Chào hỏi tại cung điện xong xuôi, theo lời đề nghị của Zonmi, chúng tôi liền đến thăm khu biệt thự hoàng gia trong lâu đài.

Cuộc thi sinh tồn được truyền lại trong tộc ghoul… mang tên "Đường đua trăm tử" sẽ diễn ra sau ba ngày nữa. Vì lẽ đó, Zonmi đã gợi ý khu biệt thự hoàng gia làm nơi chúng tôi nghỉ ngơi trong thời gian chờ đợi.

Nghe nói ban đầu nơi này được xây dựng để đón tiếp những vị khách từ xa đến. Hiện tại không có ai ngoài chúng tôi sử dụng, nên tự nhiên trông cứ như thể chúng tôi đã bao trọn cả căn biệt thự vậy. Ngẫm lại cũng thật trớ trêu, so với thế giới loài người thì giờ đây chúng tôi lại đang sống xa hoa hơn nhiều.

"Haizz… Dù sao thì, hôm nay cũng có nhiều chuyện xảy ra quá…"

Để xua tan mệt mỏi sau chuyến đi, tôi quyết định ngâm mình trong suối nước nóng onsen [38] mà mình đã tìm hiểu từ trước. Sau khi hỏi ý kiến các cô gái, có vẻ như chỉ có một bồn tắm lớn, được phân chia thời gian luân phiên giữa nam và nữ.

Trong các bộ truyện tình cảm hài hước manga, cảnh tắm rửa thế này kiểu gì cũng dẫn đến một sự kiện tắm chung. Nhưng tất nhiên, đây là thế giới thực. Nghĩ kỹ lại thì, khả năng một sự kiện như vậy xảy ra là gần như bằng 0.

Tôi kiểm tra giờ trên điện thoại di động.

"Tốt…"

Kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần rồi, không thể nhầm được. Đây chính là khu vực tắm nam.

Tôi ném quần áo vào chiếc giỏ trong phòng thay đồ.

Kéo cửa, tạo ra tiếng cạch cạch, và.

"Uầy… Rộng phết chứ…"

Đập vào mắt tôi là khung cảnh một bồn tắm bằng đá bao quanh bởi những cây tùng, tổng thể toát lên một vẻ đậm chất Nhật Bản.

Sau khi tráng người sơ qua, tôi bước vào bồn.

Còn về cái bồn tắm chính… Thật sự khá thất vọng. Tóm gọn lại bằng một từ, đó là nước ấm ngắt. Có lẽ vì được thiết kế để phù hợp với tộc ghoul vốn sợ nhiệt, điều này cũng khó tránh khỏi. Nếu một ghoul bước vào nước nóng 40 độ [39], có lẽ họ sẽ bắt đầu tan chảy luôn vào bồn tắm mất.

"Phù…"

Một khi đã quen với việc ngâm mình trong làn nước ấm, cũng không tệ lắm. Tuy nhiên, nếu ngâm quá lâu có thể sẽ bị cảm lạnh.

… Tôi chỉ cầu mong nước từ vòi sen ít nhất là nước nóng.

Và khi tôi đang mải miết suy nghĩ lung tung, tôi nghe thấy tiếng động phát ra từ phòng thay đồ.

"“Á”"

Tôi nghĩ cả hai chúng tôi đều thốt lên cùng một lúc.

C-cái quái gì thế này…?

Tôi đang mơ sao?

Trước mắt tôi là Zonmi trong tình trạng không một mảnh vải che thân.

Cú sốc quá lớn khiến tôi không chớp mắt nổi… Tôi như đóng băng tại chỗ, thời gian dường như ngừng lại.

Tuy nhiên, có vẻ Zonmi cũng vậy, nàng chỉ đứng thẳng đó, không cả dùng khăn che thân, cứ thế trân trân nhìn tôi.

Trong khoảnh khắc tập trung cao độ đó, tôi lại nghĩ.

Cơ thể Zonmi đẹp thật đấy nhỉ?

Mặc dù không sở hữu vòng một “khủng” đến mức độ sát thương cao như Manami hay Lilith-san. Thế nhưng tôi không nghĩ cơ thể Zonmi thua kém về sự nữ tính dù chỉ một chút khi so với họ.

Zonmi có… đôi tay và đôi chân dài, thon thả. Làn da mịn màng, trắng như tuyết mới tinh khôi. Và tôi nghĩ kích thước vòng một của nàng cũng cao hơn mức trung bình so với độ tuổi.

Những đường nét ấy, chắc chắn là do trời phú cho, xứng đáng được gọi là những thông số “ăn gian” hoàn hảo.

"…!?"

Ngay khoảnh khắc sau khi tôi vô thức nghĩ đến điều đó.

"Chiharu… Trốn đi!"

Như chợt nhớ ra điều gì, Zonmi đột ngột… đẩy mạnh cơ thể tôi xuống.

*TÙM*

Tạo ra một tiếng văng nước lớn, tôi bị nhấn chìm xuống đáy bồn.

Đúng như dự đoán, tôi đang tiếp xúc gần gũi với cơ thể Zonmi.

Dù tôi tự hỏi, làm thế nào mà chúng tôi lại rơi vào tình huống này thì quả là một bí ẩn lớn…

Để giữ cho cơ thể tôi không nổi lên (?), Zonmi dùng cả hai tay, hai chân… và cả vòng ba nữa, ghì chặt lấy tôi.

"Ưm. Gì đây… Thứ chất lỏng trắng đục này…?"

“Heeh. Chỗ này được thiết kế khá chuẩn chỉnh nhỉ… Không ngờ lại có thể tắm onsen ở xứ sở yêu quỷ đấy.”

““…””

Giọng nói này… Chẳng lẽ là Iris và Kyouko sao!?

Dù hơi muộn, nhưng ngay khoảnh khắc đó, tôi đã hiểu ra lý do Zonmi hành động như vậy.

Xem ra, không biết vì sao, tôi lại đang ngang nhiên sử dụng nhà tắm vào khung giờ dành riêng cho nữ giới.

Chính vì thế mà… Zonmi, người đã phát hiện ra tôi từ trước, để tránh việc những cô gái khác nhìn thấy, đã dìm tôi xuống bồn tắm.

Dù vậy, lạ thật.

Trước khi vào tắm, tôi đã kiểm tra giờ rất kỹ rồi mà… Rốt cuộc là đã có chuyện gì sai sót?

… Chẳng lẽ nào!?

Đoạn, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.

Cái thứ mà tôi đã hăng hái kiểm tra lúc nãy là đồng hồ trên điện thoại di động của mình.

Đồng hồ điện thoại… Tôi đã cài đặt nó theo giờ của khách sạn chúng tôi từng ở trước đây.

Có khi nào… Vì chúng tôi đã đến lục địa của bộ tộc xác sống nên có chút chênh lệch múi giờ hay không!?

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Vẫn đang chìm nghỉm dưới nước, một giọng nói quen thuộc vọng vào tai tôi.

Những cô gái mà đột nhiên la hét như thế, theo tôi biết, chỉ có một người mà thôi.

Như thường lệ, chủ nhân của giọng nói đó là Manami.

“Này, cái con zombie kia! Không phải ta đã bảo ngươi trước là không được vào tắm trước ta sao! Ta còn mang theo một chai PET[40]…”

“…Vậy sao? Xin lỗi nhé.”

“Uu… Dù ta đã nghĩ rằng có thể uống ‘canh’ của Oniichan sau khi tắm xong, vậy mà… Vì con zombie này đã vào rồi nên nó bị ô uế hết, ta không uống được nữa!”

“…”

“Canh” gì mà “canh”… Bình thường ở nhà em vẫn làm thế ư?

… Nếu chúng tôi trở về thế giới loài người, tôi nhất định phải cực kỳ cẩn thận không được tắm trước khi em gái tôi xong việc.

“Manami-sama… Thật đáng tiếc về ‘canh’ của Chiharu-sama… Nhưng… Nâng cao giọng nói trong nhà tắm công cộng là một sự thiếu lịch sự.”

“Đó là sự giúp đỡ không cần thiết. Đồ ngực bự… Không, đồ quái vật ngực bự[41]!?”

“Tại sao cô lại tự sửa lời mình như vậy!?”

“Đó là bởi vì… Cô thấy đấy…”

“Và tại sao bây giờ cô lại nhìn chằm chằm vào ngực tôi!?”

“Tôi… Manami-chan thì không nói làm gì, nhưng tôi nghĩ Lilith-san mới là người thiếu lịch sự. Quái lạ, cô ăn cái gì mà ngực to thế?”

“Cái-cái gì thế, các cô gái!? Mấy người không thể tự nhiên hợp tác rồi nhìn chằm chằm vào ngực tôi như thế được không!?”

“Muu… Giờ ngài nhắc mới thấy, quả thực… Ngực của Succubus thật là vĩ đại.”

“Ừm… Để-để tôi kiểm tra cảm giác một chút, để sau này ngực tôi cũng sẽ to hơn.”

“Này. Iris-sama!? Làm ơn dừng cái triết lý khó hiểu đó lại và đừng động chạm vào ngực người khác!”

“…”

Trò chuyện của con gái[42]!

Tôi chưa từng nghe thấy nó xảy ra trong thế giới thực, nhưng đó là kiểu trò chuyện của con gái mà, vì một lý do nào đó, lại là một tình huống cao trào điển hình trong thế giới anime[43] chiếu đêm muộn!

Hơn nữa, đây còn là sự trở lại của diễn biến tuyệt vời khi nhân vật ngực phẳng đùa nghịch với ngực của nhân vật đầy đặn!

Tôi không nên phá vỡ quy luật này.

Ngay lúc này, tôi đang cảm nhận vẻ đẹp của phong cách tinh tế này…

“Chiharu… Chiharu…”

“…*bọt bọt bọt* (Gì-gì vậy?)”

“Đây là cơ hội của anh, khi bọn họ đang bị cuốn hút bởi ngực của Succubus! Hãy thử lặn thoát khỏi đây đi!”

“…*bọt bọt bọt* (Hiểu rồi)”

Cảm ơn, Zonmi.

Cảm ơn ngực của Lilith-san.

Mặc dù không có ý xấu, nhưng nếu tôi, một người đàn ông, bị phát hiện ở đây, mọi chuyện sẽ không kết thúc tốt đẹp đâu.

…

……

Chầm chậm.

Chầm chậm.

Không gây ra tiếng động, tôi dần dần rời khỏi Zonmi.

Tôi đang gần đến giới hạn sức chịu đựng của phổi mình, nhưng nếu thêm vài chục giây nữa, tôi vẫn có thể chịu đựng được.

Một chút nữa thôi.

Giờ thì, nếu tôi rút chân ra khỏi giữa đùi Zonmi là tôi có thể thoát ra an toàn.

Dịch theo yêu cầu:

Khi nhiệm vụ sắp hoàn thành, đúng lúc tôi thở phào nhẹ nhõm thì tai nạn ập đến.

Một bộ phận trên người tôi... Chỗ cứng nhất vùng hạ bản đã đập vào cơ thể Zonmi.

"Hyau!?"

Zonmi bất ngờ cất tiếng rên rỉ đầy ngượng ngùng.

"Đ...đừng có dùng chỗ kỳ cục chạm vào người ta chứ!?"

"*bong bóng**bong bóng**bong bóng*... (Không phải! Đầu gối thôi mà!? Là đầu gối mà!?)"

"Uu... Chiharu đồ đần... Biến thái."

"..."

Dù cố gắng thanh minh nhưng trong tình huống này, mọi lời giải thích đều vô dụng.

"? Con zombie kia đột nhiên rên rỉ kỳ quặc thế?"

"Có chuyện gì vậy ghoul? Ngươi không khỏe à?"

"“…”"

K-không ổn rồi.

Dù Lilith-san đã vất vả đánh lạc hướng mọi người, vụ tai nạn vừa rồi lại khiến tất cả ánh mắt đổ dồn về phía chúng tôi.

Phổi tôi như sợi dây đàn căng thẳng đứt phựt, đột nhiên đòi hỏi oxy.

...Không được!

Tôi tới giới hạn rồi!

Uooooooooh!

Không chịu nổi nữaaaaaaaaaa!

Không được! Nó ra rồi! Nó chảy ra ngoài mất thôiiiiiiiiii! (Ý là oxy đó).

"...Bù ha!"

Đến cực hạn, tôi vội ngẩng mặt lên khỏi mặt nước.

"“““““…”””””"

Cảnh tượng này chắc chắn sẽ khắc sâu vào ký ức cả đời tôi.

Sau này khi già yếu sắp lìa đời, tôi muốn nằm trên giường bệnh mềm mại mà nhớ lại cảnh này để ra đi thanh thản.

Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt là những gương mặt đờ đẫn của Kyouko, Iris, Manami, Lilith-san... tổng cộng bốn cô gái.

Zonmi - người duy nhất hiểu chuyện - thì đỏ mặt tía tai, ngây người ra.

Khi ánh mắt tôi dần lướt xuống dưới, hình ảnh năm cô gái hoàn toàn khoả thân hiện ra trước mắt.

Nếu trên đời này có thiên đường, thì giờ phút này tôi đang đứng trước cổng thiên đường - tôi nghĩ vậy.

Vài giây sau.

Dù có xảy ra sự cố kỳ lạ khi nước suối đục ngầu nhuộm đỏ như nước ép cà chua, nhưng đó lại là câu chuyện khác.

"Thật là... Dù không cố ý nhưng dám xông vào suối nữ... Cậu phải ăn năn thật sâu sắc đi."

"...Vâng."

Sau khi xin lỗi các cô gái liên tục, tôi dạo bộ quanh khuôn viên cùng Zonmi sau khi cô ấy tắm xong.

"Và điều không thể tha thứ hơn... Cậu đã kích động vì cơ thể tôi... Thậm chí còn có phản ứng cứng ở chỗ đó..."

"Ơ này Zonmi. Tôi thề danh dự đó là..."

"T-tôi... là con gái 16 tuổi.

Chiharu lại có phản ứng ấy vì tôi... Dù có hơi vui một chút xíu... Nhưng đây là hai chuyện khác nhau. Dám để cảm xúc lấn át nơi công cộng... Đồ biến thái!"

"Đ...đúng vậy."

Phải làm sao đây... Bầu không khí này...

Quá muộn để xóa tan hiểu lầm của cô ấy, bầu không khí trở nên cực kỳ ngột ngạt.

"...Nhân tiện, dạo này chúng ta ít có cơ hội trò chuyện riêng thế này nhỉ."

Từ bỏ việc giải thích, tôi mạnh dạn chuyển chủ đề.

"...Đúng thế."

"Nếu được, tối nay... Cậu có thể kể cho tôi nghe nhiều điều về bản thân được không?"

Nghe tôi hỏi, Zonmi đột ngột quay mặt đi như ngượng ngùng.

"...Cậu đột nhiên nói gì kỳ cục vậy?"

"Từ khi đến thị trấn này, tôi đã nhận ra nhiều điều.

Rằng cậu có hai em gái. Rằng cậu là công chúa của tộc Ghoul.

Nghĩ lại thì... Trước khi đến đây, tôi chẳng biết gì về Zonmi cả.

Vì vậy

Tôi muốn cậu kể tỉ mỉ cho tôi nghe

Về tuổi thơ của cậu

Lý do cậu muốn đến thế giới loài người."

Khi tôi bộc bạch suy nghĩ chân thành, Zonmi nở nụ cười ngượng ngùng,

“… Dù sao thì, tôi chẳng có kỷ niệm chung nào với cô, Chiharu, như Nephilim kia, cũng chẳng có quá khứ bi thảm như con rồng đỏ đó. Tôi nghĩ chẳng có gì đáng để cô bận tâm hay hứng thú đâu, Chiharu…”

“? Đừng có tự tiện phán xét như vậy chứ? Mà này, tôi muốn biết tất tần tật về cô đấy.”

“…… Lại nữa rồi, cứ nói những lời khiến người ta gai cả người như thế đấy.”

Zonmi cúi đầu xuống như thể chẳng biết nhìn vào đâu, buông lời cay đắng đầy khiêu khích.

“Cũng phải ha, thỉnh thoảng hồi tưởng lại một chút cũng đâu có gì tệ…”

Dù vậy, như thể đã buông xuôi, Zonmi bắt đầu kể chuyện với vẻ thờ ơ để che giấu sự ngượng ngùng.

“Đầu tiên là về thời thơ ấu của tôi… Hồi nhỏ, nói một cách thô tục thì tôi là một cô bé chẳng có chút độc lập nào.”

“Thật sao? Bất ngờ quá.”

“Ừm. Tôi khi ấy chỉ biết dốc sức vào việc học theo lệnh của cha mẹ, và tham gia rất nhiều lớp học khác nhau. Tôi cảm thấy mình của ngày đó chỉ sống để đáp ứng những kỳ vọng của đấng sinh thành.”

Và những kỳ vọng của những người xung quanh… Cứ thế nâng cao ngưỡng cửa cần vượt qua mỗi khi tôi hoàn thành một mục tiêu. Vì kết quả học tập của tôi, khác với cái cặp anh em ‘nửa vời’ kia [44], luôn xuất sắc nên kỳ vọng đặt vào tôi càng tăng nhanh theo cấp số nhân.

Có lúc, thậm chí còn có những lời nói ủng hộ tôi trở thành nữ hoàng đầu tiên trong lịch sử tộc ghoul. Bởi vì khi đó… Cha mẹ tôi vẫn chưa sinh được người thừa kế nam.”

“…!? Tuyệt vời quá vậy?”

“Thật đấy. Tôi của ngày đó… Trong mắt người ngoài có thể trông như một đứa trẻ có thể làm mọi thứ một cách hoàn hảo mà không cần nỗ lực gì.”

Thế nhưng, xét cho cùng thì hành vi của tôi chỉ là phản ứng nảy sinh từ lương tâm tội lỗi về sự chú ý mà mọi người dành cho tôi nhờ kết quả xuất sắc… Chứ chẳng có mục đích nào rõ ràng cả.

Đó là lý do vì sao tôi cuối cùng đã bùng nổ.

Khi cha mẹ tôi cuối cùng cũng sinh được đứa con trai mà họ hằng mong đợi, chưa đầy một tháng sau khi thằng bé ra đời, tất cả kỳ vọng của mọi người đều chuyển từ tôi sang đứa bé ấy.

Với tôi, điều đó cực kỳ khó chịu… Tôi cảm thấy như tất cả những nỗ lực của mình bấy lâu nay đều bị phủ nhận… Mọi cố gắng của tôi cho đến lúc đó, ngược lại, đã biến thành sự phản đối trong lòng tôi đối với gia đình.”

“…”

Tôi không hề hay biết.

Dù không đến mức như Iris… Zonmi cũng từng trải qua những kinh nghiệm cay đắng trong quá khứ.

“Đạt đến bước ngoặt, về thế giới loài người… Là khi tôi tốt nghiệp trung học phải không nhỉ?

Dù mọi người đương nhiên đều mong đợi tôi tiếp tục học lên cao, nhưng tôi, vượt qua sự phản đối của gia đình, đã chọn con đường trở thành đối tác của một người thuần dưỡng quái vật.”

“Vì sao lại đặc biệt chọn con đường đó?”

“Nói thẳng ra là để đi trên con đường mà chính tôi đã chọn, thay vì những lối mòn do người khác đặt sẵn. Với tôi, con đường trở thành đối tác của một người thuần dưỡng quái vật… Dường như là nơi hoàn hảo để tôi có thể thử thách sức mạnh của chính mình, mà không hề bị ảnh hưởng bởi dòng dõi.”

“Thật sao? Cô mạnh mẽ quá đấy, Zonmi à…”

“…”

Thay vì con đường nhựa an toàn trước mắt, cô ấy đã dám chọn con đường khó khăn để tự mình mở lối.

Chỉ những người tuyệt đối tự tin vào khả năng của bản thân mới có thể thử sức như vậy.

Zonmi, với vẻ mặt bối rối, “haah…”, thở dài,

“… Những gì cô nói cũng đúng với cô đấy, Chiharu… Không, nói đúng hơn, chẳng phải cô mới là người mạnh mẽ sao?”

“? Ý cô là sao?”

“Ý tôi là… Cô cũng vậy… Dù có hàng ngàn con đường khác, nhưng cô đã tự do chọn đi trên con đường thuần dưỡng quái vật.”

“… À!”

Giờ Zonmi mới nhắc, chẳng phải đúng là như vậy sao?

Dù trước giờ tôi không quá để ý, nhưng có lẽ tâm lý sẵn sàng chấp nhận lối sống khác thường của một người thuần dưỡng quái vật của tôi thật sự đặc biệt.

“Hơn nữa, tôi, tuyệt đối không hề… Là con quái vật mạnh mẽ như cô nghĩ đâu, Chiharu.

Ban đầu, chính tôi còn nghi ngờ liệu con đường mình đã chọn có phải là đúng đắn hay không.”

Đã bao đêm tôi trằn trọc không ngủ được, lòng đầy bất an. Thế nhưng, kể từ khi gặp được em, Chiharu, và hai ta lập nên giao ước, tôi đã không còn phải đối mặt với những giấc mơ tồi tệ nữa. Chiharu… Tôi mang ơn em nhiều đến nhường nào… Có lẽ cả đời này em cũng không thể nào thấu tỏ được.

“… Điều đó, có lẽ… tôi cũng vậy… Tôi cũng thế, nếu không có cô bên cạnh, Zonmi, tôi sẽ sống một cuộc đời vô định, thậm chí còn chẳng biết mình là người như thế nào.”

“…”

Zonmi cúi đầu, im lặng. Một đêm tĩnh lặng khi tuyết rơi nặng hạt và chất chồng. Chỉ còn lại sự yên tĩnh dễ chịu bao trùm.

“… Fufu. Thật có chút xấu hổ. Chiharu à, em đừng để cơ thể mình bị lạnh quá. Hay là chúng ta cứ để chuyện này sau khi đã thuyết phục được phụ thân tôi thành công rồi tiếp tục nhé?”

“… Phải rồi. Cứ làm theo lời cô nói vậy.”

Vượt qua sự phản đối của gia đình… Tôi nghĩ, đó là quyết tâm của Zonmi khi tự mình vạch ra con đường riêng và bước đi. Thế nhưng, Zonmi sắp sửa đối mặt với một bức tường khác.

Nếu tôi không giành được chiến thắng trong cuộc đua này bằng mọi giá và thuyết phục được phụ thân của Zonmi… Zonmi có lẽ sẽ lại chìm vào nỗi cay đắng đó. Chỉ có điều đó… là chướng ngại vật mà chúng ta nhất định phải vượt qua.

Kết thúc chuyến đi dạo đêm cùng Zonmi, một khi đã nằm xuống giường, tôi lại một lần nữa củng cố quyết tâm trong lòng.