Ngày hôm sau, cả hai hoàn thành công việc mà không có sự cố đặc biệt nào.

Buổi chiều, đúng như đã hẹn, Abel đã có một trận đấu tập với Seferino của 'Ngũ Liên Sơn'.

Và rồi, ngày tiếp theo. Ngày định mệnh.

Ngày hôm đó, Ryo đã phấn khích từ sáng sớm.

"He he he, cuối cùng cũng đến rồi! Cuối cùng thì dã tâm của ta cũng sắp thành hiện thực rồi!"

"Dã tâm gì chứ..."

Bên cạnh Abel đang ăn sáng, Ryo chỉ uống mỗi cà phê. Ryo, người gần như luôn nói câu "Phải ăn sáng đầy đủ chứ!" như một câu cửa miệng, lại không ăn sáng là một chuyện cực kỳ hiếm thấy.

"Là ramen đó! Cuối cùng tôi cũng có thể ăn món ramen đó rồi! Ròng rã mấy chục năm trời... tôi đã mong chờ ngày này biết bao."

"Mấy chục năm cơ à... Hy vọng cái món gọi là ramen đó giống với món ramen mà cậu đang nghĩ đến."

Abel không có ý mỉa mai, cũng không cố tình ám chỉ điều gì, anh chỉ nói ra những gì mình nghĩ mà thôi...

Thế nhưng, cú sốc mà câu nói đó gây ra cho Ryo là cực kỳ mãnh liệt.

Ryo đông cứng ngay trong trạng thái phấn khích, rồi biểu cảm của cậu trở nên băng giá... một lúc sau, như thể phát ra tiếng ken két, chỉ có chiếc cổ của cậu quay về phía Abel.

"Khả năng... không phải là món ramen đó sao...?"

"Không, chỉ là khả năng thôi, chỉ là một khả năng thôi mà."

Thấy Ryo thay đổi đột ngột, Abel sợ hãi, vội vàng xoa dịu.

"Nếu chuyện đó xảy ra... xin lỗi nhé, chắc tôi sẽ phải đóng băng toàn bộ xứ Land này mất..."

"Này, này, đồ ngốc, dừng lại ngay!"

Vì lợi ích của các quan chức đang phải vật lộn đàm phán, Abel chỉ còn biết cầu nguyện rằng món ramen mà Ryo mong đợi sẽ xuất hiện.

Buổi sáng, Abel đi xem một buổi đấu tập của các hiệp sĩ đoàn thuộc quý tộc xứ Land. Bản thân việc xem đấu tập thì không có gì đáng ghét, vì anh không cần phải nịnh bợ ai cả... nhưng vấn đề nằm ở chỗ đây là các hiệp sĩ đoàn của quý tộc.

Đây là lịch trình đã được sắp xếp từ khi còn ở Vương quốc, nên lúc đầu khi nghe về nó, anh chỉ nghĩ đơn giản là đối phó với quý tộc thật phiền phức. Nhưng sau khi nghe về khả năng xảy ra nội chiến ở xứ Land, rằng trung tâm của cuộc nội chiến đó chính là các quý tộc, và hơn nữa là không một mạo hiểm giả nào từng gặp mặt họ, sự thật là anh đã có chút hứng thú.

Sau khi các quan chức bắt đầu đàm phán, Abel lên xe ngựa đến đấu trường, còn Ryo cũng rời nhà khách trên chiếc xe ngựa do Nữ Công tước Alba cho người đến đón.

Cùng lúc đó, có một nhóm mạo hiểm giả khác được dẫn vào trong công thành. Nơi họ được dẫn đến là phòng tiếp kiến của Đại Công tước.

Người được dẫn đường là Miu và tổ đội của cô, tổng cộng năm người. Lần này, các mạo hiểm giả hộ tống phái đoàn là một tổ đội hạng C với nhiều thành viên dùng ma pháp, được chọn để cân bằng với các hiệp sĩ đoàn vốn chuyên về cận chiến. Người ta nói rằng phụ nữ có độ tương thích với ma pháp cao hơn nam giới, nên trong giới mạo hiểm giả, số lượng nữ pháp sư cũng nhiều hơn nam pháp sư. Và tổ đội mà Miu thuộc về, 'Valkyrie', là một tổ đội hiếm có với ba thành viên là pháp sư, và cả năm người đều là nữ. Có lẽ vì vậy mà mối quan hệ trong tổ đội rất tốt, về cơ bản họ đi đâu cũng có nhau.

Lần này, khi Miu được ông ngoại là Đại Công tước xứ Land triệu tập, những người còn lại cũng đương nhiên đi theo sau. Dĩ nhiên, họ đã xin phép Đại Công tước thông qua Miu.

Khi năm người bước vào, Đại Công tước xứ Twilight Land, Cyrus Theo Santayana, đã đợi sẵn ở đó.

"Ông ơi..."

"Ồ... Miu, lâu rồi không gặp."

Ở đó không phải là một vị quân chủ cai trị cả một quốc gia, mà chỉ đơn thuần là một người ông đang vui mừng vì được gặp lại cháu gái mình.

Đấu trường mà Abel được mời đến nằm ở ngoại ô thủ đô Thebes, và khi anh đến nơi, bốn hiệp sĩ đoàn đã xếp hàng chỉnh tề.

"Ngài Abel, cảm ơn ngài đã đến."

Bốn người đàn ông trẻ tuổi ăn mặc chỉnh tề ra đón Abel khi anh bước xuống xe ngựa.

"Tôi là Bá tước Leggio, Roberto, người chủ trì buổi đấu tập lần này."

"Tôi là Abel, mạo hiểm giả hạng A của Vương quốc."

Nói rồi, hai người bắt tay nhau.

Ba người còn lại cũng đều là quý tộc, một Tử tước, một Tử tước nữa và một Nam tước. Họ chính là chủ nhân của bốn hiệp sĩ đoàn sẽ tham gia buổi đấu tập hôm nay.

Toàn là một đám quý tộc trẻ tuổi à. Mỗi người đều có một hiệp sĩ đoàn khoảng bốn mươi người... Ngay cả một Nam tước cũng sở hữu lực lượng bốn mươi người, thật đáng ngạc nhiên. Như Kenneth nhà mình chẳng phải chẳng có lấy một người nào sao? Có lẽ đây là một nhóm những người trẻ tuổi hiếu chiến chăng.

Abel vừa quan sát các hiệp sĩ đoàn vừa có những suy nghĩ như vậy.

"Vậy thì, ngài Abel, mời ngài đến khán đài đằng kia. Sau trận đấu, nếu ngài có thể cho chúng tôi biết cảm tưởng và những điểm ngài nhận thấy thì thật đáng quý."

"Tôi hiểu rồi."

Được Bá tước Roberto Leggio mời, Abel di chuyển đến khán đài.

Dinh thự của Nữ Công tước Alba.

Khi bước qua cổng, Ryo có cảm giác nơi này giống một khuôn viên trường đại học quốc gia ở ngoại ô hơn là một dinh thự. Bản thân Ryo từng học một trường đại học tư ở Tokyo, nhưng cậu nhớ rằng trường đại học quốc gia ở quê nhà sau khi chuyển đến một khuôn viên rộng lớn cũng có cảm giác như thế này. Dĩ nhiên, dinh thự của Nữ Công tước Alba không có tòa nhà năm tầng nào cả...

Nhiều tòa nhà thanh lịch nằm san sát nhau. Kia chắc là thư viện, kia hẳn là phòng hòa nhạc, còn kia chắc chắn là đài thiên văn...

Rồi chiếc xe ngựa dừng lại trước một tòa dinh thự đặc biệt xa hoa.

Khi Ryo bước xuống xe, một tấm thảm đỏ đã được trải ra, hai bên là hàng dài các quản gia và hầu gái đứng ngay ngắn.

"Kính chào quý khách."

Giọng chào mừng đồng thanh một cách hoàn hảo, không một chút lệch lạc.

Ryo bị choáng ngợp. Chỉ cần nhìn cảnh này thôi cũng đủ để mường tượng ra quyền thế của Nữ Công tước Alba. Nếu cấp dưới lười biếng và làm việc qua loa, người ta sẽ bất giác cho rằng kẻ đứng đầu cũng chẳng có gì to tát. Vậy thì, điều ngược lại cũng đúng. Khi tác phong của cấp dưới đồng đều đến mức đẹp mắt, việc đánh giá rằng người đứng đầu của họ cũng thật phi thường là điều hiển nhiên, phải không?

Những quản gia và hầu gái ở đây đều ý thức được rằng từng hành động của bản thân sẽ trở thành thước đo để người khác đánh giá con người mang tên ‘Nữ Công tước Alba’. Họ đã được rèn luyện để chịu trách nhiệm cho từng cử chỉ nhỏ nhất trong tác phong thường ngày. Đó chính là sự chuyên nghiệp.

Tất nhiên, người đứng đầu phải cung cấp mức lương cao và chế độ đãi ngộ hậu hĩnh để ngăn chặn sự ra đi của những nhân tài chuyên nghiệp như vậy. Chính vì có đủ ‘tiền’ và hiểu được ý nghĩa của việc dùng ‘tiền’ vào những việc như thế, những nhân tài chuyên nghiệp mới ở lại. Việc cấp dưới chuyên nghiệp… cũng có nghĩa là để giữ chân những cấp dưới chuyên nghiệp đó, người đứng đầu cũng phải chuyên nghiệp.

Điều đó chứng tỏ rằng, Nữ Công tước Alba là một người đứng đầu chuyên nghiệp, và nó đã được chứng minh ngay tại đây. Chỉ qua tác phong của các quản gia và hầu gái, sự thật ấy đã được thể hiện rõ ràng.

Ryo đã phải suy ngẫm rất nhiều.

Nơi Ryo được dẫn đến là một phòng ăn cực kỳ rộng lớn. Cậu đã từng thấy những nơi như Cung điện Versailles hay Nhà khách Akasaka qua ảnh… nhưng kích thước ở đây thật sự phi thường. Cứ như thể chiều dài, chiều rộng và chiều cao đều được phóng đại lên.

Ở giữa phòng đặt một chiếc bàn dài khổng lồ. Có lẽ đó là bàn ăn của phòng ăn này… nhưng nó cũng khổng lồ nốt.

Và ở phía xa, cuối căn phòng, dường như có người đang đứng. Phải, căn phòng rộng đến mức cậu chỉ có thể nhận ra lờ mờ rằng ‘dường như có người ở đó’.

Đến đây, Ryo chợt nhận ra.

Rộng hơn cả một nhà thi đấu thể chất…

Một phòng ăn rộng hơn cả nhà thi đấu… có nghĩ về sự cần thiết của nó cũng vô ích.

Ryo được quản gia dẫn đường, tiến về phía cuối phòng. Cùng lúc đó, người ở phía xa cũng bước về phía này.

"Cậu Ryo, mừng cậu đã tới."

Đó là người phụ nữ xinh đẹp quyến rũ mà cậu đã gặp ở bữa tiệc tối, Nữ Công tước Alba, Agnes.

"Thưa Nữ Công tước, hôm nay được người mời đến…"

"Ôi, được rồi, được rồi. Không cần những lời lẽ cứng nhắc như thế đâu. Cứ gọi ta là Agnes nhé. Với tư cách là những thủy ma pháp sư giống nhau."

Nói rồi, Agnes nở một nụ cười quyến rũ đến đáng sợ, có thể nói là nằm giữa một nụ cười toe toét và một cái nhếch mép. Ngay cả Ryo cũng phải ngẩn ngơ trước nụ cười đó trong giây lát.

"À… vâng, thưa Phu nhân Agnes."

Ryo giữ được lý trí không phải vì cậu có một tinh thần thép, mà là nhờ vào hương thơm lan tỏa đến tận phòng ăn.

Đó là một mùi hương hoài niệm…

"À, mùi hương đã bay đến tận đây rồi nhỉ. Chúng ta hãy gác lại những chuyện khó nói và ăn trước đã. Nào, mời cậu ngồi."

Agnes vừa nói vừa chỉ cho Ryo chỗ ngồi, rồi bà cũng ngồi xuống bên cạnh cậu. Ngay khi hai người vừa yên vị, cánh cửa mở ra và những chiếc khay được bưng vào.

Khi đến bên cạnh Ryo, nắp đậy được nhấc lên, để lộ ra thứ bên trong.

Đó là…

"Ồ…"

Đó chính là món mì ramen tonkotsu không thể nhầm lẫn, đúng như những gì Ryo mong muốn.

Rồi người quản gia cung kính đặt hai bát mì ramen tonkotsu xuống trước mặt họ. Lúc này, Ryo mới để ý thấy. Bên cạnh bát mì đã có những thứ được bày sẵn.

"Nĩa, đũa và muỗng ramen…"

Đúng vậy, không thể tin được, là đũa. Kể từ khi rời khỏi Rừng Rondo, dù ở Vương quốc hay ở Land, cậu chưa một lần nào được thấy đôi đũa.

"Để ăn ramen thì dùng nĩa cũng được, nhưng nghe nói cách chính thức là dùng một dụng cụ gọi là đũa. Vốn là bộ đồ ăn của phương Đông. Tuy nhiên, vì lần đầu sẽ khó sử dụng thành thạo nên ta đã cho chuẩn bị cả nĩa."

"Ồ…"

Ngay cả trong thế giới ‘Phi’ này, cũng có một vùng văn hóa ở phương Đông sử dụng đũa để ăn…

"Nào, chúng ta ăn tranh thủ lúc còn nóng thôi."

"Vâng. Mời mọi người dùng bữa."

Ryo bất giác chắp tay. Agnes nhìn thấy vậy thì có chút ngạc nhiên, nhưng điều đó không lọt vào mắt Ryo, người lúc này đã dồn toàn bộ tâm trí vào bát mì ramen.

Trong tay Ryo, tay phải cầm đũa, tay trái cầm muỗng. Một đội hình hoàn hảo đã được bày sẵn.

Đầu tiên, phải thử nước súp. Cậu múc một muỗng nước súp rồi đưa lên miệng.

"Ngon quá…"

Những lời cảm thán bất giác thốt ra.

Agnes liếc nhìn cậu với vẻ mặt đầy hài lòng, rồi cũng múc một muỗng súp để uống.

Ryo uống hai muỗng súp, rồi cuối cùng cũng bắt đầu ăn mì. Sợi mì thuộc loại được gọi là mì sợi dày vừa. Trong Ryo hoàn toàn không tồn tại cái giáo điều theo chủ nghĩa mì sợi nhỏ, kiểu như ‘Ramen Tonkotsu thì mì sợi nhỏ mới là chân lý!’. Miễn ngon là được. Với món ăn, hương vị là tất cả, và miễn là nó ngon, thì đó chính là chân lý. Cho dù là một bát tonkotsu ramen với sợi mì cực dày đi nữa, miễn nó ngon, thì đó cũng là chân lý!

Vậy thì, bát ramen tonkotsu trước mắt đây… sự hòa quyện giữa mì và nước súp sẽ ra sao…

Xì xụp.

Đầu tiên, một đũa.

Thêm một đũa nữa.

Lại thêm… một đũa.

Sau đó, cậu không thể dừng lại được nữa.

Ryo vốn không giỏi ăn nhanh. Cậu có ăn nhiều hay không còn tùy thuộc vào thời điểm và hoàn cảnh. Và trên hết, cậu ghét nhất là ăn uống một cách bừa bãi. Ryo lúc này đã thể hiện một dáng vẻ gần như là kỳ tích, được gọi là ‘ăn nhanh một cách thanh lịch’.

Lý do chỉ có một. Vì bát ramen quá ngon. Xuất thân từ Kyushu, dĩ nhiên Ryo rất kén chọn với món ramen tonkotsu. Một Ryo như vậy… mà lại thấy bát ramen trước mắt đơn thuần là, ngon tuyệt!

Trong nháy mắt, Ryo đã ăn hết sạch bát mì.

"Phù~"

Nhìn Ryo thở ra một hơi đầy mãn nguyện, Agnes mỉm cười và buông một câu nói đáng sợ.

"Cậu có muốn dùng thêm một bát nữa không?"

"Vâng, cho tôi thêm một bát!"

Câu nói “nhanh như chớp” chính là để miêu tả khoảnh khắc này.

Thấy Ryo trả lời hoàn toàn theo phản xạ có điều kiện, Agnes mỉm cười đầy vui sướng. Rồi cô cũng tiếp tục ăn phần của mình.

Ryo trở nên hơi rảnh tay một chút. Cậu bất chợt nhìn sang Agnes đang ăn bên cạnh. Một mỹ nhân đang thưởng thức ramen, đầu hơi nghiêng sang một bên, tay vén những lọn tóc rơi xuống qua tai. Chỉ riêng cảnh tượng đó thôi cũng đủ để tạo nên một tác phẩm điện ảnh tuyệt đẹp.

Ryo cảm thấy thật hạnh phúc.

Khoảnh khắc hạnh phúc bị phá vỡ một cách đột ngột.

Ngay khi có tiếng động lớn từ hành lang, cánh cửa phòng tiếp khách của Đại Công tước đột nhiên bị mở tung, và những binh lính vũ trang đầy đủ ùa vào. Chỉ cần liếc qua cũng biết họ không phải là vệ binh của công thành. Nhưng họ cũng không phải là hạng du côn hay mạo hiểm giả. Đó là bởi trang bị thống nhất và những chuyển động đồng đều đến hoàn hảo của họ.

Sau khi xác nhận những điều đó, năm thành viên của 'Valkyrie' di chuyển cực nhanh. Họ chắn trước người quan trọng nhất ở đây, Đại Công tước Cyrus, và vào tư thế sẵn sàng hy sinh thân mình để bảo vệ. Quả đúng là phản ứng của những mạo hiểm giả hạng C.

"Chuyện này là sao đây."

Cyrus lên tiếng với đám lính vừa xông vào… không, đúng hơn là với kẻ đứng giữa họ.

"Ta hỏi lại lần nữa. Chuyện này là sao, Bá tước Maggieja."

Bá tước Maggieja không hề thay đổi sắc mặt, đáp lời.

"Cyrus Theo Santayana, chúng tôi sẽ bắt giữ ngài dưới tội danh phản quốc."

"Cái gì…"

Cyrus mở to mắt thì thầm.

"Chúng tôi đã điều tra ra việc ngài âm mưu bán quốc bảo cho Vương quốc Knightley thông qua phái đoàn đang viếng thăm, thậm chí còn định bán cả đất nước này. Hành vi đó, có thể gọi là hành vi của một tên bán nước. Kể từ giây phút này, mọi đặc quyền của ngài với tư cách là Đại Công tước sẽ bị đóng băng. Tôi khuyên ngài nên ngoan ngoãn chấp nhận sự phán xét."

"Vô lý… Tại sao lại làm chuyện này? Không cần thiết phải làm vậy. Nếu ‘các người’ muốn, ta lúc nào cũng sẵn sàng từ bỏ vị trí Đại Công tước. Lẽ ra các người phải biết điều đó chứ!"

Người kinh ngạc trước lời của Đại Công tước Cyrus không phải là Bá tước Maggieja và thuộc hạ, mà là các thành viên của 'Valkyrie', bao gồm cả Miu. Nhưng họ cũng không xen vào. Vì họ hiểu rằng đây không phải là vấn đề mà họ nên can dự.

Và rồi…

"Như vậy thì phiền phức lắm, Cyrus ạ."

Giọng nói vọng ra từ phía sau cánh cửa, từ ngoài hành lang. Rồi chủ nhân của giọng nói đó xuất hiện.

"Quả nhiên là ngài, Hầu tước Espiel. Tại sao chứ, không cần phải làm những chuyện này, đó là điều mà ‘các người’ hiểu rõ nhất mà!"

Thế nhưng, người đàn ông được gọi là Hầu tước Espiel không trả lời câu hỏi đó, mà lại lên tiếng với nhóm 'Valkyrie'.

"Hỡi các mạo hiểm giả của Vương quốc, chúng tôi đã bắt giữ toàn bộ hai mươi người trong phái đoàn rồi. Tốt hơn hết là các vị không nên chống cự."

Nghe những lời đó, năm người họ trao đổi ánh mắt. Cuối cùng, Miu dùng ánh mắt để hỏi Cyrus.

"Phải, có lẽ là sự thật. Chống lại họ là vô ích. Bởi vì họ chính là những kẻ thống trị thực sự của đất nước này."

"Ông ơi?"

"Xin lỗi cháu, Miu, đã để các cháu bị cuốn vào chuyện này…"

Đại Công tước của Twilight Land, Cyrus Theo Santayana, gục vai xuống và tuyên bố sẽ không kháng cự.

Võ đài mô phỏng.

Trận đấu mô phỏng, theo cái nhìn của Abel, diễn ra một cách nhàm chán và thiếu cao trào.

Cứ thế này mà bị hỏi cảm tưởng thì… khó xử thật.

Dù trong lòng đang thở dài thườn thượt, anh vẫn không để lộ ra mặt. Là một vị khách được mời, đó là phép lịch sự tối thiểu.

Trong lúc anh còn đang bối rối, một con ngựa đưa tin cấp tốc chạy đến, và Bá tước Roberto Leggio bắt đầu nghe báo cáo ở một nơi hơi xa một chút. Sau khi nghe xong báo cáo, Roberto gật đầu với một người lính trên khán đài.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng kèn vang lên và giọng của người lính vang vọng khắp võ đài.

"Trận đấu mô phỏng, kết thúc."

Người kinh ngạc chính là Abel.

Kết thúc ở đây sao? Sao lại kết thúc vào lúc này chứ… vụ cảm tưởng sẽ phiền phức lắm đây.

Trong đầu, mặt Abel nhăn lại vì khổ não.

Chẳng hề để tâm đến Abel, Roberto cất tiếng gọi.

"Vậy thì, ngài Abel, chúng ta xuống dưới thôi."

Roberto dẫn đầu, theo sau là Abel và ba quý tộc còn lại, cùng đi xuống võ đài. Trong suốt thời gian này, Abel vẫn đang vắt óc suy nghĩ trong đầu. Về cảm tưởng cho trận đấu.

Có lẽ không phải vì thế, nhưng khi cứ thế đi theo Roberto, anh đã bị dẫn đến giữa bốn hiệp sĩ đoàn.

"Hửm?"

Lúc này, anh cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường. Vị trí của anh vừa đúng lúc bị các hiệp sĩ đoàn bao vây, và dù chưa rút kiếm, tay của họ đều đã đặt trên chuôi kiếm.

"Nào ngài Abel, đột ngột quá thật xin lỗi, nhưng mong ngài hãy đầu hàng mà không chống cự."

Giọng của Bá tước Roberto Leggio, so với trước đó, đã nhuốm một chút màu chế giễu.

"Bá tước Leggio, tôi không hiểu ngài đang nói gì."

Abel cố giữ vẻ bình tĩnh, đồng thời quan sát xung quanh. Anh đã bị bao vây, và không có chỗ nào có thể đột phá mà không bị thương.

"Vậy thì, tôi sẽ giải thích để ngài hiểu. Vừa rồi, Đại Công tước Cyrus đã bị bắt vì tội phản quốc. Đã có bằng chứng cho thấy ông ta bán quốc bảo cho Vương quốc Knightley, và còn định bán cả đất nước này. Nghe nói quốc bảo đó đã được tìm thấy trong hành lý của phái đoàn."

Abel cau mày. Dĩ nhiên, đây là một cái bẫy. Không cần nghĩ cũng biết. Vấn đề là sự an nguy của phái đoàn. Anh hiểu rằng đây có lẽ là một phần của cuộc nội chiến mà Phelps đã nói đến. Nhưng, cuộc nội chiến này hiện đang ở quy mô nào thì anh không biết. Nói cách khác, liệu phái đoàn có thể đến được biên giới Vương quốc không, giả sử họ bằng cách nào đó rời khỏi được thủ đô?

Phải moi thông tin. Thật may mắn, Bá tước Roberto Leggio tiếp tục giải thích.

"Phái đoàn của các người, toàn bộ các văn quan đều đã bị bắt giữ. Cả hiệp sĩ đoàn và các mạo hiểm giả ở nhà khách cũng đã tuân theo chúng tôi mà không chống cự."

Lấy các văn quan làm con tin thì dĩ nhiên sẽ như vậy rồi!

Dù trong lòng Abel đang gào thét với vẻ mặt cay đắng, anh không để lộ ra ngoài.

"Ra vậy. Hình như hôm nay có một nhóm mạo hiểm giả đến thăm Đại Công tước nhỉ. Họ thì sao?"

"À, là cháu gái của Đại Công tước. Họ là nhân chứng cho sự phản bội của ông ta. Chắc chắn ông ta đã bán quốc bảo thông qua họ. Do đó, họ sẽ bị tử hình."

Lúc này, trong lời nói của Roberto đã pha lẫn sự chế giễu rõ ràng.

"Biết đâu, để làm gương, những người trong phái đoàn cũng sẽ…"

Ngay khoảnh khắc đó, đầu của Roberto bay đi.

Trong một nốt nhạc, Abel vừa rút kiếm vừa lao đến gần Roberto và chém bay đầu hắn. Rồi cứ thế, anh lao vào tấn công những kỵ sĩ ở phía trước.

Tốc độ quá nhanh, đến nỗi những kỵ sĩ dù đã cảnh giác cũng phản ứng không kịp. Trong khoảng thời gian đó, anh lao vào giữa các kỵ sĩ, đâm kiếm qua kẽ hở của giáp trụ và mũ sắt, hạ gục họ. Không một chút trì hoãn, không dừng lại dù chỉ một giây, anh liên tục di chuyển, liên tục hạ gục kẻ địch.

Sau khi hạ được khoảng hai mươi người, các kỵ sĩ cuối cùng cũng kịp chấn chỉnh lại đội hình phản công. Nhưng điều kỳ lạ là không một ai lên tiếng, tất cả đều im lặng.

"Trong trận đấu mô phỏng lúc nãy, các ngươi vẫn nói chuyện bình thường cơ mà."

Abel vừa lẩm bẩm, vừa tiếp tục di chuyển. Dù việc gây ra vết thương chí mạng trong một đòn đã trở nên khó khăn hơn, anh vẫn tấn công vào các kẽ hở của áo giáp. Kẽ hở của áo giáp về cơ bản chính là các khớp xương, nơi không có xương cứng mà lại có gân. Nếu cắt đứt gân, động vật sẽ không thể di chuyển được. Đó chính là mục tiêu của Abel.

Dĩ nhiên, với một kiếm sĩ bình thường, điều này là không thể. Nhưng, đây lại là thiên tài kiếm sĩ Abel.

Dù chỉ một chút một, anh vẫn đang tích lũy chiến công. Anh vẫn đang tích lũy…

Nhưng anh không lường trước được đòn tấn công từ dưới chân. Anh không lường trước được đòn tấn công từ một đối thủ đã bị hạ gục. Anh… không thể nào lường trước được đòn tấn công từ một đối thủ đã bị chém đầu.

"Chết tiệt!"

Bá tước Roberto Leggio, kẻ đã bị chém đầu và ngã xuống đất, đã dùng thanh kiếm trong tay chém một nhát sâu vào phía sau đùi trái của Abel… vào cơ gân kheo.

Abel lập tức không thể di chuyển. Mất đi sự cơ động, dù là Abel đi nữa cũng không thể đối đầu với khoảng một trăm kỵ sĩ. Anh bị đâm ở vài chỗ, bị tước kiếm, và bị đè xuống đất.

"Rốt cuộc là cái gì…"

Có lẽ không phải phản ứng lại lời của Abel, nhưng cái xác của Roberto đứng dậy, nhặt cái đầu bị lăn đi, và đặt lại vào vị trí cũ.

"Không ngờ lại bị chém đầu… bởi một con người!"

Giọng điệu đầy tự mãn, hay đúng hơn là chứa đầy sự chế giễu lúc trước đã không còn nữa. Chỉ còn lại sự căm ghét tột độ dành cho kiếm sĩ trước mặt, kẻ đã chém đầu mình.

"Ra vậy, ngươi là một ma cà rồng."

Abel đột nhiên đưa ra một kết luận. Thanh kiếm yêu quý của Abel là một ma kiếm. Những tồn tại mà dù bị ma kiếm chém đầu vẫn không chết thì không có nhiều. Hơn nữa, với ngoại hình giống hệt con người, thì gần như chỉ có thể là ma cà rồng.

"Đúng vậy, chúng ta là ma cà rồng."

"Chúng ta…"

Bá tước Roberto Leggio và bốn quý tộc còn lại… tất cả họ đều là ma cà rồng.

Phòng ăn trong dinh thự của Nữ Công tước Alba.

Ở đó, có một thủy ma pháp sư đang ngồi uống cà phê với vẻ mặt mãn nguyện sau một trận chiến.

Tuy nhiên, trong lòng Ryo vẫn còn một câu hỏi lớn. Đó là về sợi mì ramen.

Trong vô số các câu chuyện isekai, việc tái hiện món ramen không được thực hiện nhiều. Lý do duy nhất cho điều đó nằm ở sợi mì ramen. Khó khăn trong việc tái hiện sợi mì ramen là do ‘nước tro tàu’. Sợi mì ramen được tạo ra bằng cách trộn bột mì với ‘nước tro tàu’. Đó chính là lý do khiến nó khác biệt hoàn toàn với những thứ như udon hay soba. ‘Nước tro tàu’ này là một sản phẩm hóa học tổng hợp. Việc có được nó ở một thế giới khác quả thực là quá khó khăn…

Vì vậy, trong các tác phẩm isekai, món cà ri thì có xuất hiện, nhưng ramen thì… theo như Ryo biết là không có… chắc vậy… có lẽ… Thôi thì, cứ cho là nó không xuất hiện nhiều đi…

Thế nhưng, lần này, nó đã thực sự xuất hiện ngay trước mắt cậu. Thật là một bí ẩn.

"Cậu Ryo, cậu sao vậy?"

Khi Ryo đang chìm trong suy nghĩ đó, một giọng nói vang lên từ bên cạnh. Đó là Nữ Công tước Alba, Agnes, người cũng đang thưởng thức cà phê.

"À, không có gì, tôi chỉ đang tự hỏi không biết ai đã làm món ramen đó…"

Cậu quyết định nói thẳng ra thắc mắc của mình.

"Fufufu, cậu tò mò sao? Món đó do chính tay ngài Shinso tạo ra công thức đấy ạ."

Agnes có vẻ rất vui khi được hỏi, cô trả lời một cách vui vẻ hơn bao giờ hết.

"Vị tên là Shinso đó, quả là một thiên tài!"

"Cậu cũng thấy vậy sao! Quả là cậu Ryo, chỉ qua một món ăn mà đã nhận ra sự vĩ đại của ngài Shinso."

Agnes trông thực sự hạnh phúc khi ngài Shinso được khen. Ngay cả một kẻ khô khan như Ryo cũng có thể hiểu được. Agnes có cảm tình với người tên là Shinso đó.

Dù cho đối tượng không phải là mình, nhưng khi nhìn một người phụ nữ xinh đẹp đang yêu và trông vui vẻ như vậy, người nhìn cũng cảm thấy vui lây. Dĩ nhiên, tùy trường hợp cũng có thể sẽ ghen tị…

Khi hai người đang trò chuyện như vậy, một quản gia mang một mảnh giấy nhỏ đến cho Agnes. Agnes đọc lướt qua nó, và nét mặt cô thoáng một chút u ám, chỉ một chút thôi. Nhưng cô nhanh chóng trở lại như cũ, rồi tự tay đốt mảnh giấy trong lò sưởi.

Sau đó, cô bắt đầu câu chuyện.

"Cậu Ryo, thật ra tôi có một yêu cầu."

"Vâng, chuyện gì vậy ạ?"

Ryo cũng đã được ăn một bát ramen ngon đến thế. Việc muốn đáp ứng yêu cầu của cô trong khả năng của mình là điều đương nhiên.

"Xin cậu hãy ở lại dinh thự này một thời gian nữa."

"…Vâng?"

Ryo nghiêng đầu hỏi lại.

"Ý cô là sao?"

Đó là một câu hỏi hoàn toàn xuất phát từ sự tò mò, nhưng ngay khi hỏi, một câu trả lời đột nhiên lóe lên trong đầu cậu. Nền tảng của nó là lời của Phelps rằng “Twilight Land đang dần trở nên bất ổn”, thông tin cho thấy khả năng xảy ra nội chiến, và rồi hôm nay, vào đúng thời điểm này, Ryo, Abel, và những người khác lại đang bị chia tách… Ngoài ra, bộ não có lẽ đã tự động phân tích vô số thông tin khác mà cậu đã nhận thức được một cách vô thức…

"Hôm nay đã xảy ra rồi nhỉ, cuộc nội chiến. Hay nên gọi là đảo chính thì đúng hơn…"

Từ “đảo chính” vốn là tiếng Pháp. Có lẽ Agnes không hiểu ý nghĩa của nó. Nhưng cô hiểu rằng Ryo đã nhận ra điều gì đó, và nói với vẻ mặt buồn bã.

"Chỉ cần không ra ngoài, tôi đảm bảo sự an toàn tuyệt đối cho cậu Ryo. Tôi xin thề sẽ thả cậu ra khi mọi chuyện kết thúc. Nhưng nếu cậu nhất quyết muốn rời đi…"

"Nếu tôi muốn rời đi thì sao?"

"Thì đành chịu thôi."

Agnes nói vậy rồi búng ngón tay một cái.

Ngay khoảnh khắc đó, một cảm giác kỳ lạ ập đến Ryo. Một cảm giác kỳ lạ… nhưng là một cảm giác kỳ lạ mà cậu đã từng trải qua. Phải rồi, lần đầu là với con chim ưng sát thủ một mắt, lần tiếp theo là với Behemoth, và rồi là ngôi làng của sát thủ ‘Hassan’…

"Lẽ nào, vô hiệu hóa ma pháp?"

Trước lời lẩm bẩm đó của Ryo, Agnes lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"…Tôi rất ngạc nhiên. Thật tò mò tại sao cậu lại biết…"

"Người ngạc nhiên là tôi đây. Đây là giả kim thuật phải không…"

Không ngờ ngoài ‘Hassan’, lại có người có thể tạo ra không gian vô hiệu hóa ma pháp bằng giả kim thuật.

"Tôi rất hứng thú với kỹ thuật này. Nếu không phải lúc này, tôi thực sự muốn xem công thức ma pháp…"

"Thật không may, công thức ma pháp này không thể nhìn thấy từ bên ngoài… Nó là một sản phẩm đặc biệt mà ngài Shinso đã tạo ra duy nhất cho tôi."

"Ngài Shinso quả nhiên là một thiên tài…"

Vừa có thể tạo ra ramen, vừa có thể tạo ra không gian vô hiệu hóa ma pháp. Thật là một tài năng.

"Giờ thì cậu đã hiểu rồi chứ? Cậu Ryo quả thực là một pháp sư hiếm thấy. Ở các quốc gia trung ương, từ một trăm năm trước đã có quy định phải niệm xướng để kích hoạt ma pháp, nhưng cậu Ryo lại không thuộc trường hợp đó. Dù vậy, trong không gian vô hiệu hóa ma pháp này…"

"Phu nhân Agnes. Cô đã thấy tôi tạo ra ma pháp ở đâu vậy?"

Agnes thở dài một hơi, rồi ngẩng mặt lên trả lời.

"Giấu cũng vô ích thôi. Là lúc cậu hạ gục thích khách của Giáo đoàn Sát thủ."

"Ra là vậy…"

Lúc đó, trong bán kính ít nhất năm trăm mét không có ai đáng ngờ. Có lẽ họ đã quan sát từ xa hơn, hoặc bằng một phương pháp nào đó không bị phát hiện.

Và, lời nói vừa rồi của Agnes khiến cậu để tâm.

Phải niệm xướng để kích hoạt ma pháp, quy định từ một trăm năm trước… Đúng là như vậy, nhưng… trước đây mình đã nghe một cụm từ tương tự ở đâu đó…

Từ trong ký ức, Ryo tìm ra được câu trả lời đúng.

"Bá tước Kallinikos của xứ Haskill."

Trước những lời đó, Agnes rõ ràng đã có phản ứng.

Đó chính là mảnh ghép cuối cùng.

"Phu nhân Agnes… đây chính là quốc gia của ma cà rồng, phải không?"

Quả nhiên, việc bị chỉ ra là quốc gia của ma cà rồng là điều Agnes không ngờ tới.

"Tại sao…"

"Đó là kết quả từ việc tổng hợp nhiều thông tin khác nhau. Vẻ đẹp của Phu nhân Agnes cũng là một trong những yếu tố để phán đoán."

Dù đã ngoài chín mươi mà vẫn giữ được vẻ đẹp này, ít nhất không phải là con người… chắc vậy.

Phải, về điểm đó, đó là nhận định và thành kiến của riêng Ryo.

"Để tránh hiểu lầm, tôi xin nói rõ, Bá tước Kallinikos của xứ Haskill đã không bán đứng đồng bào của mình đâu."

"Ra vậy. Cậu Ryo đã có mặt tại hiện trường lúc Kallinikos biến mất nhỉ."

Trong lời nói đó không hề có chút tình cảm lên án hay giọng điệu trách móc. Chỉ đơn thuần là một sự xác nhận.

"Vâng. Cuối cùng là do bàn tay của một giáo sĩ Tây Phương Giáo hội…"

"Phải, Đại Giám mục Graham."

Trong câu nói đó, có thể thấy một chút dao động trong cảm xúc của cô.

"Thôi được rồi. Việc cậu Ryo nhận ra bí mật của đất nước này là ngoài dự tính, nhưng cũng đành chịu. Tuy nhiên, chính vì vậy, tôi càng không thể để cậu rời khỏi đây."

"Nếu tôi nhất quyết muốn rời đi thì sao?"

"Thì cậu sẽ phải chết."

Vẻ mặt của Agnes khi nói câu đó trông thực sự buồn bã.

"Dù tôi không muốn, nhưng ít nhất tôi cũng phải hoàn thành vai trò được giao…"

"Trong lúc tôi ở lại đây, sự an toàn của các đồng đội trong phái đoàn cũng không được đảm bảo, phải không? Tôi có thể thấy trước một tương lai họ sẽ bị xử tử cùng với Đại Công tước."

"Thành thật mà nói, có lẽ sẽ như vậy."

Dù Agnes muốn Ryo ở lại, cô cũng không muốn nói dối. Bởi cô cảm thấy rằng, nếu giữ cậu lại bằng lời nói dối, sau khi cậu biết sự thật, tất cả những người liên quan đều sẽ phải chịu một kết cục khủng khiếp.

"Vậy thì, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời đi."

"Nhất quyết sao?"

"Phải, nhất quyết."

Nghe những lời đó của Ryo, Agnes khẽ lắc đầu. Ngay lập tức, các bức tường của phòng ăn, bao gồm cả cửa sổ, đều biến thành tường đá.

Và từ cánh cửa, một người đàn ông xuất hiện.

"Thật đáng tiếc, nhưng chúng tôi đành phải dùng vũ lực để giữ cậu Ryo ở lại… tùy trường hợp, có thể sẽ khiến cậu mất mạng…"

"Đành chịu thôi."

"Cậu không thể dùng ma pháp đâu? Dù cậu Ryo có thể dùng kiếm đi nữa… làm sao cậu có thể chiến đấu với chúng tôi, những ma cà rồng vượt trội cả về tốc độ lẫn sức mạnh? Thôi, nói gì cũng vô ích. Ít nhất… chúng tôi sẽ kết thúc nhanh thôi. Anh ấy là…"

Nói rồi, Agnes chỉ vào người đàn ông vừa xuất hiện từ cửa.

"Anh ấy là một trong những kiếm sĩ tài ba nhất của ma cà rồng, Griffin. Cậu Ryo, cậu không có một phần vạn cơ hội chiến thắng đâu."

"Có lẽ vậy. Nhưng… con người có những trận chiến không thể trốn chạy. Đối với tôi, có lẽ đây chính là trận chiến đó."

Ryo tự nhận thức được điều đó. Đây là một trận chiến không có cơ hội thắng. Dù vậy, cậu vẫn phải chiến đấu… không hiểu sao, cậu có cảm giác rằng Abel và những người khác đang chờ đợi mình.

Ryo cầm thanh Murasame như thường lệ và tạo ra lưỡi kiếm. Nhìn thấy điều đó, Agnes nín thở.

Thế nhưng, kiếm sĩ trước mặt, Griffin, hoàn toàn không hề nao núng.

Ryo và Griffin, từng người một, từ từ tiến lại gần nhau. Họ từ từ tiến lại gần… và người bước lên trước là Griffin.

Một nhát chém chéo từ trên xuống với tốc độ kinh hoàng.

Ryo không dùng Murasame để đỡ, mà dùng thân pháp để né, và trong lúc né, cậu vung ngang Murasame.

Griffin lùi lại với tốc độ phi thường để né đòn đó.

Dù chỉ là một đòn tấn công của mỗi bên, Agnes cũng có thể hiểu rằng đây là một cuộc đấu kiếm phi thường. Nữ Công tước Alba, Agnes, được biết đến là một trong những pháp sư nổi tiếng và mạnh mẽ nhất ở xứ Land. Đồng thời, cô cũng tự hào về sức mạnh hàng đầu trong kiếm thuật. Vì vậy, dù có thể đối đầu với Ryo bằng kiếm trong không gian vô hiệu hóa ma pháp, cô đã tính đến trường hợp xấu nhất. Đó là ‘khả năng Ryo, một thủy ma pháp sư dị thường, cũng dị thường cả trong kiếm thuật’. Vì thế, cô đã gọi đến Griffin, một trong những kiếm sĩ tài ba nhất của ma cà rồng.

Có lẽ Ryo sẽ nói rằng cậu ta muốn đến chỗ đồng đội… cô đã dự đoán như vậy, và dù không muốn điều đó xảy ra… thật đáng tiếc nó đã xảy ra đúng như vậy…

Dù có phải giết cậu ta, ít nhất cũng hãy để cậu ta ra đi thanh thản…

Agnes đã có cảm tình với Ryo. Ban đầu, cô để ý đến cậu như một thủy ma pháp sư mạnh mẽ, và hôm nay, cô đã có cảm tình với toàn bộ con người cậu, bao gồm cả cách hành xử. Dĩ nhiên, không phải là cô để ý cậu với tư cách là một người phụ nữ với một người đàn ông. Với tư cách là một ma cà rồng, cô công nhận cậu thuộc loại khá tốt trong số con người. Có lẽ sẽ dễ hiểu hơn nếu nói rằng sự công nhận này gần giống như việc con người yêu thích chó hoặc mèo. Dù vậy, cô vẫn có cảm tình với cậu.

Phải từ bỏ thứ mình yêu thích… cảm giác tiếc nuối, cảm giác buồn bã, và mong muốn để cậu ra đi thanh thản. Với những cảm xúc hỗn độn đó, cô bắt đầu theo dõi cuộc đấu kiếm của hai người…

Ngay từ đòn đầu tiên, cô đã biết rằng dự đoán của mình đã sai lầm lớn. Không phải là ‘Ryo dị thường cả trong kiếm thuật’… mà là ‘Ryo cực kỳ dị thường cả trong kiếm thuật’.

(Thanh kiếm đó là kiếm của Yêu Tinh Vương… Mình đã nhận ra chiếc áo choàng là của Yêu Tinh Vương, nhưng không ngờ cả kiếm cũng vậy. Có nghĩa là, Thủy Yêu Tinh Vương đã rèn luyện kiếm thuật cho Ryo…? Lại có một pháp sư như vậy tồn tại sao…)

Agnes khẽ lắc đầu và tiếp tục theo dõi cuộc đấu kiếm của hai người.

Tệ rồi đây…

Ngay khi né được nhát chém chéo của Griffin, Ryo đã cảm thấy như vậy. Đúng như Agnes nói, cả về tốc độ lẫn sức mạnh, đối phương đều vượt trội hơn hẳn. Vậy thì, liệu kỹ thuật của cậu có vượt trội hơn không, như Abel hay Hugh khi đối đầu với Anh hùng Roman… có lẽ cũng không. Đây không phải là một đối thủ chỉ có tốc độ và sức mạnh.

Nghĩa là, không có yếu tố nào để thắng cả.

Cảm giác như một bức tường cao sừng sững, giống như khi đối đầu với Sera trong trạng thái Phong Trang… Và Ryo vẫn chưa thắng được Sera khi cô ấy dùng Phong Trang.

Cuộc đấu kiếm tiếp diễn mà không có một phương án đột phá nào lóe lên.

Trong ba người, người ngạc nhiên nhất có lẽ là Griffin.

Hôm qua, Nữ Công tước đã yêu cầu anh ta đối đầu bằng kiếm với một pháp sư con người. Ngay lúc đó, anh ta đã không hiểu ý nghĩa của việc đó. Đối thủ là con người, và lại còn là một pháp sư. Một tồn tại yếu đuối đến mức một ma cà rồng không cần phải nghiêm túc đối đầu. Dĩ nhiên, về khả năng học hỏi, sự cần cù, hay sức sáng tạo, có những con người đáng chú ý. Điểm đó thì anh ta thừa nhận. Nhưng, trong các hành vi chiến đấu, dù là kiếm hay ma pháp, họ đều không phải là đối thủ.

Dĩ nhiên, với một yêu cầu từ Nữ Công tước Alba, người có thể nói là đỉnh cao của xứ Land, dù có vẻ vô nghĩa đến đâu, việc từ chối là không thể. Hơn nữa, khi nghe kỹ, đó lại là một trận đấu kiếm sau khi đã kích hoạt chức năng vô hiệu hóa ma pháp của dinh thự. Thực sự, một trận đấu kiếm thuần túy. Bảo làm thì sẽ làm, nhưng có lẽ đối phương sẽ không trụ được quá vài hiệp. Ngay cả Anh hùng của con người mà người ta đồn đại hay kiếm sĩ mạo hiểm giả hạng A đến thăm xứ Land, trụ được mười hiệp đã là giỏi lắm rồi.

Griffin đã nói thẳng điều đó với Nữ Công tước Alba. Lúc đó, Nữ Công tước Alba đã cười và nói thế này.

"Ừm, ta cũng nghĩ vậy. Ta cũng nghĩ vậy, nhưng… không biết được sẽ có chuyện gì xảy ra… ta nghĩ đây là một đối thủ như thế."

Một pháp sư con người khiến cho Nữ Công tước Alba phải nói đến mức đó… những lời đó cuối cùng cũng khiến Griffin có hứng thú với đối thủ.

Và rồi, là hôm nay.

Cuộc đấu kiếm đã kéo dài hơn hai mươi hiệp. Tốc độ và sức mạnh mình đều vượt trội. Về kỹ thuật, hai bên ngang tài ngang sức. Thế nhưng, không thể phá vỡ được hàng phòng ngự trước mắt.

Tên này, có thực sự là một pháp sư không…

Một đối thủ còn phiền phức hơn cả một kiếm sĩ thuần túy. Anh ta không nghĩ mình sẽ thua. Nhưng cũng không nghĩ rằng trận đấu sẽ dễ dàng kết thúc.

Một trận chiến dường như sẽ kéo dài vô tận, một trận chiến không biết khi nào sẽ kết thúc, cứ thế tiếp diễn

◆

Bị một vết chém sâu ở chân trái, cùng nhiều vết thương khác do kiếm gây ra, Abel bị ghì chặt xuống đất. Dù mất khá nhiều máu, ý thức của anh vẫn còn rất tỉnh táo.

“Không ngờ lại có tới bốn ma cà rồng...”

Abel vừa lườm Bá tước Roberto Leggio vừa lẩm bẩm.

“Đối với một con người thì ngươi cũng khá đấy, quả là mạo hiểm giả hạng A. Nhưng chung quy lại, ngươi cũng chỉ là con người. Thách thức một trận chiến không thể thắng, đúng là một kẻ ngu ngốc.”

“Con người có những trận chiến không thể lùi bước. Điều đó, lũ ma cà rồng các ngươi sẽ không bao giờ hiểu được.”

Abel nhếch mép cười đáp lại lời của Roberto.

“Trong tình cảnh này mà vẫn còn mạnh miệng được sao. Tốt thôi, đầu của ngươi sẽ bị ta chém bay ngay tại đây. Dù sao thì những kẻ để hành quyết công khai, chúng ta còn cả một đám đông.”

Nói rồi, đám binh lính đang ghì chặt Abel liền kéo nửa thân trên của anh dậy, tạo thành một tư thế dễ dàng cho việc chặt đầu.

Và rồi, Roberto vung kiếm lên.

“Ngươi thật sự định giết người đàn ông này sao?”

Giọng nói ấy lướt qua như một cơn gió mát. Vẻ mặt của Roberto cùng bốn tên ma cà rồng khác cứng đờ. Cả bốn đồng loạt quay về phía cửa.

Một người đàn ông trẻ tuổi đang bước vào khu vực võ đài. Không nhanh, không chậm, một dáng đi tựa như đó chính là tốc độ chuẩn xác nhất... một chuyển động được tôi luyện qua năm tháng dài đằng đẵng. Chỉ đơn thuần là bước đi, nhưng lại khiến người nhìn có cảm giác như thể chính anh ta là người nắm giữ mọi chân lý... một sự tồn tại như vậy.

“Ng-ngài Thủy Tổ...”

Roberto nuốt khan, cổ họng khó khăn lắm mới bật ra được mấy chữ. “Tại sao... ngài lại ở đây...”

“Ta vừa là người quan sát, lại vừa là kẻ ngoài cuộc. Thế nên, ta có thể xuất hiện ở bất cứ đâu.”

Người đàn ông được gọi là Thủy Tổ tiến đến bên cạnh Abel, nhìn anh như thể đang xác nhận điều gì đó.

“Hừm... Vậy Roberto, ta hỏi lại lần nữa, ngươi thực sự định giết người đàn ông này sao?”

“D-dù là ngài Thủy Tổ đi chăng nữa, nhưng theo luật thì ngài không được can dự vào chính sự quốc gia...”

Roberto rõ ràng đang rất căng thẳng, nhưng có lẽ vì không muốn chức phận của mình bị xâm phạm, hắn trông như đang cố tỏ ra mạnh mẽ.

“Tất nhiên rồi. Theo như giao ước đã định, ta không có ý định xen vào chính sự.”

Nghe Thủy Tổ nói vậy, Roberto rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, hắn ưỡn thẳng lưng, dõng dạc tuyên bố.

“Vâng, tôi sẽ giết hắn.”

“Vậy sao...”

Thủy Tổ đáp lại ngắn gọn, rồi quay sang Abel và nói tiếp.

“Mạo hiểm giả Abel, Bá tước Leggio đã nói như vậy... ngươi thấy thế có được không?”

Thủy Tổ có lẽ đã biết thân phận của Abel. Ý ông là, liệu anh có cần tiết lộ thân phận ở đây để tiến hành đàm phán ngoại giao hay không.

“Tôi là mạo hiểm giả hạng A, Abel. Chỉ vậy thôi.”

“Thế à...”

Thủy Tổ khẽ thở dài, đáp.

Khi Roberto một lần nữa vung kiếm lên, Thủy Tổ định rời khỏi chỗ của Abel. Đúng lúc đó, tai ông thoáng nghe thấy lời thì thầm của anh.

“Chết tiệt, trong những lúc thập tử nhất sinh thế này, có lẽ nên nói câu đó. ‘Khớp xương của thế gian này đã lệch rồi...’”

Phản ứng của Thủy Tổ cực nhanh.

“Chờ đã, Roberto!”

Keng!

Với một cú rút đao thần tốc, Thủy Tổ đã chặn đứng lưỡi kiếm mà Roberto vung xuống.

“C-cái gì!”

“Chờ đã, Roberto.”

Vẫn trong tư thế đỡ kiếm của Roberto, Thủy Tổ một lần nữa lên tiếng. Người kinh ngạc không kém Roberto chính là Abel, người đã chuẩn bị tinh thần nhưng lại thấy lưỡi kiếm bị chặn lại giữa chừng. Anh mở mắt ra và thấy Thủy Tổ đã đứng chắn trước mặt mình, đỡ lấy đòn tấn công.

Hành động đó khiến Roberto và những tên ma cà rồng khác vô cùng kinh ngạc.

“Ngài Thủy Tổ?”

“Ta có vài điều muốn hỏi kẻ này.”

Nói rồi, Thủy Tổ quay sang hỏi Abel.

“Mạo hiểm giả Abel, vừa rồi, ngươi đã nói gì?”

“...Hả?”

Abel không hiểu Thủy Tổ đang hỏi về điều gì. Vì vậy, anh chỉ hỏi lại một cách ngơ ngác...

“Ngươi! Ngài Thủy Tổ đang hỏi, sao không trả lời...”

“Không sao, Roberto. Mạo hiểm giả Abel, vừa rồi ngươi đã nói gì?”

Abel cố nhớ lại những lời mình vừa nói rồi trả lời.

“Lúc nãy... chết tiệt, trong những lúc thập tử nhất sinh như thế này, có lẽ nên nói câu đó...?”

“Đúng, đoạn sau đó.”

“À... ‘Khớp xương của thế gian này đã lệch rồi.’”

“Ôi, thật là một định mệnh nghiệt ngã, khi ta lại sinh ra để sửa chữa nó.”

Ngài Thủy Tổ đã nói tiếp lời của Abel.

“Tại sao, ngài lại biết đoạn tiếp theo...”

Abel kinh ngạc. Anh không thể tin rằng ngoài Ryo ra lại có người biết những lời kỳ quặc này.

“Mạo hiểm giả Abel, tại sao ngươi lại biết những lời này?”

“Tôi... được một người bạn dạy cho. Một mạo hiểm giả tên Ryo, hiện đang cùng tôi đến Land.”

Nghe những lời đó, Thủy Tổ kinh ngạc đến mức mở to mắt.

“Cậu ta đang ở đây sao! Tốt quá rồi!”

Thủy Tổ liên tục gật đầu. Sau đó, ông quay lại nói với Bá tước Roberto và những kẻ khác đang ở phía sau.

“Roberto, cấm giết người này.”

“X-xin thứ lỗi, dù là lời của ngài Thủy Tổ đi nữa...”

“Roberto, ngươi muốn ta phải nói lại lần thứ hai sao?”

Giọng nói không hề có cảm xúc. Chỉ là một câu nói đơn thuần. Chỉ là một câu nói đơn thuần, nhưng... ngay khoảnh khắc nghe được lời của Thủy Tổ, Roberto và những ma cà rồng khác rõ ràng đã trở nên bất thường. Hàm răng va vào nhau lập cập, mồ hôi tuôn ra như thác, và cuối cùng, thanh kiếm trên tay cũng rơi xuống.

“X-xin... lỗi... ạ...”

Sau khi thốt ra được những lời đó, Roberto cùng cả bốn ma cà rồng đều quỳ một gối xuống, cúi đầu. Bốn quý tộc quỳ gối cúi đầu, tương phản hoàn toàn với những kỵ sĩ vẫn đứng bất động với vẻ mặt vô cảm. Sự đối lập này vô cùng nổi bật.

Thủy Tổ tiến lại gần một kỵ sĩ và ra lệnh.

“Đưa bình thuốc đây.”

Người kỵ sĩ được gọi liền lấy bình thuốc từ trong người ra và đưa cho Thủy Tổ, vẻ mặt vẫn không đổi. Nhận lấy bình thuốc, Thủy Tổ đưa cho Abel, người vẫn đang bị thương không thể đứng dậy.

“Uống đi trước đã.”

Trong lúc Abel uống Potion, Thủy Tổ chống cằm suy nghĩ điều gì đó. Một lúc sau, có lẽ đã sắp xếp xong suy nghĩ, ông quay sang Abel đã hồi phục và bắt đầu nói.

“Nào Abel, hiện tại, chuyện gì đang xảy ra, ngươi hiểu đến đâu rồi?”

“Tôi nghe nói sẽ có nội chiến. Không biết là khi nào, nhưng xem ra hôm nay chính là ngày đó.”

“Chính xác. Quả nhiên là mạng lưới tình báo của Hầu tước Heinlein ở Vương quốc sao.”

Abel thầm kinh ngạc trước lời nói của Thủy Tổ. Đúng là thông tin này đến từ Phelps A. Heinlein.

“Không lẽ, ngươi cũng biết ai là kẻ chủ mưu?”

“Bá tước Contreras phe chính phủ, Hầu tước Espiel phe chống chính phủ, mỗi bên là một trung tâm. Nhưng chính phủ lại không hề nhận ra dấu hiệu của một cuộc nội chiến, chỉ có giới quý tộc đang hành động. Người đã thúc đẩy việc mời phái đoàn Vương quốc đến là Bá tước Contreras... Đó là tất cả thông tin chúng tôi có.”

Abel đã tiết lộ toàn bộ thông tin. Thật lòng mà nói, anh không biết người đàn ông được gọi là ‘Thủy Tổ’ trước mặt là bạn hay thù. Nhưng ít nhất, việc ông ta cứu mình khỏi lưỡi hái tử thần là sự thật, và có vẻ ông ta cũng rất quan tâm đến Ryo.

Lúc này, Abel chợt nhớ ra một điều.

“Nhân tiện, khi nghe thông tin đó, Ryo có nói. Có thể đây là một cuộc đảo chính hay một trò chơi chiến tranh gì đó.”

“Không tệ, Ryo gì đó. Ta càng lúc càng có hứng thú với cậu ta đấy.”

Thủy Tổ vui vẻ gật đầu trước lời bổ sung của Abel.

“Tuy nhiên... tình hình thực sự đang rất phức tạp.”

Vẻ mặt Thủy Tổ trở nên nghiêm nghị, ông lẩm bẩm rồi quay sang phía Bá tước Roberto vẫn đang quỳ gối cúi đầu và hỏi.

“Roberto, phe tấn công của Vicente, sau khi bắt giữ Đại Công tước, đồng thời cũng đã bắt luôn cả phái đoàn Vương quốc phải không?”

“Vâng, thưa ngài Thủy Tổ, đúng như ngài nói.”

Roberto trả lời câu hỏi của Thủy Tổ, mồ hôi vẫn không ngừng tuôn rơi.

“Nói cách khác, hiện tại, toàn bộ phái đoàn Vương quốc đều nằm trong tay của Hầu tước Espiel Vicente.”

Thủy Tổ quay sang nói với Abel. Cần phải để anh ta nhận thức được tình hình.

“Chẳng bao lâu nữa Vicente sẽ xử tử Silas... tức Đại Công tước. Một khi đã xử tử với tội danh phản bội, bán nước cho Land, thì có thể coi như cháu gái Miu, nguyên nhân của sự việc, cùng toàn bộ phái đoàn cũng sẽ bị xử tử.”

“Cái gì...”

Abel mở to mắt trước lời của Thủy Tổ.

“Tại sao? Tại sao lại làm đến mức đó? Phái đoàn thì liên quan quái gì!”

“Vì đây là một trò chơi.”

“Gì cơ?”

“Toàn bộ cuộc nội chiến này, như Ryo đã chỉ ra, là một trò chơi chiến tranh, một trò chơi đảo chính. Đối với giới quý tộc Land. Việc xử tử phái đoàn có lẽ cũng đã được đưa vào một trong những điều kiện thắng lợi rồi.”

“Đừng có đùa...”

Cơ thể Abel run lên trước lời giải thích của Thủy Tổ. Đó không phải là sự run rẩy vì sợ hãi, mà là vì tức giận.

“Chỉ vì một lý do như vậy... mà định cướp đi mạng sống của người khác sao...”

“Đúng. Chỉ vì một lý do như vậy, mà chúng định cướp đi mạng sống.”

“Tại sao?”

“Vì chúng là ma cà rồng.”

Gương mặt của Thủy Tổ khi nói câu đó không hề có một chút biểu cảm nào. Một sự vô cảm tuyệt đối.

Một phút dài trôi qua. Không ai nói gì, không ai động đậy.

Nhưng, một âm thanh nhỏ, thật sự rất nhỏ đã vang lên.

Thủy Tổ nhận ra đó là tiếng Abel nghiến răng.

“Không chấp nhận.”

Lời nói thoát ra từ miệng Abel.

“Ta không chấp nhận.”

Một lần nữa, lời nói lại thoát ra từ miệng Abel.

“Phải làm sao đây? Làm sao mới cứu được họ?”

Abel hỏi Thủy Tổ, vẻ mặt đầy phẫn nộ.

“Bọn chúng là ma cà rồng. Vốn dĩ, chúng không coi con người là một sự tồn tại ngang hàng, một đối tượng để đàm phán.”

“Cái gì?”

“Con người cũng chẳng coi gà là đối tượng đàm phán, đúng chứ? Dù lũ gà đó có nói rằng, ‘chúng tôi có một quốc gia, hãy ký hiệp ước với chúng tôi đi’, thì các ngươi cũng sẽ không ký, phải không?”

“...”

“Bởi vì đối với con người, gà chỉ đơn giản là thực phẩm. Chúng không phải là đối tượng ngang hàng.”

Thủy Tổ giải thích với vẻ mặt vô cảm. Abel lắng nghe với vẻ mặt đầy giận dữ.

Và rồi, Thủy Tổ hỏi.

“Vậy, phải làm sao đây? Lũ gà phải làm gì?”

“...Thể hiện sức mạnh.”

“Đúng vậy! Chỉ có cách đó thôi!”

Trước câu trả lời của Abel, Thủy Tổ mở to mắt, biểu cảm thay đổi đột ngột. Một vẻ mặt của sự điên cuồng, kinh hỉ và cuồng hỉ.

“Lời của kẻ yếu, chẳng ai thèm nghe. Vô đạo đức sao? Vô luân sao? Vô nhân đạo sao? Ừ, đúng vậy. Thì đã sao? Vạn vật sinh linh, tất cả đều tuân theo một quy luật, kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu. Chỉ riêng con người lại muốn thoát khỏi quy luật đó, thật là một sự ngạo mạn với lý lẽ của thế giới. Những kẻ ngạo mạn chắc chắn sẽ bị hủy diệt. Con người bị diệt vong không phải bởi chúng ta, ma cà rồng. Mà bởi chính sự ngạo mạn của họ. Hơn nữa, lại là sự ngạo mạn mà họ không hề tự nhận thức. Thật khó mà độ được, đúng không?”

Những lý lẽ như vũ bão tuôn ra từ miệng Thủy Tổ. Abel vẫn lắng nghe với vẻ mặt giận dữ, nhưng bốn tên ma cà rồng đang quỳ gối, bao gồm cả Roberto, bất giác đưa tay lên che đầu...

“Lũ gà cũng muốn sống sao? Nếu nghĩ vậy thì chỉ có một cách. Hãy trở nên mạnh mẽ, hãy thể hiện sức mạnh. Hãy cho đối phương biết rằng, nếu động vào thì chính bản thân chúng sẽ bị hủy diệt. Nhưng, cứ mãi là gà thì không thể hiện được sức mạnh.”

Thủy Tổ lắc đầu nhiều lần. Rồi, ông nói tiếp với giọng điệu mềm mỏng hơn một chút.

“Không phải gà mà là phượng hoàng, hay là griffin thì sao? Có ai dám động vào griffin không? Nếu griffin muốn đàm phán thì sao? Sẽ phải tiếp chuyện, đúng chứ? Bởi vì, griffin rất mạnh. Lý do chỉ có vậy thôi.”

Nói rồi, Thủy Tổ cười. Cười, và thốt ra những lời.

“Không mạnh thì sẽ không được xem trọng. Đó là chân lý không bao giờ thay đổi, dù ở bất kỳ thời đại nào, đúng không?”

Abel gật đầu mạnh trước lời của Thủy Tổ.

“Được thôi, thể hiện sức mạnh, và giành lại đồng đội.”

Abel tuyên bố một cách dứt khoát. Nghe vậy, Thủy Tổ quay sang bốn tên ma cà rồng và nói.

“Hãy truyền lời đến Hầu tước Espiel Vicente và Bá tước Contreras Sandalio. Kể từ giờ, những người do Abel của Vương quốc Knightley lãnh đạo sẽ tham chiến với tư cách là thế lực thứ ba.”

Abel đang ngồi trên cỗ xe ngựa của Thủy Tổ.

“Vậy là đã tuyên chiến, nhưng... một mình Abel thì có lẽ không thắng nổi đâu.”

“Còn ông thì sao? Ông sẽ giúp chứ?”

“Không, ta... là người dẫn đường. Ta có nhiệm vụ giải thích luật lệ cho Abel và phe của cậu, những người không biết luật. Ta sẽ không tham gia với tư cách là một chiến lực.”

Nói đến đó, Thủy Tổ cười và nói tiếp.

“Vốn dĩ, dù ta có giúp và thắng đi nữa, thì cũng đâu thể coi là con người đã thể hiện được sức mạnh của mình, đúng không?”

“Cách nói đó, có nghĩa ông cũng là ma cà rồng.”

“Đúng, là ma cà rồng. Có lẽ ngươi cũng đã lờ mờ nhận ra, giới quý tộc của Land này, tất cả đều là ma cà rồng. Trừ gia tộc của Đại Công tước ra.”

“Tôi cũng đã có cảm giác như vậy.”

Cuộc trò chuyện diễn ra trong lúc cỗ xe ngựa đi qua một cánh cổng lớn, tiến vào khu vườn rồi dừng lại.

“Dù có tham chiến thì cũng cần phải chuẩn bị. Ta sẽ đi lấy các công cụ cần thiết cho việc đó.”

Nói rồi, Thủy Tổ bước xuống xe. Ở đó, một người quản gia đã chờ sẵn từ lúc nào.

“Drab, về cuộc ‘Nội Chiến’ kia, ta đã quyết định hỗ trợ phái đoàn Vương quốc tham chiến. Ngươi hãy mang tất cả Nhẫn Gây Tê dùng để gắn vào kiếm ra đây.”

“Tuân lệnh.”

Người quản gia nói rồi quay trở vào trong dinh thự.

“Gắn vào kiếm?”

Có lẽ đã nghe thấy lời của Thủy Tổ, Abel vừa bước xuống xe vừa hỏi.

“Vì là ma cà rồng nên kiếm thường không giết được. Mà, nếu thật sự chết đi... tức là bị tiêu diệt thì cũng phiền phức. Vì vậy, có một loại đạo cụ giả kim thuật, chỉ cần chém đứt đầu hoặc đâm xuyên tim là sẽ khiến đối phương rơi vào trạng thái tê liệt. Nó được dùng trong những trò chơi như lần này, hoặc trong các trận đấu tập giữa các ma cà rồng, chỉ cần gắn vào kiếm là được. Nó giống như một chiếc nhẫn, gắn vào phần chắn tay của kiếm. Sẽ không cản trở việc vung kiếm đâu. Dù sao thì...”

Thủy Tổ vừa nói vừa chăm chú nhìn vào thanh kiếm của Abel.

“Kiếm của Abel thú vị thật đấy.”

“À, là ma kiếm.”

“Không, ừm, là ma kiếm thì đúng rồi... nhưng ý ta không phải vậy...”

Những lời sau đó của ông rất nhỏ, ngay cả Abel cũng không nghe thấy.

“Đúng là thanh kiếm mà Richard sẽ tạo ra.”

Hai người đứng nhìn những người hầu trong dinh thự chất đồ lên xe. Ánh mắt của Abel dừng lại trên huy hiệu của cỗ xe ngựa. Hai thanh kiếm cong giao nhau, phía trên có một quả cầu lửa màu xanh. Trên đường đến đây, họ đã đi ngang qua vài nhóm trông giống kỵ sĩ đoàn và đội vệ binh, và tất cả họ, ngay khi nhìn thấy huy hiệu này, đều lập tức đứng nghiêm và chào...

“Này, ông là Thủy Tổ, phải không.”

“Ừm?”

“Chức vị của ông là gì?”

“Chức vị?”

Có lẽ không hiểu ý câu hỏi của Abel, Thủy Tổ nghiêng đầu hỏi lại.

“Trên đường đi, chúng ta đã gặp những người có vẻ là kỵ sĩ đoàn và vệ binh, nhưng tất cả họ đều chào và tiễn chúng ta đi. Ngay từ đầu, cả đám Bá tước Leggio cũng không thể chống lại ông. Chuyện này không bình thường, đúng chứ?”

“À, ra là vậy.”

Dường như đã hiểu ra, Thủy Tổ gật đầu vài lần rồi trả lời.

“Ta không giữ bất kỳ chức vị công khai nào cả. Ta cũng giống như một quý tộc... nhưng thực ra cũng chẳng có tước vị gì.”

Nói rồi, Thủy Tổ cười. Dĩ nhiên, Abel không hiểu. Không có chức vị công khai, cũng không có tước vị, vậy mà lại được kính trọng đến thế... hay đúng hơn là bị khiếp sợ?

“Đúng vậy, đó là do địa vị của ta trong chủng tộc ma cà rồng.”

Thủy Tổ vừa cười vừa gật đầu.

“Là ma cà rồng, tại sao lại giúp tôi?”

“Lý do lớn nhất, dĩ nhiên là Ryo.”

“À...”

“Đừng lo, ta không có ý định ăn tươi nuốt sống cậu ta đâu. Chỉ là muốn nói chuyện một chút thôi.”

“Chuyện đó thì tôi không lo lắm.”

Abel nói thật lòng. Không hiểu sao, anh có cảm giác Thủy Tổ trước mắt và Ryo có vẻ sẽ rất hợp nhau. Có lẽ là cùng một loại người. Dĩ nhiên, Thủy Tổ là ma cà rồng còn Ryo là con người, nhưng...

“Còn lại là cậu, Abel.”

“Tôi?”

“Cậu là Nhị Hoàng tử của Vương quốc, Albert, đúng chứ?”

Có lẽ không phải vì những lời đó được thốt ra một cách tự nhiên và hiển nhiên. Chúng đi vào tai Abel mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào. Abel cũng cảm thấy thân phận của mình đã bị nhận ra.

“Tôi từ chối trả lời về vấn đề đó.”

“Tất nhiên, không sao cả.”

Abel từ chối trả lời, và Thủy Tổ cũng gật đầu. Những câu hỏi không cần câu trả lời... trên đời này, chuyện đó xảy ra rất thường xuyên.

“Tôi có một điều muốn xác nhận.”

“Ừm?”

“Ở đất nước này... có bao nhiêu là ma cà rồng?”

“Chuyện đó... quả thực không thể trả lời được. Thực tế thì cũng không nhiều lắm đâu. Cậu xác nhận để làm gì?”

“Để biết được trong số những kẻ sắp bị chém, có bao nhiêu là con người.”

“À...”

Thủy Tổ gật đầu trước lời của Abel.

“Quý tộc thì toàn bộ đều là ma cà rồng.”

“Lúc nãy ông cũng đã nói vậy.”

“Tuy nhiên, trong số những người phục vụ cho quý tộc cũng có ma cà rồng. Hoặc, cũng có những người vừa giữ tước vị quý tộc vừa đi phục vụ. Đấy, quản gia Drab của ta, ông ấy cũng là một ma cà rồng chính hiệu, hơn nữa còn là một quý tộc mang tước vị Nam tước.”

Thủy Tổ chỉ vào người quản gia đang chỉ đạo việc vận chuyển hành lý.

“Nam tước làm quản gia?”

“Vì ông ấy cứ nhất quyết muốn vậy. Cũng có nhiều chuyện lắm.”

Abel nghiêng đầu, Thủy Tổ cười khổ.

Sau khi chất đồ lên xe ngựa, Abel và Thủy Tổ khởi hành.

“Như ta đã nói lúc nãy, một mình Abel thì không thể thắng. Cần phải có đồng đội.”

“Ý ông là những đồng đội tài giỏi, đúng không.”

“Tất nhiên rồi. Phải thể hiện sức mạnh chứ.”

“Cũng có những mạo hiểm giả có vẻ sẽ giúp. Có, nhưng... họ là dân của đất nước này. Nếu chống lại đại quý tộc, có thể sau này sẽ gặp bất lợi.”

Abel vừa nói vừa cau mày. Đối thủ là những quý tộc có thể bắt giữ cả chính phủ trung ương và Đại Công tước. Việc nhờ người khác giúp đỡ Abel thực sự khiến anh cảm thấy áy náy.

“Hừm. Mà, chuyện đó thì không sao đâu. Ta bảo đảm họ sẽ không gặp bất lợi gì cả.”

“...Ông rốt cuộc là ai vậy? Chỉ với địa vị trong chủng tộc ma cà rồng mà có thể làm được chuyện đó sao.”

“À... nếu phải nói thì, có lẽ là quán trưởng của một thư viện tư nhân chăng?”

“Chẳng hiểu gì cả.”

Abel lắc đầu nhẹ trước câu trả lời của Thủy Tổ. Không hiểu sao, anh lại cảm thấy có một bầu không khí tương tự như một thủy ma pháp sư nào đó...

Khi xe đến gần Hội Mạo hiểm giả, Abel hét lên.

“Dừng lại!”

Cỗ xe ngựa dừng lại, Abel mở cửa bước ra. Ở đó, có một gương mặt quen thuộc...

“Abel-san?”

Người kinh ngạc hỏi chính là Seferino, đội trưởng của tổ đội Ngũ Liên Sơn.

“Tôi đang định đến nhà các anh đây.”

“Đến nhà chúng tôi?”

“Tôi có việc muốn nhờ.”

“Đã rõ.”

“Này, tôi còn chưa nói gì mà.”

Abel còn chưa nói nội dung mà Seferino đã đồng ý. Ngay cả Abel cũng phải ngạc nhiên.

“Xung quanh Công thành không khí rất căng thẳng. Ngay cả những mạo hiểm giả như chúng tôi cũng có thể cảm nhận được có chuyện gì đó đang xảy ra giữa các phe quý tộc. Giữa lúc đó, Abel-san lại cố tình đến nhà chúng tôi, lại còn vội vã bước xuống từ một cỗ xe ngựa sang trọng... tức là xe của quý tộc, rồi nói có việc muốn nhờ... thì chúng tôi biết đó không phải là chuyện bình thường. Có lẽ phái đoàn đã bị cuốn vào rồi. Vì vậy, tôi đã nói là đã rõ.”

Có vẻ như anh ta không phải nói mà không suy nghĩ. Thực ra, anh ta đã suy nghĩ rất nhiều.

“Vậy sao, thật cảm kích. Nhưng Seferino, như anh nói, quý tộc Land đang có dính líu. Hơn nữa còn là các quý tộc cấp cao như Hầu tước và Bá tước. Vì giúp tôi mà bị họ để mắt đến thì có khả năng...”

“Nếu vậy thì chúng tôi sẽ di cư đến Vương quốc.”

“Này...”

Trước câu trả lời không chút do dự của Seferino, Abel lại một lần nữa ngạc nhiên. Nhưng, bốn thành viên còn lại của Ngũ Liên Sơn chỉ cười khổ trước câu trả lời của Seferino. Không ai ngăn cản anh ta cả.

“Bình thường thì thành viên trong nhóm phải ngăn lại chứ?”

“Nhìn vậy thôi chứ, Seferino là đội trưởng mà.”

Abel nói với vẻ ngạc nhiên, và nữ pháp sư Irana vừa cười vừa trả lời.

Dù vậy, Abel vẫn do dự.

“Abel, một khi đã quyết định thì nên tiến về phía trước.”

Đó là lời của Thủy Tổ khi ông bước xuống xe ngựa. Nhưng trong một thoáng, tai Abel lại nghe như đó là lời của Ryo.

“Phải... đúng vậy. Seferino, phái đoàn, đồng đội của tôi đã bị bắt. Tôi muốn cứu họ. Hơn nữa, đàm phán không có tác dụng, phải dùng vũ lực. Tôi muốn anh giúp tôi việc đó.”

“Đã rõ.”

Trước lời của Abel, Seferino lại một lần nữa trả lời ngay lập tức. Bốn thành viên trong nhóm cũng gật đầu.

“Đúng là Abel đã nhờ vả thì có khác, trông có vẻ mạnh đấy. Nhưng, vẫn chưa đủ.”

“Cần thêm bao nhiêu nữa?”

Abel hỏi lại lời của Thủy Tổ.

“Dù tấn công ở đâu thì về cơ bản cũng là trận chiến trong nhà. Vì vậy, đội đột kích chỉ cần sáu người bao gồm cả Abel là đủ. Nhưng, để đảm bảo an toàn cho khu vực đã chiếm được, bảo vệ những người đã cứu ra và cùng nhau phòng thủ... thì cần thêm mười mạo hiểm giả hạng B, hoặc hai mươi mạo hiểm giả hạng C.”

“Đã rõ. Tôi sẽ đi tập hợp ở Hội.”

Trước lời giải thích của Thủy Tổ, Seferino lại một lần nữa trả lời ngay lập tức. Điều này, có vẻ như ngay cả Thủy Tổ cũng ngạc nhiên.

“Có thể tập hợp ngay được không?”

“Cứ giao cho tôi. Dù sao thì ở trụ sở Hội, tôi cũng có chút tiếng tăm. Tôi sẽ đi tập hợp họ, hai người cứ đi trước đi.”

“Được rồi. Sau khi chuyện này kết thúc, ta đảm bảo rằng các cậu, bao gồm cả những mạo hiểm giả khác, sẽ không gặp bất kỳ bất lợi nào. À, phải rồi.”

Nói rồi, Thủy Tổ tháo chiếc nhẫn ở ngón giữa tay phải và đưa cho Seferino.

“Hãy đưa chiếc nhẫn này cho Hội trưởng Candelas xem. Bà ấy là người quen cũ của ta. Bà ấy sẽ chứng minh lời ta nói là thật.”

“Hội trưởng... bà ấy đã ngoài bảy mươi tuổi rồi mà...”

Seferino vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào mặt Thủy Tổ. Trông thế nào cũng chỉ là một khuôn mặt của người ở độ tuổi hai mươi...

“Ta trông trẻ hơn tuổi thôi.”

Thủy Tổ vừa cười vừa nói.

Trước cửa Hội Mạo hiểm giả.

“Trong lúc Ngũ Liên Sơn đi tập hợp mạo hiểm giả, chúng ta nên vạch sẵn kế hoạch. Nhưng nói thật, có quá nhiều điều chưa rõ. Trước hết, đám quý tộc... cả Hầu tước Espiel và Bá tước Contreras, mục đích của chúng là gì?”

“Chơi đùa.”

“À, phải rồi nhỉ...”

Trước câu trả lời ngắn gọn của Thủy Tổ, Abel lắc đầu với vẻ chán nản.

“Chơi đùa... nếu là một trò chơi thì phải có điều kiện thắng lợi chứ. Đạt được điều đó thì thắng, những người khác phá hỏng nó thì thua, kiểu vậy.”

“Chắc là có. Nhưng ta cũng không biết.”

Thủy Tổ nghiêng đầu trả lời.

“Tuy nhiên, ta đoán rằng điều kiện thắng của Vicente... tức là phe tấn công của Hầu tước Espiel, có lẽ là bắt giữ và xử tử Đại Công tước Silas. Điều kiện phụ có thể là bắt giữ phái đoàn Vương quốc.”

“Chết tiệt.”

Abel chửi thề trước câu trả lời của Thủy Tổ. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Phe tấn công thì đã rõ. Nhưng phe phòng thủ, Bá tước Contreras, thì lại không thấy động tĩnh gì. Họ đang nhắm đến cái gì? Họ định làm gì?”

“Chà... chuyện đó thì đúng là không biết.”

Thủy Tổ nhún vai. Nhưng ông nói tiếp.

“Tuy nhiên, trong những trò chơi kiểu này, luôn có những điều kiện thắng hoặc thua không thể bỏ qua.”

“Là gì vậy?”

“Đầu của đại tướng và chiếm giữ căn cứ.”

“Thì ra là vậy...”

Abel gật đầu mạnh trước câu trả lời của Thủy Tổ. Đúng là rất dễ hiểu. Mỗi phe đều có một nhân vật trung tâm, điều đó có nghĩa là hai người đó là đại tướng của mỗi phe. Nếu lấy được đầu của họ, phe đó sẽ thua. Còn về căn cứ, có lẽ chiếm được nó không đồng nghĩa với chiến thắng ngay lập tức. Nhưng người chơi là đại quý tộc. Ở bất kỳ quốc gia nào, đối với những người được gọi là quý tộc, thể diện là điều quan trọng. Nếu nghĩ vậy, việc bị đánh chiếm căn cứ... dù không nằm trong điều kiện thua, cũng có thể coi là một tổn thất lớn. Đó là một cách rõ ràng để thể hiện sức mạnh của phe mình.

“Cái đầu của đại tướng không dễ lấy đâu. Nhưng căn cứ thì có thể. Dù sao thì nó cũng không phải là mục tiêu chính của Abel.”

“Ừm... đúng là mục tiêu chính của tôi là cứu đồng đội. Tức là, Công thành.”

“Dĩ nhiên, Hầu tước Espiel Vicente cũng hiểu điều đó. Vì vậy, khi biết tin ta tham chiến, hắn sẽ củng cố phòng thủ Công thành ngay lập tức. Nhưng tài nguyên thì có hạn. Chiến lực không thể tự nhiên mà có. Củng cố một nơi thì một nơi khác sẽ lỏng lẻo. Chiến tranh là việc khiến cho chiến lực của đối phương tập trung vào nơi ta muốn, làm cho phòng thủ của mục tiêu thật sự trở nên mỏng manh. Đó là điểm mấu chốt.”

“Sao nhỉ... câu nói đó, nghe rất giống lời Ryo sẽ nói.”

“Hahaha, vậy à. Có vẻ ta và Ryo sẽ hợp nhau đấy.”

Thủy Tổ cười trước nhận xét của Abel. Dù không có mặt ở đây, Ryo vẫn có vẻ là nhân vật chính.

“Vậy thì, tấn công thẳng vào bản doanh của địch ngay từ đầu. Đánh úp khi đối phương còn đang do dự, tỷ lệ thành công sẽ cao hơn. Vậy, đánh vào bản doanh nào?”

“Sandalio.”

“Phe phòng thủ của Bá tước Contreras sao. Tại sao?”

“So sánh các dinh thự ở thủ đô này, dinh thự của Bá tước Contreras dễ đánh chiếm hơn. Và, nó gần Hội Mạo hiểm giả.”

Trong đầu Thủy Tổ, hai dinh thự đã được vẽ ra một cách gần như chính xác, và sau khi so sánh, ông đã đưa ra kết luận.

“Hiểu rồi. Vậy, sau khi chiếm được dinh thự... thì làm gì?”

“Đốt nó đi là được, không phải sao?”

“Này...”

Abel sững sờ trước câu trả lời của Thủy Tổ. Nhưng, những lời tiếp theo của Thủy Tổ đã giúp anh hiểu ra. Toàn bộ cấu trúc của vấn đề.

“Như vậy thì thể diện sẽ mất hết. Lúc đó, người còn lại, Vicente, sẽ phản ứng thế nào?”

“Để dinh thự của mình không bị đánh chiếm... hắn sẽ tập trung quân lực về dinh thự.”

“Đúng, từ đâu?”

“Từ Công thành đã chiếm đóng, chứ đâu.”

Lúc này, cả hai cùng gật đầu. Vào thời điểm quân lực giảm sút, sẽ tấn công Công thành. Chiến lược đã được vạch ra.

“Này Abel, cậu có thật sự định thực hiện kế hoạch đó không?”

Thủy Tổ tỏ vẻ không mấy hào hứng.

“Ừ, phải làm thôi. Quan trọng nhất là không còn thời gian. Tôi biết sẽ làm phiền ông, nhưng… nếu đồng đội bị xử tử, Ryo sẽ nổi điên thật đấy. Lúc đó ông sẽ chẳng thể nói chuyện được với cậu ta đâu. Như vậy thì phiền phức, đúng chứ?”

“Nghe như một lời đe dọa nhẹ nhàng nhỉ…”

“Xin lỗi nhé.”

Thủy Tổ lẩm bẩm và khẽ lắc đầu, Abel chỉ nhún vai.

“Chắc chắn là mình sẽ bị mắng đây.”

Trong lúc Thủy Tổ lầm bầm, sự chuẩn bị vẫn được tiến hành. Abel nghe thấy lời của ông, nhưng hoàn toàn lờ đi.

Và rồi, Thủy Tổ tự nhủ.

“Cứ coi như cỗ xe ngựa đã bị Abel chiếm đoạt một cách trắng trợn vậy. Ừm, cứ quyết định thế đi.”

“Quả nhiên… ông giống hệt Ryo.”

Lời lẩm bẩm của Abel không một ai nghe thấy.

Dinh thự của Bá tước Contreras, nằm không xa Hội Mạo Hiểm Giả. Một cỗ xe ngựa đã dừng lại trước cánh cổng chính đang được canh gác nghiêm ngặt.

“Dừng lại!”

Một kỵ sĩ trang bị vũ khí đầy đủ hét lên.

“Hôm nay, không ai được phép đi qua!” người kỵ sĩ tuyên bố.

Nhưng, người đáp lại anh ta lại là người đàn ông ngồi trên ghế xà ích.

“Ngươi có biết mình đang nói chuyện với xe ngựa của ai không?”

Người đàn ông trên ghế xà ích không hề lên giọng. Nhưng lời nói của anh ta lại mang một sự phẫn nộ có thể chạm thẳng đến tâm can người nghe… một điều thật phi thường. Câu nói đó không chỉ khiến người kỵ sĩ vừa lên tiếng, mà tất cả những người lính gác khác đều phải đổ dồn ánh mắt về phía huy hiệu trên cỗ xe ngựa.

Hai thanh kiếm cong giao nhau, phía trên là một ngọn lửa xanh…

Ngay khi nhận ra, tất cả đều đứng nghiêm. Đó là một huy hiệu mà dân thường gần như không ai biết, nhưng ngược lại, mọi quý tộc của Land và những người phục vụ họ đều nhận ra. Hơn nữa, nó còn là biểu tượng của sự kinh hoàng—một nỗi kinh hoàng không đáy.

“Xin thứ lỗi…”

Trong tư thế đứng nghiêm, người kỵ sĩ cuối cùng cũng vắt ra được một giọng nói sau khi trải qua tình trạng khó khăn đến mức không thể cất lời…

Cùng lúc đó, cổng được mở ra. Cỗ xe ngựa nhanh chóng đi vào.

Trong khu vườn rộng lớn… cho đến khi cỗ xe khuất dạng, không một người lính gác nào dám cử động.

Cỗ xe ngựa dừng lại không chút do dự tại khu vực dành cho xe trước dinh thự. Thấy vậy, những người hầu từ trong nhà vội vã chạy ra.

Nhưng…

Abel nhảy xuống từ ghế xà ích, lướt qua và hạ gục tất cả. Hành động đó cho thấy anh đã nhận ra họ đều là con người.

“Lên tầng ba!”

“Rõ!”

Theo sau Abel là kiếm sĩ Seferino của Ngũ Liên Sơn. Các thành viên khác của nhóm cũng theo sát phía sau. Các mạo hiểm giả được Ngũ Liên Sơn sắp xếp để chiếm cứ điểm vẫn chưa có mặt. Trước hết, sáu người họ sẽ chiếm lấy dinh thự. Phải thể hiện sức mạnh của mình.

Họ lao lên cầu thang chính ngay phía sau cửa lớn. Abel hạ gục những kỵ sĩ vội vã chạy xuống chỉ trong một hiệp. Tương tự, Seferino cũng hạ gục đối thủ mà gần như không cần giao kiếm.

Cuộc chiếm đóng là một cuộc chạy đua với thời gian. Họ muốn chiếm được tầng cao nhất trước khi những người canh gác ở vòng ngoài, bao gồm cả cổng chính, kịp nhận ra tình hình.

Họ đã lên đến tầng hai. Ở đó, mười kỵ sĩ đã lập thành đội hình phòng thủ.

“Nieves! Irana!”

Seferino hét lên. Anh chỉ gọi tên thôi, nhưng cả hai đều hiểu ý.

“Hỡi ánh sáng vĩ đại, hãy thắp lên. Lóe Sáng.”

Thần quan Nieves niệm chú, một luồng ánh sáng chói lòa chiếu rọi khắp nơi. Mắt của các kỵ sĩ bị lóa, không còn nhìn thấy gì nữa.

“Hỡi cơn gió áp đảo tất cả, hãy khiến những kẻ ngu muội phải quỳ gối. Cuồng Phong Kích.”

Nữ pháp sư hệ Phong Irana niệm chú, một khối gió mạnh mẽ từ trên cao giáng xuống đám kỵ sĩ. Khi mắt đã không nhìn thấy, lại bị một đòn tấn công bất ngờ từ trên cao… những kỵ sĩ bị đập đầu mạnh xuống đất và bất tỉnh.

“Tuyệt vời.” Abel khen ngợi.

“A… Abel-san, mắt anh có sao không?”

“Ồ, không sao. Phép làm lóa mắt, thần quan của tôi cũng hay dùng. Tôi thuộc lòng câu thần chú rồi.”

Seferino lo lắng cho Abel vì đã không báo trước về ma pháp của thần quan Nieves. Nhưng, Lihya của Xích Kiếm do Abel lãnh đạo cũng thường xuyên sử dụng ma pháp này. Đây là một ma pháp mà chỉ những thần quan cấp cao mới có thể dùng, nhưng nếu được sử dụng đúng cách như lần này, nó có thể quyết định thắng bại ngay lập tức.

Cả nhóm tiếp tục đi lên cầu thang đến tầng ba.

“Căn phòng ở phía trong cùng bên phải!”

Abel hét lên, cả nhóm gật đầu. Thông tin đã được chia sẻ từ trước.

Và dĩ nhiên, trên hành lang dẫn đến căn phòng mục tiêu, có kẻ địch.

“Abel-san, đi đi!”

“Ừ, nhờ cả vào anh!”

Abel lao về phía trước mà không hề giảm tốc độ. Ở giai đoạn này, không chỉ có kỵ sĩ mà còn có cả pháp sư, dù số lượng ít. Điều đó có nghĩa là ma pháp sẽ bay về phía Abel.

Nhưng…

Kiếm kỹ: Tuyệt Ảnh.

Một kiếm kỹ có thể né tránh mọi đòn tấn công tầm xa, bao gồm cả ma pháp. Không hề giảm tốc độ, anh né tránh các đòn tấn công, lách qua cả thanh kiếm mà kỵ sĩ đâm ra, rồi lao vào cánh cửa phía trước.

Phía sau, tiếng chiến đấu của nhóm Ngũ Liên Sơn và các kỵ sĩ vang lên, nhưng anh quyết định không để tâm đến. Bởi vì, trong phòng có một người đàn ông.

“Lũ hạ đẳng!”

Người đàn ông cay đắng chửi thề, rút kiếm và lao vào tấn công Abel. Anh không đỡ bằng kiếm mà né tránh. Thanh kiếm đó trông vừa nặng vừa nhanh. Dù là kỹ thuật của Abel cũng khó mà làm chệch hướng nó một cách dễ dàng. Anh lùi lại để giữ khoảng cách.

“Vậy ra là ma cà rồng.”

Đúng vậy, cuối cùng thì ma cà rồng cũng đã xuất hiện. Vậy thì, người đàn ông trước mặt có khả năng cao là mục tiêu.

“Chỉ việc xen ngang vào cuộc chiến của những kẻ cao quý đã đủ khó chịu rồi… lại còn là một con người? Lũ hạ đẳng!”

“Nãy giờ ngươi chỉ toàn nói ‘hạ đẳng’. Ngươi không có từ vựng nào khác à? Sống lâu mà không trưởng thành được thì sống lâu để làm gì chứ.”

“Ngươi…”

Trước lời khiêu khích của Abel, người đàn ông nổi giận đùng đùng. Abel hiểu rất rõ tầm quan trọng của việc khiêu khích làm đối thủ mất bình tĩnh. Một khi mất bình tĩnh, đối phương sẽ tấn công trước. Và thường thì, đòn đầu tiên trong cơn giận dữ là…

Người đàn ông vung kiếm xuống. Abel bước lên một bước, dùng kiếm đỡ đòn trước khi nó kịp gia tăng lực. Cùng lúc đó, anh nghiêng kiếm để đòn tấn công trượt về phía sau… rồi chém bay cái cổ đang không được phòng bị của đối phương.

Chỉ một hiệp. Đối đầu với ma cà rồng, chỉ một hiệp đã quyết định thắng bại.

Abel hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại tinh thần đang hưng phấn. Đồng thời, anh cũng nhận ra tiếng động bên ngoài cửa đã dừng lại.

Cánh cửa mở ra, năm thành viên của Ngũ Liên Sơn và một người nữa bước vào.

“Hô… vết chém thật đẹp. Đúng là kiếm sĩ hạng A.”

Người bước vào cùng Ngũ Liên Sơn chính là Thủy Tổ.

“Các mạo hiểm giả khác đang chuẩn bị đốt dinh thự rồi đấy.”

Thủy Tổ báo cáo với giọng điệu nhẹ nhàng. Không, đúng hơn là có vẻ vui thích.

“Những kẻ khác canh gác dinh thự thì sao?”

“Đã xử lý xong và tập trung họ ở nơi an toàn dù dinh thự có cháy rụi. Không cần lo.”

“Nhanh thật đấy…” Abel vừa nói vừa khẽ lắc đầu.

Thủy Tổ nhặt cái đầu bị chém bay lên khỏi sàn. Rồi ông đặt nó lên trên thân thể của tên ma cà rồng vẫn đang quỳ gối bất động.

“Này…”

“Bị chém bởi thanh kiếm có gắn Nhẫn Gây Tê nên dù có gắn lại cũng không cử động được một lúc đâu. Vẫn còn bất tỉnh, nhưng sẽ sớm tỉnh lại thôi, lúc đó cứ tra hỏi là được.”

“Tra hỏi? Về cái gì?” Abel hỏi.

“Hử? À, không lẽ ngươi nghĩ kẻ vừa bị đánh bại là Sandalio sao?”

“...Cách nói đó có nghĩa là không phải rồi.”

“Ừ, không phải. Đó là quản gia trưởng của Bá tước Contreras. Mà, khi Sandalio không có ở đây thì ông ta là người quản lý mọi việc trong dinh thự này, nên chắc cũng biết lý do Sandalio vắng mặt. Chuyện đó, thú thật ta cũng tò mò. Kể từ khi trò chơi này bắt đầu, hắn ta chưa từng lộ diện.”

“...Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn không thể chấp nhận gọi chuyện này là một ‘trò chơi’.”

“Đành chịu thôi. Con người và ma cà rồng, tuổi thọ khác nhau. Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến toàn bộ thế giới mang một diện mạo khác rồi.”

“Là vậy sao.”

Trước lời của Thủy Tổ, Abel vừa nghiêng đầu vừa cố gắng chấp nhận. Việc phủ nhận cũng chẳng có ý nghĩa gì. Sự thật mà con người hiểu được không phải là tất cả sự thật của thế giới này, điều đó anh biết…

“Horatio, giữa trời và đất này, có biết bao điều mà triết học của con người không thể mơ tới!”

Thủy Tổ đột nhiên ngâm một đoạn văn như diễn viên sân khấu.

“Cái gì vậy.”

Dĩ nhiên, Abel không hiểu.

“Là Shakespeare. Phải rồi, cứ hỏi Ryo sau là được.”

Thủy Tổ không giải thích chi tiết mà chỉ nở một nụ cười tinh quái.

Lúc đó, quản gia trưởng của Bá tước Contreras tỉnh lại.

“Cuối cùng cũng tỉnh.”

Nghe Abel nói, quản gia trưởng liền lườm anh.

“Cứ tưởng là Bá tước Contreras, ai dè chỉ là một quản gia trưởng.”

“Ngài Bá tước mà lại phải đối phó với hạng người như ngươi sao!”

Trước lời nói đầy vẻ chán nản của Abel, quản gia trưởng đáp lại với vẻ mặt như muốn ăn tươi nuốt sống.

“Thế, cái ngài Bá tước đó, rốt cuộc đang ở đâu và làm gì vậy?”

“Ngươi nghĩ ta sẽ trả lời sao?”

Quản gia trưởng đáp lại câu hỏi của Abel với giọng điệu khinh bỉ. Nhưng, ngay khi nghe thấy giọng nói tiếp theo vang lên, vẻ mặt của hắn cứng đờ.

“Quản gia trưởng Sirino, hay nên gọi là Nam tước Polsel Sirino thì đúng hơn nhỉ. Ta cũng muốn biết Sandalio đang làm gì đấy?”

“A…”

Hắn kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời. Dĩ nhiên, hắn biết đó là ai.

“Ngài Thủy Tổ… tại sao lại ở đây…”

“Ừm, ta hơi tò mò một chút. Thế, Sirino, ngươi có thể cho ta biết Sandalio đang làm gì không?”

“C-chuyện đó…”

Trong nháy mắt, mặt của quản gia trưởng Sirino đã đẫm mồ hôi.

(Bị chặt đầu mà vẫn đổ mồ hôi được à?), một suy nghĩ hoàn toàn không phù hợp với hoàn cảnh này đang diễn ra trong đầu Abel, nhưng đó là bí mật.

“Không lẽ, ngươi định không trả lời câu hỏi của ta…”

“D-d-d-dĩ nhiên là tôi sẽ trả lời! Chủ nhân của tôi đang chuẩn bị cho một nước cờ lật ngược tình thế…”

Dù nói rất hăng hái, nhưng đến cuối câu, quản gia trưởng Sirino lại lí nhí. Hắn không có lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời câu hỏi của Thủy Tổ. Không có, nhưng hắn nghĩ nếu trả lời ở đây, có thể sẽ cản trở kế hoạch của phe mình. Nhưng, sự do dự chỉ kéo dài vài khoảnh khắc.

Đặt lên bàn cân là chủ nhân, Bá tước Contreras, và Thủy Tổ trước mặt…

“Bá tước Contreras đã dùng ‘Điều Ước Votum’ để có được thân thể của nữ ma pháp sư Hắc Ám bị bắt. Ngài ấy đang chuẩn bị dùng cô ta để điều khiển ma vật tấn công Công thành.”

“Thật luôn…”

Lời thú nhận của quản gia trưởng Sirino, kẻ vừa phản chủ trong chớp mắt, khiến Abel kinh ngạc. Năm thành viên của Ngũ Liên Sơn đang lắng nghe ở một khoảng cách xa cũng nhìn nhau và lắc đầu.

Chỉ có một người có thái độ hơi khác, đó là Thủy Tổ.

“Một nước cờ thú vị… nhưng đó là một nước đi tồi.”

Ông vừa cười khổ vừa khẽ lắc đầu.

◆

“Dinh thự của Bá tước Contreras bốc cháy sao? Cái gì thế này. Rốt cuộc là sao?”

Đây là hành lang trước phòng tiếp kiến của Đại Công tước. Hầu tước Espiel Vicente, người vừa nhận được báo cáo, suýt nữa đã lớn tiếng nhưng vội vàng kiềm chế lại. Dù vậy, việc hắn không hiểu chuyện gì đang xảy ra là sự thật.

Bên trong cánh cửa, trong phòng tiếp kiến, hắn đang giam lỏng Đại Công tước Silas Theo Santayana và nhóm mạo hiểm giả từ Vương quốc, bao gồm cả cháu gái của ông ta. Vì không thể nhận báo cáo ở đó, hắn đã ra ngoài hành lang để nghe…

“Có lẽ là do phe của Abel từ Vương quốc Knightley, những kẻ đã tham chiến giữa chừng.”

“Chuyện đó thì dĩ nhiên rồi, vì chúng ta đâu có làm!”

Hầu tước Espiel Vicente đáp lại Bá tước Maggieja Efrain, người vừa báo cáo, với giọng điệu bực bội.

“Vậy là sao? Lực lượng canh gác dinh thự của Bá tước Contreras lại để thua đám người trần mắt thịt đó à?”

“Dù là con người, nhưng Abel là mạo hiểm giả hạng A.”

“Thì có liên quan gì! Bị con người chiếm mất dinh thự, đúng là nỗi nhục của ma cà rồng!”

Hầu tước Espiel Vicente và Bá tước Contreras Sandalio, dù đang giao chiến nhưng vẫn công nhận đối phương là đồng loại ma cà rồng. Nếu không, họ đã chẳng buồn giao chiến làm gì. Dù bị Thủy Tổ xem là một cuộc vui hay một trò chơi…

“Thể diện của Bá tước Contreras với tư cách là một ma cà rồng đã mất sạch rồi. Về phía con người, đó có lẽ là mục tiêu của chúng.”

Vicente suy nghĩ. Rồi hắn gật đầu.

“Đành chịu thôi. Chuyển một nửa lực lượng đang bảo vệ Công thành về dinh thự của ta để phòng thủ. Một khi dinh thự của Bá tước bị chiếm, mục tiêu tiếp theo chắc chắn sẽ là dinh thự của ta.”

“Tuân lệnh.”

Bá tước Maggieja Efrain gật đầu rồi vội vã rời đi.

“Chỉ là lũ người trần… Ngài Thủy Tổ cũng thật là. Lại cho phép con người tham gia vào cuộc chiến thần thánh giữa các ma cà rồng. Đây chẳng khác nào một hành động làm vấy bẩn võ đài!”

Vẻ mặt của Vicente khi chửi thề đầy giận dữ…

Kho chứa dưới hầm của Nhà khách trong Công thành. Một nhóm người đáng ngờ đang ở đó. Abel, Thủy Tổ, và năm người của nhóm Ngũ Liên Sơn, tổng cộng bảy người.

“Vốn dĩ, tại sao Nhà khách lại có thứ như kho chứa dưới hầm chứ? Đâu có cần thiết.”

Abel lầm bầm…

Đúng vậy, Nhà khách là nơi để các phái đoàn quan trọng từ nước ngoài lưu trú. Ở Twilight Land, Nhà khách nằm trong khuôn viên Công thành nên không cần kho chứa. Bởi vì đã có một kho chứa khổng lồ dành riêng cho Công thành. Thực phẩm đều được quản lý tập trung ở đó.

“Abel không biết sao? Với tinh thần ‘phòng khi có chuyện’… ta đã cho xây nó cùng lúc với Công thành. Dùng làm đường đột nhập từ bên ngoài, hoặc đường thoát hiểm cũng thú vị, đúng không?”

“Ừm, quả nhiên ông giống Ryo thật.”

Thủy Tổ vui vẻ nói, Abel vừa thở dài vừa nhận xét.

Kho chứa dưới hầm của Nhà khách, vì lý do đã nêu, hầu như không được sử dụng. Chỉ có điều…

“Hình như có rượu vang cổ lắm thì phải…?”

“Đúng vậy, nó được dùng làm hầm rượu. Có cả rượu vang và rượu vang sủi bọt được ủ hàng chục năm, nhưng… hầu như không có ai uống. Chẳng lẽ, sự tồn tại của nó đã bị lãng quên rồi sao?”

Kiếm sĩ Seferino của nhóm Ngũ Liên Sơn vừa liếc nhìn những chai rượu được cất giữ vừa nói, Thủy Tổ đáp lời.

“Nếu Abel chiến thắng, ta sẽ đãi mọi người tất cả rượu quý ở đây.”

“Ồ!”

Trước lời tuyên bố của Thủy Tổ, các thành viên Ngũ Liên Sơn reo lên vui sướng, dù chỉ là những tiếng reo nhỏ. Vốn dĩ, Ngũ Liên Sơn giúp Abel mà không nhận thù lao… Dù không phải vì phần thưởng, nhưng nếu được cho biết rằng nếu cố gắng sẽ được uống rượu quý, thì tinh thần cũng phấn chấn lên hẳn.

Sau khi ra khỏi kho chứa và đi lên cầu thang, họ ló đầu ra quan sát tình hình tầng một. Rồi nhanh chóng rụt lại, Abel, kiếm sĩ Seferino, trinh sát Primo và thuẫn thủ Leonsio gật đầu với nhau.

Ba giây sau. Bốn người lao ra.

“Hả…”

“Cái gì…”

Họ đã hạ gục sáu binh lính canh gác mà gần như không để họ kịp la lên. Có lẽ vì đã chia quân sang bảo vệ dinh thự của Hầu tước Espiel, nên lực lượng ở đây có vẻ khá mỏng.

“Tốt, gọi viện binh vào.”

Theo lệnh của Abel, trinh sát Primo của Ngũ Liên Sơn và Thủy Tổ đi ra khỏi lối vào bí mật của kho chứa dưới hầm. Hai mươi mạo hiểm giả hạng C do Ngũ Liên Sơn gọi từ Hội Mạo hiểm giả đang chờ sẵn bên ngoài, họ sẽ hợp tác để chiếm giữ Nhà khách.

“Chúng ta đến phòng ăn.”

Bốn người còn lại gật đầu trước lời của Abel.

Rầm! Cánh cửa bị mở tung một cách mạnh bạo, ba người tiên phong lao vào. Họ hạ gục ba lính gác gần cửa. Nhưng dĩ nhiên, hai lính gác ở sâu trong phòng ăn đã phát hiện ra.

“Lũ khốn chúng mày!”

Hơn nữa, người đàn ông trông giống chỉ huy ở giữa phòng đã hét lên, rút hai thanh kiếm ra và lao vào tấn công.

Song kiếm kỹ: Liên Kích Thập Thiểm.

Kiếm kỹ: Đâm Đơn Độc.

Song kiếm kỹ của viên chỉ huy và kiếm kỹ của Abel va chạm. Máu từ hai vai Abel bắn ra. Nhưng thanh ma kiếm quen thuộc của anh đã đâm xuyên ngực viên chỉ huy. Chỉ một lần giao kiếm. Nhưng, cuộc đọ sức giữa song kiếm kỹ và kiếm kỹ đã mang lại một kết quả vô cùng khốc liệt.

“Song kiếm kỹ à… lần đầu tiên ăn đòn đấy.”

Abel lẩm bẩm trong khi máu vẫn chảy từ hai vai. Anh có thể lẩm bẩm như vậy là vì trong lúc đó, hai lính gác ở sâu trong phòng ăn cũng đã bị kiếm sĩ Seferino và thuẫn thủ Leonsio hạ gục.

“Abel-san!”

“Quả nhiên!”

Tiếng reo hò của các văn quan, mạo hiểm giả và kỵ sĩ bị giam lỏng trong phòng ăn vang lên.

“Abel, viện binh đã được gọi vào. Nhà khách không còn vấn đề gì nữa đâu.”

Người vừa nói vừa bước vào chính là Thủy Tổ. Trinh sát Primo cũng theo sau.

“Ồ, cảm ơn ông.” Abel nói rồi uống Potion. Vết thương trên hai vai lành lại.

“Vết thương vừa rồi là do Song kiếm kỹ: Liên Kích Thập Thiểm sao. Quả nhiên là Công thức Kìm hãm của viên chỉ huy đã được gỡ bỏ.”

“Công thức Kìm hãm?”

Thủy Tổ vừa nhìn vết thương của Abel vừa nói, Abel nghiêng đầu trước từ ngữ lạ lẫm.

“Các binh lính của quý tộc Land, ngoài Đấu Kỹ ra, những kiếm sĩ cấp cao hơn có thể dùng Kiếm kỹ, song kiếm sĩ thì có thể dùng Song kiếm kỹ. Tuy nhiên, bình thường họ bị giới hạn bằng giả kim thuật nên không thể sử dụng, và trong trò chơi này về cơ bản cũng không được dùng, nhưng… có vẻ như cấp chỉ huy thì được phép. Xem ra, vẫn có những luật lệ mà ta không được biết.”

Thủy Tổ nhún vai. Nhưng, người không thể chỉ nhún vai cho qua chuyện lại là Abel.

“Binh lính… có thể dùng Kiếm kỹ? Tỷ lệ là bao nhiêu?”

“Hử? Tất cả bọn họ.”

“Vô lý…”

Abel chết lặng trước câu trả lời của Thủy Tổ. Những mạo hiểm giả và Kỵ sĩ đoàn Vương quốc nghe lỏm được cũng chết lặng. Kiếm kỹ của kiếm sĩ, ngay cả những kiếm sĩ hạng C cũng có nhiều người không sử dụng được. Ngay cả đối với mạo hiểm giả của Vương quốc Knightley, nơi được mệnh danh là quốc gia của mạo hiểm giả. Vậy mà, binh lính của quý tộc Twilight Land này lại ai cũng có thể sử dụng… Nói cách khác, tất cả đều ở đẳng cấp mạo hiểm giả hạng C…

Abel khẽ lắc đầu, nhìn quanh phòng ăn. Nhiều người gật đầu đáp lại ánh mắt của anh. Không có ai bị thương nặng.

“Abel-san, thực ra năm người của nhóm Valkyrie vẫn chưa trở về.”

Người báo cáo là Showken, người điều phối các mạo hiểm giả.

“Valkyrie sao?”

“Miu được Đại Công tước triệu kiến và đã đi… Bọn chúng nói rằng đang giam lỏng họ cùng với Đại Công tước… Vì vậy, chúng tôi đã không thể làm gì được.”

“À, ra là vậy.”

Trong phòng ăn có sáu lính gác, tầng một có sáu lính. Dù có một chỉ huy có thể dùng Song kiếm kỹ, nhưng với số lượng mạo hiểm giả và Kỵ sĩ đoàn này, đáng lẽ họ đã có thể chống cự. Lý do họ bị giam lỏng trong phòng ăn là vì thế.

“Miu, người vừa được nhắc đến, là cháu gái của Đại Công tước. Có lẽ cô ấy đã bị cuốn vào khi đang gặp Đại Công tước…” Abel quay sang phía Thủy Tổ để báo cáo.

Thủy Tổ nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi nói.

“Con của Silas mà có liên quan đến Vương quốc, là đứa con gái đã gả cho Hầu tước Westwing sao. Ra vậy, hình như ta có thấy trong tài liệu.”

Đúng lúc đó, những lính gác bị hạ gục đã tỉnh lại. Dĩ nhiên, trừ viên chỉ huy bị đâm xuyên ngực. Có vẻ tất cả họ đều là con người.

“...Hả? Ngài Thủy Tổ?”

Một trong những lính gác kêu lên kinh ngạc. Rồi anh ta ngay lập tức quỳ một gối xuống hành lễ. Những lính gác khác vừa tỉnh lại cũng làm theo. Tất cả đều run rẩy, mồ hôi tuôn như tắm. Chỉ cần nhìn cũng biết đó là mồ hôi của sự sợ hãi tột độ.

Trước cảnh tượng đó, cả mạo hiểm giả và Kỵ sĩ đoàn đều im lặng. Nhưng ngay sau đó, một tiếng gầm rú vang lên từ bên ngoài.

“Cái gì vậy?” phái đoàn đồng loạt kinh ngạc.

“Là cuộc tấn công của ma vật như đã nói.” Thấy Abel đang nhìn mình, Thủy Tổ gật đầu đáp.

“Ma vật?” Cả nhóm không hiểu chuyện gì.

“Abel-san? Chuyện gì vậy?”

Người đại diện hỏi Abel là nhà đàm phán Ignis. Từ trước đến nay, vì đây là những vấn đề liên quan đến bạo lực, nên dù là người đứng đầu phái đoàn, ông cũng cố gắng không xen vào những chuyện không cần thiết. Nhưng khi nghe đến cuộc tấn công của ma vật thì ông phải biết. Ông là một nhà đàm phán. Ông phải luôn suy nghĩ về mối quan hệ với Land cũng như với chính đất nước của mình.

“Đó là kế của Bá tước Contreras Sandalio. Hắn đã dùng nữ ma pháp sư Hắc Ám của Giáo đoàn Sát thủ mà chúng ta bắt được trên đường đến Land để điều khiển ma vật và tấn công Công thành này.”

“Không thể nào…” Ignis chết lặng trước lời giải thích của Abel.

Abel quay sang phía Thủy Tổ và hỏi. “Lúc nãy ông có nói đây là một nước đi tồi, đúng không?”

“Đúng, ta có nói. Nếu chỉ là cuộc đấu một chọi một thì đó là một nước đi thú vị, nhưng Abel đã tham chiến rồi.”

Thủy Tổ chỉ nói vậy. Nhưng thế là đủ để Abel hiểu.

“Thì ra là vậy. Vệ binh sẽ phải đối phó với cuộc tấn công của ma vật ở gần cổng chính… có nghĩa là khu vực bên trong Công thành, tức là quanh Đại Công tước, sẽ trở nên lỏng lẻo.”

“Đúng vậy. Có thể nhân cơ hội đó để bắt giữ các cháu gái của Silas và cả chính Silas. Nhưng, có lẽ chính Vicente… Hầu tước Espiel cũng đang ở chỗ của Silas đấy.”

“Thì ra là vậy. Vậy thì xông vào thôi.”

Mặc kệ trận chiến giữa ma vật và vệ binh ở gần cổng chính Công thành, Abel, Thủy Tổ, và bảy người của Ngũ Liên Sơn đã xông vào Công thành. Từ cổng chính. Một cách đường hoàng.

“X-xin hãy chờ đã.”

Các kỵ sĩ cố gắng ngăn cản Thủy Tổ. Tuy nhiên, họ không dám chạm vào ông. Như thể nếu chạm vào sẽ bị tan chảy, họ giữ một khoảng cách nhất định và liên tục lùi lại theo tốc độ bước đi của Thủy Tổ. Ngay cả trong mắt Abel, đó cũng là một cảnh tượng khá đáng thương.

“Được không vậy? Đáng lẽ ông không can thiệp cơ mà?”

“Ta không can thiệp. Chỉ đi đầu thôi.”

“Đúng là một lý lẽ cùn…”

“Nhiều chuyện phiền phức quá rồi. Kết thúc nhanh cho xong.”

Không hiểu sao Abel lại có thể hiểu được. Đằng sau những lời đó của Thủy Tổ, có lẽ là hình ảnh của những vệ binh đang chiến đấu ở cổng chính mà ông đã thấy trên đường từ Nhà khách đến Công thành. Dĩ nhiên, Thủy Tổ là ma cà rồng, và mạng sống của những vệ binh là con người có lẽ không được ông coi trọng cho lắm. Nhưng dù vậy… có lẽ ông vẫn để tâm, Abel nghĩ vậy.

Thủy Tổ mở thẳng cánh cửa phòng tiếp kiến của Đại Công tước mà không cần gõ.

“Ơ…”

“Abel-san!”

Người đàn ông và Đại Công tước cứng đờ ở sâu trong phòng. Và các thành viên của Valkyrie reo lên vui sướng.

Đại Công tước Silas, người đã chết lặng khi thấy người vừa bước vào, đã hành động đầu tiên. Ông ngay lập tức đứng dậy khỏi ghế, đến trước mặt Thủy Tổ và quỳ một gối xuống. Năm thành viên của Valkyrie sững sờ khi thấy cảnh đó. Điều đó cũng là đương nhiên. Người đang quỳ một gối là Đại Công tước của Twilight Land. Tức là nhân vật có địa vị cao nhất đất nước này. Một người như vậy lại không chút do dự mà quỳ một gối xuống hành lễ với một thanh niên vừa bước vào.

“Lâu rồi không gặp, Silas.”

Lời nói đó là của một người có quyền lực. Không khí mà Thủy Tổ mang theo cho đến lúc này không hề khó gần hay nặng nề. Có thể nói, nó giống như cảm giác của một công tử con nhà quý tộc lịch thiệp. Nhưng, ngay khoảnh khắc ông thốt ra câu nói đó, không khí đã hoàn toàn thay đổi. Tất cả những người có mặt ở đó đều cảm nhận được. Abel dĩ nhiên, ngay cả các thành viên của Valkyrie không biết gì về sự tình cũng nhận ra rằng người đàn ông mà Đại Công tước phải quỳ gối trước mặt là một nhân vật phi thường.

“Để ngài phải quang lâm đến một nơi như thế này…”

“Thôi, đừng bận tâm.”

Thủy Tổ ngắt lời Đại Công tước Silas. Rồi, ông nhìn vào sâu trong phòng và mở lời.

“Vicente, ta có chuyện muốn nói.”

Người mà Thủy Tổ gọi là Hầu tước Espiel Vicente. Vicente, người được gọi, từ xa trông có vẻ đường hoàng. Nhưng, nếu lại gần thì sẽ thấy rõ. Hắn ta đang khẽ run, và đang cố gắng tỏ ra mạnh mẽ.

“N-ngài Thủy Tổ… dù là ngài Thủy Tổ đi nữa, cũng không được can dự vào chính sự quốc gia…”

“Ta có nói một lời nào như vậy sao?”

Câu nói đó đã tác động mạnh mẽ đến Vicente. Lời nói đó không hề chứa đựng sự tức giận hay khó chịu. Chỉ là một lời thông báo. Chỉ là một lời thông báo, nhưng khuôn mặt của Vicente từ trắng bệch chuyển sang xanh xao.

“K-không…”

Cuối cùng hắn chỉ có thể nói được bấy nhiêu. Miệng của Vicente khô khốc, hắn liên tục nuốt nước bọt, và một cơn run không thể kìm nén được bắt đầu từ sâu trong cơ thể.

“Hầu tước Espiel Vicente, Nhà khách đã bị Abel chiếm lại và phái đoàn Vương quốc đã được giải thoát. Hơn nữa, Nhà khách đang do quân của hắn quản lý.”

“...” Vicente im lặng lắng nghe lời của Thủy Tổ.

“Hầu tước Espiel Vicente, ta sẽ đưa những mạo hiểm giả Vương quốc này trở về Nhà khách. Về việc đó, ngươi có ý kiến gì không?”

“Không có…”

Thủy Tổ hỏi Vicente như thể đang thông báo một quyết định đã rồi, và Vicente chỉ biết chấp nhận. Tiếp đó, Thủy Tổ quay lại nhìn Đại Công tước Silas vẫn đang quỳ một gối. Rồi, ông hỏi Vicente.

“Vicente, các ngươi định làm gì với Silas?”

“S-Silas sẽ… bị xử tử vì tội phản quốc…”

“Không!” Trước câu trả lời của Vicente, Miu hét lên một tiếng nhỏ nhưng sắc lạnh.

“Hừm…”

Thủy Tổ nhìn Đại Công tước, Miu, và cuối cùng là Vicente rồi mới lên tiếng.

“Nhưng, trong số các công trình của Công thành, Nhà khách đã bị chiếm rồi. Hơn nữa, ở cổng chính, ma vật do Sandalio điều khiển đang tấn công. Lực lượng chủ lực của các ngươi đã chuyển sang phòng thủ dinh thự Hầu tước, liệu có chống đỡ nổi không?”

“...”

“Abel đã chiếm được dinh thự của Sandalio. Hơn nữa còn đoạt lại Nhà khách và phái đoàn, rồi xông vào tận đây. Về mọi mặt, ngươi đã thua về mặt sách lược. Vicente, hãy chấp nhận thua đi.”

Lời của Thủy Tổ như một tia sét đánh thẳng vào Hầu tước Espiel Vicente. Vẻ mặt của Vicente từ trắng chuyển sang xanh, rồi lại đỏ bừng. Đó là màu đỏ của sự tức giận tột độ.

“Thua… thua một con người… không chấp nhận. Ta không chấp nhận…”

“Vicente…”

“Dù là ngài Thủy Tổ… dù là lời của ngài, ta cũng không chấp nhận…”

Vicente vừa nói với vẻ mặt giận dữ vừa chỉ tay vào Abel.

“Con người kia, ta thách đấu tay đôi với ngươi!”

“Thôi đi Vicente.” Thủy Tổ cau mày, khiển trách.

Nhưng… “Được thôi, tôi chấp nhận.” Abel đã nhận lời.

“Abel…”

“Thể hiện sức mạnh. Làm vậy là tốt nhất, đúng không?”

Abel nhún vai đáp lại lời của Thủy Tổ. Tuy nhiên, lời nói đó lại kích động chính đối thủ của anh.

“Thể hiện sức mạnh á? Một con người mà dám nói với ma cà rồng… với một Hầu tước như ta… đừng có đùa… sự ngạo mạn đó, ta sẽ nghiền nát nó!”

“Ta trả lại nguyên văn câu đó cho ngươi đấy.”

Và thế là, trận đấu tay đôi giữa hai vị đại tướng đã bắt đầu.

“Nhân tiện, Bá tước Leggio thì chỉ cần một hiệp đã bị chém bay đầu. Là Hầu tước thì chắc phải mạnh hơn Bá tước chứ nhỉ?”

“Ngươi dám khinh ta!”

Ngay từ trước khi bắt đầu, Abel đã khiêu khích một cách rẻ tiền. Nhưng Vicente lại mắc bẫy. Việc bị khiêu khích và mất bình tĩnh rồi lao vào tấn công, cả con người và ma cà rồng đều không khác nhau. Hơn nữa, đòn đầu tiên của kẻ đang tức giận thường là… Một cú chém từ trên xuống của Vicente.

(Nhanh đấy, nhưng…)

Một đòn tấn công đã được lường trước từ đối thủ. Một cú chém từ trên xuống đã được lường trước. Dù có tốc độ và sức mạnh của một sinh vật phi nhân, nhưng khi mọi thứ đã nằm trong dự tính, với kỹ thuật của Abel thì…

Keng!

Thanh kiếm của Vicente bay đi, còn kiếm của Abel đã kề sát vào cổ họng hắn.

“Dừng lại!” giọng của Thủy Tổ vang lên.

Chỉ một hiệp.

“Vô lý…”

Một giọng nói gần như không thành tiếng thoát ra từ miệng Vicente. Dù là người bị hạ, nhưng hắn không thể tin được.

“Ma cà rồng… dễ nổi nóng hơn cả con người sao? Quản gia trưởng của Bá tước Contreras cũng y hệt.”

Abel vừa nói vừa nhún vai.

“Vì quá coi thường đối thủ.” Thủy Tổ cau mày đáp. “Vì hoàn toàn xem con người là hạng thấp kém, nên mới bị lợi dụng.”

Nói đến đó, Thủy Tổ quay sang Vicente, người dường như vẫn chưa chấp nhận được thất bại của mình, và nói tiếp.

“Chúng ta là ma cà rồng. Việc xem và đối xử với con người thế nào là tùy ý chúng ta. Nhưng, phải tôn trọng những con người có sức mạnh. Nếu không, một lần nữa chúng ta sẽ bị đẩy đến bờ vực tuyệt chủng.”

Đó là những lời đầy cay đắng. Ngay cả Abel đang đứng cạnh cũng có thể cảm nhận được rằng những lời đó được nói ra từ kinh nghiệm trong quá khứ.

Nhưng, đối với Hầu tước Espiel Vicente thì…

“Không chấp nhận… Ta không chấp nhận… Vừa rồi chỉ là một sai lầm nào đó. Đúng, chắc chắn đã có gian lận! Ma pháp sao? Giả kim thuật sao? Dùng những thứ không xứng đáng để đấu tay đôi…”

Ngay lúc đó, một tia sáng lóe lên. Không ai hiểu chuyện gì đã xảy ra. Ngay cả mạo hiểm giả hạng A như Abel cũng không thể nhận ra. Phải đến khi cái đầu của Vicente rơi xuống sàn, mọi người mới hiểu rằng Thủy Tổ đã vung kiếm chém bay đầu hắn.

Không một lời, thanh kiếm của Thủy Tổ đâm xuyên tim Vicente. Và rồi, ông niệm chú.

“Tro về với tro, bụi về với bụi.”

Trong một khoảnh khắc, thanh kiếm của Thủy Tổ tỏa ra ánh sáng trắng. Ngay sau đó, cơ thể của Vicente hóa thành tro, rồi tan biến.

“Ta đã để các ngươi phải thấy một cảnh tượng khó coi rồi.”

Giọng của Thủy Tổ đã trở lại với vẻ nhẹ nhàng thường ngày.

(Cứ tưởng Thủy Tổ giống Ryo, nhưng hóa ra là không. Ryo không đáng sợ đến thế.)

Đó là tiếng lòng của Abel. Nhưng, sau khi chứng kiến cảnh tượng vừa rồi, quả thực anh có điều thắc mắc. Vì anh nghe nói ma cà rồng không thể bị giết…

“Hầu tước, chết rồi sao?”

“À… cũng không hẳn. Khác một chút, nhưng… mà, đừng bận tâm.”

“Không, bận tâm chứ.”

“Hơn nữa, dù sao cũng nên giải quyết xong chuyện ở cổng chính, đúng không?”

“Ờ, ừm…”

Trước đề nghị của Thủy Tổ, Abel chỉ có thể gật đầu dù vẫn chưa hết thắc mắc. Rồi anh nhìn quanh. Có Đại Công tước, nhóm Valkyrie, nhóm Ngũ Liên Sơn và cả binh lính của Vicente.

“Trong trường hợp này, đám binh lính này sẽ ra sao?”

“Ừm… Vicente đã không còn nữa, nên làm gì bây giờ nhỉ.”

Thủy Tổ nhìn đám binh lính của Vicente. Họ đang đứng ngây ra như mất hồn.

“Được rồi, các ngươi.”

Ngay khi Thủy Tổ gọi, đám binh lính lập tức đứng nghiêm.

“Cho đến khi có lệnh tiếp theo, hãy tuân theo chỉ thị của Silas và bảo vệ Công thành.”

“Vâng!”

Đám binh lính đáp lại một cách đầy khí thế, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngơ ngác vài giây trước. Nghe vậy, Đại Công tước Silas cúi đầu một cách cung kính.

“Được rồi, đi giải quyết chuyện ở cổng chính thôi.”

Thủy Tổ nói, Abel và năm người của Ngũ Liên Sơn gật đầu.

Trước cổng chính Công thành, một trận chiến ác liệt đang diễn ra.

“Đến cả Wyvern mà cũng không phá được sao…”

Người đàn ông trung niên với mái tóc nâu, người đang cau mày và chửi thề một cách cay đắng, chính là Bá tước Contreras Sandalio.

“Bá tước Contreras, phòng thủ của địch đang dần bị bào mòn, nhưng có lẽ sẽ mất thêm một lúc nữa…”

“Một khi dinh thự đã bị chiếm, cách duy nhất để lật ngược tình thế là bắt lại Đại Công tước và đánh bại hoặc bắt sống Hầu tước Espiel… Tử tước Moleras, đám người của Vương quốc, Abel gì đó, vẫn chưa tìm thấy sao?”

“Vâng. Cứ tưởng chúng sẽ xuất hiện ở dinh thự Hầu tước, nhưng đến giờ vẫn chưa…”

Cả Bá tước Contreras Sandalio đang hỏi và Tử tước Moleras đang trả lời đều cau mày. Bị một kẻ tham gia giữa chừng làm cho rối tung lên. Cau mày cũng là phải.

“Thưa Bá tước, nữ ma pháp sư Hắc Ám đã khá mệt mỏi rồi.”

“Chậc… con người thật yếu đuối.”

Ngay sau khi Sandalio nói xong, một giọng nói vang lên.

“Thiên Quang Phá.”

Từ một người ở gần cổng chính, hàng trăm tia sáng bắn ra. Tất cả đều xuyên qua ma vật. Chính xác là xuyên qua ma thạch bên trong chúng. Điều đó đồng nghĩa với việc tất cả ma vật đều bị tiêu diệt. Ánh sáng lao đi trong im lặng. Ma vật tan biến trong im lặng.

Trong im lặng… những vệ binh không còn đối thủ để chiến đấu.

“Chuyện gì… đã xảy ra.”

Sandalio bất giác lẩm bẩm. Hắn đã thấy tất cả ma vật mà mình điều khiển bị ánh sáng xuyên thủng và tan biến ngay sau đó. Thấy, nhưng đầu óc hắn từ chối hiểu.

“Sandalio, kết thúc rồi.”

Giọng nói đó, là sự kinh hoàng. Một sự kinh hoàng được bao bọc trong thanh âm mát lạnh. Một sự kinh hoàng tột độ mà hàng chục năm qua hắn mới nghe lại.

“Ngài Thủy Tổ…”

Trước mặt Thủy Tổ, người xuất hiện cùng giọng nói, Bá tước Contreras Sandalio và phó quan của hắn, Tử tước Moleras, quỳ một gối xuống.

“Trò chơi lần này, kết thúc rồi. Abel đã chiếm được dinh thự của ngươi, và cũng đã giành lại được thân thể của Đại Công tước Silas.”

“Cái gì…” Sandalio chết lặng trước lời giải thích của Thủy Tổ.

Sau mười giây im lặng, hắn mở lời. “Ngài Thủy Tổ… Hầu tước Espiel Vicente đã chấp nhận thua cuộc rồi sao?”

“Ta không biết.”

“Hả?”

“Hắn đã đấu tay đôi với Abel, và bị hạ gục chỉ trong một hiệp.”

“Vô lý…”

Sandalio lại một lần nữa chết lặng trước câu trả lời của Thủy Tổ. Tức là Hầu tước Espiel đã thua cả về chiến thuật lẫn chiến đấu. Thua một con người.

“Thua thì cũng đành chịu thôi, kẻ mạnh thì thắng, chỉ đơn giản là vậy. Nhưng Vicente lại không chấp nhận thua cuộc, còn la hét om sòm. Sandalio, ngươi nghĩ sao?”

Sandalio run rẩy. Vì hắn cảm nhận được sự tức giận trong lời nói của Thủy Tổ. Đó không phải là sự sợ hãi. Không chỉ đơn thuần là sự sợ hãi. Mà là một sự sợ hãi tuyệt đối.

“Với tư cách là một ma cà rồng… và một Hầu tước, đó là điều không thể chấp nhận được.”

“Ta cũng đồng ý. Vì vậy, Vicente đã bị tiêu diệt.”

“...”

Ý nghĩa của những lời Thủy Tổ nói, ý nghĩa chính xác của chúng, thực ra hắn không hiểu. Bởi vì, ngay cả Bá tước Contreras Sandalio, một quý tộc Land và là một trong những người có quyền thế nhất, cũng không biết ý nghĩa chính xác của từ ‘tiêu diệt’. Nhưng, những ma cà rồng bị Thủy Tổ tiêu diệt, sau đó chưa từng xuất hiện trước mặt người khác.

“Vậy, Sandalio, ngươi định thế nào?”

“Bá tước Contreras Sandalio, xin chấp nhận thua cuộc.”

Trước câu hỏi của Thủy Tổ, khác với lúc bị nỗi sợ hãi bao trùm, Sandalio dõng dạc tuyên bố. Dĩ nhiên, hắn không muốn thua. Hơn nữa, thua một con người là một sự sỉ nhục. Nhưng, so với nỗi sợ hãi tuyệt đối trước mắt, chuyện đó chẳng là gì. Thật lòng mà nói, đây chỉ là một cuộc chiến mở rộng từ một trò chơi… hắn đã bắt đầu với cảm giác như vậy. Kết quả của nó mà bị tiêu diệt thì thật là ngớ ngẩn. Nếu tuân theo nỗi sợ hãi tuyệt đối trước mắt, có thể tránh được điều đó. Hắn biết điều đó.

Nếu vậy, tuân theo là lựa chọn đúng đắn nhất!

“Sandalio đã thua. Tất cả binh lính sẽ rút lui.”

Cùng với đó, cuộc náo loạn ở thủ đô Thebes của Twilight Land đã đi đến hồi kết.

…Tưởng chừng là vậy.

“Mà này Abel, Ryo đâu rồi?”

“Không có ở đây…”

Trên đường từ cổng chính trở về Nhà khách, Thủy Tổ hỏi, Abel trả lời. Rồi, anh nói tiếp. Một câu hỏi mà Thủy Tổ không hiểu.

“Này, Nữ Công tước Alba có mạnh không?”

“À, mạnh. Mạnh không cần bàn cãi. Cả bản thân bà ta lẫn quân đội của Nữ Công tước Alba. Nhưng… tại sao lại hỏi vậy?”

“Thực ra Ryo… hôm nay cậu ấy được Nữ Công tước Alba mời đến dinh thự.”

“Cái gì…”

Thủy Tổ dùng tay phải ôm trán. Kể từ khi Abel gặp ông, đây là lần đầu tiên ông tỏ ra có chuyện không hay.

“Trông có vẻ rất không ổn nhỉ?”

“Đúng vậy, Nữ Công tước Alba… Agnes… bà ta ghét nhất là bị xen vào chuyện của mình từ bên ngoài. Tức là, cả ta cũng không thể ra tay được.”

“Gì cơ?”

“Chỉ có thể hy vọng Ryo tự mình thoát ra được thôi.”

“Thật luôn…”

Cả Thủy Tổ và Abel đều thở dài một hơi thật sâu.

Phòng ăn của dinh thự Nữ Công tước Alba. Ở đó, một cuộc đấu kiếm không hồi kết vẫn đang tiếp diễn.

Hiệp sĩ Griffin vượt trội hơn Ryo về cả tốc độ lẫn sức mạnh. Kỹ thuật thì ngang ngửa. Chỉ nhìn vào đó, Griffin có lợi thế áp đảo. Thực tế, Griffin tấn công, Ryo phòng thủ… thế trận đó vẫn tiếp diễn.

Đúng vậy, nó vẫn tiếp diễn, mà không hề sụp đổ.

(Tên này là cái quái gì… tại sao mình tấn công nhiều như vậy mà không phá được thế trận của hắn.)

Quả nhiên, Griffin cũng cảm thấy khó chịu và sốt ruột. Việc tấn công nhiều đến thế mà không phá vỡ được phòng ngự là một trải nghiệm lần đầu… không, chỉ có một lần duy nhất… một trải nghiệm duy nhất. Hơn nữa, người đó là ma cà rồng nên cũng là lẽ thường tình… nhưng đối đầu với một con người mà lại thế này thì quả là ngoài dự tính.

Tâm trí của Ryo vẫn bình tĩnh.

Kiếm thuật, xét cho cùng, chính là vật lý. Quán tính, lực, tác dụng và phản tác dụng—mọi chuyển động của lưỡi kiếm đều tuân theo sự liên kết của những nguyên lý này. Không có chuyển động nào có thể phớt lờ các định luật vật lý. Chỉ riêng một cú chém từ trên xuống cũng bao gồm các giai đoạn: vung kiếm, khởi động, gia tốc, và cuối cùng là hãm lại. Mỗi giai đoạn có tốc độ khác nhau. Mỗi giai đoạn có sức công phá khác nhau. Cuối cùng, để dừng thanh kiếm đang chém xuống theo quán tính, cần phải tác dụng một lực ngược chiều.

Để thực hiện những chuyển động đó, phải vung tay. Để vung tay, phải trụ vững chân. Toàn bộ cơ thể, bao gồm cả thân mình, phải giữ thăng bằng. Việc luyện tập kiếm thuật, có lẽ chính là việc có thể thực hiện tất cả những điều này một cách vô thức.

Nền tảng kiếm thuật của Ryo chính là phòng thủ. Khi Ryo chuyên tâm phòng thủ, cậu trở nên vô cùng vững chắc. Nếu hoàn toàn tập trung vào phòng thủ, ngay cả Sera với Phong Trang cũng khó có thể phá vỡ trong vòng hai tiếng. Và Ryo đã quá quen với việc liên tục phòng thủ. Khi đến thế giới ‘Phi’, người đầu tiên dạy cậu kiếm thuật là Thủy Yêu Tinh Vương trong hình dạng của một Dullahan, và sau đó, người cậu thường xuyên đấu tập chính là Sera trong trạng thái Phong Trang. Về cơ bản, cậu luôn phải giao kiếm với những đối thủ mạnh hơn mình.

Điều đó, dù muốn hay không, cũng khiến cho kỹ năng phòng thủ của cậu trở nên mạnh mẽ hơn.

Việc liên tục phòng thủ, nói chung, sẽ làm bào mòn tinh thần. Bởi vì chỉ cần một sai lầm nhỏ, mọi thứ sẽ kết thúc. Nhưng, nếu nghĩ rằng không cần phải mạo hiểm tấn công, thì có lẽ cũng không hoàn toàn là điều xấu. Ryo quyết định nghĩ như vậy.

Cú chém từ trên xuống đầy uy lực của Griffin ập đến Ryo. Cậu đưa kiếm ra trước, đỡ đòn trước khi nó kịp gia tăng lực tối đa. Thanh kiếm của Griffin trượt trên thanh Muramame được đặt nghiêng, và Ryo tung một đòn chém chéo phản công. Tuy nhiên, đối phương là ma cà rồng. Với sự nhanh nhẹn phi thường, hắn nhảy lùi về sau để né đòn.

Nhưng Ryo không hề nao núng. Đó chỉ đơn thuần là một đòn phản công trong khuôn khổ phòng thủ. Không trúng cũng không thành vấn đề. Mục đích là để đối phương phải ý thức rằng "có thể sẽ có phản công". Chỉ cần khiến đối phương do dự một chút là đủ. Dù chỉ một bước. Hay nửa bước. Sự do dự nhỏ nhoi đó, trong những khoảnh khắc quyết định, sẽ phân định thắng bại.

Nhưng, cho đến lúc đó, không được vội vàng. Cũng không cần phải vội vàng. Việc Ryo cần làm chỉ có một. Đó là phòng thủ.

Một trận đấu kiếm tưởng chừng như vô tận. Nhưng, điều đó là không thể.

Tất cả các sinh vật sống… không, không chỉ sinh vật sống. Ngay cả robot hay máy móc… cũng không thể hoạt động liên tục. Chắc chắn, vấn đề cung cấp năng lượng sẽ là một rào cản. Đó là hết pin, và đối với con người, là hết thể lực. Không cần phải nói, không chỉ con người, mà cả ma cà rồng cũng vậy, điều đó là tất yếu.

Đó là cú chém chéo thứ mấy nghìn trong trận đấu kiếm này của Griffin. Bước chân của hắn hơi ngắn, hơi chậm. Dù là ma cà rồng, nhưng thể lực của hắn rõ ràng đã bị bào mòn. Và, những đòn phản công mà Ryo tích lũy được đã có một chút ảnh hưởng. Ý thức về đòn phản công đã khiến hắn co rúm lại một chút.

Ngay trước khi vung kiếm chém chéo, Ryo bước sâu hơn nửa bước bằng chân phải, gạt phăng thanh kiếm của Griffin trước khi nó kịp dồn hết lực. Theo đà đó, cậu chém rách vai trái của Griffin. Lưỡi kiếm Muramame biến mất, cậu bước thêm nửa bước bằng chân phải, rồi dùng một tay cầm Muramame đâm vào cổ họng Griffin. Thanh Muramame dưới dạng dao găm, sau khi đâm sâu vào cổ, cơ thể của Griffin bay về phía sau.

Và rồi, bất động.

Tất nhiên, Griffin không hề xem nhẹ thể lực. Chỉ là thể lực của Ryo quá phi thường mà thôi. Thể lực… sức bền, là thứ mà bất cứ ai cũng có thể rèn luyện được nếu cố gắng. Trong một trận chiến, người đứng vững cuối cùng mới là kẻ chiến thắng. Để có thể đứng vững đến cuối cùng, sức bền là điều không thể thiếu.

Yếu tố quyết định thắng bại giữa Ryo và Griffin chính là sức bền. Khi sức bền suy giảm, trong khoảnh khắc đó, kỹ thuật của Ryo đã vượt qua kỹ thuật của Griffin một chút, và kết quả đã được định đoạt. Đỡ và Phá… có lẽ sẽ có người đánh giá như vậy.

Đó là chiến thắng của sức bền phi thường của Ryo, vượt qua cả con người và thậm chí cả ma cà rồng.

“Ryo-dono thắng rồi nhỉ.”

Agnes nói rồi búng tay một cái. Ngay lập tức, cảm giác khó chịu mà Ryo đã cảm thấy suốt từ nãy giờ biến mất.

“Vô hiệu hóa ma pháp…”

“Vâng, ta đã dừng việc vô hiệu hóa rồi.”

Agnes nói rồi gọi quản gia, ra lệnh chăm sóc cho Griffin và chuẩn bị xe ngựa.

“Ơ…?”

Không hiểu ý định của bà, Ryo nghiêng đầu.

“Việc di chuyển trong thành có thể sẽ bị hạn chế. Nhưng, nếu đi cùng ta, cậu có thể tự do di chuyển. Vì vậy, ta sẽ đưa Ryo-dono về Nhà khách.”

“À… vâng, xin cảm ơn ngài…”