Kazuki và Koyuki tiếp tục tiến sâu vào hành lang, trên đường đi tàn sát không biết bao nhiêu Yêu thú. May mắn thay, họ không còn chạm trán thêm bất kỳ kẻ địch nào có màu da thịt, trông giống bùn nhão như lần trước nữa.

Koyuki từng nói rằng "thứ đó" rất có thể là một cựu yêu tinh. Nếu chạm trán nó một lần nữa, liệu vung kiếm về phía nó có phải là điều đúng đắn không nhỉ…?

"Các tinh linh nói rằng việc đánh bại thứ từng là yêu tinh ấy chính là sự giải thoát cho nó, ngươi không hề sai khi giết nó đâu."

Koyuki vừa rồi chịu một cú sốc lớn, ngay cả bây giờ nàng vẫn nói chuyện một cách vô hồn. Gương mặt vốn đã trắng bệch của nàng lại càng trở nên tái mét, như thể máu đã rút hết khỏi người.

Nghe nàng nói vậy, Kazuki cũng chợt nhớ lại. Quả thực, ngay sau khi con quái vật đó bị đánh bại, hắn cũng có cảm giác như nó vừa thốt ra một lời cảm ơn. Hắn không hề giết thứ đó, chỉ đơn thuần là giải thoát nó khỏi tình trạng ấy… phải chăng suy nghĩ đó chỉ là một cách tự huyễn hoặc để trốn tránh?

Dẫu vậy, liệu những lời các tinh linh nói có phải là cảm xúc của con quái vật ấy không?

"Tinh linh, chúng là những tồn tại như thế nào?"

"Ta không biết… Chỉ là, ta luôn nghe thấy giọng nói của chúng ở Vùng Đất Bị Nguyền Rủa mỗi khi ta gặp nguy hiểm. Chúng đưa ra lời khuyên, và luôn giúp đỡ ta. Đó là lý do tại sao ngay cả bây giờ, ta nghĩ cứ làm theo lời chúng nói là ổn."

"Sự bảo hộ của tinh linh chỉ ban cho yêu tinh, đúng không? Thì ra Koyuki còn có bí mật như vậy, nên mới có thể hoạt động một mình được."

"…Thực ra ngay trước cái bẫy hố, chúng đã bảo ta đừng đi tiếp, nhưng… ta đã không nghe theo."

Sau khi đi hết hành lang, cuối cùng họ cũng đến một không gian tròn rộng mở. Tuy không có ghế khán giả, nhưng hình dáng của nó làm hắn liên tưởng đến một đấu trường. Những bức tường và sàn nhà được làm từ bê tông thô kệch giống như hành lang từ nãy đến giờ, nhưng nơi này lại chi chít những vết trầy xước và hư hại nhỏ.

"Cái khu vực ngầm này rốt cuộc dùng để làm gì vậy?"

"Có lẽ, và đây chỉ là phỏng đoán của ta thôi, nhưng…"

Koyuki bắt đầu nói một cách lo lắng trong khi Kazuki thận trọng quan sát xung quanh.

"Có một rào chắn được dựng ở lối vào nơi này, nhưng biện pháp an ninh đó hoàn toàn không an toàn chút nào. Không ai ngoài những người có Magica Stigma có thể vào được, nhưng ngược lại, những người có Magica Stigma lại dễ dàng vào đây, thậm chí ta có cảm giác như họ còn hoan nghênh điều đó."

Chắc chắn là vậy. Với các thiết bị xác nhận dấu ấn, hệ thống an ninh có chức năng xác định kẻ xâm nhập, nhưng lại không phải là một hệ thống an ninh có thể tự động từ chối những kẻ đó. Khu vực ngầm này cũng từ chối các học viên phân nhánh Kiếm Thuật, nhưng lại không từ chối các học viên phân nhánh Ma Thuật.

"Và rồi cái thứ chúng ta gặp cách đây không lâu, đó là một yêu tinh vốn có ma lực mạnh mẽ nhưng [hình dạng của nó đã bị biến đổi]. Những manh mối chính chỉ có hai điều này. Chỉ hai điều này thôi, nhưng nếu ta ghép chúng lại với nhau…"

Koyuki ngập ngừng rồi ngừng lời, như thể ngần ngại không dám nói ra ý nghĩ quá kinh khủng của mình. Nàng nắm chặt tay Kazuki rồi cuối cùng cũng nói.

"Yêu tinh và Magica Stigma đều rất thích hợp làm vật liệu thí nghiệm. Có lẽ nào nơi này không phải là nơi họ xử lý tâm hồn con người, mà là một địa điểm thí nghiệm trên người, nhằm mục đích tăng cường ma lực cho con người một cách nhân tạo?"

Kẻ xâm nhập được hoan nghênh ở đây — như vật liệu để thí nghiệm.

"—Chính xác. Chào mừng, Hỡi Quốc vương của đất nước này và tiểu thư tùy tùng của ngài."

Nếu không gian tròn này là một đấu trường, thì từ hướng hành lang phía đối diện, nơi đối thủ chiến đấu thường xuất hiện, một giọng nói vang lên, xác nhận phỏng đoán kinh hoàng của Koyuki.

Từng tiếng "kan", "kan", "kan" vang lên đều đặn, đó là tiếng bước chân giày da đang từ từ tiến đến.

Kazuki và Koyuki nín thở, đôi mắt không rời khỏi người đàn ông vừa xuất hiện.

Một quý ông trong độ tuổi sung sức, khoác lên mình bộ vest tinh tế, chính là người họ đang chờ.

Đó là Otonashi Tsukikurou – Hiệu trưởng của Học viện Kỵ sĩ.

“Ta vô cùng hoan nghênh sự có mặt của tất cả các vị tại đây. Ta đã gặp vài trở ngại không ngờ để chắc chắn bắt được ngươi và Charlotte, nhưng các ngươi lại tự mình tìm đến chốn này. Như vậy… ta sẽ không còn phải ngần ngại khi tấn công những phần tử nổi loạn từ Phân đội Kiếm nữa.”

“Ông chính là chủ nhân của mê cung ngầm này sao?”

Kazuki hỏi, dù câu trả lời đã rõ mười mươi, nhưng anh không thể không thốt lên.

Đối thủ của họ là hiệu trưởng của học viện này. Và hơn thế nữa – ông còn là cha của tiền bối Kaguya.

“Đúng vậy.”

Người đàn ông toát lên vẻ đáng tin cậy của một người trưởng thành kia bình thản gật đầu, không hề lộ ra dù chỉ một chút hổ thẹn.

“Thứ gọi là ma lực chính là sức mạnh của tinh thần. Nếu sức mạnh tinh thần này có thể được tăng cường một cách nhân tạo, chúng ta có thể tạo ra những pháp sư mạnh mẽ hơn nữa. Vì lợi ích của đất nước Nhật Bản này, để có được sức mạnh áp đảo các quốc gia khác, đó là điều không thể thiếu. Đây là điều mà các cường quốc phép thuật khác tuyệt đối không thể đạt được vì họ bị các vị Thần linh ép buộc phải trung thành với giáo điều. Đây chính là nỗ lực của chúng ta nhằm tận dụng ưu thế lớn nhất của đất nước mình.”

Đối với những Thần thoại vốn xem khoa học và công nghệ quá tiên tiến là biểu tượng của sự ngạo mạn của con người, thì không ít trong số họ đã áp đặt tín ngưỡng.

Việc thí nghiệm trên người sống chắc chắn là điều phi lý.

“Dù ta nói là thí nghiệm trên người, nhưng ban đầu chính phủ có quan điểm rằng những thí nghiệm này phải thành công mà không cần phải trả giá bằng một số lượng lớn sinh mạng con người. Suy cho cùng, ý thức của con người chỉ là thứ được tạo ra từ bộ não. Cách thức hoạt động của các tế bào não đã được làm sáng tỏ từ rất lâu rồi. Nó là loại cơ quan nào, sử dụng tín hiệu điện ra sao, và ma lực gây ra những thay đổi gì cho bộ não. Nếu chúng ta có thể tự mình khám phá và sản xuất ra nó… thì đây đáng lẽ chỉ là một vấn đề đơn giản.”

Hiệu trưởng Otonashi vừa nói vừa đưa ngón trỏ lên xoa thái dương.

“Nhưng vấn đề không hề đơn giản như vậy. Viên Hòn đá Triết gia được phát minh bởi nhà giả kim thuật Basileus Basileon đã tạo ra một vùng trong bộ não con người mà khoa học không thể nào làm sáng tỏ. Các phép toán được cho là đúng về mặt lý thuyết đã thất bại liên tiếp, và bản ngã của các đối tượng thí nghiệm đều sụp đổ. Trí óc sụp đổ khiến ma lực của họ trở nên cuồng loạn, và ma lực đó… với sức mạnh bóp méo thực tại, chính nhục thể của họ cũng bị biến dạng, hóa thành những khối thịt nhão nhoẹt vô định hình. Một kết quả khiến toàn thân phải dựng tóc gáy! Khi tâm trí họ sụp đổ, cơ thể vật lý của họ cũng tan biến. Bị ảnh hưởng mạnh mẽ bởi ma lực. Đây là điều mà khoa học thậm chí không thể ngờ tới!”

Ngón tay mà Hiệu trưởng Otonashi dùng để xoa thái dương giờ đây hướng về phía Koyuki và nói.

“Một vài thành công hiếm hoi từ những thí nghiệm này chính là… tộc Tinh linh, ngươi có biết không?”

…Ông ta vừa nói gì?

Koyuki nắm chặt tay Kazuki bằng tất cả sức lực, sắc mặt cô bé đã tái mét đến mức chuyển sang xanh xao.

“…Anh đang nói rằng yêu tinh được tạo ra một cách nhân tạo? Chúng không phải là sản phẩm tự nhiên sao?”

“Dự án này khởi động không lâu sau khi phép thuật ra đời. Những em bé sinh ra ở Nhật Bản được chọn ngẫu nhiên làm đối tượng thử nghiệm, quá trình xử lý diễn ra bí mật bên trong các bệnh viện. Phần lớn chúng đều thất bại, biến thành những thứ bị chôn vùi trong bóng tối và được công chúng biết đến dưới cái tên ‘Hội chứng đột tử ở trẻ sơ sinh’. Tỷ lệ thành công quá thấp, nên cuối cùng dự án yêu tinh này đã bị ngừng lại. Ngay cả ví dụ thành công lớn nhất trong số ít những trường hợp thành công chúng tôi có, Hiakari Koyuki, khi so với thần đồng cùng thế hệ… Amasaki Mio, cũng chỉ ngang ngửa mà thôi. Chi phí so với lợi nhuận của cuộc thử nghiệm quá tệ.”

“Chi phí…?” Vẻ mặt Koyuki thay đổi trước những lời cô không thể bỏ qua.

“Anh gọi những người đã thất bại là… chi phí sao?!”

Người đàn ông này, tại sao, làm sao anh ta có thể nói về những điều như vậy một cách vô cảm và lạnh lùng đến thế?

Kazuki giận dữ tột độ, đồng thời toàn thân anh cũng rùng mình vì sợ hãi.

“Tất cả là vì sự thịnh vượng của đất nước. Bằng cách hy sinh một thiểu số cực đoan, chúng ta có thể chào đón sự thịnh vượng nhất định, Hayashizaki Kazuki. Thế mà, cái lúc một vị Vua như cậu quyết định bảo vệ Charlotte, tôi đã cảm thấy thất vọng.”

“Ngay cả khi không có thứ sức mạnh phải đánh đổi bằng sự hy sinh đó, 72 Trụ Cột của Solomon cũng đã ban cho chúng ta sức mạnh rồi còn gì?!”

“Ấn Thánh sao. Khi dự án yêu tinh kết thúc trong thất bại, thứ tiếp theo mà chúng tôi để mắt tới chính là Ấn Thánh. Có hai vấn đề trong Phép Triệu Hồi từ Ấn Thánh. Vấn đề thứ nhất là sức mạnh này bị kiểm soát bởi những ý chí bí ẩn với một học thuyết thần bí, đó là 72 Trụ Cột của Solomon. Việc sức mạnh quân sự lớn nhất của đất nước lại phụ thuộc vào thứ gì đó nằm ngoài chủ quyền quốc gia, điều đó là không thể chấp nhận được.”

“72 Trụ Cột của Solomon đang thử thách chúng ta, xem liệu chúng ta có sử dụng sức mạnh đó một cách công bằng hay không.”

“Đó là điều mà những kẻ đứng trên mới được nói. Chúng tôi, [loài người], không thể bị bất kỳ ai thử thách. Nếu không phải như vậy, thì không thể đứng vững như một quốc gia độc lập.”

Lúc đó, Leme hiện hình bên cạnh Kazuki.

“Sự phản đối của các ngươi đó… Chúng ta thậm chí còn không ràng buộc các ngươi bằng sự ràng buộc của đức tin, chúng ta đã ban tặng sức mạnh tự do cho đất nước này, và đây là kết quả sao?”

“Ồ, ồ, Vua của 72 Trụ Cột của Solomon, Lemegeton-sama.”

“…Leme yêu con người. Ta yêu từng con người một. Tuy nhiên, câu chuyện của chúng ta lại vô cùng khó chịu. Nói cho ta biết, bởi các ngươi… không, bởi chính phủ của đất nước này, đã có bao nhiêu người bị hy sinh vì sự thịnh vượng của đất nước?”

Vua của 72 Trụ Cột của Solomon, Lemegeton hỏi với sự ngờ vực lộ rõ. Đó là một tình huống đáng sợ khi chọc giận Leme, nhưng Hiệu trưởng Otonashi thậm chí không để tâm mà vẫn vờ như không biết, đáp lại: “Ai mà biết được?”

“Xét cho cùng, so với số lượng nạn nhân, số người đã trở nên hạnh phúc chắc hẳn phải lớn hơn nhiều phải không?”

“…Tại sao, tại sao cách suy nghĩ của các người lại mặc định ngay từ đầu sẽ có sự hy sinh?”

Kazuki đột ngột chen vào. Lần với Lotte cũng là như vậy.

Chắc chắn, có thể sẽ có lúc họ phải hy sinh thứ gì đó bằng mọi giá.

Tuy nhiên, mà không hề cố gắng hết sức mình, thản nhiên vứt bỏ người khác làm vật hy sinh, anh tuyệt đối không muốn công nhận loại phương pháp đó. Nếu tôi là một vị Vua…!

Chưa hề có vấn đề nào thực sự bùng phát, phải không!? Bóng dáng quân thù còn chưa thấy đâu, sao ngươi đã dám đòi hỏi sự hy sinh rồi!? Sao ngươi không dám thử dù chỉ một lần chiến đấu mà không cần bất kỳ sự hy sinh nào để giành lấy sự phồn vinh cho chúng ta!? Ngươi chỉ chọn cách dễ dàng tạo ra sự hy sinh, từ bỏ mọi nỗ lực và đấu tranh, trong khi bản thân ngươi lại luôn ở nơi an toàn, tay nắm quyền hành! Thế nhưng, kiểu phương pháp đó sẽ chẳng thể khiến ngươi có được chút tin tưởng nào, dù là từ đồng đội, hay từ 72 Trụ Cột của Solomon. Nếu ta bị coi là một vị Vua… vậy thì ta sẽ trở thành một vị Vua chiến đấu cùng với tất cả mọi người.”

“Đúng như Kazuki đã nói. Nhìn thấy ngài, Leme chỉ cảm thấy đau lòng.”

Qua màn hình giám sát, Mio và Lotte, cùng với Prometheus cũng đang lắng nghe cuộc trò chuyện đó.

Prometheus lẩm bẩm trong sự chán nản.

“Đúng như lời người đàn ông đó nói, những Thần thoại khác sẽ không công nhận loại thử nghiệm tăng cường ma lực bằng khoa học này. Chắc chắn đây là một lợi thế mà chỉ đất nước này mới có thể sử dụng. Đúng là như vậy, nhưng… dùng khoa học vào loại chuyện này thì…”

Vị hiền nhân đã ban phát và truyền dạy ngọn lửa văn minh để con người bảo vệ lẫn nhau giờ đây chìm trong đau buồn.

“Lạ thật. Tại sao các ngươi lại không đồng tình với logic của ta? Chính vì vậy, con người với cái tôi của riêng mình thật là…”

Hiệu trưởng Otonashi nghiêng đầu, vẫn giữ khuôn mặt vô cảm như một con búp bê.

“Thôi được rồi, chúng ta hãy tiếp tục câu chuyện. Tôi đã không thể cứu vãn được nếu không phải thế này. Nghiên cứu về các vết khắc (stigmata) được 72 Trụ Cột của Solomon ban tặng đã trở thành trọng tâm của tôi. Điều đầu tiên tôi hiểu được là có một lực lượng cưỡng chế mạnh mẽ trong giao ước. Đối với 72 Trụ Cột của Solomon, ngay cả khi sức mạnh của họ được sử dụng theo cách họ không mong muốn, 72 Trụ Cột của Solomon vẫn không thể từ chối cho mượn sức mạnh của mình. Vâng, điều đó cũng có thể hiểu được từ cuộn ghi chép Thần thoại. Đa số 72 Trụ Cột của Solomon là những kẻ bị coi là ác quỷ theo giáo lý của Chúa Kitô. Sự tồn tại được gọi là Ác Quỷ là một tồn tại tuân thủ giao ước. Nếu chúng ta xoay chuyển tình thế về giao ước, thì chúng ta sẽ có thể sử dụng các ác quỷ một cách khéo léo.”

Chắc chắn Ma Thuật Triệu Hồi của Asmodeus của Kaguya-senpai đã tàn nhẫn lộ nanh vuốt với Kazuki, người là người lập khế ước với Lemegeton. Có một lực lượng cưỡng chế mà họ không thể nói đồng ý hay từ chối ở đó.

“72 Trụ Cột của Solomon bị ràng buộc với người lập khế ước và vị trí của họ là bị nô dịch bởi Ma Lực Ấn Ký (Magica Stigma). Hơn nữa, họ không thể hủy bỏ giao ước này giữa chừng. Nhưng, chúng ta không thể nói rằng chúng ta ở vị thế cao hơn so với 72 Trụ Cột của Solomon vì điều đó. Bởi vì 72 Trụ Cột của Solomon có thể chọn không ban thêm vết khắc nào cho thế hệ tiếp theo. Ma lực của nhân loại sẽ suy giảm sau khi đạt đỉnh vào tuổi hai mươi. Thời gian hoạt động của Ma Lực Ấn Ký (Magica Stigma) là ngắn. Chỉ vài năm. Cuối cùng, đất nước chúng ta trở nên phụ thuộc vào 72 Trụ Cột của Solomon.”

“Chắc chắn là như vậy, nhưng… ngài lại thiếu tin tưởng Leme và những người khác nhiều đến thế sao?”

Leme lộ vẻ mặt khó chịu trước sự cân nhắc quá tỉ mỉ đến từng ngóc ngách như vậy.

Sau đó, thứ tôi nghiên cứu tiếp theo là các ca phẫu thuật cấy ghép ấn ký. Nếu có thể chuyển ấn ký từ một người đang suy yếu sang một người trẻ tuổi, thì dù 72 Trụ Cột của Solomon không cần phải tái lập khế ước với người khác cũng chẳng thành vấn đề gì. Sử dụng ấn ký được kế thừa, chúng ta có thể cưỡng chế rút ra sức mạnh của 72 Trụ Cột. Chúng ta sẽ độc lập khỏi 72 Trụ Cột của Solomon, và có thể thống trị chúng. Thật ra, nói là ký sinh cũng đúng."

Những lời hắn nói khiến cả Lemegeton cũng phải tái mặt.

"...Leme và 72 Trụ Cột của Solomon nghĩ chúng ta là cái gì chứ!? Cái khế ước mà Leme và những người khác đã ký kết dựa trên sự tin tưởng của chúng ta... Ngươi đang định biến các Diva chúng ta thành những công cụ (nguồn năng lượng) đơn thuần như nô lệ sao!"

"Nhưng vấn đề ở chỗ ấn ký được liên kết chặt chẽ với tâm trí. Bằng cách trích xuất ấn ký từ các kỵ sĩ và học viên học viện kỵ sĩ đã rơi vào tình trạng ma pháp phản phệ nghiêm trọng, mất đi ý thức, tôi đã thực hiện vô số thí nghiệm cấy ghép ấn ký trên người, sử dụng một lượng lớn các tinh linh thất bại mà tôi đã bảo quản và nuôi cấy."

Trong vòng một năm, đã có hàng chục kỵ sĩ và học viên học viện kỵ sĩ rơi vào tình trạng ma pháp phản phệ rồi mất tích ở Khu Đất Ma Ám. Thế nhưng, một số nạn nhân trong số đó... lại bị biến thành vật thí nghiệm ở đây!

"Kết quả thí nghiệm... là một thứ kinh tởm. Dù tôi đã lặp đi lặp lại bao nhiêu lần, tâm trí của các tinh linh được cấy ấn ký đều sụp đổ gần như chắc chắn. Hai người đã thấy nó trên đường đến đây rồi đấy, cái khối thịt lợn dùng ma pháp đó. Đó là một kết quả thí nghiệm đấy. Tôi chỉ gửi duy nhất một vật thể đó cho hai người một phần cũng là để giới thiệu mà thôi."

Cái sinh vật trông như khối thịt nhão màu da người đó... khoảnh khắc Kazuki giáng đòn kết liễu, đôi môi của nó khẽ thốt lên hai tiếng "Cảm ơn".

Máu trong người Kazuki ngừng chảy, ý thức như muốn bay xa.

"...Ngươi điên rồi."

"Không phải vậy. Tôi hoàn toàn tỉnh táo. Khi kết quả sụp đổ tâm trí gần như chắc chắn xuất hiện, chính phủ đã ra quyết định hủy bỏ nghiên cứu cấy ghép ấn ký này. Tuy nhiên, suy nghĩ của tôi lại khác. ...Một người lính không cần đến thứ như cái tôi. Cái tôi là thứ không cần thiết. Khuôn mặt là không cần thiết. Ngay cả tên cũng không cần thiết. Ý chí cũng vậy, không cần thiết. Khi nghiên cứu kết thúc, tôi được bổ nhiệm làm hiệu trưởng học viện kỵ sĩ, nhưng tôi vẫn bí mật tiếp tục nghiên cứu. Và rồi tôi đặt tên cho nghiên cứu này là Dự Án Trụ Người – Caryatid[21]."

"Tên của học viện này là...!"

Học viện Kỵ sĩ <Caryatid>, đó chính là tên của học viện này!

"Tất nhiên, bề ngoài tôi đưa ra một ý nghĩa trang trọng khác. Tôi đặt tên học viện này là Caryatid để tôn vinh những cô gái đã ký khế ước với 72 Trụ Cột của Solomon với ý nghĩa là [trụ cột nâng đỡ xã hội này]. Tuy nhiên... tôi nghĩ bản chất thực sự trong việc đặt tên học viện này của tôi mới là đúng nhất. Học viện này là nơi nghiên cứu của tôi để đạt được một tương lai huy hoàng! Tất cả các học viên, đều là những vật hiến tế... những trụ người...!"

Dưới lòng đất... Những ngày tháng vui vẻ Kazuki đã trải qua ở Biệt Thự Phù Thủy, dưới lòng đất của nó là――.

“Cuộc thí nghiệm đang tiến hành hết sức thuận lợi. Giờ đây, việc chiết xuất dấu ấn (stigmata) với độ tinh khiết tương đối cao đã trở thành khả thi. Vậy thì nếu dấu ấn đó được cấy ghép vào những cá thể người có bản ngã bị suy yếu, một Dấu Ấn Pháp Thuật (Magica Stigma) lý tưởng sẽ được sinh ra, vẫn giữ nguyên hình hài con người và chiến đấu tuyệt đối theo mệnh lệnh đã được truyền đạt. Bản thân ta đây sẽ thay đổi cả Đoàn Kỵ sĩ của đất nước này. Với những pháp sư mạnh nhất do ta tạo ra làm ngọn cờ dẫn lối. Mà đó… không ai khác chính là Vương của đất nước này…”

Hiệu trưởng Otonashi chỉ tay về phía Kazuki, nét mặt vẫn không một gợn cảm xúc.

“Không phải là cậu. Mà là con gái ta – Kaguya.”

Hắn ta đã lên kế hoạch thực hiện cuộc phẫu thuật đó lên chính con gái mình, đó là lời mà gã đàn ông này đã tuyên bố.

…Chỉ cần nghe câu chuyện của gã, Kazuki đã cảm thấy lý trí của mình như muốn tan vỡ.

Người đàn ông này thật sự là cha của Kaguya-senpai sao?

“Ta đã dành cho Kaguya nền giáo dục tối ưu nhất. Với tư cách là nguyên liệu thô, đứa trẻ đó là một người bình thường kém cỏi so với Hiakari Koyuki. Tuy nhiên, ta đã thúc đẩy sự phát triển của ma lực tiềm ẩn trong con bé bằng phương pháp giáo dục cấy ghép và thôi miên. Ta đã gieo vào Kaguya ý thức trách nhiệm rằng [Con bé phải trở thành pháp sư mạnh nhất] từ khi còn bé thơ, và ý thức đó đã trở thành ưu tiên hàng đầu trong cuộc đời nó. Một ý chí mạnh mẽ sẽ thúc đẩy ma lực phát triển. Khi ta giao cho con bé vị trí hội trưởng hội học sinh, ta càng gieo vào nó lời ám thị [Hoàn thành trách nhiệm của một pháp sư mạnh nhất]. Ta đã bảo con bé phải gạt bỏ mọi cảm xúc bằng phán đoán logic, thôi miên con bé rằng nó phải hoàn thành trách nhiệm của một pháp sư mạnh nhất bằng mọi giá.”

Hắn ta đã nuôi dạy con gái mình như một người máy, Kazuki không thể nào hiểu lời hắn nói theo bất kỳ ý nghĩa nào khác ngoài điều đó.

Tất nhiên, Kaguya-senpai với vẻ ngoài không trang điểm là một người thực sự nhân ái và tử tế.

Thế nhưng… chắc chắn senpai đã có những lúc tự ép mình đến chết để làm những điều phi lý. Kaguya-senpai khi ấy, đã biến thành nhân cách máy móc do người đàn ông này kiến tạo.

“Khi Kaguya nhận được lời ám thị của ta, con bé đã lập tức từ bỏ bản ngã của mình. Ở đó, ta sẽ cấy ghép [dấu ấn của Vương] được chiết xuất từ cậu. Sự sụp đổ của tâm trí có thể được hạn chế đến mức thấp nhất, cậu không thấy sao? Con gái ta sẽ trở thành vị Vương mới. Đứa trẻ đó có thể đứng trên đỉnh cao nhất. Nếu là vì mục đích đó, thì ta không ngại bàn tay mình có dơ bẩn đến mức nào. Một kẻ như ta không đáng kể. Phải, một kẻ như ta.”

Đúng lúc đó, Hiệu trưởng Otonashi, người từ nãy đến giờ vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, bỗng nhiên trông như thể vừa mất đi sự cân bằng trong tâm trí.

“Một kẻ như ta, một kẻ như ta…” Hắn ta bắt đầu lặp đi lặp lại.

Bất ngờ, Kazuki lúc này lại bị bao trùm bởi sự nghi ngờ.

Người đàn ông đang đứng trước mặt cậu, hắn ta thực sự còn tỉnh táo không? Hắn ta có bình thường không?

“Hiệu trưởng Otonashi… ông là một pháp sư bất hợp pháp sao?”

Tính cách của hắn ta đã bị ăn mòn và hắn ta đã trải qua một số rối loạn, không phải điều đó đang xảy ra sao?

“Ta… ta… bất hợp pháp ư? Cái bản thân này của ta ư? Cậu đang nói gì vậy?”

“Để vào được lối vào hầm ngầm này, người đó phải có một dấu ấn (stigmata). Ông chắc chắn có mối liên hệ với ai đó. Và rồi kẻ đó, chính là kẻ đang khiến ông phát điên, không phải sao?”

“Ai đó? Ta đã làm tất cả những điều này bằng ý chí tự do của mình. Ta không hề điên hay gì cả. Đúng vậy, ta đã tự mình quyết định mọi thứ. Nhưng, một kẻ như ta không đáng kể. Ơ? …Ta hiểu rồi, hóa ra là như vậy sao?”

Đột nhiên, Hiệu trưởng Otonashi lấy hai tay ôm lấy mặt.

“Đúng vậy, ta đã vứt bỏ bản ngã của mình từ rất lâu rồi. Nhưng, vậy thì ta là ai? Ta là ai không quan trọng. Ta không cần thứ gọi là một khuôn mặt. Đúng vậy, thứ gọi là một khuôn mặt là không cần thiết.”

Thầy Hiệu trưởng Otonashi bỗng chôn sâu móng tay vào da, rồi bắt đầu lột xé khuôn mặt mình.

“Không cần, không cần, không cần…”

Ông ta lẩm bẩm như một cỗ máy hỏng, những ngón tay như có sức mạnh phi thường, “rẹt”, “toác”, các thớ cơ bị xé toạc. Ông ta càng vặn sâu ngón tay vào chỗ thịt rách, kéo rộng thêm ra, để lộ xương trắng cùng máu tươi bắn tung tóe.

Kazuki và Koyuki theo bản năng lùi lại một bước khi chứng kiến hành vi điên rồ đột ngột của ông ta.

Những con ngươi rơi ‘bộp’ xuống chân thầy Hiệu trưởng Otonashi. Giờ đây, khuôn mặt ông ta đã bị cạo trụi mọi đường nét gồ ghề, trở thành một bề mặt phẳng lì.

Từ đó, thầy Hiệu trưởng Otonashi bắt đầu nhào nặn chút thịt ít ỏi còn bám trên mặt mình như nặn đất sét. Như một vết bẩn đang lan rộng, phần thịt bị nhào nặn ấy nhanh chóng đen sạm và lan ra khắp nơi.

“Thứ như khuôn mặt là không cần thiết… Ta là Vị Thần Vô Diện…”

Thầy Hiệu trưởng Otonashi bỏ tay xuống khỏi mặt.

Khuôn mặt đó đã biến thành một khối đen kịt phẳng lì, không có bất kỳ đặc điểm nào.

Không mắt, không mũi, chỉ có đôi môi nở một nụ cười, lơ lửng trên nền mặt đen tuyền.

“Đúng vậy, ta đã vứt bỏ bản ngã của chính mình lúc nào không hay, không nhận ra cho đến tận cùng. Ta đã dần biến thành chính ta. Sự xâm chiếm của ta đã sắp hoàn tất. Đúng vậy… Ta là Nyarlatoteph. Vị Thần của Thần thoại Cthulhu.”

“Nyarla… Thần thoại Cthulhu? Tôi chưa từng nghe đến.”

Trước những màn hình giám sát, Prometheus của Thần thoại Hy Lạp thì thầm, vẻ nghi ngờ.

Mio cũng vậy. Mặc dù đã học sơ lược về tất cả các thần thoại trong lớp Thần thoại học, nhưng cô chưa từng nghe về một vị Thần nào có cái tên nghe lạ tai và khó phát âm như thế.

“Em biết vị Thần này desu. Em từng thấy trong một anime.”

Lotte nói.

“Anime…? Không phải thần thoại mà là anime ư?”

“Vâng. Dù trong anime đó ông ấy được gọi là Nyarlathotep.”

“À, một cái tên cũng chỉ là một chuỗi âm thanh vô nghĩa. Cũng có những cách phát âm khác như Nyarlatoteph hay Nyarlathotep. Con người cố gắng nhận thức về ta bằng những nỗ lực phù du và đặt cho ta nhiều cái tên khác nhau. Tuy nhiên, dù là tên, dù là hình dạng này, cũng chẳng qua là một phần bị xé ra từ những giấc mơ vô tận luôn thay đổi mà thôi. Rốt cuộc, con người không thể nhận thức đúng bản chất thật sự của chúng ta. Vậy nên, cái ta hiện tại bị ràng buộc bởi <nhận thức của con người>, nhưng đó là một vấn đề phiền toái. …Thay vì nghe chuyện của ta, hãy nói về chuyện của Tsukikurou đi.”

Người đàn ông mặt đen phẳng lì, trong khi vẫn khều khều những mảnh thịt và con mắt bị xé toạc còn vương vãi dưới chân, bắt đầu thao thao bất tuyệt.

“…Ngươi biết không, người đàn ông này không bao giờ nhận ra rằng mình đang bị xâm chiếm cho đến tận cuối cùng. Hắn ta không còn phân biệt được đâu là mong muốn của ta và đâu là mong muốn của chính mình. Hắn ta cứ nghĩ rằng giọng nói thì thầm của ta chính là tiếng lòng của hắn. Và rồi, vì không muốn nhìn thẳng vào những tội lỗi của bản thân, hắn ta thậm chí còn ngừng tự vấn. Và rồi, hắn đánh mất chính mình. Hỡi Vua của loài người, có vẻ như Loki cũng khoe khoang kỹ năng của hắn với ngươi, nhưng nếu nói về sự xuất sắc của kỹ năng, ta tự hỏi liệu kỹ năng của ta có phải là vượt trội hơn vài bậc không? Bởi vì trong việc khiến con người phát điên, không ai vượt trội hơn chúng ta, những kẻ đến từ Thần thoại Cthulhu.”

Nyarlatoteph quay khuôn mặt đen tuyền về phía Kazuki và móp méo đôi môi.

Kazuki cảm thấy một luồng mồ hôi lạnh của sự ghê tởm chạy dọc sống lưng.

Một vị Thần hiển linh lại chờ đợi ở nơi này, chuyện như thế này…!

Anh đã đoán rằng một phù thủy bất hợp pháp có liên quan đến ma lực đáng sợ phát ra từ mê cung dưới lòng đất này.

Thế nhưng, hắn đã lầm tưởng rằng thân thể của gã pháp sư phi pháp kia vẫn chưa bị chiếm giữ, chỉ bởi vì cho đến tận bây giờ chưa có biến cố nào xảy ra và gã vẫn đang ẩn mình.

Thế mà, một Diva lại có thể dễ dàng đoạt xác đến mức này…!

“Con người này thật đáng thương hại. Được chính phủ bổ nhiệm vào vị trí nghiên cứu thí nghiệm trên cơ thể người, ban đầu hắn đã ôm một cảm giác tội lỗi tột độ. Chính vì vậy, hắn đã tự thuyết phục bản thân rằng thí nghiệm này là hoàn toàn cần thiết vì lợi ích của đất nước. Rồi sau đó, hắn bắt đầu mơ mộng biến con gái mình thành kẻ thống trị quốc gia này. Vì đất nước, vì con gái… nghe thật hay ho khi nói thành lời phải không? Hắn đã say sưa với ý nghĩ rằng bàn tay mình có dơ bẩn đến đâu cũng chẳng hề gì nếu đó là vì mục tiêu ấy, cốt để biện minh cho bản thân. Thế là hắn tiếp tục các thí nghiệm một cách nhẫn tâm. Hắn đã phát điên từ lúc đó rồi. Điên thật rồi. Nhưng bản thân hắn thậm chí còn không nghĩ rằng mình điên dù chỉ một chút. Các ngươi biết đấy, cái điên duy nhất hắn không có chính là điên cuồng phá phách vô độ như một tên pháp sư phi pháp, nhưng chỉ vậy thôi, đó là thứ duy nhất hắn không điên. Lúc đó ta đã hoàn toàn xâm nhập vào bên trong hắn rồi. Tuyệt vời chứ?”

Trước bộ vest chỉnh tề mà Nyarlatoteph đang mặc, hắn buông lỏng nút cổ áo một cách phóng khoáng, như thể nói: “Thật là một bộ đồ ngột ngạt.”

Từ khe hở của chiếc áo sơ mi, vô số xúc tu tràn ra ngoài, kèm theo tiếng “ZOWA-!”.

“Ước muốn của riêng ta, trước đây, Hiệu trưởng Otonashi đã nói đúng không? Nó là loại chuyện gì, các ngươi có biết không?”

Dù đã làm tất cả những điều đó, Hiệu trưởng Otonashi vẫn nói một cách chính nghĩa rằng tất cả là để [làm cho Hiệp Sĩ Đoàn của Nhật Bản mạnh lên].

Tuy nhiên, Diva trước mắt anh, mục tiêu của nó tuyệt nhiên không phải là làm cho Nhật Bản thịnh vượng.

Quá trình cả hai thực hiện là giống nhau nhưng, Diva này chắc chắn có một mục tiêu hoàn toàn khác.

“Đến lượt câu chuyện của ta rồi sao? Ngươi thấy đấy, ta dự định sử dụng nghiên cứu của Otonashi Tsukikurou một cách hiệu quả. Khát vọng bấy lâu của hắn về một [Hiệp Sĩ Đoàn Mới]… là tập hợp những Pháp Sư nhân tạo có thể ký sinh sức mạnh của 72 Trụ Cột của Solomon, nhưng kế hoạch đó sẽ bị ta chiếm đoạt. Sau đó, Pháp Sư mạnh nhất mà Tsukikurou đã dày công nuôi dưỡng… Otonashi Kaguya, ta sẽ nhận cô ta làm vật chủ mới của mình. Bởi vì với Otonashi Tsukikurou, người có ma lực đã suy yếu làm nền tảng, sức mạnh hiện tại của ta vẫn chưa đủ. Tsukikurou cũng đã hoàn tất mọi sắp xếp sơ bộ để Otonashi Kaguya từ bỏ bản ngã của mình, nên ta sẽ dễ dàng cướp đoạt cơ thể cô ta bằng ma thuật đặc trưng của mình sau đó. Tuy nhiên, tất cả những điều đó chỉ là sau khi chiếm đoạt dấu ấn của ngươi. Như vậy ta sẽ có được cơ thể mạnh nhất và Hiệp Sĩ Đoàn mạnh nhất – Trò Chơi sẽ thuộc về chiến thắng của ta.”

“…Trò Chơi?”

Đối diện với những lời lẽ kinh ngạc ấy, Kazuki hỏi lại.

Mục tiêu của các Diva đang xuất hiện trên thế giới, cho đến tận bây giờ vẫn còn là một bí ẩn. Nhưng mục tiêu của Nyarlatoteph lại trở nên rõ ràng.

Mục tiêu của Nyarlatoteph là một [Trò Chơi]?

Khi Kazuki cố gắng khơi gợi sự hứng thú của hắn, Nyarlatoteph bất chợt lộ rõ vẻ tức giận.

Quả đúng là vậy, cái Trò chơi phiền toái của các Thần thoại thế giới này! Thần thoại Cthulhu của chúng ta không được thế giới này công nhận là một Thần thoại chính thống, sự suy yếu của chúng ta là điều không thể tránh khỏi!! Thật nực cười!! Cái bản thể vĩ đại của chúng ta đây còn không được ý thức của nhân loại để mắt tới, đánh mất bản chất là Nỗi kinh hoàng vũ trụ, vô số những ác thần đã bị phong ấn hoàn toàn! Chỉ có mình ta, vị <Sứ giả của Azathoth toàn năng> mới có thể đạt được thần tính! Nhưng ảnh hưởng của một Thần thoại mà chỉ có duy nhất một Diva… thì ta biết phải làm cái quái gì với nó đây chứ!! Thế giới này quá mức lấy con người làm trung tâm. Linh hồn của thế giới được định hình bởi tâm trí con người đã được phóng đại, chỉ những Diva có sự tồn tại khả dĩ được con người diễn giải mới được phép tồn tại. Thần thoại Cthulhu, với bản chất thực sự là [bất khả tư nghị đối với con người] đã bị bóp méo. …Vậy nên để chúng ta, những tồn tại thuộc Thần thoại Cthulhu, có thể thắng được trò chơi này, ta đã phải một mình chạy đôn chạy đáo, thực hiện những mưu tính bí mật, tự mình kiệt sức để chúng ta có thể giành chiến thắng trước các Thần thoại khác. Bằng cách tận dụng triệt để thành quả nghiên cứu của Tsukikurou, dẫn dắt đội Kỵ Sĩ gồm các pháp sư nhân tạo, và sử dụng sức mạnh của 72 Trụ cột Solomon, ta sẽ thắng xuyên qua Trò chơi này. Và sau đó, bằng chính bàn tay này, ta sẽ đoạt lấy Tinh Hoa Thế Giới Astrum mà mọi Thần thoại luôn mơ ước. Astrum sẽ nhuốm màu của chúng ta và đẩy nhân loại vào sự điên loạn, thực hiện sự tái sinh của <sương mù hỗn mang vũ trụ đang cuồn cuộn bò tới>, Azathoth!”

Astrum…? Việc kiểm soát Tinh Hoa Thế Giới Astrum, thứ chi phối thế giới tinh thần của con người, chính là mục tiêu của tất cả các Diva? Nhưng làm vậy thì có ý nghĩa gì chứ?

Tuy nhiên Nyarlathotep không trả lời thắc mắc của Kazuki nữa.

“Các ngươi đến được đây quả là tiện lợi. Vậy thì ta có thể không ngần ngại gì mà hủy diệt Kiếm Đoàn – những kẻ đối đầu với ‘Ma Pháp Đoàn của ta’. …Để ta giới thiệu cho các ngươi một trong những thành quả của những nghiên cứu đáng nguyền rủa của Tsukikurou. Đến đây… Tứ Ấn Pháp Sư – Quad-core Magica!!”

Đáp lại mệnh lệnh của Nyarlathotep, vô số tiếng bước chân vang lên từ hành lang đối diện. Đó là tiếng bước chân chập chững, lảo đảo như người mộng du. Tổng cộng có mười hai người.

Xuất hiện là mười hai cô gái tóc bạc đội mặt nạ – họ là những yêu tinh. Trên người họ là những sợi dây da đen siết chặt, và vô số dấu thánh bị khắc lên cánh tay và đôi chân mảnh khảnh của họ.

“Sản phẩm phụ của Dự án Yêu Tinh mà chính phủ từng thúc đẩy, và Dự án Caryatid của Tsukikurou. Những yêu tinh bị loại bỏ, còn trong tình trạng tương đối tốt, đã được cấy ghép bốn dấu thánh tinh khiết được chiết xuất. Nào, bốn dấu thánh kết hợp với ma lực của yêu tinh? Tuyệt vời đúng không? Đương nhiên nhân cách của chúng đã tan vỡ, và chúng chỉ còn giữ được hình dáng con người một cách khó nhọc. Kỵ sĩ lý tưởng của Tsukikurou vẫn còn xa vời, nhưng… những đứa trẻ này có thể coi là binh lính của ta hiện giờ. Dù sao thì trong Thần thoại Cthulhu cũng không có ai khác ngoài ta. Ta sẽ để một trong số chúng giải quyết các ngươi. Dù sao thì ta vẫn còn những việc phải làm.”

Nyarlathotep bất chợt nhìn vào một góc trần nhà – khuôn mặt đen như mực của hắn mỉm cười mãn nguyện với ống kính camera giám sát ẩn giấu ở đó.

“Những kẻ phàm nhân đã biết được bí mật này, dĩ nhiên, không thể nào được phép thoát khỏi đây. Những kẻ lạc lối vào nơi cấm kỵ này, và đã biết quá nhiều, đều sẽ phát điên trước sự thật kinh tởm… Chẳng phải cái lý thuyết đó nghe thật tuyệt vời sao? Dù có bao nhiêu cái xác đi chăng nữa, vẫn không đủ đâu, ngươi biết không? …Thôi vậy, hỡi vị Vương của loài Người vẫn còn non nớt kia, ta chúc ngươi có một trận chiến thật vui vẻ. Mặc dù, hoàn toàn không có cách nào để các ngươi sống sót và thoát khỏi mê cung dưới lòng đất này đâu.”

Nyarlatoteph xoay gót.

“Ra tay đi.”

Sau khi để lại một mệnh lệnh ngắn gọn cho một trong Tứ Hạch Pháp Sư, bóng dáng Diva đen tuyền đã biến mất vào bóng tối của lối đi phía bên kia, cùng với mười một kẻ mà hắn dẫn theo.

Thánh ấn của Tứ Hạch Pháp Sư còn lại bắt đầu phát ra ánh sáng ma lực mà không cần một lời tuyên chiến nào!

“Koyuki, lùi lại! …Koyuki?”

Khi Kazuki quay lại, Koyuki đứng bất động, thân thể và tâm trí cô bé như tê liệt, run rẩy không ngừng.

“Kazuki… em…”

Đôi mắt ấy nhuốm màu tuyệt vọng, tựa như một con người đang mong cầu cái chết cho chính mình.

Ngay lúc này, trong tình cảnh này, cô bé không chỉ đơn thuần chìm trong nỗi kinh hoàng khi [đối mặt với một kẻ thù đáng sợ]. Từ lúc nào đó, có quá nhiều sự thật kinh hoàng vượt quá sức chịu đựng của cô gái tộc Elf này.

“Em… giờ đây… đã hiểu được chân tướng của Tinh linh.”

“Ngươi nói gì? …Tinh linh?”

Sự tồn tại đầy bí ẩn hơn cả Ma Thú, những Tinh linh. Một thực thể thông minh trừu tượng mà người ta nói rằng chỉ có tộc Elf mới có thể cảm nhận được…

Tại sao cái tên ấy lại xuất hiện trong tình huống thế này?

“Chân tướng của những cô gái đó là… những nhân cách bị hủy diệt của tộc Elf có ma lực khuếch đại vượt quá người bình thường, lưu lại ở Astrum, một tàn niệm.”

…Hồn ma của tộc Elf, cô bé nói vậy sao?!

“Cảm xúc của họ đang tuôn chảy trong em…”

Koyuki kiệt sức, nước mắt bắt đầu tuôn rơi.

“Tạ… tại sao… chỉ có em… phải sống như thế này…”

Với giọng run rẩy, Koyuki để lộ sự sám hối của mình. Nhưng, đừng nói rằng việc Koyuki sống là sai!

“Koyuki, dù bản thân em không thể chấp nhận rằng mình vẫn nên sống, anh tuyệt đối sẽ không để Koyuki chết! Anh sẽ bảo vệ em đến cùng!”

“airuaokagurma!!”[22]

Từ phía sau mặt nạ của Tứ Hạch Pháp Sư, một tiếng hét bằng ngôn ngữ nhân loại vô nghĩa vọng lên.

Đối với cô gái mà nhân cách đã bị đồng hóa hoàn toàn vào cốt lõi, tiếng hét vô nghĩa đó chính là một câu thần chú.

Điều được triệu hồi—là một trong 72 Trụ Thức Triệu Hồi Pháp của Solomon!

Cô gái này đáng lẽ phải sử dụng Triệu Hồi Pháp của bốn Diva khác nhau. Để chống lại đối thủ như vậy, anh cần phải "Tiên đoán" (Foresight) loại ma pháp đối thủ sắp sử dụng, quan sát thuộc tính của ma pháp, và đối phó với nó.

Người đã dạy anh tầm quan trọng của việc quan sát đối thủ chính là Koyuki.

…Từ luồng ma lực, "Tiên đoán" chi tiết ma pháp mà đối thủ sắp sử dụng!

Kazuki cố gắng cảm nhận loại hiện tượng ma pháp nào mà Tứ Hạch Pháp Sư yêu cầu Diva từ luồng ma lực đang xoáy tròn. Anh bằng cách nào đó đã cảm nhận được—một đòn tấn công vật lý.

“uoamuaoma!”

Ma pháp được kích hoạt. Xung quanh Tứ Hạch Pháp Sư, vô số móng vuốt khổng lồ trỗi dậy.

“Hỡi trí tuệ tích lũy qua lịch sử loài người, hãy bảo vệ thân ta bằng nhiều lớp giáp! Nặng nề, dày đặc, gạt bỏ mọi sự tàn bạo! Seusenhofer!!”

Kazuki bao phủ cơ thể mình bằng áo giáp sử dụng ma pháp của Prometheus.

Vô vàn móng vuốt ào ào lao đến, tựa những mũi giáo sắc lẹm. Kazuki lập tức xông lên, che chắn cho Koyuki. Anh không thể né tránh. Chỉ cần anh nhúc nhích, Koyuki sẽ trúng đòn. Cô bé thậm chí sẽ không kịp rơi vào trạng thái mê loạn vì ma pháp, mà sẽ bỏ mạng ngay tức khắc.

Koyuki đang trợn mắt như thể cam chịu số phận ấy một cách ngoan ngoãn!

Kazuki dùng toàn bộ cơ thể bọc giáp của mình để chặn vô số móng vuốt. Bộ giáp vỡ vụn chỉ sau một đòn, nhưng những mũi móng vuốt cũng tan biến trước khi chạm tới sức mạnh ma pháp phòng thủ của Kazuki. Phòng thủ thành công!

Tuy nhiên, Ma pháp sư Tứ Lõi lại gần như đồng thời niệm một câu chú khác – ma pháp hệ lửa!

“anfkjanfascs!!”

“Tự Thiêu!”

Chật vật bắt kịp lời niệm chú của đối thủ, Kazuki vẫn kịp thời tung chiêu. Bởi vì mục tiêu của ma pháp phòng thủ là chính cơ thể anh, anh không cần phải trải qua bước Định vị mục tiêu, và thời gian niệm chú cũng ngắn hơn.

Kazuki bổ sung thêm một lớp giáp lửa bên ngoài bộ giáp đã hư hại.

Viên đạn lửa lao đến với tốc độ của viên đạn súng trường. Đó là một loại ma pháp Kazuki cũng biết rất rõ, thuật Viên Đạn Lửa. Lớp giáp lửa và viên đạn lửa triệt tiêu lẫn nhau, cả hai đều vụt tắt.

“fsdfsdvkdseoda!!”

Ma pháp sư Tứ Lõi không hề dừng lại! Thêm nữa ma pháp vẫn đang ào ạt bay tới!

Kazuki thất bại trong việc Dự Kiến tương lai vì tốc độ áp đảo mà anh không thể theo kịp. Từ dưới chân Ma pháp sư Tứ Lõi, một mảng bê tông sàn nhà tách ra và bay lên, rồi lao thẳng về phía Kazuki. Bộ giáp Seusenhofer đã sờn rách bị đánh tan tành, gây tổn thương đến sức mạnh ma pháp phòng thủ của Kazuki.

…Vẫn còn nữa. Kẻ địch này đang bắn ma pháp vào anh như một khẩu súng tự động vậy!

“cvcmiedflaowfd!!”

Ma pháp thứ tư được niệm chậm hơn một chút so với ba phép trước, đó là một ma pháp có cấp độ còn cao hơn so với những ma pháp trước đó.

Một đám mây sét đen kịt thuần túy hình thành ngay trên đầu Kazuki. Năng lượng công kích từ những tia điện chói lóa phát ra từ đó, rồi một tia sét khổng lồ giáng xuống Kazuki!

“Loạn Xạ! Lôi Thiết!”

Rút một đường Iai bằng Thánh Bảo may mắn đang có sẵn trong tay, Kazuki chém tan tia sét đó. Việc anh sở hữu Lôi Thiết ngay lúc kẻ địch sử dụng ma pháp hệ sét quả là một sự may mắn mong manh.

…Chu kỳ tấn công ma pháp quá nhanh!

Đối thủ đang phân chia ý thức thành bốn phần cho bốn vết bớt và niệm chú cùng một lúc!

Ma pháp phòng thủ sẽ không kịp. Chứ đừng nói là phòng thủ hết sức mình, anh thậm chí còn không thể phòng thủ.

Ma pháp sư Tứ Lõi chỉ đứng thẳng tại chỗ đó và liên tục bắn Triệu hồi ma pháp như một cỗ máy. Kazuki đứng chắn trước Koyuki, anh thậm chí không có chút thời gian nào dù là để niệm chú tấn công hay để tham gia vào cận chiến.

◇ ◇ ◇ ◇

“A… a…”

Koyuki bật ra tiếng rên rỉ khi nhìn cảnh tượng trước mắt.

Kazuki liên tục hứng chịu ma pháp để bảo vệ cô bé.

Tại sao? Mặc dù bản thân cô bé chỉ muốn chết đi… vậy mà tại sao anh ấy vẫn cố gắng bảo vệ cô bé bằng cách tình nguyện dùng cơ thể mình che chắn?

Cô bé đã ghét bản thân từ rất lâu rồi. Hơn nữa, chính cô bé đã xác nhận rằng mình được sinh ra từ một thí nghiệm khiến người ta muốn nôn mửa, rằng cô bé được sinh ra nhờ vô số sự hy sinh của những người khác.

Đúng như mình nghĩ, mình là một con quái vật!

Hơn nữa, mình còn dơ bẩn hơn cả những gì mình từng tưởng tượng, một sự tồn tại báng bổ.

Ngay cả sức mạnh ma pháp hùng mạnh mà mình từng nghĩ là ý nghĩa duy nhất cho sự tồn tại của mình, cũng là thứ có nguồn gốc từ rác rưởi thối nát.

Một kẻ như mình, lúc này… chỉ đang cản trở Kazuki mà thôi.

Sao anh ấy lại làm đến nước này? Vì một kẻ như mình ư…?

Koyuki bỗng mường tượng ra khoảnh khắc anh ấy cuối cùng cũng buông tay. Khi Kazuki không còn che chắn nữa, ma pháp tấn công sẽ xuyên thủng cô, thân thể tan nát không còn giữ được hình hài ban đầu.

Không, cô không muốn điều đó… Đáng sợ quá.

Chết không đáng sợ. Nhưng nếu cô cứ níu chân Kazuki thế này, để rồi anh ấy hoàn toàn căm ghét cô thì thật kinh khủng! Đó là lý do vì sao cô chẳng muốn thân thiết với bất kỳ ai, vậy mà…!

“Làm ơn, dừng lại đi…”

Koyuki van nài bóng lưng Kazuki. Bị phản bội thật đáng sợ, nên cô cầu xin chính bản thân anh ấy hãy ngừng bảo vệ mình. Chết đi khi mong muốn được lắng nghe còn dễ chịu hơn nhiều so với chết trong sự căm ghét của Kazuki.

“Dừng lại đi…”

Nhưng bóng lưng kia chẳng hề để tâm đến giọng nói yếu ớt của Koyuki.

Koyuki chìm trong nỗi cô độc mang tên được bảo vệ.

{…Đừng tự vứt bỏ mình.}

Đột nhiên, một giọng nữ vang lên trong tâm trí cô, thông qua thần giao cách cảm.

{Chúng ta không tiết lộ thân phận thật sự ở đây để làm tổn thương ngươi.}

Có lẽ vì cô đã hiểu rõ thân phận của họ, giờ đây giọng nói của họ vang vọng rõ ràng hơn bao giờ hết, giúp cô có thể thấu hiểu tiếng lòng của các Tinh linh. Cuối cùng, tiếng nói của Tinh linh không còn là một cảm giác mơ hồ, mà được truyền đạt thành những lời nói thật sự.

{Vì sự an nguy của người ấy, hãy đứng lên.}

Nghe những lời của Tinh linh, Koyuki ngẩng đầu lên, một lần nữa nhìn về bóng lưng Kazuki.

Tại sao…?

{Chúng ta đã canh giữ những Tinh linh còn sót lại từ rất lâu.}

{Tất cả đều cô lập. Họ cô đơn. Tất cả những điều đó đều truyền đến chúng ta.}

{Nhưng ngươi đã có được những người quan trọng, đúng không? Ngay cả bây giờ chúng ta vẫn có thể cảm nhận được điều đó.}

{Chúng ta không hề đố kỵ với cuộc đời ngươi hay bất cứ điều gì. Những người quan trọng mà chúng ta không thể có được, làm ơn, hãy bảo vệ họ.}

Bảo vệ… không phải được bảo vệ, mà là chính cô bảo vệ anh ấy…

{Chiến đấu.}

{Và rồi dùng sức mạnh của ngươi đánh bại Tứ Hạch Ma Pháp.}

{Cái tôi của cô ta đã sụp đổ, nhưng dù vậy cô ta vẫn bị lạm dụng vì ma pháp của mình… đó thực sự là một điều đau đớn.}

Nhưng… cô của hiện tại không biết phải chiến đấu thế nào. Dù cầu nguyện, dù cố gắng suy nghĩ, cô vẫn không thể vận dụng ma lực. Ma lực mà từ lâu cô vẫn nghĩ là giá trị tồn tại của mình…

“Ngươi vẫn không hiểu lý do vì sao ngươi không thể dùng ma pháp sao?”

“…Vepar?”

Bên cạnh Koyuki, một hình ảnh hoá thân của Nàng tiên cá đang lơ lửng.

“Bên trong ngươi, cách thức vận dụng ma lực đã thay đổi. Từ lâu đến giờ, ngươi vận dụng ma lực chỉ để chứng tỏ sức mạnh của bản thân. Suy nghĩ [chứng tỏ sức mạnh của bản thân] đã trở thành chìa khóa để ngươi vận dụng ma lực. Đó là cách thức quen thuộc của ngươi cho đến nay. Nhưng cảm xúc của ngươi hiện giờ đã không còn như thế nữa. Khi ngươi rơi vào trạng thái ma pháp phản phệ và đối diện với chính mình. Làm ơn hãy nhớ lại cảm xúc lúc đó.”

―Mình không muốn bỏ cuộc. Mình muốn được sống và có một mối quan hệ thân mật với ai đó, mình không muốn bỏ cuộc!

Bản thân mình lúc đó đã cầu xin điều đó!

“Dùng cảm xúc đó, ngươi sẽ có thể vận dụng ma pháp, làm ơn hãy nhận ra điều đó. Đó là một cách thức thi triển ma pháp mà ngươi chưa từng trải nghiệm. Ta thích một ngươi cô đơn đến vậy. Ta là công chúa nàng tiên cá. Vì vậy ta có thể hiểu được nỗi cô đơn của ngươi. Đó là lý do ta muốn đẩy ngươi một chút từ phía sau. Đi thôi―hãy thay đổi bản thân ngay bây giờ.”

Hình ảnh hoá thân của Vepar biến mất sau khi để lại những lời đó.

Koyuki đối diện với cảm xúc của chính mình. Cô đã tìm thấy suy nghĩ mạnh mẽ nhất mà cô từng cảm nhận được trong suốt mười hai năm cuộc đời mình.

Kazuki đã đứng vững như bàn thạch, che chắn cho cô khỏi vô vàn móng vuốt, đạn lửa, những khối đất và tia sét bắn tới mà không hề nhúc nhích nửa bước.

Ta hiểu rồi. Ta đã nhìn thấu. Điều ta thực sự mong muốn từ sâu thẳm trái tim. Và cả con đường để đạt được nó nữa.

Phải thay đổi tâm thế, phải khác biệt so với trước kia!

“Ta… ta sẽ định hình lại chính mình! Sức mạnh của ta không chỉ để chiến đấu… mà nó sẽ biến thành sức mạnh để bảo vệ những người ta trân quý!!”

{Chúng ta sẽ tiếp thêm sức mạnh cho con, Koyuki.}

{Việc chúng ta là một sự tồn tại ô uế hay không, là tùy thuộc vào chính chúng ta.}

{Giờ đây, con đã có thể ban phước cho sự tồn tại của mình rồi, phải không?}

{Nếu con có thể hoàn thành một cuộc đời ý nghĩa, thì đó sẽ trở thành ý nghĩa tồn tại mới của tộc elf.}

Những tàn niệm còn sót lại trong Astrum, những linh hồn, hình dạng của chúng biến thành ma lực thuần túy và tuôn chảy vào Koyuki.

Ma lực khổng lồ cuộn xoáy bên trong Koyuki. Trang phục Ma thuật còn chưa hoàn chỉnh của cô đã lấy lại vẻ uy nghi lộng lẫy, tựa như một nụ hoa đang hé nở. Cô có thể niệm chú với tốc độ nhanh hơn trước rất nhiều.

“…Hàng trăm chiến thuyền chìm đáy, hỡi hiểm họa biển sâu ẩn mình trong lòng đại dương! Theo tiếng hát của ta, hãy trồi lên… và vén màn câu chuyện tàn khốc đó!”

“…Koyuki?”

Kazuki quay lại nhìn cô, đôi mắt nhuộm đầy kinh ngạc.

Anh ấy đang nhìn mình, chỉ một điều nhỏ bé ấy cũng khiến cô cảm thấy hạnh phúc.

“Hãy đâm xuyên bằng nanh vuốt của băng giá—!”

Cô cảm nhận được rằng mình đã truyền vào đòn phép này một sức hủy diệt chưa từng thấy từ trước đến nay.

Để bảo vệ Kazuki, và để… giải thoát thực thể Ma thuật Tứ Hạch đáng thương kia khỏi sự giày vò!

“—Phá Hủy!!”

Màng nhĩ của họ gần như điếc đặc bởi tiếng gầm vang trời, tựa như cả thế giới đang vỡ vụn.

Khoảnh khắc tiếp theo, không gian dưới chân thực thể Ma thuật Tứ Hạch vặn vẹo, một ngọn núi băng khổng lồ đột ngột trồi lên từ đó. Đỉnh nhọn của ngọn núi băng lao tới, đâm xuyên qua thực thể Ma thuật Tứ Hạch. Không chỉ từ dưới chân, không gian còn tiếp tục méo mó từ mọi hướng, từng ngọn núi băng nối tiếp nhau lao tới từ tất cả các điểm đó.

Từ mọi phía, những ngọn núi băng thực sự có thể gọi là "núi băng" ập tới, va vào thực thể Ma thuật Tứ Hạch.

Khi một ngọn núi băng va chạm vào ngọn núi băng khác, các mảnh băng vỡ vụn bắn ra khắp nơi, một ngọn núi băng mới ngay lập tức được tạo ra, nghiền nát thực thể Ma thuật Tứ Hạch sâu hơn nữa.

Tổng số ngọn núi băng mà Koyuki đã triệu hồi bằng phép thuật này là sáu. Nhưng—

“ÁAAAAAAAAAAAAAAA—!”

Trong khi Koyuki thét lên như để chứng minh sự tồn tại của mình, cô liên tục tạo ra những ngọn núi băng với số lượng gần gấp đôi so với ban nãy, mười ngọn núi băng. Thực thể Ma thuật Tứ Hạch bị đâm xuyên liên tục không biết bao nhiêu lần. Băng vỡ vụn khắp nơi, phản chiếu những tia sáng trong suốt một cách dị thường.

Khi tất cả các ngọn núi băng kết thúc tấn công, thực thể Ma thuật Tứ Hạch đổ sụp xuống sàn như một tấm giẻ rách bị vứt bỏ.

“…Koyuki, em có thể dùng phép thuật trở lại sao? Mà ngược lại, sức mạnh vừa rồi…”

“Kazuki! Nó là một elf… vẫn chưa kết thúc chỉ với thế đâu!”

Hướng về phía Kazuki đang sững sờ kinh ngạc, Koyuki cảnh giác mắng anh.

Đúng như lời Koyuki nói, thực thể Ma thuật Tứ Hạch đứng dậy. Ma lực phòng thủ của nó vẫn chưa cạn kiệt.

“Kazuki, em sẽ giải thoát cho đứa trẻ đó. Vì vậy anh… hãy bảo vệ em ở tiền tuyến!”

“…Cứ giao cho anh!”

Vừa nghĩ rằng Koyuki đã hồi phục thật đáng tin cậy, Kazuki vừa đối mặt với thực thể Ma thuật Tứ Hạch.

“Famfswa!”

Như mọi khi, chỉ có thể phòng thủ khỏi các đòn ma thuật liên tiếp của đối phương là điều tốt nhất anh có thể làm. Nhưng sự chuẩn bị của phe này đã khác trước. Chỉ cần anh có thể phòng thủ, Koyuki sẽ định đoạt mọi thứ từ phía sau!

“Băng Phá Hủy!”

Ma pháp cấp 6 lại một lần nữa được thi triển. Những ngọn núi băng dồn dập giáng xuống Ma thuật Tứ Hạch – cuối cùng, mọi năng lực phòng thủ của cô ta đều bị cắt đứt.

Cô gái tinh linh đổ gục xuống, đôi môi khẽ run rẩy. Phải chăng vì chút ma lực ít ỏi còn sót lại chỉ đủ duy trì sự sống cho cơ thể đã bị cải tạo, cùng lúc ấy, ma lực của cô gái tinh linh đã cạn kiệt hoàn toàn. Nàng khép mắt lại, hơi thở cũng tắt lịm vĩnh viễn, bởi đã dùng hết tất thảy sức lực.

Trước cảnh tượng nạn nhân thê thảm, Kazuki chết lặng người, cảm thấy không sao chịu đựng nổi.

"Nhất định phải đánh bại Nyarlatoteph bằng mọi giá."

Lời thì thầm của Koyuki tràn đầy cảm xúc mãnh liệt. Nghe vậy, Kazuki khẽ gật đầu đáp lại.