Ngồi xe thêm chừng hai mươi phút nữa, cuối cùng chúng tôi cũng tới được nơi cần đến, lâu đài của Quỷ Vương (cũng là nhà của cha mẹ Zonmi).

“Tôi thành thật xin lỗi. Từ giờ phút này, tôi phải lần lượt chào hỏi các thành viên trong gia đình… Mọi người có thể đi đâu đó giết thời gian được không ạ?”

Chúng tôi mừng vì đã đến nơi, nhưng… lời của Zonmi lại mang đến một khoảng thời gian rảnh rỗi bất ngờ.

“…Phiền phức thật. Nhanh nhanh kết thúc mấy lời chào hỏi cứng nhắc đó đi, em muốn được tình tứ với Onii-chan cơ.”

“Không còn cách nào khác đâu, Manami-chan. Con Ghoul đó, rất có thể… nó có hoàn cảnh riêng của mình.”

“…Đúng như lời Kyouko-sama nói.

Thân phận công chúa của Zonmi-sama… và cả đất nước của cô ấy đều kèm theo nhiều nghĩa vụ.

Thấy cô ấy vắng nhà lâu như vậy, chắc hẳn các thành viên trong gia đình cô ấy có rất nhiều lời khuyên muốn gửi gắm. Thái độ của Zonmi-sama… chắc hẳn là vì muốn chúng ta không cảm thấy bất tiện.”

“…Cái người phụ nữ đó. Đọc vị quá nhiều thứ không cần thiết.”

“…”

Ngay lúc này, tất cả chúng tôi đang giữa chuyến tham quan thành phố do hai chị em AruMeru dẫn dắt.

Tham quan thành phố… Nghe thì có vẻ mỹ miều, nhưng chúng tôi chỉ loanh quanh bức tường thành bên ngoài, nên cảnh vật luôn lặp đi lặp lại.

Tuy nhiên, dù có đi mãi một con đường, việc dạo bước trên phố ở một đất nước xa lạ tự thân đã rất thú vị.

Trên hết, điều thu hút sự chú ý của tôi nhất là những tấm biển quảng cáo có dòng chữ “Khóa học Trăm Chết – Tuyển người tham gia” được viết bằng những nét chữ đầy gợi cảm, cứ cách mười mét lại có một tấm.

“Lilith-san. Ừm… Khóa học Trăm Chết là gì vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của tôi, Lilith-san chỉnh lại kính, ra vẻ “Thật tuyệt vời khi anh đã hỏi!”, rồi nói:

“Khóa học Trăm Chết là một cuộc đua sinh tồn được bộ tộc Undead truyền lại từ xa xưa… Không phải cái tên đã nói lên tất cả rồi sao?

Đúng như tên gọi của nó, đây là một cuộc đua khắc nghiệt mà anh phải chuẩn bị tinh thần chết đi trăm lần. So với thế giới loài người, sự phát triển thể thao ở Âm giới chậm hơn, nhưng… về quy mô, gọi đây là Thế vận hội kiểu Âm giới thì rất hợp lý.

Không phải nó giống với Thế vận hội ở thế giới loài người ở chỗ cứ bốn năm mới tổ chức một lần sao?”

“Ồ. Mà này, người từ thế giới loài người có thể tham gia được không?”

“…Tôi nghĩ là không thành vấn đề đâu.

Mặc dù ban đầu chúng được dùng để so sánh sức mạnh thể chất, vốn là phẩm chất cao quý nhất của tộc Ghoul, nhưng tôi nghe nói bây giờ, để nâng cao trình độ, họ cho phép người tham gia từ các bộ tộc khác ngoài Undead.

Mặc dù trong các cuộc đua trước đây, chưa có ai từ bên ngoài bộ tộc Undead đạt được chiến thắng chung cuộc.

Cứ cho là Chiharu-sama trở thành người chiến thắng… Thì đó sẽ là một sự kiện quan trọng đến mức sẽ để lại dấu ấn trong lịch sử của bộ tộc Undead đấy.”

“Thật sao?”

“Để ta cho ngươi một lời khuyên chân thành nhé, tốt nhất là ngươi nên quên nó đi. Nếu một con người yếu ớt bước vào đó, hắn ta sẽ chết cóng mất thôi.”

Quay lại nhìn chúng tôi đang đi phía sau, Meruru khúc khích cười.

Tôi không biết liệu đó là vì ghét thái độ của Meruru hay chỉ đơn thuần là muốn gây sự với một “em gái” đồng nghiệp, Manami trừng mắt đe dọa cô ta:

“Cái quái gì vậy! Tôi đã im lặng lắng nghe cô nãy giờ… Đừng coi thường loài người chúng tôi chứ! Vả lại… cô có biết không, Onii-chan không phải là ngườ…”

“Manami-sama. Dừng lại ngay.”

“Mogaa… Mogaa…!”

Lilith-san dùng ngực bịt miệng Manami, người suýt chút nữa đã làm lộ bí mật trong lúc hăng say.

Manami bỗng chốc bị ép mặt vào ngực Lilith… Chẳng mấy chốc, vì thiếu dưỡng khí, cô bé dần lịm đi, cứ như hồn vía bay ra khỏi miệng với tiếng "chin!" đầy ngơ ngẩn[31].

Lilith… Cô làm tốt lắm.

Việc cơ thể tôi độc nhất vô nhị trên thế gian, là một loài lai tạp giữa người và quái vật, đương nhiên là một bí mật tuyệt đối không được để lộ ra ngoài.

Nếu nó bị lan truyền bừa bãi trong công chúng, những kẻ như hội đã tàn sát gia đình Iris… băng nhóm huấn luyện quái vật tàn ác – những Kẻ Huấn Luyện Đen (Black Tamers), những kẻ đang nhắm vào cơ thể tôi, có thể sẽ gia tăng.

"À này, Meruru. Đến bao giờ chúng ta mới hết đi vòng quanh lâu đài đây? Đến lúc cô cho chúng tôi vào trong thành phố rồi chứ…"

Ngay khi tôi định chạm vào vai Meruru một cách tự nhiên.

"Gầm—!!"

*RẦM*

"Gư…!?"

Cánh tay phải của tôi bị Meruru cắn, cô bé xoay người lại nhanh nhẹn như một chú mèo hoang[32].

"Này! Meruru! Em đang làm gì Ngài Chiharu vậy?! Mau xin lỗi đi!"

"… Không muốn. Em tuyệt đốiii không xin lỗi! Ban đầu là do tên loài người kia

tự tiện chạm vào người em mà không báo trước!"

*GỪ GỪ GỪ*

Meruru cứ gầm gừ, sẵn sàng cắn tôi bất cứ lúc nào.

Đ-đáng sợ quá—

Con thú nhỏ này là sao vậy…

"Xin thứ lỗi, Ngài Chiharu. Tôi thay mặt em gái mình xin lỗi ngài."

Aruru luống cuống cúi đầu về phía tôi và nhẹ nhàng gật đầu xin lỗi.

"Ừm. À. Tôi không sao đâu. À mà, hai người thật sự là chị em ruột sao?"

"… Vâng. Meruru và tôi là chị em ruột thịt đích thực ạ…"

"T-thật vậy sao?"

Đối lập với Aruru điềm tĩnh và hiền lành, Meruru lại có tính tình nóng nảy nhưng hung dữ.

Hai chị em ruột thịt mà tính cách lại có thể khác biệt đến vậy ư?

"… Nói về chuyện đó thì, hai người không phải chị em kế[33]."

"…"

Lời Kyouko vặc lại bằng ánh mắt khinh miệt quả thực quá đúng và chua chát.

"Ngài Chiharu cảm thấy khó chịu vì phải xem đi xem lại cảnh vật quen thuộc là điều tự nhiên. Tuy nhiên, đây là yêu cầu từ Chị Zonmi (Zonmi-oneesama)."

"… Yêu cầu từ Zonmi ư?"

"Vâng. Trong tộc Ghoul chúng tôi có rất nhiều người, giống như Meruru nhà chúng tôi, cảm thấy ác cảm với loài người.

Thế nên Chị ấy đã yêu cầu chúng tôi ‘trong khi chị không có mặt, xin đừng đi qua những con đường quá đông đúc’…"

"… Vậy sao? Nếu thế thì đành chịu thôi."

Giờ mới nhớ, tôi đã từng bị cảnh báo mạnh mẽ rằng không nên đi tham quan vùng đất của Ghoul vì một con người đi lại trong thị trấn sẽ rất nguy hiểm.

Chắc chắn là, việc đưa một người trong chúng tôi, đứa em gái hoàn toàn là người của tôi, đến những con đường quá đông đúc có thể nguy hiểm thật.

"Ngoài ra, Ngài Chiharu, cơ thể ngài có bị thương ở đâu không?"

"Vết thương đó thì tôi không sao! Vì tôi, nhìn đây… Dù trông không giống vậy, tôi có thể chất rất khỏe mạnh."

"Không thể nào. Xin ngài hãy cho tôi xem vết thương trên tay ngay bây giờ. Tôi có thể sơ cứu đơn giản tại đây."

"… Nếu cô đã nói vậy."

Tôi xắn tay áo lên để lộ vết thương do Meruru cắn.

Cú cắn này, dù là của một đứa trẻ… Có nên khen là "quả không hổ danh tộc Ghoul" không nhỉ?

Mặc dù vết thương trên cánh tay phải của tôi chỉ ở mức độ trêu đùa, nhưng chắc chắn sẽ để lại sẹo.

Mà thôi, nhờ khả năng phục hồi của tôi, có vẻ cơ thể tôi đã tự lành được phần lớn rồi.

"… Vậy thì, xin thất lễ."

Nói xong, Aruru dùng tay hất lọn tóc mái sang một bên, rồi thực hiện một hành động đáng ngạc nhiên.

"… Hả?"

Tôi dám chắc rằng không ai ở đây không ngây người ra vì hành động của cô bé.

"… Ưm. …Chụt. *LIẾM*"

Chẳng biết nghĩ gì, Aruru lập tức bắt đầu liếm láp vết thương của tôi bằng lưỡi.

"… Ưm. Vết thương của ngài thế nào rồi?… Ngài Chiharu."

"Ừm… ừm, khá tốt!"

"Heeeh. Có gì tốt vậy, anh trai?"

*TRỪNG TRỪNG*

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi.

Nhìn về phía ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống kia, tôi thấy cô em gái mình đã hoàn toàn bình phục sau "cú tấn công" của Lilith-san, đang nhìn tôi chằm chằm đầy sát khí với một tư thế cực kỳ đáng sợ.

Để né tránh áp lực từ cô em gái, tôi… khẽ hắng giọng rồi nói:

"Không phải chứ… Tôi thấy khá ổn! (Cơn hưng phấn) khiến vết đau của tôi biến mất trong chớp mắt!"

Tôi vội vàng đính chính câu nói trước đó của mình.

Làm lành vết thương.

Cái tình huống trái luân thường đạo lý mà gần đây ngay cả trong các bộ truyện hài lãng mạn shounen cũng hiếm khi xuất hiện, nói thật ra thì… đó là điều mà bất cứ người đàn ông nào cũng thầm khao khát.

"Khoan đã. Aruru-chan! Mau tránh xa Haru ra! Mà này, Haru! Cậu cũng đừng cười tủm tỉm như thế chứ!"

"Muu… Những cử động lưỡi đầy dâm đãng đó… Trông rất giống… Một trong ‘48 chiêu tuyệt kỹ thu phục đàn ông’ mà cô em gái nhỏ đã truyền dạy cho mình."

"Dù là để chữa trị, nhưng trực tiếp dùng lưỡi liếm lên vết thương của đàn ông… K-k-k-k-không được!"

Trái ngược với đủ kiểu phản ứng của chúng tôi trước biến cố "gợi cảm" bất ngờ này, Meruru vốn ghét con người vẫn giữ vẻ bình tĩnh đến đáng sợ.

“… Hừm. Thói xấu của Aruru lại tái phát rồi à?"

"? Chị đang nói đến thói xấu gì cơ?"

"Nhìn kỹ hơn đi. Đó không chỉ là liếm vết thương đâu.

Tôi không thể nói thẳng ra được. Aruru vẫn còn giữ một đặc điểm của tộc Ghoul mà giờ đây gần như đã biến mất… Con bé thật sự rất kỳ quặc."

“…?”

"Nói cách khác… Aruru, ngay lúc này, đang ăn thịt người."

““““…””””

Tất cả chúng tôi đều chết lặng.

K-khoan đã, giờ cô ấy nhắc mới nhớ, hình như một lúc lâu rồi con bé cứ cố nhét lưỡi vào vết thương của tôi!

Đúng là, trong manga hay các thể loại khác, tôi nghĩ có rất nhiều nơi mà Ghoul được miêu tả là quái vật ăn thịt người.

Đương nhiên tôi chẳng có hứng thú gì với việc ăn thịt đồng loại đâu nhé!?

"À há!… Bị lộ tẩy rồi sao?"

Aruru nở một nụ cười rạng rỡ, hoàn hảo tuyệt đối… Trông chẳng giống chút nào việc mới cách đây không lâu con bé còn đang "săn mồi" trên cơ thể tôi.

Hay là tôi tưởng tượng ra?

Sau khi biết được bản chất thật của Aruru, nụ cười đó… tôi không thể không nhìn thấy trong đó những nét ma quỷ.

"Thần xin lỗi. Vì máu của Chiharu-sama là thứ ngon nhất thần từng nếm từ trước đến nay, nên thần đã mất cảm giác về thời gian và bị mê hoặc mất rồi ♥"

"À. Ừm. Được thôi. Ừm. Không sao cả."

"Cả đời này… thần sẽ không bao giờ quên hương vị này."

"… V-vậy sao?"

Cơn ớn lạnh bò dọc sống lưng tôi.

Vẻ mặt của Aruru, với ánh mắt nóng bỏng như muốn thiêu đốt tôi, cộng thêm chút nước dãi chảy ra, đủ để gieo một nỗi ám ảnh vào trái tim tôi.

"Đ-đáng ghen tị quá! Độc hưởng mấy trò 'play' đặc biệt như cắn hay ăn thịt, mà lại bỏ rơi người chị gái ruột thịt Manami này!"

"…"

Có lẽ là kể từ khi tâm trạng tôi tụt xuống đáy sau cái trải nghiệm chưa từng có, bị một cô gái hút máu.

Chỉ riêng lần này thôi, lời nói vô nghĩa của cô em gái đã phần nào xoa dịu trái tim tôi.

"Xin lỗi. Để tạ lỗi cho sự bất lịch sự vừa rồi… Dù có hơi mạo muội… Nhưng liệu quý khách có thể cho phép chúng tôi mời một bữa tối không ạ?"

Chúng tôi, những người đã mệt nhoài vì đi bộ, đã đến một quán ăn do Aruru giới thiệu. Ở đó, chúng tôi được cho biết là có thể thưởng thức những món ăn truyền thống được truyền lại trong tộc Ghoul.

Thay vì lang thang vô định, chúng tôi thấy việc này an toàn và tiện lợi hơn.

"Ông chủ. Mang sáu phần 'đồ nặng' ra đây."

"… Hả!?"

Ngay sau khi chúng tôi ngồi xuống, Meruru đã gọi món với một giọng điệu đầy kinh nghiệm.

"Khoan đã, Meruru-chan!? Chị không rành lắm về văn hóa của tộc Ghoul nhưng chị nghĩ trẻ vị thành niên không nên uống rượu chứ~"

"… Rượu? Chị nói gì vậy, chị gái khổng lồ?"

"C-cái cách gọi đó, không dễ thương tí nào nên làm ơn đừng gọi như thế nữa!?

"Đúng vậy. Gọi Kyouko là chị gái khổng lồ thì được vì nó buồn cười… Nhưng tôi cũng phản đối việc trẻ vị thành niên uống rượu."

"Không được! 'Chị gái khổng lồ' làm tổn thương tôi theo nhiều cách đấy!"

"Đây. 'Đồ nặng' của quý khách đây!"

““…””

Khi những món đồ họ mang ra đặt trước mặt chúng tôi, cả bọn đều chết lặng.

Cái đồ nặng đô… Ý là một khẩu phần thịt sống đồ sộ ư? (Ngạc nhiên)

Đúng là, ở khách sạn chúng tôi từng ở trước đây, Zonmi rất chuộng ăn thịt sống…

Cứ thế, thời gian trôi vèo một cái giữa những cuộc tranh cãi vẩn vơ.

“… Chiharu. Xin lỗi đã để anh phải đợi.”

Đúng giờ đã định, khi tôi đang đứng đợi trước cổng thành, tôi nghe thấy giọng của Zonmi.

Tôi quay về phía tiếng gọi.

Chuyện gì đây?

Người đứng đó là Zonmi, khoác lên mình một bộ váy lộng lẫy, xứng tầm hoàng gia.

Trên đầu cô ấy là chiếc vương miện bạc đính một viên đá sapphire lớn.

Chiếc váy diêm dúa với gam trắng xanh làm chủ đạo, mềm mượt đến mức ngón tay chạm vào cũng có thể trượt đi.

…

……

Sao lại thế này?

Tim tôi đập nhanh hơn bao giờ hết.

“Chiharu… Chiharu…”

Bình tĩnh lại nào. Mối quan hệ của chúng ta chỉ là người thuần thú và đồng đội.

Không hơn, không kém.

Đó là ranh giới không được phép vượt qua, dù chỉ là vô tình…

Nguy rồi. Ngay lúc này, tôi đang bất lực cảm nhận rõ ràng “cô gái” bên trong Zonmi.

“Chiharu… Anh đang ngẩn người ra đấy à?”

“… A. Tôi xin lỗi.”

Tôi tỉnh lại sau cái gõ nhẹ của Zonmi vào trán mình.

“Vì Nephilim và những người còn lại đang đợi bên ngoài nên chúng ta không có thời gian. Hãy mau chóng chào hỏi phụ thân ta, rồi từ ngày mai chúng ta có thể tự do đi tham quan.”

“… Đã rõ.”

Dẫn theo một nhóm người đến chào hỏi quốc vương là điều thất lễ.

Khi Zonmi và tôi vào yết kiến, những người còn lại nên đợi bên ngoài cổng thành.

“Nghĩ lại… Zonmi, cô thật tuyệt vời.”

Tôi buột miệng nói ra những lời đó.

Nghĩ lại thì, tôi… Không phải tôi đã đối xử với một công chúa của một quốc gia khá là vô tư sao?

Khi mới gặp, tôi đưa Zonmi quần áo chỉ đáng làm giẻ lau, khi không có thời gian thì chúng tôi ăn mì gói bữa tối… Mọi thứ cứ thế mà diễn ra.

Nghe lời tôi nói, một vẻ u buồn thoáng hiện trên mặt Zonmi,

“Ta không tuyệt vời đến thế đâu.

Hơn nữa, vị trí công chúa của một quốc gia không đẹp đẽ như những câu chuyện cổ tích đâu.”

“…?”

Cô ấy lầm bầm những lời đầy ý nghĩa trong tiếng thở dài.

“Thôi được rồi. Bây giờ đừng nghĩ ngợi gì nữa, đứng thẳng người lên. Đừng để phụ thân ta thấy bộ dạng luộm thuộm như thế.”

“… Đã rõ.”

Giữa lúc phân vân, bị Zonmi kéo tay, tôi bước lên những bậc thang dẫn đến ngai vàng.

Tôi… Không muốn hiểu cũng không thể không hiểu.

Dù gia đình Zonmi đã đón tiếp chúng tôi nồng hậu, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận rõ ràng một không khí bất an từ phía ngai vàng.

“… Yo! Cháu là Chiharu-kun à? Xin lỗi đã làm cháu phải đến tận nơi hẻo lánh này.”

“Không ạ. Đừng bận tâm.”

“…”

Về phụ thân của Zonmi, có vẻ như ông ấy thường là một người hiền lành.

Chuyện về quái vật già đi chậm hơn con người là thật.

Tuổi của ông ấy, nếu tính theo con người thì có lẽ khoảng ba mươi?

Với mái tóc bạc giống Zonmi và vẻ mặt kiên nghị, ông ấy là một người đàn ông cuốn hút.

Tuy nhiên, thật không may, tôi cảm nhận được một chút thù địch trong ánh mắt của ông ấy, có vẻ ông ấy không có thiện cảm với tôi.

“Hôm nay, ta gọi cháu đến gặp mặt trực tiếp vì có một điều muốn nhờ cháu, Chiharu-kun.”

“Nhờ vả ạ?”

“Ừ. Tiện thể, dù con gái ta đã kể cho cháu nghe, cháu có biết về vụ tấn công vào quần đảo Grandeel của các Black Tamer mấy hôm trước không?”

“… Vâng.”

Dù là một người có liên quan, tôi vẫn nhớ như in chuyện đó như thể nó mới xảy ra ngày hôm qua.

Do cuộc tấn công của các Black Tamer, địa điểm du lịch sầm uất của quần đảo Grandeel đã phải chịu thiệt hại nặng nề chỉ trong một ngày.

Và người sáng lập kiêm thành viên cấp cao nhất của các Black Tamer lại là tiền bối của tôi trong số những người thuần thú… Luka-san.

Dù bao nhiêu ngày trôi qua đi nữa… Tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ quên ngày hôm đó.

“Ban đầu, trong tộc Ghoul chúng ta, nhiều người đã không tán thành việc hợp tác với loài người. Thế nhưng… từ sau cái biến cố kia, xu hướng đó lại càng trở nên rõ rệt hơn. Đến cuối cùng, ta buộc phải chọn một đường lối chính trị cực đoan.”

“À… Nói cách khác là…”

“Việc công chúa của đất nước này, Zonmi, lại đi phục tùng một loài người là một sai lầm.

Chúng ta không thể để công chúa của mình rơi vào tay một chủng tộc yếu đuối như loài người được. Thực tế, mới hôm trước, chúng ta đã quyết định chính sách quốc gia trong nghị viện rồi.

Chiharu-kun. Chúng ta đi thẳng vào vấn đề nhé.

Ngươi có thể hủy bỏ khế ước với Zonmi không?”

“…”

Trước mặt tôi, người đang im lặng không biết phải đáp lời ra sao, Zonmi là người đầu tiên bộc lộ cảm xúc của mình.

“Cha! Rốt cuộc là cha muốn gì đây?!”

Zonmi lỗ mãng tiến đến ngai vàng và trừng mắt nhìn cha mình như muốn đục một lỗ thủng trên người ông.

“Ta muốn gì ư… Thật khắc nghiệt.

Ngay từ đầu, chẳng phải ta đã phản đối việc con đi phục tùng một kẻ thuần hóa quái vật rồi sao?

Đúng là… đối với những Ghoul ủng hộ việc hợp tác với loài người, việc có một người trong tộc phục tùng kẻ thuần hóa có thể là ước nguyện cả đời của họ.

Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi rồi.

Do cái biến cố hôm nọ, hiện tại, trong đất nước này, gần như không còn một Ghoul nào thuộc phe ủng hộ loài người nữa.

Vì lẽ đó, việc con cứ tiếp tục giao du với loài người đã trở nên vô nghĩa rồi.”

“…”

Zonmi, với vẻ mặt như nuốt phải thứ gì đó đắng ngắt,

“… Mấy thứ như ý nghĩa hay lý lẽ gì đó… Hãy để con tự quyết định! Con không muốn ai nói cho con biết cả!”

“Đúng vậy. Trong hầu hết các trường hợp, có lẽ con nói đúng.

Thế nhưng, lý lẽ đó chỉ áp dụng cho những người lớn lên trong các gia đình bình thường, kiểu mẫu.

… Sau tất cả, lẽ nào con không nhận ra điều đó sao?”

“…!”

“Người sinh ra trong hoàng tộc không thể tự mình quyết định lối sống của bản thân được.

Bởi vì đó là nghĩa vụ của những người đứng trên vạn dân.

Zonmi. Từ nay về sau, hãy sống và chỉ nghe theo lời ta nói. Con có hiểu rằng dù con có phản đối lúc đầu thì con cũng không có quyền phủ quyết không?

Đây là mệnh lệnh.”

“…”

Ai cũng có thể thấy rõ Zonmi đang ở thế bất lợi trong cuộc tranh luận này.

Zonmi cúi gằm mặt và cắn môi vì bực tức.

“… Chiharu.”

Cuối cùng, Zonmi nắm lấy cánh tay tôi và lôi mạnh tôi ra ngoài.

“Chiharu… Cậu không cần phải để tâm lời cha tôi nói đâu! Tôi… sẽ đi theo con đường mà tôi đã tự mình quyết định!”

“…”

“Thật đáng thất vọng… Con đã làm ta thất vọng rồi.

Mọi chuyện đã vượt quá mức con có thể giải quyết bằng sự ích kỷ của bản thân… Nếu con thông minh, con sẽ hiểu điều đó.”

Những lời của Satosu vọng lại bên tai chúng tôi khi chúng tôi rời đi.

Cuối cùng, tôi, không nói một lời nào, cứ thế bị Zonmi kéo tay ra khỏi phòng.

“Này, Zonmi.”

“Tôi xin lỗi rất nhiều. Tôi không ngờ mọi chuyện lại đến nông nỗi này… đã làm liên lụy đến cậu rồi.”

“… Không, tôi không bận tâm đâu.”

“Chúng ta về nhà thôi.”

“… Ơ?”

“Với việc này, chúng ta không có lý do gì để ở lại đất nước này nữa. Nếu là bây giờ, cha tôi chắc hẳn vẫn chưa hay biết gì.

Nếu chúng ta lên thuyền càng sớm càng tốt, đến quần đảo Grandeel… Tôi nghĩ chúng ta có thể tránh được việc hủy khế ước như cha tôi đã nói.”

“…”

Nói cách khác, là định bỏ trốn trước khi bị truy đuổi ư?

“Nhưng nếu vậy… chẳng phải chúng ta chỉ đơn giản là trì hoãn vấn đề thôi sao?

Nó không giải quyết được tận gốc.

Tôi không thích điều đó. Chống lại gia đình mình, lén lút bỏ trốn…”

“… Ối!? Vậy là cậu nói cậu muốn hủy khế ước với tôi sao, Chiharu?”

“Không ai nói thế cả. Nghe này, bình tĩnh lại đi.”

Để xoa dịu cảm xúc của Zonmi, tôi đặt tay lên đầu cô ấy.

“… Vâng.”

“Nghe này, Zonmi. Dễ thôi mà. Nếu những người xung quanh chúng ta phản đối, chẳng phải chúng ta nên làm cho tộc Ghoul công nhận chúng ta sao?”

“… Nhưng, tôi không nghĩ có cách nào mà cha tôi sẽ công nhận chúng ta đâu.”

“Chỉ một… có.”

Để nói thẳng ra thì, nếu không hoàn toàn tin tưởng vào ý tưởng của mình, tôi đã chẳng đời nào thốt ra lời đó.

“Cuộc đua sinh tồn được truyền lại trong tộc Ghoul—Cuộc đua Trăm Cái Chết. Hãy giành chiến thắng cuộc đua này!”

“… Hả?”

Zonmi chết lặng đi, cứ như bị hồ ly mê hoặc[34].

Không.

Tôi biết rõ mình đang nói điều hoang đường.

Tuy nhiên, chẳng phải Lilith-san đã nói sao?

Nếu chúng ta giành chiến thắng trong cuộc đua lịch sử này, chúng ta sẽ lập nên một chiến công lừng lẫy, để lại dấu ấn sâu đậm trong lịch sử tộc undead.

Chỉ cần một chút thôi.

Nếu chúng ta làm được điều gì đó khiến tên tuổi mình được ghi vào sử sách… cha của Zonmi có lẽ sẽ thay đổi suy nghĩ về hợp đồng của chúng ta.

… Tôi biết ngay từ đầu, cơ hội không nghiêng về phía chúng ta.

Dù vậy, ít nhất điều này…

Tốt hơn nhiều so với việc quay về nhà đối mặt với sự phản đối của gia đình cô ấy—.

Tốt hơn nhiều so với việc từ bỏ ngay từ đầu trước một quyết định vô lý—.

Tôi nghĩ, đây là một hướng hành động có thể chấp nhận được phần nào.

Cũng vào lúc đó.

800 kilomet[35] về phía tây nam lục địa nơi tộc undead sinh sống—Khách Sạn Sống, có một hòn đảo đơn độc ngoài khơi xa được bao bọc bởi một kết giới[36] hùng mạnh.

Hòn đảo ấy, nơi ngay cả người gặp nạn cũng không thể trôi dạt vào bờ theo thủy triều, là một nơi ẩn náu hoàn hảo cho những kẻ có quá khứ mờ ám.

Tám năm về trước.

Mọi sinh vật trên hòn đảo này đều bị tiêu diệt không sót một thứ gì bởi bàn tay của một người phụ nữ duy nhất.

Tên cô ấy là Kanzaki Haruka.

Cô, người trẻ nhất trong lịch sử được thăng cấp thành Thuần Thú Sư cao cấp, với tài năng được bạn bè đồng nghiệp mệnh danh là “Luka Xà Nữ”, đã mang đến hy vọng và cả nỗi tuyệt vọng cho rất nhiều người.

Mang thân phận của người sáng lập Tổ Chức Thuần Thú Sư Hắc Ám, đối lập hoàn toàn với sự nghiệp lẫy lừng của mình, cô đã biến nơi này thành mật thất bí mật của các Thuần Thú Sư Hắc Ám.

Áp dụng kỹ thuật tương tự như Cổng Địa Ngục cho phép tự do qua lại giữa thế giới loài người và Âm Giới, dù với quy mô cực kỳ nhỏ, bên trong mật thất có lắp đặt một lỗ đen đặc biệt kết nối hai thế giới.

Không phải quái vật cũng không phải con người… một bên thứ ba hoàn toàn trung lập, một thế lực hoàn toàn mới.

Để xây dựng ở nơi đây thế giới đổi mới của họ—.

“…đau khổ. Sao lại là mình, một nhiệm vụ khó chịu đến vậy.”

Người đàn ông biệt danh Thuần Thú Sư Hắc Thú—Clarie Shernfelt đã đến phòng của một thanh niên nào đó theo yêu cầu của cấp trên.

Tên của thanh niên đó là Lance Patriot.

Anh ta là một trong sáu Thành Viên Cao Cấp[37] thuộc Tổ Chức Thuần Thú Sư Hắc Ám.

“… Chậc! Dù đến bao nhiêu lần, vẫn thấy buồn nôn… Cái mùi này…”

Trước căn phòng của thanh niên đó, một mùi hôi thối nồng nặc, khó thở bốc ra.

Lance Patriot.

Theo lời đồn, người được Hiệp Hội ban cho biệt danh Thuần Thú Sư Linh Hồn, có sở thích sưu tầm xác chết.

Vì lý do đó, Lance bị cách ly khỏi các Thành Viên Cao Cấp khác.

Dù chưa từng gặp mặt, nhưng tai tiếng của anh ta đã trở thành chủ đề quen thuộc trong tổ chức, nên Clarie đã không có thiện cảm với anh ta ngay từ trước khi gặp.

“Clarie Shernfelt đây. Tôi đến để mang cho anh một yêu cầu từ cấp trên.”

“…”

Anh gõ cửa, nhưng không có tiếng trả lời.

“Thế này thì bảo sao mình ghét phải làm việc với các Thành Viên Cao Cấp chứ”, Clarie hối hận sâu sắc.

Vô ích khi mong đợi kỹ năng giao tiếp bình thường từ một Thành Viên Cao Cấp.

Họ, từ khi còn nhỏ đã liên tục bị tiêm thuốc dị thường và bị thử nghiệm trên người, trái tim ai nấy đều đã bị vặn vẹo.

Vì Noelle và những Thành Viên Cao Cấp khác đều như vậy, Lance cũng không phải là ngoại lệ.

“… Tôi vào đây.”

Thận trọng, anh vặn nắm cửa và mở cánh cửa trước mặt.

Tối mịt.

Có lẽ phải mất một lúc mắt mới quen được.

Và, như anh đã phần nào dự đoán, một mùi thối rữa nồng nặc.

Đây không phải là nơi một người bình thường có thể sống.

Nếu trên đời có địa ngục, thì ngay lúc này đây, Clarie đang đứng trước cổng của nó, anh nghĩ.

“…!?”

Vừa đúng lúc Clarie đặt chân vào phòng, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Đột nhiên, một thứ gì đó lạnh lẽo nắm lấy cổ chân anh.

(Đây là cái gì… Có thứ gì dưới chân mình sao…!?)

Anh cố gắng nhìn xuống để nắm bắt tình hình, nhưng trong căn phòng lờ mờ ánh sáng, anh thậm chí không thể làm điều đó.

Clarie lấy chiếc bật lửa từ túi áo ngực, bật sáng và một lần nữa cố gắng nhìn rõ tình hình dưới chân mình.

“…!”

Anh giật mình quá độ, dùng sức đạp mạnh xuống sàn.

Thứ ở đó là một thi thể cô gái đang dần thối rữa.

Đúng vậy. Nhìn bề ngoài, dù nhìn thế nào đi nữa, nó cũng chỉ là một cái xác.

(C-cái quái gì thế này… Không phải chỉ là một cái xác bình thường sao!? Nó tự mình di chuyển ư!?)

Vì lý do đó, Clarie không thể ngừng rùng mình.

Lúc đầu, anh nghĩ đó là một con quái vật thuộc tộc xác sống bị điều khiển qua một chiếc nhẫn, nhưng bằng cách nào đó, dường như không phải vậy.

Ít nhất… Thứ đã túm lấy cổ chân Clarie chỉ là một cái xác người không hề có ma lực.

Nguồn năng lượng nào cho phép khối protein không ma lực này di chuyển?… Clarie không thể hiểu được bí ẩn đằng sau nó.

“… Mary. Như thế không được đâu? Con không thể chơi khăm khách được.”

Ngay khi nghe thấy một giọng nói, căn phòng bỗng chốc bừng sáng hoàn toàn với một thứ ánh sáng yếu ớt.

Than ôi.

Clarie thầm nghĩ, nếu đã thế này, chi bằng không có ánh sáng còn hơn.

Không chỉ dưới chân anh. Căn phòng này còn chất đầy những thi thể khác nhau từ mọi nơi, mọi thời đại, nằm la liệt khắp chốn.

Hơn nữa, tất cả những thi thể trong căn phòng này… giống như thi thể cô gái vừa nãy, đều đang tự mình di chuyển.

“Xin lỗi. Mary cực kỳ tò mò về những thứ từ thế giới bên ngoài.”

“…”

Tuổi của cậu ta chắc khoảng những năm cuối cấp tiểu học?

Còn quá trẻ… Nhưng trớ trêu thay, diện mạo của cậu thiếu niên này lại trùng khớp với thông tin đã được biết trước.

“… Cậu là Lance?”

“Vâng. Cháu đã nghe chị Luka nói hết về công việc rồi. Cứ để mọi thứ cho cháu. Cháu chắc chắn sẽ đạt được kết quả như mong đợi.”

“Tự tin thật đấy. Đã nói rồi, nhiệm vụ lần này không thể hoàn thành bằng những cách thông thường đâu. Ít nhất thì đó cũng là con quái vật đã đánh bại kẻ ngang tài với cậu, Noelle, đến hai lần.”

“…”

Nếu chúng ta phải trông cậy nhiệm vụ này vào những đứa trẻ như thế này… Tổ chức sẽ sớm tiêu đời thôi, Clarie nghĩ.

Nếu Noelle là người có sức chiến đấu mạnh nhất trong số các Thành viên nhóm Tinh Anh, thì Lance lại là người yếu nhất.

Còn những Thành viên nhóm Tinh Anh khác có sức chiến đấu xuất sắc, dù không đạt đến mức của Noelle.

Tại sao cấp trên lại giao nhiệm vụ này cho Lance, Clarie mang theo mối nghi ngờ lớn đó.

“À haha. Chú lo lắng cho cháu sao? Cháu cảm ơn chú rất nhiều ạ.”

Lance, nở một nụ cười ngây thơ đúng với lứa tuổi của mình, nói:

“Theo cháu thấy, lý do Noelle-san bị đánh bại là do cô ấy thẳng thừng giao chiến trực diện. Đừng lo. Cháu sẽ thành công hơn.”

“… Vậy sao? Hy vọng là thế.”

Thật bất ngờ, phản ứng của Lance… Bỏ qua những thi thể nằm rải rác khắp phòng, cậu ta vẫn rất bình thường.

Ít nhất trong số những Thành viên nhóm Tinh Anh mà Clarie từng gặp cho đến nay, cậu ta là người dễ trò chuyện nhất.

“… Nhân tiện, tôi có một câu hỏi muốn hỏi cậu.”

Vì chúng ta đang giao tiếp bình thường, chắc chắn tôi có thể thử hỏi.

“Vâng. Chú muốn hỏi gì ạ?”

“Cái xác kia… Không, có thể nói về tất cả những cái xác trong căn phòng này thì đúng hơn? Tại sao từng cái một trong số chúng… lại di chuyển?”

“… Hả? Chú chưa nghe sao?

Cháu… sở hữu năng lực tử linh sư, có thể ban tặng linh hồn nhất thời cho các thi thể.”

“… Tử-tử linh sư!?”

Trong số tất cả những người thuần hóa quái vật, loại chuyên biệt chỉ thuần hóa và sai khiến quái vật thuộc bộ tộc xác sống được gọi là thuật sư tử linh.

Thông thường, những người thuần hóa quái vật sẽ chuyên về một loại quái vật duy nhất tùy theo năng lực của họ, như Clarie chuyên về dã thú hay Noelle chuyên về quái vật đá. Thế nhưng, trong số đó, những người thuần hóa chuyên về bộ tộc xác sống lại cực kỳ hiếm hoi.

Tuy nhiên, nếu quả thật hắn nắm giữ kỹ năng của một thuật sư tử linh, vậy thì việc hắn được chọn cho nhiệm vụ này là hoàn toàn hợp lý. Với lợi thế tự do thao túng xác chết, đây có thể là một phương pháp hiệu quả để dồn Chiharu và đồng bọn, những kẻ hiện đang ẩn náu tại lục địa của bộ tộc xác sống, vào đường cùng.

Ai có thể ngờ được trong tổ chức lại có người giấu giếm năng lực đặc biệt đến vậy chứ…

Đây quả là một… tia hy vọng bất ngờ.

“Nếu không còn gì nữa, tôi xin phép rời đi đây. Công việc lần này của tôi có thể nói là chỉ tiễn anh đi và đón anh về… Nói cách khác, tôi sẽ được giải tán cho đến khi anh quay lại từ Living Lodge.”

“Đã hiểu… Tiền bối này. Trước khi anh đi, tôi còn một việc muốn làm, không biết có được không?”

“Được thôi. Nếu anh làm nhanh thì tôi không bận tâm, nhưng… Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Không có gì nhiều… Chỉ là một chút mắng mỏ thôi.”

Lance nở một nụ cười ngạo nghễ, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, nét mặt hắn bỗng méo mó một cách khó tin.

… Không, phải nói là nó trở lại trạng thái ban đầu thì đúng hơn?

Khuôn mặt tức giận đến mức dị thường của Lance, chẳng phải nó giống hệt những người thuộc cấp cao mà Clarie từng gặp cho tới bây giờ sao?… Trông thật điên rồ đến khó tin.

“Con khốn kiếp! Này, Maryyyyyy! Mày không được đụng chạm đàn ông nào khác ngoài tao! Đồ lăng loàn!”

Lance bắt đầu đá lia lịa vào cái xác đang phân hủy dưới chân hắn.

Cái xác cô gái bị giày xéo, làm căn phòng tràn ngập một thứ khí hôi thối.

“Tao không cần một con đĩ như màyyyy!! Nhanh, tống khứ cái linh hồn dơ bẩn đó đi và biến khỏi mắt tao ngay!”

“…”

Tôi xin rút lại những lời vừa nói.

Gã này… Quả là một kẻ điên rồ.

Nghĩ đến việc phải trông chừng hắn, dù chỉ trong một thời gian ngắn, tâm trạng của Clarie chợt tụt dốc không phanh.