Trước dinh thự của Hầu tước Kurkova, một cỗ xe ngựa dừng lại. Một người đàn ông bước xuống.

Ông khoác trên mình chiếc áo choàng nền trắng có thêu hình mười hai thanh kiếm vàng.

Cứ thế, ông được dẫn đến căn phòng đang được dùng làm phòng họp tạm thời của Ma Pháp Sư Đoàn Đế Quốc.

“Thưa Điện hạ Fiona, thưa ngài Oscar, may quá, thần đã đến kịp lúc. Xin được phép đi cùng hai vị, rất mong được giúp đỡ.”

“Ngài Hartmut, chúng tôi đã đợi ngài.”

Người đàn ông được gọi là Hartmut vui vẻ chào hỏi, và Fiona gật đầu đáp lại.

Oscar chỉ im lặng cúi đầu thật sâu.

Tên của người đàn ông đó là Hartmut Bartel. Một trong Mười Hai Kỵ Sĩ của Đế Quốc, những người đứng trên đỉnh cao kiếm thuật của Đế quốc. Ông là người kế vị của gia tộc Bá tước Bartel và cũng là anh trai của Jurgen Bartel, phó quan của Oscar.

Và Jurgen đó hiện đang là một tù binh…

“Thần đã phải nài nỉ Bệ hạ để được chen ngang vào nhiệm vụ này. Thần đã hứa sẽ tuyệt đối tuân lệnh hai vị, vậy nên xin hãy cứ tùy ý sử dụng thân này.”

Hartmut nói rồi ưu nhã cúi chào.

“Cảm tạ ngài, ngài Hartmut. Tôi xin phép giải thích tình hình hiện tại mà chúng ta đã nắm được.”

Oscar vừa nói vừa bắt đầu giải thích các tài liệu được xếp trên bàn.

“Tổng cộng có mười chín người bị bắt. Dưới trướng Tướng quân Lanchas là chín người thuộc Quân đoàn 20 Đế Quốc, và dưới trướng Jurgen là mười người của Ma Pháp Sư Đoàn Đế Quốc. Theo sắc lệnh, việc giải cứu mười chín người này là ưu tiên hàng đầu.”

“Đã rõ. Ngoài ra, còn có một chiếc hộp nào đó nữa phải không?”

“Vâng. Đó là một đạo cụ giả kim thuật có khả năng ghi lại địa hình và vẽ thành bản đồ bằng cách truyền ma lực của một Thổ ma pháp sư vào. Jurgen đã mang nó theo.”

“Đó là thứ mà Bệ hạ đã ra lệnh cho Jurgen mang đi nhỉ. Vậy mục tiêu giải cứu số một là mười chín người, và mục tiêu số hai là chiếc hộp đó, có đúng không?”

“Vâng, đúng là như vậy.”

Oscar gật đầu xác nhận với Hartmut.

“Tôi định sẽ nhờ ngài Hartmut chỉ huy đội quân chính cùng với Điện hạ để giải cứu mười chín người. Tôi sẽ lo phần chiếc hộp.”

“Hô… Tôi lo phần mười chín người là được sao? Hay là, có chỉ thị bổ sung nào cho chiếc hộp à?”

“Sự sáng suốt của ngài thật đáng ngưỡng mộ. Thật ra, hiện tại, nghe nói Nam tước Kenneth Hayward đang từ Vương đô đến thành phố Lune.”

“Nam tước Kenneth Hayward, nếu tôi không nhầm thì đó là nhà giả kim thuật sư thiên tài hiếm có. Vậy thì, chiếc hộp có lẽ sẽ được chuyển đến tay người đó.”

“Vâng. Mệnh lệnh là đồng thời với việc đoạt lại chiếc hộp, chúng ta phải bắt cóc Nam tước Kenneth Hayward.”

“Việc trang bị và chất hàng sẽ hoàn tất trong ba mươi phút nữa.”

“Vất vả cho ngài rồi, Norbert.”

Maria gật đầu trước báo cáo của Lãnh chúa Kỵ sĩ đoàn trưởng Norbert.

Rồi, Maria quay về phía ba người còn lại.

“Như mọi người đã nghe. Đã để quý vị phải đợi lâu. Chúng ta hãy đến ‘Bến cảng’ thôi.”

Maria nói rồi đi trước dẫn đường. Fiona, Hartmut và Oscar nối gót theo sau.

Con đường bốn người đang đi là một lối đi ngầm. Nhưng lối đi này khá rộng và trần cũng rất cao. Nền đất cũng được lát đá một cách chắc chắn.

Sau một lúc đi bộ, bốn người họ đến một không gian rộng lớn. Đó chính là ‘Bến cảng’.

Ở đó, một con ‘Tàu’ khổng lồ đang được neo đậu.

Nhưng ‘Bến cảng’ này không phải biển, cũng chẳng phải hồ. Đó là một bến cảng dưới lòng đất, không một giọt nước.

“Vì quá gấp rút nên chúng thần chỉ kịp chuẩn bị trang bị cho một chiến hạm. Thật sự xin lỗi, thưa Điện hạ Fiona.”

“Không sao đâu, thưa Phu nhân Maria. Thần rất cảm kích. Với chiến hạm bay này, chúng ta có thể xâm nhập vào tận miền nam Vương quốc.”

Thứ được chuẩn bị cho cuộc giải cứu tù binh là một chiến hạm bay kiểu mới, được nghiên cứu và phát triển tại lãnh địa Hầu tước Kurkova.

Chiến hạm lớp Markdorf, chiếc đầu tiên, mang tên Markdorf.

Trong sắc lệnh có ghi ‘bằng mọi giá’, nên họ quyết định sử dụng con tàu này. Nó là chiến hạm duy nhất được trang bị bộ giáp chuyên dụng có thể tham chiến, dù chỉ mới ở giai đoạn thử nghiệm.

Họ cũng đã liên lạc với Đế đô và nhận được sự cho phép tái sử dụng từ Hoàng đế Rupert VI.

Dĩ nhiên, chiến hạm bay kiểu mới này là vũ khí bí mật của Đế quốc. Nhưng điều đó cho thấy việc giải cứu tù binh được ưu tiên hơn cả việc để Vương quốc biết về vũ khí bí mật này.

“Đoàn trưởng, bốn mươi thành viên Ma Pháp Sư Đoàn Đế Quốc, và một trăm người thuộc Trung đoàn Một, Quân đoàn Năm Đế Quốc đã tập hợp đầy đủ.”

Phó quan của Fiona, Marie, báo cáo.

Phía sau Marie, những người tham gia nhiệm vụ lần này đang xếp thành hàng ngay ngắn. Họ sẽ tấn công Lune và giải cứu mười chín tù binh.

“Nâng độ cao lên một vạn mét. Đóng vách ngăn kín khí.”

“Đã đóng vách ngăn mạn phải.”

“Đã đóng vách ngăn mạn trái.”

“Triển khai Trượt Hành. Sức cản của gió giảm xuống còn một phần mười!”

“Triển khai Tàng Hình Thiên Không. Từ mặt đất sẽ không thể nhìn thấy chúng ta.”

“Tất cả chức năng đang hoạt động bình thường.”

Trên đài chỉ huy, các mệnh lệnh và báo cáo vang lên không ngớt.

Fiona, Oscar, Marie dĩ nhiên không hiểu, mà ngay cả Hartmut cũng chẳng biết chuyện gì đang xảy ra.

Những người đang điều khiển chiến hạm bay này là các ‘Thủy thủ bầu trời’, những người đã cùng ăn cùng ngủ với đội ngũ phát triển trong một thời gian dài tại lãnh địa Hầu tước Kurkova. Maria giải thích rằng trước đó, họ đã được huấn luyện trên chiến hạm bay duy nhất mà Đế quốc sở hữu từ xa xưa.

Vốn dĩ, Đế quốc không có biển.

Thế nhưng, nhờ có chiến hạm bay, bầu trời… bầu trời trải dài vô tận đang dần trở thành biển của Đế quốc.

Và những người đang điều khiển con tàu này chính là những người tiên phong.

Đúng là những người đó, nhưng…

“Hửm?”

Oscar nghiêng đầu thắc mắc.

Fiona đã quen biết Oscar từ lâu, nhưng hiếm khi thấy anh có biểu hiện như vậy.

“Phó đoàn trưởng?”

Fiona nhớ ra có Hartmut, người không thuộc sư đoàn, ở đây nên đã đổi cách xưng hô.

“Không… những người đang điều khiển tàu…”

Nói rồi, Oscar nhìn quanh đài chỉ huy.

Trên đài chỉ huy, những người chịu trách nhiệm điều khiển tàu đều mặc trang phục giống nhau. Trông như một loại đồng phục.

Điều đó thì không có gì lạ.

Điều khiến Oscar thấy kỳ lạ là tất cả họ đều trùm mũ kín mít. Đài chỉ huy không hề lạnh. Thậm chí, việc trùm mũ sẽ khiến tầm nhìn xung quanh bị hạn chế… họ trùm mũ sâu đến mức đó.

Có sáu người trùm mũ rất sâu, bao gồm cả thuyền trưởng. Vì chiếc mũ trùm, khuôn mặt họ không thể nhìn rõ.

Không thể nhìn rõ, nhưng… giọng của Oscar vang lên.

“Elmer, con tàu này tuyệt thật đấy.”

“Cậu nhận ra à Oscar! Đúng vậy, con tàu này… Á…”

Thuyền trưởng nhận ra mình đã lỡ lời. Cùng lúc đó, năm người trùm mũ sâu khác đều lắc đầu.

“Không ngờ tổ đội 『Loạn Xạ Loạn Kích』 lại đang điều khiển con tàu này đấy…”

Oscar vừa nói vừa lắc đầu.

Đúng vậy, chiến hạm bay Markdorf đang được điều khiển chủ yếu bởi các thành viên của 『Loạn Xạ Loạn Kích』, một tổ đội mà Oscar từng quen biết.

Sau khi con tàu đạt độ cao một vạn mét và bắt đầu bay thẳng về phía nam, lời giải thích cuối cùng cũng được đưa ra.

Tổ đội hạng B 『Loạn Xạ Loạn Kích』 là một nhóm gồm sáu mạo hiểm giả của Đế quốc. Họ có một mối duyên không hề nông cạn với Oscar.

Điều đáng chú ý nhất về 『Loạn Xạ Loạn Kích』 có lẽ là tại Đại hội Võ thuật Đế quốc được tổ chức sáu năm trước, một giải đấu kỷ niệm lần thứ năm mươi, họ đã có tới hai thành viên lọt vào top đầu, với một người hạng ba và một người vào đến vòng tám người mạnh nhất. Nhờ đó, sáu thành viên của 『Loạn Xạ Loạn Kích』 đã trở thành những nhân vật nổi tiếng một thời.

Thế nhưng, không lâu sau đó, có tin đồn rằng họ đã rút lui khỏi tuyến đầu của sự nghiệp mạo hiểm giả…

“Không ngờ các người lại lên một chiến hạm bay.”

“Ahahaha…”

Oscar khẽ lắc đầu và lẩm bẩm. Kiếm sĩ đội trưởng Elmer cười gượng, còn năm người kia thì gãi má hoặc nở những nụ cười khó xử.

“Chà, sau đại hội kỷ niệm, chúng tôi nhận được lời mời từ cả Hoàng gia và Phu nhân Hầu tước Kurkova. Họ không chỉ mời tôi và Zasha, mà mời cả tổ đội cùng tham gia. Hơn nữa, nghe kỹ thì lại là một chiến hạm bay đấy? Họ hỏi chúng tôi có muốn hợp tác phát triển với tư cách là thành viên thủy thủ đoàn cho một con tàu như vậy, thứ đang được nghiên cứu lần đầu tiên sau hàng trăm năm không. Nghe vậy, máu mạo hiểm giả sôi lên sùng sục chứ, phải không?”

“Còn được cấp một dinh thự trong lãnh địa Hầu tước, lương bổng cũng cực kỳ hậu hĩnh nữa.”

Song kiếm sĩ Zasha chen vào giải thích của Elmer.

“Là con người thì ai cũng muốn bay mà nhỉ.”

“Là người nên muốn bay thôi.”

Cặp chị em song sinh cung thủ Yuss và Russ cũng hùa theo.

Trị liệu sư Misalt vẫn mỉm cười gật đầu như thường lệ, còn trinh sát Ann thì khẽ nhún vai.

Tổ đội đã cùng nhau chia ngọt sẻ bùi, sau sáu năm tình cảm vẫn tốt đẹp.

Nhân tiện, cuộc trò chuyện giữa Oscar và 『Loạn Xạ Loạn Kích』 đang được Fiona, Marie và Hartmut quan sát từ một khoảng cách nhỏ. Nội dung cuộc trò chuyện cũng lọt đến tai ba người họ.

“Ra vậy, là những người của 『Loạn Xạ Loạn Kích』 đó sao.”

“Ta cũng đã đến xem đại hội đó. Nếu không nhầm thì song kiếm sĩ đã giành hạng ba, còn kiếm sĩ thì vào đến tứ kết.”

Hartmut vừa nhớ lại vừa nói, Fiona cũng hình dung lại cảnh tượng và đáp lời.

“Ngài Oscar đã giành chức vô địch nhỉ. Trận bán kết và chung kết đó, thần cũng đã xem. Thật sự nổi cả da gà.”

“Khiến cho một Mười Hai Kỵ Sĩ của Đế Quốc phải nổi da gà sao.”

“Vâng. Đặc biệt là trận bán kết đó… trận chiến giữa ngài Oscar và một Elf…”

Hartmut đáp lại lời Fiona, trên môi nở một nụ cười nhàn nhạt.

Nụ cười đó chứa đựng một thứ gì đó khác ngoài sự dịu dàng… một thứ mà ngay cả Fiona cũng cảm nhận được rõ ràng.

“…Ngài muốn được chiến đấu với họ sao.”

“Vâng. Với cả hai.”

Khoảnh khắc đó chỉ thoáng qua.

Chỉ một thoáng chốc, đến mức Marie đứng bên cạnh còn tưởng mình nhìn nhầm.

Nhưng Fiona đã nhìn thấy rất rõ khoảnh khắc đó.

Nụ cười của một kẻ cuồng chiến hiện lên trên khóe môi Hartmut.

Dù sao ông ta cũng là một trong Mười Hai Kỵ Sĩ của Đế Quốc. Việc một phần tâm hồn bị chiến trận chiếm giữ cũng là điều đương nhiên…

Fiona khẽ thở dài.

Ryo và Abel đang phải chờ đợi trong một gian nhà riêng.

Kenneth đang làm việc ở một nơi khác và có vẻ sẽ sớm quay lại.

“Những người tài giỏi thật bận rộn.”

“Vì ai cũng muốn nhờ vả những người tài giỏi mà.”

Abel cũng đồng tình với lời của Ryo.

“Một kiếm sĩ nào đó lúc nào cũng ngồi đọc sách ở quán ăn, không biết có thực sự tài giỏi không nữa…”

“Ai biết được… Chẳng phải là do cậu ta xử lý công việc nhanh gọn sao?”

Ryo châm chọc Abel, người thường hay đọc sách ở quán ăn của quán trọ 『Sóng Vàng』. Dĩ nhiên, Abel chẳng hề bận tâm đến những lời lẽ đó mà nhẹ nhàng đáp trả.

“Nói một câu lại cãi một câu… Tôi không muốn nhờ vả những kẻ lắm lý sự đâu.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ hét một cái giá trên trời để từ chối yêu cầu công việc từ cậu.”

“Bắt nạt một hậu bối ngây thơ, đúng là một tiền bối tồi tệ.”

“Đừng có chỉ những lúc thế này mới gọi tôi là tiền bối!”

Dĩ nhiên họ không cãi nhau. Chỉ là đang đùa giỡn mà thôi.

Kenneth đã trở lại gian nhà riêng nơi họ đang đợi.

“Có vẻ đã để hai cậu phải đợi.”

“Không sao đâu, Kenneth. Abel lúc nào cũng rảnh rỗi cả.”

“Không vấn đề gì đâu, Kenneth. Ryo còn rảnh hơn cả tôi nữa.”

Kenneth chỉ biết cười gượng trước phản ứng của Ryo và Abel.

Trong số họ, người vất vả nhất có lẽ là Kenneth.

“Kenneth đang khó xử với phản ứng của chúng ta kìa. Abel, cậu nên suy nghĩ một chút đi.”

“Đừng bận tâm, Kenneth. Lời nói nhảm của Ryo là chuyện thường ngày thôi.”

“Nói nhảm là thất lễ đấy! Thôi, mặc kệ Abel đi, thứ tôi muốn cho anh xem là đạo cụ giả kim thuật này này.”

Ryo nói rồi lấy từ chiếc túi thường dùng của mình ra một chiếc hộp kim loại có cạnh khoảng mười centimet và đưa cho Kenneth.

“Đây là…”

Kenneth nhận lấy, xem xét từ nhiều góc độ và kiểm tra cảm giác khi chạm vào.

“Không có một cái công tắc nào… Trước hết, đây là một đạo cụ giả kim thuật phải không?”

“Vâng. Là một đạo cụ giả kim thuật cực kỳ cao cấp.”

Kenneth gật đầu lia lịa đáp lại câu hỏi của Ryo.

“Là cực kỳ cao cấp đấy, Abel.”

“Ừ. Thế cậu nói với tôi để làm gì?”

“Vì nó là một thứ cực kỳ cao cấp, nên việc tôi bó tay cũng là điều dễ hiểu thôi.”

“…Cậu đá sang tôi chỉ để khẳng định điều đó thôi à. Sao rồi Kenneth, có làm được gì không?”

“Abel thật thất lễ! Kenneth không giống như cậu, anh ấy là một nhà giả kim thuật sư lỗi lạc. Anh ấy sẽ giải quyết được thôi.”

“Sao cậu lại ưỡn ngực nói thế chứ…”

Ryo ưỡn ngực trả lời một cách khó hiểu, khiến Abel khẽ lắc đầu.

“Những loại thế này thường chỉ khởi động được khi vừa niệm những từ đã được định sẵn vừa truyền ma lực vào. Vì vậy, dù bị đánh cắp hay nhặt được, người ta cũng không thể biết được thông tin bên trong, hay thậm chí không biết nó là đạo cụ giả kim thuật dùng để làm gì.”

“Xác thực bằng mật khẩu…” Ryo bất giác lẩm bẩm một thuật ngữ hiện đại trước lời giải thích của Kenneth.

Nói cách khác, đây hẳn là một đạo cụ giả kim thuật cần được quản lý nghiêm ngặt đến thế.

“Nếu không biết cái gọi là ‘những từ đã được định sẵn’ đó thì chịu thua à…”

Abel nhăn mặt nói.

“Đúng vậy. Chuyện này chỉ có thể bắt đầu sau khi lấy được những từ đó từ các tù binh thôi.”

Ryo cũng nhăn mặt nói.

“Tôi cũng vừa mới nghe nói, họ sẽ sử dụng Ghế Thâm Thực Cưỡng Chế nhỉ. Cái đó đúng là có thể rút ra thông tin trong đầu… Nhưng vốn dĩ, lượng thông tin trong đầu một người là vô cùng lớn. Cũng có đạo cụ giả kim thuật để phân tích nó, nhưng dù có dùng thì cũng mất hàng tháng trời để sàng lọc, và người phân tích phải đọc qua một lượng thông tin khổng lồ…”

“Nghe có vẻ cực kỳ vất vả.”

“Đồng ý.”

Ryo và Abel đều thở dài trước lời giải thích của Kenneth. Việc tìm kiếm thông tin mong muốn từ một lượng thông tin khổng lồ được hút ra từ trong đầu, quả thực nghe rất gian nan.

Sau khi giải thích xong, Kenneth mở chiếc túi xách đặt ở góc phòng. Đó không phải là một chiếc túi đeo vai như của Ryo, mà là một chiếc túi du lịch khá lớn. Bên trong chứa đầy những tập tài liệu kẹp giấy.

Kenneth rút ra một tập tài liệu và đặt nó lên bàn làm việc. Anh mở tập tài liệu ra và lấy một tờ giấy.

“Nếu may mắn, chúng ta có thể dùng cái này.”

Tờ giấy đó có kích thước khoảng khổ A3. Nó được vẽ rất tinh xảo…

“Ma pháp trận?”

“Vâng. Cậu Ryo, cậu muốn xem thử không?”

Kenneth vui vẻ đưa cho Ryo xem. Ryo trải nó ra bàn và chăm chú nhìn vào.

“Cái gì thế này… Phức tạp quá… Đây là một cơ chế lặp? Không, lặp lại trong khi dịch chuyển từng chút một? Đồng thời kết hợp các nhóm lại với nhau… Hửm? Cái trông giống như đọc dữ liệu từ bên ngoài này là gì? Đặt ngón tay vào đó rồi truyền ma lực vào sao?”

Ryo lẩm bẩm trong khi nhìn vào ma pháp trận. Có vẻ như cậu đang suy nghĩ rất nhiều trong đầu, và những suy nghĩ đó cứ thế tuôn ra khỏi miệng.

Trong lúc đó, Kenneth lấy từ một chiếc túi du lịch khác ra một tấm ván mỏng có thể gập lại, trông giống như một tấm lót. Có vẻ đó là một công cụ dùng để lót bên dưới ma pháp trận vừa rồi.

“Kenneth… tôi không hiểu rõ lắm. Nhưng dựa vào cơ chế mơ hồ mà tôi nắm được và tình hình hiện tại, liệu đây có phải là thứ dùng để dò ra một cách cưỡng chế ‘những từ đã được định sẵn’ của chiếc hộp lúc nãy không?”

“Ồ, quả không hổ danh là cậu Ryo. Chính xác rồi đó.”

Kenneth khen ngợi lời nói của Ryo, một câu trả lời được đưa ra theo kiểu ‘bài kiểm tra sắp hết giờ nhưng không biết đáp án, đành điền bừa một cái gì đó’.

Thế nhưng, Ryo trông có vẻ xấu hổ hơn là vui mừng.

“Dù đoán trúng, nhưng không phải là tôi đã giải mã được ma pháp trận một cách hoàn chỉnh…”

“Chỉ cần tích lũy kinh nghiệm dần dần, rồi một ngày cậu sẽ có thể giải mã nó một cách hoàn hảo thôi. Không sao đâu.”

Khen ngợi để khích lệ. Kenneth có vẻ là người thuộc tuýp đó.

Abel im lặng quan sát cuộc trao đổi của hai người. Anh lẩm bẩm với một giọng cực nhỏ.

“Ừm, với mình thì nó chỉ trông như một bức vẽ nguệch ngoạc đẹp mắt…”

Kenneth mở tấm ván gấp ra, đặt tờ giấy có vẽ ma pháp trận lên trên. Sau đó, anh đặt chiếc hộp lên trên ma pháp trận. Rồi, anh đặt ngón tay cái của cả hai tay lên hai hình xoáy nước đầy ẩn ý ở góc ma pháp trận và niệm chú.

“Bắt Đầu Đọc.”

Ngay lập tức, một luồng sáng nhạt phát ra từ ma pháp trận. Đó là ánh sáng khi giả kim thuật được kích hoạt. Nhìn kỹ, ánh sáng đó đang nhấp nháy với tốc độ rất nhanh, đồng thời thay đổi màu sắc một chút.

“Lần đầu tiên tôi thấy ánh sáng giả kim thuật nhấp nháy đấy.”

“Màu sắc cũng thay đổi, đẹp thật.”

Ryo và Abel đưa ra nhận xét khi chứng kiến cảnh tượng đó. Cảnh tượng ánh sáng biến đổi trong im lặng trông khá ảo diệu. Bây giờ vẫn là ban ngày, nhưng nếu là ban đêm chắc sẽ còn đẹp hơn nữa.

Thời gian trôi qua khoảng một phút.

Đột nhiên, chữ viết hiện lên trên tấm ván lót bên dưới.

“‘Bệ hạ vạn tuế! Mọi thứ trên thế gian này đều sẽ quy về dưới ngọn cờ của Đế quốc’, đây chính là cụm từ khởi động.”

Kenneth đọc to dòng chữ hiện lên.

“Đúng là một câu nói ngạo mạn!”

“Chà, dù sao cũng là Đế quốc mà.”

Ryo phẫn nộ, còn Abel thì cười gượng.

Dù không biết trên toàn thế giới thế nào, nhưng ở các quốc gia miền Trung, sức mạnh quốc gia của Đế quốc là áp đảo. Dù là kinh tế hay quân sự, so với hai cường quốc còn lại trong Tam Đại Quốc là Vương quốc và Liên bang, họ vẫn vượt trội hơn một bậc. Điều này không chỉ những người trong bộ máy trung ương các nước biết, mà ngay cả dân thường cũng nhận thức được.

“Đế quốc cũng là một quốc gia tiên tiến về giả kim thuật. Vì hầu như không được công bố nên ít ai biết, nhưng các đạo cụ giả kim thuật được phát triển tại Hiệp hội Giả kim Đế quốc rất độc đáo. Có lẽ, chiếc hộp này cũng là một trong số đó.”

Kenneth vừa nói vừa dọn dẹp tấm lót và tờ giấy ma pháp trận, rồi đặt chiếc hộp lên bàn.

“Tạm thời, chúng ta thử khởi động nó bằng câu nói lúc nãy xem sao.”

“C-Có ổn không đấy? Nó sẽ không đột nhiên nổ tung chứ…”

“Không sao đâu.”

Kenneth mỉm cười xua đi nỗi lo của Abel.

Ryo không nói gì, nhưng nuốt nước bọt một cách căng thẳng. Cậu không hẳn lo lắng, mà là tò mò về công dụng của đạo cụ này.

“‘Bệ hạ vạn tuế! Mọi thứ trên thế gian này đều sẽ quy về dưới ngọn cờ của Đế quốc’.”

Kenneth vừa niệm chú vừa truyền ma lực vào.

Chiếc hộp không mở ra, thay vào đó, chữ viết hiện lên trên bề mặt của nó.

“Hừm…”

Kenneth vừa đọc dòng chữ đó, vừa tùy lúc truyền ma lực vào để điều khiển. Một lúc sau, anh gật đầu và nói.

“Đây là một đạo cụ giả kim thuật thu thập thông tin địa hình xung quanh bằng cách truyền ma lực của một Thổ ma pháp sư vào.”

“Thông tin địa hình xung quanh?”

“Thu thập những thứ đó để làm gì chứ?”

Ryo nghiêng đầu trước câu trả lời của Kenneth, Abel cũng không hiểu ý nghĩa nên hỏi lại.

“Có lẽ có một đạo cụ giả kim thuật lớn khác để tiếp nhận và phân tích thông tin, ví dụ như ở Đế đô chẳng hạn. Dựa trên thông tin địa hình được tích lũy trong chiếc hộp này, đạo cụ đó có thể tạo ra bản đồ.”

“Bản đồ…”

“Thì ra là vậy. Ra là thế.”

Ryo vẫn nghiêng đầu trước lời giải thích của Kenneth. Nhưng Abel dường như đã nghĩ ra điều gì đó.

“Abel, cậu nghĩ ra gì rồi à?”

“Ừ. Khi thực hiện một chiến dịch quân sự, có một vài thứ không thể thiếu. Trong số đó, khi xâm lược một quốc gia địch, thứ mà người ta muốn có được trước tiên, chính là bản đồ của quốc gia đó.”

“Điều đó có nghĩa là…”

“Đế quốc đang có ý định xâm lược Vương quốc.”

Sự im lặng bao trùm gian nhà riêng.

Cuộc xâm lược của Đế quốc vào Vương quốc… Dĩ nhiên, không ai biết khi nào nó sẽ xảy ra. Một năm sau, năm năm sau, hay có thể là mười năm sau. Cũng có khả năng tình hình sẽ thay đổi trước lúc đó và cuộc xâm lược sẽ không diễn ra. Nhìn từ góc độ lịch sử, tình hình chính trị liên quan đến nhiều quốc gia rất dễ thay đổi. Quốc chủ qua đời, hoàng tử công chúa kết hôn tạo nên những mối liên kết mới… hoặc thiên tai đại họa làm mất đi sức mạnh chiến đấu, hay thậm chí là không còn cần thiết phải chiến đấu nữa…

“Hay là tôi đến Đế đô một chuyến, giết vị Hoàng đế đó đi nhỉ?”

“Ừm, thôi đi. Vốn dĩ cuộc xâm lược còn chưa xảy ra mà. Đừng có từ phía chúng ta mà châm ngòi chiến tranh.”

Đề nghị của Ryo đã bị Abel bác bỏ.

“Chúng ta phải nhanh chóng làm nhiều việc đây.”

Kenneth nói rồi gật đầu một cái thật mạnh. Nhưng anh nhanh chóng nhớ ra chiếc hộp đang cầm trên tay.

“Nhưng trước hết, hãy Sao Chép thông tin bên trong này đã. Bản đồ trong Vương quốc thì chúng ta cũng có kha khá, nhưng nếu kết hợp với những gì có trong này, nó sẽ trở nên chi tiết hơn nhiều.”

“Ra vậy. Quả không hổ danh là Kenneth.”

Ryo hết lời khen ngợi đề xuất của Kenneth.

“Cậu nghe thấy chưa Abel. Đây mới chính là ý kiến mang tính xây dựng.”

“Ồ, đúng là mang tính xây dựng thật, nhưng… tại sao lại đá sang tôi?”

“Vì Abel lúc nào cũng là một kiếm sĩ chỉ toàn hành động phá hoại mà thôi.”

“Ryo mới là pháp sư chỉ toàn hành động phá hoại thì có.”

“Ngu muội thay, Abel! Hãy xem đây!”

Ryo nói rồi tạo ra một chiếc bánh bằng băng.

Một chiếc bánh Mont Blanc cao một mét.

“Đối lập với phá hoại là sáng tạo. Tôi chính là một pháp sư đầy sáng tạo.”

“Tuyệt vời thật, cái này.”

Ryo ưỡn ngực tự hào. Kenneth khen ngợi chiếc bánh, một tác phẩm điêu khắc bằng băng tinh xảo và đẹp đẽ. Anh bước tới và bắt đầu đi vòng quanh xem xét kỹ lưỡng.

“À… Sáng tạo đến đáng kinh ngạc, tôi công nhận điều đó. Nhưng…” Abel ngắt lời một lúc rồi nói tiếp, “Xét về mặt vô dụng, thì nó không mang tính xây dựng.”

“Grừừ…”

Ryo trông có vẻ cay cú trước lời khẳng định của Abel.

Dù không mang tính xây dựng, nhưng không khí im lặng bao trùm gian nhà riêng bởi tin tức về ‘cuộc xâm lược của Đế quốc’ đã hoàn toàn bị phá vỡ.

“Vậy, tôi đi sao chép nội dung của chiếc hộp đây. Ở đây thì không được rồi, nên tôi sẽ làm ở phòng thí nghiệm giả kim thuật nhé.”

“Ồ!”

Nghe Kenneth nói, Ryo reo lên một tiếng vui mừng.

“Cậu biết không Abel. Phòng thí nghiệm giả kim thuật của dinh thự lãnh chúa này có rất nhiều đạo cụ giả kim thuật hay ho đấy.”

“Sao cậu lại biết những chuyện đó?”

“Trước đây, tôi đã được Sera dẫn đi tham quan rồi.”

Ryo có lẽ đang nhớ lại những đạo cụ giả kim thuật đã thấy lúc đó. Cậu đang cười toe toét.

Nhìn Ryo như vậy, Kenneth cười rồi rời khỏi gian nhà riêng.

“Ryo, Kenneth đi rồi. Chúng ta làm gì đây? Đi theo đến cái phòng thí nghiệm đó không?”

“Không, Abel. Về cơ bản, người ngoài như chúng ta không được vào đó. Lần Sera dẫn tôi đi cũng là vì cô ấy đã làm đơn xin phép cho tôi vào từ trước rồi.”

“Hô. Quả nhiên là nghiêm ngặt nhỉ.”

Abel gật đầu mạnh.

Với tư cách là Nhị Hoàng tử, Abel từ lâu đã biết rằng Biên cảnh Bá tước Lune này đang chế tạo ‘một thứ gì đó’. Việc đó đã kéo dài hàng chục năm, vận dụng giả kim thuật, tập hợp tinh hoa của kỹ thuật cơ khí, và là đỉnh cao của kỹ thuật luyện kim… vì thế, họ liên tục chiêu mộ rất nhiều nhân tài từ bên ngoài. Lần này, việc mời Kenneth Hayward từ Vương đô đến cũng chắc chắn có liên quan đến việc đó. Có lẽ, về mặt giả kim thuật, họ đã đến giai đoạn gần như hoàn thiện cuối cùng. Nhưng, anh không thể nói điều đó cho thủy ma pháp sư có sở thích về giả kim thuật đang ở trước mặt. Nhưng, một ngày nào đó cậu ta sẽ biết. Và anh cũng có thể tưởng tượng được khuôn mặt vui sướng của cậu ta khi biết được điều đó.

“Chà, một ngày nào đó thôi.”

“Ể? Abel, cậu vừa nói gì sao?”

“Không, không có gì. Phải rồi, hay là chúng ta thử đến nhà ngục dưới lòng đất, nơi mà lẽ ra cậu phải vào xem sao. Đám tù binh cũng ở đó mà. Tôi cũng muốn xem thử cái gọi là Ghế Thâm Thực Cưỡng Chế đó một chút.”

“Cậu cũng chưa từng thấy nó phải không?”

“Ừ, chưa. Từng nghe nói rồi nhưng… có chút gì đó, nhỉ.”

“Tôi hiểu mà. Có chút gì đó đáng sợ, phải không.”

“Ừ, có chút gì đó đáng sợ thật.”

Cứ thế, hai người họ rời khỏi gian nhà riêng và hướng đến Biệt quán thứ hai của dinh thự lãnh chúa, nơi có nhà ngục dưới lòng đất.

Trên đài chỉ huy của Markdorf, cuộc họp xác nhận cuối cùng cho chiến dịch giải cứu đang được tiến hành.

Giữa chừng, Hartmut đặt câu hỏi.

“Tôi hiểu là họ bị giam ở thành phố Lune, nhưng địa điểm cụ thể thì vẫn chưa rõ phải không. Khi nào thì chúng ta sẽ xác định được nó?”

“Khi đến gần sẽ biết.”

Fiona trả lời.

“Đến gần?”

Hartmut nghiêng đầu.

“Điện hạ Fiona có thể xác định được vị trí của các thành viên Ma Pháp Sư Đoàn khi đến một khoảng cách nhất định. Vì vậy, ngài ấy sẽ tham gia vào phe giải cứu mười chín người do ngài Hartmut chỉ huy.”

Oscar trả lời.

“…Tôi có thể hiểu rằng đó là việc xác định bằng ma pháp được không?”

“Vâng, không sai. Nhưng thưa ngài Hartmut, người biết về điều này, ngoài các thành viên sư đoàn ra, chỉ có Bệ hạ và Chấp chính Bá tước Kirchhoff mà thôi. Vì vậy, xin ngài hãy giữ bí mật.”

“Vâng, đã rõ.”

Hartmut liên tục gật đầu trước câu trả lời với nụ cười của Fiona.

Hartmut cũng hiểu rằng đây là một bí mật quốc gia tối mật, dựa trên danh sách những người biết về nó. Đối với những bí mật tối mật, dù là Mười Hai Kỵ Sĩ của Đế Quốc, đỉnh cao kiếm thuật của Đế quốc, cũng phải xử lý một cách cẩn trọng. Nếu lỡ để lộ ra ngoài… đầu sẽ rơi theo đúng nghĩa đen.

Nhưng, ông chợt nảy sinh một thắc mắc.

Hầu hết các ma pháp hệ xác định đều là ma pháp hệ Phong. Ma pháp Thám Tra có lẽ là nổi tiếng nhất.

Nhưng, Fiona điều khiển Hỏa thuộc tính và Quang thuộc tính. Việc điều khiển hai thuộc tính đã là cực kỳ hiếm, và đối với hai thuộc tính đó, cô được cho là gần như đứng đầu toàn Đế quốc.

Nhưng, cả hai đều là hệ ma pháp xa vời với Xác Định hay Thám Tra…

Vậy mà, cô lại có thể biết được vị trí của các thành viên Ma Pháp Sư Đoàn?

Khi đang suy nghĩ như vậy, thanh kiếm mà Fiona luôn đeo bên hông chợt lọt vào tầm mắt của Hartmut.

Bảo kiếm Raven.

Một trong những ma kiếm nổi tiếng nhất ở các quốc gia miền Trung, được truyền lại qua nhiều thế hệ trong Hoàng gia Đế quốc. Hầu hết các đời Hoàng đế đều đeo nó, nhưng hiện tại nó là thanh kiếm yêu quý của Đệ Thập Nhất Công chúa Fiona.

Đặc tính của Raven là mang trong mình ma pháp của hai thuộc tính: Hỏa thuộc tính và Phong thuộc tính.

Nghĩ đến đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Hartmut.

(Chẳng lẽ là đặc tính của Bảo kiếm Raven? Hay là một thứ gì đó liên quan đến nó?)

Nhưng, dù đã lóe lên ý nghĩ, ông không nói ra. Vừa mới được dặn phải giữ bí mật. Nếu cứ nghĩ gì nói nấy, thì có bao nhiêu mạng cũng không đủ.

Dù là Mười Hai Kỵ Sĩ của Đế Quốc cũng vậy. Hay đúng hơn, vì ở gần trung tâm quyền lực của Đế quốc, so với dân thường, lời nói phải cẩn trọng hơn rất nhiều.

Hartmut khẽ lắc đầu và tập trung vào cuộc họp xác nhận cuối cùng trước mắt.

“Có khả năng thông tin quý giá sẽ bị rút ra từ mười chín người bằng ma pháp hoặc giả kim thuật. Vì vậy, không có thời gian để chờ đến đêm. Ngay khi đến nơi, chúng ta sẽ thực hiện chiến dịch giải cứu. Elmer, với tốc độ hiện tại, khi nào chúng ta sẽ đến không phận Lune?”

“Một giờ nữa, lúc bốn giờ chiều.”

Thuyền trưởng Elmer trả lời câu hỏi của Oscar. Vì sẽ xâm nhập bằng Markdorf và rút lui cũng bằng Markdorf, nên thuyền trưởng Elmer cũng cần phải biết chi tiết về kế hoạch.

“Đột nhập, giải cứu, và rút lui trong vòng ba mươi phút. Trong thời gian đó, Markdorf sẽ yểm trợ từ trên không. Chúng ta sẽ để lại hai mươi thành viên sư đoàn. Họ sẽ thực hiện pháo kích ma pháp từ tàu xuống mặt đất, hãy tận dụng họ thật tốt và đừng để bị bắn hạ.”

“Cứ giao cho tôi.”

“Khi đột nhập, chúng ta sẽ dùng một loạt pháo kích ma pháp từ trên không để bảo vệ địa điểm đổ bộ. Việc điều khiển tàu có thể sẽ gặp nhiều khó khăn, nhưng phiền cậu lo liệu.”

“Ồ, đã rõ. Hãy mang đồng đội trở về an toàn nhé.”

Trên đường đến Biệt quán thứ hai, Ryo và Abel gặp một người quen.

Chính xác hơn, là người quen của Ryo.

“Xin chào, ngài Abraham Louis.”

“Cậu Ryo, thật hiếm khi gặp cậu ở đây nhỉ.”

Đó là Abraham Louis, người mở một cửa hàng vũ khí ở thành phố Lune. Lần gặp gỡ đầu tiên của họ là khi Ryo tìm mua một cây nỏ cho Eto ở Wittnash. Sau đó, Abraham Louis đóng cửa hàng ở Wittnash và mở một cửa hàng ở thành phố Lune. Hơn nữa, họ còn gặp nhau tại cửa hàng của Lão Doran, một tiệm vũ khí mà Sera thường lui tới, và lúc đó Ryo mới có thể cho ông biết tên mình.

“Đây là ngài Abraham Louis. Ngài ấy chế tạo ra những cây nỏ liên thanh tuyệt vời và còn là một thợ đồng hồ thiên tài nữa.”

Ryo giới thiệu với Abel.

Trong tâm trí Ryo, Abraham Louis là một thợ đồng hồ thiên tài. Có lẽ vì cái tên đó gợi cho cậu nhớ đến Abraham-Louis Breguet, thợ đồng hồ nổi tiếng nhất trong lịch sử Trái Đất.

Abel và Abraham Louis chào hỏi nhau.

“Nhắc đến ngài Abel, có phải ngài vừa được thăng hạng A gần đây không?”

“Vâng, đúng vậy. Trông vậy thôi chứ thực ra anh ta là một kiếm sĩ cừ khôi đấy.”

“Trông tôi thì sao chứ…”

Abraham Louis ngạc nhiên, Ryo nói với một giọng khen ngợi nửa vời, và Abel thì tỏ vẻ bất mãn.

“À phải rồi, ngài Abraham Louis cũng đang hợp tác với xưởng phát triển của dinh thự lãnh chúa nhỉ. Tôi đã nghe chuyện đó ở chỗ lão Doran.”

“Vâng. Mấy tuần nay tôi toàn ở đây thôi.”

“Tôi cũng gần như ngày nào cũng đến dinh thự lãnh chúa, nhưng đây là lần đầu tiên gặp ngài.”

“Đó là vì cậu toàn ở khu nhà của Kỵ sĩ đoàn thôi.”

Abel vừa nói vừa khẽ lắc đầu.

“Khu nhà của Kỵ sĩ đoàn?”

“Nghe nói cậu ta đang đấu tập với người chỉ đạo.”

“Người chỉ đạo? À! Mạo hiểm giả đấu tập với Sera-sama mỗi ngày chính là cậu Ryo đây sao. Ngay cả tôi cũng từng nghe nói, đó là một trận đấu rất ghê gớm.”

“Chà, cũng không đến mức đó đâu.”

Ryo ngại ngùng khi được khen.

Trận đấu tập giữa Ryo và Sera dường như được rất nhiều người trong dinh thự biết đến. Ngay cả một người cơ bản chỉ quanh quẩn ở xưởng như ông cũng biết…

Hai người họ chia tay Abraham Louis và lại tiếp tục đi về phía Biệt quán thứ hai.

Nhưng ngay sau đó, họ lại gặp một người quen khác.

Lần này là một người mà cả hai đều biết. Thậm chí, họ vừa mới gặp nhau khoảng một giờ trước…

“Hội trưởng?”

Người họ gặp là Hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả, Hugh MacGrath.

“Hửm? Abel và Ryo à? Vừa mới gặp lúc nãy mà. À, Ryo đi đấu tập với Sera à… không, chỗ đó là sân tập của khu nhà Kỵ sĩ đoàn mà. Không phải hướng này đâu nhỉ.”

“Vâng, hôm nay không phải đấu tập, mà là về những tù binh lúc nãy…”

Ryo không biết nên nói thế nào, liền ậm ừ rồi nhìn sang Abel bên cạnh.

“Tôi muốn xem thử cái gọi là Ghế Thâm Thực Cưỡng Chế đó.”

Abel nói thẳng không một chút che giấu.

“Abel, anh nói thẳng ra thế là không được đâu. Phải nói vòng vo như là ‘tôi đến để giúp đỡ một chút’ hay là ‘tôi mang đồ ăn đến cho những người lính gác’ chứ…”

“Không, nhưng cậu vừa tự nhận là nói vòng vo rồi kìa.”

“Chết rồi!”

Abel lắc đầu vẻ chán nản, còn Ryo thì mở to mắt khi bị chỉ ra lỗi sai của mình.

Nghe cuộc đối thoại của hai người, Hugh khẽ thở dài.

“Hai cậu muốn xem Ghế Thâm Thực Cưỡng Chế à… Chà, một người bình thường và tử tế thì cả đời cũng chẳng bao giờ thấy nó đâu.”

“Nếu là người bình thường và tử tế, vậy thì Ryo sau này có lẽ sẽ có cơ hội đấy.”

“Tôi bình thường và tử tế nên sẽ không có chuyện đó đâu. Ngược lại, Abel mới có khả năng đó. Vừa không bình thường, lại chẳng tử tế!”

“Sao nhỉ, tôi chỉ không muốn bị mỗi cậu nói như vậy thôi.”

“Thất lễ! Tôi cũng không muốn bị mỗi Abel nói như vậy.”

“Đừng lo, cả hai đứa đều chẳng bình thường cũng chẳng tử tế đâu.”

“Ể…”

Cả Ryo và Abel đều cạn lời trước lời phán quyết của Hugh.

Ba người vui vẻ cùng nhau đi về phía Biệt quán thứ hai.

Nhưng trên đường đi, Hugh đã tiết lộ một sự thật gây sốc.

“Nó không có ở nhà ngục dưới lòng đất đâu.”

“Ể?”

“Trừ những trường hợp như lần này, nó là thứ hiếm khi được sử dụng mà. Nghe nói bình thường nó được cất ở kho lớn của Biệt quán thứ hai. Vốn dĩ nó là một đạo cụ mà ngay cả các nhà giả kim thuật sư hiện đại cũng không thể chế tạo được, nên không thể để ở những nơi ẩm ướt như nhà ngục dưới lòng đất được.”

“Chà, cũng phải.”

Abel gật đầu đồng tình với lời của Hugh.

Nhưng không hiểu sao Ryo lại có vẻ mặt cay cú.

“Sao cậu lại có vẻ mặt đó?”

“Nhà giả kim thuật sư hiện đại… Tôi tin là Kenneth có thể làm được!”

Ryo quả quyết rằng Nam tước Kenneth Hayward, nhà giả kim thuật sư thiên tài mà cậu tự nhận làm sư phụ, chắc chắn có thể làm được.

“Không… Cậu nói với tôi thế thì cũng…”

Hugh bị khí thế của Ryo lấn át.

“Chỉ cần có thời gian, Kenneth chắc chắn sẽ làm được. Tất cả là tại anh ấy quá bận rộn. Lỗi là do những người xung quanh cứ liên tục giao việc cho anh ấy…”

“Cả cậu, người đã nhờ phân tích chiếc hộp, cũng vậy,” Abel lẩm bẩm.

“C-Của tôi là trường hợp bất khả kháng. Là một phân tích liên quan đến vận mệnh quốc gia!”

Ryo khựng lại một lúc, rồi nói lớn chủ đề để lấp liếm.

Ba người họ đã đến trước kho lớn của Biệt quán thứ hai.

Trước cửa, dĩ nhiên là có Kỵ sĩ đoàn Lune đang canh gác.

“Tôi được Kỵ sĩ đoàn trưởng gọi đến.”

“Chúng tôi đã được thông báo, thưa ngài MacGrath.”

Hugh nói, và một kỵ sĩ chào theo nghi thức rồi đáp lời.

“Abel, ngài Hugh đang ra vẻ nhân vật lớn kìa.”

“Không phải ra vẻ, mà thực tế ông ấy là nhân vật lớn còn gì. Cái chức Hội trưởng đó.”

“Tôi cũng muốn thử một chút.”

“Hả?”

Abel không hiểu ý của Ryo.

“Tôi không được ai gọi nhưng vẫn đến đây.”

“Ể, à, chúng tôi không được thông báo, nhưng mời ngài Ryo vào…”

Người kỵ sĩ ngạc nhiên trước màn ứng biến đột ngột của Ryo, nhưng vẫn cho phép anh đi qua.

“Tôi làm được rồi, Abel. Cái này gọi là ‘vé mặt’ đó. Sera thỉnh thoảng cũng làm thế, tôi thấy ngầu lắm, không ngờ mình cũng làm được.”

“Ồ… Sao cậu lại cố tình gây rối loạn thế nhỉ… à, là vì ngầu sao. Ừm, tôi đúng là không thể hiểu nổi cậu.”

“Abel không vào à? Chắc chắn đi theo tôi là vào được đấy.”

“Vậy sao?”

Abel liếc nhìn người kỵ sĩ.

“Mời vào.”

Người kỵ sĩ nói rồi cho họ đi qua.

Kho lớn của Biệt quán thứ hai.

Đúng như cái tên có chữ ‘lớn’, nó rất rộng. Có lẽ ngang ngửa một sân vận động mái vòm ở Trái Đất. Chiều sâu có thể lên đến gần hai trăm mét.

Không gian rộng lớn như vậy, nhưng đồ vật được đặt bên trong lại cực kỳ ít. Dù là nhà kho, nhưng chúng chỉ được đặt gọn gàng ở một góc của không gian rộng lớn.

Nhưng, thứ khiến Ryo và Abel, những người vừa bước vào, phải dán mắt vào không phải là ở đó…

“Họ đang được xếp trên sàn nhà kìa…”

“Đúng là một cảnh tượng khá kỳ dị.”

Mười tám tù binh bị đeo còng bất tỉnh được xếp ngay ngắn cách đều nhau trên sàn nhà.

Và ở trong cùng là một chiếc ghế, cùng một người đàn ông đang ngồi trên đó.

Chiếc ghế có phần tựa lưng lớn lạ thường. Chắc hẳn các chức năng của một đạo cụ giả kim thuật được tích hợp ở đó. Một nhà giả kim thuật sư đang đứng sau phần tựa lưng và thực hiện thao tác gì đó. Dĩ nhiên, xung quanh chiếc ghế cũng có các kỵ sĩ, và dọc theo tường nhà kho cũng có khá nhiều kỵ sĩ được bố trí.

Hugh, người đã vào trước, bước đến chỗ một người trong số họ.

“Ồ, Hugh, ông đến rồi à.”

“Neville, đây là cái gọi là Ghế Thâm Thực Cưỡng Chế sao. To thật đấy.”

Người chào đón ông là Kỵ sĩ đoàn trưởng Neville Black. Hugh ngạc nhiên trước sự to lớn của phần tựa lưng của chiếc ghế.

“Nghe nói đủ thứ được lắp vào cái tựa lưng đó. Mà, tôi cũng không biết chi tiết.”

“Người đang thao tác ở phía sau là…”

“Thuộc hạ của Nam tước Hayward. Hình như là ngài Laden.”

“À, người của Xưởng Giả kim Hoàng gia…”

Cuộc trò chuyện giữa Neville và Hugh cũng lọt đến tai Ryo và Abel.

“Có vẻ như chiếc ghế đã hoạt động rồi.”

“Ừ, có thể nghe thấy một chút âm thanh.”

Nếu lắng tai, có thể nghe thấy một tiếng ù ù nhỏ.

“Người đang ngồi trên ghế là ngài Tướng quân phải không.”

“Tướng quân Lanchas.”

“Tôi đã nghĩ là sẽ có thứ gì đó từ chiếc ghế chui ra, khoét lỗ vào tai và đầu để xâm nhập, nhưng có vẻ không phải vậy. Ông ấy nhắm mắt… đầu thì bị cố định vào ghế, nhưng trông không có vẻ đau đớn.”

“Vì nó không phải là dụng cụ tra tấn mà.”

Abel nhún vai đáp lại lời của Ryo.

Ryo đã tưởng tượng ra một cảnh tượng người ta bị ngồi vào ghế, hét lên những tiếng như ‘Gyaaaaaa’ trong khi thông tin bị rút ra khỏi đầu. Thú thực, cậu không thích tra tấn, nên không muốn thấy cảnh tượng đó… Cậu cảm thấy nhẹ nhõm vì nó không xảy ra.

“Ngược lại, vẻ mặt của ngài Tướng quân trông có vẻ bình thản.”

“Cậu cũng nghĩ vậy à? Chắc là cảm thấy dễ chịu đấy.”

Vẻ mặt của Tướng quân Lanchas ngồi trên Ghế Thâm Thực Cưỡng Chế dần trở nên bình thản hơn theo thời gian. Điều đó quả thực nằm ngoài dự đoán.

“Abel, sau khi việc này kết thúc…”

“Không đời nào!”

“Ể? Anh biết tôi định nói gì sao?”

“Biết chứ. Cậu định bảo tôi thử cái này chứ gì? Tôi nói lại lần nữa, không đời nào.”

“Là một kiếm sĩ, phải xông pha đi đầu…”

“Không đời nào!”

Abel kiên quyết từ chối đề nghị của Ryo.

“Cậu đi là được rồi.”

“Không được, tôi là một pháp sư mà.”

“Không liên quan!”

“Không đâu. Pháp sư là những người có vị thế ung dung chỉ huy ở hậu phương an toàn, an tâm.”

Ryo nói một cách đầy tự hào.

Abel chỉ biết khẽ lắc đầu thở dài.

Thời gian bình yên (?) đang trôi qua ở dinh thự lãnh chúa như thế, nhưng…

Sự bình yên đó đã bị phá vỡ bởi tiếng chuông đột ngột vang vọng khắp thành phố Lune.

Vào khoảnh khắc đó, những người lính gác trên sân thượng và các đài quan sát của dinh thự lãnh chúa có lẽ đã không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bởi vì hầu như không ai có thể nhận ra một con tàu đang lao tới với mặt trời sau lưng.

Hay đúng hơn, việc một con tàu lao đến từ trên trời, bản thân nó đã nằm ngoài sức tưởng tượng.

“Được rồi, bắt đầu thôi.”

Trên đài chỉ huy, thuyền trưởng Elmer tuyên bố.

Đáp lại, nhiều người im lặng gật đầu. Họ đã hiểu rõ quy trình một cách hoàn hảo.

Elmer hít một hơi thật sâu.

Rồi, anh hét vào ống truyền thanh bên cạnh.

“Bắt đầu lao xuống! Toàn bộ thành viên, bám chặt vào!”

Anh hít một hơi ngắn, rồi ra lệnh bằng giọng điệu thường ngày.

“Markdorf, đột nhập.”

Đáp lại, những giọng nói vang lên khắp đài chỉ huy.

“Góc chúc xuống, sẽ đạt tốc độ chiến đấu tối đa trong mười giây.”

“Triển khai Trượt Hành cả trên boong tàu.”

“Rào Chắn, triển khai tối đa ở phía trước.”

Nếu ở một nơi xa thành phố Lune, người ta có lẽ đã thấy một con tàu lao thẳng từ trên trời xuống thành phố.

Trông nó có thể giống như một con chim ưng đang lao xuống.

Dù kích thước thì hoàn toàn khác biệt.

“Làm bao nhiêu lần cũng thấy khó chịu.”

“Làm bao nhiêu lần cũng không quen được.”

Trên đài chỉ huy, cặp chị em song sinh càu nhàu.

Nhưng, còn nói được đã là may rồi. Zasha, người lái tàu, đang bị quán tính ép chặt vào ghế, tay nắm chặt bánh lái.

Sự thành bại của cú lao xuống này phụ thuộc vào tài lái tàu của anh.

“Khoảng cách đến mục tiêu, dưới một ngàn.”

Người báo cáo một cách bình tĩnh là Ann, cựu trinh sát, hiện là Sĩ quan Hàng không hạng nhất kiêm Lính canh gác.

Dựa trên giọng nói đó, thuyền trưởng Elmer phải ra chỉ thị. Chỉ thị đó là yếu tố còn lại quyết định sự thành bại của cú lao xuống.

“Khoảng cách, năm trăm… bốn trăm… ba trăm!”

“Oscar, bắn!”

Elmer hét vào ống truyền thanh.

Ngay lập tức, hơn một trăm ngọn lửa được bắn ra từ boong tàu phía trước.

Mục tiêu là dinh thự của Biên cảnh Bá tước Lune. Những ngọn lửa bắn trúng đã hạ gục những người lính gác trên sân thượng và các đài quan sát.

Cùng lúc ngọn lửa được bắn ra, Zasha kéo bánh lái lên. Đồng thời, hệ thống đẩy ngược được kích hoạt. Cú sốc từ việc phanh gấp ập đến toàn bộ thành viên.

Nhưng, tình hình không chờ đợi ai. Và, cấp trên cũng không chờ đợi.

Phần bụng của Markdorf, đang lơ lửng trên sân thượng Biệt quán thứ hai của dinh thự lãnh chúa, mở ra.

Cùng lúc đó, giọng của Hartmut Bartel, một trong Mười Hai Kỵ Sĩ của Đế Quốc, người chỉ huy đội tấn công giải cứu tù binh, vang lên.

“Xung phong!”

Ngay khi có lệnh, Hartmut lao ra đầu tiên. Ngay sau đó là Fiona và Marie. Tiếp theo là mười người của Ma Pháp Sư Đoàn Đế Quốc và một trăm người của Quân đoàn Tám Đế Quốc. Toàn bộ Quân đoàn Tám được mượn đều được đưa vào phe giải cứu tù binh.

Ngay sau đó, thêm mười pháp sư nữa bước ra từ bụng tàu.

Oscar nhảy từ boong tàu xuống và hợp với họ.

“Chúng ta đi đoạt lại chiếc hộp và đảm bảo an toàn cho Nam tước Kenneth Hayward.”

Nói rồi, Oscar và nhóm của mình bắt đầu chạy đi. Họ vừa chạy vừa lắng nghe tiếng chuông báo động đang vang lên khắp thành phố.

Tiếng chuông vang vọng khắp thành phố cũng lọt vào được bên trong nhà kho lớn của Biệt quán thứ hai.

"Là một cuộc đột kích."

"Đế quốc chó chết, nhanh thật đấy. Rốt cuộc bằng cách nào mà chúng có thể nhanh đến vậy chứ... Mà thôi, giờ không phải lúc. Mục tiêu của chúng chắc là nơi này."

Hugh khẳng định, còn Neville thì nhăn mặt.

"Ừm..."

"Sao thế, Ryo?"

Ryo khẽ rên rỉ, và Abel hỏi.

"Ở trong căn phòng này, rất khó để nắm bắt tình hình bên ngoài."

Ma pháp sonar của Ryo hoạt động bằng cách thu thập và phân tích thông tin truyền qua hơi nước trong không khí. Vì vậy, ở một nơi có độ kín cao như nhà kho lớn này, nơi tất cả các cửa sổ và cửa ra vào đều đóng kín, việc thu thập thông tin trở nên vô cùng khó khăn.

Nhưng, dù vậy...

"Khoảng một trăm người đang tiến thẳng đến đây!"

Cậu hét lớn báo cáo thông tin vừa thu thập được.

"Ồ! Chắc chúng dùng ma pháp hay giả kim thuật gì đó của Đế quốc để biết được vị trí của đám người này rồi."

"Quả không hổ danh là Đế quốc nhỉ."

Hugh suy đoán, còn Neville vừa nhăn mặt vừa thốt lên lời tán thưởng.

Ba mươi giây sau.

Cánh cửa chính diện mở ra.

Ngay khoảnh khắc đó, có những kẻ lao vào. Cùng lúc, ba bóng người từ bên trong nhà kho cũng lao ra.

Thời điểm họ giao nhau, những tiếng hét nghẹn ngào vang lên.

Ba bóng người vừa lao ra, sau khi vung kiếm khiến thêm vài kẻ nữa mất khả năng chiến đấu, đã quay trở lại vị trí ban đầu. Đó là Abel, Hugh và Neville.

Chỉ riêng Ryo đang nghiêng đầu thắc mắc.

Có Công chúa và một tên cán bộ khác. Chúng đến để đoạt lại Jurgen nên chuyện đó cũng là đương nhiên. Nhưng, tên quan trọng nhất lại không có ở đây...

"Thiếu một người."

Giọng Ryo không quá lớn. Nhưng Abel đã nghe thấy.

"Pháp sư Bộc Viêm sao? Đã có Công chúa ở đây thì không lý nào hắn lại không đến, lẽ nào có mục tiêu khác?"

"Khác ư? Ngoài nơi này còn có thứ gì đáng để hắn phải ra tay...?"

"...Cái hộp sao!"

"Cái hộp đang ở chỗ Kenneth!"

Dứt lời, Ryo lập tức lao đi.

Liệu dùng từ "lao đi" có chính xác không... Chỉ có duy nhất một người nhận thức và phản ứng được với chuyển động đó.

Đó là tên kỵ sĩ Đế quốc ở phía chính diện.

Keng.

Ryo dùng thanh Murasame gạt đi đòn tấn công của tên kỵ sĩ Đế quốc khi họ lướt qua nhau, rồi cứ thế lao ra khỏi phòng.

Nơi cậu vừa đi qua, những hạt nước li ti đang lơ lửng trong không khí.

"Ồ, có một kẻ đáng gờm đấy nhỉ. Hắn đi về hướng đó rồi sao?"

Tên kỵ sĩ Đế quốc, chính là Hartmut, nhếch mép cười và quay sang phía Fiona.

Đáp lại, Fiona khẽ lắc đầu. Ý bảo cứ mặc kệ, giao cho người ở hướng đó xử lý.

"Đã rõ. Vậy thì, chúng tôi xin phép được thu hồi đứa em trai bất tài của mình."

"Em trai?"

Trước lời nói của Hartmut, Hugh ngờ vực lẩm bẩm.

"Bệ hạ đã cười và nói rằng ta có thể xưng danh khi đột kích. Vậy thì ta sẽ tự giới thiệu. Ta là một trong Thập Nhị Kỵ Sĩ Đế Quốc, Hartmut Bartel. Anh trai của Jurgen Bartel đang nằm bất tỉnh ở kia."

Lời xưng danh đó đã gây ra một cú sốc không hề nhỏ.

"Thập Nhị Kỵ Sĩ Đế Quốc, sao chứ..."

Người lẩm bẩm câu đó là Neville.

"Đã đột kích dinh thự lãnh chúa mà còn cố tình xưng danh như vậy, có nghĩa là các ngươi không ngại chiến tranh nổ ra sao?"

Hugh cất tiếng hỏi.

"Biết đâu được... Nếu là Vương quốc của mười năm trước, có lẽ chiến tranh đã nổ ra rồi. Nhưng ta không nghĩ chính phủ Vương quốc hiện tại có thể đưa ra quyết định đó. Ngươi thấy sao?"

Hartmut mỉm cười và nói thẳng thừng.

Hugh không thể phản bác lại lời nói đó. Dù không thay đổi sắc mặt, nhưng trong lòng ông đang cay đắng chửi thầm.

Hoàn toàn đúng như lời hắn nói!

Rồi ông đảo mắt nhìn một vòng xung quanh, cả địch lẫn ta.

Sau đó, ông mới lên tiếng.

"Nói thẳng ra, đối phó với một Thập Nhị Kỵ Sĩ Đế Quốc, một mình tôi là không thể."

Câu nói đó nhắm vào ai thì đã quá rõ ràng.

Người được nói đến cũng hiểu và trả lời.

"Tức là bảo tôi đối phó với hắn chứ gì."

Abel khẽ thở dài.

"Tôi sẽ lo liệu Công chúa Điện hạ. Neville, dẫn dắt các kỵ sĩ và lo liệu những kẻ còn lại."

"Đã rõ."

Hugh phân công, và Neville gật đầu.

Cứ như vậy, trận chiến tại nhà kho lớn đã chuyển sang một giai đoạn mới.

◆

"Người sẽ là đối thủ của ta sao, thưa quý công. Một kẻ sở hữu ma kiếm... không hề tầm thường chút nào."

"Không, nếu ngài lơ là và nương tay cho thì tốt hơn."

Abel đáp lại lời của Hartmut bằng một câu nói đùa.

Thế nhưng, trong lòng Abel lúc này chỉ muốn gào thét.

Tên này là cái quái gì vậy, chỉ đối mặt thôi đã cảm nhận được sự nguy hiểm rồi!

Keng.

Không một dấu hiệu báo trước, Hartmut xâm nhập vào khoảng cách và vung kiếm xuống.

Abel đỡ lấy đòn đó.

"Ồ. Trông thì giống một mạo hiểm giả, nhưng khác hẳn với đám người kia."

Nói rồi, Hartmut cười.

Đó là một nụ cười khác hẳn với trước đây, một nụ cười ghê rợn... đúng là nụ cười của một kẻ cuồng chiến.

Đối mặt với hắn, Abel không còn chút thảnh thơi nào để mỉm cười.

Chỉ một chiêu đã đủ để anh hiểu rõ.

Nguy rồi nguy rồi nguy rồi nguy rồi! Mạnh đến mức không thể tin được! Viêm Đế cũng chẳng là gì so với hắn... một kiếm sĩ mạnh đến thế này, mình không có ký ức nào... không, khoan đã, là sư phụ sao. Ngang ngửa sư phụ ư. Sư phụ, dù gì cũng là một Kiếm Thánh cơ mà? Mạnh ngang ngửa ông ấy, rốt cuộc là sao!

Tâm trí Abel rối bời.

Nhưng, trận đấu kiếm với cường địch đã bắt đầu. Bằng cách nào đó phải dẹp bỏ sự hỗn loạn này.

Làm sao đây?

Đối mặt với một đối thủ mạnh hơn mình một cách tuyệt đối, phải chiến đấu như thế nào?

Nếu chuyển sang phòng thủ, sẽ dần bị dồn vào chân tường.

Vậy thì?

Tấn công!

Trong một khoảnh khắc, Abel đã quyết tâm.

Nhờ đó, sự hỗn loạn trong tâm trí anh tan biến. Khi tâm trí không còn rối loạn, đường kiếm cũng không còn rối loạn.

"Ồ."

Đỡ lấy đường kiếm đó, Hartmut bất giác thốt lên.

"Hỡi mạo hiểm giả của Vương quốc, ta rất muốn biết tên của quý công."

Trong giọng nói của hắn, thậm chí còn có cả sự kính trọng.

"Mạo hiểm giả hạng A, Abel."

"Thì ra là vậy. Quả nhiên, mạo hiểm giả có thể leo lên đến hạng A thật khác biệt."

Trước câu trả lời của Abel, Hartmut khẽ gật đầu. Rồi, hắn tuyên bố dõng dạc.

"Ta sẽ dùng toàn lực để đánh bại ngươi."

Abel cũng đáp trả.

"Cứ thử xem."

Tại nơi đây, trận đấu kiếm đỉnh cao của các quốc gia trung ương đã bắt đầu.

Một trận chiến với những màn công thủ thay đổi chóng mặt.

Abel xuất thân từ hoàng gia Vương quốc, còn Hartmut xuất thân từ gia tộc bá tước của Đế quốc. Từ nhỏ, Abel đã được dự định sẽ dẫn dắt Kỵ sĩ đoàn Vương quốc, còn Hartmut là người thừa kế tiếp theo của gia tộc Bartel lừng lẫy võ công, nên cả hai đều lớn lên với ý định lập thân bằng kiếm. Sẽ không ngoa khi nói rằng ít nhất nửa cuộc đời họ đã cống hiến cho kiếm thuật.

Có thể nói, nền tảng về kiếm thuật của họ có phần giống nhau.

Abel theo dòng Hume, được xem là chính thống ở các quốc gia trung ương. Hartmut theo dòng Đế Quốc Chính Truyền, một nhánh bắt nguồn từ dòng Hume. Về trường phái kiếm thuật, có thể nói họ cũng giống như họ hàng.

"Ngươi đã nắm vững các kỹ thuật cơ bản một cách hoàn hảo. Quý công, thật sự là một mạo hiểm giả sao?"

"Một chỉ huy Ảnh Quân nào đó cũng đã nói y hệt, nhưng các người coi thường mạo hiểm giả quá rồi đấy."

"Thứ lỗi cho ta. Nhưng ra vậy. Người đã đánh bại Jurgen và Lanchas là quý công sao."

"Điều đó chỉ đúng một nửa. Tướng quân Lanchas là do tôi, nhưng người đánh bại em trai của ngài không phải tôi."

"...Là gã đàn ông vừa lao ra lúc nãy sao?"

"Ngài đoán hay thật."

Abel ngạc nhiên trước câu trả lời chính xác đột ngột của Hartmut.

"Thật tình... ta cảm thấy hắn có gì đó khác thường."

"Thì ra là vậy. Cảm giác đó của ngài có lẽ đúng đấy."

Abel khẽ gật đầu.

Anh tin tưởng Ryo hơn bất kỳ ai. Điều đó không hề lay chuyển.

Nhưng, Ryo có thật sự là con người không? Đôi khi anh lại có cảm giác như vậy. Một sự tồn tại nào đó khác biệt với chúng ta... hoặc, một thứ gì đó dị biệt trong chính thế giới này...

Dù vậy...

Nhưng thế thì đã sao. Ryo vẫn là Ryo.

Cuộc đấu kiếm giữa Abel và Hartmut vẫn tiếp tục ngày một quyết liệt...

Ngay bên cạnh, một trận chiến khác đang diễn ra.

Đó là cuộc đối đầu giữa Công chúa thứ mười một của Đế quốc Debuhi kiêm Chỉ huy Ma Pháp Sư Đoàn Đế Quốc, Fiona, và Hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả Lune kiêm cựu mạo hiểm giả hạng A, Hugh MacGrath.

Họ đang giao kiếm, nhưng đây không phải là một trận đấu kiếm thuần túy.

Keng! Keng!...

Giữa những tiếng kiếm va vào nhau, có những âm thanh nhẹ hơn vang lên. Đó là âm thanh của một vật có khối lượng nhỏ va vào kim loại.

Nếu nhìn kỹ, giữa những lúc giao kiếm, có thứ gì đó được Fiona phóng ra và Hugh phải né tránh hoặc dùng kiếm đỡ lấy... âm thanh nhẹ đó dường như là từ đó mà ra.

"Vừa giao kiếm vừa thi triển ma pháp sao..."

Hugh lẩm bẩm với giọng cay đắng.

Dù không dính đòn chí mạng, nhưng ông đang bị lép vế về số lượng đòn tấn công... đây không phải là một dấu hiệu tốt.

"Nhưng ngài vẫn đang chống đỡ được... Ngoài sư phụ ra, có lẽ chỉ có Anh Hùng là không bị trúng đòn này."

"Anh Hùng... cô đã từng chiến đấu với cả Roman sao."

Hugh nhăn mặt trước lời nói của Fiona.

"Biết Anh Hùng Roman và vung Thánh kiếm? À, đây là thành phố Lune nhỉ. Vậy thì, ngài là Hội trưởng..."

"Cô nhận ra đây là Thánh kiếm... là do 'tia lửa' sao."

Đó không phải là tia lửa thật.

Nhưng, một luồng sáng dữ dội được ví như tia lửa đang phát ra mỗi khi hai thanh kiếm va vào nhau.

"Nghe nói đó là hiện tượng xảy ra khi Thánh kiếm và Ma kiếm va chạm. Tôi cũng đã lâu rồi mới được trải nghiệm lại."

Ngay cả Hugh, người đã từng là một mạo hiểm giả hàng đầu và có nhiều kinh nghiệm trên chiến trường, số lần trải qua một trận đấu giữa Thánh kiếm và Ma kiếm cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Điều đó cho thấy số lượng Thánh kiếm và Ma kiếm ít đến mức nào.

"Hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả Lune, Hugh MacGrath... bậc thầy kiếm thuật. Ngài vung thanh Thánh kiếm Galahad được kế thừa từ Kiếm Thánh Julian."

"Fiona Rubine Bornemisza... con át chủ bài của Hoàng đế. Người vung thanh bảo kiếm được các đời Hoàng đế kế vị mang theo, Ma kiếm Raven mang hai thuộc tính Phong và Hỏa."

Cả Fiona và Hugh đều hiểu rõ về đối phương và thanh kiếm của họ.

Chính vì hiểu rõ... Hugh cũng nhận ra được sự bất lợi của mình.

Ma kiếm Raven không chỉ gia tăng tốc độ kiếm của người sử dụng được nó công nhận, mà còn cả tốc độ di chuyển của cơ thể nhờ ma pháp Phong thuộc tính ẩn chứa bên trong. Sức nặng của những đòn kiếm từ lúc nãy chắc cũng là do nó. Hơn nữa, nó còn có cả thuộc tính Hỏa. Bản thân Công chúa cũng sử dụng ma pháp thuộc tính Hỏa, nên càng thêm phiền phức...

Chém xuống, chém ngang, chém lên, đâm... đồng thời là các ma pháp tấn công thuộc tính Hỏa.

Việc kết hợp ma pháp vào cận chiến là điều không thể.

Đó là thường thức ở các quốc gia trung ương.

Thế nhưng, Fiona lại đang thi triển Hỏa Quán hay các ma pháp tương tự ngay giữa những lúc giao kiếm.

Hugh, bằng phản xạ của một cựu kiếm sĩ hạng A và khả năng phán đoán siêu phàm, đã né và dùng kiếm gạt đi tất cả... đến giờ vẫn chưa bị thương.

Chưa bị thương, nhưng...

Mình đã giải nghệ rồi mà sao gần đây lại phải chiến đấu với toàn kẻ mạnh thế này?

Ông thầm than vãn trong lòng.

Thực sự, rất phiền phức.

Những trận chiến với đối thủ mạnh không dễ dàng kết thúc. Việc phải sở hữu sức mạnh, tốc độ và kỹ năng ở một đẳng cấp cao là điều hiển nhiên, nhưng còn phải duy trì chúng trong một thời gian dài. Cho đến khi trận đấu kết thúc.

Đúng vậy, nó đòi hỏi sức bền.

Sức mạnh và tốc độ có thể được bù đắp bằng kỹ năng. Nhưng sức bền thì không thể bù đắp.

Tuổi tác ngày một cao, việc luyện tập hàng ngày cũng không còn được như xưa... đương nhiên, sức bền cũng sẽ suy giảm. Đó là điều không thể tránh khỏi.

Vốn dĩ, khi đã ít ra tiền tuyến chiến đấu, ông cũng ít khi phải cảm nhận sự thiếu hụt sức bền của mình...

Đối mặt với một đối thủ như thế này, mình lại bị buộc phải nhận thức rõ điều đó.

Fiona trước mắt đang dốc toàn lực.

Vì đường kiếm của cô khá đơn giản, nên ông vẫn có thể đối phó bằng kinh nghiệm. Nhưng điều đó sớm muộn cũng sẽ sụp đổ. Bởi vì nhịp điệu bị thay đổi một cách tinh vi bởi những ma pháp tấn công thỉnh thoảng được xen vào.

Có lẽ sự kết hợp giữa kiếm và ma pháp này đã được tính toán đến mức đó.

Nếu không nhầm thì Công chúa này mới mười tám tuổi thôi nhỉ. Vậy mà đã đến mức này... không thể tin được.

Quả không hổ danh bậc thầy kiếm thuật MacGrath. Dù đã rút lui khỏi tiền tuyến nhiều năm nhưng không hề cảm thấy sự suy yếu nào. Là do kinh nghiệm ư? Thậm chí còn có cảm giác mọi cử động của mình đều bị đọc vị... không, không thể nào.

Fiona tin chắc.

Sự kết hợp giữa kiếm và ma pháp mà mình đã rèn giũa cùng sư phụ. Không thể dễ dàng bị đọc vị như vậy!

Cô hít một hơi ngắn, nhưng sâu.

Ngay khoảnh khắc đó, bảo kiếm Raven được bao bọc bởi một luồng sáng màu xanh lục.

Raven vốn là một thanh kiếm đen tuyền. Nhưng, Raven có rất nhiều truyền thuyết.

Rằng, mọi tốc độ của người chủ được nó công nhận sẽ tăng lên.

Rằng, có thể thi triển ma pháp tấn công thuộc tính Hỏa một cách vô thức.

Rằng... khi được bao bọc bởi ánh sáng xanh lục, nó sẽ trở nên bất khả chiến bại.

Xoẹt.

"Cái gì?"

Hugh bất giác thốt lên.

Vừa rồi, chắc chắn ông đã chém vào cánh tay của Fiona. Chắc chắn, vết chém không sâu. Có lẽ chỉ là một vết cắt nhẹ trên da. Nhưng, chắc chắn... ông đã chém trúng, cảm giác của một kiếm sĩ cho ông biết điều đó.

Thế nhưng, không hiểu sao... lưỡi kiếm đã bị thứ gì đó làm chệch hướng và trượt trên bề mặt.

Fiona đang mỉm cười nhạt.

Tức là đây không phải là một sự tình cờ, mà là một hiện tượng có chủ ý, hoặc được tạo ra một cách có chủ ý.

Một nghi vấn nảy sinh trong lòng Hugh. Đó là một nghi vấn về chính thanh kiếm của mình.

Chém mà không đứt... đó là một nghi vấn không thể bỏ qua. Bởi vì, kiếm là để chém.

Tuy nhiên, nếu không thể chém, cần phải suy nghĩ một cách tiếp cận khác.

Cần phải xác nhận lại sao.

Đúng vậy, cần phải xác nhận lại. Ông hiểu điều đó. Ông hiểu, nhưng...

Đối thủ trước mắt không phải là hạng tầm thường. Dù còn trẻ, nhưng cô ta là một kiếm sĩ đáng sợ và một pháp sư đáng gờm. Hơn nữa, vũ khí cô ta vung là một thanh kiếm huyền thoại.

Phải liều thôi!

Hugh nghiến răng, đưa cánh tay trái ra phía trước.

Kiếm của Fiona trượt trên giáp tay trái của Hugh... nhưng cánh tay trái đỡ lấy Raven không thể nào vô sự. Giáp tay bị xé toạc, máu văng ra dữ dội.

Dù vậy, ý thức của Hugh không còn ở đó. Ông tập trung toàn bộ ý thức vào thanh Thánh kiếm Galahad đang được điều khiển bằng một tay phải, tấn công vào cánh tay trái của Fiona.

Xoẹt.

Giống như lúc nãy, thanh kiếm bị bật ra và trượt trên bề mặt cánh tay.

Cánh tay của Fiona vô sự.

Nhưng, Hugh đã hiểu ra.

"Phong Thuẫn sao!"

"Vâng."

Fiona mỉm cười rạng rỡ.

Đúng vậy, Phong Thuẫn... một ma pháp thuộc tính Phong được cho là luôn tồn tại trên bề mặt cơ thể của Wyvern, bảo vệ nó khỏi mọi đòn tấn công tầm xa.

Không ngờ bảo kiếm Raven lại có khả năng đó.

"Rằng... khi được bao bọc bởi ánh sáng xanh lục, nó sẽ trở nên bất khả chiến bại, ý là nó sẽ bảo vệ chủ nhân bằng Phong Thuẫn sao."

"Vâng."

"Ăn gian quá rồi."

Hugh bất giác buột miệng.

Nhưng, sau khi nói ra, ông mới nhận ra. Dù nó còn lưu lại trong truyền thuyết, nhưng ông chưa từng nghe câu chuyện nào về một người được bảo vệ bởi Phong Thuẫn. Tức là, cho đến nay, gần như không có người chủ nào được Raven công nhận đến mức có thể phát huy được sức mạnh đó.

Công chúa trước mắt đã rèn luyện kiếm thuật, rèn luyện ma pháp đến mức được Raven công nhận, và đang đứng ở đây.

"Ra vậy... đúng thế. Đây là bằng chứng cho thấy Công chúa Điện hạ đã nỗ lực rèn luyện kiếm thuật và ma pháp hơn bất kỳ vị hoàng đế nào từng mang theo Raven, và đã có thể sử dụng nó một cách thành thạo."

Nói rồi, Hugh lùi một bước lớn về phía sau. Rồi, ông hít thở sâu ba lần.

Chỉ vậy thôi. Chỉ vậy thôi, nhưng...

"Khí chất của ngài đã thay đổi."

Như lời Fiona nói, khí chất của ông đã hoàn toàn thay đổi.

"Ta xin được thách đấu với tư cách là một kẻ khiêu chiến."

Nói rồi, Hugh lao vào rút ngắn khoảng cách và vung kiếm xuống.

Đông tây kim cổ, có một sự thật không thay đổi trong mọi lĩnh vực.

Đó là...

Kẻ khiêu chiến sẽ tấn công.

Một cách liều lĩnh.

Khái niệm về sức bền đã biến mất khỏi đầu Hugh.

Thách đấu bằng toàn lực. Thách đấu bằng toàn bộ sức lực có thể dồn vào lúc này. Không nghĩ đến chuyện sau đó... thách đấu bằng toàn lực.

Lúc này, ông không sử dụng những kỹ năng hoa mỹ. Thanh kiếm được vung lên mà không có bất kỳ suy nghĩ thừa thãi nào. Lặp đi lặp lại...

Trong suốt thời gian dài xa rời tiền tuyến, những ký ức dù chỉ là nhỏ nhất... đã dần dần, dần dần phai mờ. Chúng tích tụ lại, tạo thành một khoảng trống lớn.

Khoảng trống đó, bây giờ, đang dần được lấp đầy.

Những ký ức mà cơ thể đã lãng quên, đang được tái tạo.

Từng chút một.

Từng tế bào, từng tế bào một, đang nhớ lại.

Dần dần, dần dần.

Việc cần làm rất đơn giản. Điều cần nhớ lại cũng đơn giản.

Vung kiếm.

Chỉ vậy mà thôi.

Dù ai vung kiếm, quỹ đạo của nó cũng chỉ có chín. Chém thẳng từ trên xuống, chém chéo từ trên bên phải, chém ngang từ phải, chém ngược từ dưới bên phải, chém lên từ dưới, chém ngược từ dưới bên trái, chém ngang từ trái, chém chéo từ trên bên trái, và đâm. Chỉ có vậy thôi. Tất cả các đường kiếm đều là sự kết hợp của chúng. Tất cả đều là những quỹ đạo mà ông đã vung hàng trăm ngàn, hàng triệu lần từ khi còn nhỏ. Những quỹ đạo mà cơ thể đã ghi nhớ.

Lần theo quỹ đạo, lấp đầy những gì đã mất.

Hugh không suy nghĩ những điều thừa thãi. Vung kiếm, chỉ vậy mà thôi.

Một lòng một dạ.

Ông đang cố gắng hồi sinh lại những đường kiếm của thời kỳ đỉnh cao.

Xoẹt.

Tiếng kiếm của Hugh trượt trên Phong Thuẫn của Fiona.

Nhưng, âm thanh đó cũng bắt đầu có sự thay đổi. Dần dần, âm thanh trở nên lớn hơn. Đó là sự thay đổi khi những nhát kiếm vốn chỉ sượt qua đã bắt đầu chém sâu hơn.

Nhưng đó không phải là sự thay đổi chỉ xảy ra trên cơ thể Fiona.

Tương tự, thậm chí còn hơn thế, Ma kiếm Raven đang tạo ra những vết cắt trên cơ thể Hugh.

Nếu có ai đó quan sát kỹ sự thay đổi của cả hai, dù không có kiến thức về kiếm thuật, chắc chắn cũng sẽ cảm nhận được rằng hồi kết đã đến rất gần.

Hugh đang dần lấy lại được những đường kiếm của ngày xưa... nhưng đồng thời, ông cũng nhận ra rằng điều đó là không thể.

Sức bền không còn đủ...

Chỉ riêng điều này, không thể giải quyết bằng cách ứng phó tại chỗ được. Đồng thời, việc một suy nghĩ như vậy len lỏi vào đầu óc vốn đang chiếm trọn bởi suy nghĩ về kiếm thuật, cũng khiến ông nhận ra rằng kết thúc đã gần kề...

Bỏ qua chiến thắng! Nhưng bằng mọi giá phải kéo theo Công chúa rời khỏi chiến tuyến.

Có thể chuyển đổi suy nghĩ như vậy là nhờ đã trải qua nhiều kinh nghiệm.

Đây không phải là trận chiến của một mình ông. Ở hai bên, các trận chiến vẫn đang tiếp diễn. Và chiến trường nhà kho lớn này, chỉ là một phần của chiến trường rộng lớn hơn là cuộc đột kích của quân Đế quốc vào toàn bộ dinh thự lãnh chúa. Dù mình không thể thắng, dù không thể cầm cự đến cuối cùng, vẫn phải làm những gì có thể...

Hugh không phải là một kiếm sĩ đơn thuần. Ông là một Hội trưởng.

Phong Thuẫn của Wyvern vốn chỉ để đẩy lùi các đòn tấn công bằng tên hoặc ma pháp tầm xa. Nó không thể hoàn toàn chặn đứng các đòn tấn công trực tiếp bằng kiếm hay thương. Vậy thì!

Hugh đã hạ quyết tâm.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi Fiona cảm nhận được sự thay đổi đó.

Hugh lao vào mạnh hơn bao giờ hết.

Ông chủ động dùng tay trái lao vào Raven... chỉ trong một khoảnh khắc, chặn đứng chuyển động của Raven. Một khoảnh khắc sau, cánh tay trái của Hugh bị chém bay.

Đành chịu thôi. Nằm trong dự tính.

Ngay khi cánh tay bị chém bay, thanh Thánh kiếm Galahad trong tay phải của ông chém đứt khuỷu tay phải của Fiona. Cánh tay phải của Fiona, vẫn còn nắm chặt Raven, rơi xuống sàn.

Tuy nhiên...

"Hỏa Quán."

"Ực..."

Từ khoảng cách bằng không, một luồng Hỏa Quán cực lớn khác hẳn mọi khi, đâm thẳng vào bụng Hugh.

Hugh MacGrath gục ngã.

Trận chiến giữa Công chúa và Hội trưởng đã kết thúc như thế.

Đương nhiên, cảnh tượng đó cũng lọt vào mắt những người đang chiến đấu bên cạnh.

"Quả là Fiona Điện hạ, có thể niệm chú ngay sau khi bị chém đứt cánh tay. Thật là một sức tập trung phi thường."

Người thán phục là Hartmut.

"Nhưng nhờ Hội trưởng đã liều mình, cô ta đã mất cánh tay phải rồi. Không thể chiến đấu được nữa đâu."

Abel vừa thở hổn hển vừa chỉ ra.

"À, Abel. Quý công đã quên ma pháp mà Fiona Điện hạ điều khiển rồi sao."

"Cái gì?"

"Điện hạ không chỉ điều khiển thuộc tính Hỏa, mà còn cả ma pháp thuộc tính Quang."

"Không lẽ..."

Lúc đó, giọng nói của Fiona vang lên.

"Siêu Hồi Phục."

Từ từ, cánh tay phải từ khuỷu tay trở đi, đã mọc lại.

"Thật sao..."

Giọng Abel khản đi.

"Pháp sư quả là những kẻ đáng sợ như vậy đấy."

Hartmut nhếch mép, khẽ lắc đầu nói. Có lẽ ngụ ý của hắn là, may mà cô ta là đồng minh.

Abel thở ra một hơi dài, rồi hít vào.

Chuyện bên cạnh là chuyện bên cạnh. Không có thời gian để dao động.

Hơi thở được điều chỉnh.

Tư thế được điều chỉnh.

Sẵn sàng chiến đấu...

Anh nâng kiếm lên. Thủ thế thượng đoạn.

"Tuyệt vời lắm, mạo hiểm giả Abel."

Người tán thưởng là Hartmut. Đó không phải lời mỉa mai. Mà là lời nói thể hiện sự kính trọng từ tận đáy lòng.

Đối mặt với một đối thủ áp đảo, bị dồn vào chân tường, hơn nữa đồng đội lại lần lượt gục ngã. Hartmut cũng biết sự khó khăn của việc vẫn đứng vững và tiếp tục chiến đấu trong hoàn cảnh như vậy. Bởi vì chính anh ta cũng không phải đã mạnh ngay từ đầu.

Hiểu được sự khó khăn trong việc mà đối thủ trước mắt đang làm... không phải ai cũng có thể làm được. Chỉ những người đã trải qua kinh nghiệm tương tự hoặc gần giống, hoặc có sức tưởng tượng phi thường... nếu không thì không thể nào hiểu được.

Thanh kiếm được thủ thế thượng đoạn.

Lý do là, một đòn duy nhất. Dồn tất cả vào một đòn duy nhất. Một sự quyết tâm không ngại cả việc đồng quy vu tận.

Hiểu rõ tất cả, Hartmut đưa chân trái lên trước, xoay nửa người, và thủ kiếm ở hông phải. Nếu là kiếm Nhật, có lẽ sẽ được gọi là thế waki-gamae hoặc yō-no-gamae.

Bên này, cũng dồn hết vào một đòn.

Cả hai từ từ tiến lại gần nhau bằng những bước chân miết trên sàn.

Và rồi...

Họ lao vào cùng một lúc.

Một đòn chém xuống.

Một đòn chém ngang.

Hai đường kiếm lóe lên giao nhau.

Máu bắn ra từ vai phải của Hartmut.

Nhưng...

Người gục ngã lại là Abel.

Bụng anh bị kiếm của Hartmut chém toạc...

"Phù... phù..."

Hartmut cố gắng trấn tĩnh bản thân bằng hơi thở dồn dập.

Ngay cả với người chiến thắng là hắn, đây cũng là một trận chiến sít sao. Tuyệt đối không phải là một đòn kết liễu dễ dàng.

Nhưng, kết quả đã rõ ràng.

Và, Hartmut từ từ tiến lại gần Abel, vung kiếm lên.

"Mạo hiểm giả Abel, để ngươi sống, e rằng sẽ trở thành tai họa cho Đế quốc. Vì vậy, mạng sống này của ngươi, ta xin nhận."

"Khự..."

Dù ánh mắt vẫn còn sắc bén, nhưng giọng nói thoát ra từ miệng Abel lại yếu ớt. Bụng bị chém toạc, cũng là điều dễ hiểu.

"Vĩnh biệt."

Thanh kiếm của Hartmut vung xuống.

Ngay khoảnh khắc đó, một luồng sáng bạc lóe lên.

Keng.

Luồng sáng bạc đỡ lấy thanh kiếm của Hartmut là...

"Dám đột kích dinh thự lãnh chúa, quân đội Đế quốc các ngươi cũng to gan thật."

"...Sera."

Người đã ngăn chặn đòn kết liễu nhắm vào Abel, chính là Kiếm thuật Chỉ nam của Kỵ sĩ đoàn Lãnh địa Biên giới Lune, Sera.

Hartmut rút kiếm lại, lùi một bước lớn về phía sau.

Vẫn chĩa kiếm về phía Hartmut bằng một tay, Sera đưa một lọ Potion cho Abel. Abel dồn hết chút sức lực còn lại, đổ một nửa lọ Potion lên bụng, và uống cạn phần còn lại.

Cuối cùng, anh cũng có thể nói chuyện một cách bình thường.

"Tôi đang dẫn đám tân binh đi diễn tập ngoài thành nên đã đến muộn."

"Ồ, ồ..."

Trước lời giải thích của Sera, Abel không biết phải trả lời thế nào.

"Tuy nhiên, có một kỵ sĩ Đế quốc mạnh đến mức này, vậy đây hẳn là chủ lực của địch rồi phải không? Ryo đâu rồi?"

"Cậu ấy đi giúp Kenneth rồi."

"Kenneth? Nam tước Kenneth Hayward sao. Cậu ấy từng nói đó là sư phụ giả kim thuật của mình. Bên đó cũng có một kỵ sĩ Đế quốc mạnh như thế này sao?"

"Có lẽ Pháp sư Bộc Viêm đã đến đó."

"Thì ra là Oscar Ruska. Hắn đúng là phiền phức thật, nhưng..."

Sera nghiêng đầu như đang nhớ lại điều gì đó, rồi gật đầu một cái và khẳng định chắc nịch.

"Ryo sẽ không thua đâu."

"Tại sao cô có thể khẳng định như vậy?"

"Cậu ấy đi để bảo vệ Nam tước Kenneth Hayward phải không? Những lúc như vậy, Ryo sẽ trở nên nghiêm túc. Dù đối thủ có mạnh đến đâu, cậu ấy cũng sẽ không thua đâu."

Sera nở một nụ cười rạng rỡ và nói một cách dứt khoát.

Sau đó, cô quay mặt về phía trước.

"Tên kỵ sĩ Đế quốc kia có vẻ cũng rất mạnh. Có lẽ là một trong Thập Nhị Kỵ Sĩ Đế Quốc chăng?"

"Tôi là Hartmut Bartel, Đệ tam Tịch của Thập Nhị Kỵ Sĩ Đế Quốc. Có thể diện kiến Phong chi Sera, thật là một niềm vinh hạnh tột cùng."

"Hửm, chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu sao?"

Sera nghiêng đầu. Nếu là một cường giả đến mức này, cô không thể nào quên được, nhưng trong ký ức lại không có.

"Chỉ là tôi biết ngài một phía thôi. Sáu năm trước, tôi đã xem giải đấu võ thuật ở Đế quốc."

"À, giải đấu đó sao."

Sera gật đầu một cái rồi nói tiếp.

"Giải đấu đó thật là tệ hại."

"Hả? Dù ngài đã thể hiện một trận đấu tuyệt vời như vậy sao?"

"Bà bà trong rừng bảo tôi đi tham gia một chút nên tôi mới đi... nhưng đối thủ thì chẳng mạnh mấy, kiếm thì lại gãy. Mà, đến mức làm gãy cả kiếm, nếu nói là do tôi yếu thì cũng đúng thôi. Sau đó tôi còn bị thợ rèn mắng cho một trận nữa."

Nói rồi, Sera cười.

Nhưng, cô nhận ra một ánh mắt đang lườm mình. Đó là một người phụ nữ. Có lẽ chỉ vừa mới trưởng thành...

"Nhìn tôi bằng ánh mắt đáng sợ thế... thanh kiếm đó là Raven sao? Một cô gái trẻ mang theo bảo kiếm Raven thì chỉ có một người, Công chúa thứ mười một của Đế quốc, Fiona Điện hạ nhỉ. Ra vậy, tôi nói Oscar yếu nên cô nổi giận sao?"

"Phải."

"Thế thì thật có lỗi. Dù vậy, lúc đó hắn yếu là sự thật. Bây giờ đã mạnh hơn chưa?"

"Sư phụ rất mạnh."

Fiona không hề nao núng trước lời nói của Sera mà khẳng định chắc nịch. Bất cứ ai xúc phạm Oscar, dù là ai đi nữa, cô cũng không tha thứ.

"Vậy sao. Thế thì, lúc nào đó tôi cũng muốn thử sức một trận."

Sera cười.

"Dù vậy, bây giờ đối thủ của tôi là các ngươi."

Ngay khoảnh khắc đó, không khí thay đổi.

"Abel, có xử lý được Công chúa Điện hạ không? Nếu không được thì cứ nằm đó đi. Một mình tôi sẽ đối phó với cả hai."

Lời nói của Sera lẽ ra là nhắm vào Abel... nhưng dường như có hai luồng sát khí giận dữ được phát ra từ phía Đế quốc.

"Sao cô cứ phải khiêu khích họ chứ..."

Abel cảm nhận được điều đó và thở dài ngao ngán.

"Ryo đã nói. Tước đi sự bình tĩnh của đối phương là bước đầu tiên trong giao đấu với người."

"Ừ, hai người đúng là một cặp trời sinh."

"Fufu, Abel cũng hiểu rõ đấy chứ."

Dù Abel nói với vẻ ngao ngán, nhưng Sera lại tỏ ra vô cùng vui vẻ.

Tuy nhiên, không khí không hề thay đổi. Vẫn đóng băng như cũ.

"Tôi sẽ đối phó với Công chúa Fiona."

"Dọn Bậc thầy MacGrath đang bất tỉnh kia đi. Nếu dẫm phải, có lẽ ông ấy sẽ chết thật đấy."

Abel tuyên bố, và Sera nhắc đến Hugh vẫn đang nằm trên sàn.

"Vậy thì, Kỵ sĩ Đế quốc, ngài Hartmut thì phải, chúng ta bắt đầu chứ."

Tại nhà kho lớn, hiệp hai đã bắt đầu.

Nhưng...

"Vô lý, không thể nào."

Chỉ một chiêu.

Hartmut Bartel đứng chết lặng khi thanh kiếm của mình bị đánh bay.

"Vì biết ngài rất mạnh nên tôi đã dùng Phong Trang toàn lực ngay từ đầu. Có vẻ như sau những trận đấu tập với Ryo, tôi cũng đã mạnh lên một chút rồi."

Sera vừa nói vừa khẽ cười.

"Tôi biết ngài mạnh. Cũng biết ngài nhanh. Nhưng, dù vậy..."

Hartmut không thể hiểu được thất bại của mình.

"Có lẽ, giữa tôi và ngài Hartmut, vốn dĩ không có sự chênh lệch sức mạnh quá lớn."

Sera giải thích.

"Vậy thì, tại sao!"

"Là vì ngài Hartmut đã bị thương."

"Bị thương?"

"Vết thương ở vai phải đó. Nó đã ảnh hưởng nhiều hơn ngài nghĩ đấy."

"Không thể nào..."

Hartmut bất giác dùng tay trái ôm lấy vai phải. Hẳn là dù đã uống Potion để hồi phục, nhưng nó vẫn chưa hoàn toàn. Đương nhiên, người đã gây ra vết thương đó là...

"Nhờ có Abel nên tôi mới thắng được, nhưng..."

Sera vừa nói, vừa nhìn sang Abel và Fiona đang chiến đấu bên cạnh. Dù vẫn đang cầm cự, nhưng Abel đang bị Fiona, người đã được tăng cường sức mạnh và tốc độ nhờ bảo kiếm Raven, áp đảo.

Xa hơn nữa, Kỵ sĩ đoàn Lune do Neville Black chỉ huy đang chiến đấu với đội đột kích do Marie chỉ huy. Bên đó cũng đang cầm cự một cách sít sao, nhưng có lẽ chỉ trong vòng năm phút nữa, chiến tuyến sẽ sụp đổ.

Sự chênh lệch về số lượng là gần gấp đôi. Họ đang bù đắp bằng những chuyển động hiệu quả của toàn đội, nhưng điều đó cũng làm tiêu hao sức bền nhiều hơn đối phương.

"Nên can thiệp, nhưng mà..."

Sera phân vân.

Đúng là cô đã đánh bay kiếm và hạ gục Hartmut trước mắt. Bản thân Hartmut dường như cũng đã chấp nhận thất bại, nhưng nếu Sera can thiệp vào một trận chiến khác, hắn ta sẽ nhặt kiếm lên và tham chiến trở lại. Lần này, hắn sẽ chiến đấu với việc đã hiểu rõ mức độ thương tích ở vai phải, nên sẽ không có chuyện bị đánh bay kiếm đột ngột như vừa rồi. Tức là, hắn sẽ trở thành một đối thủ phiền phức.

Thật tình, Sera không thể phán đoán được nước đi nào là tốt nhất.

Chính lúc đó.

BÙM. BÙM. BÙM.

Từ bên ngoài, ba tiếng động trầm thấp nhưng vang xa vọng vào.

Phía Đế quốc đã phản ứng với âm thanh đó.

Ngay khi âm thanh vang lên...

"Hỏa Thương."

Ma Pháp Sư Đoàn Đế Quốc niệm chú không một chút do dự.

Đồng thời, vài người lấy ra từ túi đồ những vật gì đó to bằng nắm tay và ném xuống sàn.

Khói mù lan tỏa.

Vào lúc đó, đã có người đến bên cạnh mười tám người đang nằm trên sàn.

"Rút lui."

Giọng Fiona vang lên rõ ràng trong tai Sera.

Hơn nữa, Sera cũng nhận ra kẻ địch đang di chuyển ở phía sau lưng mình. Chắc là họ đang thu hồi những người của Đế quốc đang bị trói trên những chiếc ghế lớn.

Nhưng, dù hiểu rõ tất cả, Sera vẫn không di chuyển.

Đó là vì cô hiểu rằng mức độ tổn thất của quân mình còn tệ hơn dự tính.

Ngay khi khói mù lan rộng, các kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Lune khuỵu một gối xuống. Ngay khi nhận ra kẻ địch đã rút lui, cơ thể họ đã không còn nghe theo sự điều khiển nữa.

Neville và Abel cũng không khác là mấy. Dù không khuỵu gối, nhưng họ đang phải dùng kiếm để chống đỡ cơ thể. Trong tình hình này, nếu liều lĩnh truy kích và bị phản công thì sẽ rất phiền phức.

Nếu so sánh giữa việc để tù binh bị đoạt lại nhưng ngăn chặn tổn thất của phe mình tại đây, và việc cản trở việc đoạt tù binh nhưng làm tăng tổn thất của phe mình, thì... đương nhiên, nên chọn vế trước.

Vì vậy, Sera đã không di chuyển.

Trong khi một trận chiến khốc liệt đang diễn ra tại kho lớn của Biệt Quán thứ hai, các cuộc giao tranh khác cũng đồng thời nổ ra ở nhiều nơi.

Rời khỏi kho lớn, Ryo tức tốc hướng đến phòng thí nghiệm giả kim thuật. Ở đó, Kenneth Hayward chắc chắn đang phân tích chiếc hộp.

Trong số những kẻ tấn công, có cả Công chúa Fiona. Dù là Công chúa thứ mười một, cô đồng thời cũng là Đoàn trưởng của Pháp Sư Đoàn Đế quốc. Chắc chắn cô đến để giành lại Jurgen đã bị bắt. Việc một công chúa lại thân chinh lao vào chốn nguy hiểm để dẫn đầu cuộc tấn công đoạt lại thuộc hạ thực sự rất hợp với phong cách của cô. Ryo đánh giá rất cao con người Fiona.

Thế nhưng, trong đám đột kích đó lại không có người mà Jurgen phục vụ với tư cách phó quan.

Hắn sợ hãi rồi sao?

Không đời nào. Gã đàn ông tên Oscar Ruska không phải là một kẻ yếu đuối như vậy.

Ryo ghét Oscar Ruska. Kể từ lúc nhìn thấy Eto bị thương ở Wittnash... kể từ khi nhận ra nguyên nhân là do Oscar, cậu đã cực kỳ ghét hắn. Nhưng cậu chưa bao giờ đánh giá thấp năng lực chỉ huy của hắn. Thậm chí là đánh giá rất cao. Dù nói gì đi nữa, Ryo tin rằng Oscar không phải loại người sẽ đẩy thuộc hạ vào chỗ hiểm rồi một mình trốn đến nơi an toàn.

Nếu vậy, hắn hẳn cũng phải có mặt trong đội đột kích này. Nhưng hắn lại không tham gia vào việc giải cứu phó quan của mình.

Tại sao?

Hiển nhiên là vì hắn đã được cấp trên giao cho một vai trò quan trọng hơn.

Và đó là gì?

Đầu tiên, hẳn là chiếc hộp. Có nó trong tay, cuộc chiến chống lại Vương quốc sau này sẽ diễn ra thuận lợi hơn.

Nhưng chỉ có vậy thôi sao? Nếu chỉ có vậy thì vẫn còn may.

...Người đang ở cùng chiếc hộp là Kenneth. Một thiên tài giả kim thuật sư hiếm có, một báu vật của Vương quốc.

Nếu biết một nhân vật như vậy đang ở Lune thì sao?

Nếu Ryo là Hoàng đế, dĩ nhiên cậu sẽ nói:

"Bắt luôn cả hắn về đây."

Vì thế...

Ryo lao vào phòng thí nghiệm giả kim thuật.

Khoảnh khắc nhìn thấy Oscar đang dùng hai tay nhấc bổng Kenneth đã bất tỉnh, cơn giận của Ryo bùng nổ. Cảnh tượng đó gợi lại hình ảnh Eto đang nôn ra máu ngày trước.

"Trả Kenneth đây!"

Với Water Jet Thruster, Ryo gần như dịch chuyển tức thời. Cùng với lời nói, nắm đấm phải của cậu lao thẳng vào má trái của Oscar.

Oscar bị đánh bay đi.

Ryo kịp thời đỡ lấy Kenneth đang rơi xuống.

Trước cảnh tượng đó, không một ai có thể cử động. Con người, khi đối mặt với một cảnh tượng không thể hiểu nổi, sẽ trở nên bất động...

"Ư..."

Tiếng rên của Kenneth cho thấy anh vẫn an toàn. Nhìn sơ qua, không có vết thương nào lớn.

Ryo đưa Kenneth đến một góc phòng, đặt anh nằm xuống sàn và dùng băng bao bọc lại. Xung quanh là các binh lính và hiệp sĩ của Lune có vẻ đã bị đánh bại. Có lẽ họ đã liều mình để ngăn cản việc Kenneth bị bắt đi.

"Cảm ơn mọi người," Ryo thì thầm. Chính nhờ họ đã bảo vệ mà Ryo mới đến kịp.

Rồi, cậu quay lại đối mặt với kẻ thù. Kẻ địch bị đánh bay cũng đang đứng dậy.

"Thủy pháp sư... Ryo..."

"Dám động tay vào Kenneth, ngươi không nghĩ mình có thể toàn mạng rời đi đấy chứ?"

Cả Oscar và Ryo đều đã vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.

"Tất cả, tập trung vào việc bảo vệ bản thân!" Oscar ra lệnh.

Nhưng hắn vẫn rất bình tĩnh. Với tư cách là một chỉ huy, hắn không để cảm xúc lấn át lý trí. Mười thành viên của Pháp Sư Đoàn gật đầu hưởng ứng.

Ryo không thích điều này chút nào. Nếu xét trên phương diện Vương quốc đối đầu với Đế quốc, phe cậu từ đầu đến giờ luôn là bên bị động. Bị đối phương đi trước một bước, bị khuấy đảo, mà giờ đối thủ vẫn giữ được bình tĩnh thì cơ hội chiến thắng sẽ càng mong manh.

Những lúc thế này, chỉ có một cách duy nhất.

"Công chúa của các người cũng đến nhỉ. Lát nữa tôi sẽ bắt cô ta, đóng băng rồi treo lên cổng thành Lune để trang trí," Ryo buông lời khiêu khích.

"Thằng khốn!"

Tước đi sự bình tĩnh của đối phương là bước đầu tiên và cơ bản nhất trong giao chiến tay đôi. Hơn nữa, có vẻ như Ryo đã thành công tước đi sự bình tĩnh không chỉ của Oscar mà còn của cả mười người kia.

"Permafrost."

"Rào Chắn!"

Pháp Sư Đoàn Đế quốc triển khai Rào Chắn để chống lại ma pháp đóng băng diện rộng của Ryo, thứ được đặt tên theo lớp băng vĩnh cửu. Dù đã mất bình tĩnh, việc họ có thể ngay lập tức niệm chú ma pháp cần thiết là bằng chứng cho thấy sự rèn luyện kỹ càng.

Ngay lập tức, thế công thủ đảo chiều.

"Viêm Thương Liên Đạn X!"

"Băng Thương 100!"

Một trăm ngọn thương băng nghênh đón một trăm ngọn thương lửa.

Trận chiến mở màn bằng một cuộc đấu pháp nảy lửa.

Nhưng Oscar nhanh chóng nhận ra.

"Cứ thế này thì tốn thời gian!"

Dĩ nhiên, Ryo cũng ngay lập tức hiểu ra điều đó.

"Lắm trò!"

Keng!

Hai lưỡi kiếm va vào nhau. Một cuộc đấu kiếm lạ lùng giữa hai pháp sư.

Cả hai đều nhận định rằng đấu pháp sẽ tốn thời gian, nên đã chuyển sang cận chiến. Tuy là đấu kiếm, nhưng cả hai vẫn là pháp sư. Hơn nữa, họ còn là những pháp sư hàng đầu. Ở khoảng cách mà gươm đao có thể chạm tới, ma pháp cũng bay loạn xạ. Toàn là những ma pháp tấn công uy lực, đủ sức kết liễu người khác trong một đòn.

Nhưng...

"Băng Tường."

"Rào Chắn."

Cả hai đều được bao bọc bởi một lớp phòng thủ cứng rắn đến bất thường.

Vậy phải làm sao?

Cần một đòn tấn công đủ mạnh để phá hủy phòng ngự trong một lần, và phải là một đòn có thể tung ra ngay cả khi đang đấu kiếm!

"Hỏa Quán: Khuếch Tán!"

"Mưa Phùn!"

Một mặt trời rực lửa lan rộng như muốn nuốt chửng đối thủ, một màn mưa phùn được triển khai trong khi Ryo nhảy lùi về phía sau.

Một cuộc đối đầu giữa các đại kỹ năng. Chúng va chạm và những luồng sáng của sự triệt tiêu lẫn nhau bùng lên dữ dội. Nó tạo thành một màn che mắt hoàn hảo.

Tuy nhiên, Oscar dĩ nhiên đã đọc được ý đồ này.

"Tới đi!"

Hắn thì thầm, nhỏ nhưng sắc lạnh. Tư thế thủ thượng đoạn của hắn là để kết liễu trong một đòn.

Xé tan luồng sáng hủy diệt, một người đàn ông cầm kiếm lao tới.

Oscar vung kiếm đáp trả. Một đòn hoàn hảo... đáng lẽ là vậy.

"Cái gì?"

Cảm giác trên tay kiếm thật khác lạ. Nó đang tan biến.

Và rồi...

Phập.

"Là Thủy Phân Thân đấy," Ryo nói.

Người thủy pháp sư đáng lẽ đã bị chém tan và biến mất, giờ lại đang mỉm cười và đâm kiếm vào bụng Oscar.

Nụ cười đó...

Là một nụ cười pha trộn giữa sự ngây thơ và tà ác.

Là một nụ cười pha trộn giữa sự lừa lọc và cuồng hỉ.

Và vì một lý do nào đó, lại là một nụ cười tràn đầy sự dịu dàng và nhân ái...

"Khốn kiếp. Hỏa Quán: Khuếch Tán!"

Oscar lại một lần nữa niệm chú tạo ra mặt trời rực lửa, nhưng lần này chính hắn chủ động nhảy lùi về sau.

"Cổng Băng!"

Không có ý định để hắn trốn thoát, Ryo cưỡng ép tạo ra một đường hầm băng xuyên qua quả cầu lửa. Cậu lao qua nó để truy đuổi.

Keng, keng, keng...

Một nhát chém chéo từ trên xuống, một nhát chém ngược lại, một cú chém ngang, rồi lại một cú chém ngang nữa, theo sau là một đòn đâm...

Loạt đòn liên hoàn của Ryo nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp. Nhưng Oscar đã chặn được tất cả. Dù bị kiếm đâm thủng bụng, tạo ra một lỗ lớn, nhưng những đường kiếm của Oscar không hề suy yếu... đến cả Ryo cũng phải thấy lạ.

Có mùi gì đó. Không, phải nói là một mùi hôi thối.

"Mùi thịt cháy. Hơn nữa, là một loại thịt rất khó chịu..."

Vết thương trên bụng Oscar nơi thanh Murasame vừa đâm qua... đã ngừng chảy máu.

Hắn tự đốt cháy cơ thể mình để cầm máu sao?

"Chết tiệt... lại làm tao nhớ lại những chuyện khó chịu," Oscar chửi rủa trong khi Ryo kinh ngạc.

Có vẻ như trong quá khứ, hắn đã từng ở trong một tình huống tương tự và phải tự đốt cháy cơ thể để cầm máu. Đối thủ lúc đó có lẽ là một Elf nào đó...

"Cái người đã đâm ngươi lúc đó, nếu người ấy kết liễu ngươi cho xong thì thế giới đã được hòa bình rồi," Ryo nói.

"Chừng nào còn loại như ngươi, thế giới sẽ không bao giờ có hòa bình," Oscar đáp trả.

"Thế giới của

ngươi sẽ không có hòa bình đâu, Bạo Viêm ạ," Ryo nói.

Dứt lời, Ryo lập tức xâm nhập vào khoảng cách của đối thủ. Nhưng Oscar cũng bước tới. Khoảng cách bị phá vỡ. Nó không còn là khoảng cách của kiếm và kiếm nữa, mà gần hơn... là của nắm đấm và nắm đấm!

Ryo rời tay trái khỏi thanh Murasame. Cùng lúc đó, cậu bước chân trái lên. Lực xoay từ chân trái truyền qua hông, vai trái, và cuối cùng là cánh tay trái, tạo thành một cú đấm móc vào mạng sườn phải của Oscar.

Một cú đấm hoàn hảo... đáng lẽ là vậy.

Ryo đã thoáng thấy Oscar cũng đang cố gắng tung ra một cú đấm trái... nhưng cậu đã cố tình lờ đi. Vì cậu tin chắc rằng nắm đấm trái của mình sẽ trúng trước.

Và thực tế là nó đã trúng.

Nhưng gần như cùng lúc đó, cậu cảm thấy mạng sườn phải của mình như bị đốt cháy và tan biến. Vì vậy, thay vì tung hết lực cú đấm trái, cậu dồn toàn lực nhảy sang bên trái.

Trong lúc đang bay trên không, cậu đã thấy. Nắm đấm trái của Oscar đang tỏa sáng rực rỡ. Đó là thứ ánh sáng giống hệt như của Hỏa Quán.

Ánh sáng của plasma.

Thứ ánh sáng đã thiêu rụi cả lớp Ice Armor của cậu bằng nhiệt độ cực cao...

Ryo nhảy một cú thật xa, xoay một vòng trên không rồi đáp xuống bằng một đầu gối. Cậu nhẹ nhàng chạm vào mạng sườn phải của mình.

"Ực..."

Nó đã bị khoét sâu một mảng. Đương nhiên rồi, plasma có thể đạt tới nhiệt độ hàng trăm triệu độ cơ mà. Tạm thời, cậu dùng băng để che nó lại.

Có lẽ cú đấm thẳng của Oscar, thay vì là một cú móc, đã lách qua khe hở của chiếc áo choàng và trúng vào mạng sườn phải của Ryo. Vì là một cú đấm thẳng, nó có quãng đường ngắn hơn và do đó nhanh hơn.

Nhưng thứ đáng sợ là plasma...

"Tại sao hắn lại có thể sử dụng thứ đó chứ," Ryo nhăn mặt, nhìn Oscar một lần nữa. Cánh tay trái của hắn từ khuỷu tay trở đi đã biến mất.

Là một chiêu tự sát sao!

Cánh tay được bao bọc bởi plasma không thể nào lành lặn được. Tên pháp sư hệ lửa đó hẳn phải biết điều này... nhưng hắn vẫn tung ra chiêu đó.

"Trước khi bị Thiêu Đốt xuyên thủng, hắn đã tự mình nhảy đi sao," Ryo nghe thấy tiếng Oscar lẩm bẩm.

"Tôi xin ghi nhận sự gan góc đó của anh. Nhưng mà..." Ryo ngừng lại một chút rồi nói tiếp, "Với cánh tay trái và cái bụng đó, anh còn chiến đấu được không?"

"Gì đây, tên thủy pháp sư của Vương quốc lại yếu đuối đến mức không thể chiến đấu chỉ vì mất một cánh tay trái à?"

"Trong tình huống này mà vẫn còn khiêu khích được thì thật đáng nể. Đúng là một tên ngốc chính hiệu," Ryo đáp.

"Sao không xông vào đây mà cứ nói nhiều làm gì? Với cái mạng sườn bị phá nát, ta không nghĩ ngươi còn có thể vung kiếm được đâu," Oscar nói.

"Tôi không muốn nghe điều đó từ anh!"

Ryo định lao vào ngay lập tức... nhưng mắt cậu chợt bắt được khoảnh khắc Oscar mỉm cười... một nụ cười thực sự tà ác.

Cậu phanh gấp. Một cú phanh gấp bằng cách bung toàn bộ lực của Water Jet Thruster ra phía trước.

Ngay trước mắt cậu, không khí nổ tung. Chỉ ngay trước mắt cậu thôi, một vụ nổ nhỏ. Không gian bị ảnh hưởng cực kỳ nhỏ. Chỉ khoảng một milimet đường kính. Một vụ nổ không khí như vậy đã xảy ra.

Nếu Ryo cứ thế lao vào, một lỗ thủng đường kính một milimet hẳn đã xuyên từ giữa trán ra sau đầu cậu.

Đó là cái bẫy của Oscar, dùng chính bản thân hắn làm mồi nhử.

Nguy hiểm thật... mình đã đánh mất sự bình tĩnh, Ryo thẳng thắn thừa nhận.

Trận chiến, cho đến phút cuối cùng vẫn không thể biết trước được... mất bình tĩnh đồng nghĩa với thất bại.

Trong tầm mắt cậu là vẻ mặt cay đắng của Oscar. Sự cay đắng vì không lừa được đối thủ vào bẫy.

Bù... Bù... Bù...

Từ bên ngoài, ba tiếng còi như tiếng tàu hỏa vang lên.

"Phó đoàn trưởng!"

"Chết tiệt. Hết giờ rồi sao," một thành viên Pháp Sư Đoàn báo cáo với Oscar. Đã đến lúc phải rút lui.

"Bạo Viêm, định chạy trốn sao!" Ryo vẫn tiếp tục khiêu khích dù đã đến nước này. Nhưng chính cậu cũng biết, mệnh lệnh rút lui là tuyệt đối.

"Sớm muộn gì ta cũng sẽ giải quyết dứt điểm với ngươi, thủy pháp sư Ryo," Oscar nói rồi cùng mười thuộc hạ của mình rút lui.

Ryo không thể đuổi theo. Vết thương ở mạng sườn phải do Thiêu Đốt gây ra có vẻ nặng hơn cậu tưởng. Cậu đã nghĩ rằng việc dán băng lên sẽ cầm được máu, nhưng trong lúc chiến đấu, việc cầm máu đã không được thực hiện triệt để... Vốn dĩ, mạng sườn đã bị khoét sâu một mảng, việc cậu có thể đứng vững đã là một kỳ tích...

"A... máu... không đủ..."

Nói rồi, Ryo bất tỉnh.

◆

"Mười chín người, tất cả đã tỉnh lại. Ngoài ra, 'chiếc hộp' mà Phó đoàn trưởng mang về cũng có thể sử dụng được mà không có vấn đề gì," Marie báo cáo.

"Vậy sao," Oscar gật đầu trước báo cáo của Marie.

Sau đó, Oscar quay sang phía Fiona và cúi đầu một lần nữa.

"Điện hạ, cảm ơn người đã dùng Extra Heal để chữa trị," hắn nói.

"Sư phụ..." Fiona nhìn Oscar với ánh mắt lo lắng. Đây là lần thứ hai cánh tay của hắn biến mất. Lần đó, đối thủ là một Elf. Lần này, là một người có liên quan sâu sắc đến Elf đó...

"Quả nhiên, tên thủy pháp sư đó rất phiền phức," Oscar nói, nhắm mắt lại một lúc.

Và khi hắn mở mắt ra, đôi mắt ấy đã tràn đầy quyết tâm.

"Lần này tôi đã thua... Nhưng lần sau, tôi sẽ đánh bại hắn một cách toàn diện," hắn tuyên bố.

◆

"Ưm..."

Ryo tỉnh dậy trên giường.

"Ryo!"

"Ặc," Sera lao đến ôm chầm lấy Ryo vừa tỉnh giấc. Bị ôm chặt, Ryo phát ra một tiếng kêu thảm thiết.

Nhưng cậu nhanh chóng hiểu ra tình hình.

"Sera? À, cậu đã đến cứu mình. Cảm ơn nhé," Ryo mỉm cười cảm ơn, nhưng Sera lại liên tục lắc đầu.

"Hửm?" Ryo nghiêng đầu khó hiểu.

"Tôi đã đến kho lớn..."

"Ừ, cảm ơn cậu. Đó mới là chiến trường chính mà," Ryo nói.

"Không phải. Lẽ ra tôi nên mặc kệ Abel và đến chỗ Ryo mới phải. Không ngờ cậu lại bị thương nặng thế này," Sera nói.

"Này..."

Ryo thì cảm ơn, Sera thì xin lỗi vì đã phán đoán sai, còn Abel thì chỉ khẽ lắc đầu.

"Đúng là nhờ có Sera mà tôi mới giữ được mạng trong gang tấc," Abel nói.

"À, quả là Sera. Phán đoán rất tốt, cảm ơn cậu," Ryo nhẹ nhàng vuốt má Sera đang chực khóc.

"Nhưng mà, Ryo..."

"Tôi không sao," Ryo nói rồi thử chạm nhẹ vào mạng sườn phải. Có vẻ như nó đã lành lại. Dường như trong lúc cậu ngủ, ai đó đã dùng Extra Heal cho cậu.

"Chỉ là mất hơi nhiều máu một chút thôi. Khi nào khỏe lại, chúng ta hãy đến Quán Ăn No Nê ăn cà ri nhé," Ryo đề nghị.

"Vâng!" Sera vui vẻ đáp lại lời đề nghị của Ryo.

Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt của Ryo thay đổi. Cậu quay sang Abel và hỏi, "Mà này, Kenneth thế nào rồi?"

"Cậu ta an toàn. An toàn nhưng... vẫn đang ở trong phòng thí nghiệm, bên trong lớp băng của cậu. Cậu ta đã tỉnh lại nhưng không ra ngoài được," Abel trả lời.

"Chết rồi..." Ryoอุทาน.

Sau đó, Nam tước Kenneth Hayward đã được giải thoát khỏi lớp băng, và mọi người đã có thể cùng nhau chúc mừng sự an toàn của nhau.

◆

"Abel, chúng ta đã thua rồi," Ryo nói.

"Đừng có nói những chuyện khó nói một cách thản nhiên như vậy chứ..."

Ryo và Abel vừa đi vừa trò chuyện trong dinh thự lãnh chúa.

"Chỉ khi chấp nhận thất bại, chúng ta mới có thể tiến xa hơn," Ryo nói.

"Đúng là tôi đã thua Thập Nhị Hiệp Sĩ... nhưng Ryo, chẳng phải cậu đã đẩy lùi được tên pháp sư Bạo Viêm sao? Thực tế là cậu đã bảo vệ được Kenneth mà," Abel nói.

"Bảo vệ được Kenneth là tốt rồi, nhưng chiếc hộp đã bị cướp mất. Và mạng sườn của tôi cũng bị khoét một mảng..." Ryo nhăn mặt trả lời Abel.

Không để Kenneth bị bắt đi là một điều tốt, đó là sự thật. Nhưng Ryo nghĩ rằng phần lớn công lao đó thuộc về đội vệ binh và Hiệp sĩ đoàn Lune, những người đã liều mình bảo vệ Kenneth cho đến khi cậu đến. Còn trận chiến giữa Ryo và Oscar thì kết thúc do hết giờ... xét đến việc mạng sườn bị khoét sâu và cậu đã bất tỉnh sau trận chiến, ít nhất không thể nói là đã thắng. Nói một cách tích cực thì là thua theo phán quyết...

"Vi phạm nguyên tắc cơ bản thì sẽ thua thôi," Ryo nói.

"Nguyên tắc cơ bản?"

"Tước đi sự bình tĩnh của đối phương là bước đầu tiên và cơ bản nhất trong giao chiến tay đôi," Ryo giải thích.

"À, Ryo hay nói câu đó nhỉ," Abel nói.

Câu nói mà Ryo gần như nói đi nói lại như một câu cửa miệng, đến cả Abel cũng đã thuộc lòng.

"Ngay lúc tôi bước vào phòng, Bạo Viêm đang ôm Kenneth. Có vẻ như vì thế mà tôi đã mất bình tĩnh," Ryo vừa nói vừa khẽ lắc đầu.

"Hiếm thấy đấy," Abel nhận xét.

"Có vẻ như mỗi khi đối đầu với cái gã Bạo Viêm gì đó, tôi thường không giữ được bình tĩnh," Ryo nói.

"Nhắc mới nhớ, lần ở Wittnash là lúc Eto đang chảy máu thì phải," Abel nhớ lại.

"Vâng. Lúc đó tôi đã sôi máu lên. Lần này cũng tương tự. Tôi đã nghĩ là mình đã bình tĩnh lại giữa chừng, nhưng vẫn chưa đủ. Cái này phải ghi chú lại. Sẽ có trong bài kiểm tra đấy!"

"Kiểm tra cái gì chứ..."

Ryo nói một câu như thể một giáo viên đang chỉ ra điểm quan trọng trong bài thi, nhưng Abel chỉ lắc đầu vì không hiểu ý nghĩa.

Hai người vừa đi vừa thảo luận về thất bại, nhưng không khí không hề u ám.

"Thua thì đành chịu thôi. Chúng ta còn sống, lần sau thắng là được," Ryo nói.

"Nói được như vậy thật đáng nể đấy," Abel nói với vẻ thán phục khi thấy Ryo gật đầu khẳng định.

Abel thực sự rất thán phục. Chấp nhận thất bại không phải là điều dễ dàng. Hầu hết mọi người đều viện ra đủ lý do, ít nhiều để trốn tránh thất bại. Điều đó không thay đổi ở bất kỳ thế giới nào. Nhưng Abel biết, chỉ những người không trốn tránh thất bại và vượt qua nó mới có thể vươn tới những đỉnh cao hơn nữa.

"Về cơ bản, tôi lúc nào cũng toàn thua thôi mà," Ryo nhún vai.

Hồi còn ở Rừng Rondo, đêm nào cậu cũng bị sư phụ kiếm thuật là Dullahan đánh bại... Ở thành phố Lune này, gần như mỗi ngày cậu đều bị Sera trong bộ Phong Trang đánh bại...

Nhưng cậu chưa bao giờ chiến đấu với suy nghĩ rằng thua cũng được, thua cũng không sao. Một ngày nào đó nhất định sẽ vượt qua... có thể là lần này, hoặc có thể là lần sau, cậu luôn chiến đấu với suy nghĩ đó.

"Cái gã Bạo Viêm gì đó, lần sau tôi sẽ hạ gục hắn! Abel cũng hãy cho đám Thập Nhị Hiệp Sĩ của Đế quốc một trận tơi bời đi!"

"Ờ, ừm... tôi sẽ cố gắng..."

Ryo giơ nắm đấm lên trời tuyên bố, và Abel cũng hứa sẽ cố gắng. Hứa thì hứa vậy... nhưng thật lòng, anh không cảm thấy có chút cơ hội nào để thắng cả.

Nhưng, một tia hy vọng đã lóe lên!

"Abel, cậu có biết chúng ta cần gì để chiến thắng lần sau không?"

"Không? Ryo biết à?"

"Tất nhiên rồi," Ryo nói với vẻ tự tin khó hiểu.

Từ kinh nghiệm, Abel đáng lẽ phải biết rằng những lúc thế này Ryo thường sẽ không đáp ứng kỳ vọng của anh... nhưng lần này, có lẽ anh đang trong tâm trạng có bệnh thì vái tứ phương. Anh tò mò muốn nghe tiếp.

"Thứ chúng ta cần, đó là, một chiêu tất sát mới!"

"...Hả?"

Đúng là một vẻ mặt tự mãn... Ryo nói dứt khoát với vẻ mặt đó. Abel hoàn toàn không hiểu gì cả.

"Trước khi chúng ta tái đấu với họ, chúng ta phải học được một chiêu tất sát mới. Không, phải tự tạo ra nó! Chuyện này khá là vất vả đấy," Ryo nói.

Vừa nói là vất vả, nhưng không hiểu sao vẻ mặt Ryo lại trông rất vui. Đối với Ryo, việc cảm thấy vui là điều đương nhiên. Bởi vì, nếu phát triển được một chiêu tất sát mới như vậy, cậu chắc chắn sẽ trở nên mạnh hơn bây giờ. Biết rằng mình sẽ mạnh hơn thì vui mừng cũng là lẽ thường tình, phải không?

Dĩ nhiên, có một kiếm sĩ không thể hiểu được điều đó... Anh ta đang khẽ lắc đầu.

Nhưng mặc kệ kiếm sĩ Abel, Ryo vẫn tiếp tục câu chuyện.

"Dù sao thì cũng là chiêu tất sát mà. Phải có một cái tên thật ngầu mới được. Và một cái tên mà người nghe phải thốt lên, 'đó là chiêu gì vậy!' thì càng tốt. Bây giờ tôi đang nghĩ đến những cái tên như 'Murakumo' (Tùng Vân) hoặc 'Oboro' (Mông Lung). Thay vì dùng từ nước ngoài một cách vụng về, những cái tên như thế này lại mang cảm giác sâu sắc hơn. Cảm giác như chiêu thức của một kẻ mạnh ấy nhỉ," Ryo vừa nói vừa gật gù liên tục, có vẻ rất đắc ý.

Thấy vậy, Abel đành hùa theo một chút.

"Cái... Murakumo đó, là chiêu gì vậy?"

"Hả? À không, tôi vẫn chưa quyết định nó là chiêu gì. Mới chỉ có tên thôi," Ryo trả lời.

"Chỉ có tên thôi?"

"Vâng. Làm gì có chuyện một chiêu tất sát lại có thể được tạo ra dễ dàng như vậy chứ. Abel cũng nên hiểu rõ thực tế hơn một chút đi," Ryo nói.

"...Ừ, chắc vậy," Abel thở dài thườn thượt. Đó là một tiếng thở dài nhận ra sai lầm của mình khi cố dùng lẽ thường để đo lường Ryo.

"À, nhưng mà... một chiêu tất sát có điều kiện sử dụng thì phiền phức lắm," Ryo nói.

"Điều kiện?"

"Kiểu như... phải bị dồn vào đường cùng mới có thể kích hoạt ấy, đúng là trông ngầu như anh hùng thật nhưng... Trên thực tế, nếu xét từ góc độ người sử dụng, tôi thấy nó rất bất tiện," Ryo giải thích.

"Ừm, chắc là vậy," Abel đồng tình.

"Hoặc là các chiêu tự sát cũng vậy. Cái gã Bạo Viêm gì đó đã đốt nóng cánh tay trái của mình lên nhiệt độ cực cao để khoét mạng sườn của tôi, và dĩ nhiên là cánh tay trái của hắn cũng biến mất. Những chiêu như vậy làm giảm đáng kể khả năng chiến đấu liên tục," Ryo nói.

"...Chà, trận chiến của các pháp sư thật là kinh khủng," Abel đưa ra một nhận xét thẳng thắn sau khi nghe Ryo giải thích. Trận chiến giữa các kiếm sĩ, tuy cũng là một cuộc đấu kiếm đòi hỏi sự tập trung cao độ của cả năm giác quan, nhưng không có chuyện phải hy sinh cánh tay của mình để thi triển kỹ năng.

"Nhưng giữa các kiếm sĩ cũng có kiểu 'chịu đứt da để chặt xương' mà, phải không?" Ryo hỏi.

"Ra vậy. Nghe cậu nói thì cũng đúng," Abel nói.

"Để đánh bại một đối thủ mạnh mà không bị thương là điều không thể. Bằng cách nào đó, chúng ta phải đánh đổi một thứ gì đó để giành lấy chiến thắng... tôi nghĩ nó sẽ luôn là như vậy," Ryo nói.

"Việc có thể chấp nhận hy sinh đến mức nào có lẽ là vấn đề mà không chỉ trong chiến đấu cá nhân, mà trong bất kỳ trường hợp nào cũng phải đối mặt," Abel nói.

Cả Ryo và Abel đều hiểu. Chiến thắng không dễ dàng có được. Và chính vì vậy, việc chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước là rất quan trọng.

Hai người đã đến được đích.

"A, anh Ryo, anh dậy được rồi sao?" Kenneth hỏi.

"Tất nhiên rồi Kenneth. Thực ra tôi có thể dậy ngay trong ngày hôm đó cũng không sao, nhưng mọi người cứ ngăn lại thôi," Ryo đáp.

"Chủ yếu là Sera ấy," Abel bổ sung.

Kenneth lo lắng cho sức khỏe của Ryo, Ryo mỉm cười, và Abel đi cùng cung cấp thêm thông tin.

Đây là phòng thí nghiệm giả kim thuật. Dấu vết của cuộc náo loạn đã được sửa chữa sạch sẽ, và dường như đã hoạt động trở lại.

"Tôi thực sự đã rất ngạc nhiên khi nơi được cho là an toàn nhất trong Vương quốc như Lune này lại bị tấn công," Kenneth nói với một nụ cười gượng.

"Thật tình... Abel đã làm gì lúc đó vậy nhỉ?" Ryo trêu.

"Sao lại là tôi?"

"Bảo vệ bộ não ưu tú, báu vật của quốc gia là nhiệm vụ của kiếm sĩ," Ryo nói.

"Không để tù binh bị cướp đi cũng là nhiệm vụ của kiếm sĩ," Abel đáp trả.

"Nhưng cuối cùng thì..."

"À, đã bị cướp mất..."

"Tôi cũng đã để mất chiếc hộp..."

Không hiểu sao, cuộc trò chuyện do chính họ bắt đầu lại khiến cả Abel và Ryo chán nản.

"Thông tin trong chiếc hộp đã được tôi Sao Chép lại rồi. Có vẻ như chúng ta có thể tạo ra một bản đồ trong nước chi tiết hơn bao giờ hết đấy," Kenneth nói.

"Ồ! Quả là Kenneth!" Ryo khen ngợi sự nhanh trí của Kenneth.

Nhưng rồi cậu lại nhăn mặt.

"Nhưng thông tin đã lọt vào tay Đế quốc... Không, còn hơn thế nữa, cái đó là gì vậy..."

"Cái đó?"

"Chiến hạm bay...?"

"À..."

"Tôi chỉ nhìn qua sonar nên không biết chính xác, nhưng tôi biết về chiến hạm bay mà Đế quốc đã có từ lâu, nhưng cái này khác hẳn, phải không? Tức là họ đã chế tạo một cái mới. Tôi nghe nói ngay cả Đế quốc cũng không thể chế tạo chiến hạm bay mới được nữa mà..." Ryo nói với vẻ cay đắng.

Nhưng nhìn thấy dáng vẻ đó của Ryo, Kenneth mỉm cười dịu dàng và nói tiếp.

"Không sao đâu, anh Ryo. Tôi chưa thể nói chi tiết được, nhưng Vương quốc cũng không chịu thua đâu," Kenneth nói.

"Hả?"

"Sắp rồi. Sắp rồi..." Kenneth vừa nói vừa gật đầu một cách mạnh mẽ.