Chiharu… Tỉnh dậy đi… Chiharu…”

Thân mình tôi chầm chậm đu đưa. Có ai đó đang lay tôi.

“Mmuah, Zonmi…?”

“Cậu không nên ngủ gật nữa. Sắp đến cảng rồi. Người duy nhất chưa chuẩn bị xong là cậu đấy, Chiharu.”

“Ố!? Thật sao!?”

Nghe lời Zonmi, tôi bật phắt dậy khỏi giường.

Và rồi, tôi nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Này… Sao trong phòng lạnh thế nhỉ?”

Tôi không nghĩ mình đã quên đóng cửa sổ nào, nên đó không phải là lý do.

Dù căn phòng kín mít, nhưng không hiểu sao tôi vẫn lạnh cóng như thể vừa ngâm mình trong nước đá vậy.

“… Ra ngoài cậu sẽ hiểu nguyên do.”

“…”

Nghe lời khuyên, tôi xỏ giày đi ngoài và bước lên boong tàu.

Không biết bây giờ có chuyện gì đây.

“Ối giời… Cái quái gì thế này…”

Một cảnh tượng tuyết trắng xóa.

Bỗng chốc, đập vào mắt tôi là một thế giới phủ đầy một lớp bạc lấp lánh.

“Người ta nói đây là lục địa có diện tích lớn nhất Âm Giới… Lục địa nơi tộc quỷ ăn thịt người (ghoul) sinh sống, Living Lodge. Tôi nghe nói đây là một quốc gia quanh năm tuyết không tan, nhưng thế này thì quả thật…”

Khoảnh khắc ấy, tôi thực sự không biết ai là người vừa nói câu đó.

Lilith-san, với bộ đồng phục hầu gái thường ngày đã được thay bằng chiếc áo khoác dạ dày sụ, lẩm bẩm.

Xin thứ lỗi nếu có bất kính, nhưng trường hợp của Lilith-san, dù trong tình huống nào, kích thước vòng một của cô ấy luôn là điểm dễ nhận biết nhất.

“Lục địa lớn nhất, phủ đầy tuyết? Cái Living Lodge này nghe giống Nga ở nhân giới ghê [16].”

“… Đúng vậy. Giờ cậu nhắc đến mới thấy, tôi nghĩ chúng có nhiều điểm chung. Nhưng rồi, vì chín phần mười diện tích là băng và tuyết, nên những quái vật sống ở đó chỉ giới hạn trong tộc quỷ ăn thịt người và các thành viên khác của tộc xác sống.”

Trước thắc mắc của tôi, Lilith-san lạnh lùng đáp lời.

Dù chỉ mới sống cùng một thời gian ngắn, tôi đã học được vài điều từ cô ấy.

Lilith-san biết rất nhiều về Âm Giới, tất nhiên, và cả về nhân giới nữa.

Thực tế, cô ấy từng tốt nghiệp một trường đại học danh tiếng ở Âm Giới khi còn nhỏ tuổi, và dường như cũng từng có kinh nghiệm du học ở nhân giới.

Nói cách khác, ngay cả trong số các loài quỷ, cô ấy cũng là tinh hoa của tinh hoa.

“Mà này, Lilith-san. Sao mà xảo quyệt thế… Cô cứ thế khéo léo nói với một mình tôi rằng tôi không cần mặc đồ dày…”

Run lẩy bẩy trong chiếc áo phông mỏng tang, tôi bất mãn phàn nàn.

“Về chuyện đó, không sao đâu, Chiharu-sama. Cậu cầm lấy cái này…”

“???”

Thứ Lilith-san lấy ra từ túi áo khoác bên trong là một sợi dây chuyền với viên đá quý màu đỏ.

“Viên đá quý này là một Ma Thạch và món cổ vật tuyệt vời này thể hiện nhiều hiệu ứng khác nhau tùy thuộc vào các ký tự ma thuật khắc trên đá. Tiện thể, trong viên Ma Thạch này có hiệu ứng ‘tăng nhiệt độ cơ thể khi đeo’.”

“… À. Đúng vậy. Không lạnh lắm nữa.”

Nếu đeo viên Ma Thạch này, tôi có nên cảm thấy nhẹ nhõm dù đang ở xứ tuyết không?

“… Mà này, Zonmi có sao không? Hình như cô ấy không đeo dây chuyền.”

“Ừ. Đừng lo. Với tụi ghoul tụi tôi, nhiệt độ này lại khá dễ chịu.”

“…”

Không những không đeo dây chuyền, mà trang phục của Zonmi còn mỏng manh đến mức tôi chỉ cần nhìn thôi cũng thấy lạnh.

Nó hoàn toàn lạc lõng với cảnh vật xung quanh.

“Uwaa—. Nhìn kìa, nhìn kìa! Tuy là mùa hè mà lại có tuyết rơi.”

“… Tuyết trắng thật đấy. Tôi từng biết về nó qua sách vở, nhưng đây là lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến…”

Mỗi người đều đeo một sợi dây chuyền Ma Thạch lủng lẳng trên ngực, Kyouko và Iris nhìn thế giới phủ đầy tuyết bạc mà hào hứng hẳn lên.

“Ưư… Lạnh quá… Cái gì thế này. Lạnh không thể tả. Tại sao mình lại phải chịu đựng điều này chứ…”

Trái ngược với hai người kia, em gái tôi lại rơi vào trạng thái tinh thần sa sút bất thường.

Có vẻ cô ấy cũng đeo một chiếc vòng cổ đá ma thuật trên ngực, nhưng với bộ quần áo mỏng manh như vậy, xem ra cô không hoàn toàn chống lại được cái lạnh.

“Trời đất. Cô— Đã lạnh thì đừng có mặc váy chứ! Về mà mặc thêm quần áo vào đi!”

“Ế— Tuyệt đối không thể nào!”

“... Sao cơ?”

“Ý tôi là... Con zombie kia mặc váy ngắn cũn cỡn hở cả chân... Nếu tôi mặc quần dài... Tôi sẽ thấy mình như thua cuộc vậy. Theo nghĩa nữ tính ấy mà...”

“... Cái quan điểm lạ lùng gì vậy không biết.”

Tôi có phải là người duy nhất nghĩ rằng hắn muốn em gái mình, thay vì nữ tính, hãy học hỏi chút thường thức không?

“Cái, thật sao?! Người kia là Lilith-san á?! Không mặc đồng phục hầu gái mà tôi không nhận ra luôn!”

“Phải-phải vậy sao? Thực ra, cũng lâu lắm rồi tôi mới ra ngoài mà không mặc đồng phục hầu gái. Mọi người có thể coi đây là quần áo thường ngày của tôi...”

“Sao cô lại thay đổi vậy?”

“... Đúng như tôi dự đoán, tôi nghĩ rằng bộ dạng đó quá gây chú ý. Ưm... Có lạ lùng lắm không?”

“Không hề. Không mặc đồng phục hầu gái, Lilith-san toát ra khí chất của một ‘phụ nữ trưởng thành’, cô rất xinh đẹp.”

“Xinh-xinh đẹp... Tôi-tôi á... Tôi sao!?”

“Đương nhiên rồi. Mà này, ai...”

““““...””””

Cái-cái run rẩy này là sao vậy?

Nó khác một chút so với cái lạnh thông thường từ tuyết rơi...

Không phải nhiệt độ còn giảm mạnh hơn ngay sau khi tôi khen Lilith-san sao!?

“Hừ—m. Thì ra là vậy—. Đúng như tôi nghĩ, ‘gap moe’[17] tấn công đúng là rất hiệu quả với Chiharu...”

“Hơn nữa, trong trường hợp của cô ấy, hiệu ứng ấy lại đến một cách tự nhiên, nên nó cực kỳ độc địa.”

“... Khụ! Các quý ông... Ai cũng thích vòng một. Đ-đúng là cái điều mà tiểu muội-kun vừa nói với tôi lúc nãy là sự thật hiển nhiên mà!”

“...”

Con Iris này... Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, có vẻ Manami đã huấn luyện nó một cách triệt để rồi.

Thật khó mà nói tôi nên vui hay nên buồn nữa.

Đứa em gái nọ, trừng mắt nhìn chằm chằm vào ngực của Lilith-san với ánh mắt đầy khinh miệt,

“Nhưng mà, chị biết không, nếu bỏ bộ đồng phục hầu gái ra khỏi cô hầu gái ngực khủng thì chẳng phải chỉ còn lại ngực thôi sao?”

Thẳng thừng nói toạc ra.

“Đ-đừng nói về ngực của tôi như vậy chứ!”

“... Ahaha.”

Thật khó làm hài lòng tất cả mọi người.

Bị vây quanh bởi toàn các cô gái, trong một khung cảnh vui vẻ và rực rỡ, những lúc như thế này, vì tôi phải chiều lòng tất cả các bên, nên không khỏi cảm thấy lo lắng.

Thôi thì, như vậy đó, sáu người chúng tôi đã hoàn tất thủ tục nhập cảnh vào vùng đất của ghoul.

“Chào mừng Zonmi-ojousama[18] trở về.”

Vài giờ sau.

Vừa mới xong thủ tục nhập cảnh, người đến đón chúng tôi là một người đàn ông ngoài bốn mươi mặc bộ tuxedo.

“Đã lâu không gặp. Cảm ơn bác rất nhiều vì đã đặc biệt đến đón chúng cháu.”

“...”

Vì tôi nghe nói từ đây chúng tôi sẽ tiếp tục đi bằng xe của một người quen của Zonmi, nên tôi cứ nghĩ sẽ là một chiếc xe ngựa hoặc loại tương tự, nhưng chiếc xe đậu trước mặt chúng tôi là một chiếc limousine sang trọng không thua kém gì của quỷ tộc.

“Này. Haru...?”

“Ưm, sao vậy?”

“Tụi mình, từ trước tới giờ không biết nhiều về gia đình của ghoul nhỉ.”

“Ờ. Đúng vậy.”

“Không cần phải nói...”

“... Ừ. Nhìn tình hình này... Tôi nghĩ rằng, có lẽ, linh cảm của chúng ta đúng rồi đó.”

““Zonmi (ghoul) là con nhà giàu!?””

Một sự thật gây sốc (?) vừa được tiết lộ.

Như Kyouko đã ngượng ngùng nói, chúng tôi chẳng biết gì về Zonmi cả.

Gia đình cô bé có bao nhiêu thành viên? Cô bé sống ở đâu trước khi đến thế giới loài người?

Ngạc nhiên thay... Thật sự không biết một chút nào sao?

Zonmi là người lịch sự nhất trong số chúng tôi, chỉ sau Lilith-san, và cách ăn uống của cô bé luôn thanh lịch không một lỗi nào.

Suy nghĩ kỹ lại, có lẽ việc Zonmi là con gái của một gia đình danh giá là điều hoàn toàn tự nhiên.

“Oneesama. Đã lâu không gặp—!”

“Kyah!?”

Ngay khoảnh khắc những suy nghĩ đó lướt qua trong đầu tôi.

Từ trong xe, một cô gái nhanh nhẹn chạy ùa ra, ôm chầm lấy Zonmi.

“Aruru… Là em sao? He he… Mới đó mà em đã lớn tướng thế này rồi.”

Người mà Zonmi gọi là Aruru là một cô gái nhỏ nhắn cao một mét rưỡi [19] với mái tóc bạc giống hệt Zonmi.

Tuổi của em ấy… Có lẽ tầm tuổi Manami chăng?

Những đường nét sắc sảo trên gương mặt, vẫn còn vương chút ngây thơ, mang nét tương đồng rõ rệt với Zonmi.

Qua đoạn hội thoại trước đó, tôi có thể đoán rằng họ là chị em.

Tôi không hề hay biết.

Zonmi… lại có một cô em gái dễ thương đến vậy.

“… Sao lại giữ kẽ thế. Nếu có em gái thì chị phải nói trước một tiếng chứ.”

“Xin lỗi ạ. Không phải là tôi định giấu, nhưng…”

“Oneesama. Những người này là ai vậy ạ?”

“Ừm. Chị chưa giới thiệu cho em nhỉ.

Đây là chủ nhân của chị, Thuần quái sư Chiharu.

Người phụ nữ đeo kính đằng kia là Succubus Lilith, còn cô gái tóc vàng này là Hồng Long Iris… Những người còn lại, thôi bỏ qua nhé, họ chỉ là nhân vật nền thôi.”

“Tôi bị bỏ qua ư!?”

Kyouko há hốc mồm kinh ngạc.

Gần đây tôi đã quen dần với những phản ứng của Kyouko rồi.

“À ừm, Aruru-chan phải không? Rất vui được gặp em.”

“Cứ gọi là Aruru là được rồi ạ. Vì là khế ước sư của Oneesama… nên cũng coi như là người nhà.”

“Là-là thế sao?”

“… Oa. Đây là lần đầu tiên em được thấy người sống đó.”

“…”

Aruru đầy vẻ thích thú tiến lại gần tôi, muốn nhìn cho rõ.

Tôi chợt muốn hỏi lại rằng “Vậy là em đã thấy người chết rồi sao!?", nhưng lại thôi, vì nghĩ rằng chất vấn một cô gái vừa mới gặp thì thật là bất lịch sự.

“Dù sao thì, thật bất ngờ. Tôi không thể ngờ rằng Zonmi lại có em gái đấy.”

“… Nếu điều này cũng đủ khiến anh ngạc nhiên thì thật rắc rối. Meruru! Chị biết em ở đó. Nhanh ra đây đi nào.”

“…”

Một lát sau khi Zonmi lên tiếng, thêm một cô gái nữa bước ra từ trong xe.

“Eh… Chẳng lẽ đây là…”

Cô gái mà Zonmi gọi là Meruru có những đường nét y hệt Aruru đang đứng trước mặt tôi.

“Sinh đôi!?”

Khi tôi thất thần thốt lên, Zonmi, *khụ khụ*, hắng giọng,

“… Vâng. Xin lỗi vì đã giới thiệu muộn. Hai đứa này… Aruru Ra McKenzie và Meruru Ra McKenzie, là em gái kém tôi hai tuổi.”

Cô ấy chỉ vào hai cô gái xinh đẹp trước mặt tôi.

Aruru và Meruru.

Bề ngoài của họ có thể giống nhau như đúc, nhưng thần thái thì lại đối lập hoàn toàn.

Trái ngược với Aruru đang nở nụ cười lịch sự nhìn tôi, Meruru thì lại lộ rõ vẻ thù địch, cứ như “chuột gặp mèo” [20] vậy.

Về cơ bản, cô bé không hề nhìn thẳng vào tôi, thỉnh thoảng còn lén lút phóng ra những ánh mắt sắc lạnh.

“… Khụ! Sao mà Neechan lại đi với một gã tẻ nhạt như vậy… Tuyệt đối không được!”

“Ôi chao, Meruru. Đừng vội thành kiến như vậy, ít nhất cũng phải nói chuyện đủ với anh ấy đã chứ.”

“… Hừm! Aruru quá là mê mẩn con người rồi!”

“…”

Tôi tự hỏi tại sao.

Thật lòng mà nói, tôi cảm thấy muốn thể hiện phản ứng thật khoa trương như Kyouko, nhưng vì có điều gì đó cứ vướng mắc mãi không thôi, nên tôi chỉ có thể đứng thẳng người.

Nếu hỏi điều gì vướng mắc…

Mặc dù hai cô em gái có cái tên thật dễ thương… nhưng một mình Zonmi lại có cái tên thảm hại đến vậy.

“Tôi-tôi đến đây mà lại có tận hai nhân vật em gái sao!? Thật là tệ! Vậy thân phận của Manami sẽ ra sao đây!?”

“…”

Dù có vẻ như cô em gái của tôi cũng đang bị sốc vì những lý do khác, nhưng tôi chẳng thể bận tâm được.

‘Này. Dù hai cô em gái có cái tên thật dễ thương, nhưng sao một mình Zonmi lại có cái tên thảm hại đến vậy chứ?’

… Nếu tôi có một tính cách cho phép mình hỏi thẳng điều đó, thì cuộc đời tôi sẽ hạnh phúc biết bao?

Hoàn toàn không thể hỏi thẳng người trong cuộc, tôi đành lén lút hỏi Lilith-san đang ở trong xe.

Theo lời Lilith-san.

Tên gọi "Zonmi" có thể để lại dấu ấn sâu sắc trong mắt người phàm, nhưng với thi quỷ thì cái tên này lại hết sức phổ biến.

...Mặc dù tôi chẳng hiểu nổi mấy con thi quỷ nghĩ gì mà lại ưa chuộng cái tên dễ gây hiểu lầm đến thế, nhưng thôi, chuyện đó tạm gác lại.

Vấn đề tiếp theo đây mới đáng nói.

Kể từ khi Zonmi giới thiệu về các em gái của mình, rằng họ "cách cô ấy hai tuổi", điều này đã làm tôi bứt rứt không yên.

Chẳng hiểu sao tôi cứ ngại hỏi cho đến tận bây giờ... Không, thực ra là muốn hỏi nhưng lại không dám. Giờ thì tôi sẽ thử tấn công trực diện vào điều cấm kỵ lớn nhất của chúng tôi.

"Ờm... Zonmi."

"Vâng. Có chuyện gì ạ?"

"Zonmi, vậy bây giờ, cô bao nhiêu tuổi rồi?"

"..."

Mặc dù đã cố gắng nói với vẻ tự nhiên nhất có thể, tôi vẫn nhận ra gương mặt Zonmi khẽ biến sắc.

"C-cái gì...!? Sao tự dưng anh lại hỏi cái câu trời ơi đất hỡi này vào lúc này!?"

"...Không. Tôi muốn cô trả lời nghiêm túc và đừng giận."

"Tôi-tôi có giận gì đâu! Chỉ là tôi không hiểu sao bao lâu nay anh không hỏi mà giờ lại hỏi!"

"Ý tôi là. Ừm, trước hết thì tôi thắc mắc, liệu cơ thể của quái vật có lớn theo năm tháng như con người không?"

"..."

Cứ như thể đã hiểu ra ý nghĩa câu hỏi của tôi, Zonmi im lặng với vẻ mặt buồn rầu.

Thế thì.

Vì tôi không thể biết tuổi của mọi người, nên không còn cách nào khác.

Giả sử thi quỷ có tuổi thọ gấp đôi con người.

Trong trường hợp đó, theo phép tính đơn giản, tốc độ phát triển cơ thể của họ có giảm một nửa không?

Nếu điều đó là thật... Một sự thật phũ phàng đang chờ đợi chúng tôi.

Chỉ xét riêng vẻ bề ngoài, Zonmi trông chẳng khác gì tôi. Vì cô ấy trông như mười sáu tuổi, nếu áp dụng giả thuyết trên...

Zonmi Ra Mạc-ken-di (32 tuổi).

Sẽ ra nông nỗi đó.

Thật kinh khủng!

Nó sẽ siêu thực đến không thể tưởng tượng nổi.

Cứ như thể không thể chịu đựng được cảnh tôi sợ hãi run rẩy trước nỗi kinh hoàng sắp tới, Zonmi, với giọng điệu bình tĩnh, xua tan những lo lắng của tôi:

"Giờ anh nhắc mới nhớ, em chưa nói thẳng cho anh biết.

Em mười sáu tuổi, bằng tuổi anh, Chi-ha-ru. Em tưởng anh đã đoán ra từ lúc em chuyển vào cùng lớp với anh rồi chứ, Chi-ha-ru..."

"...Vậy à? Tốt quá."

Thật sự, thật sự tốt quá rồi.

Tôi cảm thấy như mình vừa trút được gánh nặng.

Nếu Zonmi lớn hơn tôi một thế hệ, chắc tôi đã phải chịu một cú sốc tinh thần không thể đo lường nổi.

"À này, tôi muốn hỏi để tham khảo thôi, cô đoán tôi bao nhiêu tuổi?"

"Ừm... Ba mươi hai?"

"..."

*BỐP*

Sao lại... Cô ấy tát tôi không nói một lời.

Thế là, như thể lo lắng trước câu trả lời sai lầm của tôi, những quái vật còn lại đều đổ dồn ánh mắt về phía tôi.

"Chi-ha-ru-sama. Tôi chỉ nói cho anh biết để ghi nhớ thôi nhé, tôi mười chín tuổi.

Tôi chắc chắn lớn hơn những người còn lại, nhưng dù sao thì cũng đừng hiểu lầm nhé, tôi vẫn là một thiếu nữ thực sự đấy, cảm ơn anh."

"Ố ồ. Li-lít-san, cô trẻ hơn tuổi thật đấy chứ."

"Đ-điều đó có nghĩa là tôi trông già lắm à!?"

"..."

Li-lít-san ngay lập tức suy sụp tại chỗ, như thể vừa bị giáng một đòn chí mạng.

Khỉ thật.

Hay mình đã quá thành thật rồi?

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ cuộc nói chuyện với Zonmi vừa rồi cũng vậy,

Hình như tuổi tác đúng là một chủ đề nhạy cảm với con gái thì phải.

"Kẻ thuần dưỡng quái vật. Ta nói cho ngươi biết để ngươi không còn hiểu lầm như trước, tuổi của ta là mười hai. Đừng nhầm lẫn."

"...Vậy à? May quá, Ai-ris cũng không có khoảng cách bất ngờ so với vẻ ngoài của mình."

Thực ra, tôi lo lắng cho Ai-ris hơn là Zonmi.

Ý tôi là, trong manga hay gì đó, những cô bé trông như trẻ con thế này thường hay có diễn biến "thực ra tôi đã ○○ tuổi" ấy mà.

Cuối cùng thì tôi cũng có thể xóa bỏ cái giả thuyết "Ai-ris: bà cụ loli" mà tôi vẫn luôn giữ kín bấy lâu.

Tốt lắm.

"Ừm. Ha-ru, tuổi của em là..."

"Thôi. Không cần đâu."

"T-tại sao anh lại đối xử tệ với mỗi mình em thế!?"

"Ý tôi là... Cô chẳng phải cũng mười sáu tuổi như tôi sao?"

"Đ-điều đó có thể đúng, nhưng... Ít nhất anh cũng phải lo lắng một chút chứ!"

"...Dù cô có nói vậy..."

Hỏi tuổi một người bạn thơ ấu quen từ hồi tiểu học vào lúc này, tôi thấy thật kỳ cục.

“Ừm… Cô nàng ngực khủng kia ơi. Manami… giờ đang có linh cảm cựcccccccccccc kì không lành, nhưng tôi có thể hỏi cô một câu được không?”

“Vâng. Không thành vấn đề. Và… làm ơn đừng gọi tôi là ‘cô nàng ngực khủng’.”

“Tuổi thọ của quái vật có dài hơn con người không? Chúng thường sống được bao nhiêu năm?”

“…Đúng vậy. Tùy thuộc vào chủng tộc, nhưng tuổi thọ của quái vật thường dài gấp ba đến năm lần so với con người. Đặc biệt là tộc Undead nổi tiếng với sự trường thọ của họ.”

“Nói cách khác. Đúng như anh trai lo lắng, chúng không già đi với tốc độ tương đương con người phải không?”

“Đúng, chuyện là vậy đó.”

Lilith-san tiếp lời, chỉnh lại cặp kính trên sống mũi.

…Gần đây tôi nhận ra Lilith-san có thói quen nhấc kính lên trước khi chuyển sang chế độ giải thích.

Tôi đã quen với cái kiểu cách giảng giải của Lilith-san rồi.

“Mặc dù có sự khác biệt giữa từng cá thể, nhưng cơ thể của quái vật sẽ dần ngừng lão hóa khi đạt đến độ tuổi tương đương mười bảy tuổi của con người.

Do đó, hơn nửa cuộc đời của chúng sẽ trải qua với vẻ ngoài như một người ở độ tuổi đôi mươi của con người. Nói cách khác, đơn giản là khác với con người, sự phát triển của chúng bị ngưng trệ.”

“Th-thật sự là ‘mãi mãi tuổi mười bảy’[23]!?”

Tôi không rõ lý do là gì, nhưng Manami dường như đã sốc nặng.

“Tiện thể, về lý do tại sao cơ thể quái vật lại có cơ chế như vậy, người ta cho rằng việc kéo dài dù chỉ một chút độ tuổi phù hợp nhất để sinh sản sẽ có lợi hơn cho sự tồn vong của loài từ góc độ sinh học.”

“…À này, vậy còn những cá thể lai tạp như tôi thì sao?”

“À đúng rồi. Tôi nghĩ trường hợp của Chiharu-sama hơi đặc biệt một chút, nhưng về cơ bản thì không khác biệt so với các quái vật khác đâu.

Nếu không mắc bệnh hay chấn thương, thì ít nhất ngài sẽ sống được khoảng hai trăm năm đó[24]?”

“Uwaa!? Th-thật sao…?”

Tôi có nên gọi đây là may mắn không nhỉ?

Cho đến bây giờ, về quan niệm sống của mình, tôi cứ nghĩ “nếu sống đến 80 tuổi đã là quá đỉnh rồi”, nhưng không ngờ lại có thêm nhiều năm để sống đến vậy.

Hơn nữa… tôi sẽ dành hơn nửa cuộc đời với một thân hình ở độ tuổi đôi mươi…

Mặc dù tôi nhẹ nhõm vì tạm thời không phải lo lắng về việc hói đầu, nhưng với thể chất này, chắc chắn tôi không thể tham gia các buổi họp lớp cũ rồi.

“Ê, ừm. Cô nàng ngực khủng ơi. Một con người bình thường… một cô gái, cô ấy có cách nào sống lâu như quái vật không?”

Manami hỏi Lilith-san với giọng run rẩy một cách bất thường.

“Tôi rất xin lỗi. Vì tôi không phải chuyên gia, nên tôi không nắm rõ chi tiết, nhưng theo những gì tôi biết, thì không có cách nào cả.”

“Ugaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Manami đột nhiên hét lên như một cây mandragora[25] bị nhổ bật gốc và quằn quại trên ghế sofa của chiếc xe.

Có lẽ do chiếc váy ngắn làm tăng thêm vẻ nữ tính của cô bé (*khà khà*), tôi thoáng thấy chiếc quần lót đen của cô.

Đây chính là cái người ta thường gọi là một cú lộ hàng vô nghĩa[26].

…Nói thật, tôi không nghĩ trên thế giới này lại có cái kiểu lộ hàng mà chẳng có ý nghĩa gì như vậy.

“…Vì bầu không khí dường như ngăn cản ai đó hỏi, nên tôi đành phải tự hỏi vậy, có chuyện gì thế Manami?”

“B-bởi vì… Như vậy, sau năm mươi năm, trong khi anh trai vẫn trẻ trung, thì chỉ có Manami là bà già thôi!”

“…Đúng vậy. Theo lời giải thích của Lilith-san, chẳng phải chuyện sẽ diễn ra như thế sao?”

“Chuyện đó… quá tàn nhẫn! Em… em sẽ còn làm nhân vật em gái được đến khi nào nữa!?”

“…Trước hết, em có ý định rời xa anh trai mình không?”

Cái tính nết này, liệu nó có định giữ nguyên cho tới khi thành bà cụ già luôn không vậy? Nghĩ mà thấy hơi rùng rợn thật.

"Này Aruru. Sao con người cứ thích làm ầm ĩ lên vì mấy chuyện cỏn con vậy nhỉ?"

"Khà khà. Em chưa hiểu được đâu, Meruru à, vì em vẫn còn là trẻ con mà. Tất cả các cô gái, dù là ai hay ở thời đại nào… đều sẽ đến lúc cảm thấy sợ hãi khi mình già đi."

"Chậc!... Đúng là đồ Aruru đáng ghét... Chỉ vì sinh ra trước mình có hai phút mà cứ làm ra vẻ người lớn."

"..."

Tôi nghe rõ mồn một cuộc đối đáp giữa hai chị em Aruru-Meruru từ băng ghế phía trước xe.

Cái kiểu căm ghét con người của Meruru làm tôi liên tưởng đến Zonmi hồi mới gặp cô bé vậy.

Không biết tộc ghoul có nhiều quái vật ghét con người như vậy không nhỉ?

Trong lúc tôi đang mải nghĩ ngợi thì...

"A, nhìn kìa! Cuối cùng chúng ta cũng thấy định mệnh của mình rồi… à không, nhà bố mẹ tôi rồi!"

Zonmi vừa nói vừa chỉ tay ra ngoài cửa sổ.

"Thấy gì cơ chứ… Có nhầm lẫn gì không vậy? Làm sao có thể nhìn thấy một ngôi nhà từ xa đến thế đượ…"

Khi đang nói, tôi chợt nhận ra.

Hiện tại, chúng tôi chẳng thể nhìn rõ bất kỳ tòa nhà nào cả.

Thứ nhất, từ khoảng cách này, chỉ vừa đủ để thấy toàn cảnh thị trấn, dù cho tòa nhà đó có lớn đến mấy đi chăng nữa, thì việc nhìn ra chi tiết cụ thể là gần như không thể.

Ngoại trừ.

Cái tòa nhà duy nhất sừng sững ở ngay trung tâm kia ra…

"... Đừng nói là? Không thể nào."

Chắc chắn là mình đang nghĩ quá nhiều rồi.

Để xóa bỏ cái khả năng vừa thoáng qua trong đầu, tôi lắc đầu nguầy nguậy.

"Thì ra đây là lâu đài McKenzie, nơi những người đã thống trị ghoul hơn một thiên niên kỷ sinh sống sao?

Sự uy nghi của nó chẳng kém cạnh gì so với các Ma Vương cả. Ấn tượng thật đấy!"

""..." "

"Này. Kyouko."

"Gì vậy, Haru?"

"Lẽ nào đây là… cái đó thật sao?"

"... Ừ. Mình nghĩ có lẽ phán đoán của chúng ta đúng rồi."

""Zonmi (ghoul) là Công chúa!?""

Kyouko và tôi há hốc mồm kinh ngạc.

Thật tình mà nói, cú sốc này chẳng thể so sánh với bất cứ điều gì.

Tại sao ư?

Có lẽ vì cô gái mà tôi đã sống chung hơn hai tháng nay lại là công chúa của một đất nước… Ai mà ngờ được chứ?

Khác với tôi đang ngỡ ngàng, Iris vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường ngày.

"Iris, cậu đã biết trước rồi ư? Rằng Zonmi… là công chúa của…"

"Nếu nói đến gia tộc McKenzie, họ là dòng dõi có ảnh hưởng lớn nhất trong số các tộc undead. Đương nhiên, bất cứ cá nhân nào sống ở Âm giới đều sẽ ít nhất một lần nghe đến cái tên đó."

"..."

Ôi trời ơi!

Có vẻ như những người không biết sự thật Zonmi = công chúa chỉ có tôi, Kyouko và Manami, tổng cộng ba người chúng tôi.

… Và người bị sốc nặng nhất trong số đó chính là Manami, em gái tôi.

Cô bé sốc đến mức cả cơ thể và giọng nói đều run rẩy rõ rệt.

"Ê-êêêê—. Cái con zombie đó là công chúa zombie à—

À thì ra là vậy—. Manami hiểu rồi. Cái lý do rủ oniichan về ra mắt bố mẹ bây giờ là vì chuyện đó phải không?"

"K-không phải! Không phải là… em có ý định đó…"

"Hừm. Nói dối không biết ngượng! Đừng có mà tự mãn chỉ vì sống trong một ngôi nhà tráng lệ như vậy!"

"..."

Em gái à.

Em đang tranh giành cái gì mà dữ dội vậy từ nãy đến giờ?

"Hơn nữa… E-em hoàn toàn không cần một ngôi nhà tráng lệ như vậy! Cái "thứ đó" của oniichan còn tráng lệ gấp ngàn lần!"

"Cái "thứ đó" của anh là vũ khí sinh học à!?"

"""""..." ""

Ngay sau khi phản bác lại.

Bầu không khí xung quanh tôi dường như đóng băng.

… Xin lỗi, xin lỗi.

Nếu tôi cứ bị cuốn theo cái tốc độ của em gái, chẳng phải mọi người sẽ nghĩ tôi là đồ biến thái sao?

"... À! Chờ một chút."

Tôi chợt nhận ra một điều quan trọng.

"Nếu Zonmi là công chúa Ghoul, vậy thì bố mẹ của Zonmi mà tôi sắp gặp…"

"Vâng. Cha tôi… Satosu Ra McKenzie chính là Quốc vương trị vì vùng đất của loài ghoul."

"Phải rồii—"

Ôi trời ơi!

Theo kế hoạch ban đầu, tôi cứ nghĩ chuyến đi này chỉ là để chào hỏi qua loa ba mẹ của Zonmi rồi dành trọn phần còn lại để đi ngắm cảnh là chính, thế nhưng giờ thì xem ra khó mà thực hiện được.

Sao lại vậy?

Buổi gặp mặt ba mẹ của Zonmi đã biến thành buổi diện kiến Quốc vương của loài quỷ ăn thịt người.

Trước tình thế bất ngờ này, chúng tôi (đặc biệt là đội đến từ thế giới loài người) cảm thấy mình thật nhỏ bé một cách không cần thiết.

“Nhưng, tại sao chuyện quan trọng thế mà đến giờ cô mới nói? Cô có bao nhiêu cơ hội để kể cho chúng tôi nghe mà.”

“…Đúng là như vậy. Tôi đã rất phân vân không biết có nên nói thật hay không, nhưng… tự mình xưng hô như thế thì kỳ cục lắm…”

“Ừm. Không phải sao?”

“Hơn nữa, từ rất lâu rồi, hồi còn sống ở U Minh Giới, tôi có nghe một tin đồn.

Rằng ở thế giới loài người, những cô gái tự xưng là ‘công chúa’ thì thường là… toàn những kẻ bị hâm dở cả. Người ta nói thế đấy.”

“…Thật là một nhận xét nhẫn tâm.”

Đúng là vậy thật… Những cô gái tự xưng là “công chúa ○○” thường không phải là kẻ điên thì cũng là người có vấn đề về thần kinh.

…Có vẻ như Zonmi, theo cách của riêng cô ấy, cũng đã suy nghĩ rất nhiều điều.