Vài ba con Ma thú xúc tu đang rón rén tiến lại từ hai lối trái phải. Trường hợp xấu nhất là nếu họ bị tấn công từ hai phía mà anh lại không thể bảo vệ được Hiakari-san. Nghĩ đoạn, Kazuki quay lại lối đi cũ, nhờ thế bọn Ma thú tạm thời tập trung lại một chỗ.

“Hiakari-san, tạm thời lùi lại một chút đã.”

Giờ đây là cuộc chiến một chọi nhiều, nhưng bất lợi về quân số trong hành lang chật hẹp này không phải là điều đáng ngại cho lắm. Kazuki dẫn dụ bọn Ma thú đến đủ gần rồi thi triển ma pháp.

“Tường Lửa!”

Đàn Ma thú tiên phong đang lao tới bị bức tường lửa bùng lên từ mặt đất nuốt chửng trong nháy mắt. Ánh sáng xanh lam lấp lánh vô số trong ngọn lửa khi lũ Ma thú tan biến khỏi thế gian này.

Khi bức tường lửa tắt dần, Kazuki tiếp tục chặt chém đàn Ma thú còn lại.

Tuy nhiên, tất cả Ma thú đều không nhìn Kazuki mà lại dồn ánh mắt về phía Koyuki. Chúng đã hoàn toàn nhận ra mục tiêu không thể phản kháng theo bản năng.

Một con Ma thú mà Kazuki lơ là đã cố gắng luồn qua bên cạnh anh.

Dù trong tình huống tệ nhất, anh cũng không được để bất kỳ đòn tấn công nào chạm vào Koyuki.

Kazuki vội vàng chắn trước Koyuki. Con Ma thú lập tức bắt lấy Kazuki bằng xúc tu của nó, rồi há cái miệng to với hàm răng nanh lởm chởm nhắm vào người anh đang bị phong tỏa cử động. Thế nhưng, đúng khoảnh khắc đó—.

“Bàn tay này, vươn tới đỉnh cao Babel, nay bàn tay này nắm giữ sấm sét của thần! Theo mệnh lệnh của ta, hỡi tia chớp, hãy xoáy cuộn theo ý ta! Trường Điện!”

Anh kịp thời tạo ra một hàng rào điện chỉ trong gang tấc. Tất cả Ma thú quanh Kazuki đều bị nướng chín từ bên trong bởi luồng điện giật, dây thần kinh của chúng hoàn toàn tê liệt.

Kazuki thoát khỏi sự trói buộc của xúc tu và cùng lúc chặt đứt tất cả Ma thú đang tê liệt.

Bọn Ma thú vẫn không ngừng kéo đến tấn công từng đợt.

“Gầm lên! Văn minh, hãy ban sự hủy diệt cho nhân loại! Tiếng gào thét của trí tuệ thiêu đốt thân thể ngươi, phá hủy, vùi dập mọi phẩm giá dưới đống đổ nát!! Súng Gatling!”

Kazuki dùng súng gatling chặn đứng bước tiến của lũ Ma thú, sau đó,

“Tường Lửa!”

Nơi tất cả Ma thú tụ tập lại một lần nữa bị thiêu rụi trong bức tường lửa.

“…Thì ra anh thật sự có thể sử dụng ma pháp của người khác một cách điêu luyện đến thế. Thậm chí tốc độ niệm chú còn khác biệt đáng kể so với lúc anh đấu với Amasaki-san…”

Mắt Koyuki mở to kinh ngạc khi thấy Kazuki sử dụng ma pháp của Mio và Lotte một cách thành thạo.

“Phù, dù sao thì đợt tấn công đã được giải quyết rồi…”

“Anh không sao chứ, Kazuki? Vừa rồi anh đã bị trúng đòn vì em.”

“Sát thương không đáng kể đâu, thấy không? Thay vào đó, chúng ta nên đi lối nào đây, trái hay phải?”

“…Kazuki, linh hồn ở đây, hãy cảm nhận, lối này.”

“Hả? Linh hồn ư?”

<Linh hồn>. Sự tồn tại đầy bí ẩn, người ta nói rằng chỉ có Tiên tộc với ma lực biến đổi mới có thể cảm nhận được sự hiện diện của chúng. Chúng không có thể xác vật lý, và là những sinh vật của một chiều không gian khác.

Kazuki không thể cảm nhận được sự tồn tại của chúng. Quả nhiên, có vẻ Tiên tộc có giác quan khác biệt so với người bình thường. Mặc dù họ trở thành mục tiêu phân biệt đối xử vì sự khác biệt đó….

“Kazuki cũng khác biệt so với người thường, đó là lý do tại sao em nghĩ có thể anh cũng có thể… quả nhiên, anh không thể cảm nhận được chúng.”

Koyuki buông thõng vai thất vọng. Cô ấy cảm thấy thất vọng không nhỏ.

“Xin lỗi… Linh hồn là dạng tồn tại như thế nào vậy?”

Tinh linh vốn là thứ mà chỉ có yêu tinh mới cảm nhận được. Thế nhưng, vì yêu tinh đã phải chịu sự phân biệt đối xử trong một thời gian dài, nên việc nghiên cứu, tìm hiểu về tinh linh hoàn toàn bị bỏ quên.

Vì thế, tinh linh càng trở nên bí ẩn hơn, ngay cả khi so sánh với các vị Thần Nữ hay Ma thú.

“Sự tồn tại của tinh linh có thể được cảm nhận ở Vùng Đất U Ám, có rất nhiều trường hợp như vậy. Nhưng khác với Ma thú ở chỗ chúng không gây hại cho con người. Chúng không có nhiều ảnh hưởng đến thế giới này. Chúng tồn tại ở Astrum, đôi khi chúng đến nói chuyện với chúng tôi – những yêu tinh – bằng thần giao cách cảm. Chúng chỉ là những sự tồn tại thì thầm.”

Việc chúng là cư dân của Astrum và không có thể xác ở thế giới này cũng giống như các vị Thần Nữ. Nhưng trái ngược với các vị Thần Nữ – những thực thể mang sức mạnh to lớn, ý chí kiên định và mục tiêu riêng – tinh linh lại là những sự tồn tại thực sự nhỏ bé.

“Dù tôi nói là chúng nói chuyện với tôi, nhưng ngôn ngữ chúng dùng không hề rõ ràng. Những gì chúng truyền tải chỉ là những cảm xúc mơ hồ. Nếu sức mạnh thần giao cách cảm được tăng cường, tôi có thể cảm nhận chi tiết hơn, có thể chúng sẽ giải thích được điều gì đó.”

“Những tinh linh đang ở đây có nói gì với Hiakari-san không?”

“Có. Tôi nghĩ chúng đang cảnh báo chúng ta rằng tốt hơn hết là đừng đi theo con đường này.”

Koyuki khẽ chỉ vào con đường bên phải ở ngã ba.

“Nhưng thứ chúng ta đang tìm kiếm lại nằm ở phía trước, theo như chúng nói.”

“Vậy thì chúng ta không thể làm theo lời cảnh báo của chúng rồi. Có vẻ như Tinh linh không thể đoán xa đến mức chúng ta không còn đường nào để quay lại từ đây.”

“…Đúng vậy. Dù điều đó khiến tình hình hơi bất an.”

Kazuki nhẹ nhàng nắm lấy tay Koyuki.

“Gì, gì vậy…?”

“Không, vì cảm thấy hơi bất an, nên tôi nghĩ chúng ta có thể vừa đi vừa nắm tay.”

“Anh ngốc à? Cố tình tự khóa một tay của mình, anh định làm gì nếu kẻ địch đột nhiên xuất hiện?”

“Cũng đúng, nhưng trước đó chúng ta đã đánh bại kha khá rồi, nên tôi tự hỏi liệu có ổn không nếu đi một lát… tôi đã nghĩ vậy.”

“Vậy thì, chỉ cho đến khúc quanh tiếp theo thôi.”

…Ể, cô ấy bất ngờ nhượng bộ dễ dàng vậy sao?

Koyuki cúi mặt xuống, bàn tay nhỏ bé của cô ấy siết chặt tay anh.

Một trái tim nhỏ bé như đang bay đến anh. Dù chỉ là một chuyện nhỏ nhặt, nhưng nó khiến cô vui.

“À mà, tôi đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi, liệu tôi gọi Hiakari-san bằng tên riêng có được không?”

Kazuki hỏi trong khi cảm nhận hơi ấm từ bàn tay cô. Khi anh gọi Mio và Kaguya-senpai bằng tên riêng, anh có cảm giác khoảng cách giữa họ đã rút ngắn rất nhiều. Nếu muốn đề nghị điều này, thì bây giờ chính là cơ hội, anh cảm thấy vậy.

“Không thành vấn đề, anh muốn gọi tôi thế nào chẳng được? Còn về anh, Kazuki, tôi đã gọi anh là Kazuki ngay từ đầu rồi mà.”

“Giờ cô nói mới nhớ, đúng là như vậy nhỉ? Hiakari-san gọi tôi bằng tên riêng lại từ bao giờ vậy…?”

Ban đầu cô ấy gọi Kazuki là [Người cấp E].

“…Anh đã bị mọi người trong lớp coi thường, nhưng không phải anh đã đấu với Amasaki-san để bảo vệ danh dự của môn kiếm thuật quan trọng của mình sao? Kể từ đó, tôi đã thay đổi một chút ý kiến của mình về anh…”

Koyuki khó khăn trả lời anh. Vì lý do nào đó, ngay cả phía này cũng bắt đầu cảm thấy hơi ngứa ngáy.

“À ra vậy, Hiakari-san đã công nhận tôi là một con người tử tế từ lâu rồi.”

“Không hẳn, tôi không quan tâm chuyện gì xảy ra với anh đâu…”

Vừa lẩm bẩm như vậy, bàn tay Koyuki đang nắm lấy tay anh bỗng trở nên hơi nóng.

“Cảm ơn em, vậy thì không cần khách sáo nữa nhé, Koyuki. Chẳng hiểu sao lại thấy ngượng ngùng thế này. Koyuki. Koyuki à.”

“Tôi không bận tâm nếu anh gọi tên tôi, nhưng làm ơn đừng có lặp đi lặp lại vô nghĩa như thế!”

Koyuki bực mình kéo mạnh tay Kazuki.

“Chuyện nhỏ nhặt như cái tên, gọi thế nào cũng được. Trong tình huống này mà anh chỉ làm mấy chuyện ngốc nghếch.”

Từ lồng ngực Koyuki, cô gái đang nói với vẻ mặt hậm hực ấy, một chiếc chìa khóa sáng lấp lánh bỗng bay lên.

Chiếc chìa khóa đó nhập vào nhẫn Solomon, chính là Ma Y của Kazuki.

Chiếc chìa khóa nhận từ Koyuki, bằng chứng cho thấy mức độ tích cực của cô đã vượt quá 65…

Bằng chứng cho thấy một sợi dây liên kết rõ ràng đã hình thành giữa hai trái tim họ.

Có lẽ, anh đã nên gọi thẳng tên cô sớm hơn thế này nhiều.

“Vừa rồi, anh đã có thể dùng được phép thuật của Koyuki đấy.”

“…!?” Koyuki khựng lại, đột ngột dừng bước.

Có vẻ cô đã bị sốc nặng khi nhận ra ý nghĩa hiển nhiên từ những lời nói đó. Cô cúi gằm mặt xuống, như thể đang cố gắng kìm nén cảm xúc đang trào dâng trong lòng, hai mắt nhắm chặt.

Cô mạnh mẽ gỡ tay hai người ra.

“Cho dù… cho dù tôi đã quyết định không dính dáng đến bất kỳ ai nữa. Cho dù tôi đã định không yêu bất kỳ ai. Tại sao anh lại len lỏi vào tôi như thế này… lách sâu vào trong…”

“Koyuki…”

Một người chơi độc lập bướng bỉnh. Nhưng sâu thẳm trong lòng, suốt một thời gian dài, cô gái tên Koyuki này đã phải chịu đựng nỗi cô đơn day dứt.

―Cô đã tự đặt ra một giới hạn nào đó cho bản thân, tự trói chặt trái tim mình.

―Cô đã mang một cảm giác tội lỗi với chính bản thân khi nghĩ rằng mình muốn hòa hợp với người khác.

Kazuki có thể nhìn thấy tất cả những điều đó từ cô.

“Koyuki, tại sao em lại cố chấp tự giam mình trong nỗi cô đơn do chính mình tạo ra, em không thấy sao? Thật đáng tiếc khi em đã phải trải qua nhiều chuyện đau khổ trong quá khứ, nhưng cứ như thế này em sẽ chỉ từ chối người khác thôi.”

Tại sao cô lại làm những điều ngu ngốc như vậy, khi đối mặt với cô như thế này, anh có thể cảm nhận được sự phẫn nộ trong lối sống của cô.

“Koyuki không cần phải sống cô độc như vậy nữa đâu. Dù quá khứ có chuyện gì xảy ra, cũng đừng sợ hãi nữa. Bởi vì anh coi Koyuki là người tuyệt đối quan trọng với anh. Em cứ việc quên đi tất cả những điều đau khổ ấy.”

“Quên đi…?”

Koyuki nhìn chằm chằm Kazuki bằng đôi mắt hoàn toàn giống một đứa trẻ lạc lối.

Khi Kazuki nghĩ cô gái này thật yếu ớt, anh liền ôm chặt lấy cô.

Liệu anh có thể trở thành một sự tồn tại mang lại sự yên bình trong tâm trí cho cô không?

Cơ thể Koyuki cứng đờ và run rẩy. Cô nhỏ bé đến mức anh sợ sẽ làm cô vỡ tan nếu ôm bằng hết sức lực. Kazuki ôm lấy như thể đang bao bọc cô trong vòng tay, anh xoa lưng cô, phần lưng để trần theo thiết kế của Ma Y.

“Đợi đến khi Koyuki bình tĩnh lại, chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát trước khi đi tiếp đến góc phố tiếp theo nhé?”

Koyuki lặng lẽ siết chặt vòng tay đáp lại.

Anh cảm thấy cuối cùng cô cũng đã chấp nhận anh. Một cảm xúc trìu mến trào dâng trong lòng anh.

“…Kazuki, làm ơn gọi tên tôi một lần nữa.”

“Koyuki.”

“Trừ anh và Kaguya-senpai ra, trong suốt 13 năm qua không còn ai gọi tên tôi nữa.”

“13 năm trước, lúc đó Koyuki vẫn còn là một đứa trẻ con đúng không?”

Khoảng thời gian vô lý trước đây, cô gái này vốn dĩ vẫn là [một sự tồn tại có nhu cầu được gọi tên và được yêu thương].

“Sao chứ! Sao lại không gọi tên em!?”

Bất chợt, Koyuki cất tiếng, úp mặt vào ngực Kazuki. Trên lồng ngực ấy, cậu dần cảm nhận được những giọt nước mắt thấm đẫm đồng phục mình.

Người đang ở trước mặt Koyuki lúc này không phải là Kazuki. Cô bé đang hướng về một ai đó khác để bật khóc.

“Ba ơi…, mẹ ơi…! Tại sao, tại sao hai người không nhìn con!? Tại sao… chỉ vì con trở thành tinh linh!!”

Koyuki bám chặt lấy Kazuki, nỗi đau trong cô bé vượt xa mọi phép thuật phòng thủ có thể bảo vệ. Tiếng khóc thét lên đến cực hạn, đôi tay gầy guộc của Koyuki trắng bệch vì cố sức bấu víu.

“Á Á Á Á Á Á Á Á!!”

Koyuki khóc nức nở.

Cô bé đã tự nhủ với lòng mình rằng sẽ sống đơn độc, bất chấp bao nhiêu giọt nước mắt đã phải kìm nén trong suốt cuộc đời cho đến tận bây giờ.

Mọi thứ cô bé kiên cường chịu đựng bấy lâu nay, Kazuki đã lặng lẽ đón nhận tất cả vào lồng ngực mình.

Cuối cùng cô bé cũng không còn phải đơn độc gánh vác mọi chuyện nữa. Cậu đã trở thành một người bạn đồng hành mà cô bé có thể trút bầu tâm sự – Kazuki nghĩ vậy.

◇ ◇ ◇ ◇

Thời gian cứ thế trôi đi một lát, Koyuki khụt khịt mũi.

“...Xin lỗi vì đã đột ngột để lộ bộ dạng đáng xấu hổ của em. Nhưng mà, chỉ một chút nữa thôi…”

Cuối cùng Koyuki cũng bắt đầu lấy lại được bình tĩnh. Tuy nhiên….

“Koyuki, có thứ gì đó mang theo ma lực đang tiến lại gần.”

“…!”

Cảm giác căng thẳng khi ở trong Vùng Đất Ma Ám đột ngột ập đến, khiến toàn thân cô bé cứng đờ.

“Anh muốn được ở cạnh Koyuki mãi thế này và không bao giờ muốn bước đến ngã rẽ tiếp theo, nhưng xem ra điều đó sẽ không thành hiện thực.”

Koyuki miễn cưỡng tách người ra khỏi Kazuki. Kazuki cũng vậy, trong khi cảm nhận chút hơi ấm vấn vương đang dần tan biến, cậu tập trung ý thức vào luồng ma lực đang tiến đến.

Phản ứng của ma lực này thật bất thường. Nó khác hẳn với những luồng sóng ma lực yếu ớt mà Ma Thú phát ra chỉ bằng sự tồn tại của chúng.

Cảm giác giống hệt một pháp sư đang niệm chú, một xoáy nước phức tạp đang cuộn trào.

Không lẽ nào, đó không phải Ma Thú, mà là một con người đang đến gần…?

Kazuki bước đến khúc cua hành lang. Kể cả khi Ma Thú đột ngột tấn công, thậm chí là phép thuật có thể bay tới, cậu vẫn bình tĩnh lựa chọn một phép phòng thủ và chuẩn bị niệm chú.

Cuối cùng cậu cũng đến được khúc cua hành lang, và đối mặt với một cơ thể đang nằm chắn giữa lối đi.

—Rốt cuộc đây là thứ quái quỷ gì vậy!

Một thứ còn kỳ dị hơn cả những Ma Thú lúc nãy đang đứng sừng sững ở đó.

Một sinh vật sống trông giống như một khối chất nhầy bùn màu thịt.

Kích thước của nó lớn bằng một người trưởng thành, khắp thân mọc đầy những sợi lông màu tro.

Không có mắt và mũi, nhưng lại có đôi môi lớn nhô ra, nó uốn éo như thể đang cố gắng lẩm bẩm điều gì đó, phát ra một tiếng rên rỉ không thể giải mã.

Trông nó hoàn toàn giống như một con người đang tan chảy thành một hình dạng bùn nhầy không xác định….

“Ư nư, gư rùa… ư gô, ư gô, ư rư gư a…”

Những gì đôi môi lớn đang lẩm bẩm chính là một câu thần chú. Con quái vật màu da thịt trông như một khối thịt nhầy nhụa đang phát sáng ánh ma lực, bên cạnh nó một hình bóng Diva đang lơ lửng.

…Phép triệu hồi sao!?

“Ư RƯ GƯ Ô!”

Cùng lúc với tiếng rống của con quái vật, một quả cầu lửa lớn được tạo ra và bay về phía Kazuki.

Nếu né, Koyuki sẽ bị trúng!

“Tường Lửa!”

Kazuki nhanh trí niệm phép thuật đã chuẩn bị.

Quả cầu lửa bị nuốt chửng vào trong bức tường lửa và bị hóa giải.

“Mitrailleuse!”

Kazuki trang bị khẩu súng Gatling và xả một cơn bão đạn.

“I GI!? I GI! I GI!”

Dù được lớp ma lực phòng ngự màu xanh lam che chắn khỏi những viên đạn, nhưng cơ thể con quái vật vẫn biến dạng nhũn nhùn như thạch bởi sức va đập của luồng ma pháp bị đánh tan, nó cất lên tiếng thét rợn người khiến hắn không tài nào chịu nổi.

Chỉ cần nhìn, chỉ cần nghe thôi cũng đủ khiến lý trí hắn lung lay.

Kazuki thoáng rụt rè, không muốn đấu cận chiến với đối thủ này.

“Barrett!”

Hắn bắn một viên đạn lửa về phía con quái vật. Lớp ma lực phòng ngự của nó đã tiêu tan, viên đạn lửa nhanh chóng chìm sâu vào cơ thể bùn nhão. Viên đạn lửa sau khi lọt vào trong đã thiêu rụi nội tạng nó thành tro.

Con quái vật giãy giụa trong đau đớn, rồi…

“Cảm, cảm ơn…”

Sau khi thốt lên âm thanh cuối cùng nghe như một từ, nó co giật vài cái rồi bất động.

…“Cảm ơn” ư, nó định nói thế sao?

Sự kỳ dị bí ẩn ấy khiến Kazuki rợn sống lưng.

Nhưng dù cho vật thể này kỳ quái đến vậy, con quái vật lại không biến mất hay tan thành ánh sáng ma lực, mặc dù sự sống của nó đã tắt ngấm.

Cái xác màu da thịt bệt xuống đất, vẫn nằm nguyên tại đó.

…Không hóa thành ánh sáng mà biến mất, chẳng lẽ đây không phải Ma Thú sao…?

Không, đợi đã, nếu không phải Ma Thú thì rốt cuộc sinh vật này là cái quái gì vậy!?

Koyuki đuổi theo hắn đến tận góc hành lang, lướt nhìn cái xác con quái vật rồi ôm chặt lấy cánh tay Kazuki. Hắn cứ nghĩ là cô bị vẻ ghê tởm của con quái vật làm cho sợ hãi, nhưng – không phải vậy.

“Kazuki… anh nhìn này.”

Cô đã phát hiện ra một điều còn đáng sợ hơn.

“Cái ‘tai’ của sinh vật này…”

Trong cái xác đã bất động bệt trên sàn đó, trong lúc giao chiến hắn đã không để ý, nhưng nó có đôi tai dù không có mắt hay mũi. Đôi tai đó là, ‘đôi tai nhọn hoắt kéo dài’.

“Đây là… không, cô ấy là, một yêu tinh. Là thứ đã từng là một yêu tinh.”