Chương 02 Phái đoàn Vương quốc

Trong phái đoàn, các quan chức dân sự cùng với nhóm mạo hiểm giả hạng A của Ryo và Abel sẽ di chuyển bằng xe ngựa, trong khi các hiệp sĩ cưỡi ngựa, còn lại thì đi bộ. Vì vậy, tốc độ di chuyển của họ khá chậm.

Chuyến đi dự kiến mất một tháng cho một chiều, từ Vương đô đi qua thành phố lớn nhất phía nam là Acre, rồi đến Twilight Land ở phía tây nam Vương quốc. Vào ngày đầu tiên, họ sẽ nghỉ đêm tại thành phố Deofam, và trong suốt chặng đường dọc theo Quốc lộ số 3 đến Acre, tất cả các đêm đều sẽ nghỉ lại trong các thành phố. Kể cả sau đó, cũng không có kế hoạch cắm trại ngoài trời cho đến khi tới biên giới. Dù sao thì, việc cắm trại đối với các quan chức dân sự, bao gồm cả nhà đàm phán, sẽ rất khắc nghiệt, mặc cho các mạo hiểm giả và hiệp sĩ có thể chịu được. Xét về điểm đó, đây là một chuyến đi tương đối nhàn nhã.

"Abel, nghe nói ngày đầu tiên chúng ta sẽ đến Deofam đấy. Cậu nhớ không? Trong chuyến hành trình hai ta đi từ Vương đô đến thành phố Lune, nơi đầu tiên chúng ta ở lại cũng là Deofam. Chính là chuyến đi mà cánh tay trái của tôi đã bị chém đứt đấy."

"Tại sao cậu có thể kể lại chuyện cánh tay mình bị chém đứt với một nụ cười như thế nhỉ… Tinh thần của Ryo thật đáng nể," Abel nói với vẻ mặt phờ phạc.

Tuy nhiên, vẻ mặt hốc hác của Abel không hoàn toàn chỉ vì những gì Ryo nói.

"Số tài liệu mà Abel mang theo khá nhiều nhỉ," Ryo nhận xét.

"À thì… Tôi có một đống bài tập mà anh trai tôi giao cho…"

Đúng vậy, dù Abel đã được giải thoát khỏi các buổi giảng cấp tốc của anh trai mình, vị Thái tử, cậu vẫn phải lên xe ngựa cùng với một núi bài tập được giao để giải quyết trong suốt chuyến đi. Có lẽ đó chính là chín phần mười nguyên nhân khiến cậu trông phờ phạc đến vậy.

"…Phạm vi xử phạt đối với gia tộc Bá tước A đã vi phạm pháp luật… Xử lý đến đâu trong gia tộc, và với hình phạt nào… Tại Hoàng thành, đã rút kiếm và chém về phía gia chủ Bá tước B, người phụ trách nghi lễ… Chà, có cả những thiết lập chi tiết ghê nhỉ. Cứ như là một nghiên cứu tình huống về một vụ việc có thật vậy."

"Thì đúng là vậy. Vì đó là một vụ việc đã thực sự xảy ra," Abel đáp.

"Chắc có người đã hét lên ‘Dừng tay tại điện chính!’ để ngăn lại chăng?"

Trong đầu Ryo chợt hiện lên một vở kịch lịch sử nổi tiếng ở thế giới cũ của cậu, về vụ án chém người trên Hành lang Cây thông.

"Tôi không biết ‘điện chính’ là gì, nhưng gia tộc Bá tước đã tấn công chắc chắn đã bị giải thể. Nhưng tình tiết dẫn đến đó cũng phức tạp lắm… Haizz… Toàn là vấn đề khó nhằn," Abel nói, thở ra một hơi thật dài.

"Cứ như thể anh đang phải học những thứ y hệt một hoàng tử thực thụ vậy nhỉ," Ryo nói.

"Cứ như thể à… Ryo đến giờ vẫn không chịu tin… cũng thật là, cứng đầu ghê," Abel đáp.

"Tất nhiên rồi. Vì nếu lỡ như Abel mà trở thành vua thì…"

"Trở thành vua thì…?" Abel tò mò muốn nghe câu trả lời, nên đã hối thúc Ryo.

"Trở thành vua thì… tôi sẽ không còn được anh bao ăn một cách thoải mái nữa!"

"À, ừm, tôi cũng đoán là chuyện gì đó tương tự rồi," Abel gục mặt xuống chiếc bàn trong xe ngựa.

"À mà phải rồi…" Ryo chợt nhớ ra một thắc mắc.

"Gì thế?" Abel hỏi lại mà không ngẩng đầu lên.

"Anh trai của Abel, Thái tử Điện hạ, tên là gì vậy?"

"Anh trai tôi là Caindish Besford Knightley."

"Cain…"

"Hửm? Đúng là hồi nhỏ, đôi khi tôi cũng gọi anh ấy là Cain," Abel xác nhận.

Trong đầu Ryo hiện lên cái tên ‘Cain và Abel’.

Kẻ gây án trong vụ giết người đầu tiên của lịch sử thế giới trên Trái Đất, anh trai Cain, và nạn nhân, em trai Abel. Một câu chuyện trong Cựu Ước.

Lẽ nào ngài Cain đang âm mưu đè bẹp Abel bằng bài tập… Ryo thầm nghĩ.

Dĩ nhiên, không có chuyện đó.

Abel luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị khi giải quyết đống bài tập do Thái tử giao. Ngược lại, Ryo luôn mỉm cười khi đọc tài liệu và ghi chép gì đó vào tờ giấy bên cạnh. Dù cả hai đều đang vật lộn với giấy tờ, nhưng không khí trong xe ngựa lại hoàn toàn khác biệt. Đó là sự khác biệt giữa bài tập để trở thành vua và dữ liệu, tài liệu liên quan đến golem.

Họ đang ngồi trong một chiếc xe ngựa hai người có bàn. So với những chiếc xe bốn người có bàn khác thì nó nhỏ hơn một chút, nhưng nhờ vậy mà cả hai có thể tập trung vào việc học của mình mà không bị ai làm phiền.

Trước bốn giờ chiều, phái đoàn đã đến Deofam, nơi nghỉ chân của ngày đầu tiên.

"Abel, là quán trọ mà chúng ta đã ở lần đó đấy!"

Ryo ngước nhìn quán trọ đêm nay với vẻ mặt vui mừng thấy rõ. Cậu vẫn nhớ. Quán trọ này có một nhà tắm công cộng lớn.

"Thì đây vốn là một quán trọ khá cao cấp ở Deofam mà. Việc nhà nước chọn nơi này cho phái đoàn cũng dễ hiểu thôi. Nghe nói lần này họ đã bao trọn cả quán trọ," Abel nói, trông có vẻ mệt mỏi, có lẽ vì đã học cả ngày.

Và rồi, từ miệng Abel, một câu nói gây sốc được thốt ra với Ryo.

"Ryo, chắc cậu vẫn nhớ, bữa tối nay chúng ta được mời đến phòng của nhà đàm phán đấy nhé. Sáu giờ chúng ta sẽ đến phòng ông ấy."

"Ể…"

Ryo thực sự chết cứng tại chỗ. Nhà đàm phán là người được cử đến từ Bộ Ngoại giao Vương quốc, chịu trách nhiệm toàn bộ việc thương thảo với Twilight Land. Ông ta là người có quyền lực cao nhất trong phái đoàn, và dĩ nhiên, cũng là một quan chức cấp cao.

Chân phải của Ryo dừng lại giữa lúc định bước tới, tay trái cũng khựng lại giữa không trung… Toàn bộ con người Ryo, bao gồm cả biểu cảm, đều ngừng hoạt động. Rồi, với một chuyển động cứng đờ như thể có tiếng ken két, cậu quay sang nhìn Abel với vẻ mặt đông cứng.

"A-Abel, tôi thấy không khỏe, nên xin phép vắng mặt bữa tối…"

"Làm gì có chuyện được phép. Chuyện này cũng nằm trong yêu cầu lần này," Abel nhún vai, tàn nhẫn nói trong tiếng thở dài.

"Không, nhưng mà, Abel mới là mạo hiểm giả hạng A, còn tôi chỉ là hạng C thôi mà…"

"Ryo, bỏ cuộc đi," Abel nói.

"Nhưng mà, chắc chắn người đàm phán đó là một quý tộc cấp cao nào đó, sẽ nhìn một mạo hiểm giả thường dân như tôi bằng ánh mắt khinh bỉ… rồi nói ‘Sao ta có thể ngồi chung bàn với một kẻ như thế này!’ và đổ rượu vang lên chiếc áo choàng quý giá này của tôi cho xem?"

Vẻ mặt vô cảm của Ryo biến mất, thay vào đó là đôi mắt ngấn lệ khi cậu van nài.

"…Đúng là một định kiến kinh khủng. Mà thôi, cũng có những quý tộc như vậy thật… Nhà đàm phán là con trai thứ của nhà Hầu tước Hope, một đại quý tộc ở phía tây. Tuổi thì chắc khoảng ba mươi…"

"Đại quý tộc…"

Ryo, vẫn với đôi mắt ngấn lệ, lộ ra vẻ mặt tuyệt vọng.

"Thôi, bỏ cuộc đi. Về quần áo thì người ta đã nói cứ mặc đồ bình thường là được. Vậy nhé," Abel nói rồi nhanh chóng đi vào quán trọ cùng phái đoàn.

Bị bỏ lại một mình, Ryo lững thững bước vào quán trọ, tâm trạng vui vẻ khi đến Deofam đã bay biến không còn một mảnh.

"Chào mừng, rất vui vì hai vị đã đến. Tôi là Ignis Hagrid, người phụ trách đàm phán lần này. Rất hân hạnh được hợp tác," Ignis, nhà đàm phán, nói và chìa tay ra bắt tay hai người.

Nhà đàm phán của phái đoàn chào đón Ryo và Abel là một người thân thiện đến mức khiến Ryo ngỡ ngàng, hoàn toàn không kiểu cách.

"Anh là kiếm sĩ Abel nhỉ. Lần này, thật sự cảm ơn anh đã nhận lời yêu cầu có phần vô lý của Bộ Ngoại giao chúng tôi. Còn vị này là pháp sư Ryo nhỉ. Nghe nói cậu tham gia là do ngài Hilarion… Tôi thật sự xin chia buồn," Ignis nói với nụ cười tươi khi bắt tay, ngay lập tức khiến hai người có cảm giác ‘có lẽ đây là người tốt’.

Quả không hổ danh là nhà đàm phán của Bộ Ngoại giao.

Khuôn mặt ông không hề đẹp trai, nhưng cũng không phải là xấu xí. Ông mang lại một ấn tượng mềm mỏng và dịu dàng. Nụ cười luôn nở trên môi càng làm tăng thêm vẻ mềm mỏng đó.

"Nào, mời hai vị ngồi. Món ăn cũng đã chuẩn bị xong cả rồi, sẽ được mang ra ngay thôi. Trước mắt, chúng ta cứ vừa ăn vừa nói chuyện nhé. Món nóng thì nên ăn lúc còn nóng. Đó là phép lịch sự đối với đầu bếp mà," ông nói.

Buổi gặp mặt kiêm ăn tối đầu tiên với nhà đàm phán Ignis kết thúc trong không khí hòa nhã. Hình ảnh về một đại quý tộc mà Ryo tưởng tượng trước khi vào quán trọ đã hoàn toàn tan vỡ, và cậu đã có một khoảng thời gian vui vẻ. Món ăn ngon, cuộc trò chuyện thú vị… Ryo cảm thấy hài lòng, cho rằng đó là một bữa ăn hội tụ những điểm tốt đẹp của tầng lớp thượng lưu.

"Anh Ignis đúng là người tốt," Ryo nói.

"Ừ. Cha của anh ấy, Hầu tước Hope, là người giữ khoảng cách với chính trường Vương quốc, nhưng lại có tiếng là một lãnh chúa xuất sắc. Thuế thấp, thương mại phát triển, trị an tốt. Vốn dĩ lãnh địa Hope nổi tiếng về nông nghiệp, nhưng gần đây nghe nói mảng thương mại cũng rất phát triển. Tôi cũng muốn đến đó một lần xem sao," Abel kể chi tiết. Thực ra, thông tin về lãnh địa Hầu tước Hope đã xuất hiện trong các buổi giảng cấp tốc với Thái tử.

"Mà, chắc ngài Ignis cũng có chút lo lắng. Vì chúng ta đã khởi hành mà chưa hề gặp mặt," Abel nói thêm.

"Chính là nó đấy. Tại sao chúng ta lại không tham dự cái buổi lễ thành lập phái đoàn hay gì đó ở Vương đô vậy?" Ryo hỏi.

Trong lúc Ryo ru rú trong Xưởng Giả kim thuật Hoàng gia và Abel tham gia các buổi giảng cấp tốc, dường như đã có một buổi lễ thành lập và ra mắt.

Mà, theo lẽ thường thì cũng phải có một buổi lễ như vậy…

"Đó là vì nếu tôi xuất hiện ở đó, có khả năng sẽ gặp phải người quen từ thời còn ở Hoàng thành. Chủ Hội và anh trai tôi đã thảo luận với nhau. Và họ quyết định rằng, với tư cách là mạo hiểm giả, chúng ta sẽ không xuất hiện ở đó," Abel giải thích.

"Lại là cái kịch bản hoàng tử của Abel nữa à… Đến mức này thì đúng là đáng nể thật đấy," Ryo nhún vai, thở dài và làm ra vẻ mặt "chịu thua luôn" rất ư là giả tạo.

"Không, đến nước này mà vẫn không tin thì Ryo mới đáng nể hơn đấy…" Abel lẩm bẩm, thở ra một hơi dài hơn Ryo rất nhiều.

"Bởi vì, nếu lỡ như Abel mà trở thành vua thì…"

"Thì lại bảo là không được bao ăn nữa chứ gì?"

"Các khoản nợ của Abel với tôi sẽ bị xóa bỏ bằng quyền lực của nhà vua," Ryo đáp.

"Vua kiểu gì mà tàn độc thế hả!" Abel hét lên như thường lệ.

Nhưng một khoảnh khắc sau, cậu chợt nhận ra điều gì đó.

"Mà khoan, tôi có nợ gì Ryo à…?"

"Sự tồn tại của Abel chính là một món nợ với tôi rồi," Ryo tỉnh bơ đáp.

"Chả hiểu gì cả!"

"Cơn thịnh nộ của Abel hôm nay có hơi yếu đấy," Ryo nhận xét.

"…"

Sáng hôm sau.

Trong sân của quán trọ, các hiệp sĩ và mạo hiểm giả đang vung kiếm luyện tập. Trong số các hiệp sĩ, người vung kiếm hăng hái nhất là Zack Cooler, một thành viên của Kỵ sĩ đoàn Vương quốc. Ngay cả Abel, người đang vung kiếm bên cạnh, cũng có thể thấy sự nghiêm túc của anh ta đã khác hẳn so với trước đây.

"Zack, trông cậu khác hẳn đấy," Abel nói.

"Để trở thành một hiệp sĩ xứng đáng đứng bên cạnh Sera, đây là điều tất nhiên," Zack đáp.

"V-Vậy à…" Abel bất giác đảo mắt đi khi nhớ lại động lực khiến Zack bắt đầu luyện kiếm một cách nghiêm túc.

Abel không thể nói gì với người bạn nhậu đang cháy bỏng trong một mối tình vô vọng. Nếu mình nói ra… mình có cảm giác một cuộc quyết đấu giữa Zack và Ryo sẽ bắt đầu mất…

"Phù…"

Bên trong một chiếc xe ngựa của phái đoàn.

Một người đàn ông trông như kiếm sĩ ngẩng mặt lên khỏi đống tài liệu trước mặt và thở dài một tiếng.

"Ra vẻ mình đang cố gắng lắm, mình thật đáng khen làm sao ư. Abel, anh xảo quyệt thật đấy!" Ryo nói.

"Này, tại sao chứ! Tôi chỉ thở dài một cái thôi mà," Abel vặn lại.

Hôm nay, màn tấu hài… à không, cuộc trò chuyện giữa kiếm sĩ và pháp sư lại tiếp diễn.

"Vả lại, học hành vui mà. Đâu phải chuyện gì đáng để thở dài đâu," Ryo nói, và quả thực cậu đang mỉm cười. Đương nhiên, vì đó là lĩnh vực cậu yêu thích.

"Ryo cũng thế thôi… Nếu là học về chính trị chẳng hạn, chắc cậu cũng sẽ thở dài một hai cái đấy," Abel nói.

"Phư phư phư, đó là do Abel vô tri thôi. Nào, cứ thử hỏi nhà nghiên cứu chính trị Ryo này xem anh đang phiền não điều gì đi!"

"Nhà nghiên cứu chính trị…” Abel lẩm bẩm, lại một chức danh đáng ngờ nữa, rồi thở dài một hơi sâu hơn lúc nãy và lắc nhẹ đầu vài cái.

"Tôi không phiền não gì cả… Chỉ là, chợt thắc mắc tại sao lại có thứ gọi là hoàng gia thôi…"

"Một hoàng tử lại đi hỏi về ý nghĩa tồn tại của hoàng gia… thật là triết học…"

"Không, tôi không nghĩ nó triết học đâu," Abel nói, rồi bất chợt nhìn vào tay Ryo.

Cậu thấy Ryo đang dùng tay phải nắm lấy một cái tay cầm và xoay nó ken két. Trông nó có vẻ làm bằng thủy tinh, nhưng Abel hiểu rằng có lẽ đó là một thứ gì đó làm bằng băng, tạo ra từ thủy ma pháp. Sau khi xoay một lúc, Ryo mở thứ trông như cái nắp ra, và chuyển thứ bột bên trong sang một cái ống hình trụ bằng băng mới tạo.

"Này, Ryo, cậu đang làm gì thế…?"

"Tôi định uống cà phê ấy mà. Ở nhà thì tôi dùng cối xay của Thương hội Gekko để xay hạt cà phê, nhưng đi du hành thế này thì không mang theo được, cồng kềnh lắm. Cối xay có cấu trúc khá đơn giản, nên tôi đã thử làm một cái bằng thủy ma pháp," Ryo vừa giải thích, vừa đưa cho Abel chiếc cối xay cà phê bằng băng sau khi đã chuyển hết bột ra. Bản thân cậu thì rót nước nóng vào một chiếc bình French press bằng băng… dĩ nhiên, cũng bằng thủy ma pháp.

Thủy ma pháp, thật là vạn năng!

"Với cái này, chỉ cần mang theo hạt đã rang là có thể thưởng thức cà phê mới pha ngay cả trong chuyến đi rồi!"

"Ồ…" Abel, người thường hay kinh ngạc trước những hành động của Ryo, lần này lại thực sự cảm động.

Từ chiếc bình French press tỏa ra hương thơm đậm đà của cà phê Kona. Trên bàn là chiếc bình French press bằng băng và một chiếc đồng hồ cát cũng bằng băng… có lẽ ‘cát’ bên trong cũng là những hạt băng siêu nhỏ.

"Gia tộc sáng lập chính là một ngọn cờ," Ryo lẩm bẩm.

"Hả?" Abel bất giác phản ứng lại.

"À không không, chỉ là độc thoại thôi. Hoàng gia, chính là một ngọn cờ đấy," Ryo nói.

"Hoàng gia là một ngọn cờ…" Abel lặp lại.

Ryo gật đầu một cái rồi bắt đầu giải thích.

"Con người là sinh vật khó có thể dành lòng trung thành cho những thứ mơ hồ, vô hình như một tổ chức hay một quốc gia. Vì vậy, người ta cần một biểu tượng, một hiện thân cho tổ chức đó để tập hợp lòng trung thành của mọi người. Một quốc gia sẽ tạo ra quốc kỳ, quốc ca, dựng lên những biểu tượng cụ thể để dân chúng hướng về. Nhưng như vậy vẫn chưa hoàn hảo. Cách chắc chắn nhất, hiệu quả nhất vẫn là dùng chính con người làm biểu tượng."

Ở thế giới cũ của mình, Mỹ là ví dụ điển hình nhất. Tổng thống Mỹ là biểu tượng của chính nước Mỹ, là người hiện thân cho quốc gia đó. Vì thế, dù có chuyện gì xảy ra, an toàn của tổng thống luôn được ưu tiên hàng đầu. Dù hàng chục hay hàng nghìn người phải chết, toàn bộ quốc gia sẽ vận hành để đảm bảo an toàn cho tổng thống trước tiên. Hệ thống đó được tạo ra vì người ta biết rằng, để đoàn kết một quốc gia đa sắc tộc, đa tôn giáo, đa tư tưởng, việc thiết lập một người biểu tượng cho chính quốc gia là hiệu quả nhất. Đó là lý do nó có thể đứng trên đỉnh thế giới. Lịch sử cũng có rất nhiều nhà lãnh đạo kiệt xuất. Dưới trướng họ, mọi xung đột đều được giải quyết, nhưng khi họ qua đời, đất nước lại chìm trong hỗn loạn. Chính vì thế, biểu tượng không thể chỉ là một thế hệ.

Để con người đoàn kết, cần có một biểu tượng trường tồn…

"Nói cách khác, vua, hay hoàng gia, là một sự tồn tại cần thiết, là biểu tượng để quốc gia và người dân đoàn kết lại. Hay nói thẳng ra, đó là cơ chế hiệu quả nhất?" Abel hỏi.

"Cũng có thể nói như vậy. Dù tôi nghĩ nó khá là phi nhân đạo. Vì nhà vua sẽ không thể có được những niềm vui của một người bình thường," Ryo đáp.

Người nói ‘gia tộc sáng lập là một ngọn cờ’ chính là cha của mình. Ông cho rằng việc sử dụng gia tộc sáng lập như một biểu tượng để đoàn kết nhân viên là một trong những cơ chế hiệu quả nhất. Lịch sử đã chứng minh điều đó. Những công ty vĩ đại tồn tại hàng trăm năm gần như đều có gia tộc sáng lập. Nếu không, chúng không thể đứng vững. Lịch sử không nói dối. Nhưng lịch sử đôi khi thật tàn nhẫn. Người của gia tộc sáng lập có thể bị trói buộc vào gia đình, không có tự do lựa chọn. Nhưng lịch sử không quan tâm đến những điều đó.

"Bản thân ngọn cờ không nhất thiết phải xuất sắc. Vì là ngọn cờ, nên chỉ cần có những nhân tài xuất chúng vây quanh và họ làm việc hiệu quả là được. Thực tế, trong lịch sử có vô số vị vua ngu dốt. Bản thân ngọn cờ xuất sắc thì tốt hơn, nhưng nếu không được như vậy thì cũng không cần quá thất vọng đâu," Ryo nói.

"Sao tôi có cảm giác như đang bị nói là không xuất sắc vậy…" Abel lườm Ryo.

"Ôi, đồng hồ cát đã chảy hết rồi. Nào nào, chúng ta uống cà phê nghỉ ngơi một chút đi," Ryo nói, rồi ấn pít-tông xuống, rót cà phê mới pha vào chiếc cốc bằng băng không hề lạnh và đưa cho Abel.

"Ồ, cảm ơn," Abel nhận lấy, và bất giác mỉm cười trước hương thơm của nó.

"Không ngờ lại có thể uống cà phê mới pha trong xe ngựa du hành thế này," cậu nói.

"Phư phư phư. Hãy chiêm ngưỡng sự vĩ đại của thủy ma pháp đi!" Ryo khoa trương tuyên bố, rồi cũng mỉm cười trước hương thơm của cà phê.

Cùng thời điểm đó. Tại một nơi nào đó trong Vương quốc.

"Thưa ngài 『Hắc』, mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất," một giọng nói vang lên.

Trước mặt người đàn ông được gọi là 『Hắc』, hơn mười người cả nam lẫn nữ đang quỳ một gối, cúi đầu chờ lệnh. Họ là các cán bộ của Tân Giáo đoàn Sát thủ.

"Dựa trên hợp đồng mới, cho phép tấn công phái đoàn. Natalia, ngươi chỉ huy," 『Hắc』 ra lệnh.

"Vâng!"

Sau khi ra lệnh, bóng dáng của 『Hắc』 biến mất. Nhưng các cán bộ vẫn không di chuyển trong một lúc.

Phải mất hơn hai phút sau khi 『Hắc』 biến mất, Natalia mới đứng dậy. Các cán bộ khác cũng theo đó mà đứng lên.

"Cảm giác áp đảo còn hơn cả thủ lĩnh trước," một người đàn ông lớn tuổi nhất trong số các cán bộ lẩm bẩm.

Natalia lườm ông ta, nhưng không nói gì. Các cán bộ có cùng cấp bậc với nhau. Nhưng chính vì thế, địa vị của người đàn ông đã phục vụ giáo đoàn lâu năm lại càng vững chắc. Dù Natalia được 『Hắc』 ưu ái và được giao chỉ huy các chiến dịch lớn như lần này, cô cũng chỉ là một trong số các cán bộ.

Rồi sẽ có ngày… Natalia thầm quyết tâm một ngày nào đó sẽ đứng trên những kẻ này, rồi rời khỏi phòng.

Điểm đến là Acre, thành phố lớn nhất phía nam Vương quốc.

Ngày thứ mười kể từ khi phái đoàn rời Vương đô.

Họ đi về phía nam dọc theo Quốc lộ số 3 của Vương quốc và cuối cùng đã đến Acre. Acre là thủ phủ của lãnh địa Hầu tước Heinlein, và cùng với thành phố Lune, đây là một trong những thành phố lớn nhất Vương quốc. Lãnh chúa, Hầu tước Heinlein, từng là cựu Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn Vương quốc và cũng là cha ruột của Phelps, mạo hiểm giả hạng B ở thành phố Lune.

Tại thành phố Acre, các quan chức dân sự, kỵ sĩ đoàn và tùy tùng sẽ ở lại dinh thự lãnh chúa, trong khi các mạo hiểm giả sẽ ở tại một lữ quán cao cấp ngay cạnh dinh thự. Bề ngoài, lý do là để tổ chức tiệc chào mừng cho các quan chức và hiệp sĩ, và nếu mạo hiểm giả tham gia thì sẽ cảm thấy lạc lõng, nên họ được cho phép tự do nghỉ ngơi bên ngoài dinh thự.

Thực tế, đó là vì Abel, người vừa là Nhị Hoàng tử lại vừa là mạo hiểm giả hạng A. Dường như những người biết chuyện đều có chung một nhận thức ngầm là phải cố gắng hết sức để không lôi kéo Abel vào các sự kiện nghi lễ trong Vương quốc. Hầu tước Alexis Heinlein, cha của Phelps, là một trong những người biết chuyện vì ông biết thân phận của Abel.

Quán trọ nơi hai mươi hai mạo hiểm giả, bao gồm cả Ryo và Abel, ở lại, quả đúng là một lữ quán siêu cao cấp nằm cạnh dinh thự lãnh chúa. Thường ngày, đây là nơi ở của các thương nhân lớn dưới trướng nhà Hầu tước Heinlein hoặc tùy tùng của các quý tộc đến thăm.

Ngay từ sảnh chính đã khác biệt. Sảnh chờ rộng lớn – không, phải gọi là bao la – được lát đá cẩm thạch, tồn tại một sự cân bằng tinh tế giữa xa hoa và thanh lịch, tạo nên một không gian vô cùng rộng rãi nhưng lại rất ấm cúng.

"Abel… Quán trọ này tuyệt thật đấy…"

"Ừ… Không chỉ là số một ở phía nam, mà nó còn là một trong những lữ quán cao cấp hàng đầu trên toàn Vương quốc đấy," Abel đáp.

Thái độ của nhân viên đúng chuẩn chuyên nghiệp. Ngay cả khi đối mặt với những mạo hiểm giả, vốn có nhiều người thô lỗ, họ vẫn luôn phục vụ với nụ cười, khiến ngay cả những mạo hiểm giả mặt mày bặm trợn cũng phải mỉm cười.

Trong lúc Ryo và Abel đang mải mê quan sát cảnh tượng đó, hai nhân viên đã tiến đến chỗ họ.

"Là ngài Abel và ngài Ryo phải không ạ. Thủ tục đã được hoàn tất, chúng tôi xin phép được dẫn hai ngài về phòng," một người nói.

"Chúng tôi sẽ mang hành lý giúp ngài," người kia nói thêm.

Được hai nhân viên dẫn đường, họ được đưa đến một căn phòng ở cuối cùng tầng hai và một căn phòng ngay trước đó.

Căn phòng Ryo bước vào…

Phòng khách rộng rãi có một bộ sofa trông có vẻ cao cấp và một chiếc ghế bập bênh thời thượng. Ngoài phòng khách còn có một phòng ngủ riêng với chiếc giường cỡ lớn êm ái. Hơn nữa, còn có cả một bồn tắm lộ thiên trong phòng!

"Tuyệt vời…"

Trước lời thán phục bất giác thốt ra từ miệng Ryo, nhân viên hướng dẫn mỉm cười và cúi đầu cảm ơn. Ryo lần đầu tiên được trải nghiệm sự tuyệt vời của một lữ quán được một đại quý tộc vận hành một cách nghiêm túc.

Ryo thong thả ngâm mình trong bồn tắm lộ thiên, sau đó mặc bộ đồ ngủ được chuẩn bị sẵn và đi xuống nhà ăn ở tầng một. Ở đó, một nửa số mạo hiểm giả đã ngà ngà say…

Cậu phát hiện ra một kiếm sĩ hạng A hung tợn trong đám đông, nên đã cố gắng di chuyển đến một góc khuất để không bị phát hiện… à không, cậu đã cố gắng di chuyển, nhưng…

"Này Ryo, đừng có trốn một mình thế!"

"NHẦM NGƯỜI RỒI."

"Làm gì có chuyện đó," Abel say khướt tóm lấy Ryo và ném cậu vào giữa đám mạo hiểm giả say xỉn.

Vòng xoáy ăn và uống bắt buộc tiếp diễn. Cùng với đó là điệp khúc "dễ thương quá~" từ các nữ mạo hiểm giả kẹp hai bên cậu. Dường như Ryo rất được các nữ mạo hiểm giả yêu mến… Có lẽ khuôn mặt đậm chất phương Đông của cậu trông trẻ con chăng. Về cơ bản, ở Lune cậu chỉ giao thiệp với một số mạo hiểm giả nhất định, nên chưa bao giờ rơi vào tình huống như thế này…

Khi mọi người xung quanh đã gục vì rượu, và Ryo cũng đang lảo đảo, gần như vô thức ăn một món thịt, cậu nhìn thấy một người không nên có ở đây ngoài cửa sổ. Hơn nữa, người đó còn đang nhìn Ryo và vẫy tay gọi.

Ryo nhìn quanh và xác nhận rằng ngoài mình ra, tất cả mọi người đều đã ngủ say.

Nếu chỉ có mình mình còn thức, thì có lẽ người đó đang gọi mình. Nghĩ vậy, cậu bước ra ngoài quán trọ.

"Anh Phelps?"

"Chào, Ryo," người gọi Ryo chính là Phelps, đội trưởng của Bạch Lữ Đoàn, nhóm mạo hiểm giả hạng B ở thành phố Lune.

"Sao anh lại ở đây…?"

"Hửm? Vì đây là nhà của tôi mà…"

"À, phải rồi…"

Phelps A. Heinlein là người thừa kế của nhà Hầu tước Heinlein. Và đây là Acre, thủ phủ của lãnh địa Hầu tước Heinlein.

"Phải rồi, Abel đang ở bên trong đấy?" Ryo nói.

"Không, lần này tôi đến là để nói chuyện với Ryo," Phelps ngồi xuống một chiếc ghế ở sân hiên ngoài trời, và Ryo cũng ngồi xuống đối diện.

"Tôi sẽ nói thẳng, Ryo biết về Giáo đoàn Sát thủ, phải không?"

"Ể…" Ryo ngập ngừng, dĩ nhiên là cậu biết… nhưng cậu lưỡng lự không biết có nên trả lời thật hay không. Cuối cùng thì…

"T-Tôi không biết đó là gì cả…"

"Ừm, cậu che giấu tệ lắm đấy," Phelps vừa cười khúc khích vừa chỉ ra.

"Tôi biết Ryo đã tiêu diệt ngôi làng của Giáo đoàn Sát thủ," Phelps nói.

"À, đó chỉ là tình cờ thôi…" Ryo luống cuống cố giải thích, không ngờ rằng chuyện đó lại bị biết đến mức này.

"Không, tôi không trách cậu về chuyện đó đâu," Phelps nói.

"A, vậy ạ?" Ryo thở phào nhẹ nhõm một cách rõ rệt.

"Chỉ là, Giáo đoàn Sát thủ đó đã bắt đầu hoạt động trở lại," Phelps nói.

"Ể… Nhưng, thủ lĩnh của chúng đã…" Ryo nói. Đúng vậy, thủ lĩnh ‘Hassan’ đã chết ngay trước mắt Ryo. Và Ryo đã thừa hưởng tài liệu giả kim thuật của hắn.

"Ừm, có vẻ như một kẻ khác đã trở thành lãnh đạo mới. Và trong số các mục tiêu của chúng, có khả năng bao gồm cả phái đoàn lần này," Phelps nói.

"Cái… Tại sao lại là phái đoàn?"

"Lý do thì tôi không biết. Chỉ là, ở thành phố này, từ một thời gian trước đã có những kẻ thu thập thông tin về phái đoàn. Sau khi bắt và hỏi chúng thì mới biết chuyện là như vậy," Phelps nói, vẻ mặt không thay đổi.

Tuy nhiên, Ryo nghĩ rằng phương pháp "bắt và hỏi" chắc hẳn phải rất đáng sợ. Dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng cậu có cảm giác Phelps không hề kém cỏi ở những mảng đó. Đó cũng là điểm mà Ryo cảm thấy anh ta khác với Abel.

Suy nghĩ đến đó, một khả năng lóe lên trong đầu Ryo.

"Lẽ nào, chúng nhắm vào Abel?"

Nghe những lời của Ryo, Phelps nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Cứ nhìn thái độ này thì, Ryo đã được nghe về thân phận của Abel rồi nhỉ?" Phelps hỏi với một nụ cười nhẹ. Dù là câu hỏi, nhưng có vẻ anh ta đã chắc chắn.

"Vâng, anh ta tự xưng là Nhị Hoàng tử," Ryo đáp.

"Tự xưng à," lần này thì ngay cả Phelps cũng phải bật cười thành tiếng.

"Ừm, mà, đó là sự thật đấy," anh nói.

"À… thì, tôi cũng lờ mờ đoán là vậy," Ryo thừa nhận.

Đúng vậy, mình đã nghĩ thế. Không nói dối đâu nhé? Thật đấy?

"Lần này mục tiêu có phải là Abel hay không thì tôi cũng không chắc… Nếu muốn nhắm vào Abel, thì không cần phải chọn đúng thời điểm này, có rất nhiều lúc xung quanh cậu ta không có ai cả. Chỉ là, khả năng không phải là không có…"

"Tôi hiểu rồi, tôi sẽ cẩn thận," Ryo gật đầu mạnh mẽ. Cậu hiểu rằng Phelps cố tình đến gặp cậu là để nhờ cậy việc bảo vệ Abel, cùng với việc thông báo về động thái của Giáo đoàn Sát thủ.

"Tốt quá, có Ryo đi cùng thì như có thêm trăm người vậy," Phelps nói, mỉm cười rạng rỡ rồi đứng dậy.

"À, còn nữa, bản thân Twilight Land cũng đang có nhiều biến động đáng ngờ đấy. Cứ ghi nhớ điều đó trong đầu nhé," Phelps nói rồi bước về phía dinh thự bên cạnh.

Ryo nhìn theo bóng lưng anh ta.

"Ừm, người ta gọi là quý công tử chắc là chỉ những người như thế kia~. Còn Abel thì… không phải là không có phẩm chất, nhưng mà hơi…"

"Ryo, cậu biết tôi ở đây mà vẫn cố tình nói thế đúng không," kiếm sĩ Abel bước ra từ một góc khuất.

Ryo đã biết Abel ở đó nhờ Sonar Bị Động. Dù vậy, cậu ta không có ở đó từ đầu mà chỉ mới đến ngay trước khi cuộc nói chuyện kết thúc.

"Đâu đâu, làm gì có chuyện đó đâu~"

"Nghe giả trân kinh khủng!"

Ryo thở dài một tiếng rồi nói với Abel.

"Abel, có vẻ như tôi đã hiểu lầm anh rồi," Ryo nói.

"Gì thế, tự dưng lại nói vậy?" Abel nghiêng đầu hỏi.

"Tôi thừa nhận, việc Abel là Nhị Hoàng tử," Ryo tuyên bố.

"Ryo… tôi nói thì cậu không tin, mà Phelps nói thì lại tin sao?"

"Chịu thôi. Một tên lừa đảo nói mình là hoàng tử thì làm sao mà tin được, đúng không? Nhưng nếu người thừa kế của một nhà Hầu tước nói anh ta là hoàng tử, thì lại tin được, phải không?"

"…Ví dụ đó… có hợp lý không vậy?"

Abel lắc nhẹ đầu rồi nói tiếp.

"Mà, thôi kệ đi. Vốn dĩ Phelps đến đây làm gì thế?"

"Thì là, cái Giáo đoàn Sát thủ ấy. Nghe nói chúng đã hoạt động trở lại và đang nhắm vào phái đoàn lần này đấy," Ryo nói.

"Sao cậu có thể nói một chuyện quan trọng như thế bằng cái giọng thản nhiên vậy hả…" Abel thở dài trước lời giải thích của Ryo, với tông giọng nhẹ hều như thể "không có cà ri thì ăn hamburger cũng được mà".

Đúng là một nội dung rất quan trọng, nhưng mà…

"Bởi vì, lần này có cả kỵ sĩ đoàn và các mạo hiểm giả khác ngoài chúng ta mà? Chúng ta hoàn toàn có thể lơ là… à không, hoàn toàn có thể trông đợi vào sự hỗ trợ đắc lực, đúng không!"

"Ừ, tôi vừa nghe thấy từ ‘lơ là’ đấy nhé," Abel nói.

"LÀM GÌ CÓ CHUYỆN ĐÓ ĐÂU~"

“Từ Acre trở đi, sẽ có nhiều khu rừng rải rác hơn đó.”

Sau khi rời khỏi Acre, Abel nói với Ryo.

“Nói cách khác, từ đây mới là lúc thực sự bắt đầu.”

Ryo làm vẻ mặt như thể vừa hạ một quyết tâm bi tráng, rồi nghiêm túc gật đầu.

“Không, cũng không đến mức đó... Chắc phải sau khi chúng ta đi qua Bardon Brain, nơi nghỉ chân tối nay.”

“Thế à... Vậy thì mai hãy nói với tôi.”

“Không, ngay cả bây giờ thì chuyến đi cũng đã thực sự bắt đầu rồi mà...”

Ryo thở dài và khẽ lắc đầu với vẻ “haizz, mệt thật”. Thấy vậy, Abel liền chen vào.

Đó là một cảnh tượng quen thuộc.

Dù nói vậy, không khí bên trong xe ngựa đã có chút thay đổi so với những ngày trước. Cho đến hôm qua, bên trong xe ngựa trông như một phòng học di động, nhưng hôm nay, số tài liệu trên bàn đã giảm đi hơn một nửa. Đây là kết quả của việc xem xét lời cảnh báo từ Phelps, cùng với thực tế rằng họ không còn đi trên Quốc lộ số 3 hoàn toàn an toàn dẫn đến Acre nữa.

“Hôm qua anh Phelps có nói là đã thử bắt và hỏi chuyện một người của Giáo đoàn Sát thủ đang hoạt động ở Acre...”

“Cậu ta giỏi mấy vụ đó mà.”

Abel gật đầu đáp lại.

“Bị bắt dễ dàng như vậy, xem ra sát thủ của Giáo đoàn cũng chẳng có gì ghê gớm.”

“Không... Chắc không phải vậy đâu.”

“Ý anh là sao?”

Abel phủ nhận, và Ryo nghiêng đầu hỏi lại.

“Bởi vì Acre này, hay nói đúng hơn là toàn bộ Lãnh địa Hầu tước Heinlein, sở hữu một trong những hệ thống chống tình báo hàng đầu của vương quốc.”

“Vì anh Phelps giỏi về lĩnh vực đó ư?”

“Cũng có phần đó, nhưng cha cậu ta còn giỏi hơn cả Phelps. Ông ấy là sư phụ của Phelps mà.”

Abel vừa trả lời vừa hình dung lại khuôn mặt của cha Phelps, Hầu tước Heinlein đương nhiệm.

“Là cựu Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn Vương quốc, phải không ạ?”

“Là cựu Đội trưởng đời trước nữa.”

Cựu Đội trưởng Baccara đã qua đời trong cuộc náo loạn ở thủ đô.

“Cha cậu ta, tức là ngài Alexis, thời còn là Đội trưởng, là một người được mệnh danh là ‘Ogre’, nhưng ông ấy cũng là người hiểu rõ tầm quan trọng của tình báo.”

“Nghe khác xa với hình ảnh của một Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn...”

“Ừm. Nhưng chính vì Alexis là Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn Vương quốc mà vương quốc đã đại thắng trong ‘Đại chiến’ mười năm trước. Chính Alexis đã nói thế. Đó là sức mạnh của thông tin.”

“Biết địch biết ta, trăm trận không nguy.”

“Hửm?”

Ryo lẩm bẩm một câu trong Binh pháp Tôn Tử, và Abel hỏi lại.

“À không, đây là một câu nói được lưu truyền ở quê hương tôi, ghi lại tầm quan trọng của thông tin trong chiến tranh.”

“Hô. Ryo cũng biết rõ nhỉ.”

Từ nhỏ Ryo đã là một người yêu thích các trò chơi chiến thuật.

“Ở quê hương tôi, đây là chuyện thường tình thôi.”

“Ồ, ờm, vậy sao...”

Phòng làm việc của Hầu tước Heinlein.

Hầu tước đương nhiệm Alexis Heinlein đang xử lý công việc giấy tờ hàng ngày. Năm nay ông đã năm mươi tuổi nhưng vẻ ngoài vẫn còn trẻ trung, cơ thể rắn chắc không một chút mỡ thừa.

Một người đàn ông bước vào phòng làm việc.

“Thưa cha, phái đoàn đã rời khỏi thành phố.”

Con trai cả của Alexis, mạo hiểm giả hạng B Phelps, báo cáo.

“À, vất vả cho con rồi. Mà ta cũng ngạc nhiên thật. Không ngờ người dẫn đầu hiệp sĩ đoàn lại là Dontin. Nghe nói cậu ta đã là Trung đội trưởng. Hồi đó còn là một thằng nhóc... Thời gian trôi nhanh thật. Nhân tiện, chuyện hôm qua con đến nhà trọ bên cạnh là...”

“Cha đã nhận ra sao. Con đã cảnh báo họ về vụ đó. Abel say gần chết nên con đã nói với Ryo.”

“Là về tên pháp sư hệ Thủy đó à.”

Alexis nói rồi khẽ thở dài.

“Cha vẫn chưa thể tin tưởng Ryo sao?”

Đây không phải là một lời chất vấn hay chỉ trích, mà là một câu hỏi của người con dành cho người cha hay lo lắng.

“Không, ta tin tưởng cậu ta. Một người mà không chỉ Abel mà cả con cũng tin cậy, chắc hẳn phải rất đặc biệt. Vấn đề không nằm ở đó, mà là ở sức mạnh quá lớn mà cậu ta sở hữu...”

“À, là ngôi làng đó nhỉ.”

Ngôi làng đó chính là ngôi làng của Giáo đoàn Sát thủ mà Ryo đã đóng băng bằng Băng Vĩnh Cửu. Dĩ nhiên, đây là thông tin hoàn toàn không được lưu truyền ra ngoài, ngay cả giới quý tộc vương quốc cũng gần như không ai biết, nhưng đây lại là nhà Hầu tước Heinlein. Với mạng lưới thu thập thông tin giăng khắp nơi, họ đã nắm được khá chính xác chuyện gì đã xảy ra và ai đã tham gia.

“Việc cậu ta biết được vị trí của ngôi làng đó trước cả chúng ta đã là một sự kinh ngạc, nhưng việc một mình tiêu diệt nó còn đáng kinh ngạc hơn. Chỉ mong rằng sức mạnh đó sẽ không bao giờ chĩa về phía vương quốc.”

Alexis nói với một vẻ mặt lo lắng và yếu đuối, không hề giống một người từng được mệnh danh là “Ogre”. Nhưng Phelps, con trai ông, biết rằng đây mới chính là con người thật của Alexis Heinlein. Dĩ nhiên, khi đối mặt với kẻ thù, ông sẽ tấn công dữ dội và dùng mọi thủ đoạn để truy đuổi và tiêu diệt... đúng là hành vi của một con quỷ. Nhưng bản chất của ông là một người cực kỳ tinh tế và thận trọng. Có thể nói, chính vì vậy mà ông xuất sắc trong hoạt động tình báo.

“Nhân tiện, thông tin đáng ngờ về Twilight Land xem ra là sự thật. Tin này vừa mới tới.”

Alexis nói rồi đưa một tờ giấy cho Phelps. Phelps đọc lướt qua, khẽ cau mày và lẩm bẩm.

“Khả năng xảy ra nội chiến... Phe chính phủ do Bá tước Contreras đứng đầu, phe chống đối do Hầu tước Espiel đứng đầu... Nhưng bản thân chính phủ lại không nắm được động thái của phe chống đối? Chuyện này là sao ạ?”

“Thú thật, ta cũng không hiểu.”

Nhà Hầu tước Heinlein sở hữu mạng lưới tình báo được cho là số một ở các quốc gia trung tâm, đồng nghĩa với việc họ có năng lực phân tích thông tin số một. Nhưng ngay cả Hầu tước Alexis Heinlein cũng không thể hiểu được tình hình đang diễn ra ở Twilight Land.

“Cả Bá tước Contreras và Hầu tước Espiel đều là những đại quý tộc hàng đầu của Land. Ở Land, những đại quý tộc như họ không giữ các chức vụ trong chính quyền trung ương. Họ có lãnh địa ở các địa phương và đi lại giữa lãnh địa và thủ đô. Hơn nữa, mỗi người đều sở hữu sức mạnh kinh tế và quân sự khổng lồ... Lực lượng còn lớn hơn cả của chính phủ Land. Cả hai đều là những trụ cột của đất nước, và cũng không có báo cáo nào về xung đột liên quan đến lãnh địa giữa họ. Vậy mà lại nội chiến? Quá đột ngột. Và việc chính phủ Land không nắm được động thái này cũng...”

“Liệu có liên quan gì đến việc phái đoàn từ vương quốc chúng ta được cử đi lần này không ạ?”

“Cũng có khả năng, nhưng...”

Khi Alexis vừa nói đến đó, có tiếng gõ cửa và một thông tin mới được đưa vào. Alexis đọc lướt qua rồi lập tức đưa cho Phelps.

“Khả năng đã cao hơn rồi.”

“Người thúc đẩy mạnh mẽ việc cử phái đoàn từ vương quốc... là Bá tước Contreras...”

Thông tin mới nhận được cho thấy việc cử phái đoàn vương quốc lần này được thúc đẩy bởi nhân vật trung tâm của phe chính phủ.

“Phái đoàn có thể sẽ lao thẳng vào giữa một cuộc nội chiến.”

Alexis lẩm bẩm và khẽ lắc đầu.

Một lúc sau, Alexis lại lên tiếng.

“Chuyện của Công quốc Inbury, rồi sự hỗn loạn ở phía đông vương quốc chúng ta, các quốc gia trung tâm thật không yên ổn.”

Phía đông vương quốc, sau sự sụp đổ của Cầu Lớn Rho, đã xảy ra nhiều hỗn loạn, cộng thêm người tị nạn từ Công quốc Inbury tràn vào, khiến tình hình an ninh ngày càng xấu đi nghiêm trọng. Các lãnh chúa địa phương, những người lẽ ra phải dẹp yên hỗn loạn, lại bị cuốn vào các cuộc nổi loạn và thiệt mạng, hoặc đột nhiên bị quái vật tấn công và bỏ mạng, hoặc bị cuốn vào những vụ hỏa hoạn không rõ nguyên nhân tại dinh thự, khiến tình hình càng thêm hỗn loạn.

Sự khởi đầu của tất cả những điều này là cái chết của Công tước Shrewsbury Conrad. Đó chính là tai nạn mà nhóm Xích Kiếm của Abel đã gặp phải khi nhận một nhiệm vụ.

“Cái chết của Conrad đã được dàn dựng, nhưng cuối cùng vẫn chưa tìm ra kẻ chủ mưu.”

Alexis lẩm bẩm, Phelps cũng gật đầu. Dĩ nhiên, họ đã có phỏng đoán. Chỉ là chưa tìm thấy bằng chứng vật chất mà thôi.

“Kẻ đứng sau chuỗi bất ổn ở phía đông này không phải là Lãnh chúa Aubrey.”

“Chắc không phải đâu. Nghe nói chính Lãnh chúa Aubrey đã nói vậy với Chủ Hội MacGrath... Dù có tin hay không, thì một khi đã nắm được Công quốc Inbury, sự hỗn loạn ở khu vực phía đông vương quốc tiếp giáp sẽ gây phiền phức cho hắn. Cho đến khi đoạt được nó, có thể hắn cần phải phá hoại để cản trở sự can thiệp của vương quốc... Nhưng bây giờ thì chẳng có lợi lộc gì mà chỉ toàn là tai hại. Tình hình bất ổn vẫn tiếp diễn đến tận bây giờ, thậm chí ngày càng tồi tệ hơn, xem ra kẻ giật dây là một cường quốc khác...”

“Là Đế quốc sao ạ?”

Cả Alexis và Phelps đều cau mày. Việc Đế quốc đang hành động là gần như chắc chắn. Nhưng, nếu Đế quốc đứng sau giật dây, thì lý do là gì lại không rõ. Phía đông vương quốc vốn không giáp ranh với Đế quốc. Giữa chúng là phía bắc vương quốc với diện tích khá lớn. Dù có gây hỗn loạn và làm suy yếu, cũng khó mà chiếm được phía đông vương quốc.

Một nơi như vậy, tại sao lại...

“Ở phía bắc vương quốc... có vẻ như vẫn còn thông tin mà chúng ta chưa nắm được.”

“Ở phía bắc có vị đó.”

“Đúng vậy, Công tước Flitwick... Vương đệ Raymond điện hạ.”

Về vụ bột màu đen mà Abel và Ilarion đã dính líu, nhà Heinlein cũng đã nắm bắt chính xác. Cả việc nhà Công tước Flitwick có liên quan. Và, nhà Công tước Flitwick là một đại quý tộc, cai quản Carlisle, thành phố lớn thứ hai ở phía bắc. Hơn nữa còn là Vương đệ. Em trai của Quốc vương Stafford IV đương nhiệm.

Nói đến đó, Alexis nhìn Phelps và bảo.

“Cần phải cử một tay cừ khôi nào đó đến Carlisle và khuấy động một chút.”

“Để xem phản ứng của đối phương ra sao, phải không ạ.”

Nếu chỉ là thu thập thông tin thông thường, họ đã cho rất nhiều gián điệp trà trộn vào từ nhiều năm nay. Nhưng chỉ vậy là không đủ, nên họ cố tình cử một lực lượng nổi bật nhưng mạnh mẽ đến thành phố để xem đối phương sẽ hành động thế nào... Đây là một phương pháp thường dùng để tìm ra sơ hở. Nhưng nó cực kỳ nguy hiểm. Vì vậy, người được cử đi phải là một tay rất cừ.

“Chúng ta sẽ cử... các thành viên chủ chốt của Bạch Lữ Đoàn đi.”

“À, nhờ con cả.”

Trước câu trả lời của Phelps, Alexis gật đầu và chỉ nói vậy.

◆

Trong lúc Phelps và Alexis đang thảo luận đủ chuyện, Ryo và Abel đang tận hưởng giờ giải lao uống cà phê sau bữa ăn trong xe ngựa. Trong số hành lý mà Phelps gửi tặng ở thành phố Acre, có cả hạt cà phê Kona đã rang. Dĩ nhiên, số hạt cà phê mà Ryo mang theo vẫn còn đủ dùng, nhưng nhiều hơn cũng không phiền. Miễn là có xe ngựa chở hành lý!

Đánh giá của Ryo dành cho Phelps, người đã đoán trước được điều này và gửi tặng, tăng vọt.

Tiếng nói từ bên ngoài lọt vào tai hai người đang thưởng thức cà phê.

“Quái vật kìa!”

Khi tiếng la đó truyền đến phái đoàn, các xe ngựa được tập hợp lại, và một phần hiệp sĩ đoàn mang khiên vây quanh bảo vệ chúng. Bên ngoài, các mạo hiểm giả và số hiệp sĩ còn lại sẽ đảm nhận việc tiêu diệt quái vật.

Cuối cùng, sự kiện chạm trán quái vật cũng tới rồi! Kể từ khi chuyển đến sống ở thành phố Lune, nghĩ lại thì chưa có dịp nào như thế này cả. Dù mình cũng đã di chuyển trên các con đường khá nhiều... Nhưng! Cuối cùng nó cũng đã đến! Ryo đang nghĩ như vậy. Cậu không nhận ra Abel đang ngồi cạnh và nhìn mình bằng ánh mắt sắc lẹm.

Nhân tiện, Ryo và Abel vẫn ngồi yên trong xe ngựa, quan sát tình hình qua cửa sổ.

“Tôi đã nghĩ mình nên ra giúp, nhưng Abel lại...”

“Cậu đang viện cớ với ai thế! Chính Ryo đã nói là sẽ gây vướng chân họ mà!”

Đúng vậy, hai người họ không hề nhận được chỉ thị trước về việc phải làm gì. Chỉ là thấy các quan văn ở các xe ngựa khác đều ngồi yên, nên họ cũng phán đoán là mình nên ngồi yên. Nếu có chuyện bất ngờ xảy ra và hiệp sĩ đoàn cùng các mạo hiểm giả gặp khó khăn, họ sẽ ra giúp. Đó là kết quả sau khi thảo luận.

Nhân tiện, các tùy tùng đi cùng hiệp sĩ đang giương cung chờ sẵn bên trong vòng vây khiên quanh xe ngựa. Áo giáp của hiệp sĩ ngày xưa không thể tự mặc một mình. Vì vậy, luôn có tùy tùng đi kèm để giúp mặc áo giáp, dắt ngựa và lo các việc vặt khác. Nhưng thời đại đã thay đổi, và áo giáp hiện nay hiệp sĩ có thể tự mặc được. Tuy nhiên, theo truyền thống, họ vẫn có tùy tùng đi kèm... một vị trí giống như hiệp sĩ tập sự.

Những tùy tùng này về cơ bản không tham gia chiến đấu. Nhưng ở Phi, nghe nói đôi khi họ cũng đảm nhận vai trò tấn công tầm xa như những cung thủ.

“Đến rồi!”

Từ phía bên phải, quái vật đang áp sát.

“Sói!”

“Là một bầy Warwolf!”

Warwolf là loại quái vật trông giống sói nhưng to hơn một vòng. Từng con một, dù có tốc độ, cũng không thể vượt qua các mạo hiểm giả và hiệp sĩ cấp này. Nhưng vì chúng hành động theo bầy, việc đối phó không hề đơn giản.

Cả Abel và Ryo đều nghĩ vậy, nhưng...

Các pháp sư của nhóm mạo hiểm giả tung ra các đòn tấn công tầm xa. Cùng lúc đó, các tùy tùng cũng bắn tên. Dù tên gần như không thể giết được chúng, nhưng vẫn có thể gây thương tích. Ngoài ra, với ma pháp tấn công của mạo hiểm giả hạng C, chúng gần như chắc chắn sẽ bị trúng. Và một khi trúng đòn, chúng sẽ bị hạ gục.

Sau khi đã giảm bớt số lượng bằng các đòn tấn công tầm xa, đến lượt các chức nghiệp cận chiến. Các hiệp sĩ dùng khiên chặn những con Warwolf lao tới. Hoặc hất chúng lên từ bên dưới. Sau đó, các mạo hiểm giả dùng thương đâm vào những con quái vật đã bị chặn lại.

Sự phối hợp tuyệt vời giữa hiệp sĩ đoàn và các mạo hiểm giả.

Mình đã tưởng tượng ra một kịch bản kinh điển trong thể loại isekai là hiệp sĩ đoàn và mạo hiểm giả sẽ đối đầu nhau... nhưng hoàn toàn không có chuyện đó. Đúng là sách nào cũng viết phóng đại quá! Tất cả đều là tiểu thuyết. Là hư cấu. Không phải phim tài liệu.

Hiệp sĩ đoàn và các mạo hiểm giả đã tiêu diệt tất cả lũ Warwolf tấn công một cách an toàn. Cuối cùng, một pháp sư hệ Phong dùng Thám tra để kiểm tra xung quanh, xác nhận không có quái vật nào khác tấn công rồi mới dỡ bỏ tình trạng cảnh giác.

Các đội trưởng của các nhóm mạo hiểm giả và các hiệp sĩ đang bắt tay nhau. Người điều phối của các mạo hiểm giả và trung đội trưởng dẫn đầu hiệp sĩ đoàn đã bắt tay nhau rất chặt. Cuộc thảo luận kỹ lưỡng của hai người đã tạo nên chiến thắng hoàn hảo này, nên cảm giác thỏa mãn chắc hẳn cũng rất lớn.

“Thật là một cảnh tượng tuyệt vời.”

Nhìn cảnh tượng tràn đầy tinh thần đồng đội đó, Ryo liên tục gật đầu.

“Với tính của Ryo, tôi đã nghĩ cậu sẽ nói kiểu ‘Mình đã mong chờ hiệp sĩ và mạo hiểm giả sẽ cãi nhau và tình hình trở nên tồi tệ’ chứ...”

“A-anh đang nói gì vậy chứ. Tôi không hề nghĩ đến chuyện đó một milimet nào cả!”

Ryo quả quyết một cách đường hoàng.

Ánh mắt Abel nhìn cậu đầy vẻ nghi ngờ.

Cái bắt tay giữa mạo hiểm giả và hiệp sĩ.

Cảnh tượng tuyệt vời đó đã được lặp lại sau này. Mỗi ngày, một lần vào buổi sáng và một lần vào buổi chiều. Đúng vậy, tức là các cuộc tấn công của quái vật đã bắt đầu xảy ra một cách định kỳ.

◆

Mạo hiểm giả hạng C Shoken đang phiền não.

Anh là người điều phối của các mạo hiểm giả hộ tống phái đoàn này. Ở tuổi ba mươi ba, là người lớn tuổi nhất trong nhóm, với kinh nghiệm mạo hiểm giả lâu năm và sâu sắc, anh đã được chính Hội trưởng bổ nhiệm làm người điều phối.

Bản thân nhóm mạo hiểm giả hộ tống gồm bốn đội với hai mươi người không có vấn đề gì. Không hề có chuyện các đội mâu thuẫn hay không hợp tác với nhau. Ngược lại, họ còn phối hợp tốt với các thành viên của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, những người mà họ thường không có cơ hội hợp tác, để hoàn thành nhiệm vụ hộ tống.

Vậy, điều gì đang làm Shoken phiền não?

Đó là những mạo hiểm giả ở trong xe ngựa.

Một người là mạo hiểm giả hạng A Abel. Dĩ nhiên, không có vấn đề gì về nhân cách, thiếu năng lực, hay khó khăn trong giao tiếp. Anh sở hữu sự hiểu biết sâu sắc đúng với một mạo hiểm giả hạng A, sức hút lôi cuốn mọi người, và kỹ năng kiếm thuật không ai sánh bằng. Nhìn anh vung kiếm trong sân của nhà trọ vào buổi sáng, hay đấu tập nhẹ nhàng với một hiệp sĩ có vẻ là người quen, cũng đủ bị choáng ngợp bởi trình độ kiếm thuật cao siêu của anh.

Người còn lại là một pháp sư, mạo hiểm giả hạng C tên Ryo. Dù chỉ là hạng C, nhưng với tư cách là bạn đồng hành được Abel chọn, cậu có vẻ không có vấn đề gì về mặt con người. Vẻ ngoài trông như mười sáu, mười bảy tuổi, có lẽ là do nét mặt của người phương Đông. Trong buổi tiệc tại nhà trọ ở Acre, cậu đã được các nữ mạo hiểm giả vây quanh, liên tục khen “dễ thương~” và được cưng chiều suốt.

Điều đó có hơi ghen tị.

Dù là Abel hay Ryo, Shoken phiền não không phải vì có vấn đề gì với kỹ năng mạo hiểm giả hay tính cách của họ.

Điều anh đang phiền não là vị trí của họ.

Anh biết rằng họ không tham gia vào nhiệm vụ hộ tống trong phái đoàn lần này. Anh cũng biết rằng họ đến Twilight Land với tư cách là khách mời. Và anh cũng biết đó là lý do họ được ngồi xe ngựa.

Nhưng, nếu phát sinh tình huống cần hỏi ý kiến của họ, đặc biệt là ý kiến của mạo hiểm giả hạng A Abel về nhiệm vụ hộ tống, thì có được phép đến hỏi hay không.

Vấn đề là ở đó.

Những con quái vật tấn công gần như mỗi ngày kể từ khi rời khỏi Bardon Brain, thành phố tiếp theo sau Acre. Anh muốn hỏi ý kiến của họ về việc này. Dĩ nhiên, trong đầu Shoken cũng đã có phỏng đoán. Nhưng đó chưa chắc đã là câu trả lời duy nhất. Có thể có điều gì đó mà anh và đồng đội chưa nhận ra, hoặc chưa nghĩ tới. Nếu không có ai khác để hỏi thì đành chịu, nhưng họ lại đang ở ngay trong chiếc xe ngựa kia.

Họ đã cùng uống rượu ở nhà trọ Acre, không còn là người xa lạ nữa.

Muốn hỏi...

Trưa ngày thứ sáu sau khi rời Bardon Brain.

Ngày hôm đó, sau khi đẩy lùi cuộc tấn công của quái vật vào buổi sáng như thường lệ, phái đoàn đang nghỉ trưa. Kể từ Bardon Brain, ban đêm họ vẫn nghỉ tại các làng hoặc các thành phố nhỏ. Dĩ nhiên không có nhà trọ nào đủ chỗ cho cả phái đoàn, nên một phần phải cắm trại qua đêm. Nhưng ít nhất việc cung cấp thực phẩm không có vấn đề, việc nấu nướng do các tùy tùng, một số quan văn và các mạo hiểm giả đảm nhiệm, cả bữa trưa và bữa tối đều cung cấp những bữa ăn không có gì phải phàn nàn.

Sau bữa trưa đó.

“Xin lỗi anh Abel, anh có chút thời gian không ạ?”

Khi Abel và Ryo vừa ăn trưa xong bên ngoài xe ngựa, vừa ngắm cảnh, thì người điều phối mạo hiểm giả, Shoken, đến bắt chuyện.

“Anh Shoken. Chúng tôi vừa ăn xong, mời anh.”

Abel nói rồi vỗ vỗ xuống đất bên cạnh, ra hiệu cho anh ngồi.

Ở phía đối diện, Ryo đang bắt đầu xay hạt cà phê bằng chiếc cối xay làm từ băng để chuẩn bị cho ly cà phê sau bữa ăn.

“Thực ra, tôi muốn thảo luận về các cuộc tấn công của quái vật trong những ngày qua.”

“À, nếu tôi có thể giúp được gì thì cứ tự nhiên.”

Dù Shoken lớn tuổi hơn Abel, nhưng dù sao Abel cũng là mạo hiểm giả hạng A. Nói chuyện với giọng điệu lịch sự là điều đương nhiên. Dù Abel là mạo hiểm giả hạng A, nhưng Shoken lại lớn tuổi hơn. Nói chuyện với giọng điệu lịch sự là điều đương nhiên.

Shoken tóm tắt lại nội dung mà các mạo hiểm giả đã thảo luận. Vì chúng tấn công theo một chu kỳ quá đều đặn, có thể có kẻ nào đó đang dùng một phương pháp nhân tạo để điều khiển quái vật. Mục tiêu của chúng chắc chắn là phái đoàn này, nhưng chưa rõ mục tiêu là ai hay cái gì trong phái đoàn.

“Đúng vậy, tôi cũng chắc chắn rằng có sự can thiệp của con người. Tôi chưa từng nghe về dụng cụ điều khiển quái vật... nhưng nếu là dụng cụ giả kim thuật thì có thể không? Này, Ryo?”

Abel hỏi Ryo đang ở bên cạnh và quay sang nhìn.

Ryo đã tạo ra một chiếc bàn nhỏ bằng băng, đặt lên đó bột cà phê, một bình French press chứa nước nóng, và một chiếc đồng hồ cát bằng băng, đang chờ thời gian trôi qua.

“Trước đây tôi đã từng hỏi Kenneth một câu tương tự. Kenneth nói rằng thuật giả kim của vương quốc không thể tạo ra được. Lý do là vì ma pháp điều khiển quái vật quá đặc biệt.”

“Ma pháp điều khiển quái vật... quả nhiên là có thứ đó sao.”

Shoken bất giác phản ứng trước câu trả lời của Ryo.

“Là một loại ma pháp Hắc Ám.”

Abel trả lời và nói tiếp.

“Ma pháp Hắc Ám có loại can thiệp vào tinh thần. Thông thường, nó được cho là để can thiệp vào tinh thần của con người, nhưng một số pháp sư Hắc Ám dường như có thể can thiệp vào tinh thần của quái vật và điều khiển chúng. Ngày xưa tôi đã đọc trong sách. Chắc Kenneth cũng nói về điều đó.”

“Thì ra là vậy...”

“Hiện tại, người ta nói rằng không có pháp sư nào có thể sử dụng ma pháp Hắc Ám... Để có thể kích hoạt bằng dụng cụ giả kim thuật, cần có sự hợp tác của người có kiến thức sâu rộng về ma pháp đó trong quá trình chế tạo. Vì vậy, chắc là không thể tạo ra được.”

Abel nói.

Đúng vậy, chỉ là người ta nói không có, nhưng thực tế thì có.

Trong đầu anh hiện lên hình ảnh vị thần quan Hắc Ám mà anh đã gặp trong ‘Ngôi đền ẩn giấu’, người cuối cùng đã bị ác quỷ Leonor mang đi.

“Có thể trong số những kẻ tấn công lần này có một pháp sư như vậy. Nếu có một kẻ như thế, việc sai khiến quái vật là hoàn toàn có thể.”

“Quả thực là vậy...”

Shoken gật đầu thật mạnh trước lời của Abel.

Đúng lúc đó, Ryo lên tiếng.

“Cà phê xong rồi đây. Nào, anh Shoken cũng dùng đi.”

Nói rồi, cậu rót cà phê vào một chiếc cốc bằng băng không lạnh và đưa cho Shoken.

“À, cảm ơn cậu. Chiếc cốc này đẹp thật. Và mùi cà phê thật thơm... không ngờ giữa nhiệm vụ hộ tống mà lại được thưởng thức một ly cà phê như thế này.”

Nói rồi, anh nhấp một ngụm và mở to mắt.

“Ngon quá! Đây chắc chắn là loại thượng hạng phải không?”

“Đây là món quà từ dinh thự lãnh chúa ở thành phố Acre đấy ạ. Ngon thật nhỉ.”

Ryo vừa nâng cốc của mình lên vừa đáp lại lời khen ngợi của Shoken.

Giữa hai người họ, Abel cũng gật gù và im lặng uống cà phê.

Cà phê ngon làm con người ta mỉm cười.

“Phù. Ngon thật. Cảm ơn vì đã mời.”

Shoken nói rồi trả lại chiếc cốc cho Ryo.

“Vậy, về những chuyện có thể xảy ra tiếp theo...”

“Vâng. Anh Abel nghĩ sao? Theo quan điểm của những người hộ tống, sớm muộn gì kẻ chủ mưu cũng sẽ tấn công khi chúng tôi mệt mỏi nhất.”

“Điều đó chắc chắn rồi. Bây giờ chúng đang tấn công theo một nhịp độ nhất định, và khi chúng ta đã quen với nó... nghĩ rằng ‘à, lại nữa à’ và lơ là cảnh giác, thì kẻ chủ mưu sẽ tấn công. Hoặc là làm cho chúng ta nghĩ vậy, rồi thay đổi thời điểm... cũng có thể chúng sẽ khiến chúng ta căng thẳng liên tục vì không biết khi nào chúng sẽ đến. Dù dự đoán theo hướng nào, nó cũng làm tăng tốc độ tích tụ mệt mỏi. Rắc rối thật.”

“Đúng vậy đó. Thật phiền phức...”

Nói rồi, cả Abel và Shoken đều im lặng trầm ngâm.

Ryo, đứng bên cạnh, đã cố không xen vào vì đây không phải là chuyện của mình, nhưng nhìn hai người họ phiền não quá mức trông thật đáng thương, cậu quyết định lên tiếng.

“À... ma pháp hệ Thủy có một loại ma pháp khá phù hợp đấy ạ.”

“Ể?”

“Thật sao?”

Cả Shoken và Abel đều ngẩng phắt đầu lên nhìn Ryo như bị giật điện.

“Drizzling... thì có hơi quá, nên dùng Passive Sonar bình thường là được rồi. Trong bán kính bốn trăm mét, nếu có nhóm quái vật hoặc người nào tiến vào, tôi có thể cảm nhận được. Khi đó, nếu có kẻ khác thường, tôi sẽ báo cho mọi người nhé?”

“Ồ! Thế thì tốt quá! Nếu cậu Ryo không nói gì thì đó là cuộc tấn công quái vật bình thường. Còn nếu có kẻ khác lạ đến, cậu Ryo sẽ cho chúng tôi biết. Vậy nhờ cậu nhé!”

Đó là Passive Sonar quen thuộc. Không có gì thay đổi. Nếu là Drizzling có nghĩa là mưa phùn, thì đó lại là một ma pháp hoàn toàn khác... nhưng cậu nhận ra rằng việc sử dụng nó ở đây vẫn còn nhiều vấn đề khó khăn nên đã rút lại ý định.

Sau khi Shoken trở về đội của mình, Abel hỏi Ryo.

“Này, cái ma pháp Drizzling mà cậu vừa định nói lúc nãy, nó là loại gì thế?”

Abel dường như cảm nhận được điều gì đó bất ổn từ ma pháp mà Ryo vừa định nói.

“À... Đó là ma pháp sẽ tự động đóng băng bất kỳ nhóm quái vật hoặc người nào tiến vào trong bán kính bốn trăm mét. Tôi nghĩ lỡ như người tiến vào là đồng đội thì sẽ phiền phức, nên đã đổi thành Passive Sonar quen thuộc. Drizzling là một ma pháp tốt, nhưng thời gian duy trì lại ngắn. Giá mà nó kéo dài hơn... giống như thủy lôi, có thể rải sẵn trước thì sẽ tiện dụng hơn nhiều. Tôi sẽ cố gắng cải tiến thêm.”

“Ừm, cái thứ gọi là Drizzling đó, nguy hiểm lắm nên tuyệt đối không được dùng đấy.”

“Không được dùng? Tuyệt đối không được dùng? Có phải là kiểu ‘nhất định phải làm đi!’ theo cái mô-típ quen thuộc đó không nhỉ?”

“Không phải!”

Câu nói đùa nhẹ nhàng của Ryo lại khiến Abel bất an như mọi khi.

◆

Sáng ngày thứ tám sau khi rời Acre.

Phái đoàn cuối cùng đã đến biên giới.

Họ chỉ cần kiểm tra giấy tờ rồi rời khỏi văn phòng biên giới phía Vương quốc Knightley. Sau đó, họ làm thủ tục tại văn phòng biên giới phía Twilight Land cách đó một trăm mét.

Phía Land dường như cũng đã được thông báo về việc phái đoàn sẽ đến hôm nay, nên họ được phép đi qua chỉ sau một cuộc kiểm tra giấy tờ đơn giản.

Cứ như vậy, sau mười tám ngày kể từ khi rời thủ đô, phái đoàn cuối cùng đã đặt chân đến Twilight Land.

“Cuối cùng cũng đến Twilight Land rồi! Mặt trời vẫn mọc bình thường nhỉ.”

Từ cái tên, Ryo đã tự tiện hình dung rằng đây chắc chắn là một vùng đất luôn chìm trong hoàng hôn. Nhưng ở Phi, công thức Twilight = Hoàng hôn không hề tồn tại. Nghĩ lại, Ryo lại thấy tò mò về người đã đặt tên cho Twilight Land.

“Mặt trời mọc là chuyện đương nhiên mà... Đây có phải là Xứ sở Trường Dạ trong truyền thuyết đâu...”

“Xứ sở Trường Dạ? Có một nơi như vậy sao!”

Quả là một thế giới fantasy! Vẫn còn rất nhiều điều Ryo chưa biết.

Bị choáng ngợp trước khí thế của Ryo, Abel trả lời.

“À, ừm... Đó là một truyền thuyết của các quốc gia phía Tây. Arthur Belasis, người từng làm mạo hiểm giả ở đó, đã nói vậy trước đây.”

Arthur Belasis là cố vấn của Đoàn Pháp sư Cung đình, và cũng đã từng cùng Abel chiến đấu với bầy Devil trong hầm ngục của thành phố Lune. Ryo cũng đã nhờ vả ông ấy vài việc cá nhân, nên cũng không phải là không quen biết.

“Ngài Arthur sao... Lần sau gặp, nhất định phải hỏi mới được!”

Ryo gật đầu lia lịa và ghi nhớ trong lòng.

Sự việc bất thường xảy ra vào chiều hôm đó.

Passive Sonar của Ryo đã cảm nhận được một thứ khác với các cuộc tấn công của quái vật từ trước đến nay.

“Abel, có một con quái vật lớn, khác với những con trước đây, đang đến.”

“Quả nhiên là vậy! Ta đã nghĩ là sắp đến lúc rồi. Được, báo cho nhóm Shoken ngay!”

“Không, chờ đã.”

Ryo không hiểu sao lại ngăn Abel, người đang định báo động cho nhóm Shoken.

“Sao thế?”

“Phản ứng này tôi có biết. Có lẽ, con đến là một con Wyvern!”

“Ể...”

Trước những lời quá sức tưởng tượng của Ryo, Abel không nói nên lời.

Nói đến Wyvern, đó là một loại quái vật phiền phức đến mức phải huy động hơn hai mươi mạo hiểm giả hạng C mới săn được một con. Hơn nữa, dù làm vậy vẫn có thương vong về phía con người. Một con quái vật như vậy đang tiếp cận phái đoàn, có nghĩa là sẽ có thương vong đáng kể...

“Tạm thời, tôi sẽ bắn nó rơi xuống đất, sau đó để mọi người săn nó.”

“Ể... à, ừ, phải rồi nhỉ...”

Đúng vậy, việc săn Wyvern thông thường rất phiền phức, nhưng hai người Ryo và Abel đã có kinh nghiệm săn hàng chục con trên đường trở về từ Rừng Rondo. ‘Màng chắn gió’ bao bọc Wyvern được cho là có thể chống lại ma pháp, nhưng không hiểu sao ngọn giáo băng của Ryo lại có thể xuyên thủng và bắn hạ nó.

“Shoken! Có Wyvern từ bên trái tới!”

Abel hét lớn với Shoken đang ở bên ngoài xe ngựa.

“Hả? Wyvern?”

Từ ‘Wyvern’ lọt vào tai Shoken, nhưng não anh vẫn chưa kịp xử lý và nhận dạng nó. Anh nhìn về phía bên trái của đoàn người.

Lúc đó, anh mới nhận ra đó là ‘con quái vật phiền phức Wyvern’.

“S-s-sao nó lại ở đây...”

Dĩ nhiên, cũng giống như những con quái vật trước đây, có lẽ là do một phương pháp nhân tạo nào đó.

Từ trong xe ngựa, Ryo cũng đã nhìn thấy con Wyvern đang đến gần.

“Tôi ra tay đây! Băng Thương 4!”

Ngay lập tức, bốn ngọn giáo băng trong suốt cực lớn được tạo ra trên không trung phía trên con Wyvern, xuyên qua cánh của nó và ghim chặt cơ thể nó xuống đất.

“Shoken, dùng đội thương đâm con Wyvern đã rơi xuống!”

“À, vâng. Mọi người, lên!”

Theo chỉ thị của Abel, Shoken và các mạo hiểm giả cầm thương tiến lại gần con Wyvern, cố gắng đâm vào đầu nó... nhưng mãi không xuyên thủng được.

Các mạo hiểm giả vật lộn một lúc... cuối cùng một trong những ngọn thương đã đâm vào mắt và gây ra vết thương chí mạng đến não, khiến nó ngừng cử động.

Dù có hơi vất vả, nhưng so với việc tiêu diệt Wyvern thông thường thì đây có thể coi là một thành công lớn vì không có thương vong nào.

Nhân tiện, trong suốt thời gian đó, các hiệp sĩ chỉ đứng trông chừng xung quanh xe ngựa... trong trạng thái sững sờ.

◆

“Phản ứng đã biến mất... Không lẽ, đã bị đánh bại?”

“Phái đoàn đó xem ra lợi hại hơn tưởng tượng. Nhưng sau khi chiến đấu với Wyvern, chúng không thể nào vô sự được. Tấn công ngay lúc này, không được bỏ lỡ cơ hội.”

Tiếng hô của một người phụ nữ vang lên giữa nhóm người mặc đồ đen. Đó là Natalia, một trong những cán bộ của Giáo đoàn Sát thủ.

Dưới trướng cô là ba mươi sát thủ tinh nhuệ. Nếu có đủ điều kiện, đây là một lực lượng có thể chiến thắng hoàn toàn ngay cả khi đối đầu với một trăm hiệp sĩ.

Điều đó cho thấy đây là một nhiệm vụ tuyệt đối không được phép thất bại. Dĩ nhiên, Natalia không hề có ý định thất bại dù chỉ một chút.

“Dâng chiến thắng này lên cho ngài Hắc.”

Natalia lẩm bẩm.

Chiến đấu vì ngài Hắc, người cô sùng bái!

◆

Phái đoàn sứ thần đã dừng lại. Các mạo hiểm giả đang lấy ma thạch từ con wyvern mà họ vừa hạ gục, còn các vị văn quan thì nhân cơ hội đó để nghỉ ngơi. Các hiệp sĩ và nhà đàm phán Ignis thì đứng nhìn con wyvern từ xa.

“Chà, đây là lần đầu tiên tôi thấy wyvern đấy, nó to thật nhỉ. Thật không thể tin được một sinh vật to lớn như vậy lại có thể bay trên trời, thiên nhiên thật kỳ diệu.”

“Hoàn toàn đồng ý.”

Không hiểu sao, Thủy ma pháp sư Ryo đã đứng cạnh Ignis từ lúc nào, gật đầu với vẻ mặt đắc ý.

Ở một nơi cách đó không xa, Abel đang bị hai hiệp sĩ Zack và Scottie chất vấn dồn dập.

“Abel, rốt cuộc đã có chuyện gì vậy? Cứ tưởng wyvern tấn công thì nó đột nhiên rơi xuống. Mà, may là các mạo hiểm giả đã nhanh chóng hạ gục nó, nhưng đám hiệp sĩ của tôi ai cũng đang hoang mang cả. Giải thích cho dễ hiểu đi.”

“Không, dù anh có bảo tôi giải thích thì…”

Trước sự truy hỏi của Zack, Abel vừa ấp úng vừa cố gắng nói quanh co cho qua chuyện. Thỉnh thoảng, ánh mắt cậu lại hướng về Ryo, người đã nhanh chân chuồn đến vị trí an toàn bên cạnh nhà đàm phán Ignis, người có địa vị cao nhất ở đây. Tất nhiên, đó là một ánh mắt đầy oán trách.

Dù cảm thấy bực bội với Ryo vì đã một mình trốn vào vùng an toàn, nhưng mình không thể nói ra “Là do Ryo làm” ở đây được.

Nếu nói ra, chắc chắn sẽ gây ra đại hỗn loạn, và việc che giấu thông tin như vậy là bất khả thi. Sớm muộn gì tin tức cũng sẽ đến tai giới quý tộc ở thủ đô, và rõ ràng là một vấn đề lớn liên quan đến cả họ cũng sẽ nảy sinh. Nếu chuyện đó xảy ra thì sẽ thế nào? Cậu không nghĩ Ryo sẽ ngoan ngoãn nghe theo sự ích kỷ của giới quý tộc. Dù trông có vẻ hiền lành, nhưng Abel là người hiểu rõ nhất sự đáng sợ của Ryo khi nổi giận. Phải, hình ảnh của cậu ấy ở Wittnash… khi đối đầu với Hỏa ma pháp sư bùng nổ Oscar, đã khắc sâu trong tâm trí cậu một cách không mong muốn.

Nếu đã vậy, chỉ còn cách mình phải trở thành tấm lá chắn để bảo vệ cậu ấy.

Abel đã nghĩ như vậy. Abel quả là một chàng trai tốt.

Ngay lúc Abel đang suy nghĩ xem nên viện cớ gì… thì tình hình đã không chờ đợi cậu. Ryo, người đang đứng cạnh Ignis, đột nhiên hét lên.

“Từ phía Bắc, một nhóm khoảng ba mươi người đang đến gần! Khoảng cách năm trăm!”

Những người phản ứng ngay lập tức là các mạo hiểm giả và hiệp sĩ.

“Nhanh lên xe ngựa!”

Họ hướng dẫn các văn quan phản ứng chậm chạp lên xe. Cùng lúc đó, các hiệp sĩ mang khiên tạo thành một bức tường ở phía bắc của xe ngựa, và các thị vệ giương cung sẵn sàng bên trong. Các mạo hiểm giả cũng vào vị trí, pháp sư và thần quan chuẩn bị tấn công từ phía sau bức tường, còn các chức nghiệp cận chiến như kiếm sĩ và thương sĩ thì chia ra trấn giữ hai bên sườn và bên trong bức tường khiên. Đây là đội hình mà các hiệp sĩ và mạo hiểm giả đã cùng nhau nghĩ ra để đối phó với các cuộc tập kích của con người. Dù hầu như chưa qua huấn luyện, đội hình vẫn được thiết lập một cách trơn tru, đây có lẽ là thành quả từ kỹ năng vượt trội của cả hai bên, cũng như nỗ lực của các đội trưởng và nhóm trưởng luôn coi trọng việc giao tiếp thường ngày.

Vừa liếc nhìn cảnh đó, Abel vừa chạy đến chỗ Ryo.

“Là người tấn công à?”

“Vâng, không phải ma vật. Tôi không thể khẳng định chắc chắn là một cuộc tấn công, nhưng với thời điểm này thì khả năng đó là cao nhất. Cảm giác mách bảo rằng, dựa vào cách chạy, họ giống như những sát thủ của Giáo đoàn.”

“Đến mức đó mà cậu cũng biết sao…”

“Tôi cũng đang tiến bộ từng ngày đấy chứ?”

Trước đây, Sonar Bị Động của mình đúng là không thể nhận biết được đến mức đó, nhưng có lẽ do sự thành thạo với chính thủy ma pháp đã tăng lên, nên mình cảm thấy có thể nhận biết được nhiều điều hơn. Quả nhiên, nỗ lực sẽ không bao giờ phản bội!

Và rồi, Ryo bước vào xe ngựa, chỉ thò đầu ra ngoài cửa sổ.

“Ryo… sao cậu lại vào trong xe?”

“Hả? Vì chúng ta là khách mà…”

Ryo la lên chỉ vì cậu đã hứa với Shoken rằng sẽ báo cho họ biết nếu có thứ gì khác ngoài ma vật thông thường đến, chứ cậu không hề có ý định xâm phạm vào lĩnh vực của họ. Thực tế, nếu Ryo, người hoàn toàn không nắm được kế hoạch, chen vào một đội hình đang phối hợp nhịp nhàng như thế này… thì có khả năng chính điều đó sẽ làm cho hành động của họ trở nên rời rạc.

“Trường hợp của tôi thì vẫn có thể hỗ trợ từ trong xe ngựa được. Abel ở ngoài sẽ tốt hơn đấy!”

“Sao mình thấy có cảm giác bất công thế nhỉ…”

Miệng thì càu nhàu, nhưng Abel vẫn quyết định ở ngoài xe ngựa quan sát. Thực tế, trong trường hợp cần hành động khẩn cấp, một kiếm sĩ như Abel ở bên ngoài chắc chắn sẽ dễ di chuyển hơn. Điều này hoàn toàn khác với một ma pháp sư có thể sử dụng ma pháp ngay cả khi ở trong xe ngựa. Đó là sự khác biệt về đặc tính nghề nghiệp. Thế giới này, vốn dĩ luôn bất công…

Khi khoảng cách còn lại khoảng hai trăm mét, những kẻ tấn công đồng loạt bắn tên. Một vài mũi tên găm vào xe ngựa, nhưng không có thương vong về người. Những mũi tên khác đều bị khiên của các hiệp sĩ chặn lại một cách hoàn hảo, không gây ra bất kỳ thiệt hại nào. Nhưng, mục tiêu của chúng không phải là gây sát thương bằng tên. Từ một khối rắn to bằng nửa nắm tay gắn gần đầu mũi tên, khói trắng phụt ra dữ dội. Lợi dụng làn khói trắng đó để tiếp cận và hạ gục mục tiêu, đó là chiến thuật sở trường của Giáo đoàn Sát thủ. Tuy nhiên…

“Lại là trò này à.”

Ryo lẩm bẩm như vậy rồi thầm niệm trong đầu. Trận Mưa Rào, Đóng Băng.

Ngay khoảnh khắc niệm chú, một trận mưa rào dày đặc đến mức không nhìn thấy gì phía trước đổ ập xuống toàn bộ khu vực, gột sạch làn khói trắng đang bao trùm. Đồng thời, tất cả các đầu mũi tên đang tỏa khói đều bị đóng băng, khiến khói trắng ngừng phụt ra. Từ lần ở chỗ Sharfi đến lần đột nhập vào làng của Giáo đoàn, đây là chiến thuật mà Ryo đã quá quen thuộc. Cậu thậm chí còn cảm thấy, “Chẳng lẽ chỉ có mỗi trò này thôi sao!”. Nhưng trên thực tế, xét đến đặc tính của sát thủ, đây có thể coi là một chiến thuật cực kỳ hiệu quả. Hơn nữa, nó lại rất linh hoạt và có thể sử dụng trong mọi tình huống. Vì không thể lúc nào cũng mang theo nhiều loại công cụ, nên chỉ cần có thứ này là có thể xoay sở được, có thể dùng ở bất cứ đâu… Đây quả là một công cụ tuyệt vời. Đúng hơn, sự tồn tại của những ma pháp sư hàng đầu trở lên như Ryo có thể dùng mưa để rửa trôi, hay Lyn có thể dùng gió để thổi bay tất cả, mới là của hiếm.

Khi làn khói trắng bị Trận Mưa Rào gột sạch, những kẻ tấn công đã đến gần trong khoảng cách chưa đầy một trăm mét. Bất ngờ làn khói biến mất. Sẽ không có gì lạ nếu họ trở nên hoang mang. Nhưng, đó là những sát thủ đã được rèn luyện. Họ chỉ chần chừ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi rồi tiếp tục cường tập. Họ đã ngay lập tức phán đoán rằng đây không phải là khoảng cách có thể quay đầu lại được nữa.

Chỉ có con đường duy nhất là tiêu diệt kẻ địch trước mặt và khải hoàn trở về!

Hầu hết mọi người đều phán đoán như vậy, và chỉ huy Natalia cũng nghĩ thế. Chỉ có một nữ sát thủ đi theo sau Natalia là rõ ràng có ý chí dao động. Natalia ngay lập tức cảm nhận được bầu không khí do dự đó và lên tiếng thúc giục.

“Rosalia, không thể quay lại được nữa đâu. Xông lên.”

“Vâng, thưa quý cô Natalia.”

Dù đáp lời, nhưng người phụ nữ tên Rosalia vẫn tràn đầy lo lắng. Rosalia là một sát thủ hàng đầu, đã được rèn luyện kỹ lưỡng. Tay không đối mặt với hai hiệp sĩ, cô có lẽ vẫn hạ gục được họ. Nhưng, sở trường lớn nhất của Rosalia không phải là cận chiến với tư cách một sát thủ. Cô chính là người duy nhất trong Giáo đoàn Sát thủ có thể điều khiển Hắc ma pháp. Ở “Phi”, thuộc tính ma pháp có thể sử dụng được đã được định sẵn từ khi sinh ra. Trong số đó, người có thể sử dụng Hắc ma pháp rất hiếm khi xuất hiện, hơn nữa, lại không tồn tại câu niệm chú để sử dụng Hắc ma pháp. Chính vì thế, ở các quốc gia trung tâm, gần như không có ai được công nhận là một Hắc ma pháp sư. Không có câu niệm chú, cũng không có người xung quanh để gọi là thầy, chỉ có thể sử dụng được bằng cách thử và sai lặp đi lặp lại… Theo nghĩa đó, Rosalia, người đã có thể thuần hóa cả wyvern, không ngoa khi nói rằng cô là một thiên tài về Hắc ma pháp. Nhưng, một người như cô lại đang kinh hãi. Bởi vì ngay cả con wyvern mà cô điều khiển cũng bị hạ gục mà không có chút kháng cự đáng kể nào. Cô không biết tại sao, bằng cách nào, và ai đã hạ gục nó. Việc tiêu diệt wyvern diễn ra vài lần một năm, nhưng vẫn chưa có một phương pháp nào được thiết lập. Mỗi lần, họ đều phải tốn rất nhiều thời gian và hy sinh rất lớn để tiêu diệt chúng. Vậy mà lần này, nó lại bị hạ gục quá nhanh. Điều đó làm Rosalia kinh hãi.

Có một thứ gì đó đáng sợ ở đây… cô đã tin chắc như vậy.

Nếu có thể ẩn mình trong làn khói trắng thì còn đỡ, đằng này lại phải tấn công trực diện… điều đó khiến chân cô như muốn khuỵu xuống. Nhưng, không thể quay đầu lại được nữa. Chỉ có thể tiêu diệt! Mạo hiểm giả hạng A tên Abel nghe nói là cực kỳ khó chịu, nhưng các mạo hiểm giả khác chỉ ở hạng C. Thêm nữa, các hiệp sĩ cũng là hai mươi người thuộc Đoàn Hiệp sĩ Vương quốc, vốn nổi tiếng là đã lơi lỏng trong những năm gần đây. Với ba mươi sát thủ, chắc chắn có thể hạ gục được họ. Rosalia cố gắng không nghĩ đến chuyện con wyvern và tự thuyết phục bản thân. Dù sao đi nữa, ngoài việc xông thẳng vào và tiêu diệt họ ra, cũng không còn cách nào khác… cô tự nhủ trong lòng như vậy hết lần này đến lần khác.

Khi làn khói trắng bao trùm toàn bộ khu vực biến mất và những kẻ tấn công lộ diện hoàn toàn, các đòn tấn công tầm xa từ phái đoàn sứ thần bắt đầu. Đó là những mũi tên của các thị vệ, và ma pháp tấn công của các pháp sư. Tên của các thị vệ đều bị đám sát thủ gạt phăng. Nếu là cung thủ chuyên nghiệp hay những chiếc cung mạnh mẽ của tộc elf, có lẽ đã có thể lấy mạng, hoặc ít nhất là gây thương tích cho họ. Nhưng với những cây cung của các thị vệ không chuyên thì không thể làm được đến mức đó. Thứ gây ra sát thương là các ma pháp tấn công của các pháp sư. Tốc độ của ma pháp tấn công nhanh hơn hẳn so với những mũi tên của các thị vệ. Vì trước đó là một đợt tấn công bằng cung tên khá chậm, nên không ít kẻ tấn công đã không thể né được ma pháp tốc độ cao. Trong số ba mươi kẻ tấn công, không ai chết ngay lập tức, nhưng năm người bị thương nặng đến mức không thể tiếp tục chiến đấu, và thêm năm người nữa bị thương nặng ở chân, không thể tiếp cận gần hơn. Phái đoàn sứ thần đã thành công trong việc tiêu hao một phần ba lực lượng địch bằng các đòn tấn công tầm xa. Đó là một chiến công ngoài dự kiến.

“Thật đáng kinh ngạc…”

Abel, người đã hoàn toàn yên vị ở vị trí quan sát, có thể theo dõi cặn kẽ chiến công đó. Cách sử dụng cung và ma pháp hiệu quả trên chiến trường… đó là phần kinh nghiệm mà Abel còn thiếu, và chính cậu cũng nhận thức được điều đó.

“Mà, cũng tại làn khói biến mất đột ngột… Nhắc mới nhớ, Lyn cũng đã làm điều tương tự ở nhà trọ. Cả Lyn lẫn Ryo, các ma pháp sư thật là thông minh.”

Abel nhớ lại cách cả hai đã xóa tan làn khói một cách tài tình và thành thật thán phục. Trong khi Abel đang thản nhiên nói những lời đó, trận chiến ngay trước mắt cậu đã chuyển sang giai đoạn cận chiến. Dù đã mất một phần ba lực lượng chỉ để tiếp cận, nhưng những sát thủ này vẫn không thay đổi bản chất là những sát thủ hàng đầu. Có kẻ vòng ra ngoài bức tường khiên, cố gắng đánh vào phía sau. Có kẻ né khiên của hiệp sĩ, nhắm vào các pháp sư và thần quan đứng sau. Có kẻ nhảy vọt qua hàng tiền tuyến, nhắm thẳng vào xe ngựa. Có rất nhiều kẻ với những ý đồ khác nhau, nhưng…

“Hỡi gió, hãy thổi gào thét, Phong Áp.”

Phong ma pháp Phong Áp được tung ra từ một câu niệm chú cực kỳ ngắn. Hiệu quả của nó đơn giản chỉ là tạo ra một luồng gió. Tuy nhiên, Phong Áp của một ma pháp sư hạng C sẽ tạo ra một luồng gió khá mạnh. Hơn nữa, cả bốn Phong ma pháp sư đều cùng lúc tung chiêu về phía trước. Đối với những sát thủ, đó là một cơn gió mạnh thổi trực diện. Giống như không thể đi lại bình thường trong gió bão, những sát thủ cũng chỉ có thể cố gắng hết sức để không bị ngã. Ngay lúc đó, những ngọn thương của các mạo hiểm giả và hiệp sĩ đâm tới. Đó đã trở thành một đòn tấn công hiệu quả đến đáng sợ. Nhờ sự phối hợp giữa Phong Áp và thương, những sát thủ lần lượt bị hạ gục. Sau cơn bão Phong Áp kéo dài hơn một phút, trận chiến cuối cùng cũng chuyển sang giai đoạn cận chiến hoàn toàn. Các kiếm sĩ mạo hiểm giả do Shoken dẫn đầu và các hiệp sĩ giỏi kiếm thuật do Trung đội trưởng Dontan chỉ huy đã lao vào tấn công những tên sát thủ. Đối thủ đều là những sát thủ lão luyện. Không ngạc nhiên khi trong tình huống này, phe sứ thần cũng không thể tránh khỏi thương vong. Nhưng, các kiếm sĩ và hiệp sĩ vừa bị thương và lùi lại đã ngay lập tức được các thần quan chữa trị và quay trở lại tiền tuyến. Trong khi đó, những tên sát thủ chỉ có thể dựa vào thuốc hồi phục. Việc tất cả các sát thủ bị tiêu diệt chỉ còn là vấn đề thời gian. Nhưng, có một người duy nhất không tham gia tấn công mà đang tinh ranh quan sát phái đoàn sứ thần. Đó là chỉ huy Natalia.

Chỉ cần tung một đòn vào mục tiêu là đủ. Mục tiêu là một ma pháp sư… nữ… tóc nâu… vóc người nhỏ nhắn… Kia rồi!

Ngay khoảnh khắc đó, vẻ mặt của Natalia biến dạng vì vui sướng. Thứ cô ta tạo ra trong tay là một ngọn giáo đá cực kỳ mảnh, mảnh đến mức nếu di chuyển với tốc độ cao thì mắt thường gần như không thể nắm bắt được. Natalia tin chắc vào thành công và phóng ngọn giáo đá đi, giống như cách cô ta đã từng phóng nó về phía thủ lĩnh của mình. Không một chút sai lệch, ngay khoảnh khắc ngọn giáo sắp chạm đến tim của nữ ma pháp sư mục tiêu. Keng. Như thể đập vào một bức tường vô hình, ngọn giáo đá bị bật ra.

“Vô lý!”

“Nguy hiểm, nguy hiểm quá.”

Một giọng nam vang lên ngay bên tai Natalia. Cô ta định quay lại, nhưng không thể. Không biết từ lúc nào, toàn bộ cơ thể cô ta đã bị băng bao phủ.

“Ta có nhớ ngọn giáo đá mảnh này. Kẻ đã giết ‘Hassan’ chính là ngươi nhỉ… Phải rồi, hình như tên là Natalia.”

Giọng nói đó vừa dứt lời, người đó đã di chuyển ra trước mặt Natalia.

“Ngươi là… kẻ lúc đó… tại sao lại ở đây…”

Natalia có quen biết người đàn ông này. Là Thủy ma pháp sư đã từng ở bên cạnh thương nhân Gecko, và hơn nữa, đã một mình tấn công vào làng của họ… Là người đàn ông đã chứng kiến giây phút cuối cùng của thủ lĩnh.

Tại sao một kẻ như vậy lại ở đây…?

Cô ta đã ghi nhớ toàn bộ danh sách những người đi theo phái đoàn sứ thần. Tên, chức nghiệp của các mạo hiểm giả, đặc điểm của từng hiệp sĩ, tất cả đều đã nắm rõ. Cô ta cũng biết rằng ngoài các hộ vệ, còn có hai mạo hiểm giả khác, và một trong số đó là kiếm sĩ hạng A với sức chiến đấu cực kỳ cao. Người còn lại chỉ là một mạo hiểm giả hạng C. Tên là Ryo, cô ta cũng biết.

Không lẽ… “Ngươi là… Ryo.”

Nhưng, những lời đó của Natalia đã không thể thốt thành lời. Bởi vì cô ta đã hoàn toàn bị đóng băng.

“Phải nhớ cho khớp mặt với tên chứ?”

Ryo vừa dùng tay vỗ nhẹ vào cột băng vừa hình thành, vừa nói một cách bông đùa.

“Tạm thời, đã trả được thù cho ‘Hassan’.”

“Quả nhiên là thất bại rồi sao.”

“Giáo đoàn Sát thủ nói cho cùng cũng chỉ là con người. Cỡ này là cùng thôi.”

“Phái đoàn sứ thần Vương quốc do Bá tước Contreras mời đến… có lẽ sẽ dễ hiểu nhất nếu loại bỏ được họ giữa đường.”

“Mà, chúng ta đã tạo ra được sự thật rằng phái đoàn sứ thần Vương quốc bị tấn công ở Twilight Land, vậy là được rồi.”

Nơi đó là một ngọn đồi cách đoàn sứ thần gần một cây số. Từ khoảng cách đó, họ đã theo dõi toàn bộ sự việc. Quả nhiên, ở khoảng cách gần một cây số, sonar của Ryo cũng không thể phát hiện ra. Có năm người đang đứng, bốn người đã nói chuyện là nam giới. Người còn lại im lặng là một phụ nữ. Người đàn ông trung niên nói cuối cùng quay về phía người phụ nữ đang im lặng và lên tiếng.

“Chúng tôi mời ‘Nữ Công tước’, người đóng vai trò Trọng Tài, đến đây là để cho ngài thấy Thủy ma pháp sư vừa rồi. Mỗi phe có thể đưa ra một yêu cầu cho Trọng Tài, một lần duy nhất. Mong muốn của phe chúng tôi là xin ngài hãy loại bỏ Thủy ma pháp sư đó.”

“Dùng Votum để loại bỏ tên ma pháp sư đó sao? Đó là mong muốn của các ngươi?”

“Vâng.”

“Hừm…”

Người phụ nữ được gọi là Nữ Công tước đưa tay lên cằm suy nghĩ một chút. Rồi, bà ta mở miệng.

“Được thôi. Ta sẽ nghe theo mong muốn đó. Thủy ma pháp sư kia, ta sẽ nhận lấy.”

“Nhận lấy?”

Người đàn ông trung niên hỏi lại với vẻ nghi hoặc trước lời nói của Nữ Công tước.

“Có vấn đề gì sao? Hắn là một Thủy ma pháp sư rất thú vị.”

“Tất nhiên… không có vấn đề gì ạ.”

Bốn người đàn ông, bao gồm cả người trung niên, đều cúi đầu một cách cung kính trước Nữ Công tước.

Trong số ba mươi sát thủ, có sáu người bị bắt làm tù binh cộng với một người bị đóng băng. Các tù binh bao gồm năm người bị thương nặng ở chân và không thể di chuyển trong đợt tấn công tầm xa đầu tiên, và một phụ nữ đầu hàng. Người bị đóng băng, tất nhiên, là Natalia.

“Không ngờ cô ta lại nhắm bắn từ một nơi tách biệt như vậy…”

Khi Ryo mang Natalia đang bị đóng băng đến, Shoken, người điều phối các mạo hiểm giả, nói với vẻ thán phục.

“Tôi thấy lạ vì chỉ có một mình cô ta ở một nơi tách biệt. Người phụ nữ này là một cán bộ của Giáo đoàn Sát thủ.”

Lời nói của Ryo khiến cả phái đoàn sứ thần xôn xao.

“Quả nhiên bọn chúng là Giáo đoàn Sát thủ…”

“Thảo nào lại mạnh như vậy…”

“Nữ cán bộ…”

Người mạo hiểm giả vừa thốt ra câu cuối cùng đã bị các nữ mạo hiểm giả xung quanh nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng. Phụ nữ có thể nhận ra ngay những cảm xúc ẩn chứa trong lời nói đó. Đừng coi thường trực giác của phụ nữ!

Ryo dùng Tường Băng bao vây cả sáu tù binh lại. Đối thủ là sát thủ. Sẽ rất phiền phức nếu họ tự sát.

“Abel, tôi đã dùng tường băng bao vây sáu người đó lại rồi, cho chắc ăn.”

Cậu thì thầm vào tai Abel. Báo cáo - Liên lạc - Thảo luận là rất quan trọng.

“Ồ, rõ rồi.”

Abel gật đầu rồi nhìn về phía nhà đàm phán Ignis.

“Những người này, chúng ta nên xử lý thế nào ạ?”

Người có địa vị cao nhất ở đây là nhà đàm phán Ignis. Tuy nhiên, Ignis tự nhận thức được rằng mình không quen với những chuyện bạo lực, và cũng không có chút thông tin nào về những kẻ tấn công này.

“Anh Abel, xin lỗi nhưng tôi hoàn toàn không có kiến thức gì về họ. Nếu có thẩm vấn, tôi cũng không biết phải phán đoán thế nào. Nếu các hộ vệ đồng ý, tôi muốn giao việc này cho anh, một mạo hiểm giả hạng A…”

“Tôi đồng ý.”

Người đầu tiên tán thành là Shoken, người điều phối các mạo hiểm giả.

“Tôi cũng cho rằng giao cho anh Abel là phù hợp nhất.”

Tiếp theo là Trung đội trưởng Dontan, người chỉ huy đội hiệp sĩ. Phía sau, Zack và Scottie cũng gật đầu. Cứ như vậy, sau khi nhận được sự chấp thuận của các thành viên cốt cán, Abel đã trở thành người đại diện để tiến hành thẩm vấn. Và, như một lẽ đương nhiên, Ryo đứng sẵn bên cạnh Abel. Nhưng, trước khi tiến hành thẩm vấn.

“Ryo, nữ cán bộ đó tên gì?”

Abel hỏi nhỏ Ryo để xác nhận.

“Là Natalia. Trước đây, người được gọi là thủ lĩnh của Giáo đoàn Sát thủ này đã nói vậy. Và có vẻ như cô ta đã bị một kẻ tên là ‘Hắc’ trong hàng ngũ cán bộ dụ dỗ và giết chết thủ lĩnh.”

“Thật sao…”

Nghe vậy, Abel khẽ lắc đầu. Sau một vài trao đổi thông tin, Abel quay lại đối mặt với sáu tù binh.

“Đây là một cuộc thẩm vấn… nhưng ta không nghĩ các ngươi sẽ trả lời thành thật. Vì vậy, ta sẽ nói một mình, các ngươi cứ im lặng mà nghe.”

Các thành viên trong phái đoàn cũng đưa mắt nhìn nhau trước những lời nói bất ngờ, nhưng không ai lên tiếng. Quả thực đối phương là những sát thủ. Dù có hỏi, cũng không nghĩ rằng họ sẽ trả lời, điều đó có lẽ là đúng.

“Đầu tiên, ta biết các ngươi là những kẻ được gọi là Giáo đoàn Sát thủ.”

Abel khẳng định chắc nịch. Vẻ mặt của năm người đàn ông không hề thay đổi. Nhưng người phụ nữ đã đầu hàng thì có một chút dao động trên nét mặt.

“Ryo, có thể tách riêng người phụ nữ đó ra được không?”

“Vâng, được chứ.”

Cuộc trò chuyện được trao đổi bằng giọng nhỏ, và không ai nhận ra, nữ sát thủ đã bị bao bọc riêng bởi một lớp Tường Băng khác. Bởi vì có khả năng nếu cuộc thẩm vấn tiến triển và họ biết được thông tin sắp bị lộ ra từ nữ sát thủ đó, năm người kia sẽ liều mạng để bịt miệng cô ta. Đây là một diễn biến rất dễ xảy ra.

“Tiếp theo, ta cũng biết người phụ nữ bị đóng băng này là cán bộ Natalia.”

Trước lời này, cả năm người đàn ông cũng không thể không phản ứng. Tại sao một người ngoài cuộc như người thẩm vấn này lại biết những chuyện như vậy? Dù đã được thông báo anh ta là mạo hiểm giả hạng A, nhưng việc biết cả tên của cán bộ Giáo đoàn thì rõ ràng là rất kỳ lạ.

“Phải rồi, các ngươi có một ngôi làng ở Vương quốc đúng không? Ngôi làng đã bị đóng băng và diệt vong. Thủ lĩnh của các ngươi chắc hẳn đã chết ở đó…”

Cả sáu người đều căng thẳng lắng nghe, còn hơn cả lúc nãy.

“Các ngươi có biết không? Kẻ đã giết thủ lĩnh đó, chính là Natalia này đấy?”

Cuối cùng, cả sáu người đều mở to mắt kinh ngạc. Họ hoàn toàn không còn tâm trí để giả vờ vô cảm nữa.

“Đừng nói dối!”

Một trong những người đàn ông hét lên.

“Ta không nói dối. Cô ta đã giết ông ấy vì ‘Hắc’.”

Sắc mặt của sáu người trở nên tái mét. Người đàn ông trước mặt, ngay cả chuyện về ngài ‘Hắc’ cũng biết! Vô lý! Làm sao có chuyện đó được! Nhưng, nó đang xảy ra ngay trước mắt. Trong số đó, nữ sát thủ đã vượt qua cả sắc mặt tái mét, gần như sắp khóc.

“À, phải rồi, các ngươi có hình xăm trên ngực đúng không? Đấy, cái hình con chim hai đầu bị kiếm đâm xuyên qua ấy.”

Sáu người họ gần như đã hoàn toàn sụp đổ. Hắn ta biết tất cả mọi chuyện. Dù họ có che giấu cũng vô ích.

“Hình xăm đó, sau khi thủ lĩnh chết rồi vẫn còn hoạt động chứ?”

“…Hả?”

Họ không hiểu mạo hiểm giả hạng A, Abel, đang nói gì.

“Hửm? Hình xăm đó, nếu cố gắng lột ra, một ngọn giáo đá sẽ xuất hiện và đâm vào tim, đúng không? Ta đang hỏi là chức năng đó bây giờ còn hiệu lực không.”

“Chức năng gì thế…”

Một trong những người đàn ông buột miệng lẩm bẩm. Abel biết được chức năng đó là do cựu cán bộ Sharfi đã nói, và thực tế là khi lột hình xăm khỏi ngực Sharfi, ngọn giáo đã xuất hiện. Nhưng, sáu người trước mặt có lẽ chưa từng chứng kiến cảnh đó. Phản ứng của họ rất chậm chạp.

“Không biết sao? Hình xăm đó có chức năng như vậy đấy. Nghe nói nó được tích hợp bằng giả kim thuật… Ta chỉ tự hỏi không biết nó sẽ ra sao khi thủ lĩnh đã chết.”

Điều này, theo một nghĩa nào đó, mang tính quyết định. Người đàn ông trước mặt còn biết rõ hơn cả chính họ, những người thuộc Giáo đoàn. Biết rõ về cơ thể của họ. Họ không biết tại sao. Nhưng, họ buộc phải chấp nhận một cách miễn cưỡng. Đây là đối thủ không thể thắng được.

“Nào, về mục đích của các ngươi…”

“Abel.”

Ryo từ bên cạnh ngắt lời Abel. Rồi cậu ghé sát tai Abel và nói bằng một giọng nhỏ hơn bao giờ hết.

“Chuyện đó tôi biết rồi. Vì vậy, xin đừng hỏi ở đây.”

“Hừm…”

Ryo đã hiểu được một phần lý do tại sao phái đoàn sứ thần bị tấn công. Đó là vì cậu đã chặn được đòn tấn công của Natalia. Sử dụng tất cả các đòn tấn công của đồng đội làm vỏ bọc, ngọn giáo đá của Natalia đã nhắm chính xác vào tim của một nữ mạo hiểm giả. Nói cách khác, giết chết người đó là mục đích… có thể không phải là tất cả, nhưng là một trong những mục đích. Một mục đích rất quan trọng. Và, cậu nghĩ rằng không nên công khai chuyện đó ở đây. Bởi vì, người phụ nữ bị nhắm đến vẫn không nói gì cho đến tận lúc này. Chắc hẳn cô ấy có lý do không muốn công khai. Vậy thì, sau đó Ryo có thể đến hỏi cô ấy. Và rồi, nói lại cho Abel những gì đã nghe được. Không cần thiết phải để cho tất cả mọi người cùng nghe.

“Phải rồi, trong số các ngươi, có một Hắc ma pháp sư đúng không?”

Phản ứng của nữ sát thủ trước câu nói đó vô cùng kịch liệt. Ai nhìn vào cũng có thể thấy rõ sự bất thường.

“Vậy sao, cô là Hắc ma pháp sư à.”

Abel hỏi nữ sát thủ với vẻ tin chắc. Nữ sát thủ gật đầu một cách yếu ớt. Ngay khoảnh khắc đó, tay của hai trong số những người đàn ông lóe lên. Từ đó, một thứ gì đó bay thẳng về phía người phụ nữ một cách chính xác. Nhưng… Keng, keng. Hai con dao găm đó đã bị Tường Băng giăng giữa những người đàn ông và người phụ nữ chặn lại. Ngay lúc đó, Abel nhếch mép cười. Một cuộc tương tàn đúng như dự đoán.

“Đáng sợ quá nhỉ~. Này cô gái, đồng đội của cô đã không ngần ngại định giết cô đấy?”

Nữ sát thủ nhìn về phía năm người đàn ông lẽ ra là đồng đội của mình. Cô mở to mắt, nghiến chặt răng. Vẻ mặt đó là một sự pha trộn giữa giận dữ, sợ hãi và cay đắng… một biểu cảm khó có thể diễn tả thành lời. Nhìn thấy vậy, Abel tin chắc rằng người phụ nữ bị nhắm đến sẽ đứng về phía mình.

“Nào, Hắc ma pháp sư. Tên cô là gì?”

“…Là Rosalia.”

Đó là khoảnh khắc Rosalia rời khỏi Giáo đoàn Sát thủ.

Cuộc thẩm vấn tạm thời kết thúc, trong lúc các lãnh đạo của phái đoàn sứ thần đang thảo luận về các bước tiếp theo, Ryo đã đến gần một người phụ nữ. Đó là một nữ mạo hiểm giả, pháp sư, tóc nâu, vóc người nhỏ nhắn. Là mục tiêu mà Natalia đã nhắm đến, thậm chí phải hy sinh cả thuộc hạ của mình. Khi Ryo đến gần, người phụ nữ đã chủ động cúi đầu trước.

“Anh Ryo, lúc nãy cảm ơn anh nhiều.”

“Không có gì đâu. Cô là Miu, phải không? Bảo vệ đồng đội là chuyện đương nhiên mà.”

Qua bữa tiệc ở Acre, Ryo đã nhớ tên tất cả các mạo hiểm giả hộ vệ. Tổ đội của Miu, mục tiêu lần này, là tổ đội hạng C thuộc Thủ đô, Valkyrie.

“Vậy nên… nếu có thể, tôi muốn hỏi liệu cô có thể cho tôi biết tại sao mình lại bị nhắm đến không…”

Trong lúc họ đang nói chuyện như vậy, các thành viên trong tổ đội của Miu đã đến đứng sau lưng cô.

“Vâng…”

Miu vừa cúi đầu, vừa liếc nhìn các thành viên tổ đội phía sau.

“Ở đây có ổn không?”

Ryo nghĩ rằng đây có thể là một chuyện mà cô không muốn người khác biết. Nhưng…

“Không sao đâu ạ. Các đồng đội trong tổ đội của tôi đều biết chuyện này cả rồi…”

Miu gật đầu một cái rồi bắt đầu nói.

“Tôi không chắc chắn, nhưng nếu tôi bị nhắm đến ở đây, tôi nghĩ lý do là vì xuất thân của tôi, hay nói đúng hơn là gia đình của tôi.”

Ryo im lặng lắng nghe mà không xen vào. Các đồng đội của Miu đứng phía sau nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô. Chỉ một hành động nhỏ như vậy thôi cũng đủ cho thấy mối quan hệ tốt đẹp trong tổ đội. Ryo bất giác cảm thấy ấm lòng.

“Tên của ông ngoại tôi là Cyrus Theo Santayana. Ông là Đại Công tước hiện tại của Twilight Land.”

…Thế giới này có vẻ đầy rẫy những người thuộc dòng dõi hoàng tộc, từ hoàng tử cho đến cháu của Đại Công tước.

“Mẹ tôi là con gái của ông Cyrus, nhưng Twilight Land chỉ công nhận quyền kế vị tước vị Công tước cho con trai dòng chính. Vì vậy, tôi không có quyền kế vị tước vị Đại Công tước.”

“Nhưng Miu này, vì bố cậu là Hầu tước của Vương quốc, nên cậu có quyền kế vị ở bên đó đấy.”

Người bổ sung là nữ kiếm sĩ trong tổ đội đang đặt tay lên vai Miu, tên là Imogen.

Àà… Nếu con gái của một Hầu tước Vương quốc và cũng là cháu gái của Đại Công tước Land bị sát hại ngay tại Land… thì đúng là sẽ tạo ra một cú sốc lớn nhỉ…

Ryo nghĩ vậy, nhưng tất nhiên là không nói ra miệng.

“Khi được chọn cho nhiệm vụ hộ vệ lần này, tôi đã xác nhận lại với Đại Trưởng Lão và nhà đàm phán Ignis về xuất thân của mình. Nhưng Đại Trưởng Lão lại nói rằng, ngược lại, đó không phải là rủi ro mà có thể trở thành lợi thế, nên đã động viên tôi cố gắng lên…”

Miu đã chỉ ra khả năng rủi ro một cách rõ ràng, nhưng cấp trên vẫn cho phép.

“Ừm, tôi đã hiểu đại khái rồi. Cảm ơn cô đã chia sẻ.”

Nói rồi, Ryo rời khỏi chỗ của Miu và di chuyển về phía cuộc họp của các lãnh đạo. Khi Ryo đến nơi, cuộc họp dường như vừa kết thúc và mọi người đang giải tán.

“Ryo!”

Abel phát hiện ra Ryo và gọi cậu.

“Cuộc họp kết thúc rồi ạ. Tôi cũng vừa xác nhận được lý do tại sao Giáo đoàn lại nhắm vào cô ấy rồi.”

Hai người đứng cách xa những người khác một chút để trao đổi thông tin. Ryo nói cho Abel về xuất thân của Miu. Abel nói cho Ryo về cách xử lý sắp tới.

“Vì đã vượt qua biên giới, nên chúng ta không còn cách nào khác là phải giao những tên sát thủ cho Land.”

“Vậy sao… Rosalia, Hắc ma pháp sư ấy. Đúng là một nhân tài quý giá, nhưng đành chịu vậy.”

“À, ừm…”

Khi Ryo vừa suy nghĩ vừa đưa ra ý kiến, Abel đồng ý với vẻ mặt như có gì đó khó nói.

“Abel, có chuyện gì vậy?”

“Không, chỉ là tôi thấy bất ngờ khi từ miệng Ryo lại thốt ra những từ như ‘nhân tài quý giá’…”

“Thật tình, Abel nghĩ tôi là người thế nào vậy! Tôi cũng có suy nghĩ cho sự phát triển của Vương quốc đấy chứ! Nếu có cô ấy, chúng ta có thể tạo ra những đạo cụ giả kim thuật cực kỳ hiếm có đấy? Dù bây giờ tôi chưa làm được, nhưng nếu đưa cô ấy đến chỗ Kenneth thì…”

“Ừm, ra là vậy. Giờ thì tôi đã hoàn toàn hiểu rồi.”

Tiêu chuẩn của Ryo là có ngầu không, có thú vị không, và có hữu ích về mặt giả kim thuật không.

“Mà, tóm lại, họ nói sẽ liên lạc ở thị trấn Karnak nơi chúng ta sẽ nghỉ lại đêm nay, và nhờ người đến hộ tống bọn họ đi. Còn mất bao lâu để họ đến thì hoàn toàn không biết.”

“Ra vậy. Dù sao cũng là nước ngoài, các thủ tục và chế độ chắc cũng khác với Vương quốc nhiều. Nhưng nếu có khả năng họ đến ngay, tôi có vài điều muốn hỏi người đang bị đóng băng kia một chút.”

Hai người nhận được sự cho phép của nhà đàm phán Ignis và đến chỗ người phụ nữ bị đóng băng, Natalia.

“Nhìn bao nhiêu lần… vẫn không thể tin được là cô ta vẫn còn sống trong tình trạng này.”

Abel nhìn Natalia bị đóng băng và nói.

“Tôi cũng đã phải luyện tập rất nhiều mới có thể đóng băng mà vẫn giữ được mạng sống cho họ đấy. Rất nhiều ma vật trong rừng Rondo đã phải hy sinh…”

Ryo nói với vẻ trầm ngâm, nhưng Abel biết tỏng là cậu chẳng hề bận tâm chút nào. Kết quả là, lời thốt ra từ miệng Abel là…

“Hee~”

Một câu cảm thán rất hờ hững. Sau khi liếc nhìn Abel với ánh mắt hơi oán trách, Ryo làm tan lớp băng trên mặt Natalia.

“Chào, Natalia. Tôi muốn nói chuyện một chút.”

“Đừng có đùa! Chết đi! Mày…”

Ngay lập tức, cô ta lại bị đóng băng lần nữa. Ryo giả vờ giơ tay phải lên và vẫy vẫy. Hành động đó khiến cho khối băng trông như có thứ gì đó đang chuyển động bên trong… Sau khoảng hai phút, Ryo lại làm tan lớp băng trên mặt Natalia.

“Một người phụ nữ xinh đẹp mà lại nói những lời tục tĩu như vậy thì thật lãng phí. Vừa rồi toàn thân cô bị siết chặt đúng không? Tôi đã dùng băng ép thử một chút. Sợ lắm đúng không? Vì cô đang bị đóng băng, nên tôi có thể nghiền nát cô bất cứ lúc nào đấy? Hãy nhớ kỹ điều đó nhé.”

“Mày…”

Gương mặt Natalia nhuốm màu sợ hãi và căm hận. Sợ hãi vì sinh mạng của mình đang nằm trong tay kẻ khác. Căm hận vì bản thân đang bị đối xử tùy tiện.

“Không phải câu hỏi gì to tát đâu. Tôi đã biết lý do cô nhắm vào Miu rồi, nhưng đây chỉ là để xác nhận và hỏi về người ủy thác. Trước hết, lý do là vì xuất thân của Miu, đúng chứ?”

“Ngươi nghĩ ta sẽ trả lời câu hỏi đó sao? Đúng là bị coi thường mà.”

Dù phải cố gắng hết sức, Natalia vẫn làm ra vẻ mặt khinh bỉ và trả lời Ryo.

“À phải rồi, tôi chẳng có thù oán gì với Giáo đoàn Sát thủ cả. Việc đóng băng ngôi làng cũng chỉ vì các người đã bắt cóc điện hạ Willie mà thôi. Nhưng nếu cô cứ cứng đầu quá, lần tới tôi sẽ đi giết ‘Hắc’ đấy?”

Ryo nói với một nụ cười rạng rỡ. Natalia nghe xong thì chết lặng. Sau một phút dài, Natalia cuối cùng cũng mở miệng.

“Làm sao ngươi có thể làm được chuyện đó…”

“Muốn thử không? Sức mạnh của tôi thì cô biết rồi đấy?”

Natalia biết. Kẻ đang đứng trước mặt cô là một con quái vật chính hiệu. Chỉ một mình hắn đã hủy diệt cả ngôi làng, biến một vùng thành băng giá, và chiến đấu ngang ngửa với thủ lĩnh năm xưa. Cô rất kính trọng ngài ‘Hắc’, nhưng không thể phủ nhận rằng về năng lực chiến đấu cá nhân, ngài ấy thua kém thủ lĩnh kia… Tất nhiên, không chỉ ngài ‘Hắc’, mà tất cả các cán bộ… Điều đó có nghĩa là, trong Giáo đoàn Sát thủ hiện tại, không có ai có thể thắng được con quái vật trước mặt. Thấy Natalia đang do dự, Ryo đã nói một câu quyết định.

“Tôi không có hứng thú gì với ‘Hắc’ hay tương lai của Giáo đoàn. Tôi hứa sẽ không tấn công nếu các người không tấn công trước. Tuy nhiên, đó là với điều kiện cô phải trả lời câu hỏi của tôi. Nói cách khác, Natalia, chỉ cần trả lời câu hỏi, cô có thể cứu được ‘Hắc’ và cả Giáo đoàn. Cơ hội như thế này, sẽ không có lần thứ hai đâu.”

Một lời đe dọa dựa trên sức mạnh vũ lực của bản thân. Đây là chuyện thường thấy trong các cuộc đàm phán giữa các quốc gia, nhưng nó cũng hiệu quả trong các cuộc đàm phán giữa cá nhân. Trong một thế giới không có một lực lượng trọng tài khổng lồ như cảnh sát.

“Hiểu rồi… Tôi sẽ trả lời hết mức có thể, dù không phải là tất cả. Nhưng, hãy hứa lại lần nữa. Nếu tôi trả lời, ngươi sẽ không động đến ngài ‘Hắc’ và Giáo đoàn.”

“Ta thề sẽ không động đến ‘Hắc’ và Giáo đoàn, miễn là các người không tấn công trước.”

Ryo đã hứa. Cậu biết có những người giữ lập trường rằng, về mặt đạo đức, việc đàm phán hay hứa hẹn với những kẻ như sát thủ hay khủng bố là không thể chấp nhận được. Nhưng Ryo là người hoàn toàn không xem xét đến những vấn đề đó. Nếu có thể thu được thông tin bằng cách đàm phán, cậu sẽ đàm phán ngay cả với sát thủ. Và thế là, họ đã thu được một vài thông tin. Kẻ đã yêu cầu tấn công phái đoàn sứ thần là một phần tử nổi loạn của Twilight Land. Tuy nhiên, không phải là thường dân, mà là quý tộc của Land. Thực hiện một cuộc tấn công do con người gây ra trong lãnh thổ Land. Giết chết Miu. Có thể bỏ qua nhà đàm phán và các văn quan, nhưng phải tiêu diệt hoàn toàn đội hiệp sĩ và các mạo hiểm giả. Cuộc tấn công phải được thực hiện trong vòng ba ngày sau khi vào Land. Đó là tất cả những gì Natalia biết.

“Ừm, đã thu được đủ thông tin rồi.”

“Lời hứa…”

“Tất nhiên tôi sẽ giữ lời. Sẽ không động đến ‘Hắc’ và Giáo đoàn.”

Khi Ryo hứa lại một lần nữa, Natalia lộ vẻ nhẹ nhõm. Thực tế, Ryo hoàn toàn không có hứng thú gì với Giáo đoàn Sát thủ mới. Cậu chỉ có nhận thức rằng, họ cứ tự đi tìm hạnh phúc ở một nơi nào đó không liên quan đến cậu là được… Vì thế, cậu cũng không có ý định phá vỡ lời hứa với Natalia. Abel, người đã lắng nghe suốt từ phía sau, có lẽ cũng có nhiều điều để suy nghĩ… nhưng vì hiện tại anh vẫn im lặng, nên Ryo quyết định không bận tâm. Ryo lại đóng băng hoàn toàn Natalia rồi quay lại.

“Chuyện là vậy đó, Abel.”

“À… Chà, chuyện về Giáo đoàn Sát thủ trong tương lai thì tạm thời cứ để đó đã. Điều đáng lo ngại là phần tử nổi loạn ở Land.”

Hai người vừa đi vừa thảo luận.

“Đúng là đáng lo ngại thật. Nhưng nói thật thì thông tin quá ít, không thể nói trước được điều gì.”

“Đúng vậy… Nhà đàm phán Ignis cũng biết về xuất thân của Miu rồi nhỉ. Vậy thì, báo cáo cho ông ấy cả chuyện này nữa vậy.”

Phái đoàn sứ thần đã đến thị trấn Karnak. Karnak là thị trấn lớn nhất của Twilight Land về phía Vương quốc, và là trung tâm thương mại với Vương quốc. Vì vậy, thật may mắn khi tất cả các thành viên trong phái đoàn đều có thể nghỉ lại trong những nhà trọ tươm tất. Những người bị bắt làm tù binh… Rosalia, người đã rõ ràng đứng về phía họ, được ở trong một căn phòng dù có người giám sát. Những người còn lại thì bị đóng băng và đặt ở sân trong của nhà trọ. Tất nhiên, cả Natalia cũng vậy. Đêm đó tại Karnak, một trong những ước mơ bấy lâu của Ryo đã thành hiện thực. Phái đoàn sứ thần được bố trí một nhà trọ cao cấp. Trên chiếc giường đó, Ryo cất tiếng.

“Kẻ nào!”

Phải, đó chính là câu nói mà các vị chức sắc trong các bộ phim cổ trang thường hét lên khi có ninja lẻn vào phòng ngủ của họ vào ban đêm. Cậu đã có thể nói ra câu nói như mơ ước đó… Dù rất vui, nhưng cậu không thể hiện ra mặt lúc này. Vì đây là một tình huống nghiêm túc. Lẻn vào mà không ai hay biết… Và đó là một người đến để đưa thư từ đồng đội.

“Thần đến để đưa thư từ ngài Phelps A. Heinlein.”

“Vất vả cho ngươi rồi. Lại đây.”

Khi Ryo nói, người giống ninja lại gần, đưa cho cậu một lá thư. Rồi, không nói một lời, người đó rời khỏi phòng. Trong lá thư được trao, có ghi lại thông tin được trao đổi giữa Phelps và cha anh, Alexis.

“Tối qua, có một lá thư như thế này.”

Sáng hôm sau, Ryo đưa lá thư cho Abel với một giọng điệu rất kịch.

“Thư từ gì chứ…”

Ryo lờ đi câu hỏi của Abel. Abel đọc lá thư.

“Khả năng cao sẽ xảy ra nội chiến? Phe chính phủ là Bá tước Contreras, phe chống chính phủ là Hầu tước Espiel làm trung tâm… Tuy nhiên, chính phủ lại không nhận thấy dấu hiệu của nội chiến? Chỉ có các quý tộc mới có động thái? Người vận động mời phái đoàn sứ thần Vương quốc đến là Bá tước Contreras? Cái gì thế này…”

“Có thể là một loại đảo chính, hoặc là một trò chơi chiến tranh.”

Trước một Abel không nắm bắt được tình hình, Ryo vẫn giữ giọng điệu kịch cợm, nở một nụ cười gian xảo và nói bừa.

“Đảo… chính? Chà, chúng ta chỉ có thể cẩn thận thôi. Chuyện này, cậu đã cho ai khác biết chưa?”

“Chưa ạ, vì thư đến vào tối muộn hôm qua, nên mới chỉ có Abel biết thôi.”

“Hiểu rồi. Vậy thì, đi cho họ xem nào.”

Sau đó, một cuộc họp được tổ chức, và cuối cùng thông tin này đã được chia sẻ với toàn bộ phái đoàn sứ thần. Đêm hôm đó, tại nhà ăn của nhà trọ.

“Nếu Abel ở phe chống chính phủ, anh sẽ tấn công từ đâu?”

“…Hả?”

Kiếm sĩ Abel bất ngờ nhận được một câu hỏi từ Thủy ma pháp sư đang ngồi ăn món cá nướng gì đó ở trước mặt. Suy nghĩ một chút, cậu hiểu ra đó là câu chuyện về cuộc nội chiến có thể sẽ xảy ra ở Twilight Land. Hiểu thì hiểu rồi, nhưng…

“Chúng ta có nghĩ về chuyện đó cũng vô ích thôi, đúng không?”

Abel nhún vai trả lời.

“Nhưng mà, phái đoàn của chúng ta được mời đến là do âm mưu của Bá tước Cont-gì-đó bên phe chính phủ đấy? Chắc chắn chúng ta sẽ bị cuốn vào cuộc nội chiến!”

“Âm mưu… Chà, cũng có khả năng. Đúng là chúng ta có thể chỉ là những con tốt.”

“Vâng, chắc chắn là vậy!”

Ryo nhăn mặt khẳng định. Rồi cậu nói tiếp.

“Nếu chúng ta tình cờ có mặt ở nơi mà Hầu tước Es-gì-đó bên phe nổi loạn tấn công, có khả năng chúng ta sẽ bị biến thành lá chắn cho phe phòng thủ!”

“À… Điều đó không phải là không thể hiểu được.”

Công khai tấn công một phái đoàn ngoại giao, chắc hẳn họ sẽ do dự. Nếu chẳng may làm họ bị thương, có thể sẽ phải đối đầu với quốc gia đã cử phái đoàn đi. Nghĩ vậy, phe phòng thủ có thể sẽ lợi dụng phái đoàn ngoại giao…

“Thật sự, có vẻ chúng ta sắp phải dấn thân vào một nơi phiền phức rồi.”

“Vâng, hoàn toàn đúng ạ.”

Abel khẽ lắc đầu, và Ryo cũng khẽ lắc đầu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!