Hôm đó, một cỗ xe ngựa mang huy hiệu của Hội Mạo Hiểm Giả – một thanh kiếm và cây trượng bắt chéo trước tấm khiên – đã dừng lại trước Hội Mạo Hiểm Giả chi nhánh Lune.

Người bước xuống là một người đàn ông có thân hình vạm vỡ, cao khoảng một mét tám. Mái tóc và bộ râu của ông ta đều bạc trắng và để dài, tay cầm một cây trượng còn lớn hơn cả chiều cao của mình. Có lẽ là một pháp sư.

Thế nhưng, điều đặc biệt nhất không nằm ở ngoại hình. Mà là khí chất áp đảo.

Khoảnh khắc người đàn ông mở cửa bước vào hội, bầu không khí bên trong liền thay đổi. Hầu hết các mạo hiểm giả và nhân viên ở đó đều không biết ông ta là ai. Dù vậy, họ vẫn không thể không cảm nhận được luồng khí tức áp đảo đến lạ thường tỏa ra từ người đàn ông.

Người đàn ông không thèm để tâm đến ánh mắt của các mạo hiểm giả, tiến thẳng đến quầy chính. Phía sau quầy là nữ tiếp tân Nina. Ngay khi người đàn ông bước vào, Nina đã lập tức đứng dậy. Bởi vì cô biết ông ta là ai.

Khi người đàn ông đứng trước mặt, Nina cúi đầu thật sâu và nói.

“Thưa Đại Hội Trưởng.”

Giọng nói tuy không lớn nhưng lại lọt vào tai tất cả mọi người trong hội. Dù đã nghe thấy và hiểu được ý nghĩa của từ đó, cả không gian vẫn lặng như tờ. Trong sự im lặng đó, một luồng không khí xôn xao dần lan tỏa.

Ai cũng muốn thốt lên kinh ngạc. Muốn lắm, nhưng… không một ai dám mở miệng.

Chỉ có một người duy nhất lên tiếng. Chính là người đàn ông được gọi là Đại Hội Trưởng.

“Dẫn ta đến chỗ Hội trưởng MacGrath.”

“Vâng, tôi đã rõ.”

Nina đáp lời rồi dẫn đường cho Đại Hội Trưởng, Finley Forsyth, vào khu vực bên trong.

Phải một lúc sau khi cả hai đã đi khuất, âm thanh mới quay trở lại với không gian của hội.

◆

“Thưa Đại Hội Trưởng…”

“Hội trưởng MacGrath, đột ngột đến làm phiền rồi.”

“Không đâu ạ. Mời ngài, lối này.”

Hugh, dù có phần căng thẳng, vẫn chỉ tay về phía ghế trên trong bộ bàn ghế tiếp khách, còn mình thì ngồi xuống ghế dưới. Về chức vụ, Đại Hội Trưởng ở vị thế cao hơn.

Vừa ngồi xuống, Finley đã vào thẳng vấn đề.

“Elsie đã trở về từ Twilight Land. Con bé có vẻ đã thu hoạch được nhiều thứ, lại nhốt mình trong phòng nghiên cứu rồi.”

Elsie là con gái của Đại Hội Trưởng Finley Forsyth, và cũng là người phụ nữ từng có chuyện xem mắt thành hôn với Hugh.

“Tiểu thư Elsie thuộc biên chế của Ma Pháp Sư Đoàn Cung đình thì phải. Hình như cô ấy vẫn giữ biên chế nhưng đang được biệt phái đến trường Đại học Ma pháp. Quả là một người ưu tú.”

Hugh cố gắng đối đáp một cách tự nhiên, không để lộ cảm xúc. Lưng anh đã rịn một lớp mồ hôi lạnh.

“Con bé vẫn… dùng công việc để khỏa lấp nỗi đau thất tình.”

“Ặc.”

Người từ chối cuộc hôn nhân với Elsie chính là Hugh. Chẳng hiểu sao, Elsie, một mỹ nhân nổi danh khắp Vương đô, lại mê mệt Hugh, và cha cô, Finley, cũng hết lòng tác thành cho cuộc hôn nhân này. Thế nhưng, Hugh đã từ chối… và Elsie thất tình. Đó là chuyện của ba năm trước.

“Thôi được, ta không trách chuyện đó. Nếu sau này Elsie gặp được người nó muốn lấy, lúc đó hẵng tính chuyện cưới xin. Thời đại này đâu còn kiểu phụ nữ phải kết hôn vì gia đình nữa. Gia huy nhà Forsyth cũng không đến mức phải cố sống cố chết để lưu truyền cho hậu thế.”

Đại Hội Trưởng, Finley Forsyth, là một quý tộc chính hiệu mang tước vị Bá tước. Con gái duy nhất của ông, Elsie, dĩ nhiên có thể kế thừa gia tộc với tư cách Nữ Bá tước, nhưng bản thân cô lại không muốn. Lý do thì không rõ. Và Finley cũng không đặc biệt muốn biết. Finley sớm đã mất vợ, có thể nói ông đã một tay nuôi nấng Elsie khôn lớn. Vì vậy, ông muốn để cô tự quyết định tương lai của mình, bao gồm cả chuyện gia tộc.

“Nào, ta đến đây là vì có chuyện chỉ có thể nhờ cậy vào hội ở Lune.”

“Lại còn là chuyện không thể nói qua ‘Đàm thoại’ sao ạ?”

Phòng làm việc của Hội trưởng chi nhánh Lune có đặt một đạo cụ giả kim dùng để liên lạc với Vương thành ở Vương đô và Hội Mạo Hiểm Giả ở Vương đô. Nhưng về mặt bảo mật, nó không hoàn hảo.

“Phải. Thật ra, tổ đội hạng A của Vương đô, ‘Ngũ Long’, đã mất tích.”

“Cái gì ạ...”

◆

Mới đây, Abel đã được thăng lên hạng A, và “Xích Kiếm” cũng trở thành một tổ đội hạng A. Hạng của tổ đội được xác định bởi hạng của thành viên cao nhất, nên dù Warren, Rihya và Lyn vẫn là mạo hiểm giả hạng B, chỉ cần một mình Abel lên hạng A là “Xích Kiếm” cũng trở thành tổ đội hạng A.

Thế nhưng, tổ đội hạng A còn lại của Vương quốc, “Ngũ Long”, thì cả năm thành viên đều là mạo hiểm giả hạng A. Điều này không chỉ chứng tỏ cả năm người đều sở hữu năng lực vượt trội, mà còn là bằng chứng cho những thành tích họ đã tích lũy trong một thời gian dài. Bốn trong số năm người đều ở độ tuổi ngoài ba mươi. Chỉ có một thần quan là sắp bước sang tuổi bốn mươi. Có thể nói đây là một tổ đội đã đạt đến đỉnh cao của sự nghiệp mạo hiểm giả.

Vậy mà họ, lại mất tích.

“Thông tin này có chắc chắn không ạ? Đội trưởng của Ngũ Long… thất lễ nhưng tôi nghe danh anh ta là người khá lơ đễnh…”

Khi Hugh chỉ ra, Finley nhíu mày gật đầu đáp.

“Đúng vậy. Kiếm sĩ San… gã đó đúng là có phần lơ đễnh về thời gian và nhiều thứ khác. Nhưng nhờ có thần quan Hening chu toàn nên cả tổ đội không có vấn đề gì đặc biệt. Từ trước đến nay vẫn vậy. Nhưng lần này, họ không hề liên lạc.”

Finley thở dài một hơi rồi nói tiếp.

“Chuyện này cũng liên quan đến câu chuyện về Elsie lúc nãy. Elsie trong chuyến đi nghiên cứu ở Twilight Land có vẻ đã tạo được mối quan hệ với một nhân vật có thế lực. Kết quả của các cuộc đàm phán cấp cao là trường Đại học Ma pháp của Vương quốc sẽ tiếp nhận du học sinh. Nhân tiện, họ cũng đang xem xét việc gửi một phái đoàn sứ giả và cuối cùng là đặt đại sứ quán ở đó.”

“Twilight Land, là quốc gia trẻ ở phía Tây Nam Vương quốc phải không ạ?”

Hugh vừa nói vừa hình dung ra bản đồ Vương quốc và các quốc gia tiếp giáp.

“Phải. Dù tiếp giáp biên giới nhưng họ rất khép kín, chuyện đặt đại sứ quán từ trước đến nay cứ được nêu ra rồi lại bị dẹp bỏ. Mà, nói là khép kín chứ thương nhân qua lại cũng nhiều, mạo hiểm giả của Land cũng thường xuyên đến Vương quốc. Chỉ là giữa hai chính phủ hầu như không có giao thiệp gì thôi.”

“Hửm? ‘Ngũ Long’ vốn dĩ sẽ tham gia phái đoàn sứ giả đó sao ạ?”

“À, đúng vậy. Có thần quan Hening ở đó thì không thể nào có chuyện trễ hẹn liên quan đến quốc gia được… vậy mà lần này họ không xuất hiện, thật là kỳ lạ.”

Finley vừa giữ vẻ mặt nghiêm trọng, vừa nhấp một ngụm trà đã nguội lạnh mà ông chưa hề động đến.

“Nơi họ đến làm nhiệm vụ là lãnh địa Bá tước Goter, đó mới là điều phiền phức.”

“Lãnh địa Bá tước Goter, nói vậy là biên giới phía Bắc Vương quốc… tiếp giáp với biên giới Đế quốc.”

Nói đến đó, Hugh cũng nhíu mày chặt không kém gì Finley.

“Tức là, có khả năng Đế quốc đã can dự vào vụ mất tích của ‘Ngũ Long’.”

“Không thể loại trừ khả năng đó.”

Mạo hiểm giả hạng A, sức chiến đấu của họ không phải tầm thường. Họ gần như không thua kém bất kỳ ma vật nào… Và nếu là đối nhân, có thể nói họ là đỉnh cao của nhân loại.

Nhưng mà…

“Đúng vậy, ví dụ như nếu có sự tham gia của Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ… Oscar Ruska…”

“Quả thật là phiền phức.”

Nghe đồn, một đòn thiêu rụi một nghìn quân Vương quốc. Nghe đồn, một đòn làm Wyvern nổ tung. Nghe đồn, một đòn xóa sổ thành phố nơi quân phản loạn cố thủ. Một pháp sư dị thường với những lời đồn như vậy.

Dù là một tổ đội hạng A với những con người phi thường, cũng không thể nói chắc chắn sẽ chiến thắng… một đối thủ như thế.

“Thưa Đại Hội Trưởng, chẳng lẽ lần này ngài đến là để…”

“Phải. Ta muốn nhờ tổ đội hạng A mới ra đời ở Lune, ‘Xích Kiếm’, đi tìm kiếm ‘Ngũ Long’ đã mất liên lạc.”

Khi nghe yêu cầu của Đại Hội Trưởng Finley Forsyth, mặt Hugh méo xệch. Nếu phải đặt tiêu đề cho biểu cảm của anh lúc này, thì ‘Dày vò’ có lẽ là từ phù hợp nhất.

“Vẻ mặt đó, xem ra có lý do không thể gật đầu nhỉ.”

Từ biểu cảm của Hugh, Finley hỏi.

“Vâng...”

Nhưng Hugh chỉ đáp lại có thế, rồi không giải thích gì thêm. Sau một hồi suy nghĩ đủ điều, cuối cùng anh mới mở lời.

“Có lẽ tôi nên cho ngài Đại Hội Trưởng biết. Thân phận thật sự của Abel.”

“Thân phận… thật sự của Abel?”

Thông thường, khi giải thích về một mạo hiểm giả hay hoàn cảnh của họ, người ta không dùng những từ như thân phận thật sự.

“Vâng. Tên thật của Abel là Albert Bethford Knightley. Cậu ấy là nhị hoàng tử của Bệ hạ.”

“Hừm.”

Điều này quả thật nằm ngoài dự đoán của Finley. Đúng là mấy năm gần đây không nghe tin tức gì về Nhị hoàng tử Albert. Vì vậy, người ta đồn rằng cậu đang được rèn luyện ở một hiệp sĩ đoàn của lãnh chúa có thế lực nào đó. Vậy mà thực tế lại trở thành một mạo hiểm giả, thậm chí còn leo lên đến hạng A…

Tại Hội Mạo Hiểm Giả, việc một mạo hiểm giả có thể lên được hạng C hay không hoàn toàn không phụ thuộc vào thân phận hay xuất thân. Dĩ nhiên, có những bài kiểm tra về nhân cách và kiến thức, nhưng chỉ cần đảm bảo được một tiêu chuẩn nhất định, việc thăng hạng sau đó hoàn toàn dựa vào nội dung nhiệm vụ, mức độ cống hiến cho hội, số lượng và tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ. Vì vậy, dù là Đại Hội Trưởng, ông cũng không hề biết về xuất thân của mạo hiểm giả hạng A Abel. Theo một nghĩa nào đó, đây có thể là minh chứng cho sự công bằng của hệ thống thẩm định của Hội Mạo Hiểm Giả.

Có thể là vậy, nhưng…

“Những chuyện như vậy, đáng lẽ ra phải báo cho ta, Đại Hội Trưởng, biết trước chứ…”

Finley nhíu mày còn chặt hơn lúc nãy.

“Vâng. Tôi xin lỗi.”

Hugh gãi đầu xin lỗi. Dĩ nhiên, Hugh không có lỗi. Anh chỉ làm theo đúng thủ tục đã được quy định. Nhưng thủ tục đó không hề dự tính đến trường hợp ‘một hoàng tử đương nhiệm trở thành mạo hiểm giả hạng A’… Dù vậy, Hugh cũng có thể hiểu được cảm xúc của Finley khi đột ngột nghe tin này.

“Nếu vậy thì tình hình đã khác đi nhiều. Không thể cử Abel đi tìm kiếm ‘Ngũ Long’ ở biên giới Đế quốc được.”

Finley thở dài thườn thượt.

Vương quốc Knightley hiện tại có một vị Thái tử. Ngài không chỉ được lòng dân chúng nhờ những chính sách đã thực hiện mà còn được yêu mến trong cả Vương thành. Cả về nhân cách lẫn kiến thức đều không có vấn đề gì. Thậm chí, so với các vị vua tiền nhiệm, ngài còn được cho là thuộc hàng ưu tú nhất. Nếu không có gì xảy ra, ngài chắc chắn sẽ trở thành một minh quân trong tương lai.

Đúng, nếu không có gì xảy ra…

“Ta nghe nói sức khỏe của Thái tử Điện hạ gần đây không được tốt.”

Finley buồn bã lẩm bẩm. Từ khi còn trẻ, Thái tử đã có vấn đề về sức khỏe. Vì mối quan hệ giữa hai vị hoàng tử rất tốt, người ta nói rằng sau này Thái tử sẽ đảm nhận chính sự, còn Nhị hoàng tử Albert sẽ lãnh đạo quân đội để điều hành Vương quốc. Vì vậy, mọi người cho rằng Albert đang tích lũy kinh nghiệm tại các hiệp sĩ đoàn ở các vùng.

Nhưng gần đây, tình hình sức khỏe của Thái tử ngày càng xấu đi. Nếu có chuyện gì xảy ra… người đứng đầu trong danh sách kế vị ngai vàng sẽ là Albert. Cử một Albert như vậy, tức là mạo hiểm giả Abel, đến một nơi nguy hiểm, thật sự là không ổn.

Không chỉ Hugh, mà cả Finley cũng đi đến kết luận đó.

“Việc tìm kiếm ‘Ngũ Long’ cứ để người khác làm. Tuy sẽ chủ yếu là hạng C, nhưng ta sẽ tăng cường thêm mạo hiểm giả hạng B. À phải rồi, nếu không được màu đỏ thì màu trắng cũng là một lựa chọn nhỉ?”

“Là nhóm của Phelps ạ. Cả cha cậu ấy và bản thân Phelps đều có vẻ có mạng lưới tình báo riêng, nên có lẽ họ rất phù hợp cho những cuộc tìm kiếm dạng này.”

Phelps A. Heinlein, người dẫn đầu ‘Bạch Lữ Đoàn’, là một mạo hiểm giả hạng B thuộc chi nhánh Lune. Cha cậu là Hầu tước Alexis Heinlein. Ông được cho là một đại quý tộc sở hữu mạng lưới tình báo mạnh mẽ và rộng khắp không chỉ ở Vương quốc mà trên toàn cõi Trung Ương. Phelps có lẽ cũng thừa hưởng dòng máu đó, nghe nói cậu cũng đã xây dựng được một tổ chức thu thập được nhiều thông tin.

“Nhưng… phải lo cho phái đoàn sứ giả cái đã. Ta đã nộp danh sách nhân sự của phái đoàn cho bên Land rồi. ‘Mạo hiểm giả hạng A’ nghe nói là bộ mặt của phái đoàn lần này. Bộ Ngoại giao đã nói rất cứng rắn với ta rằng không thể chấp nhận việc không cử được mạo hiểm giả đi.”

“Àà… Dù vậy, không liên lạc được thì cũng đành chịu thôi ạ.”

“Vậy nên, ta đang nghĩ, liệu có thể để tổ đội hạng A còn lại, ‘Xích Kiếm’, đi thay đến Land được không?”

“Quả thật. So với biên giới Đế quốc thì tốt hơn nhiều ạ.”

“Phải. Cử Abel đến biên giới Đế quốc thì có vấn đề, nhưng đến Land thì chắc không sao. Về mặt chính phủ thì không có quan hệ gì, nhưng dân chúng, thương nhân thì vẫn qua lại. Thay cho ‘Ngũ Long’, liệu có thể nhờ họ đi được không?”

“Vâng, tôi nghĩ hướng đó thì không có vấn đề gì.”

Hugh cũng gật đầu đồng ý với đề xuất của Finley. So với việc tìm kiếm một tổ đội hạng A mất tích gần biên giới Đế quốc, việc này quả thực tốt hơn nhiều.

“Vậy sao, tốt quá. Mà, nhân sự tham gia phái đoàn là một kiếm sĩ và một pháp sư. ‘Xích Kiếm’ có kiếm sĩ Abel và… pháp sư là Lyn thì phải. Mười ngày nữa, phái đoàn sẽ khởi hành từ Vương đô, nên hãy cử hai người họ đến Vương đô trước đó.”

Thế nhưng, nghe đề xuất đó của Finley, Hugh lại một lần nữa nhíu mày.

“Sao thế. Chỗ đó cũng có vấn đề à?”

Finley cũng phải ngán ngẩm. Một tổ đội hạng A vừa mới thành lập mà đã có nhiều vấn đề đến vậy sao.

“Vâng… Nhưng không phải lỗi của Abel và mọi người… Chuyện là, hiện tại, ngài Hilarion từ Vương đô đang đến đây để tiến hành điều tra về ma pháp của ma nhân và ma cà rồng lần trước. Và, Lyn đang làm trợ lý cho ngài ấy, cùng đi đến làng Kona rồi…”

“Àà… Ngài Hilarion…”

Nghe đến đó, Finley dùng tay trái che mặt.

Hilarion Baraha. Pháp sư Cung đình đứng đầu Vương quốc. Người đứng trên đỉnh cao của giới pháp sư Vương quốc. Và, một khi đã liên quan đến ma pháp, không ai có thể làm Hilarion thay đổi ý định. Ngay cả Quốc vương cũng không thể. Là Đại Hội Trưởng của Vương đô và cũng từng là một pháp sư, Finley biết rõ điều đó.

Nói cách khác…

“Lyn không thể tham gia phái đoàn sứ giả được rồi.”

Finley nói vậy rồi thở dài thườn thượt.

“Ai đó có thể thay thế được Lyn… nói vậy chứ cũng không được. Nếu có nhân tài như vậy một cách dễ dàng thì chẳng ai phải khổ sở cả.”

“Vâng...”

Tiếng thở dài của hai người đàn ông vang vọng trong phòng làm việc. Tiếng thở dài vang vọng cũng là một cảnh tượng hiếm thấy, nhưng nỗi phiền muộn của cả hai quả thật sâu sắc…

Sau hai mươi giây im lặng trôi qua.

Hugh quyết định đề xuất với Finley.

“Có một người, tuy vừa mới lên hạng C, nhưng là một pháp sư không hề thua kém Abel.”

“Cái gì? Lần này thì hạng C cũng không thành vấn đề. Pháp sư đó và Abel có hợp nhau không? Có thể làm việc tốt chứ?”

Finley chộp lấy cơ hội. Trong hai mươi giây im lặng, ông đã luôn suy nghĩ xem phải giải thích thế nào với đám người ở Bộ Ngoại giao, và dù nghĩ thế nào cũng chỉ thấy một tương lai tồi tệ…

“Chuyện đó thì không vấn đề gì ạ. Abel công khai cậu ta là bạn thân, và cũng là ân nhân cứu mạng của cậu ấy. Năng lực chiến đấu cực kỳ cao, tính cách cũng không có gì lệch lạc cả.”

“Ồ, không tồi chút nào! Vậy mà sao vẻ mặt của ngươi lại u ám thế kia…”

Trái ngược với Finley đang vui mừng ra mặt, Hugh trong suốt lúc giải thích vẫn giữ vẻ mặt u ám. Dĩ nhiên, Finley thấy vậy liền nghi ngờ.

“Việc nhờ cậu ta nhận yêu cầu này rất khó ạ.”

“Àà… thỉnh thoảng cũng có những mạo hiểm giả như vậy.”

Finley có lẽ cũng từng có kinh nghiệm với những mạo hiểm giả tương tự, ông gật đầu ba lần một cách trang trọng.

“Tiền thì cậu ta có nhiều đến mức phát ngán. Hơn nữa, cậu ta hoàn toàn không quan tâm đến việc thăng hạng mạo hiểm giả.”

“Phiền phức thật. Không có gì để dụ dỗ sao?”

“Tôi cũng đã suy nghĩ về việc đó suốt, nhưng mà… khó lắm ạ…”

Hugh lắc đầu quầy quậy. Nếu là mạo hiểm giả bình thường, chỉ cần tăng tiền thưởng lên là hầu hết sẽ nhận lời.

Nhưng mà…

“Nhân tiện, pháp sư đó tên gì?”

“Tên cậu ta là Ryo.”

“Dùng thứ mà Ryo đó muốn để dụ dỗ là tốt nhất, nhưng mà…”

“Vấn đề là ở đó ạ, tôi hoàn toàn không nghĩ ra được.”

Hugh lắc đầu.

Tiền nhiều đến phát ngán… đúng vậy, Hugh biết Ryo có bao nhiêu tiền. Vì chính anh là người đã bán ma thạch của Ryo và Abel rồi chuyển tiền vào tài khoản. Với số tiền đó, hầu hết mọi thứ đều có thể mua được…

Thế nên, phải nghĩ ra thứ mà Ryo muốn, mà lại không thể mua được bằng tiền… liệu có thứ đó không?

“Không nghĩ ra à. Vậy sao… gần đây nhất, ngươi gặp Ryo đó khi nào?”

“Ể? À, vâng, để xem… lần cuối là trong chuyến viễn chinh đến Thân vương quốc Inverey ạ. À phải rồi, lúc đó, có một thứ cậu ta tỏ ra cực kỳ thèm muốn.”

“Cái gì!? Là gì? Cậu ta muốn cái gì?”

Finley lại chộp lấy cơ hội. Nhưng vẻ mặt của Hugh vẫn u ám. Vì anh biết đó là thứ không thể có được.

“Là Golem của Liên bang ạ. Cậu ta nói dù là đồ hỏng cũng được… Cậu ta tỏ ra rất muốn mang nó về…”

“À, àà… cái đó thì, hơi khó nhỉ…”

Đúng là dù có là Đại Hội Trưởng, việc lấy được vũ khí mới của quốc gia khác là điều không thể.

“Ryo có vẻ đang say mê giả kim thuật. Ở Vương đô có một nhà giả kim thuật nổi tiếng phải không ạ… đúng rồi, Nam tước Kenneth Hayward. Cậu ta có vẻ cũng thân thiết với ông ấy…”

“Khoan đã!”

Hugh đang định giải thích tiếp thì Finley giơ tay lên ngắt lời.

“Giả kim thuật ngươi nói? Với Nam tước Hayward?”

“Vâng, tôi đã nói.”

Hugh xác nhận, Finley liền đưa tay lên cằm, bắt đầu suy nghĩ điều gì đó.

Sau trọn một phút, ông bắt đầu nói.

“Có lẽ được.”

◆

Hôm đó, Ryo từ sáng đã vật lộn với Thủy Lực Phản Lực. Không phải Thủy Lực Phản Lực dùng để tấn công, mà là loại phun ra từ cơ thể để hỗ trợ di chuyển. Ryo đã tự tiện đặt tên cho ma pháp này là Động cơ Phản lực Nước.

Lý do đặt tên riêng ư? Vì nghe nó ngầu hơn thì phải…

Nơi luyện tập là sân nhà. Cái sân rộng bốn trăm mét dọc, bốn trăm mét ngang, đủ để đặt thoải mái ba sân bóng đá. Giờ đây, nơi đó là một mặt nước mênh mông.

Một hồ bơi tức thì. Không phải hồ bơi được đào xuống đất, mà là hồ bơi được tạo ra ngay trên mặt đất. Nếu nhìn từ ngoài sân vào, đó là một cảnh tượng kỳ dị với một bức tường nước cao năm mét sừng sững trước mắt.

Dĩ nhiên, đây là sự chuẩn bị của Ryo để phòng trường hợp thất bại trong thí nghiệm bay bằng Động cơ Phản lực Nước.

Đúng là không hổ danh một Thủy ma pháp sư!

Dĩ nhiên, Ryo ướt như chuột lột. Nước dính trên người cậu cũng nằm trong tầm kiểm soát ma pháp nên cậu có thể làm khô ngay lập tức. Và lúc đầu cậu cũng đã làm vậy, nhưng… sau đó thấy phiền phức nên cậu cứ để mặc cho ướt. Cậu vừa bay vút lên, vừa lao xuống nước ùm một tiếng, thậm chí còn tự mình lao xuống hồ bơi.

Ướt sũng là điều đương nhiên.

Một lúc sau, cậu bắt đầu tạo dáng trên không trung mỗi khi bay lên. Cuối cùng, cậu vừa tạo dáng vừa thi triển Băng Thương. Cậu vừa hô “seih” hay “tooh”, vừa bắn Băng Thương vào các mục tiêu bằng băng trôi nổi trên mặt nước.

Có lẽ, cậu ta đang tưởng tượng mình là một ninja. Bay lên không trung và phóng shuriken… với hình ảnh đó, cậu bắn ra những ngọn thương băng.

…Chắc vậy.

Chỉ nhìn thôi thì chắc chắn không thể hiểu được. Nhưng có một điều nhìn là biết ngay.

Đó là Ryo đang làm việc đó một cách rất vui vẻ. Cậu mỉm cười, một nụ cười thực sự vui sướng.

Nhưng thế là được rồi. Thế mới tốt.

Thích thú là trên hết! Vừa học vừa chơi mới là cách tiếp thu tốt nhất! Cứ nhíu mày, cau có thì chẳng học được gì cả, bất kể là việc gì.

Đúng lúc đó, một cỗ xe ngựa mang huy hiệu của Hội Mạo Hiểm Giả tiến đến chỗ Ryo, và từ bên trong, một người đàn ông mặt mày cau có, dữ tợn bước xuống. Lúc bước xuống thì mặt mày cau có, nhưng khi nhìn thấy bức tường nước sừng sững trước mặt, biểu cảm của ông ta liền chuyển sang ngơ ngác.

“A, ngài Hugh!”

Trong lần bay lên thứ một trăm lẻ mấy bằng Động cơ Phản lực Nước, Ryo đã phát hiện ra cỗ xe ngựa đến và Hội trưởng Hugh MacGrath bước xuống.

Trong nháy mắt, cậu làm biến mất hồ bơi khổng lồ và đáp xuống trước mặt Hugh.

“Thật hiếm thấy, ngài đến nhà tôi có việc gì ạ?”

Đúng vậy, khi có việc, thường là Ryo bị triệu tập đến hội.

“À, mời ngài vào nhà. Tôi sẽ chuẩn bị cà phê.”

“À, ừm…”

Nói rồi, Ryo đi về phía nhà, chẳng thèm đợi câu trả lời của Hugh. Cậu sử dụng Động cơ Phản lực Nước. Dù chưa thể điều khiển điêu luyện như ma pháp hệ Phong của Sera, nhưng cậu cũng đã sử dụng khá thành thạo. Nếu nhìn từ xa, có lẽ sẽ thấy cảnh Ryo nhảy tưng tưng về phía nhà.

Hugh sau khi hoàn hồn, liền leo trở lại xe ngựa và bảo người đánh xe đến nhà Ryo. Dù gì thì từ đây đến đó cũng còn bốn trăm mét. Đi bộ cũng mất hơn năm phút.

Nông dân quả là có những mảnh sân rộng lớn.

Hugh để xe ngựa đợi trước nhà, rồi lịch sự bước vào từ cửa chính hai cánh. Đó là điều bình thường. Chỉ có những người đã quá quen thuộc như nhóm "Phòng 10", Abel, hay Sera mới đi vào bằng cửa sau.

Bên trong nhà, một mùi hương cà phê thơm phức lan tỏa.

“Ngài Hugh, lối này ạ.”

Giọng Ryo gọi Hugh từ phía trong bên phải, Hugh liền đi về hướng đó. Ở đó có một bộ bàn ghế tiếp khách, trên góc bàn có đặt một cái bình French press chứa bột cà phê đã xay và nước nóng, bên cạnh là một chiếc đồng hồ cát.

Mùi hương cà phê tỏa ra từ đó.

Chỉ có điều lạ là, bình French press có vẻ được làm bằng băng.

À, Ryo là Thủy ma pháp sư mà, Hugh lẩm bẩm, nhưng rồi ngay lập tức nhận ra sự mâu thuẫn trong lời nói của mình. Bình chứa bằng băng… mà bên trong lại có nước nóng, còn bốc hơi. Có gì đó không đúng?

Anh bất giác đưa tay sờ thử, nhưng không nóng. Hơi nước rõ ràng đang bốc lên nên nước bên trong chắc chắn nóng, nhưng bình lại không nóng. Điều đó thật kỳ lạ. Bình chứa nước nóng thường phải nóng. Không chỉ vậy… nó làm bằng băng mà cũng không lạnh. Điều đó cũng kỳ lạ. Nếu là băng thì thường phải lạnh.

Lúc đó, Ryo bước vào, đã mặc chiếc áo choàng quen thuộc. Bấy giờ Hugh mới nhận ra, lúc nãy khi ướt sũng, Ryo không mặc áo choàng. Có lẽ vì mặc áo choàng mà nhảy vào nhảy ra khỏi nước thì rất bất tiện nên cậu đã cởi ra.

“À, mời ngài ngồi ở ghế sofa.”

Ryo nói vậy rồi dùng Thủy ma pháp tạo ra hai chiếc cốc bằng băng. Đúng lúc đó, đồng hồ cát chảy hết, Ryo ấn pít-tông xuống. Bã cà phê trong bình bị nén xuống đáy, chỉ còn lại lớp cà phê trong vắt ở trên. Cậu rót ra cốc, mùi hương cà phê lại một lần nữa lan tỏa khắp phòng.

“Mời ngài Hugh.”

“A, à, cảm ơn.”

Hugh nhận lấy cốc, hít nhẹ mùi hương rồi đưa lên miệng. Mùi thơm của cà phê lan tỏa từ miệng lên khoang mũi.

“Ngon thật.”

Cà phê được pha bằng bình băng. Nhưng không hề có dấu hiệu bị nguội, vẫn thơm ngon như thường lệ. Không, còn có cảm giác ngon hơn cả cà phê ở hội.

“Đây là cà phê mới nhận được từ quan Đại diện Gorō ở làng Kona ạ. Nghe nói được rang bởi người thợ rang giỏi nhất làng… Tay nghề của thợ rang cũng làm thay đổi hương vị rất nhiều nhỉ.”

Ryo vừa uống cà phê Kona vừa vui vẻ giải thích.

Hugh, sau khi uống cạn cốc cà phê, liền bắt đầu câu chuyện.

“Hôm nay ta đến đây không vì việc gì khác. Có một nhiệm vụ ta muốn nhờ Ryo nhận.”

“Ừm… thưa ngài Hugh, dạo này tôi bận lắm ạ…”

“Cái trò chơi dưới nước lúc nãy à?”

Hugh nói, mắt Ryo liền đảo đi.

“À, cái đó là luyện tập chiến đấu bằng Thủy ma pháp đấy ạ. Vâng, đúng vậy, là luyện tập chiến đấu.”

Hugh không nói gì. Anh không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào mặt Ryo.

“Có thể trông giống như đang chơi, nhưng đó là một buổi luyện tập chiến đấu đường hoàng đấy ạ.”

Ryo cảm thấy khó xử liền nói tiếp. Mà, giữa chừng cậu cũng thấy vui nên nhảy tưng tưng… Nếu nhìn từ ngoài vào, chắc chắn trông giống như đang chơi. Cậu cũng tự nhận thức được điều đó. Vì bản thân cậu cũng đang định chơi mà.

Dĩ nhiên, cậu không nghĩ chơi là xấu. Vừa học vừa chơi là cách tốt nhất. Nhưng cậu cũng tự biết rằng đó là một lý do khá yếu để từ chối nhiệm vụ.

“Thôi được, cái đó không sao. Mỗi người có một phương pháp luyện tập riêng.”

Hugh nhượng bộ, Ryo thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng mà…

“Tuy nhiên, ta vẫn muốn ngươi nhận nhiệm vụ.”

“Ể…”

Ryo tỏ vẻ mặt rõ ràng là không muốn. Khác một trời một vực so với vẻ mặt vui vẻ khi uống cà phê lúc nãy.

“Xin lỗi, nhưng nhiệm vụ này chỉ có thể nhờ Ryo.”

“Chỉ có thể nhờ tôi?”

Theo hiểu biết của Ryo, không thể có một nhiệm vụ nào lại giới hạn người nhận đến thế. Nếu là hạng A hay B thì còn hiểu được, nhưng với một pháp sư vừa mới lên hạng C như cậu?

“Mười ngày nữa, một phái đoàn sứ giả từ Vương quốc sẽ được cử đến Twilight Land. Có hai mạo hiểm giả sẽ tham gia phái đoàn đó, nhưng người được dự kiến ban đầu vẫn chưa trở về.”

“Trễ hẹn, thật không xứng làm mạo hiểm giả.”

Ryo vừa nói vừa giơ ngón tay lắc qua lắc lại ra vẻ kẻ cả. Có lẽ cậu đã xem thứ gì đó quá nhiều.

“Phải. Không thể tin nổi là một mạo hiểm giả hạng A.”

“Ể, hạng A…”

Một câu nói của Hugh khiến Ryo không giấu nổi sự kinh ngạc. Ở Vương quốc mà nói đến hạng A thì…

“Cuối cùng thì Abel cũng không trở về được sao ạ…”

“Làm gì có chuyện đó! Là đám người của tổ đội hạng A Vương đô, ‘Ngũ Long’.”

Hugh nói vậy rồi định đưa cốc lên miệng uống, nhưng chợt nhận ra bên trong đã cạn.

“À, xin lỗi, mời ngài dùng thêm.”

Ryo nói vậy rồi rót phần cà phê còn lại trong bình French press vào cốc của Hugh, phần còn lại thì rót vào cốc của mình.

“Ồ, cảm ơn. Vậy nên, Abel sẽ đi thay cho ‘Ngũ Long’, nhưng mạo hiểm giả đã đăng ký với Land là một kiếm sĩ và một pháp sư. Do đó, cần phải có thêm một pháp sư nữa đi cùng.”

“Vậy thì, Lyn?”

Ryo nghiêng đầu, đưa ra một câu hỏi hiển nhiên.

“Thường thì là vậy. Nhưng hiện tại, Lyn đang đi cùng ngài Hilarion đến làng Kona để hỗ trợ…”

“À, ngài Hilarion…”

Ryo chưa từng gặp Hilarion trực tiếp. Nhưng qua lời kể của Lyn và Abel, cậu đã nghe đến phát chán về nỗi ám ảnh với ma pháp của Hilarion. Và một khi đã liên quan đến ma pháp, ông ta sẽ không bao giờ thay đổi ý định. Hilarion đã đến làng Kona, nghĩa là liên quan đến ma nhân và ma cà rồng, và dĩ nhiên ông ta sẽ đắm chìm vào việc điều tra ma pháp của ma nhân.

Vậy thì, Lyn sẽ không thể trở về trong một thời gian…

“Lyn cũng thật đáng thương…”

“Phải…”

Ryo nói, và Hugh cũng đồng tình.

“Thì đấy, vì vậy, với tư cách là một pháp sư xứng tầm với Abel, cái tên Ryo đã được nhắc đến.”

“Vậy sao ạ…”

Xứng tầm với Abel… lời đánh giá đó làm Ryo không khỏi hài lòng.

Thêm một cú chốt nữa, Hugh thầm gật đầu trong lòng.

“Dĩ nhiên, tiền thưởng cũng sẽ tương đương với hạng A. Thời gian ràng buộc dài nên chắc chắn sẽ là một khoản không nhỏ. Hơn nữa, lần này là phái đoàn của quốc gia nên việc hộ tống đã có Bộ Ngoại giao lo liệu, Ryo và Abel không cần phải làm việc hộ tống. Di chuyển cũng là đi bằng xe ngựa với tư cách khách mời.”

“Nghe tuyệt thật.”

Khi mạo hiểm giả nhận nhiệm vụ, hầu hết đều phải đi bộ. Ryo cũng gần như vậy… ngoại lệ có lẽ chỉ là nhiệm vụ của Hoàng tử Willie của Vương quốc Joux.

Cuối cùng là đòn quyết định, Hugh lại một lần nữa gật đầu trong lòng.

“Ngoài ra, Ryo sẽ có một phần thưởng đặc biệt từ Đại Hội Trưởng ở Vương đô.”

“Đại Hội Trưởng? À, cha của vị hôn thê cũ của ngài Hugh.”

“À, ừm. Đúng là vậy, nhưng mà… Thôi kệ đi. Phần thưởng đó là quyền được xem Golem của Liên bang đã bị tịch thu.”

Một câu nói đó đã tạo ra một tác động dữ dội.

“Ý ngài là sao!”

Ryo bật người dậy, với tốc độ mà Hugh không tài nào nhận ra, gương mặt cậu đã ở ngay trước mắt ông.

Tốc độ mà ngay cả một cựu kiếm sĩ hạng A cũng không thể nhận ra…

“G-gần quá, mặt gần quá. Ừm thì, phái đoàn tình báo của Vương quốc sau chuyến viễn chinh Inverey lần trước đã mang về một Golem hỏng của Liên bang từ chiến trường. Hiện tại, nó đang được điều tra tại Xưởng Giả kim thuật Hoàng gia, và họ sẽ cho Ryo quyền được xem nó. Đấy, ngươi có hứng thú với Golem đó mà, phải không?”

“Tuyệt vời! Vậy thì, chúng ta đến Vương đô ngay bây giờ thôi. Nào!”

Ryo nói vậy rồi vơ vội đồ đạc định rời khỏi nhà.

“Khoan đã! Di chuyển đến Vương đô, hội sẽ chuẩn bị xe ngựa. Ngươi đi cùng Abel trên xe đó. Sáng mai tám giờ, đến trước cửa hội.”

“Ngày mai… muộn quá.”

Ryo suy sụp, hai tay hai đầu gối chống xuống đất, trong tư thế tuyệt vọng.

“Này, ngươi cũng phải đi xa một thời gian dài, chẳng lẽ không có ai cần phải báo một tiếng hay sao?”

Hugh nói một điều rất thường tình, Ryo liền ngẩng đầu lên.

“Đúng vậy nhỉ. Phải báo cho Sera một tiếng, và nhờ người đến dọn dẹp nhà cửa nữa.”

“Th-thế thôi à… Quả thật, theo một nghĩa nào đó, đúng là tấm gương của mạo hiểm giả.”

Ryo, người về cơ bản là không nhận nhiệm vụ và chỉ ru rú ở nhà… à không, chính vì vậy mà cậu có ít mối quan hệ phiền phức. Lúc đó, việc liên lạc với nhóm Phòng 10 cũng thoáng qua trong đầu cậu, nhưng…

Hội sẽ nói cho họ biết thôi.

Ryo, về cơ bản, là một người khá xuề xòa.