Mỗi năm, số lượng người thức tỉnh một năng lực bí ẩn luôn là con số cố định: 144 người.

Dù có một vài cô gái né tránh nghĩa vụ nhập học, nhưng về cơ bản, tất cả những người trong nước có được năng lực này đều sẽ tập trung về đây để trở thành tân học viên của Khoa Pháp thuật. Đây là nghĩa vụ bất khả kháng của họ.

Tại Khoa Pháp thuật, 144 tân học viên này sẽ được xếp vào cùng một niên khóa, chia thành ba lớp, mỗi lớp có tổng cộng 38 học viên.[12]

Sau lễ khai giảng, kết quả phân lớp đã được công bố. Kazuki được xếp vào Lớp 2, Năm nhất.

Việc sắp xếp chỗ ngồi trong lớp dựa theo thứ tự số báo danh trong bảng chữ cái Gojūon[13]. Ghế của Kazuki, số tám, được xếp ngay giữa phòng học.

Vừa ngồi xuống, Kazuki đã cảm thấy choáng váng khi bị bao vây bởi vô vàn ánh mắt và tiếng thì thầm từ khắp mọi phía.

Những ánh nhìn tò mò, cảnh giác, xa lánh – cùng vô vàn cảm xúc khác bất chợt hướng về Kazuki.

Tuy nhiên, vì không còn đường nào để trốn tránh, cậu đành phải đối mặt với chúng một cách thờ ơ.

“Chào buổi sáng, lũ rác rưởi! Rất vui được gặp các ngươi!”

Cùng lúc với giọng nói kiêu ngạo vang lên, cánh cửa lớp bật mở một cách đầy khí thế. Một cô gái tóc vàng xuất hiện.

Kazuki không thể tin vào mắt mình, và cả lớp ngay lập tức náo loạn.

Người bước vào là một cô gái mặc một bộ vest, cao chừng 1m40. So với hình dung về một <Nữ giáo viên>, cô bé có vóc dáng nhỏ nhắn như một chú chó Dachshund thu nhỏ.

Cái khuôn mặt đó. Dù là ai đi nữa, cũng sẽ cảm thấy cô bé chỉ là một học sinh tiểu học. Thế nhưng, như một trò đùa, đứa trẻ ấy nhanh nhẹn bước lên trước bảng, rồi đi qua đó và ngồi vào chiếc ghế đặc biệt của giáo viên.

Đôi mắt sắc sảo đảo quanh phòng có màu xanh lục. Đôi chân cô cũng vô cùng mảnh mai.

“…ÔI TRỜI, dễ thương quá đi mất!”

“Cứ như một cô búp bê vậy!”

Bên trong phòng học, những tiếng reo hò phấn khích vang vọng khắp nơi.

“Này, đứa nào vừa nói dễ thương đấy!? Đứng dậy cho tôi!!”

Cô *bốp, bốp, bốp*[14] đập tay xuống bục giảng. Bằng một giọng nói trong trẻo và sắc lạnh, cô hét lớn.

“…Tên tôi là Liz Liza Westwood. Tôi sinh ra ở cái nôi của Pháp thuật, nước Anh. Nghe rõ đây! Tôi ở đây để biến lũ rác rưởi các ngươi thành những kỵ sĩ độc lập. Các ngươi nên cảm thấy vinh dự!”

Người này thực sự là giáo viên chủ nhiệm ư… Không, có lẽ một người có thể trở thành giáo viên tại Học viện Kỵ sĩ thì không thể đánh giá qua vẻ bề ngoài.

“Dù tôi trông có vẻ còn trẻ, nhưng đây là do một tai nạn nào đó khiến quá trình phát triển của tôi bị chậm lại. Mặc dù tôi đã giải nghệ, nhưng tôi vẫn có đủ kinh nghiệm thực chiến. Đừng có cái thái độ coi thường tôi. Dù sao thì, lớp này… Chà, đúng là một lớp phiền phức.”

Cô Liz Liza-sensei tặc lưỡi một cách thô bạo và ánh mắt dừng lại ở Kazuki.

“Trước khi mọi thứ trở nên rắc rối, tôi nên nói rõ ràng cho tất cả các ngươi. Đó là một sự tồn tại không đáng để các ngươi bận tâm. Hơn thế nữa, hắn ta hoàn toàn là một kẻ vô dụng hạng E. Chúng tôi, đội ngũ giáo viên, không hề có bất kỳ kỳ vọng nào vào tên đó. Đừng nhầm lẫn.”

Sau khi nghe tin nam sinh đang là tâm điểm chú ý lại là một kẻ hạng E, phòng học bỗng trở nên ồn ào hơn hẳn.

Câu nói ấy tràn ngập ý định khiêu khích, khiến Kazuki cảm thấy khó chịu và không kìm được mà cãi lại vị giáo viên bé nhỏ kia.

“Tôi không hề hiểu lầm bất cứ điều gì… Và, tôi cũng không có ý định cứ mãi giậm chân ở hạng E đâu.”

Cái gọi là hạng E chính là kết quả của bài kiểm tra trước khi nhập học.

Các tân học viên của Khoa Ma thuật được yêu cầu kiểm tra lượng Ma lực cũng như thực hiện bài kiểm tra thực tế về Ma thuật thường.

Ma thuật thường thao túng chính Ma lực của người dùng được chia thành 5 hệ: <Ma thuật Khống vật>, <Ma thuật Điều hỏa>, <Ma thuật Cường hóa thể chất>, <Ma thuật Tăng cường cảm giác> và <Ma thuật Thần giao cách cảm>.

Tuy nhiên, Kazuki, người luôn đặt mục tiêu trở thành một kiếm sĩ, chỉ chuyên tâm vào Ma thuật Cường hóa thể chất và Ma thuật Tăng cường cảm giác. Ngược lại, cậu bị vây quanh bởi những tinh anh bẩm sinh với Ma lực dồi dào, những người đều hướng tới việc trở thành Người dùng Ma thuật Khắc ấn.

Vì vậy, Kazuki đã nhận được Cấp E, thứ hạng tệ nhất.

"Một câu trả lời hay. Có vẻ như chính cậu ta cũng đã hiểu rõ tình hình của mình. Còn các em, đừng có hò reo phấn khích quá mức, bởi vì trong lớp ta có một người đặc biệt, một nam sinh... Tuy nói vậy, nhưng đừng ai bắt nạt cậu ta. Bởi vì tất cả các em vẫn chưa đủ trưởng thành. Không có thời gian rảnh rỗi để đánh giá thấp người khác đâu. Mọi người hãy tập trung vào mục tiêu cải thiện bản thân đi!"

Mặc dù giọng điệu cô ấy có phần tệ, nhưng dường như cô ấy là người không muốn Kazuki bị làm trò cười.

"...Hơn nữa, trong lớp chúng ta, ngoài người duy nhất đạt Cấp E trong toàn khối, còn có hai người duy nhất đạt Cấp A trong toàn khối cũng góp mặt. Họ đang ném những học sinh hàng đầu và học sinh cuối bảng vào cho cô giáo tài giỏi này sao? Chậc, đây đúng là một lớp học tệ hại nhất."

"Vâng! Em là Amasaki Mio, Cấp A ạ!"

Học sinh có số thứ tự đầu tiên trong danh sách điểm danh bỗng nhiên đứng bật dậy với một tiếng "rầm".

Mặc dù Kazuki chỉ có thể thấy lưng từ chỗ ngồi của mình, nhưng cậu vẫn thấy được mái tóc hai bím màu mật ong đang tung bay và lắc lư.

"Là con gái của gia tộc pháp sư quý tộc Amasaki, em có mục tiêu trở thành Người dùng Ma thuật mạnh nhất——nghĩa là, Hội trưởng Hội học sinh! Em sẽ không thua bất cứ ai! Mọi người, xin hãy giúp đỡ em nhé!"

"...Tôi không cho phép em tự giới thiệu. Ngồi xuống đi, đồ tự mãn vô dụng!"

Sau khi cô Liz Liza nói xong trong sự ngạc nhiên, Mio ngoan ngoãn ngồi xuống.

Cấp A. Cụm từ này lại khiến cả lớp trở nên ồn ào.

"Toàn khối chỉ có hai người đạt Cấp A, vậy mà cả hai người họ đều ở trong lớp này, thật tuyệt vời!"

"Người đạt Cấp A còn lại là ai vậy?"

"Cô ơi, người đạt Cấp A còn lại là ai ạ?"

Ngay khi một học sinh dũng cảm giơ tay hỏi, một tiếng thở dài vang lên từ phía sau Kazuki.

"...Vô nghĩa. Kết quả xếp hạng trước khi lập khế ước với Diva thì chẳng có ý nghĩa gì cả."

Cô Liz Liza gật đầu về phía sau Kazuki.

"Là người đạt Cấp A còn lại, Hiakari Koyuki, đúng không? Phải, đúng như Hiakari đã nói."

Kazuki quay lại nhìn. Cậu chỉ thấy một cô gái có vẻ đẹp siêu phàm ở đó.

Ấn tượng mà cô ấy mang lại là màu trắng——hay đúng hơn là màu trắng bạc. Mái tóc màu bạc của cô ấy lấp lánh. Màu da của cô ấy cũng trắng như tuyết.

Đôi tai dài vươn ra từ hai bên khuôn mặt vô cảm của cô ấy... Đó là một <Elf> vô cùng xinh đẹp!

Cái gọi là Elf, đó là một con người mà trạng thái tồn tại của họ đã bị biến đổi do ảnh hưởng của Ma lực trong cơ thể họ.

Dáng vẻ đó thật đẹp, hệt như từ trong thế giới giả tưởng bước ra. Nó tạo cảm giác như thể cư dân của những câu chuyện thần thoại đã được đưa đến đây trong thời gian thực vậy.

Vì họ sở hữu Ma lực lớn hơn nhiều so với phụ nữ bình thường, nên người ta nói rằng nhiều người trong số họ có thể giao tiếp với các tinh linh. Mặc dù vẫn còn nhiều khía cạnh về tập tính của tộc Elf mà con người chưa hiểu rõ so với Ma thú...

Vì đặc điểm đặc biệt này mà suốt mười lăm năm qua, người Elf luôn là đối tượng của sự kỳ thị và phân biệt đối xử.

Ánh mắt đổ dồn về phía này lúc nãy, có lẽ cũng bao gồm cả những ánh nhìn hướng về đứa trẻ đằng sau cậu.

"Trên người tôi có gì à, hạng E? Bộ tôi lạ lùng đến vậy sao?"

Giọng điệu lạnh nhạt cất lời trách móc ánh mắt của Kazuki. Có vẻ như cậu đã nhìn chằm chằm vào cô ấy khá lâu... Nếu đúng là vậy, cậu cũng không thể trách những cô gái xung quanh nãy giờ vẫn không ngừng nhìn cậu được.

"Xin lỗi... Không, tại vì tôi thấy cậu đẹp quá. Nhất là mái tóc..."

Để cô ấy không hiểu lầm rằng cậu đang xem cô ấy như một loài động vật quý hiếm, cậu lỡ miệng thốt ra sự thật xấu hổ. Quả thật, thời gian cậu nhìn cô ấy say đắm chắc chắn không hề ngắn.

"Tôi đẹp á?... Anh coi tôi là quái vật đúng không?"

Koyuki thấy không thể tin được, nghiêng đầu hỏi. Hành động ấy khiến mái tóc bạc lấp lánh của cô khẽ cọ vào nhau.

"Nói những lời giả dối để che đậy thái độ của mình, thật đáng ghê tởm."

...Sao cô lại nghĩ như vậy? Có phải vì cô là người Elf không?

Kazuki bỗng dâng lên cảm giác gần như tức giận, không kìm được mà lớn giọng:

"Tôi không hề nói lời nào giả dối! Tôi thật sự nghĩ cậu rất đẹp!"

Biểu cảm của Koyuki thay đổi lần đầu tiên. Mắt cô mở to, nín thở thì thầm.

"...Dù sao thì, anh nên quay mặt về phía trước thì hơn."

Sau tiếng "Ơ?" ngớ ngẩn, Kazuki cuối cùng cũng nhớ ra thời gian và địa điểm hiện tại.

"Này, cái tên rác rưởi hạng E kia, tôi đang nói chuyện mà cậu dám tán tỉnh gái à? Cậu đùa tôi đấy hả?"

Trong chốc lát, ánh mắt của tất cả mọi người trong lớp đổ dồn vào Kazuki. Cô giáo Liz Liza giận đến mức gân xanh nổi lên.

"X, xin lỗi..." Kazuki rụt vai, vội vàng quay mặt về phía trước.

Kazuki ghét sự phân biệt đối xử. Cậu không thể kìm được sự tức giận. Quả nhiên, sự rèn luyện của cậu vẫn còn kém xa.

"...Đúng là gã kỳ lạ." Tiếng lẩm bẩm từ phía sau vọng đến rõ mồn một.

"Có vẻ như tôi đã hiểu lầm ánh mắt của anh. Nhưng tôi... đối với một người có thể khen người khác đẹp ngay trước mặt, tôi... cũng không biết phải phản ứng thế nào. Vì vậy, xin đừng nhìn chằm chằm vào tôi nữa."

Cô giáo Liz Liza điều chỉnh lại trạng thái và tiếp tục nói:

"Đúng như Koyuki đã nói, thứ hạng hiện tại không có nhiều ý nghĩa. Thứ hạng của các em sẽ không ngừng thay đổi trong suốt quá trình học tập. Và, so với Phép thuật Triệu hồi, Phép thuật Thông thường hầu như vô dụng. Cuộc chiến thực sự của các em sẽ chính thức bắt đầu sau khi Enigma của các em biến thành Stigma."

So với Phép thuật Triệu hồi đòi hỏi rất nhiều thời gian và sự tập trung, Phép thuật Thông thường sử dụng Ma Lực của bản thân lại thiếu sức công phá.

Do đó, những Phép thuật Thông thường duy nhất có thể sử dụng trong chiến đấu là Phép thuật Phòng thủ tự động bảo vệ cơ thể và Phép thuật Hỗ trợ Tăng cường Thể chất.

Thông thường, các loại Phép thuật Thông thường như Phép thuật Điều khiển Vật thể được dùng cho <Giả kim thuật> để tái cấu trúc vật phẩm từ <Cội rễ Nguyên tử>. Nó được dùng để khiến cuộc sống hàng ngày tiện lợi hơn.

Đối với chúng tôi, điều quan trọng hơn là Phép thuật Triệu hồi phù hợp hơn cho chiến đấu. Điều này sẽ phụ thuộc vào tương lai.

——Với tôi, mục tiêu, cách sử dụng sức mạnh, những thứ này không tồn tại.

Tuy nhiên, việc cứ mãi ở lại thứ hạng E lỗi thời là điều không thể chấp nhận được.

Một Khế ước với Diva. Tôi hơi mong chờ điều đó.

“Tuy vậy, việc giao ước với Diva phải tuân theo trật tự lớp học, nên trong lúc chờ đợi, chúng ta hãy giới thiệu bản thân trước đã. Nào, bắt đầu từ số ghế 1 nhé… À thôi, Amasaki đã tự giới thiệu rồi, vậy bỏ qua cũng được.”

“X-xin chờ đã ạ! Em chỉ nói có chút xíu thế thôi thì làm sao mọi người hiểu được ạ!”

“Đặc trưng tính cách của em, Amasaki-san đến từ gia tộc pháp sư danh giá, đã được truyền tải đến tất cả mọi người một cách quá đầy đủ rồi.”

Sau khi nghe lời châm chọc của cô Liz Liza-sensei, cả lớp bật cười rộ lên, nhưng Mio mặc kệ tất cả mà đứng dậy.

Đôi mắt to tròn của cô lấp lánh, mái tóc hai bím xoay theo động tác của cô, vẽ thành một vòng cung.

Khoảnh khắc cô quay người lại —— khiến ai nấy cũng có cảm giác như những cánh hoa anh đào đang nở rộ.

“Em là Amasaki Mio, Hội trưởng Hội học sinh tương lai! Sở thích của em là vẽ tranh, làm thơ và đan len nữa! Chuyên môn của em dĩ nhiên là Phép thuật!” Giọng nói sang sảng lại vang lên.

Mio đảo mắt quanh lớp, bắt gặp ánh mắt của Kazuki, và đôi mắt to ấy bỗng mở to hơn.

Rồi, vẻ mặt cô bỗng bừng sáng hẳn lên, cô *pata,pata*[15] vẫy tay. Cứ như thể cô được hội ngộ với một người quan trọng, hai má cô cũng ửng hồng như quả táo chín.

…Cô ấy đang vẫy tay với mình sao? Kazuki bối rối nhìn ra phía sau để xác nhận tình hình.

Có lẽ cô ấy đang đáp lại ai đó đằng sau mình thì sao.

Tuy nhiên, phía sau Kazuki, chỉ có một Koyuki không biểu cảm gì.

Kazuki bối rối, một lần nữa quay lại phía trước. Cậu thấy khuôn mặt cân đối của Mio trở nên khó coi, và với giọng điệu không vui, cô nói “Em chỉ có thế thôi!” rồi, *dosun*[16], ngồi phịch xuống ghế.

…Vừa rồi là chuyện gì vậy? Chẳng lẽ lại nhầm người… Kiểu tình huống này không thể xảy ra được mà.

—— Sau đó, phần tự giới thiệu cũng diễn ra suôn sẻ.

Vì Mio đã nói về sở thích và chuyên môn của mình, các bạn cùng lớp đều bắt chước kiểu giới thiệu đó.

Dần dần, không khí trở nên thoải mái hơn. Những cuộc trò chuyện nảy sinh xoay quanh sở thích, kiểu như “Tôi cũng thích cái đó! Chúng ta hãy kết bạn nhé!” hay những lời tán dương về chuyên môn “Tuyệt vời quá!”.

Đó là bầu không khí sôi nổi của một trường nữ sinh trung học. Rồi, cuối cùng cũng đến lượt Kazuki.

“Em là Hayashizaki Kazuki. Tuy em chỉ là hạng E, nhưng em sẽ cố gắng hết sức! Sở thích của em là rèn luyện, giặt giũ và nấu ăn.”

Tiếng cười vang lên khắp lớp. Có sở thích giặt giũ và nấu ăn dường như rất đáng ngạc nhiên.

Chuyên môn của cậu ấy là gì? Vì ngoài việc nói <Chuyên môn của tôi là kiếm thuật.> ra, cậu không nghĩ ra được lời nào khác, nên cậu đành nói như vậy.

“Mặc dù cậu ấy ở Phân đội Pháp thuật… nhưng lại nói là kiếm thuật.”

Ngay khi Kazuki nói ra câu đó, không khí trong lớp lập tức trở nên chế nhạo.

“Cái gì thế kia, đúng là đồ ngốc.”

Người nói câu này không hề che giấu —— chính là Amasaki Mio lúc nãy.

“Kiếm thuật thì sao chứ, ở Phân đội Pháp thuật làm gì có giá trị. Trong gia tộc Kiếm thuật Cổ truyền có một người con trai, đặt mục tiêu trở thành kiếm sĩ, nhưng lại gặp phải một bí ẩn… Mặc dù tôi có nghe tin tức kiểu đó, nhưng không phải cậu đã vào Phân đội Pháp thuật rồi sao? Cho dù cậu sẽ trở thành Người sử dụng Ma thuật Stigma, cậu vẫn còn lưu luyến kiếm thuật sao? Mặc dù cậu là hạng E và là người cuối cùng, nhưng lại biết kiếm thuật, thật khó coi!”

Sau khi nghe cụm từ <Lưu luyến kiếm thuật>, Kazuki cảm thấy như ngực mình bị đâm một nhát đau điếng.

Không, dù vậy đi nữa, cái câu "Kiếm kỹ vô giá trị" ấy cũng thật quá đáng!

“Hayashizaki. Ở Phân đội Ma pháp, hễ cứ nhắc đến Kiếm kỹ hay những gì tương tự, sẽ chẳng có ai nhìn cậu bằng con mắt thiện cảm đâu. Đây là nơi tập trung toàn tinh hoa của giới Ma pháp. Họ không chỉ có tinh thần cạnh tranh cao, mà hầu hết mọi người còn coi thường Kiếm kỹ. Có lẽ cậu thấy khó mà chấp nhận được, nhưng nơi này chính là như vậy đấy. Đành chịu thôi. Tự nhủ lấy đi. Ngồi xuống.”

Khi Kazuki định phản bác, Liz Liza-sensei đã chặn lời cậu trước.

…Cái quái gì thế này? Dù suy nghĩ vẫn còn quanh quẩn trong đầu, Kazuki đành quay về chỗ ngồi.

Mio dán mắt vào Kazuki không rời. Nhưng vừa chạm mắt cậu, cô bé lập tức mặt nặng mày nhẹ rồi quay về phía trước.

…Quả thực, phép Triệu hồi mà cậu thấy trong lễ khai giảng rất đáng kinh ngạc.

Nhưng để kích hoạt Ma pháp lớn như vậy, thời gian niệm chú cần rất lâu. Nếu ở trên chiến trường, điều đó có thể trở thành tử huyệt.

Nếu đã như vậy… Ngay cả Kiếm kỹ cũng có thể đối đầu được chứ?

Cậu không rõ về các Kiếm kỹ khác, nhưng nếu là Hayashizaki-Ryuu mà cậu và Kanae được cha nuôi truyền dạy…

“So với tôi – người có lượng ma lực lớn hơn chỉ vì là nữ giới, tôi cảm thấy những Kiếm kỹ được tôi luyện bằng nỗ lực mới đáng được tôn trọng hơn.”

Nghe thấy câu nói nghe chừng như đang động viên mình, Kazuki bất ngờ quay đầu nhìn lại. Cậu thấy Koyuki đã đứng lên.

“…Hoàn cảnh của cậu không liên quan đến tôi. ——Tôi là Hiakari Koyuki. Không có sở thích hay sở trường. Hết.”

Sau khi nghe màn tự giới thiệu lạnh nhạt quá mức của học sinh Hạng A, phòng học lại bắt đầu ồn ào trở lại.

Kazuki kinh ngạc nhìn chằm chằm vào cô bé. Koyuki, người đã ngồi xuống, khẽ nhíu mày, lộ ra chút cảm xúc.

“Tôi đã bảo rồi, làm ơn quay mặt đi. Đừng nhìn về phía này.”