Trong phái đoàn, các quan chức dân sự cùng tổ đội hạng A của Ryo và Abel di chuyển bằng xe ngựa, Hiệp sĩ đoàn thì cưỡi ngựa, còn những người khác đi bộ. Vì thế, tốc độ di chuyển của họ khá thong thả.

Lộ trình dự kiến kéo dài một tháng cho một chiều, từ Vương đô đi qua Acre – thành phố lớn nhất phía Nam – rồi đến Twilight Land ở phía tây nam Vương quốc. Bắt đầu từ đêm đầu tiên tại thành phố Deofam, toàn bộ quãng đường dọc theo Đại lộ số Ba đến Acre đều sẽ nghỉ lại trong các thành phố. Kể từ đó trở đi cho đến tận biên giới cũng không có kế hoạch cắm trại ngoài trời. Dù sao thì đối với các mạo hiểm giả và hiệp sĩ thì không sao, nhưng việc cắm trại sẽ rất khắc nghiệt cho các quan chức dân sự, bao gồm cả nhà đàm phán. Xét về điểm đó, đây là một chuyến đi tương đối nhàn nhã.

“Abel này, nghe nói ngày đầu tiên chúng ta sẽ ở Deofam đấy. Cậu còn nhớ không? Trong chuyến hành trình hai chúng ta đi từ Vương đô đến thành phố Lune, nơi đầu tiên mình trọ lại cũng là Deofam. Chính là chuyến đi mà cánh tay trái của tôi bị chém đứt đấy.”

“Tại sao cậu có thể kể lại chuyện cánh tay mình bị chém bay với nụ cười như thế chứ… Thần kinh của Ryo đúng là bằng thép thật.” Abel nói với vẻ mặt hốc hác.

Tuy nhiên, vẻ mặt đó của cậu không hoàn toàn chỉ vì nội dung câu chuyện mà Ryo kể.

“Tài liệu mà cậu mang theo cũng kha khá nhỉ.”

“À thì… Anh trai giao cho một núi bài tập…”

Đúng vậy, Abel tuy đã được giải thoát khỏi các buổi giảng cấp tốc của anh trai mình, Thái tử, nhưng cậu lại phải lên xe ngựa cùng với một núi bài tập được giao để giải quyết trong suốt chuyến đi. Có lẽ đó chính là nguyên nhân chiếm đến chín phần cho vẻ mặt hốc hác của cậu.

“…Phạm vi xử phạt đối với gia tộc Bá tước A vì vi phạm pháp luật… xử lý đến đâu trong gia tộc và với hình phạt như thế nào… Tại hoàng thành, đã tuốt kiếm và chém vào người đứng đầu gia tộc Bá tước B phụ trách nghi lễ… Chà, viết chi tiết thật đấy. Cứ như là một nghiên cứu tình huống về một vụ việc có thật vậy.”

“Thì nó là vụ việc có thật mà.”

“Có ai hô ‘Trong điện, trong điện đó~’ rồi ngăn lại không nhỉ?” Ryo hỏi, trong đầu cậu hiện lên câu chuyện về Asano Takumi-no-kami và Kira Kōzuke-no-suke ở Ako, vụ ẩu đả trên Hành lang Cây thông.

“Ta không biết ‘denchu’ là cái gì, nhưng gia tộc bá tước đã chém người kia đáng lẽ đã bị xóa sổ rồi. Nhưng mà, hoàn cảnh dẫn đến chuyện đó cũng phức tạp lắm… Haizz… Toàn vấn đề khó nhằn.” Abel thở dài một hơi thật sâu.

“Cứ như thể cậu đang phải học những bài học của một hoàng tử thực thụ vậy.”

“Cứ như thể à… Ryo vẫn không tin cơ đấy… cậu đúng là, cứng đầu thật.”

“Tất nhiên rồi. Vì nếu lỡ như Abel lại trở thành vua thì…”

“Thì sao…?” Abel có chút tò mò về câu trả lời, liền hối thúc Ryo.

“Thì… tôi sẽ không còn được khao ăn một cách thoải mái nữa, đúng không!”

“À, ừm, tôi cũng đoán là chuyện gì đó tương tự rồi.” Abel gục mặt xuống chiếc bàn trong xe ngựa.

“À mà…”

“Gì thế?” Ryo chợt nảy ra một câu hỏi, còn Abel thì hỏi lại mà không ngẩng đầu lên.

“Anh trai của cậu, Thái tử Điện hạ, tên là gì vậy?”

“Anh trai ta tên là Caindish Besford Knightley.”

“Cain…”

“Hửm? Đúng là hồi nhỏ cũng có lúc ta gọi anh ấy là Cain thật.”

Chẳng lẽ ngài Cain đang âm mưu ám sát Abel bằng bài tập hay sao… Trong đầu Ryo hiện lên câu chuyện về ‘Cain và Abel’ trong Kinh Cựu Ước. Tất nhiên là không có chuyện đó.

◆

Abel luôn giữ vẻ mặt đăm chiêu để giải quyết đống bài tập do Thái tử giao. Ngược lại, Ryo thì luôn mỉm cười đọc tài liệu hoặc hí hoáy viết gì đó vào tờ giấy bên cạnh. Cả hai đều đang vật lộn với giấy tờ, nhưng bầu không khí tỏa ra trong xe ngựa lại hoàn toàn khác biệt. Đó là sự khác nhau giữa bài tập để trở thành vua và các dữ liệu, tài liệu liên quan đến Golem.

Chiếc xe họ đang ngồi là loại xe hai người có bàn. So với các xe khác là loại bốn người có bàn thì nó nhỏ hơn một chút, nhưng nhờ vậy mà hai người có thể tập trung vào việc riêng mà không cần phải để ý đến ai.

Trước bốn giờ chiều, phái đoàn đã đến Deofam, nơi nghỉ chân của ngày đầu tiên.

◆

“Abel, là quán trọ mà chúng ta đã ở lần đó đấy!” Ryo trông có vẻ phấn khởi thấy rõ, ngước nhìn quán trọ đêm nay.

Cậu vẫn nhớ. Quán trọ này có một nhà tắm công cộng lớn.

“Thì đây là một quán trọ khá cao cấp ở Deofam mà. Cũng dễ hiểu khi nhà nước chọn nó làm nơi ở cho phái đoàn. Nghe nói lần này họ đã bao trọn cả quán trọ rồi.” Abel trông có vẻ mệt mỏi, có lẽ là do đã học cả ngày.

Và từ miệng của Abel, một lời nói gây sốc được thốt ra với Ryo.

“Ryo, chắc cậu còn nhớ, bữa tối nay chúng ta được mời đến phòng của nhà đàm phán đấy. Sáu giờ chúng ta sẽ đến phòng ông ấy.”

“Ể…”

Ryo thực sự đứng hình. Nhà đàm phán là người được cử từ Bộ Ngoại giao Vương quốc, chịu trách nhiệm toàn bộ việc đàm phán với Twilight Land. Ông ta là người có trách nhiệm cao nhất trong phái đoàn này, và dĩ nhiên cũng là một quan chức cao cấp.

Chân phải của Ryo dừng lại ngay khi định bước về phía trước, tay trái cũng dừng lại khi đang định đưa ra... toàn bộ con người cậu, kể cả biểu cảm, đều đông cứng. Rồi, với một vẻ mặt cứng đờ như thể có thể phát ra tiếng “ken két”, cậu quay sang nhìn Abel.

“A-Abel, tôi thấy không khỏe, nên xin phép vắng mặt bữa tối…”

“Làm gì có chuyện được phép. Chuyện này cũng nằm trong yêu cầu lần này.” Abel nhún vai, thở dài và buông lời tàn nhẫn.

“Không, khoan đã, Abel mới là mạo hiểm giả hạng A, còn tôi chỉ là hạng C thôi…”

“Ryo, chấp nhận đi.”

“Nhưng chắc chắn người đàm phán đó là một quý tộc cấp cao nào đó, sẽ nhìn một mạo hiểm giả thường dân như tôi bằng ánh mắt khinh bỉ như nhìn rác rưởi… rồi nói ‘Sao ta có thể ngồi chung bàn với một kẻ như thế này!’ và hắt rượu vang lên chiếc áo choàng quý giá này của tôi cho mà xem?” Vẻ mặt vô cảm của Ryo biến mất, thay vào đó là đôi mắt rưng rưng khi cậu cầu xin.

“…Đúng là một thành kiến kinh khủng. Mà, cũng có những quý tộc như thế thật… Nhà đàm phán là con trai thứ của Hầu tước Hope, một đại quý tộc ở phía Tây. Tuổi thì chắc khoảng ba mươi…”

“Đại quý tộc…” Mắt Ryo vẫn rưng rưng, vẻ mặt tuyệt vọng hiện rõ.

“Thôi, chấp nhận đi. Về trang phục thì người ta đã nói cứ mặc đồ bình thường là được rồi. Vậy nhé.” Nói rồi, Abel đi theo sau phái đoàn và nhanh chóng vào trong quán trọ.

Ryo bị bỏ lại, lê những bước chân nặng trĩu vào quán, tâm trạng phấn khởi khi đến Deofam đã chẳng còn một mảnh.

◆

“Chào mừng, chào mừng hai vị đã đến. Tôi là Ignis Hagrid, người đảm nhận vai trò nhà đàm phán lần này. Rất mong được giúp đỡ.” Nói rồi, nhà đàm phán Ignis đưa tay ra bắt tay hai người.

Nhà đàm phán của phái đoàn chào đón Ryo và Abel là một người dễ gần đến mức khiến Ryo ngỡ ngàng.

“Anh là kiếm sĩ Abel nhỉ. Lần này, thật sự cảm ơn anh đã chấp nhận yêu cầu có phần vô lý của Bộ Ngoại giao chúng tôi. Và vị kia là pháp sư Ryo nhỉ. Nghe nói cậu phải tham gia vì trở thành nạn nhân của ngài Hilarion… Thật lòng xin chia buồn.” Nhà đàm phán Ignis vừa mỉm cười bắt tay, vừa ngay lập tức khiến hai người có cảm giác “có lẽ đây là người tốt”. Quả không hổ là nhà đàm phán của Bộ Ngoại giao.

Gương mặt ông không hề đẹp trai, nhưng ngược lại cũng chẳng phải xấu xí. Nó tạo ra một ấn tượng mềm mại và dịu dàng. Việc ông luôn mỉm cười càng làm tăng thêm vẻ mềm mại đó.

“Nào, mời hai vị ngồi. Các món ăn cũng đã chuẩn bị xong rồi nên sẽ được mang ra ngay. Trước mắt, chúng ta hãy vừa ăn vừa nói chuyện. Món nóng thì nên ăn khi còn nóng. Đó là phép lịch sự đối với đầu bếp.”

Buổi gặp mặt đầu tiên với nhà đàm phán Ignis, kết hợp với bữa ăn tối, đã kết thúc trong một bầu không khí hòa nhã. Hình ảnh về đại quý tộc mà Ryo đã tưởng tượng trước khi vào quán trọ đã hoàn toàn tan vỡ, và cậu đã có một khoảng thời gian vui vẻ. Những món ăn ngon, cuộc trò chuyện thú vị... một bữa ăn hội tụ đầy đủ những điểm tốt của tầng lớp thượng lưu, Ryo cảm thấy rất hài lòng.

“Ngài Ignis là một người tốt.”

“Ừ. Cha của ông ấy, Hầu tước Hope, là người giữ khoảng cách với chính trị của Vương quốc, nhưng lại nổi tiếng là người quản lý lãnh địa xuất sắc. Thuế thấp, thương nghiệp phát triển, an ninh cũng tốt. Vốn dĩ lãnh địa Hầu tước Hope đã phát triển mạnh về nông nghiệp, nhưng gần đây nghe nói mảng thương mại cũng rất đáng gờm. Một lần nào đó, ta cũng muốn đến thử.” Abel kể một câu chuyện chi tiết như vậy. Thực ra, thông tin về lãnh địa Hầu tước Hope đã xuất hiện trong các buổi giảng cấp tốc với Thái tử.

“Mà, chắc ngài Ignis cũng có chút lo lắng. Vì chúng ta đã khởi hành mà chưa hề gặp mặt.”

“Chính là chuyện đó. Tại sao chúng ta không tham dự buổi lễ thành lập phái đoàn hay gì đó tương tự ở Vương đô vậy?”

Trong lúc Ryo ru rú trong xưởng giả kim thuật và Abel tham gia các buổi giảng cấp tốc, dường như đã có một buổi lễ thành lập và ra mắt. Mà, theo lẽ thường thì cũng phải có những buổi lễ như vậy…

“Đó là vì nếu ta xuất hiện ở đó, có khả năng sẽ gặp phải người quen từ thời còn ở hoàng thành. Nghe nói Lão Đại và anh trai đã bàn bạc với nhau. Và họ quyết định rằng, vì chúng ta là mạo hiểm giả nên sẽ không cho xuất hiện ở đó.”

“Lại là cái kịch bản hoàng tử của cậu à… Đến nước này thì cũng đáng nể thật đấy.” Ryo nhún vai, thở dài và làm một vẻ mặt chán chường. Rất ư là giả tạo.

“Không, đến nước này mà vẫn không tin thì Ryo mới đáng nể đấy…” Abel buông một tiếng thở dài sâu hơn Ryo rất nhiều và càu nhàu.

“Tại vì, nếu nhỡ đâu, Abel trở thành vua thì…”

“Thì lại bảo là không được khao ăn nữa chứ gì?”

“Món nợ của tôi với cậu sẽ bị xóa bỏ bằng quyền lực của nhà vua.”

“Vị vua nào mà tàn độc thế hả!” Abel hét lên như mọi khi.

Nhưng, một khoảnh khắc sau, cậu chợt nhận ra điều gì đó.

“Mà khoan, ta có nợ gì Ryo à…”

“Sự tồn tại của cậu chính là một món nợ đối với tôi rồi.”

“Chẳng hiểu gì cả!”

“Cơn giận của cậu hôm nay yếu thế nhỉ.”

“…”

Sáng hôm sau.

Trong sân trong của quán trọ, có những hiệp sĩ và mạo hiểm giả đang vung kiếm. Trong số các hiệp sĩ, người vung kiếm hăng hái nhất là Zack Cooler, thành viên của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc. Ngay cả từ góc nhìn của Abel đang vung kiếm bên cạnh, sự nghiêm túc của anh ta cũng đã khác hẳn so với trước đây.

“Zack, trông cậu khác hẳn đấy.”

“Để trở thành một hiệp sĩ xứng đáng đứng bên cạnh cô Sera, đó là điều tất nhiên.”

“V-vậy à…” Nhớ lại động cơ khiến Zack bắt đầu vung kiếm một cách nghiêm túc, Abel bất giác quay đi chỗ khác. Đối với người bạn nhậu đang cháy bỏng trong một tình yêu vô vọng, Abel không thể nói được gì. Nếu nói ra… cậu có cảm giác một cuộc quyết đấu giữa Zack và Ryo sẽ bắt đầu…

◆

“Phù…”

Trong một chiếc xe ngựa của đoàn sứ bộ. Một người đàn ông trông như kiếm sĩ ngẩng đầu lên khỏi đống tài liệu trước mặt và thở dài một tiếng.

“Ra vẻ mình đang cố gắng lắm đây, mình thật giỏi làm sao. Abel, thật là khôn vặt!”

“Này, sao lại thế! Ta chỉ thở dài một cái thôi mà!” Hôm nay, màn tấu hài… à không, cuộc trò chuyện giữa kiếm sĩ và pháp sư lại tiếp diễn.

“Vả lại, học hành là chuyện vui mà. Đâu phải chuyện đáng để thở dài.” Ryo nói vậy với một nụ cười thật sự trên môi. Đương nhiên là vì đó là lĩnh vực cậu yêu thích.

“Ryo cũng vậy thôi… Ví dụ, nếu là học về chính trị, chắc cậu cũng sẽ thở dài một tiếng đấy.”

“Phư phư phư, đó là do Abel thiếu hiểu biết thôi. Nào, cứ thử hỏi ý kiến nhà nghiên cứu chính trị Ryo này về nỗi phiền muộn của cậu đi!”

“Nhà nghiên cứu chính trị…” Lại một chức danh đáng ngờ nữa, Abel lẩm bẩm, rồi thở dài một hơi sâu hơn lúc nãy và khẽ lắc đầu vài lần.

“Ta không phiền muộn gì cả… Chỉ là, chợt thắc mắc tại sao lại có hoàng gia thôi…”

“Một hoàng tử lại đi hỏi về ý nghĩa tồn tại của hoàng gia… thật là triết học…”

“Không, ta không nghĩ nó triết học đâu.” Abel nói rồi chợt nhìn vào tay Ryo.

Cậu đang dùng tay phải nắm lấy một cái tay cầm và xoay xoay nó. Trông có vẻ làm bằng thủy tinh, nhưng Abel hiểu rằng đó có lẽ là một vật gì đó làm bằng băng từ Thủy Ma Pháp. Sau khi xoay một lúc, cậu mở cái nắp ra, rồi chuyển thứ bột bên trong sang một cái ống hình trụ bằng băng mới tạo.

“Này Ryo, cậu đang làm gì thế…”

“Tôi định uống cà phê. Khi ở nhà, tôi dùng máy xay của thương hội Gecko để xay hạt cà phê, nhưng trong những chuyến đi thế này thì không mang theo được vì hành lý cồng kềnh. Máy xay có cấu trúc khá đơn giản, nên tôi đã thử làm một cái bằng Thủy Ma Pháp.” Nói rồi, Ryo đưa chiếc cối xay cà phê đã chuyển hết bột cho Abel, còn mình thì rót nước nóng vào chiếc bình ép kiểu Pháp bằng băng… dĩ nhiên, cũng bằng Thủy Ma Pháp. Thủy Ma Pháp đúng là vạn năng thật!

“Với cái này, chỉ cần mang theo hạt đã rang là có thể uống cà phê mới pha ngay cả trên đường đi!”

“Ồ…” Abel, người thường hay kinh ngạc trước những hành động của Ryo, lần này lại thực sự cảm động.

Từ chiếc bình ép kiểu Pháp tỏa ra hương thơm đậm đà của cà phê Kona. Trên bàn có một chiếc bình ép kiểu Pháp bằng băng và một chiếc đồng hồ cát bằng băng… có lẽ “cát” bên trong cũng là những hạt băng siêu nhỏ.

“Gia tộc sáng lập là một ngọn cờ.”

“Ể?” Ryo lẩm bẩm, và Abel bất giác phản ứng lại.

“À không, không có gì, chỉ là độc thoại thôi. Hoàng gia chính là một ngọn cờ đấy.”

“Hoàng gia là một ngọn cờ…” Ryo gật đầu một cái rồi bắt đầu giải thích.

“Con người là một sinh vật khó có thể dành lòng trung thành cho những thứ mơ hồ, vô hình như một tổ chức hay một quốc gia. Vì vậy, bằng cách khiến họ trung thành với một người hiện thân hoặc biểu tượng cho tổ chức đó, ta có thể đoàn kết mọi người lại.”

Abel lắng nghe Ryo giải thích mà không nói một lời nào.

“Một quốc gia sẽ lập ra quốc kỳ, quốc ca, đưa ra những biểu tượng cụ thể thay vì những thứ mơ hồ để tập hợp lòng trung thành của người dân. Nhưng như vậy vẫn chưa hoàn hảo. Cách chắc chắn nhất vẫn là con người.”

Ở Trái Đất hiện đại, Mỹ, được coi là cái nôi của chủ nghĩa dân chủ, có lẽ là ví dụ điển hình nhất. Tổng thống Mỹ là biểu tượng của chính nước Mỹ, là người hiện thân cho quốc gia đó. Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra, an toàn của Tổng thống, biểu tượng của quốc gia, luôn được ưu tiên hàng đầu. Dù hàng chục hay hàng nghìn người phải chết, cả đất nước sẽ hành động để đảm bảo an toàn cho Tổng thống trước tiên. Đó là một hệ thống được thiết lập như vậy. Những người đã tạo ra hệ thống của Mỹ có lẽ đã biết rằng, để đoàn kết người dân, việc đặt ra một người tượng trưng cho chính quốc gia là hiệu quả nhất. Chính vì thế mà một quốc gia đa sắc tộc, đa tôn giáo, đa dạng về tư tưởng như vậy, chỉ sau một cuộc nội chiến quy mô lớn, đã có thể tiếp tục ngự trị trên đỉnh thế giới.

Trong lịch sử thế giới, đã có rất nhiều nhà lãnh đạo có sức lôi cuốn. Dưới sự lãnh đạo của họ, xung đột sắc tộc, tôn giáo không trở thành vấn đề lớn và đất nước vẫn vận hành. Nhưng khi họ qua đời, những xung đột đó lại trỗi dậy, làm rung chuyển đất nước và hơn hết là gây đau khổ cho người dân. Chính vì vậy, chỉ một đời là không đủ. Để con người đoàn kết, như một biểu tượng cho điều đó…

“Tức là, Vua, hay hoàng gia, là một sự tồn tại cần thiết như một biểu tượng để quốc gia và người dân đoàn kết. Không, nói thẳng ra, đó là một cơ chế hiệu quả nhất?”

“À, kiểu như vậy. Tôi nghĩ nó khá là phi nhân đạo. Vì nhà vua sẽ không thể có được những niềm vui của một người bình thường.”

Người nói gia tộc sáng lập là một ngọn cờ chính là cha của Ryo. Ông nói rằng việc sử dụng gia tộc sáng lập như một biểu tượng để đoàn kết nhân viên và là một trong những cơ chế hiệu quả nhất để vận hành công ty là điều có thể chấp nhận được.

Thực tế, các công ty lớn sau khi loại bỏ gia tộc sáng lập thì vài chục năm sau sẽ ra sao? Nhật Bản có hàng ngàn công ty tồn tại hàng trăm năm, và hầu hết đều có gia tộc sáng lập. Nếu không thì không thể tồn tại được. Lịch sử đã chứng minh. Lịch sử không nói dối. Lịch sử… đôi khi thật tàn khốc. Người của gia tộc sáng lập bị giam cầm trong chính gia đình của mình… khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra. Không có tự do lựa chọn nghề nghiệp, điều đó khó có thể nói là nhân đạo. Nhưng lịch sử không hề cân nhắc đến những điều đó.

“Bản thân ngọn cờ không nhất thiết phải xuất sắc. Vì là cờ nên chỉ cần có những người tài giỏi xung quanh, và họ làm việc tốt là được… cũng có khía cạnh như vậy. Thực tế, trong lịch sử, những vị vua ngu dốt nhiều không kể xiết. Bản thân ngọn cờ xuất sắc thì tốt hơn, nhưng nếu không phải vậy thì cũng không cần quá thất vọng đâu.”

“Nghe cứ như… cậu đang nói ta không xuất sắc vậy…” Abel lườm Ryo.

“Ối, đồng hồ cát đã chảy hết rồi. Nào nào, chúng ta uống cà phê và nghỉ một lát đi.” Nói rồi, Ryo ấn pít-tông xuống, rót cà phê mới pha vào chiếc cốc bằng băng không hề lạnh và đưa cho Abel.

“Ồ, cảm ơn.” Abel nhận lấy và bất giác mỉm cười trước hương thơm của nó.

“Không ngờ lại có thể uống cà phê mới pha trong xe ngựa du hành thế này.”

“Phư phư phư. Hãy chiêm ngưỡng sự vĩ đại của Thủy Ma Pháp đi!” Ryo trịnh trọng tuyên bố, rồi cũng mỉm cười với hương thơm của ly cà phê.

◆

Cùng lúc đó. Tại một nơi nào đó trong Vương quốc.

“Thưa ngài ‘Hắc’, mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất.”

Trước mặt người đàn ông được gọi là ‘Hắc’, hơn mười người cả nam lẫn nữ đang quỳ một gối, cúi đầu chờ lệnh. Đó là các cán bộ của ‘Giáo phái Sát thủ’ mới.

“Dựa trên hợp đồng mới, cho phép tấn công phái đoàn. Natalia, ngươi chỉ huy đi.”

“Vâng!”

Sau khi ra lệnh, bóng dáng của ‘Hắc’ biến mất. Tuy nhiên, các cán bộ vẫn không động đậy một lúc lâu. Hơn hai phút sau khi ‘Hắc’ biến mất, Natalia mới đứng dậy. Đáp lại, các cán bộ khác cũng đứng dậy theo.

“Cảm giác uy áp còn hơn cả thủ lĩnh trước đây.” Người đàn ông lớn tuổi nhất trong số các cán bộ lẩm bẩm.

Natalia lườm ông ta một cái sắc lẻm. Nhưng cô không nói gì. Các cán bộ có cùng cấp bậc. Nhưng chính vì thế, vị thế của người đàn ông đã ở trong giáo phái lâu năm lại càng mạnh. Dù Natalia được ‘Hắc’ ưu ái và được giao chỉ huy một chiến dịch lớn như lần này, cô vẫn chỉ là một trong số các cán bộ.

Rồi sẽ có ngày… Chỉ thầm quyết tâm trong lòng rằng một ngày nào đó sẽ đứng trên những người đàn ông này, Natalia rời khỏi phòng.

Điểm đến là Acre, thành phố lớn nhất phía Nam Vương quốc.

◆

Ngày thứ mười kể từ khi phái đoàn rời Vương đô. Họ đi về phía nam theo Đại lộ số Ba của Vương quốc và cuối cùng đã đến Acre, thành phố lớn nhất phía Nam. Acre là thủ phủ của lãnh địa Hầu tước Heinlein, và cùng với thành phố Lune, đây là một trong những thành phố lớn nhất Vương quốc. Lãnh chúa, Hầu tước Heinlein, là cựu Trưởng Hiệp sĩ đoàn Vương quốc và cũng là cha ruột của Phelps, thành viên của tổ đội Bạch Lữ Đoàn từ thành phố Lune.

Tại thành phố Acre, các quan chức dân sự, hiệp sĩ và tùy tùng sẽ ở lại dinh thự lãnh chúa, trong khi các mạo hiểm giả sẽ ở tại một lữ quán cao cấp liền kề dinh thự. Bề ngoài, lý do là để tổ chức tiệc chào mừng các quan chức và hiệp sĩ, và nếu các mạo hiểm giả tham gia sẽ cảm thấy lạc lõng, nên họ được cho phép tự do nghỉ ngơi bên ngoài dinh thự. Thực tế, đó là vì Abel, người dù là Nhị Hoàng tử nhưng đã trở thành một mạo hiểm giả hạng A. Dường như đã có một sự đồng thuận ngầm giữa những người biết chuyện là sẽ cố gắng hết sức để không lôi Abel vào các nghi lễ trong Vương quốc.

Hầu tước Heinlein Alexis, cha của Phelps, là một trong những người biết chuyện vì ông biết thân phận của Abel.

Lữ quán mà hai mươi hai mạo hiểm giả, bao gồm cả Abel và Ryo, ở lại là một lữ quán siêu cao cấp, đúng như vị thế liền kề dinh thự lãnh chúa. Bình thường, đây là nơi ở của các thương nhân lớn thân cận với gia tộc Hầu tước Heinlein hoặc tùy tùng của các quý tộc đến thăm. Ngay từ sảnh chờ đã khác biệt. Sảnh chờ rộng lớn – đúng vậy, không phải rộng, mà là rộng lớn – được lát đá cẩm thạch, nơi sự xa hoa và tinh tế tồn tại trong một sự cân bằng tuyệt vời, tạo nên một không gian vô cùng thoải mái dù rất rộng.

“Abel… Lữ quán này tuyệt vời quá…”

“Ừ… Không chỉ là số một ở phía Nam, mà trên toàn Vương quốc, nó cũng là một trong những lữ quán cao cấp hàng đầu.”

Cử chỉ và thái độ của nhân viên đều rất chuyên nghiệp. Dù phải đối mặt với các mạo hiểm giả, những người thường khá thô lỗ, họ vẫn luôn phục vụ với nụ cười, khiến ngay cả những mạo hiểm giả có vẻ mặt đáng sợ cũng phải mỉm cười.

Khi Ryo và Abel đang mải mê ngắm nhìn cảnh tượng đó, hai nhân viên đã tiến lại gần họ.

“Là ngài Abel và ngài Ryo phải không ạ. Thủ tục đã được hoàn tất, xin mời chúng tôi dẫn hai ngài về phòng.”

“Để tôi mang hành lý cho ngài.”

Theo sự hướng dẫn của hai nhân viên, hai người được dẫn đến căn phòng cuối cùng và căn phòng ngay trước nó trên tầng hai. Căn phòng Ryo bước vào… Phòng khách rộng rãi có một bộ sofa trông cao cấp và một chiếc ghế bập bênh thời thượng. Ngoài phòng khách còn có một phòng ngủ riêng với chiếc giường cỡ lớn êm ái. Hơn nữa, còn có cả một bồn tắm lộ thiên trong phòng!

“Tuyệt quá…” Trước lời thán phục bất giác thốt ra từ miệng Ryo, nhân viên dẫn đường mỉm cười và cúi đầu cảm ơn.

Một lữ quán được một đại quý tộc vận hành một cách nghiêm túc… Ryo lần đầu tiên được trải nghiệm sự tuyệt vời của nó.

Ryo thư giãn trong bồn tắm lộ thiên trong phòng, sau đó mặc bộ đồ được chuẩn bị sẵn và xuống nhà ăn ở tầng một. Ở đó, các mạo hiểm giả đã say xỉn quá nửa…

Trong đám đông đó, cậu phát hiện ra một kiếm sĩ hạng A hung tợn, nên Ryo đã cố gắng di chuyển đến một góc khuất để không bị phát hiện… à, cậu đã cố gắng di chuyển, nhưng…

“Này, Ryo, đừng có trốn một mình!”

“NHẦM NGƯỜI RỒI.”

“Làm gì có chuyện đó.”

Bị Abel say xỉn tóm được, Ryo bị ném vào giữa đám mạo hiểm giả cũng say xỉn. Vòng xoáy ăn uống không ngừng nghỉ bị ép buộc tiếp diễn. Cùng với đó là điệp khúc “dễ thương quá~” từ hai nữ mạo hiểm giả kẹp hai bên. Dường như Ryo rất được các nữ mạo hiểm giả yêu mến… Có lẽ khuôn mặt phương Đông của cậu trông trẻ con chăng.

Về cơ bản, ở Lune, cậu chỉ giao du với một số mạo hiểm giả nhất định, nên chưa bao giờ có kinh nghiệm rơi vào tình huống như thế này…

Khi mọi người xung quanh đã gục ngã vì rượu, và Ryo cũng đang lảo đảo, gần như vô thức ăn một món thịt. Cậu nhìn thấy một người không thể nào có mặt ở đây ngoài cửa sổ. Hơn nữa, người đó còn đang vẫy tay gọi Ryo.

Ryo nhìn quanh và xác nhận rằng ngoài mình ra, tất cả mọi người đều đã ngủ say. Chỉ có mình Ryo còn thức, nghĩa là người đó đang gọi cậu. Suy đoán như vậy, cậu bước ra ngoài quán trọ.

“Anh Phelps?”

“Chào, Ryo.” Người gọi Ryo chính là Phelps, đội trưởng của tổ đội Bạch Lữ Đoàn từ thành phố Lune.

“Tại sao anh lại ở đây…”

“Hửm? Vì đây là nhà của tôi…”

“À, đúng rồi nhỉ…” Phelps A. Heinlein là người thừa kế của gia tộc Hầu tước Heinlein. Và đây là Acre, thủ phủ của lãnh địa Hầu tước Heinlein.

“À phải rồi, Abel đang ở trong đó đấy.”

“Không, lần này tôi đến để nói chuyện với Ryo.” Phelps ngồi xuống một chiếc ghế ở sân hiên ngoài trời, và Ryo cũng ngồi xuống đối diện.

“Tôi sẽ nói thẳng, Ryo biết về Giáo phái Sát thủ, đúng không?”

“Ể…” Tất nhiên là cậu biết… nhưng cậu ngập ngừng vì không biết có nên trả lời thật lòng hay không. Và kết quả là…

“T-tôi không biết anh đang nói gì…”

“Ừ, chẳng che giấu được chút nào cả.” Phelps vừa cười khúc khích vừa chỉ ra.

“Tôi biết Ryo đã hủy diệt ngôi làng của Giáo phái Sát thủ.”

“À, chuyện đó là do tình cờ thôi…” Không ngờ chuyện đó lại bị biết đến mức này, Ryo quả thực không lường trước được, nên cậu lúng túng cố gắng giải thích.

“Không, tôi không trách cậu về chuyện đó đâu.”

“A, vậy ạ?” Ryo thở phào nhẹ nhõm một cách rõ rệt.

“Chỉ là, Giáo phái Sát thủ đó đã bắt đầu hoạt động trở lại.”

“Ể… Nhưng thủ lĩnh đã…” Đúng vậy, thủ lĩnh ‘Hasan’ đã chết ngay trước mắt Ryo. Và Ryo đã thừa hưởng tài liệu giả kim thuật của ông ta.

“Ừ, có vẻ như một người khác đã trở thành thủ lĩnh mới. Và trong số các mục tiêu của chúng, có khả năng bao gồm cả phái đoàn lần này.”

“Cái… Tại sao lại là phái đoàn?”

“Lý do thì tôi không biết. Chỉ là, ở thành phố này, từ một thời gian trước đã có những kẻ thu thập thông tin về phái đoàn. Khi bắt và hỏi chúng thì mới biết chuyện là như vậy.” Biểu cảm của Phelps không thay đổi. Nhưng Ryo nghĩ rằng phương pháp “bắt và hỏi” đó chắc hẳn là một phương pháp đáng sợ. Dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng cậu có cảm giác Phelps cũng không hề kém cạnh trong lĩnh vực đó. Đó cũng là điểm mà cậu cảm thấy khác biệt so với Abel.

Suy nghĩ đến đó, một khả năng lóe lên.

“Lẽ nào, chúng nhắm vào Abel?”

Nghe lời Ryo nói, Phelps nhìn thẳng vào mắt cậu.

“Xem ra, Ryo đã nghe về thân phận của Abel rồi nhỉ?” Phelps mỉm cười nhẹ và hỏi. Dù là câu hỏi, nhưng có vẻ anh đã chắc chắn.

“Vâng, cậu ấy tự xưng là Nhị Hoàng tử.”

“Tự xưng à.” Nghe đến đây, Phelps không nhịn được mà bật cười thành tiếng. “Ừm, thì đó là sự thật mà.”

“À… thì, tôi cũng lờ mờ đoán là vậy.” Đúng vậy, cậu đã nghĩ thế. Không nói dối đâu nhé? Thật đấy.

“Mục tiêu lần này có phải là Abel hay không thì tôi không chắc… Nếu muốn nhắm vào Abel, thì không nhất thiết phải vào thời điểm này, có rất nhiều lúc khác không có người xung quanh. Chỉ là, khả năng không phải là không có…”

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ cẩn thận.” Ryo gật đầu mạnh mẽ. Cậu hiểu rằng việc Phelps cố tình đến gặp cậu là để nhờ cậy chuyện của Abel, cùng với việc thông báo về hoạt động của Giáo phái Sát thủ.

“Tốt quá, có Ryo đi cùng thì như có thêm trăm người.” Nói rồi, Phelps mỉm cười và đứng dậy.

“À, còn nữa, bản thân Twilight Land cũng đang dần trở nên rất phức tạp. Cứ ghi nhớ điều đó trong đầu nhé.”

Nói xong, Phelps bước về phía dinh thự bên cạnh. Ryo đứng nhìn theo bóng lưng anh.

“Ừm, một công tử hào hoa có lẽ là nói về người như thế. Còn Abel thì… không phải là không có phẩm chất, nhưng mà hơi…”

“Ryo, cậu biết ta ở đây mà vẫn cố tình nói thế đúng không.” Từ trong bóng tối bước ra chính là kiếm sĩ Abel. Ryo đã biết Abel ở đó nhờ Sonar Bị Động. Tuy nhiên, anh không ở đó từ đầu mà chỉ mới đến ngay trước khi câu chuyện kết thúc.

“Không không, làm gì có chuyện đó.”

“Nghe giả trân kinh khủng!”

Ryo thở dài một tiếng rồi nói với Abel.

“Abel, có vẻ như tôi đã hiểu lầm về cậu rồi.”

“Gì vậy, tự dưng thế.” Abel nghiêng đầu hỏi.

“Tôi công nhận việc cậu là Nhị Hoàng tử.”

“Ryo… ta nói thì không tin, mà Phelps nói thì tin à.”

“Biết làm sao được. Một tên lừa đảo tự xưng mình là hoàng tử thì ai mà tin cho nổi, đúng không? Nhưng nếu người thừa kế của một gia tộc Hầu tước nói rằng anh ta là hoàng tử, thì người ta sẽ tin ngay thôi.”

“...Ví dụ đó… có đúng không vậy?” Abel khẽ lắc đầu rồi nói tiếp. “Thôi kệ đi. Mà Phelps đến đây làm gì vậy?”

“Thì là cái Giáo phái Sát thủ ấy. Nghe nói bọn chúng đã hoạt động trở lại và đang nhắm vào phái đoàn lần này đấy.”

“Một chuyện quan trọng như thế, sao cậu có thể nói bằng cái giọng thản nhiên vậy…” Trước lời giải thích bằng giọng điệu nhẹ tênh của Ryo, như thể “không có cà ri thì ăn hamburger cũng được”, Abel thở dài. Đúng là một nội dung rất quan trọng…

“Thì lần này có cả Hiệp sĩ đoàn, có cả các mạo hiểm giả khác ngoài chúng ta mà, đúng không? Chúng ta có thể hoàn toàn lơ là… à không, có thể kỳ vọng vào sự hỗ trợ đầy đủ mà!”

“Ừ, ta nghe thấy từ ‘lơ là’ rồi đấy.”

“LÀM GÌ CÓ CHUYỆN ĐÓ.”

◆

“Từ Acre trở đi, sẽ có nhiều khu rừng nằm rải rác.” Sau khi rời Acre, Abel nói với Ryo.

“Tức là, từ đây mới là lúc chính thức.” Ryo làm vẻ mặt bi tráng, nghiêm túc gật đầu.

“Không, chưa đến mức đó… Phải sau khi qua khỏi Bardon Brain, nơi nghỉ đêm nay, thì mới đúng.”

“Vậy à… Thế thì ngày mai hãy nói.”

“Không, ngay cả bây giờ cũng đã là chuyến đi chính thức rồi mà…” Ryo làm vẻ mặt chán chường, khẽ lắc đầu thở dài. Thấy vậy, Abel lại xen vào.

Đó là một cảnh tượng thường ngày.

Dù nói vậy, nhưng trong xe ngựa hôm nay đã có chút thay đổi so với hôm qua. Cho đến hôm qua, cảnh tượng trong xe ngựa đúng là một phòng học di động, nhưng hôm nay, số tài liệu trên bàn đã giảm đi hơn một nửa. Đó là kết quả của việc xem xét lời cảnh báo từ Phelps, cùng với việc họ không còn đi trên Đại lộ số Ba được đảm bảo an toàn tuyệt đối đến Acre nữa.

“Hôm qua anh Phelps nói rằng đã bắt và hỏi một người của Giáo phái Sát thủ đang hoạt động ở Acre…”

“Gã đó giỏi mấy chuyện đấy mà.” Abel vừa gật đầu vừa trả lời.

“Bị bắt dễ dàng như vậy, sát thủ của giáo phái cũng chẳng ra gì nhỉ.”

“Không… chắc không phải vậy đâu.”

“Ý cậu là sao?” Abel phủ nhận, và Ryo nghiêng đầu hỏi lại.

“Là vì bản thân Acre, hay nói đúng hơn là lãnh địa Hầu tước Heinlein, sở hữu một trong những hệ thống chống gián điệp hàng đầu Vương quốc.”

“Vì anh Phelps giỏi lĩnh vực đó à?”

“Cũng có phần đó, nhưng cha của Phelps còn giỏi hơn cả anh ta. Ông ấy là sư phụ của Phelps mà.” Abel vừa trả lời vừa hình dung ra khuôn mặt của cha Phelps, Hầu tước Heinlein hiện tại.

“Là cựu Trưởng Hiệp sĩ đoàn, đúng không?”

“Là cựu Trưởng Hiệp sĩ đoàn đời trước nữa.” Cựu Trưởng Hiệp sĩ đoàn Baccar đã qua đời trong cuộc náo loạn ở Vương đô.

“Cha của cậu ấy, tức là Alexis, thời còn là Trưởng Hiệp sĩ đoàn, là một người được mệnh danh là Quỷ, nhưng cũng là người hiểu được tầm quan trọng của tình báo.”

“Khác xa với hình ảnh mà từ ‘Trưởng Hiệp sĩ đoàn’ gợi lên…”

“Ừ. Nhưng chính vì Alexis là Trưởng Hiệp sĩ đoàn mà Vương quốc đã đại thắng trong ‘Đại chiến’ mười năm trước. Chính Alexis đã nói. Đó là sức mạnh của thông tin.”

“Biết địch biết ta, trăm trận không nguy.”

“Hửm?” Ryo lẩm bẩm một câu trong Binh pháp Tôn Tử, và Abel hỏi lại.

“Không, chỉ là một câu nói lưu truyền ở quê hương tôi về tầm quan trọng của thông tin trong chiến tranh thôi.”

“Ồ. Ryo cũng biết nhiều ghê nhỉ.” Ryo từ nhỏ đã là một người yêu thích game chiến thuật.

“Ở quê hương tôi thì đó là kiến thức phổ thông.”

“Ồ, à, vậy à…”

◆

Phòng làm việc của Hầu tước Heinlein. Hầu tước Heinlein hiện tại, Alexis, đang xử lý công việc giấy tờ hàng ngày. Năm nay ông đã năm mươi tuổi, nhưng dung mạo vẫn còn trẻ trung, cơ thể cũng săn chắc, không một chút mỡ thừa.

Một người đàn ông bước vào phòng làm việc của ông.

“Thưa cha, phái đoàn đã rời khỏi thành phố.” Con trai cả của Alexis, mạo hiểm giả Phelps, báo cáo.

“À, vất vả cho con rồi. Mà, ta cũng ngạc nhiên thật. Không ngờ người dẫn đầu Hiệp sĩ đoàn lại là Dontan. Nghe nói đã là Trung đội trưởng rồi. Hồi đó còn là một đứa nhóc… Cảm nhận được dòng chảy của thời gian thật. À mà, hôm qua con đến lữ quán bên cạnh là vì…”

“Cha đã nhận ra ạ. Con đã cảnh báo về vụ việc đó. Abel thì đã say quá nửa nên con đã nói với Ryo.”

“Là pháp sư hệ Thủy đó à.” Alexis nói rồi khẽ thở dài.

“Cha vẫn chưa thể tin tưởng Ryo sao?” Đó không phải là một lời chất vấn hay chỉ trích, mà là một câu hỏi của người con trai dành cho người cha hay lo lắng.

“Không, ta tin tưởng cậu ta. Một người mà không chỉ Abel, cả con cũng tin tưởng, chắc chắn phải là một người đáng gờm. Vấn đề không phải ở đó, mà là ở sức mạnh quá lớn mà cậu ta sở hữu…”

“À, là ngôi làng đó ạ.” Ngôi làng đó chính là ngôi làng của Giáo phái Sát thủ mà Ryo đã đóng băng bằng ma pháp của mình.

Tất nhiên, đây là thông tin hoàn toàn không được lưu truyền công khai, và ngay cả quý tộc Vương quốc cũng hầu như không biết, nhưng đây lại là gia tộc Hầu tước Heinlein. Nhờ mạng lưới thu thập thông tin giăng khắp nơi, họ đã nắm được với độ chính xác cao chuyện gì đã xảy ra và ai đã tham gia.

“Việc cậu ta biết được vị trí của ngôi làng đó trước cả chúng ta đã là một bất ngờ, nhưng việc cậu ta hủy diệt nó một mình còn đáng kinh ngạc hơn. Chỉ mong sao sức mạnh đó không hướng về phía Vương quốc.” Alexis nói với một vẻ mặt lo lắng và yếu đuối, không giống với một người từng được mệnh danh là Quỷ.

Nhưng con trai ông, Phelps, biết rằng đây mới chính là con người thật của Alexis Heinlein. Tất nhiên, khi đối mặt với kẻ thù, ông sẽ tấn công quyết liệt và dùng mọi biện pháp để tiêu diệt… đúng là hành động của một con quỷ. Nhưng bản chất của ông lại là một người cực kỳ tinh tế và thận trọng. Cũng có thể nói rằng chính vì thế mà ông xuất sắc trong các hoạt động tình báo.

“À mà, thông tin đáng ngờ về Twilight Land, quả nhiên là sự thật. Đây là thông tin vừa mới nhận được.” Alexis nói rồi đưa một tờ giấy cho Phelps. Phelps đọc qua nó rồi khẽ cau mày và lẩm bẩm.

“Khả năng nội chiến… Phe chính phủ do Bá tước Contreras đứng đầu, phe chống chính phủ do Hầu tước Espiel đứng đầu… Nhưng chính phủ lại không nắm được động thái của phe chống đối? Chuyện này là sao?”

“Thật tình, ta hoàn toàn không hiểu.” Gia tộc Hầu tước Heinlein sở hữu mạng lưới tình báo được cho là số một ở các quốc gia Trung tâm, điều đó đồng nghĩa với việc họ có khả năng phân tích thông tin số một. Nhưng ngay cả Hầu tước Heinlein Alexis cũng không hiểu được tình hình đang diễn ra ở Twilight Land.

“Cả Bá tước Contreras và Hầu tước Espiel đều là những đại quý tộc hàng đầu của Land. Ở Land, những đại quý tộc như họ không giữ các chức vụ trong chính phủ trung ương. Họ có lãnh địa ở các địa phương và đi lại giữa lãnh địa và thủ đô. Tuy nhiên, mỗi người đều sở hữu sức mạnh kinh tế và quân sự khổng lồ… lớn hơn cả những gì chính phủ Land có. Cả hai đều là những trụ cột của quốc gia, và cũng không có báo cáo nào về xung đột liên quan đến lãnh địa của họ. Trong hoàn cảnh đó lại có nội chiến? Quá đột ngột. Và việc chính phủ Land không nắm được động thái đó cũng…”

“Liệu có liên quan gì đến việc phái đoàn từ Vương quốc được cử đi lần này không ạ?”

“Khả năng là có, nhưng…”

Khi Alexis nói đến đó, có tiếng gõ cửa và thông tin mới được đưa đến. Alexis đọc qua rồi đưa ngay cho Phelps.

“Khả năng đã cao hơn rồi.”

“Người thúc đẩy mạnh mẽ việc cử phái đoàn từ Vương quốc đi chính là Bá tước Contreras…” Thông tin mới nhận được đã làm rõ rằng việc cử phái đoàn Vương quốc lần này được thúc đẩy bởi nhân vật trung tâm của phe chính phủ.

“Phái đoàn có thể sẽ lao thẳng vào giữa một cuộc nội chiến.” Alexis lẩm bẩm và khẽ lắc đầu.

Một lúc sau, Alexis lại lên tiếng.

“Nào là chuyện ở Thân vương quốc Inverey, nào là sự hỗn loạn ở khu vực phía Đông Vương quốc ta, các quốc gia ở khu vực trung tâm quả là bất ổn.”

Kể từ sau sự kiện cầu Ro sụp đổ, khu vực phía Đông của Vương quốc đã phải đối mặt với đủ loại hỗn loạn. Thêm vào đó, dòng người tị nạn từ Thân vương quốc Inverey tràn vào càng khiến tình hình an ninh trở nên tồi tệ một cách nghiêm trọng. Tình trạng hỗn loạn ngày càng lan rộng do các lãnh chúa địa phương, những người lẽ ra phải dẹp yên tình hình, lại lần lượt bỏ mạng trong các cuộc nổi loạn, bị ma vật bất ngờ tấn công, hoặc vướng vào những vụ hỏa hoạn dinh thự không rõ nguyên nhân, khiến tình hình ngày một lan rộng. Sự khởi đầu cho chuỗi biến cố này chính là cái chết của Công tước Conrad xứ Shrewsbury. Đó chính là tai nạn chết người mà Abel và nhóm “Xích Kiếm” đã trực tiếp gặp phải khi đang thực hiện nhiệm vụ.

“Cái chết của Conrad rõ ràng đã được dàn dựng, nhưng rốt cuộc, chúng ta vẫn chưa tìm ra kẻ chủ mưu.” Alexis lẩm bẩm, và Phelps cũng gật đầu đồng tình.

Tất nhiên, họ đã có những phỏng đoán. Chỉ là vẫn chưa tìm thấy bằng chứng cụ thể mà thôi.

“Ngài cho rằng kẻ đứng sau chuỗi bất ổn ở phía Đông này không phải là Lãnh chúa Aubrey sao?”

“Chắc là không phải hắn. Nghe nói chính Lãnh chúa Aubrey đã nói vậy với Master MacGrath... Bất kể có tin lời hắn hay không, một khi đã nắm trong tay Thân vương quốc Inverey, sự hỗn loạn ở khu vực phía Đông Vương quốc, vốn tiếp giáp với lãnh thổ của mình, sẽ chỉ gây thêm phiền phức. Trước khi chiếm được Inverey, hắn có thể cần phải thực hiện các hoạt động phá hoại để cản trở sự can thiệp của Vương quốc... Nhưng giờ đây, việc đó chẳng còn lợi lộc gì mà chỉ toàn mang lại tai họa. Tình hình bất ổn vẫn tiếp diễn cho đến tận bây giờ, thậm chí còn ngày một tồi tệ hơn. Nhìn vào đó, kẻ giật dây có lẽ là một cường quốc khác…”

“Là Đế quốc sao ạ?” Cả Alexis và Phelps đều cau mày.

Việc Đế quốc đang hành động là điều gần như chắc chắn. Thế nhưng, nếu Đế quốc là kẻ giật dây, thì lý do là gì, họ vẫn chưa thể hiểu được. Khu vực phía Đông của Vương quốc vốn không hề tiếp giáp với Đế quốc. Giữa hai nơi là khu vực phía Bắc của Vương quốc với diện tích khá lớn. Dù có gây hỗn loạn và làm suy yếu phía Đông, việc chiếm được nó cũng rất khó khăn. Tại sao lại nhắm vào một nơi như vậy chứ...

“Có vẻ như ở khu vực phía Bắc Vương quốc... vẫn còn thông tin nào đó mà chúng ta chưa nắm được.”

“Ở phía Bắc có vị đó trấn giữ ạ.”

“Phải, Công tước Flitwick... chính là Vương đệ Raymond điện hạ.”

Gia tộc Hầu tước Heinlein cũng đã nắm bắt chính xác về vụ “bột đen” mà Abel và Hilarion từng dính líu, cũng như việc gia tộc Công tước Flitwick có liên quan. Và gia tộc Công tước Flitwick là một đại quý tộc, cai quản Carlisle, thành phố lớn thứ hai ở phía Bắc. Hơn nữa, ngài ấy còn là Vương đệ, em trai của Quốc vương Stafford IV đương nhiệm.

Nói đến đó, Alexis nhìn Phelps và bảo.

“Chúng ta cần cử một vài tay cứng cựa đến Carlisle để khuấy động tình hình.”

“Để xem phản ứng của đối phương ra sao, phải không ạ?” Nếu chỉ là thu thập thông tin thông thường, họ đã cài cắm rất nhiều gián điệp trong suốt nhiều năm qua. Nhưng vì như vậy vẫn chưa đủ, họ cần phải cố tình cử một lực lượng tuy dễ bị chú ý nhưng có sức chiến đấu mạnh mẽ vào thành phố để xem động tĩnh của đối phương... đây là một phương pháp thường được sử dụng để tìm ra sơ hở. Tuy nhiên, nó cực kỳ nguy hiểm. Vì vậy, người được cử đi phải là những tay lão luyện.

“Tôi sẽ cử các thành viên chủ chốt của Bạch Lữ Đoàn chúng tôi đi.”

“À, trông cậy vào cậu.” Trước câu trả lời của Phelps, Alexis chỉ gật đầu và đáp lại ngắn gọn như vậy.

◆

Cùng lúc Phelps và Alexis đang có những cuộc thảo luận quan trọng, Ryo và Abel lại đang tận hưởng giờ giải lao uống cà phê sau bữa ăn trong xe ngựa. Trong số hành lý mà Phelps gửi tới ở thành phố Acre, có cả những hạt cà phê Kona đã được rang sẵn. Tất nhiên, số hạt cà phê mà Ryo mang theo vẫn còn khá nhiều, nhưng nhiều hơn cũng chẳng sao. Miễn là còn có xe ngựa vận chuyển hành lý giúp!

Hình tượng của Phelps, người đã đoán trước được điều này và gửi cà phê cho cậu, đang tăng vọt trong mắt Ryo.

Khi hai người đang thưởng thức cà phê, một giọng nói từ bên ngoài vọng vào tai họ.

“Ma vật kìa!”

Ngay khi giọng nói đó truyền đến phái đoàn, các xe ngựa được tập hợp lại, và một bộ phận kỵ sĩ cầm khiên dàn thành vòng tròn bảo vệ. Bên ngoài vòng tròn đó, các mạo hiểm giả và số kỵ sĩ còn lại sẽ đảm nhận việc tiêu diệt ma vật.

Cuối cùng cũng đến sự kiện chạm trán ma vật! Kể từ khi chuyển đến sống ở thành phố Lune, nghĩ lại thì chưa có một cơ hội nào như thế này cả. Dù mình cũng đã di chuyển trên các con đường khá nhiều... Nhưng mà! Cuối cùng nó cũng đến rồi! Ryo đang mải mê với những suy nghĩ đó. Cậu không hề nhận ra Abel ngồi bên cạnh đang nhìn mình với ánh mắt nửa coi thường.

Nhân tiện, Ryo và Abel vẫn ngồi yên trong xe ngựa, theo dõi tình hình qua cửa sổ.

“Tôi đã nghĩ mình nên ra giúp, nhưng Abel lại bảo...”

“Cậu đang thanh minh với ai vậy hả! Người nói rằng chúng ta sẽ gây cản trở chính là cậu còn gì.”

Đúng vậy, cả hai đều không nhận được bất kỳ chỉ thị nào từ trước về việc phải hành động ra sao. Họ chỉ đơn giản phán đoán rằng vì các quan chức văn phòng ở những xe ngựa khác đều ngồi yên, nên có lẽ họ cũng nên làm vậy. Nếu có chuyện bất ngờ xảy ra, khiến các kỵ sĩ và mạo hiểm giả gặp khó khăn, thì họ sẽ ra tay giúp đỡ. Đó là kết quả sau cuộc thảo luận của cả hai.

Nhân tiện, các thị vệ đi theo kỵ sĩ đang giương cung, chờ đợi bên trong vòng khiên bao quanh xe ngựa. Áo giáp của kỵ sĩ ngày xưa không thể tự mình mặc được, vì vậy, họ luôn cần có thị vệ đi cùng để giúp mặc giáp, dắt ngựa và lo các việc vặt khác. Nhưng thời thế đã thay đổi, áo giáp ngày nay kỵ sĩ có thể tự mình mặc được. Dù vậy, theo truyền thống, họ vẫn có thị vệ đi kèm... với vị trí giống như một kỵ sĩ tập sự. Các thị vệ này về cơ bản không tham gia chiến đấu. Nhưng nghe nói, trong thế giới ‘Phai’, đôi khi họ cũng đảm nhận vai trò tấn công tầm xa như những cung thủ.

“Đến rồi!”

Từ phía bên phải, bầy ma vật đang lao tới.

“Sói!”

“Là một bầy Warwolf!”

Warwolf là loại ma vật trông giống như một con sói nhưng to hơn một vòng. Từng con một tuy có tốc độ nhanh, nhưng cũng không thể làm khó các mạo hiểm giả và kỵ sĩ cấp này. Tuy nhiên, vì chúng là loài ma vật hành động theo bầy, việc đối phó không hề đơn giản. Abel và Ryo đều nghĩ như vậy, nhưng...

Các pháp sư của nhóm mạo hiểm giả tung ra các đòn tấn công tầm xa. Cùng lúc đó, các thị vệ cũng bắn tên. Cung tên hầu như không thể tiêu diệt được chúng, nhưng vẫn có thể gây thương tích. Hơn nữa, với ma pháp tấn công của một mạo hiểm giả hạng C, đây là đối thủ gần như chắc chắn sẽ bị đánh trúng. Và một khi đã trúng đòn, chúng sẽ bị hạ gục.

Sau khi đã tiêu hao một số lượng đáng kể bằng các đòn tấn công tầm xa, đây là lúc các chức nghiệp cận chiến ra tay. Kỵ sĩ dùng khiên để chặn hoặc hất tung những con Warwolf lao tới. Sau đó, các mạo hiểm giả sẽ đâm giáo vào những con ma vật đã bị chặn lại. Đó là một sự phối hợp tuyệt vời giữa các kỵ sĩ và mạo hiểm giả.

Mình đã tưởng tượng ra một kịch bản kinh điển của thể loại isekai, kiểu như kỵ sĩ và mạo hiểm giả ghét nhau ra mặt... nhưng hoàn toàn không có chuyện đó. Đúng là, sách nào cũng viết quá lên! Tất cả đều là tiểu thuyết. Là hư cấu. Chứ không phải phim tài liệu.

Các kỵ sĩ và mạo hiểm giả đã tiêu diệt toàn bộ bầy Warwolf tấn công một cách an toàn. Cuối cùng, một pháp sư hệ Phong dùng ma pháp quét dọn xác chết.

Các đội trưởng của các tổ đội mạo hiểm giả và các kỵ sĩ đang bắt tay nhau. Người điều phối của các mạo hiểm giả và vị trung đội trưởng chỉ huy đoàn kỵ sĩ đã bắt tay nhau rất chặt. Có lẽ, cảm giác thỏa mãn của họ càng dâng cao vì chính sự bàn bạc kỹ lưỡng của cả hai đã tạo nên chiến thắng hoàn hảo này.

“Thật là một cảnh tượng tuyệt vời.” Nhìn cảnh tượng tràn đầy tinh thần đồng đội đó, Ryo liên tục gật đầu.

“Cứ tưởng người như cậu sẽ nói mấy câu kiểu ‘Mình đã mong chờ kỵ sĩ và mạo hiểm giả sẽ ghét nhau và tạo ra một tình huống tồi tệ, vậy mà...’ chứ.”

“C-Cậu đang nói gì vậy chứ. Tôi không hề nghĩ đến chuyện đó dù chỉ một ly!” Ryo quả quyết một cách đường hoàng.

Ánh mắt Abel nhìn cậu đầy vẻ nghi ngờ.

Cái bắt tay giữa mạo hiểm giả và kỵ sĩ. Cảnh tượng tuyệt vời đó, sau này vẫn tiếp tục lặp lại. Mỗi ngày một lần vào buổi sáng và một lần vào buổi chiều. Đúng vậy, điều đó có nghĩa là các cuộc tấn công của ma vật đã bắt đầu diễn ra một cách định kỳ.

◆

Mạo hiểm giả hạng C Shoken đang phiền não. Anh là người điều phối cho các mạo hiểm giả trong đoàn hộ tống này. Ở tuổi ba mươi ba, là người lớn tuổi nhất trong nhóm, cùng với kinh nghiệm mạo hiểm giả lâu năm và sâu sắc, anh đã được chính Đại Trưởng Lão bổ nhiệm làm người điều phối.

Bản thân nhóm mạo hiểm giả hộ tống gồm bốn tổ đội với hai mươi người không có vấn đề gì. Hoàn toàn không có chuyện các tổ đội ghét nhau hay thiếu hợp tác. Thậm chí, họ còn phối hợp rất tốt với các thành viên của Kỵ Sĩ Đoàn Vương quốc, những người mà họ thường chẳng bao giờ hợp tác, để hoàn thành nhiệm vụ hộ tống.

Vậy, điều gì đang làm Shoken phiền não? Đó chính là những mạo hiểm giả đang ở trong xe ngựa. Một người là mạo hiểm giả hạng A, Abel. Tất nhiên, không phải là cậu ta có vấn đề về nhân cách, thiếu năng lực, hay khó khăn trong giao tiếp. Quả đúng là hạng A, cậu sở hữu một tầm hiểu biết sâu rộng, sức hút lôi cuốn mọi người, và một kỹ năng kiếm thuật không ai sánh kịp. Nhìn thấy dáng vẻ cậu vung kiếm trong sân nhà trọ vào buổi sáng, hay lúc cậu đấu tập nhẹ nhàng với một kỵ sĩ có vẻ là người quen, Shoken đã bị choáng ngợp bởi trình độ kiếm kỹ điêu luyện đó.

Người còn lại là một pháp sư, mạo hiểm giả hạng C tên Ryo. Tuy là hạng C, nhưng vì được chọn làm đồng đội của Abel, có vẻ như cậu ta cũng không có vấn đề gì về mặt con người. Vẻ ngoài trông chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, nhưng nghe nói đó là do những đường nét của người phương Đông. Trong bữa tiệc tại nhà trọ ở Acre, cậu ta đã được các nữ mạo hiểm giả vây quanh, liên tục khen “dễ thương~” và được cưng chiều suốt buổi. Điều đó có hơi đáng ghen tị.

Dù là Abel hay Ryo, Shoken không phiền não vì họ có vấn đề gì về kỹ năng mạo hiểm giả hay tính cách. Điều khiến anh phiền não chính là vị thế của họ. Anh biết rằng họ không tham gia vào nhiệm vụ hộ tống trong chuyến đi này. Anh cũng biết rằng họ đến Twilight Land với tư cách là khách mời. Và anh cũng biết đó là lý do họ được ngồi xe ngựa.

Nhưng, nếu phát sinh tình huống cần phải hỏi ý kiến của họ về nhiệm vụ hộ tống, đặc biệt là của mạo hiểm giả hạng A Abel, thì liệu anh có được phép đến hỏi hay không. Vấn đề là ở đó.

Những con ma vật tấn công gần như mỗi ngày kể từ khi họ rời khỏi thành phố tiếp theo của Acre, Bardon Brain. Anh muốn hỏi ý kiến của họ về việc này. Tất nhiên, trong lòng Shoken cũng đã có dự đoán. Nhưng đó không phải là câu trả lời duy nhất. Có thể có điều gì đó mà anh và đồng đội chưa nhận ra, hoặc chưa nghĩ tới. Nếu không có ai khác để hỏi thì đành chịu, nhưng họ lại đang ở ngay trong chiếc xe ngựa kia. Họ đã cùng nhau uống rượu ở nhà trọ tại Acre, cũng không còn là người xa lạ.

Anh muốn hỏi...

Trưa ngày thứ sáu sau khi rời Bardon Brain. Ngày hôm đó, sau khi đẩy lùi cuộc tấn công của ma vật vào buổi sáng như thường lệ, đoàn phái đoàn đang nghỉ trưa. Sau Bardon Brain, họ vẫn nghỉ đêm tại các ngôi làng hoặc những thị trấn nhỏ. Dĩ nhiên không có nhà trọ nào đủ chỗ cho cả phái đoàn, nên một phần phải cắm trại qua đêm. Tuy nhiên, ít nhất việc cung cấp thực phẩm không có vấn đề gì, việc nấu nướng do các thị vệ, một vài quan chức văn phòng và các mạo hiểm giả đảm nhiệm, cung cấp những bữa ăn không có gì để phàn nàn cả trưa lẫn tối.

Sau bữa trưa đó.

“Xin lỗi cậu Abel, cậu có chút thời gian không ạ?” Ngay khi Abel và Ryo vừa ăn trưa xong và đang ngắm cảnh bên ngoài xe ngựa, Shoken, người điều phối của các mạo hiểm giả, đã đến bắt chuyện.

“Anh Shoken. Tôi vừa ăn xong, mời anh.” Abel vừa nói vừa vỗ nhẹ vào mặt đất bên cạnh mình, ra hiệu cho Shoken ngồi xuống.

Ở phía đối diện, Ryo đang bắt đầu xay hạt cà phê bằng chiếc cối xay làm từ băng để chuẩn bị cho ly cà phê sau bữa ăn.

“Thực ra, tôi muốn thảo luận với cậu về các cuộc tấn công của ma vật trong những ngày qua.”

“À, nếu tôi có thể giúp được gì thì cứ tự nhiên.” Mặc dù Shoken lớn tuổi hơn Abel, nhưng dù sao Abel cũng là một mạo hiểm giả hạng A. Việc Shoken nói chuyện với giọng điệu lịch sự là điều đương nhiên. Mặc dù Abel là một mạo hiểm giả hạng A, nhưng Shoken lại lớn tuổi hơn. Việc anh nói chuyện với giọng điệu lịch sự là điều đương nhiên.

Shoken tóm tắt lại nội dung mà các mạo hiểm giả đã thảo luận với nhau. Việc chúng tấn công theo một chu kỳ quá đều đặn khiến họ nghi ngờ có kẻ nào đó đang dùng một phương pháp nhân tạo để điều khiển ma vật. Mục tiêu của chúng chắc chắn là phái đoàn này, nhưng họ vẫn chưa biết mục tiêu cụ thể là ai hay cái gì trong phái đoàn.

“Đúng vậy, tôi cũng chắc chắn rằng có sự can thiệp của con người. Tôi chưa từng nghe nói về công cụ điều khiển ma vật nào... nhưng nếu là đạo cụ giả kim thuật thì có thể không? Này, Ryo?” Abel hỏi Ryo đang ngồi bên cạnh và quay sang nhìn cậu.

Ryo đã tạo ra một chiếc bàn nhỏ bằng băng, đặt lên đó bột cà phê, một bình French press chứa nước nóng và một chiếc đồng hồ cát bằng băng, rồi chờ thời gian trôi qua.

“Trước đây tôi đã từng hỏi Kenneth một câu tương tự. Kenneth nói rằng giả kim thuật của Vương quốc không thể tạo ra thứ đó. Lý do là vì ma pháp điều khiển ma vật quá đặc biệt.”

“Ma pháp điều khiển ma vật... quả nhiên có thứ đó sao.” Shoken bất giác phản ứng trước câu trả lời của Ryo.

“Là một loại ma pháp hệ Ám.” Abel trả lời rồi nói tiếp. “Ma pháp hệ Ám có những phép thuật can thiệp vào tinh thần. Thông thường, nó được dùng để can thiệp vào tinh thần con người, nhưng một số pháp sư hệ Ám có thể can thiệp vào tinh thần ma vật và điều khiển chúng. Tôi đã từng đọc được trong một cuốn sách. Chắc hẳn điều Kenneth nói cũng là về chuyện đó.”

“Thì ra là vậy...”

“Hiện tại, người ta nói rằng... không có pháp sư nào có thể sử dụng ma pháp hệ Ám. Để có thể kích hoạt nó bằng đạo cụ giả kim thuật, cần có sự hợp tác của một người có kiến thức sâu rộng về ma pháp đó trong quá trình chế tạo. Vì vậy, có lẽ đó là lý do không thể tạo ra được.” Abel nói vậy. Phải, người ta nói là không có, nhưng thực tế là có tồn tại. Trong đầu cậu hiện lên hình ảnh vị thần quan hệ Ám mà cậu từng gặp ở Ngôi Đền Bị Che Giấu, người cuối cùng đã bị ác quỷ Leonor mang đi.

“Có thể trong số những kẻ tấn công lần này có một pháp sư như vậy. Nếu có một kẻ như thế, việc sai khiến ma vật là hoàn toàn có thể.”

“Quả thực là vậy...” Shoken gật đầu lia lịa trước lời của Abel.

Đúng lúc đó, Ryo lên tiếng.

“Cà phê xong rồi đây ạ. Nào, mời anh Shoken.” Nói rồi, cậu rót cà phê vào một chiếc cốc băng không hề lạnh và đưa cho Shoken.

“À, cảm ơn cậu. Chiếc cốc này đẹp quá. Và mùi cà phê thật tuyệt vời... Không ngờ lại được thưởng thức một ly cà phê ngon thế này giữa lúc làm nhiệm vụ hộ tống.” Nói xong, anh nhấp một ngụm rồi mở to mắt. “Ngon quá! Đây chắc chắn là hàng thượng hạng phải không?”

“Đây là món quà từ dinh thự lãnh chúa ở thành phố Acre đấy ạ. Ngon thật phải không anh?” Ryo vừa trả lời những lời khen ngợi của Shoken, vừa nâng cốc của mình lên uống.

Giữa hai người họ, Abel cũng gật gù liên tục trong khi im lặng thưởng thức ly cà phê. Một ly cà phê ngon làm con người ta mỉm cười.

“Phù. Ngon thật. Cảm ơn vì đã mời.” Shoken nói và trả lại chiếc cốc cho Ryo.

“Vậy, về những chuyện có thể xảy ra tiếp theo...”

“Vâng. Cậu Abel nghĩ sao ạ? Quan điểm của nhóm hộ tống là, sớm muộn gì kẻ chủ mưu cũng sẽ tấn công vào lúc chúng tôi mệt mỏi nhất.”

“Điều đó chắc chắn rồi. Bây giờ chúng đang tấn công theo một nhịp điệu cố định, nhưng vào lúc chúng ta đã quen với nó... khi chúng ta nghĩ ‘à, lại nữa rồi’ và lơ là cảnh giác, thì đòn tấn công chính sẽ ập đến. Hoặc có thể chúng chỉ giả vờ như vậy, rồi thay đổi thời điểm... để chúng ta không biết khi nào chúng sẽ đến, khiến chúng ta luôn phải căng thẳng. Dù tính theo kịch bản nào thì sự mệt mỏi cũng sẽ tích tụ nhanh hơn. Phiền phức thật.”

“Đúng vậy ạ. Phiền thật...” Nói rồi, cả Abel và Shoken đều im lặng và chìm vào suy tư.

Ryo đứng bên cạnh, vì đây không phải là phạm vi trách nhiệm của mình nên đã cố gắng không xen vào, nhưng nhìn hai người họ phiền não quá mức, cậu thấy thật đáng thương và quyết định lên tiếng.

“À... trong Thủy Ma Pháp, có một phép thuật khá phù hợp đấy ạ. Em có thể thiết lập một loại Sonar Cảnh Báo. Nếu có kẻ địch thông thường như bầy Warwolf, nó sẽ không phản ứng. Nhưng nếu có kẻ khác lạ tiếp cận, nó sẽ báo động cho em biết.”

“Ồ! Hay quá! Nếu anh Ryo không nói gì thì đó là cuộc tấn công ma vật như thường lệ. Nếu có kẻ khác thường đến, anh Ryo sẽ cho chúng tôi biết. Vậy nhờ anh nhé!” Shoken vui mừng ra mặt.

Sau khi Shoken trở về với tổ đội của mình, Abel hỏi Ryo.

“Này, cái ma pháp Sonar Cảnh Báo đó… ổn thật chứ? Cậu không định dùng phiên bản tự động đấy chứ?” Abel dường như đã cảm nhận được điều gì đó bất ổn từ ma pháp mà Ryo vừa đề xuất.

“À... ban đầu em đã nghĩ đến một ma pháp sẽ tự động đóng băng một nhóm ma vật hoặc người nếu họ tiến vào trong bán kính bốn trăm mét. Nhưng em nghĩ lỡ người vào là phe ta thì sao, nên đã đổi thành phiên bản thủ công chỉ cảnh báo thôi.”

“Ừm, cái ma pháp tự động đó ấy… tuyệt đối không được dùng đâu nhé? Tuyệt đối không!”

“‘Không được dùng đâu nhé? Tuyệt đối không được dùng đâu nhé?’ Có phải là kiểu nói ngược, ý là ‘cứ làm đi!’ không ạ?”

“Không phải!”

Những lời nói đùa nhẹ nhàng của Ryo lại khiến Abel bất an như mọi khi.

◆

Buổi sáng ngày thứ tám kể từ khi rời Acre. Phái đoàn cuối cùng đã đến được biên giới. Họ chỉ cần kiểm tra giấy tờ rồi rời khỏi văn phòng biên giới phía Vương quốc Knightley. Sau đó, họ sẽ làm thủ tục tại văn phòng biên giới phía Twilight Land, cách đó một trăm mét. Có vẻ như phía Twilight Land cũng đã được thông báo về việc phái đoàn sẽ đến hôm nay, nên họ được phép đi qua chỉ sau một cuộc kiểm tra giấy tờ đơn giản.

Cứ như vậy, mười tám ngày sau khi rời khỏi Vương đô, phái đoàn cuối cùng đã đặt chân đến Twilight Land.

“Cuối cùng cũng đến Twilight Land rồi! Mặt trời vẫn mọc bình thường nhỉ.” Chỉ vì cái tên, Ryo đã tự tiện hình dung rằng đây chắc chắn là một vùng đất luôn chìm trong hoàng hôn. Nhưng trong thế giới ‘Phai’ này, công thức Twilight = Hoàng hôn không hề tồn tại. Nghĩ lại như vậy, Ryo bắt đầu tò mò về người đã đặt tên cho Twilight Land.

“Mặt trời mọc là chuyện đương nhiên rồi... Có phải là quốc gia của màn đêm vĩnh cửu trong truyền thuyết đâu…”

“Quốc gia của màn đêm vĩnh cửu? Có thứ đó thật sao ạ!” Thật là một thế giới fantasy! Vẫn còn rất nhiều điều mà Ryo chưa biết.

Bị choáng ngợp trước thái độ của Ryo, Abel trả lời.

“À, ừm... đó là truyền thuyết của các quốc gia phía Tây. Arthur Bellasis, người từng làm mạo hiểm giả ở đó, đã kể cho tôi nghe.”

Arthur Bellasis là cố vấn của Đoàn Pháp Sư Cung đình, và cũng là người đã cùng Abel chiến đấu chống lại bầy quỷ trong hầm ngục ở thành phố Lune. Ryo cũng từng nhờ vả ông ấy vài việc cá nhân nên không phải là người xa lạ.

“Là ông Arthur sao... Lần sau gặp lại, nhất định phải hỏi ông ấy mới được!” Ryo gật đầu lia lịa và ghi nhớ trong lòng.

Sự cố xảy ra vào chiều hôm đó.

Thông qua Sonar Cảnh Báo.

“Abel, có một con lớn, khác với những ma vật từ trước đến giờ, đang đến.”

“Quả nhiên là vậy! Tôi đã nghĩ là sắp đến lúc rồi. Được rồi, báo cho Shoken và những người khác!”

“Không, khoan đã.” Ryo không hiểu sao lại ngăn Abel lại khi cậu định báo động cho Shoken và những người khác.

“Sao vậy?”

“Phản ứng này tôi biết. Có lẽ, thứ đang đến là một con Wyvern!”

“Hả…” Trước những lời quá đỗi bất ngờ của Ryo, Abel không nói nên lời.

Nói đến Wyvern, đó là một loại ma vật phiền phức đến mức phải huy động hơn hai mươi mạo hiểm giả hạng C để săn một con. Hơn nữa, dù làm vậy, phía con người vẫn có thương vong. Nếu một con ma vật như vậy đang đến gần phái đoàn, sẽ có rất nhiều thương vong...

“Tạm thời, em sẽ bắn nó rơi xuống đất, sau đó nhờ mọi người săn nó nhé.”

“Hả... à, ừ, được thôi…” Đúng vậy, một con Wyvern nếu săn theo cách thông thường sẽ rất phiền phức, nhưng Ryo và Abel đã có kinh nghiệm săn hàng loạt hàng chục con trên đường trở về từ Rừng Rondo. Ngọn thương băng của Ryo không hiểu sao lại có thể xuyên thủng 'Lớp Màng Phòng Ngự Gió' của Wyvern, thứ vốn được cho là có thể chống lại ma pháp, và bắn hạ nó.

“Shoken! Có một con Wyvern đang đến từ bên trái!” Abel hét lớn với Shoken đang ở bên ngoài xe ngựa.

“Gì ạ? Wyvern?” Shoken nghe được từ 'Wyvern' lọt vào tai, nhưng não vẫn chưa kịp nhận thức được, liền nhìn về phía bên trái của đoàn người. Lúc đó, anh mới nhận ra đó chính là con ma vật phiền phức Wyvern.

“T-Tại, tại sao nó lại ở đây…” Dĩ nhiên, giống như những con ma vật trước đó, có lẽ là do một phương pháp nhân tạo nào đó.

Từ trong xe ngựa, Ryo cũng đã nhìn thấy con Wyvern đang đến gần.

“Tôi ra tay đây! Băng Thương!”

Ngay lập tức, bốn ngọn thương băng trong suốt và cực lớn được tạo ra trên không trung phía trên con Wyvern, xuyên qua đôi cánh của nó và ghim chặt cơ thể con Wyvern xuống đất.

“Shoken, dùng đội thương đâm con Wyvern đã rơi xuống đi!”

“À, vâng. Mọi người, lên nào!” Theo chỉ thị của Abel, Shoken và các mạo hiểm giả cầm thương tiến lại gần con Wyvern, cố gắng đâm vào đầu nó... nhưng mãi không xuyên thủng được.

Các mạo hiểm giả vật lộn một lúc... cuối cùng một trong những ngọn thương đã đâm trúng mắt, đi vào não và gây ra vết thương chí mạng, khiến nó bất động. Dù có hơi vất vả, nhưng so với một cuộc chinh phạt Wyvern thông thường thì không có thương vong nào, có thể nói đây là một thành công lớn.

Nhân tiện, trong suốt thời gian đó, các kỵ sĩ chỉ đứng xung quanh xe ngựa và theo dõi... với vẻ mặt sững sờ.

◆

“Phản ứng đã biến mất... Không lẽ, đã bị đánh bại?”

“Phái đoàn này có vẻ lợi hại hơn tưởng tượng. Nhưng sau khi chiến đấu với Wyvern, họ không thể nào không bị thương tổn. Tấn công ngay lúc này, không được bỏ lỡ cơ hội.”

Giữa một nhóm người mặc đồ đen, tiếng hô của một người phụ nữ vang lên. Đó là Natalia, một cán bộ của Giáo phái Sát thủ. Dưới trướng cô là ba mươi sát thủ lão luyện. Một lực lượng mà nếu có đủ điều kiện, có thể giành chiến thắng hoàn toàn dù phải đối mặt với một trăm kỵ sĩ. Điều đó cho thấy đây là một chiến dịch tuyệt đối không được phép thất bại. Dĩ nhiên, Natalia không hề có ý định thất bại dù chỉ một chút.

“Dâng chiến thắng này lên cho ngài ‘Hắc’.” Natalia lẩm bẩm như vậy. Chiến đấu vì ngài ‘Hắc’ mà cô sùng bái!

◆

Đoàn phái đoàn đã dừng lại. Các mạo hiểm giả đang lấy ma thạch từ con Wyvern đã bị hạ gục, trong khi các quan chức văn phòng nhân cơ hội đó để nghỉ ngơi. Các kỵ sĩ và Đàm phán quan Ignis đang đứng nhìn con Wyvern từ xa.

“Chà, đây là lần đầu tiên tôi thấy Wyvern đấy, nó to thật nhỉ. Một thứ to lớn như vậy mà có thể bay trên trời, thiên nhiên thật kỳ diệu.”

“Hoàn toàn đồng ý.” Bên cạnh Ignis, không hiểu sao lại là pháp sư Ryo, đang gật đầu với vẻ mặt đắc ý.

Ở một nơi cách đó không xa, Abel đang bị hai kỵ sĩ Zack và Scotty chất vấn.

“Abel, rốt cuộc đã có chuyện gì vậy? Vừa thấy con Wyvern xuất hiện thì nó đột nhiên rơi xuống. Mà thôi, may là các mạo hiểm giả đã nhanh chóng hạ gục nó, nhưng đám kỵ sĩ của tôi đều đang hoang mang. Giải thích cho dễ hiểu đi.”

“Không, dù anh có bảo tôi giải thích thì…” Trước sự truy hỏi của Zack, Abel lúng túng, cố gắng nói quanh co để lảng tránh. Ánh mắt cậu thỉnh thoảng lại liếc về phía Ryo, người đã nhanh chân tẩu thoát và tìm đến vị trí an toàn bên cạnh Đàm phán quan Ignis, người có địa vị cao nhất ở đây. Tất nhiên, đó là một ánh mắt đầy oán trách.

Cậu cảm thấy oán trách Ryo vì đã một mình trốn đến nơi an toàn, nhưng dù vậy, cậu cũng không thể nói ra ở đây rằng “Là Ryo làm đấy”. Nếu nói ra, chắc chắn sẽ gây ra một sự hỗn loạn lớn, và việc che giấu thông tin đó là không thể. Sớm muộn gì chuyện cũng sẽ đến tai các quý tộc ở Vương đô, và một vấn đề lớn liên quan đến cả giới quý tộc sẽ nổ ra là điều đã rõ như ban ngày. Nếu chuyện đó xảy ra thì sao? Abel không nghĩ rằng Ryo sẽ ngoan ngoãn chấp nhận những yêu cầu ích kỷ của giới quý tộc. Trông thì hiền lành vậy thôi, nhưng sự đáng sợ của Ryo khi nổi giận thì Abel là người biết rõ nhất. Phải, hình ảnh của cậu lúc ở Wittnash... hình ảnh cậu đối đầu với Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ Oscar, đã khắc sâu vào tâm trí cậu một cách khó chịu. Nếu đã vậy, cậu chỉ còn cách đứng ra làm lá chắn để bảo vệ cậu ấy.

Abel đã nghĩ như vậy. Abel, thật sự là một người tốt.

Trong lúc Abel đang suy nghĩ nên viện cớ gì... thì tình hình đã không chờ đợi cậu. Ryo, người đang đứng cạnh Ignis, đột nhiên hét lên.

“Từ phía Bắc, một nhóm khoảng ba mươi người đang đến gần! Khoảng cách năm trăm!”

Những người phản ứng ngay lập tức là các mạo hiểm giả và kỵ sĩ.

“Mau lên xe ngựa!” Họ hướng dẫn các quan chức văn phòng phản ứng chậm chạp lên xe ngựa.

Cùng lúc đó, các kỵ sĩ cầm khiên tạo thành một bức tường ở phía Bắc xe ngựa, và các thị vệ giương cung bên trong đó. Các mạo hiểm giả cũng vậy, các pháp sư và thần quan chuẩn bị cho việc pháo kích từ phía sau bức tường, trong khi các chức nghiệp cận chiến như kiếm sĩ và thương sĩ chia nhau chiếm giữ hai đầu và bên trong bức tường khiên. Đây là đội hình mà các kỵ sĩ và mạo hiểm giả đã nghĩ ra để nghênh đón các cuộc tấn công của con người. Dù gần như không được huấn luyện, việc đội hình được thiết lập một cách trơn tru có lẽ là thành quả từ trình độ cao của cả kỵ sĩ lẫn mạo hiểm giả, cũng như nỗ lực của các đội trưởng và thủ lĩnh, những người luôn coi trọng việc trao đổi thông tin.

Vừa liếc nhìn cảnh đó, Abel vừa chạy đến chỗ Ryo.

“Là một cuộc tấn công của con người sao?”

“Vâng, không phải ma vật. Em không thể khẳng định đó là một cuộc tấn công, nhưng vào thời điểm này, khả năng đó là cao nhất. Em cảm nhận qua Sonar Bị Động, từ cách họ chạy, có vẻ giống như những sát thủ của Giáo phái.”

“Đến mức đó mà cậu cũng biết được sao…”

“Em cũng đang trưởng thành từng ngày đấy chứ?” Trước đây, Sonar Bị Động chỉ có thể xác định được khoảng cách và số lượng, nhưng bây giờ đã có thể phán đoán cả những chi tiết nhỏ nhặt như dáng chạy. Quả nhiên, nỗ lực không bao giờ phản bội!

Sau đó, Ryo vào trong xe ngựa và chỉ ló đầu ra ngoài cửa sổ.

“Ryo... sao cậu lại vào trong xe ngựa?”

“Hả? Vì chúng ta là khách mời mà…” Ryo hét lên chỉ vì cậu đã hứa với Shoken rằng sẽ báo cho họ biết nếu có kẻ khác ngoài ma vật thông thường xuất hiện, chứ cậu không hề có ý định xâm phạm vào lãnh địa của họ. Thực tế, nếu Ryo và Abel, những người hoàn toàn không nắm rõ tình hình, xen vào một đội hình đang phối hợp nhịp nhàng như vậy... điều đó có thể khiến họ hành động rời rạc.

“Trường hợp của em thì vẫn có thể hỗ trợ từ trong xe ngựa được. Cậu ở bên ngoài sẽ tốt hơn đấy!”

“Sao mình có cảm giác bất công thế nhỉ…” Vừa phàn nàn, Abel vừa quyết định ở lại bên ngoài xe ngựa để quan sát.

Thực tế, trong trường hợp cần hành động khẩn cấp, một kiếm sĩ như Abel ở bên ngoài sẽ dễ di chuyển hơn. Điều đó hoàn toàn khác với một pháp sư có thể sử dụng ma pháp từ bên trong xe ngựa. Đó là sự khác biệt về đặc tính nghề nghiệp. Thế giới này, vốn dĩ luôn bất công...

Khi khoảng cách còn khoảng hai trăm mét, những kẻ tấn công đồng loạt bắn tên. Vài mũi tên găm vào xe ngựa nhưng không có thiệt hại về người. Những mũi tên khác đều bị khiên của các kỵ sĩ chặn lại một cách hoàn hảo, không gây ra bất kỳ tổn thất nào.

Nhưng, mục tiêu của chúng không phải là gây sát thương bằng tên. Từ những khối có kích thước bằng nửa nắm tay gắn gần đầu mũi tên, khói trắng phụt ra dữ dội. Lợi dụng làn khói trắng đó để tiếp cận và tiêu diệt mục tiêu, đó là chiến thuật sở trường của Giáo phái Sát thủ.

Tuy nhiên...

“Lại là trò này à.” Ryo lẩm bẩm như vậy rồi niệm trong đầu. (Tạo Mưa Sạch Sẽ)

Ngay khi niệm xong, một trận mưa rào dày đặc đến mức không nhìn thấy gì phía trước ập xuống khu vực, cuốn trôi đi làn khói trắng đang bao phủ. Cùng lúc đó, những đầu mũi tên đang phun khói trắng đều bị đóng băng, khiến việc phun khói dừng lại.

Từ lúc ở Shurfy cho đến khi đột kích vào làng của Giáo phái, đối với Ryo, đây là một chiến thuật mà cậu đã quá quen thuộc. Thậm chí, cậu còn cảm thấy, chẳng lẽ họ chỉ có mỗi chiêu này thôi sao! Nhưng trên thực tế, xét đến đặc tính của sát thủ, đây là một chiến thuật rất hiệu quả. Hơn nữa, nó có thể được sử dụng trong mọi tình huống và có tính linh hoạt cao. Vì không thể lúc nào cũng mang theo nhiều loại công cụ, chỉ cần có thứ này là có thể xoay sở được, có thể sử dụng ở bất cứ đâu... đó có thể được coi là một công cụ tuyệt vời.

Ngược lại, sự tồn tại của những pháp sư hàng đầu trở lên như Ryo có thể dùng mưa để cuốn trôi hay Lyn có thể dùng gió để thổi bay tất cả mới là hiếm có.

Khi làn khói trắng bị cuốn trôi, để lộ ra những bóng người đang lao tới. Dù có hoảng loạn cũng không có gì lạ. Thế nhưng, quả không hổ danh là những sát thủ đã được rèn luyện. Họ chỉ do dự trong một khoảnh khắc ngắn ngủi rồi tiếp tục cường tập. Họ đã nhanh chóng nhận ra rằng đây không phải là khoảng cách có thể rút lui được nữa. Chỉ có con đường duy nhất là tiêu diệt kẻ địch trước mặt và khải hoàn trở về!

Gần như tất cả mọi người đều phán đoán như vậy, và chỉ huy Natalia cũng vậy. Chỉ có một người, nữ sát thủ đi ngay sau Natalia, là có ý chí rõ ràng đã suy giảm. Natalia ngay lập tức cảm nhận được sự sa sút tinh thần đó và lên tiếng khích lệ.

“Rosalia, không thể quay lại được nữa đâu. Xông lên.”

“Vâng, thưa ngài Natalia.” Dù trả lời như vậy, người phụ nữ tên Rosalia vẫn tràn đầy lo lắng.

Rosalia là một sát thủ hàng đầu đã qua rèn luyện. Nếu tay không, cô có lẽ có thể hạ gục được cả hai kỵ sĩ. Nhưng, sở trường lớn nhất của Rosalia không phải là cận chiến với tư cách là một sát thủ. Cô chính là người duy nhất trong Giáo phái Sát thủ có thể sử dụng ma pháp hệ Ám.

Trong thế giới ‘Phai’, thuộc tính ma pháp có thể sử dụng được đã được quyết định từ khi sinh ra. Trong bối cảnh đó, những người có thể sử dụng ma pháp hệ Ám rất hiếm khi xuất hiện, hơn nữa, không có câu thần chú nào để sử dụng ma pháp hệ Ám. Chính vì vậy, ở các quốc gia trung tâm, gần như không có ai được công nhận là một pháp sư hệ Ám... Không có câu thần chú, không có ai xung quanh để gọi là thầy, chỉ có thể học được bằng cách tự mình thử và sai...

Theo nghĩa đó, Rosalia, người đã có thể thuần hóa được cả Wyvern, có thể được gọi là một thiên tài ma pháp hệ Ám cũng không ngoa. Nhưng, một người như cô lại đang kinh hãi. Bởi vì ngay cả con Wyvern mà cô đã sai khiến cũng bị đánh bại mà không có chút kháng cự đáng kể nào. Tại sao, bằng cách nào, và bị ai đánh bại, cô hoàn toàn không biết.

Việc chinh phạt Wyvern được thực hiện vài lần một năm, nhưng vẫn chưa có một phương pháp chinh phạt nào được thiết lập. Mỗi lần, họ đều phải tốn rất nhiều thời gian và hy sinh rất lớn để chinh phạt. Vậy mà lần này, nó lại bị đánh bại quá nhanh chóng. Điều đó đang làm Rosalia kinh hãi. Có một thứ gì đó đáng sợ ở đây... cô đã tin chắc như vậy.

Trong tình huống đó, nếu phải tấn công trực diện hoàn toàn thay vì ẩn mình trong khói trắng... thì việc chân run rẩy cũng là điều dễ hiểu. Nhưng, không thể quay lại được nữa. Chỉ có thể tiêu diệt chúng! Mạo hiểm giả hạng A Abel nghe nói là một kẻ cực kỳ phiền phức, nhưng các mạo hiểm giả khác chỉ là hạng C. Hơn nữa, các kỵ sĩ cũng chỉ là hai mươi người thuộc Kỵ Sĩ Đoàn Vương quốc, vốn nổi tiếng là đã lỏng lẻo trong những năm gần đây. Với ba mươi sát thủ, chắc chắn có thể đánh bại được. Rosalia cố gắng không nghĩ đến chuyện con Wyvern và tự thuyết phục bản thân. Dù sao đi nữa, ngoài việc xông lên và tiêu diệt chúng, không còn con đường nào khác... cô lặp đi lặp lại điều đó trong tâm trí.

Khi làn khói trắng bao phủ toàn bộ khu vực biến mất và những kẻ tấn công lộ diện hoàn toàn, các đòn tấn công tầm xa từ phái đoàn bắt đầu. Cung tên từ các thị vệ, và ma pháp tấn công từ các pháp sư mạo hiểm giả. Cung tên của các thị vệ đều bị các sát thủ chém gục hết. Nếu là cung mạnh của các cung thủ chuyên nghiệp hay của tộc Elf, có lẽ đã có thể lấy mạng, hoặc ít nhất cũng gây thương tích. Nhưng với cung của các thị vệ không chuyên thì không thể làm được đến mức đó.

Thứ gây ra sát thương là ma pháp tấn công của các pháp sư. Tốc độ tấn công của ma pháp nhanh hơn hẳn so với những mũi tên của các thị vệ. Do vừa đối phó với đợt tấn công bằng cung tên chậm chạp, không ít kẻ tấn công đã không thể né được ma pháp tốc độ cao. Trong số ba mươi kẻ tấn công, không ai chết ngay lập tức, nhưng năm người bị thương nặng đến mức không thể tiếp tục chiến đấu, và năm người khác bị thương nặng ở chân, không thể tiếp cận gần hơn được nữa.

Phái đoàn đã thành công trong việc làm giảm một phần ba lực lượng của đối phương bằng các đòn tấn-công tầm xa. Đó là một chiến công vượt ngoài mong đợi.

"Chuyện này thật đáng kinh ngạc…" Abel, người đã hoàn toàn lui về vị trí của một khán giả, có thể quan sát tỉ mỉ thành quả của trận chiến. Cách sử dụng cung và ma pháp hiệu quả trên chiến trường… đó là mảnh ghép kinh nghiệm mà Abel còn thiếu, và chính cậu cũng nhận thức rõ điều đó. Chà, làn khói đã tan biến trong nháy mắt… Nhân tiện, mình nhớ Lyn cũng đã làm điều tương tự ở quán trọ. Cả Lyn lẫn Ryo, pháp sư đúng là thông minh thật, Abel thầm nghĩ, nhớ lại cách hai người họ đã xử lý làn khói một cách khéo léo và không khỏi thành tâm thán phục.

Trong khi Abel đang lơ đãng suy nghĩ, cuộc chiến ngay trước mắt cậu đã chuyển sang giai đoạn cận chiến. Mặc dù đã mất một phần ba lực lượng chỉ trong quá trình tiếp cận, những kẻ còn lại vẫn là những sát thủ hàng đầu. Có kẻ cố gắng vòng ra ngoài tấm khiên để tập kích phía sau lưng. Có kẻ tìm cách né khiên của các kỵ sĩ để nhắm vào pháp sư và thần quan phía sau. Có kẻ lại định nhảy vọt qua hàng tiền tuyến để tấn công trực tiếp vào xe ngựa. Vô số kẻ với những ý đồ khác nhau đã xuất hiện, nhưng…

“Hỡi gió, hãy gào thét. Phong Áp!” Ma pháp hệ Phong được tung ra từ một câu niệm chú cực ngắn. Hiệu quả của nó rất đơn giản, chỉ là tạo ra một luồng gió. Tuy nhiên, với Phong Áp của một pháp sư hạng C, đó sẽ là một luồng gió cực mạnh. Hơn nữa, cả bốn pháp sư hệ Phong đều đồng loạt tung nó về phía trước.

Đối với những tên sát thủ, đó là một cơn cuồng phong thổi thẳng vào mặt. Giống như không thể đi lại bình thường trong một cơn bão, những tên sát thủ cũng chỉ có thể cố gắng hết sức để không bị ngã. Và rồi, những ngọn thương của các mạo hiểm giả và kỵ sĩ đâm tới. Đó là một đòn tấn công hiệu quả đến đáng sợ. Dưới sự phối hợp của Phong Áp và những ngọn thương, các sát thủ lần lượt gục ngã.

Sau cơn bão Phong Áp kéo dài hơn một phút, trận chiến cuối cùng cũng hoàn toàn chuyển sang cận chiến. Các kiếm sĩ mạo hiểm giả do Shoken dẫn đầu và các kỵ sĩ thiện chiến dưới sự chỉ huy của Trung đội trưởng Dontan đã lao vào tấn công những tên sát thủ.

Đối thủ đều là những sát thủ lão luyện. Không ngạc nhiên khi ở giai đoạn này, phía phái đoàn cũng không thể tránh khỏi thương vong. Nhưng, mỗi khi có một kiếm sĩ hay kỵ sĩ bị thương và lùi lại, họ ngay lập tức được các thần quan chữa trị rồi lại quay trở lại tiền tuyến. Ngược lại, những tên sát thủ chỉ có thể dựa vào Potion để hồi phục.

Việc tất cả sát thủ bị tiêu diệt chỉ còn là vấn đề thời gian.

Thế nhưng, có một người duy nhất không tham gia tấn công mà chỉ chăm chú quan sát phái đoàn một cách sắc sảo. Đó là chỉ huy Natalia.

Chỉ cần tung một đòn vào mục tiêu là đủ. Mục tiêu là một pháp sư… nữ… tóc nâu… vóc người nhỏ bé… Kia rồi!

Khoảnh khắc đó, vẻ mặt của Natalia méo mó đi vì vui sướng. Trong tay ả ta, một ngọn thương đá cực mảnh được tạo ra, mảnh đến mức nếu di chuyển với tốc độ cao thì mắt thường gần như không thể bắt kịp. Natalia tự tin vào thành công của mình và phóng ngọn thương đá đi, giống như cách ả đã từng phóng nó vào thủ lĩnh của mình.

Ngọn thương lao đi không một chút sai lệch, ngay khoảnh khắc sắp sửa găm vào tim của nữ pháp sư mục tiêu.

Keng.

Như thể va phải một bức tường vô hình, ngọn thương đá bị bật ra.

"Vô lý!"

"Nguy hiểm thật, nguy hiểm thật."

Một giọng nam vang lên ngay bên tai Natalia. Ả ta cố quay lại, nhưng không thể. Chẳng biết từ lúc nào, toàn bộ cơ thể ả đã bị băng bao phủ.

"Tôi có nhớ đã từng thấy ngọn thương đá mảnh đó. Người đã giết 'Hassan' chính là cô nhỉ… Phải rồi, nếu không nhầm thì tên cô là Natalia."

Giọng nói đó dứt lời, và người đàn ông di chuyển ra phía trước mặt Natalia.

"Ngươi là… kẻ lúc đó… tại sao lại ở đây…" Natalia nhận ra người đàn ông có giọng nói này. Hắn là thủy pháp sư đã từng ở bên cạnh thương nhân Gecko, và cũng là kẻ đã một mình tấn công ngôi làng của họ… Kẻ đã chứng kiến những giây phút cuối cùng của thủ lĩnh.

Tại sao một kẻ như vậy lại ở đây…? Ả ta đã ghi nhớ toàn bộ danh sách thành viên đi theo phái đoàn. Tên, nghề nghiệp của các mạo hiểm giả, đặc điểm của từng kỵ sĩ, tất cả đều đã được nắm rõ. Ngoài đội hộ vệ chính, còn có hai mạo hiểm giả khác, một trong số đó là kiếm sĩ hạng A với sức chiến đấu cực cao. Kẻ còn lại chỉ là một mạo hiểm giả hạng C. Tên hắn là Ryo, ả cũng đã biết.

Không lẽ…

"Ngươi… là Ryo."

Nhưng, những lời đó của Natalia đã không thể thốt ra thành tiếng. Bởi vì ả đã hoàn toàn bị biến thành một bức tượng băng.

"Cô phải nhớ khớp mặt với tên chứ, đúng không?" Ryo vừa vỗ nhẹ vào cột băng vừa tạo thành, vừa nói một cách bông đùa. "Tạm thời, coi như đã trả thù được cho 'Hassan'."

“Hôm qua anh Phelps nói rằng đã bắt và hỏi một người của Giáo phái Sát thủ đang hoạt động ở Acre…”

“Gã đó giỏi mấy chuyện đấy mà.”

Abel vừa gật đầu vừa trả lời.

“Bị bắt dễ dàng như vậy, sát thủ của giáo phái cũng chẳng ra gì nhỉ.”

“Không… chắc không phải vậy đâu.”

“Ý anh là sao?”

Abel phủ nhận, và Ryo nghiêng đầu hỏi lại.

“Là vì bản thân Acre, hay nói đúng hơn là lãnh địa Hầu tước Heinlein, sở hữu một trong những hệ thống chống gián điệp hàng đầu Vương quốc.”

“Vì anh Phelps giỏi lĩnh vực đó à?”

“Cũng có phần đó, nhưng cha của Phelps còn giỏi hơn cả anh ta. Ông ấy là sư phụ của Phelps mà.”

Abel vừa trả lời vừa hình dung ra khuôn mặt của cha Phelps, Hầu tước Heinlein hiện tại.

“Là cựu Trưởng Hiệp sĩ đoàn, đúng không?”

“Là cựu Trưởng Hiệp sĩ đoàn đời trước nữa.”

Cựu Trưởng Hiệp sĩ đoàn Baccar đã qua đời trong cuộc náo loạn ở Vương đô.

“Cha của cậu ấy, tức là Alexis, thời còn là Trưởng Hiệp sĩ đoàn, là một người được mệnh danh là Quỷ, nhưng cũng là người hiểu được tầm quan trọng của tình báo.”

“Khác xa với hình ảnh mà từ ‘Trưởng Hiệp sĩ đoàn’ gợi lên…”

“Ừ. Nhưng chính vì Alexis là Trưởng Hiệp sĩ đoàn mà Vương quốc đã đại thắng trong ‘Đại chiến’ mười năm trước. Chính Alexis đã nói. Đó là sức mạnh của thông tin.”

“Biết địch biết ta, trăm trận không nguy.”

“Hửm?”

Ryo lẩm bẩm một câu trong Binh pháp Tôn Tử, và Abel hỏi lại.

“Không, chỉ là một câu nói lưu truyền ở quê hương tôi về tầm quan trọng của thông tin trong chiến tranh thôi.”

“Ồ. Ryo cũng biết nhiều ghê nhỉ.”

Ryo từ nhỏ đã là một người yêu thích game chiến thuật.

“Ở quê hương tôi thì đó là kiến thức phổ thông.”

“Ồ, à, vậy à…”

◆

Phòng làm việc của Hầu tước Heinlein.

Hầu tước Heinlein hiện tại, Alexis, đang xử lý công việc giấy tờ hàng ngày.

Năm nay ông đã năm mươi tuổi, nhưng dung mạo vẫn còn trẻ trung, cơ thể cũng săn chắc, không một chút mỡ thừa.

Một người đàn ông bước vào phòng làm việc của ông.

“Thưa cha, phái đoàn đã rời khỏi thành phố.”

Con trai cả của Alexis, mạo hiểm giả hạng B Phelps, báo cáo.

“À, vất vả cho con rồi. Mà, ta cũng ngạc nhiên thật. Không ngờ người dẫn đầu Hiệp sĩ đoàn lại là Dontan. Nghe nói đã là Trung đội trưởng rồi. Hồi đó còn là một đứa nhóc… Cảm nhận được dòng chảy của thời gian thật. À mà, hôm qua con đến lữ quán bên cạnh là vì…”

“Cha đã nhận ra ạ. Con đã cảnh báo về vụ việc đó. Abel thì đã say quá nửa nên con đã nói với Ryo.”

“Là pháp sư hệ Thủy đó à.”

Alexis nói rồi khẽ thở dài.

“Cha vẫn chưa thể tin tưởng Ryo sao?”

Đó không phải là một lời chất vấn hay chỉ trích, mà là một câu hỏi của người con trai dành cho người cha hay lo lắng.

“Không, ta tin tưởng cậu ta. Một người mà không chỉ Abel, cả con cũng tin tưởng, chắc chắn phải là một người đáng gờm. Vấn đề không phải ở đó, mà là ở sức mạnh quá lớn mà cậu ta sở hữu…”

“À, là ngôi làng đó ạ.”

Ngôi làng đó chính là ngôi làng của Giáo phái Sát thủ mà Ryo đã đóng băng bằng

Băng Lộ.

Tất nhiên, đây là thông tin hoàn toàn không được lưu truyền công khai, và ngay cả quý tộc Vương quốc cũng hầu như không biết, nhưng đây lại là gia tộc Hầu tước Heinlein.

Nhờ mạng lưới thu thập thông tin giăng khắp nơi, họ đã nắm được với độ chính xác cao chuyện gì đã xảy ra và ai đã tham gia.

“Việc cậu ta biết được vị trí của ngôi làng đó trước cả chúng ta đã là một bất ngờ, nhưng việc cậu ta hủy diệt nó một mình còn đáng kinh ngạc hơn. Chỉ mong sao sức mạnh đó không hướng về phía Vương quốc.”

Alexis nói với một vẻ mặt lo lắng và yếu đuối, không giống với một người từng được mệnh danh là Quỷ.

Nhưng con trai ông, Phelps, biết rằng đây mới chính là con người thật của Alexis Heinlein.

Tất nhiên, khi đối mặt với kẻ thù, ông sẽ tấn công quyết liệt và dùng mọi biện pháp để tiêu diệt… đúng là hành động của một con quỷ.

Nhưng bản chất của ông lại là một người cực kỳ tinh tế và thận trọng.

Cũng có thể nói rằng chính vì thế mà ông xuất sắc trong các hoạt động tình báo.

“À mà, thông tin đáng ngờ về Twilight Land, quả nhiên là sự thật. Đây là thông tin vừa mới nhận được.”

Alexis nói rồi đưa một tờ giấy cho Phelps.

Phelps đọc qua nó rồi khẽ cau mày và lẩm bẩm.

“Khả năng nội chiến… Phe chính phủ do Bá tước Contreras đứng đầu, phe chống chính phủ do Hầu tước Espiel đứng đầu… Nhưng chính phủ lại không nắm được động thái của phe chống đối? Chuyện này là sao?”

“Thật tình, ta hoàn toàn không hiểu.”

Gia tộc Hầu tước Heinlein sở hữu mạng lưới tình báo được cho là số một ở các quốc gia Trung tâm, điều đó đồng nghĩa với việc họ có khả năng phân tích thông tin số một.

Nhưng ngay cả Hầu tước Heinlein Alexis cũng không hiểu được tình hình đang diễn ra ở Twilight Land.

“Cả Bá tước Contreras và Hầu tước Espiel đều là những đại quý tộc hàng đầu của Land. Ở Land, những đại quý tộc như họ không giữ các chức vụ trong chính phủ trung ương. Họ có lãnh địa ở các địa phương và đi lại giữa lãnh địa và thủ đô. Tuy nhiên, mỗi người đều sở hữu sức mạnh kinh tế và quân sự khổng lồ… lớn hơn cả những gì chính phủ Land có. Cả hai đều là những trụ cột của quốc gia, và cũng không có báo cáo nào về xung đột liên quan đến lãnh địa của họ. Trong hoàn cảnh đó lại có nội chiến? Quá đột ngột. Và việc chính phủ Land không nắm được động thái đó cũng…”

“Liệu có liên quan gì đến việc phái đoàn từ Vương quốc được cử đi lần này không ạ?”

“Khả năng là có, nhưng…”

Khi Alexis nói đến đó, có tiếng gõ cửa và thông tin mới được đưa đến.

Alexis đọc qua rồi đưa ngay cho Phelps.

“Khả năng đã cao hơn rồi.”

“Người thúc đẩy mạnh mẽ việc cử phái đoàn từ Vương quốc đi chính là Bá tước Contreras…”

Thông tin mới nhận được đã làm rõ rằng việc cử phái đoàn Vương quốc lần này được thúc đẩy bởi nhân vật trung tâm của phe chính phủ.

“Phái đoàn có thể sẽ lao thẳng vào giữa một cuộc nội chiến.”

Alexis lẩm bẩm và khẽ lắc đầu.

Một lúc sau, Alexis lại lên tiếng.

“Nào là chuyện ở Thân vương quốc Inverey, nào là sự hỗn loạn ở khu vực phía Đông Vương quốc ta, các quốc gia ở khu vực trung tâm quả là bất ổn.”

Kể từ sau sự kiện cầu Ro sụp đổ, khu vực phía Đông của Vương quốc đã phải đối mặt với đủ loại hỗn loạn.

Thêm vào đó, dòng người tị nạn từ Thân vương quốc Inverey tràn vào càng khiến tình hình an ninh trở nên tồi tệ một cách nghiêm trọng.

Tình trạng hỗn loạn ngày càng lan rộng do các lãnh chúa địa phương, những người lẽ ra phải dẹp yên tình hình, lại lần lượt bỏ mạng trong các cuộc nổi loạn, bị ma vật bất ngờ tấn công, hoặc vướng vào những vụ hỏa hoạn dinh thự không rõ nguyên nhân, khiến tình hình ngày một lan rộng.

Sự khởi đầu cho chuỗi biến cố này chính là cái chết của Công tước Conrad xứ Shrewsbury.

Đó chính là tai nạn chết người mà Abel và nhóm “Xích Kiếm” đã trực tiếp gặp phải khi đang thực hiện nhiệm vụ.

“Cái chết của Conrad rõ ràng đã được dàn dựng, nhưng rốt cuộc, chúng ta vẫn chưa tìm ra kẻ chủ mưu.”

Alexis lẩm bẩm, và Phelps cũng gật đầu đồng tình.

Tất nhiên, họ đã có những phỏng đoán. Chỉ là vẫn chưa tìm thấy bằng chứng cụ thể mà thôi.

“Ngài cho rằng kẻ đứng sau chuỗi bất ổn ở phía Đông này không phải là Lãnh chúa Aubrey sao?”

“Chắc là không phải hắn. Nghe nói chính Lãnh chúa Aubrey đã nói vậy với Master MacGrath... Bất kể có tin lời hắn hay không, một khi đã nắm trong tay Thân vương quốc Inverey, sự hỗn loạn ở khu vực phía Đông Vương quốc, vốn tiếp giáp với lãnh thổ của mình, sẽ chỉ gây thêm phiền phức. Trước khi chiếm được Inverey, hắn có thể cần phải thực hiện các hoạt động phá hoại để cản trở sự can thiệp của Vương quốc... Nhưng giờ đây, việc đó chẳng còn lợi lộc gì mà chỉ toàn mang lại tai họa. Tình hình bất ổn vẫn tiếp diễn cho đến tận bây giờ, thậm chí còn ngày một tồi tệ hơn. Nhìn vào đó, kẻ giật dây có lẽ là một cường quốc khác…”

“Là Đế quốc sao ạ?”

Cả Alexis và Phelps đều cau mày.

Việc Đế quốc đang hành động là điều gần như chắc chắn.

Thế nhưng, nếu Đế quốc là kẻ giật dây, thì lý do là gì, họ vẫn chưa thể hiểu được.

Khu vực phía Đông của Vương quốc vốn không hề tiếp giáp với Đế quốc.

Giữa hai nơi là khu vực phía Bắc của Vương quốc với diện tích khá lớn.

Dù có gây hỗn loạn và làm suy yếu phía Đông, việc chiếm được nó cũng rất khó khăn.

Tại sao lại nhắm vào một nơi như vậy chứ...

“Có vẻ như ở khu vực phía Bắc Vương quốc... vẫn còn thông tin nào đó mà chúng ta chưa nắm được.”

“Ở phía Bắc có vị đó trấn giữ ạ.”

“Phải, Công tước Flitwick... chính là Vương đệ Raymond điện hạ.”

Gia tộc Hầu tước Heinlein cũng đã nắm bắt chính xác về vụ “bột đen” mà Abel và Hilarion từng dính líu, cũng như việc gia tộc Công tước Flitwick có liên quan.

Và gia tộc Công tước Flitwick là một đại quý tộc, cai quản Carlisle, thành phố lớn thứ hai ở phía Bắc.

Hơn nữa, ngài ấy còn là Vương đệ, em trai của Quốc vương Stafford IV đương nhiệm.

Nói đến đó, Alexis nhìn Phelps và bảo.

“Chúng ta cần cử một vài tay cứng cựa đến Carlisle để khuấy động tình hình.”

“Để xem phản ứng của đối phương ra sao, phải không ạ?”

Nếu chỉ là thu thập thông tin thông thường, họ đã cài cắm rất nhiều gián điệp trong suốt nhiều năm qua.

Nhưng vì như vậy vẫn chưa đủ, họ cần phải cố tình cử một lực lượng tuy dễ bị chú ý nhưng có sức chiến đấu mạnh mẽ vào thành phố để xem động tĩnh của đối phương... đây là một phương pháp thường được sử dụng để tìm ra sơ hở.

Tuy nhiên, nó cực kỳ nguy hiểm. Vì vậy, người được cử đi phải là những tay lão luyện.

“Tôi sẽ cử các thành viên chủ chốt của ‘Bạch Lữ Đoàn’ chúng tôi đi.”

“À, trông cậy vào cậu.”

Trước câu trả lời của Phelps, Alexis chỉ gật đầu và đáp lại ngắn gọn như vậy.

◆

Cùng lúc Phelps và Alexis đang có những cuộc thảo luận quan trọng, Ryo và Abel lại đang tận hưởng giờ giải lao uống cà phê sau bữa ăn trong xe ngựa.

Trong số hành lý mà Phelps gửi tới ở thành phố Acre, có cả những hạt cà phê Kona đã được rang sẵn.

Tất nhiên, số hạt cà phê mà Ryo mang theo vẫn còn khá nhiều, nhưng nhiều hơn cũng chẳng sao.

Miễn là còn có xe ngựa vận chuyển hành lý giúp!

Hình tượng của Phelps, người đã đoán trước được điều này và gửi cà phê cho cậu, đang tăng vọt trong mắt Ryo.

Khi hai người đang thưởng thức cà phê, một giọng nói từ bên ngoài vọng vào tai họ.

“Ma vật kìa!”

Ngay khi giọng nói đó truyền đến phái đoàn, các xe ngựa được tập hợp lại, và một bộ phận kỵ sĩ cầm khiên dàn thành vòng tròn bảo vệ.

Bên ngoài vòng tròn đó, các mạo hiểm giả và số kỵ sĩ còn lại sẽ đảm nhận việc tiêu diệt ma vật.

Cuối cùng cũng đến sự kiện chạm trán ma vật! Kể từ khi chuyển đến sống ở thành phố Lune, nghĩ lại thì chưa có một cơ hội nào như thế này cả. Dù mình cũng đã di chuyển trên các con đường khá nhiều... Nhưng mà! Cuối cùng nó cũng đến rồi!

Ryo đang mải mê với những suy nghĩ đó. Cậu không hề nhận ra Abel ngồi bên cạnh đang nhìn mình với ánh mắt nửa coi thường.

Nhân tiện, Ryo và Abel vẫn ngồi yên trong xe ngựa, theo dõi tình hình qua cửa sổ.

“Tôi đã nghĩ mình nên ra giúp, nhưng Abel lại bảo…”

“Cậu đang thanh minh với ai vậy hả! Người nói rằng chúng ta sẽ gây cản trở chính là cậu còn gì.”

Đúng vậy, cả hai đều không nhận được bất kỳ chỉ thị nào từ trước về việc phải hành động ra sao.

Họ chỉ đơn giản phán đoán rằng vì các quan chức văn phòng ở những xe ngựa khác đều ngồi yên, nên có lẽ họ cũng nên làm vậy.

Nếu có chuyện bất ngờ xảy ra, khiến các kỵ sĩ và mạo hiểm giả gặp khó khăn, thì họ sẽ ra tay giúp đỡ.

Đó là kết quả sau cuộc thảo luận của cả hai.

Nhân tiện, các thị vệ đi theo kỵ sĩ đang giương cung, chờ đợi bên trong vòng khiên bao quanh xe ngựa.

Áo giáp của kỵ sĩ ngày xưa không thể tự mình mặc được, vì vậy, họ luôn cần có thị vệ đi cùng để giúp mặc giáp, dắt ngựa và lo các việc vặt khác.

Nhưng thời thế đã thay đổi, áo giáp ngày nay kỵ sĩ có thể tự mình mặc được.

Dù vậy, theo truyền thống, họ vẫn có thị vệ đi kèm... với vị trí giống như một kỵ sĩ tập sự.

Các thị vệ này về cơ bản không tham gia chiến đấu.

Nhưng nghe nói, trong thế giới ‘Phai’, đôi khi họ cũng đảm nhận vai trò tấn công tầm xa như những cung thủ.

“Đến rồi!”

Từ phía bên phải, bầy ma vật đang lao tới.

“Sói!”

“Là một bầy Warwolf!”

Warwolf là loại ma vật trông giống như một con sói nhưng to hơn một vòng.

Từng con một tuy có tốc độ nhanh, nhưng cũng không thể làm khó các mạo hiểm giả và kỵ sĩ cấp này.

Tuy nhiên, vì chúng là loài ma vật hành động theo bầy, việc đối phó không hề đơn giản.

Abel và Ryo đều nghĩ như vậy, nhưng...

Các pháp sư của nhóm mạo hiểm giả tung ra các đòn tấn công tầm xa.

Cùng lúc đó, các thị vệ cũng bắn tên.

Cung tên hầu như không thể tiêu diệt được chúng, nhưng vẫn có thể gây thương tích.

Hơn nữa, với ma pháp tấn công của một mạo hiểm giả hạng C, đây là đối thủ gần như chắc chắn sẽ bị đánh trúng.

Và một khi đã trúng đòn, chúng sẽ bị hạ gục.

Sau khi đã tiêu hao một số lượng đáng kể bằng các đòn tấn công tầm xa, đây là lúc các chức nghiệp cận chiến ra tay.

Kỵ sĩ dùng khiên để chặn hoặc hất tung những con Warwolf lao tới.

Sau đó, các mạo hiểm giả sẽ đâm giáo vào những con ma vật đã bị chặn lại.

Đó là một sự phối hợp tuyệt vời giữa các kỵ sĩ và mạo hiểm giả.

Mình đã tưởng tượng ra một kịch bản kinh điển của thể loại isekai, kiểu như kỵ sĩ và mạo hiểm giả ghét nhau ra mặt... nhưng hoàn toàn không có chuyện đó. Đúng là, sách nào cũng viết quá lên!

Tất cả đều là tiểu thuyết. Là hư cấu.

Chứ không phải phim tài liệu.

Các kỵ sĩ và mạo hiểm giả đã tiêu diệt toàn bộ bầy Warwolf tấn công một cách an toàn.

Cuối cùng, một pháp sư hệ Phong dùng ma pháp Phong để xử lý hiện trường.

Các đội trưởng của các tổ đội mạo hiểm giả và các kỵ sĩ đang bắt tay nhau.

Người điều phối của các mạo hiểm giả và vị trung đội trưởng chỉ huy đoàn kỵ sĩ đã bắt tay nhau rất chặt.

Có lẽ, cảm giác thỏa mãn của họ càng dâng cao vì chính sự bàn bạc kỹ lưỡng của cả hai đã tạo nên chiến thắng hoàn hảo này.

“Thật là một cảnh tượng tuyệt vời.”

Nhìn cảnh tượng tràn đầy tinh thần đồng đội đó, Ryo liên tục gật đầu.

“Cứ tưởng người như cậu sẽ nói mấy câu kiểu ‘Mình đã mong chờ kỵ sĩ và mạo hiểm giả sẽ ghét nhau và tạo ra một tình huống tồi tệ, vậy mà...’ chứ.”

“C-Cậu đang nói gì vậy chứ. Tôi không hề nghĩ đến chuyện đó dù chỉ một ly!”

Ryo quả quyết một cách đường hoàng.

Ánh mắt Abel nhìn cậu đầy vẻ nghi ngờ.

Cái bắt tay giữa mạo hiểm giả và kỵ sĩ.

Cảnh tượng tuyệt vời đó, sau này vẫn tiếp tục lặp lại.

Mỗi ngày một lần vào buổi sáng và một lần vào buổi chiều.

Đúng vậy, điều đó có nghĩa là các cuộc tấn công của ma vật đã bắt đầu diễn ra một cách định kỳ.

◆

Mạo hiểm giả hạng C Shoken đang phiền não.

Anh là người điều phối cho các mạo hiểm giả trong đoàn hộ tống này.

Ở tuổi ba mươi ba, là người lớn tuổi nhất trong nhóm, cùng với kinh nghiệm mạo hiểm giả lâu năm và sâu sắc, anh đã được chính Đại Trưởng Lão bổ nhiệm làm người điều phối.

Bản thân nhóm mạo hiểm giả hộ tống gồm bốn tổ đội với hai mươi người không có vấn đề gì.

Hoàn toàn không có chuyện các tổ đội ghét nhau hay thiếu hợp tác.

Thậm chí, họ còn phối hợp rất tốt với các thành viên của Kỵ Sĩ Đoàn Vương quốc, những người mà họ thường chẳng bao giờ hợp tác, để hoàn thành nhiệm vụ hộ tống.

Vậy, điều gì đang làm Shoken phiền não?

Đó chính là những mạo hiểm giả đang ở trong xe ngựa.

Một người là mạo hiểm giả hạng A, Abel.

Tất nhiên, không phải là anh ta có vấn đề về nhân cách, thiếu năng lực, hay khó khăn trong giao tiếp.

Quả đúng là hạng A, anh sở hữu một tầm hiểu biết sâu rộng, sức hút lôi cuốn mọi người, và một kỹ năng kiếm thuật không ai sánh kịp.

Nhìn thấy dáng vẻ anh vung kiếm trong sân nhà trọ vào buổi sáng, hay lúc anh đấu tập nhẹ nhàng với một kỵ sĩ có vẻ là người quen, Shoken đã bị choáng ngợp bởi trình độ kiếm kỹ điêu luyện đó.

Người còn lại là một pháp sư, mạo hiểm giả hạng C tên Ryo.

Tuy là hạng C, nhưng vì được chọn làm đồng đội của Abel, có vẻ như cậu ta cũng không có vấn đề gì về mặt con người.

Vẻ ngoài trông chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, nhưng nghe nói đó là do những đường nét của người phương Đông.

Trong bữa tiệc tại nhà trọ ở Acre, cậu ta đã được các nữ mạo hiểm giả vây quanh, liên tục khen “dễ thương~” và được cưng chiều suốt buổi.

Điều đó có hơi đáng ghen tị.

Dù là Abel hay Ryo, Shoken không phiền não vì họ có vấn đề gì về kỹ năng mạo hiểm giả hay tính cách.

Điều khiến anh phiền não chính là vị thế của họ.

Anh biết rằng họ không tham gia vào nhiệm vụ hộ tống trong chuyến đi này.

Anh cũng biết rằng họ đến Twilight Land với tư cách là khách mời.

Và anh cũng biết đó là lý do họ được ngồi xe ngựa.

Nhưng, nếu phát sinh tình huống cần phải hỏi ý kiến của họ về nhiệm vụ hộ tống, đặc biệt là của mạo hiểm giả hạng A Abel, thì liệu anh có được phép đến hỏi hay không.

Vấn đề là ở đó.

Những con ma vật tấn công gần như mỗi ngày kể từ khi họ rời khỏi thành phố tiếp theo của Acre, Bardon Brain.

Anh muốn hỏi ý kiến của họ về việc này.

Tất nhiên, trong lòng Shoken cũng đã có dự đoán. Nhưng đó không phải là câu trả lời duy nhất.

Có thể có điều gì đó mà anh và đồng đội chưa nhận ra, hoặc chưa nghĩ tới.

Nếu không có ai khác để hỏi thì đành chịu, nhưng họ lại đang ở ngay trong chiếc xe ngựa kia.

Họ đã cùng nhau uống rượu ở nhà trọ tại Acre, cũng không còn là người xa lạ.

Anh muốn hỏi...

Trưa ngày thứ sáu sau khi rời Bardon Brain.

Ngày hôm đó, sau khi đẩy lùi cuộc tấn công của ma vật vào buổi sáng như thường lệ, đoàn phái đoàn đang nghỉ trưa.

Sau Bardon Brain, họ vẫn nghỉ đêm tại các ngôi làng hoặc những thị trấn nhỏ.

Dĩ nhiên không có nhà trọ nào đủ chỗ cho cả phái đoàn, nên một phần phải cắm trại qua đêm.

Tuy nhiên, ít nhất việc cung cấp thực phẩm không có vấn đề gì, việc nấu nướng do các thị vệ, một vài quan chức văn phòng và các mạo hiểm giả đảm nhiệm, cung cấp những bữa ăn không có gì để phàn nàn cả trưa lẫn tối.

Sau bữa trưa đó.

“Xin lỗi anh Abel, anh có chút thời gian không ạ?”

Ngay khi Abel và Ryo vừa ăn trưa xong và đang ngắm cảnh bên ngoài xe ngựa, Shoken, người điều phối của các mạo hiểm giả, đã đến bắt chuyện.

“Anh Shoken. Tôi vừa ăn xong, mời anh.”

Abel vừa nói vừa vỗ nhẹ vào mặt đất bên cạnh mình, ra hiệu cho Shoken ngồi xuống.

Ở phía đối diện, Ryo đang bắt đầu xay hạt cà phê bằng chiếc cối xay làm từ băng để chuẩn bị cho ly cà phê sau bữa ăn.

“Thực ra, tôi muốn thảo luận với anh về các cuộc tấn công của ma vật trong những ngày qua.”

“À, nếu tôi có thể giúp được gì thì cứ tự nhiên.”

Dù Shoken lớn tuổi hơn, Abel lại là một mạo hiểm giả hạng A, nên việc Shoken dùng kính ngữ là điều dễ hiểu.

Shoken tóm tắt lại nội dung mà các mạo hiểm giả đã thảo luận với nhau.

Việc chúng tấn công theo một chu kỳ quá đều đặn khiến họ nghi ngờ có kẻ nào đó đang dùng một phương pháp nhân tạo để điều khiển ma vật.

Mục tiêu của chúng chắc chắn là phái đoàn này, nhưng họ vẫn chưa biết mục tiêu cụ thể là ai hay cái gì trong phái đoàn.

“Đúng vậy, tôi cũng chắc chắn rằng có sự can thiệp của con người. Tôi chưa từng nghe nói về công cụ điều khiển ma vật nào... nhưng nếu là đạo cụ giả kim thuật thì có thể không? Này, Ryo?”

Abel hỏi Ryo đang ngồi bên cạnh và quay sang nhìn cậu.

Ryo đã tạo ra một chiếc bàn nhỏ bằng băng, đặt lên đó bột cà phê, một bình French press chứa nước nóng và một chiếc đồng hồ cát bằng băng, rồi chờ thời gian trôi qua.

“Trước đây tôi đã từng hỏi Kenneth một câu tương tự. Kenneth nói rằng giả kim thuật của Vương quốc không thể tạo ra thứ đó. Lý do là vì ma pháp điều khiển ma vật quá đặc biệt.”

“Ma pháp điều khiển ma vật... quả nhiên có thứ đó sao.”

Shoken bất giác phản ứng trước câu trả lời của Ryo.

“Là một loại ma pháp hệ Ám.”

Abel trả lời rồi nói tiếp.

“Ma pháp hệ Ám có những phép thuật can thiệp vào tinh thần. Thông thường, nó được dùng để can thiệp vào tinh thần con người, nhưng một số pháp sư hệ Ám có thể can thiệp vào tinh thần ma vật và điều khiển chúng. Tôi đã từng đọc được trong một cuốn sách. Chắc hẳn điều Kenneth nói cũng là về chuyện đó.”

“Thì ra là vậy…”

“Hiện tại, người ta nói rằng... không có pháp sư nào có thể sử dụng ma pháp hệ Ám. Để có thể kích hoạt nó bằng đạo cụ giả kim thuật, cần có sự hợp tác của một người có kiến thức sâu rộng về ma pháp đó trong quá trình chế tạo. Vì vậy, có lẽ đó là lý do không thể tạo ra được.”

Abel nói vậy.

(Phải, người ta nói là không có, nhưng thực tế là có tồn tại.)

Trong đầu anh hiện lên hình ảnh vị thần quan hệ Ám mà anh từng gặp ở ‘Ngôi Đền Bị Che Giấu’, người cuối cùng đã bị ác quỷ Leonor mang đi.

“Có thể trong số những kẻ tấn công lần này có một pháp sư như vậy. Nếu có một kẻ như thế, việc sai khiến ma vật là hoàn toàn có thể.”

“Quả thực là vậy…”

Shoken gật đầu lia lịa trước lời của Abel.

Đúng lúc đó, Ryo lên tiếng.

“Cà phê xong rồi đây ạ. Nào, mời anh Shoken.”

Nói rồi, cậu rót cà phê vào một chiếc cốc băng không hề lạnh và đưa cho Shoken.

“À, cảm ơn cậu. Chiếc cốc này đẹp quá. Và mùi cà phê thật tuyệt vời... Không ngờ lại được thưởng thức một ly cà phê ngon thế này giữa lúc làm nhiệm vụ hộ tống.”

Nói xong, anh nhấp một ngụm rồi mở to mắt.

“Ngon quá! Đây chắc chắn là hàng thượng hạng phải không?”

“Đây là món quà từ dinh thự lãnh chúa ở thành phố Acre đấy ạ. Ngon thật phải không anh?”

Ryo vừa trả lời những lời khen ngợi của Shoken, vừa nâng cốc của mình lên uống.

Giữa hai người họ, Abel cũng gật gù liên tục trong khi im lặng thưởng thức ly cà phê.

Một ly cà phê ngon làm con người ta mỉm cười.

“Phù. Ngon thật. Cảm ơn vì đã mời.”

Shoken nói và trả lại chiếc cốc cho Ryo.

“Vậy, về những chuyện có thể xảy ra tiếp theo…”

“Vâng. Anh Abel nghĩ sao ạ? Quan điểm của nhóm hộ tống là, sớm muộn gì kẻ chủ mưu cũng sẽ tấn công vào lúc chúng tôi mệt mỏi nhất.”

“Điều đó chắc chắn rồi. Bây giờ chúng đang tấn công theo một nhịp điệu cố định, nhưng vào lúc chúng ta đã quen với nó... khi chúng ta nghĩ ‘à, lại nữa rồi’ và lơ là cảnh giác, thì đòn tấn công chính sẽ ập đến. Hoặc có thể chúng chỉ giả vờ như vậy, rồi thay đổi thời điểm... để chúng ta không biết khi nào chúng sẽ đến, khiến chúng ta luôn phải căng thẳng. Dù tính theo kịch bản nào thì sự mệt mỏi cũng sẽ tích tụ nhanh hơn. Phiền phức thật.”

“Đúng vậy ạ. Phiền thật…”

Nói rồi, cả Abel và Shoken đều im lặng và chìm vào suy tư.

Ryo đứng bên cạnh, vì đây không phải là phạm vi trách nhiệm của mình nên đã cố gắng không xen vào, nhưng nhìn hai người họ phiền não quá mức, cậu thấy thật đáng thương và quyết định lên tiếng.

“À... trong Thủy Ma Pháp, có một phép thuật khá phù hợp đấy ạ.”

“Hả?”

“Thật sao?”

Cả Shoken và Abel đều ngẩng phắt đầu lên như bị giật điện và nhìn Ryo.

“Vâng, em có thể dùng

Sonar Thụ Động để tạo một vùng cảnh giới xung quanh đoàn. Nếu có ma vật thông thường tiến vào, nó sẽ báo ‘Không có gì thay đổi cả’. Nhưng nếu có một kẻ địch mạnh hoặc khác loại trà trộn vào, nó sẽ báo ‘Phát hiện kẻ địch khác thường’.”

“Ồ! Hay quá! Nếu anh Ryo không báo gì thì đó là cuộc tấn công ma vật như thường lệ. Nếu có kẻ khác thường đến, anh Ryo sẽ cho chúng tôi biết. Vậy nhờ anh nhé!”

Sau khi Shoken trở về với tổ đội của mình, Abel hỏi Ryo.

“Này, cái ma pháp

Sonar Thụ Động đó, có thật là nó an toàn không vậy?”

Abel dường như đã cảm nhận được điều gì đó bất ổn từ ma pháp mà Ryo vừa đề cập.

“À... ban đầu em định dùng

Bẫy Băng Tự Động, một ma pháp sẽ tự động đóng băng bất cứ nhóm ma vật hoặc người nào tiến vào trong bán kính bốn trăm mét. Nhưng em nghĩ lỡ người vào là phe ta thì sao, nên đã đổi thành Sonar Thụ Động rồi.”

“Ừm, cái ma pháp

Bẫy Băng Tự Động đó, tuyệt đối không được dùng đâu nhé!”

“‘Không được dùng đâu nhé? Tuyệt đối không được dùng đâu nhé?’ Có phải là kiểu nói ngược, ý là ‘cứ làm đi!’ không ạ?”

“Không phải!”

Những lời nói đùa nhẹ nhàng của Ryo lại khiến Abel bất an như mọi khi.

◆

Buổi sáng ngày thứ tám kể từ khi rời Acre.

Phái đoàn cuối cùng đã đến được biên giới.

Họ chỉ cần kiểm tra giấy tờ rồi rời khỏi văn phòng biên giới phía Vương quốc Knightley.

Sau đó, họ sẽ làm thủ tục tại văn phòng biên giới phía Twilight Land, cách đó một trăm mét.

Có vẻ như phía Twilight Land cũng đã được thông báo về việc phái đoàn sẽ đến hôm nay, nên họ được phép đi qua chỉ sau một cuộc kiểm tra giấy tờ đơn giản.

Cứ như vậy, mười tám ngày sau khi rời khỏi Vương đô, phái đoàn cuối cùng đã đặt chân đến Twilight Land.

“Cuối cùng cũng đến Twilight Land rồi! Mặt trời vẫn mọc bình thường nhỉ.”

Chỉ vì cái tên, Ryo đã tự tiện hình dung rằng đây chắc chắn là một vùng đất luôn chìm trong hoàng hôn.

Nhưng trong thế giới ‘Phai’ này, công thức Twilight = Hoàng hôn không hề tồn tại.

Nghĩ lại như vậy, Ryo bắt đầu tò mò về người đã đặt tên cho Twilight Land.

“Mặt trời mọc là chuyện đương nhiên rồi... Có phải là quốc gia của màn đêm vĩnh cửu trong truyền thuyết đâu…”

“Quốc gia của màn đêm vĩnh cửu? Có thứ đó thật sao ạ!”

Thật là một thế giới fantasy! Vẫn còn rất nhiều điều mà Ryo chưa biết.

Bị choáng ngợp trước thái độ của Ryo, Abel trả lời.

“À, ừm... đó là truyền thuyết của các quốc gia phía Tây. Arthur Bellasis, người từng làm mạo hiểm giả ở đó, đã kể cho tôi nghe.”

Arthur Bellasis là cố vấn của Đoàn Pháp Sư Cung đình, và cũng là người đã cùng Abel chiến đấu chống lại bầy quỷ trong hầm ngục ở thành phố Lune.

Ryo cũng từng nhờ vả ông ấy vài việc cá nhân nên không phải là người xa lạ.

“Là ông Arthur sao... Lần sau gặp lại, nhất định phải hỏi ông ấy mới được!”

Ryo gật đầu lia lịa và ghi nhớ trong lòng.

Sự cố xảy ra vào chiều hôm đó.

Từ

Sonar Thụ Động của Ryo vang lên cảnh báo.

“Abel, có một con lớn, khác với những ma vật từ trước đến giờ, đang đến.”

“Quả nhiên là vậy! Tôi đã nghĩ là sắp đến lúc rồi. Được rồi, báo cho Shoken và những người khác!”

“Không, khoan đã.”

Ryo không hiểu sao lại ngăn Abel lại khi anh định báo động cho Shoken và những người khác.

“Sao vậy?”

“Phản ứng này tôi biết. Có lẽ, thứ đang đến là một con Wyvern!”

“Hả...”

Trước những lời quá đỗi bất ngờ của Ryo, Abel không nói nên lời.

Nói đến Wyvern, đó là một loại ma vật phiền phức đến mức phải huy động hơn hai mươi mạo hiểm giả hạng C để săn một con.

Hơn nữa, dù làm vậy, phía con người vẫn có thương vong.

Nếu một con ma vật như vậy đang đến gần phái đoàn, sẽ có rất nhiều thương vong...

“Tạm thời, em sẽ bắn nó rơi xuống đất, sau đó nhờ mọi người săn nó nhé.”

“Hả... à, ừ, được thôi...”

Đúng vậy, một con Wyvern nếu săn theo cách thông thường sẽ rất phiền phức, nhưng Ryo và Abel đã có kinh nghiệm săn hàng loạt hàng chục con trên đường trở về từ Rừng Rondo.

Ngọn thương băng của Ryo không hiểu sao lại có thể xuyên thủng 'Lớp Màng Phòng Ngự Gió' của Wyvern, thứ vốn được cho là có thể chống lại ma pháp, và bắn hạ nó.

“Shoken! Có một con Wyvern đang đến từ bên trái!”

Abel hét lớn với Shoken đang ở bên ngoài xe ngựa.

“Gì ạ? Wyvern?”

Shoken nghe được từ 'Wyvern' lọt vào tai, nhưng não vẫn chưa kịp nhận thức được, liền nhìn về phía bên trái của đoàn người.

Lúc đó, anh mới nhận ra đó chính là con ma vật phiền phức Wyvern.

“T-Tại, tại sao nó lại ở đây...”

Dĩ nhiên, giống như những con ma vật trước đó, có lẽ là do một phương pháp nhân tạo nào đó.

Từ trong xe ngựa, Ryo cũng đã nhìn thấy con Wyvern đang đến gần.

“Tôi ra tay đây!

Băng Thương!”

Ngay lập tức, bốn ngọn thương băng trong suốt và cực lớn được tạo ra trên không trung phía trên con Wyvern, xuyên qua đôi cánh của nó và ghim chặt cơ thể con Wyvern xuống đất.

“Shoken, dùng đội thương đâm con Wyvern đã rơi xuống đi!”

“À, vâng. Mọi người, lên nào!”

Theo chỉ thị của Abel, Shoken và các mạo hiểm giả cầm thương tiến lại gần con Wyvern, cố gắng đâm vào đầu nó... nhưng mãi không xuyên thủng được.

Các mạo hiểm giả vật lộn một lúc... cuối cùng một trong những ngọn thương đã đâm trúng mắt, đi vào não và gây ra vết thương chí mạng, khiến nó bất động.

Dù có hơi vất vả, nhưng so với một cuộc chinh phạt Wyvern thông thường thì không có thương vong nào, có thể nói đây là một thành công lớn.

Nhân tiện, trong suốt thời gian đó, các kỵ sĩ chỉ đứng xung quanh xe ngựa và theo dõi... với vẻ mặt sững sờ.

◆

“Phản ứng đã biến mất... Không lẽ, đã bị đánh bại?”

“Phái đoàn này có vẻ lợi hại hơn tưởng tượng. Nhưng sau khi chiến đấu với Wyvern, họ không thể nào không bị thương tổn. Tấn công ngay lúc này, không được bỏ lỡ cơ hội.”

Giữa một nhóm người mặc đồ đen, tiếng hô của một người phụ nữ vang lên.

Đó là Natalia, một cán bộ của Giáo phái Sát thủ.

Dưới trướng cô là ba mươi sát thủ lão luyện.

Một lực lượng mà nếu có đủ điều kiện, có thể giành chiến thắng hoàn toàn dù phải đối mặt với một trăm kỵ sĩ.

Điều đó cho thấy đây là một chiến dịch tuyệt đối không được phép thất bại.

Dĩ nhiên, Natalia không hề có ý định thất bại dù chỉ một chút.

“Dâng chiến thắng này lên cho ngài ‘Hắc’.”

Natalia lẩm bẩm như vậy.

Chiến đấu vì ngài ‘Hắc’ mà cô sùng bái!

◆

Đoàn phái đoàn đã dừng lại.

Các mạo hiểm giả đang lấy ma thạch từ con Wyvern đã bị hạ gục, trong khi các quan chức văn phòng nhân cơ hội đó để nghỉ ngơi.

Các kỵ sĩ và Đàm phán quan Ignis đang đứng nhìn con Wyvern từ xa.

“Chà, đây là lần đầu tiên tôi thấy Wyvern đấy, nó to thật nhỉ. Một thứ to lớn như vậy mà có thể bay trên trời, thiên nhiên thật kỳ diệu.”

“Hoàn toàn đồng ý.”

Bên cạnh Ignis, không hiểu sao lại là pháp sư hệ Thủy Ryo, đang gật đầu với vẻ mặt đắc ý.

Ở một nơi cách đó không xa, Abel đang bị hai kỵ sĩ Zack và Scotty chất vấn.

“Abel, rốt cuộc đã có chuyện gì vậy? Vừa thấy con Wyvern xuất hiện thì nó đột nhiên rơi xuống. Mà thôi, may là các mạo hiểm giả đã nhanh chóng hạ gục nó, nhưng đám kỵ sĩ của tôi đều đang hoang mang. Giải thích cho dễ hiểu đi.”

“Không, dù anh có bảo tôi giải thích thì…”

Trước sự truy hỏi của Zack, Abel lúng túng, cố gắng nói quanh co để lảng tránh.

Ánh mắt anh thỉnh thoảng lại liếc về phía Ryo, người đã nhanh chân tẩu thoát và tìm đến vị trí an toàn bên cạnh Đàm phán quan Ignis, người có địa vị cao nhất ở đây.

Tất nhiên, đó là một ánh mắt đầy oán trách.

Anh cảm thấy oán trách Ryo vì đã một mình trốn đến nơi an toàn, nhưng dù vậy, anh cũng không thể nói ra ở đây rằng “Là Ryo làm đấy”.

Nếu nói ra, chắc chắn sẽ gây ra một sự hỗn loạn lớn, và việc che giấu thông tin đó là không thể. Sớm muộn gì chuyện cũng sẽ đến tai các quý tộc ở Vương đô, và một vấn đề lớn liên quan đến cả giới quý tộc sẽ nổ ra là điều đã rõ như ban ngày. Nếu chuyện đó xảy ra thì sao? Mình không nghĩ rằng Ryo sẽ ngoan ngoãn chấp nhận những yêu cầu ích kỷ của giới quý tộc. Trông thì hiền lành vậy thôi, nhưng sự đáng sợ của Ryo khi nổi giận thì mình là người biết rõ nhất.

"Xem ra vẫn thất bại à."

"Giáo Hội Sát Thủ thì cũng chỉ là con người thôi. Cỡ này là cùng chứ gì."

"Phái đoàn Vương quốc do Bá tước Contreras mời đến… có lẽ cách đơn giản nhất là loại bỏ họ giữa đường."

"Mà thôi, chúng ta đã tạo ra được sự thật rằng ‘phái đoàn Vương quốc đã bị tấn công ở Twilight Land’, thế là được rồi."

Nơi đó là trên một ngọn đồi cách phái đoàn gần một cây số.

Từ khoảng cách này, chúng đã theo dõi toàn bộ diễn biến.

Ở khoảng cách gần một cây số, ngay cả Sonar của Ryo cũng không thể phát hiện ra.

Có năm người đang đứng đó, bốn người đàn ông đã nói chuyện, người còn lại im lặng là một phụ nữ.

Người đàn ông trung niên nói cuối cùng quay về phía người phụ nữ đang im lặng và lên tiếng.

"Chúng tôi đã phải làm phiền ngài, Phán Quyết Giả Duchess, đến đây là để ngài tận mắt chứng kiến thủy pháp sư vừa rồi. Mỗi phe chúng tôi chỉ có thể đưa ra một yêu cầu cho Phán Quyết Giả. Nguyện vọng của phe chúng tôi là xin ngài hãy loại bỏ thủy pháp sư đó."

"Sử dụng Ước Nguyện Votum để loại bỏ pháp sư kia sao? Đó là nguyện vọng của các ngươi?"

"Vâng."

"Hừm…"

Người phụ nữ được gọi là Duchess đưa tay lên cằm, suy nghĩ một chút. Rồi, bà ta mở miệng.

"Được thôi. Ta sẽ nghe theo nguyện vọng đó. Thủy pháp sư kia, ta sẽ nhận lấy."

"Nhận lấy?" người đàn ông trung niên hỏi lại với vẻ nghi ngờ trước lời nói của Duchess.

"Có vấn đề gì sao? Hắn là một thủy pháp sư rất thú vị."

"Dĩ nhiên… không có vấn đề gì ạ."

Bốn người đàn ông, bao gồm cả người đàn ông trung niên, đều cúi đầu một cách kính cẩn trước Duchess.

◆

Trong số ba mươi sát thủ, có sáu người bị bắt làm tù binh và một người bị đóng băng.

Năm trong số các tù binh là những kẻ bị thương nặng ở chân trong đợt tấn công tầm xa đầu tiên và không thể di chuyển, người còn lại là một phụ nữ đã đầu hàng.

Người bị đóng băng, dĩ nhiên, là Natalia.

"Không ngờ ả ta lại nhắm bắn từ một vị trí tách biệt như vậy…"

Khi Ryo mang Natalia đang bị đóng băng đến, Shoken, người điều phối các mạo hiểm giả, nói với vẻ thán phục.

"Tôi thấy lạ vì chỉ có một mình cô ta đứng ở nơi tách biệt. Người phụ nữ này là một chỉ huy của Giáo Hội Sát Thủ."

Nghe câu nói của Ryo, cả phái đoàn trở nên xôn xao.

"Quả nhiên bọn chúng là người của Giáo Hội Sát Thủ…"

"Thảo nào chúng mạnh như vậy…"

"Một nữ chỉ huy à…"

Mạo hiểm giả vừa thốt ra câu cuối cùng đã bị các nữ mạo hiểm giả xung quanh lườm cho một cái. Phụ nữ rất nhanh nhạy trong việc nhận ra những cảm xúc ẩn chứa trong một lời nói. Đừng bao giờ coi thường trực giác của phụ nữ!

Ryo dùng Băng Tường bao vây cả sáu tù binh lại. Đối thủ là sát thủ. Sẽ rất phiền phức nếu họ tự sát bằng cách cho nổ tung bản thân.

"Abel, tôi đã dùng tường băng bao vây sáu người đó lại rồi, để đề phòng."

Ryo thì thầm vào tai Abel. Báo cáo, liên lạc, và thảo luận luôn là điều cốt yếu.

"Ồ, hiểu rồi."

Abel gật đầu rồi nhìn về phía nhà đàm phán Ignis.

"Chúng ta nên xử lý những người này thế nào?"

Người có chức vị cao nhất ở đây là nhà đàm phán Ignis. Tuy nhiên, Ignis tự nhận thức rằng mình không quen với những chuyện bạo lực, và cũng không có chút thông tin nào về những kẻ tấn công này.

"Anh Abel, thật xin lỗi, nhưng tôi hoàn toàn không có kiến thức gì về họ. Kể cả có thẩm vấn, tôi cũng không thể đưa ra phán đoán nào cả. Nếu tất cả mọi người trong đội hộ vệ đồng ý, tôi muốn giao việc này cho anh, một mạo hiểm giả hạng A…"

"Tôi đồng ý," người đầu tiên tán thành là Shoken, người điều phối các mạo hiểm giả.

"Tôi cũng nghĩ giao cho anh Abel là phù hợp nhất," tiếp theo là Trung đội trưởng Dontan, người chỉ huy đội kỵ sĩ.

Phía sau, Zack và Scotty cũng gật đầu.

Cứ như vậy, sau khi nhận được sự chấp thuận của các thành viên chủ chốt, Abel được giao nhiệm vụ đại diện thẩm vấn. Và dĩ nhiên, Ryo đứng bên cạnh Abel để hỗ trợ.

Nhưng, trước khi bắt đầu thẩm vấn.

"Ryo, nữ chỉ huy kia tên gì?" Abel hỏi nhỏ Ryo để xác nhận.

"Là Natalia. Trước đây, có người từng nói thủ lĩnh của Giáo Hội Sát Thủ là ả. Và có vẻ như ả đã bị một kẻ tên là 'Hắc' trong hàng ngũ chỉ huy xúi giục, sau đó giết chết thủ lĩnh tiền nhiệm."

"Thật á…" Nghe vậy, Abel khẽ lắc đầu.

Sau vài trao đổi thông tin, Abel quay lại đối mặt với sáu tù binh.

"Đây là một cuộc thẩm vấn… nhưng ta không nghĩ các ngươi sẽ trả lời thành thật. Vì vậy, ta sẽ nói một mình, các ngươi cứ im lặng mà nghe."

Cả phái đoàn cũng trao đổi ánh mắt ngạc nhiên trước những lời nói bất ngờ, nhưng không ai lên tiếng. Đúng là đối thủ là những sát thủ. Việc họ sẽ không trả lời các câu hỏi có lẽ cũng là điều dễ hiểu.

"Đầu tiên, ta biết các ngươi là thành viên của cái gọi là Giáo Hội Sát Thủ."

Abel khẳng định chắc nịch.

Vẻ mặt của năm người đàn ông không thay đổi. Nhưng chỉ có người phụ nữ đã đầu hàng là có một chút dao động trên nét mặt.

"Ryo, cậu có thể bao vây riêng người phụ nữ đó không?"

"À, được chứ."

Cuộc trò chuyện nhỏ giọng diễn ra, và không ai hay biết, nữ sát thủ đã bị bao bọc thêm một lớp Băng Tường nữa. Đây là một diễn biến rất dễ xảy ra: nếu cuộc thẩm vấn tiến triển và năm người kia biết rằng thông tin có thể bị rò rỉ từ nữ sát thủ, họ có thể sẽ liều mạng để bịt miệng cô ta.

"Tiếp theo, ta cũng biết người phụ nữ bị đóng băng này là chỉ huy Natalia."

Trước lời nói này, năm người đàn ông không thể không phản ứng. Tại sao một người thẩm vấn ngoài cuộc lại biết những chuyện như vậy? Đúng là họ đã được thông báo anh ta là một mạo hiểm giả hạng A, nhưng việc biết cả tên của một chỉ huy trong giáo hội rõ ràng là rất bất thường.

"Phải rồi, các ngươi có một ngôi làng ở Vương quốc đúng không? Ngôi làng đã bị đóng băng và hủy diệt. Thủ lĩnh của các ngươi đã chết ở đó phải không…"

Cả sáu người đều căng thẳng lắng nghe, còn hơn cả lúc nãy.

"Các ngươi có biết không? Kẻ đã giết thủ lĩnh đó chính là Natalia này."

Cuối cùng, cả sáu người đều mở to mắt kinh ngạc. Họ không còn giữ được vẻ mặt vô cảm nữa.

"Đừng nói dối!" một trong những người đàn ông hét lên.

"Ta không nói dối. Ả ta đã giết thủ lĩnh vì 'Hắc'."

Vẻ mặt của sáu người tái mét đi. Người đàn ông trước mặt họ, ngay cả chuyện về ngài 'Hắc' cũng biết!

Vô lý! Làm sao có chuyện đó được!

Nhưng, đó là sự thật đang diễn ra. Trong số đó, nữ sát thủ đã vượt qua cả sự tái mét, gần như sắp khóc.

"À, phải rồi, các ngươi có một hình xăm trên ngực đúng không? Đấy, hình con chim hai đầu bị một thanh kiếm đâm xuyên qua ấy."

Sáu người gần như sụp đổ hoàn toàn. Hắn ta biết tất cả mọi thứ. Họ nhận ra rằng việc che giấu cũng vô ích.

"Hình xăm đó, sau khi thủ lĩnh chết nó còn hoạt động không?"

"…Hả?" Họ không hiểu mạo hiểm giả hạng A, Abel, đang nói gì.

"Hửm? Hình xăm đó, nếu cố gắng lột nó ra, một ngọn thương đá sẽ xuất hiện và đâm vào tim, đúng không? Ta đang hỏi là chức năng đó bây giờ còn hoạt động không."

"Chức năng gì thế…" một người đàn ông vô tình lẩm bẩm.

Abel biết về chức năng đó là do cựu chỉ huy Sharphy đã nói, và thực tế khi lột nó ra khỏi ngực Sharphy, một ngọn thương đã xuất hiện. Nhưng có lẽ sáu người trước mặt chưa từng chứng kiến cảnh đó. Phản ứng của họ rất chậm chạp.

"Các ngươi không biết à? Hình xăm đó có chức năng như vậy đấy. Nghe nói là nó được tích hợp bằng giả kim thuật… ta chỉ tự hỏi giờ thủ lĩnh đã chết thì nó sẽ ra sao thôi."

Điều này, theo một nghĩa nào đó, là đòn quyết định.

Giáo hội của mình mà lại không biết rõ bằng người đàn ông này. Hắn ta biết rõ về chính cơ thể của bọn họ. Họ không biết tại sao. Nhưng họ buộc phải chấp nhận. Đây là một đối thủ không thể thắng được.

"Vậy thì, mục đích của các ngươi là…"

"Abel." Ryo cắt ngang lời Abel. Cậu ghé sát vào tai anh và nói bằng một giọng nhỏ hơn bao giờ hết.

"Chuyện đó tôi biết rồi. Vì vậy, cậu đừng hỏi ở đây."

"Hừm…"

Ryo đã hiểu được một phần lý do tại sao phái đoàn bị tấn công. Đó là vì cậu đã chặn được đòn tấn công của Natalia. Bất chấp việc phải dùng tất cả các đòn tấn công của đồng đội làm bình phong, ngọn thương đá của Natalia vẫn nhắm chính xác vào trái tim của một mạo hiểm giả. Điều đó có nghĩa là, giết người đó là một trong những mục đích… có thể không phải là tất cả, nhưng là một mục đích quan trọng.

Và, cậu nghĩ rằng không nên công khai chuyện này ở đây.

Bởi vì, người phụ nữ bị nhắm đến vẫn không nói gì cho đến tận lúc này. Chắc hẳn cô ấy có lý do để không muốn công khai. Vậy thì, sau đó Ryo có thể đến hỏi cô ấy. Rồi nói lại cho Abel những gì đã nghe được. Không cần thiết phải để mọi người đều nghe thấy.

"Phải rồi, trong số các ngươi, có một pháp sư hệ Hắc Ám, đúng không?"

Phản ứng của nữ sát thủ trước câu nói đó rất kịch liệt. Bất cứ ai cũng có thể thấy rằng cô ta không còn giữ được bình tĩnh.

"Vậy sao, cô là pháp sư hệ Hắc Ám à." Abel hỏi nữ sát thủ với vẻ tự tin.

Nữ sát thủ gật đầu một cách yếu ớt.

Ngay lúc đó, tay của hai trong số những người đàn ông lóe lên. Từ đó, có thứ gì đó bay thẳng về phía người phụ nữ một cách chính xác. Nhưng…

Keng, keng.

Hai con dao găm đó bị Băng Tường dựng lên giữa những người đàn ông và người phụ nữ bật ra.

Ngay lúc đó, Abel nhếch mép cười. Một cuộc tương tàn đúng như dự đoán.

"Đáng sợ quá nhỉ. Này cô gái, đồng đội của cô vừa không ngần ngại định giết cô đấy?"

Nữ sát thủ nhìn về phía năm người đàn ông lẽ ra là đồng đội của mình. Mắt cô mở to, răng nghiến chặt. Vẻ mặt đó là một mớ hỗn độn của sự tức giận, sợ hãi và uất hận… thật khó để diễn tả.

Nhìn thấy vậy, Abel tin chắc. Người phụ nữ bị nhắm đến này sẽ về phe mình.

"Vậy, pháp sư hệ Hắc Ám. Tên cô là gì?"

"…Là Rosalia."

Đó là khoảnh khắc Rosalia rời bỏ Giáo Hội Sát Thủ.

Sau khi cuộc thẩm vấn tạm thời kết thúc, trong lúc các lãnh đạo của phái đoàn đang thảo luận về những việc cần làm tiếp theo, Ryo đã tiếp cận một nữ mạo hiểm giả.

Đó là người mà Natalia đã bất chấp hy sinh cả thuộc hạ của mình để nhắm đến: một pháp sư nữ, tóc nâu, vóc người nhỏ bé.

Khi Ryo đến gần, người phụ nữ đã chủ động cúi đầu.

"Anh Ryo, lúc nãy cảm ơn anh nhiều."

"Không không. Cô là Miu phải không? Bảo vệ đồng đội là chuyện đương nhiên mà."

Qua bữa tiệc tại Acre, Ryo đã nhớ tên tất cả các mạo hiểm giả hộ vệ. Tổ đội của Miu, mục tiêu lần này, là tổ đội hạng C thuộc Vương Đô, ‘Valkyrie’.

"Vậy thì… nếu có thể, tôi muốn hỏi liệu cô có biết tại sao mình lại bị nhắm đến không…"

Trong lúc họ đang nói chuyện, các thành viên trong tổ đội của Miu đã đến đứng sau lưng cô.

"Vâng…" Miu vừa cúi mặt, vừa liếc nhìn các thành viên tổ đội phía sau.

"Nói ở đây có tiện không?" Ryo nghĩ rằng có lẽ đó là chuyện cô không muốn người khác biết.

Nhưng…

"Không sao đâu ạ. Chuyện này các đồng đội trong tổ đội của tôi đều biết cả rồi…" Miu gật đầu một cái rồi bắt đầu nói. "Tôi không chắc chắn, nhưng nếu tôi bị nhắm đến ở đây, lý do có lẽ là vì xuất thân của tôi, hay nói đúng hơn là gia đình tôi."

Ryo im lặng lắng nghe, không xen vào. Các đồng đội của Miu đứng phía sau nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô. Chỉ một hành động nhỏ đó thôi cũng cho thấy mối quan hệ tốt đẹp trong tổ đội. Ryo bất giác cảm thấy ấm lòng.

"Tên ông ngoại của tôi là Silas Theo Santayana. Ông là Đại Công Tước đương nhiệm của Twilight Land."

…Có vẻ như thế giới này đầy rẫy những hoàng tử và cháu của đại công tước.

◆

"Mẹ tôi là con gái của ông ngoại Silas, nhưng Twilight Land chỉ công nhận quyền kế vị tước hiệu Công tước cho con trai trưởng. Vì vậy, tôi không có quyền kế vị."

"Nhưng cha của Miu là một Hầu tước của Vương quốc, nên cậu ấy có quyền kế vị bên đó đấy," người bổ sung là Imogen, nữ kiếm sĩ trong tổ đội đang đặt tay trên vai Miu.

(À à… Con gái của một Hầu tước Vương quốc và là cháu gái của Đại Công tước xứ Land bị sát hại ngay tại lãnh thổ Land… đúng là sẽ tạo ra một cú sốc lớn đây…) Ryo nghĩ vậy, nhưng dĩ nhiên không nói ra miệng.

"Để đề phòng, khi được chọn làm hộ vệ lần này, tôi đã xác nhận lại với Đại Trưởng Lão và nhà đàm phán Ignis về xuất thân của mình. Nhưng Đại Trưởng Lão lại nói rằng, ngược lại, đó không phải là rủi ro mà có thể trở thành lợi thế, nên cứ cố gắng lên…" Miu đã chỉ ra khả năng rủi ro một cách rõ ràng, nhưng cấp trên vẫn cho phép.

"Ừm, tôi đã hiểu đại khái rồi. Cảm ơn cô đã chia sẻ."

Nói rồi, Ryo rời khỏi chỗ của nhóm Miu và di chuyển về phía cuộc họp của các lãnh đạo.

Khi Ryo đến chỗ cuộc họp của các lãnh đạo, cuộc họp vừa kết thúc và mọi người đang giải tán.

"Ryo!" Abel thấy Ryo và gọi.

"Cuộc họp kết thúc rồi à. Tôi cũng vừa xác nhận xong lý do mà giáo hội nhắm đến rồi đây."

Hai người đứng cách xa những người khác một chút để trao đổi thông tin. Ryo nói cho Abel về xuất thân của Miu. Abel nói cho Ryo về cách xử lý sắp tới.

"Vì đã vượt qua biên giới, nên nghe nói chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc phải giao những tên sát thủ cho phía Land."

"Vậy sao… Cô gái tên Rosalia thì phải, pháp sư hệ Hắc Ám. Một nhân tài quý giá, nhưng đành chịu thôi nhỉ."

"À, ừ…" Khi Ryo vừa suy nghĩ vừa đưa ra ý kiến, Abel đồng tình với vẻ mặt như có gì đó mắc trong cổ họng.

"Abel, cậu sao vậy?"

"Không, chỉ là tôi thấy ngạc nhiên khi nghe những từ như 'nhân tài quý giá' thốt ra từ miệng Ryo…"

"Thiệt tình, cậu nghĩ tôi là người thế nào chứ! Tôi cũng có suy nghĩ cho sự phát triển của Vương quốc đấy nhé! Nếu có cô ấy, chẳng phải chúng ta có thể tạo ra những đạo cụ giả kim thuật cực kỳ hiếm có hay sao? Bây giờ thì tôi chưa làm được, nhưng nếu đưa cô ấy đến chỗ Kenneth thì…"

"Ừ, ra là vậy. Giờ thì tôi đã hoàn toàn hiểu rồi."

Tiêu chuẩn của Ryo là, có ngầu không, có thú vị không, và có ích lợi gì về mặt giả kim thuật không.

"Mà thôi, tóm lại, nghe nói họ sẽ liên lạc tại thành phố Karnak nơi chúng ta sẽ ở lại đêm nay, và nhờ người đến áp giải bọn họ. Nhưng không biết bao lâu nữa họ mới đến."

"Ra vậy. Dù sao cũng là nước ngoài, thủ tục và chế độ chắc cũng khác Vương quốc nhiều. Nhưng nếu có khả năng họ đến ngay, tôi có vài điều muốn hỏi người bị đóng băng một chút."

Hai người nhận được sự cho phép của nhà đàm phán Ignis và đến chỗ người phụ nữ bị đóng băng, Natalia.

"Nhìn bao nhiêu lần… vẫn không thể tin được là cô ta vẫn còn sống trong tình trạng này," Abel nhìn Natalia bị đóng băng và nói.

"Tôi cũng phải luyện tập rất nhiều mới có thể đóng băng mà vẫn giữ được mạng sống cho đối phương đấy. Vô số ma thú trong rừng Rondo đã phải hy sinh cho việc này…" Ryo nói với vẻ trầm ngâm, nhưng Abel biết tỏng là cậu ta chẳng hề bận tâm chút nào.

Kết quả là, lời thốt ra từ miệng Abel là…

"Hể~" một câu cảm thán rất nhẹ nhàng.

Sau khi lườm anh ta một cái đầy trách móc, Ryo làm tan lớp băng trên mặt của Natalia.

"Chào, Natalia. Tôi muốn nói chuyện một chút."

"Đừng có đùa! Chết đi! Mày…"

Ngay lập tức, ả ta lại bị đóng băng hoàn toàn. Ryo cố tình giơ tay phải lên và vẫy vẫy. Dường như có thứ gì đó đã chuyển động bên trong lớp băng…

Sau khoảng hai phút như vậy, Ryo lại làm tan lớp băng trên mặt Natalia.

"Một người phụ nữ xinh đẹp mà lại nói những lời tục tĩu như vậy thì thật lãng phí. Vừa rồi toàn thân cô bị siết chặt lại phải không? Tôi đã thử dùng băng để ép một chút. Sợ lắm phải không? Vì cô đang bị đóng băng, nên tôi có thể nghiền nát cô bất cứ lúc nào. Hãy nhớ kỹ điều đó nhé."

"Mày…" Gương mặt Natalia nhuốm đầy vẻ sợ hãi và căm hận.

Sợ hãi vì sinh mạng của mình đang bị nắm trong tay kẻ khác. Căm hận vì bị hắn ta đối xử tùy tiện.

"Không phải câu hỏi gì to tát đâu. Tôi biết lý do các người nhắm vào Miu, nhưng tôi chỉ muốn xác nhận lại và hỏi về người ủy thác. Trước hết, lý do là xuất thân của Miu, đúng không?"

"Ngươi nghĩ ta sẽ trả lời câu hỏi đó sao? Đúng là bị coi thường mà."

Dù phải cố gắng hết sức, Natalia vẫn làm ra vẻ mặt khinh bỉ và trả lời Ryo.

"À phải, thực ra tôi chẳng có thù oán gì với Giáo Hội Sát Thủ cả. Việc đóng băng ngôi làng cũng chỉ vì các người đã bắt cóc Hoàng tử Willie thôi. Nhưng nếu cô cứ cứng đầu như vậy, lần tới tôi sẽ đi giết 'Hắc' đấy?"

Ryo nói với một nụ cười rạng rỡ.

Natalia nghe vậy thì chết lặng.

Sau một phút dài, Natalia cuối cùng cũng mở miệng.

"Làm sao ngươi có thể làm được chuyện đó…"

"Cô muốn thử không? Sức mạnh của tôi thì cô biết rồi chứ?"

Natalia biết. Kẻ đang đứng trước mặt ả chính là một con quái vật thực sự. Hắn đã một mình hủy diệt cả ngôi làng, biến cả một vùng thành băng giá, và đã chiến đấu ngang ngửa với thủ lĩnh năm xưa. Dù ả rất kính trọng ngài 'Hắc', nhưng không thể phủ nhận rằng về khả năng chiến đấu cá nhân, ông ta thua kém thủ lĩnh năm xưa… Dĩ nhiên, không chỉ ngài 'Hắc' mà là tất cả các chỉ huy… Điều đó có nghĩa là, trong Giáo Hội Sát Thủ hiện tại, không có ai có thể thắng được con quái vật trước mặt này.

Trong lúc Natalia còn đang do dự, Ryo đã tung ra một đòn quyết định.

"Tôi không có hứng thú gì với 'Hắc' hay tương lai của giáo hội. Tôi hứa sẽ không tấn công các người, miễn là các người không tấn công tôi trước. Tuy nhiên, đó là nếu cô trả lời câu hỏi của tôi. Nói cách khác, Natalia, chỉ cần trả lời câu hỏi, cô có thể cứu được 'Hắc' và cả giáo hội. Cơ hội như thế này, sẽ không có lần thứ hai đâu."

Một lời đe dọa dựa trên sức mạnh quân sự của bản thân. Điều này thường thấy trên bàn đàm phán giữa các quốc gia, nhưng cũng rất hiệu quả trong các cuộc đàm phán giữa các cá nhân, đặc biệt là trong một thế giới không có một lực lượng trung gian khổng lồ như cảnh sát.

"Được rồi… Tôi sẽ trả lời, không phải tất cả, nhưng sẽ cố gắng hết sức. Nhưng, hãy hứa lại một lần nữa. Nếu tôi trả lời, ngươi sẽ không động đến ngài 'Hắc' và giáo hội."

"Tôi thề sẽ không động đến 'Hắc' và giáo hội, miễn là các người không tấn công trước," Ryo đã hứa.

Cậu biết có những người theo quan điểm đạo đức không thể chấp nhận việc đàm phán hay hứa hẹn với những kẻ như sát thủ hay khủng bố. Nhưng Ryo là người hoàn toàn không để tâm đến những chuyện đó. Nếu có thể thu được thông tin qua đàm phán, cậu sẽ đàm phán kể cả với sát thủ.

Và, Ryo cùng Abel đã thu được một vài thông tin:

Người ủy thác cuộc tấn công phái đoàn là một nhóm phản loạn ở Twilight Land.

Tuy nhiên, họ không phải là dân thường, mà là quý tộc của Land.

Nhiệm vụ là thực hiện một cuộc tấn công do con người gây ra trong lãnh thổ Land.

Giết chết Miu.

Có thể không cần quan tâm đến nhà đàm phán và các quan văn, nhưng phải tiêu diệt toàn bộ đội kỵ sĩ và mạo hiểm giả.

Cuộc tấn công phải được thực hiện trong vòng ba ngày sau khi vào Land.

Đó là tất cả những gì Natalia biết.

"Ừm, chúng ta đã có đủ thông tin rồi."

"Lời hứa…"

"Dĩ nhiên tôi sẽ giữ lời. Tôi sẽ không động đến 'Hắc' và giáo hội."

Khi Ryo hứa lại một lần nữa, Natalia lộ vẻ nhẹ nhõm.

Thực tế, Ryo hoàn toàn không có hứng thú với Giáo Hội Sát Thủ mới. Cậu chỉ nghĩ đơn giản là, họ cứ tự đi tìm hạnh phúc ở một nơi nào đó không liên quan đến cậu là được… Vì vậy, cậu cũng không có ý định phá vỡ lời hứa với Natalia.

Abel, người đã lắng nghe từ phía sau, có thể có nhiều suy nghĩ… nhưng hiện tại anh vẫn im lặng, nên Ryo quyết định không bận tâm.

Ryo lại đóng băng Natalia hoàn toàn rồi quay lại.

"Chuyện là vậy đó, Abel."

"À… Chà, về tương lai của Giáo Hội Sát Thủ thì tạm thời cứ để đó. Điều đáng lo ngại là nhóm phản loạn ở Land."

Hai người vừa đi vừa thảo luận.

"Đúng là đáng lo ngại thật. Nhưng nói thật thì thông tin quá ít, chẳng thể nói được gì cả."

"Đúng vậy… Nhà đàm phán Ignis cũng biết về xuất thân của Miu rồi nhỉ. Vậy thì, có lẽ nên báo cáo cho ông ấy cả chuyện này nữa."

◆

Phái đoàn đã đến thành phố Karnak.

Karnak là thành phố lớn nhất ở vùng giáp ranh với Vương quốc trong lãnh thổ Twilight Land, và là trung tâm thương mại giữa hai nước. Vì vậy, thật may mắn khi tất cả thành viên phái đoàn đều có thể nghỉ ngơi tử tế trong các quán trọ.

Còn về những người bị bắt làm tù binh… Rosalia, người đã rõ ràng về phe này, được ở trong một căn phòng dù có người giám sát. Những người còn lại bị đóng băng và đặt ở sân trong của quán trọ. Dĩ nhiên, Natalia cũng vậy.

Vào đêm hôm đó tại Karnak, một trong những giấc mơ bấy lâu của Ryo đã thành hiện thực.

Phái đoàn được sắp xếp ở một quán trọ cao cấp. Trên chiếc giường đó, Ryo đã cất tiếng.

"Kẻ nào!"

Phải, đó chính là câu mà các vị quan lớn trong các bộ phim cổ trang thường hét lên khi có ninja lẻn vào phòng ngủ của họ vào ban đêm. Cậu đã có thể nói ra một câu thoại như mơ… dù rất vui, nhưng cậu không thể hiện ra mặt trong tình huống này. Vì đây là một cảnh nghiêm túc. Một người lẻn vào mà không ai hay biết… và đó lại là người đến để đưa thư từ đồng đội.

"Tôi đến để đưa thư từ ngài Phelps A. Heinlein."

"Vất vả cho ngươi rồi. Lại đây."

Khi Ryo nói, người có vẻ ngoài giống ninja đến gần, trao cho cậu một lá thư. Rồi, anh ta rời khỏi phòng mà không nói thêm lời nào.

Trong lá thư được trao, có ghi lại những thông tin đã được trao đổi giữa Phelps và cha của anh ta, Alexis.

◆

"Đêm qua, có một bức thư như thế này."

Sáng hôm sau, Ryo đưa lá thư cho Abel với một giọng điệu rất kịch.

"Thư từ gì cơ…"

Ryo lờ đi câu hỏi của Abel. Abel đọc lá thư.

"Khả năng cao sẽ xảy ra nội chiến? Phe chính phủ là Bá tước Contreras, phe chống chính phủ là Hầu tước Espiel… nhưng chính phủ trung ương không nhận ra dấu hiệu của nội chiến? Chỉ có các quý tộc đang hành động? Người vận động mời phái đoàn Vương quốc là Bá tước Contreras? Cái gì thế này…"

"Có thể là một dạng đảo chính, hoặc là một trò chơi chiến tranh," trước một Abel đang không nắm bắt được tình hình, Ryo vẫn giữ giọng điệu kịch cợm, nở một nụ cười gian xảo và nói những điều bâng quơ.

"Đảo…? Chà, chúng ta chỉ có thể cẩn thận thôi. Chuyện này, cậu đã cho ai khác biết chưa?"

"Chưa, vì thư đến vào đêm muộn hôm qua, nên mới chỉ có cậu biết thôi."

"Hiểu rồi. Vậy thì, đi cho họ xem nào."

Sau đó, một cuộc họp được tổ chức, và cuối cùng thông tin này đã được chia sẻ với toàn bộ phái đoàn.

Đêm hôm đó, tại nhà ăn của quán trọ.

"Abel này, nếu cậu ở phe chống chính phủ, cậu sẽ tấn công từ đâu?"

"…Hả?"

Kiếm sĩ Abel bất ngờ nhận được một câu hỏi từ thủy pháp sư đang ăn món cá nướng gì đó ở trước mặt. Suy nghĩ một chút, anh hiểu ra đó là câu chuyện về cuộc nội chiến có thể sẽ xảy ra ở Twilight Land. Anh hiểu, nhưng…

"Chúng ta có nghĩ về chuyện đó cũng chẳng có ý nghĩa gì, đúng không?" Abel nhún vai trả lời.

"Nhưng mà, phái đoàn của chúng ta được mời đến đây theo mưu đồ của Bá tước Contreras phe chính phủ đấy? Chắc chắn chúng ta sẽ bị cuốn vào nội chiến thôi!"

"Mưu đồ… Chà, cũng có khả năng. Đúng là chúng ta có thể chỉ là những con tốt."

"Vâng, chắc chắn là vậy!" Ryo nhăn mặt quả quyết.

Rồi cậu nói tiếp, "Nếu chúng ta tình cờ có mặt ở nơi mà Hầu tước Espiel phe nổi loạn tấn công, chúng ta có khả năng bị biến thành lá chắn cho phe phòng thủ đấy!"

"À… Chuyện đó không phải là không thể hiểu được."

Việc công khai tấn công một phái đoàn ngoại giao chắc chắn sẽ khiến đối phương do dự. Vì nếu không may làm họ bị thương, họ có thể sẽ biến quốc gia cử phái đoàn đi thành kẻ thù. Nghĩ vậy, phe phòng thủ có thể sẽ cố gắng lợi dụng phái đoàn ngoại giao…

"Thật sự, có vẻ như chúng ta sắp phải dấn thân vào một nơi phiền phức rồi đây."

"Vâng, hoàn toàn đúng vậy."

Abel khẽ lắc đầu, và Ryo cũng khẽ lắc đầu theo.