Lãnh địa Hầu tước Kurukova tọa lạc tại phía Đông Đế quốc Debuhi. Đây là lãnh địa do Hầu tước phu nhân Maria, một trong những đại quý tộc, cai quản. Nơi đây đã trở thành một khu vực tiên tiến của Đế quốc trên nhiều lĩnh vực, từ công nghiệp, nông nghiệp cho đến cả nghệ thuật và ẩm thực. Lãnh địa này còn có thành phố học thuật có thể xem là duy nhất của Đế quốc, là nơi quy tụ các nhà nghiên cứu không chỉ từ khắp Đế quốc mà còn từ khắp Trung Ương Chư Quốc. Mối quan hệ với Hoàng gia cũng rất sâu sắc, và có lời đồn rằng nhiều nghiên cứu có độ bảo mật cao mà không thể thực hiện ở Đế đô đang được tiến hành tại đây.

Nguồn vốn dồi dào của Hầu tước phu nhân và lãnh địa Kurukova đổ vào nghiên cứu, thu hút những bộ óc xuất chúng. Thêm vào đó, nguồn vốn từ giới tư nhân cũng được rót vào, quy tụ thêm những nhân tài kiệt xuất… Vòng tuần hoàn tốt đẹp kéo dài hơn mười năm đó, giờ đây, sắp sửa mang lại một thành quả mang tính đột phá, nhưng đó là điều mà dân thường không được biết đến. Thông tin đặc biệt là thứ mà tầng lớp đặc quyền độc chiếm.

"Phu nhân Maria!"

"Ồ, Công chúa Fiona, mừng con đã đến."

Trước dinh thự của lãnh chúa, Maria vui vẻ chào đón Fiona vừa bước xuống từ xe ngựa.

"Con xin cảm ơn lời mời của phu nhân."

"Oscar cũng đã thật sự trưởng thành rồi."

Maria cũng mỉm cười chào đón Oscar, người chào bà sau Fiona. Dù đã ở tuổi tam tuần, vẻ đẹp và khí chất của Hầu tước phu nhân Maria không hề thay đổi so với lần đầu Oscar gặp bà.

Cả hai được dẫn vào phòng khách và tiếp đãi theo nghi thức trang trọng nhất.

"Đã bốn năm không gặp mà phu nhân không hề thay đổi, vẫn xinh đẹp như vậy."

"Công chúa Fiona mới ngày càng xinh đẹp. Con đã trở thành một thiếu nữ đoan trang thực thụ rồi."

"Dạ, con không dám…"

Oscar mỉm cười nhìn cuộc trò chuyện giữa Maria và Fiona. Ngay cả các thành viên sư đoàn cũng chưa từng thấy nụ cười hiền hòa như vậy của Oscar, huống chi là người trong cung. Đó là nụ cười chỉ xuất hiện khi ở cùng ba người thân quen là Maria, Fiona và Oscar. Và đó cũng là sự hiền hòa đến từ việc anh biết rằng Fiona luôn yêu mến Maria như chị gái, hay thậm chí là mẹ của mình.

"Chuyến thăm lần này của con là do Phụ hoàng bảo rằng có một thứ đặc biệt muốn cho con xem…"

"Vâng. Vật đó được phát triển tại lãnh địa Hầu tước Kurukova này, nhưng chủ thể nghiên cứu không hẳn là Hoàng gia mà là một dự án trực thuộc Hoàng đế Bệ hạ. Khi nó cuối cùng cũng hoàn thành, tôi đã báo cáo lên Bệ hạ, và ngài ấy bảo rằng sẽ cử Công chúa Fiona làm đại diện và cho công chúa 'lên thử'."

"Lên thử?"

Oscar nhận ra từ khóa trong lời nói của Maria. Thấy vậy, Maria mỉm cười rạng rỡ. Tất nhiên, đó là một từ khóa được bà cố tình đưa vào như một kỹ thuật gợi chuyện. Việc đối phương tinh ý nhận ra cũng khiến người nói vui lây. Bà nghĩ rằng một người từng là hộ vệ và lui tới các buổi tiệc xã giao như Oscar sẽ nhận ra… bà đã tính đến cả điều đó. Người tiếp nhận cũng cần có sự nhạy bén và kiến thức… dù ở thời đại nào, thế giới nào, chân lý không đổi này vẫn tồn tại.

"Thưa Phu nhân, Lão sư đã đến ạ."

"Ồ, ngài ấy đến rồi à. Cho ngài ấy vào đi."

Maria mỉm cười đáp lại lời của quản gia trưởng Eckart. Rồi bà quay sang phía Oscar và nói: "Ta muốn cho ngài ấy gặp Oscar."

"Gặp tôi sao ạ?"

Đây là một chuyện rất hiếm. Ba người có mặt tại đây được kết nối bởi một mối dây liên kết đặc biệt. Oscar từng được thuê làm hộ vệ cho Maria. Maria lại từng coi Chính phi Frederica, người đã qua đời ngay sau khi sinh Fiona, như chị gái ruột. Hoàng đế Rupert VI, sau khi hiểu tất cả những điều đó, đã sắp xếp cho Fiona và Maria gặp nhau. Và rồi, qua vài sự tình cờ và tất yếu, Oscar đã trở thành sư phụ dạy kiếm thuật và phép thuật cho Fiona.

Trong không gian của ba người có mối quan hệ đặc biệt như vậy, lại cố tình mời thêm người thứ tư? Hơn nữa, đó lại là một người quen của Oscar và được gọi là ‘Lão sư’?

Oscar hoàn toàn không biết đó là ai. Dù không biết… nhưng một người được mệnh danh là người phụ nữ có học thức nhất Đế quốc như Maria sẽ không làm một việc vô duyên như vậy. Nghĩ đến đó… anh lại càng không hiểu.

Người mở cửa bước vào là một lão nhân tóc bạc. Nhìn những nếp nhăn, có thể thấy ông đã ngoài bảy mươi, thậm chí ngoài tám mươi. Nhưng lưng ông vẫn thẳng tắp, trang phục chỉnh tề, mái tóc dài được búi gọn gàng sau lưng. Cây trượng trên tay ông… không phải loại để chống mà là loại trượng không quá lớn mà các trị liệu sư thường dùng. Đúng vậy, trị liệu sư…

"Hội trưởng…?"

"Lâu rồi không gặp, Oscar."

Đó là Moritz Bachmann, một trị liệu sư từng giữ chức Hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả tại Đế đô. Khi gia nhập Hội ở Đế đô, Oscar đã kể cho Bachmann nghe gần như toàn bộ câu chuyện về bản thân và cuộc báo thù của mình. Anh cho rằng đó là cách tốt nhất để thu thập thông tin về kẻ thù của mình là Boscona. Đối với một Oscar mười lăm tuổi khi đó, bản thân Bachmann cảm thấy rõ ràng sự đáng thương. Chỉ mới mười lăm tuổi đã lên hạng C, sở hữu tài năng phép thuật mà vài thập kỷ mới có một người, lại không ngại khổ luyện kiếm thuật… vậy mà tâm trí lại bị giam cầm bởi lòng thù hận.

Năm năm trước, khi Moritz từ chức Hội trưởng và đến Hoàng thành để báo cáo, ông đã tình cờ gặp Oscar. Lúc đó, ông đã rất ngạc nhiên trước sự thay đổi của anh. Anh đã khác hẳn so với trước kia khi còn bị ám ảnh bởi thù hận. Anh đã thay đổi theo một chiều hướng rất đáng mong đợi. Tất nhiên, ông biết Oscar đang phục vụ bên cạnh Công chúa thứ mười một Fiona, và ông tin chắc rằng chính điều đó đã thúc đẩy sự thay đổi tích cực này. Quả thực, lúc đó anh vẫn chưa hoàn toàn thay đổi, nhưng cũng đủ để người ta tin rằng, có lẽ chỉ trong vài năm nữa thôi….

Sau đó, nhiều chuyện đã xảy ra, ông mở một trường đào tạo trị liệu sư tại lãnh địa Hầu tước Kurukova, đồng thời cũng giữ vai trò như một cố vấn cho Maria. Rồi Maria nói rằng Oscar và Công chúa Fiona mà anh phục vụ sẽ đến lãnh địa Hầu tước. Việc ông muốn gặp họ là điều đương nhiên.

"Ta đã phải nhờ vả Phu nhân Maria để có được chút thời gian này đấy."

Moritz vừa nói vừa cười. Ông vừa cười vừa nhìn xen kẽ Oscar và Fiona, rồi khẽ gật đầu vài lần.

"Thế nào, thưa Lão sư?"

Maria hỏi một cách mơ hồ, không rõ chủ ngữ hay mục đích.

"Vâng, thật tuyệt vời ạ."

Moritz cũng trả lời một cách mơ hồ. Nhưng Maria hiểu. Sự thay đổi của Oscar thật tuyệt vời. Và Công chúa Fiona, người đã làm được điều đó, cũng thật tuyệt vời. Hơn hết, mối quan hệ của cả hai thật tuyệt vời. Moritz đã có thể xác nhận rằng trái tim băng giá của Oscar đã hoàn toàn tan chảy bởi Fiona.

Buổi tiệc trà của bốn người diễn ra vui vẻ. Có lẽ là nhờ kinh nghiệm của tuổi tác, Moritz trò chuyện vui vẻ với cả Fiona, người mà ông gần như mới gặp lần đầu. Oscar có chút ngạc nhiên khi nhìn cảnh tượng đó.

"Sao thế Oscar?"

"Dạ không, tôi chỉ nghĩ ngài Moritz thật đáng nể…"

Maria khẽ hỏi, và Oscar thành thật trả lời.

"Đối mặt với một vị Công chúa lần đầu gặp mặt mà lại có thể như vậy. Ta cũng không ngờ ngài ấy lại đến mức này… nhưng không, có lẽ đây là điều hiển nhiên."

"Hiển nhiên sao ạ?"

Oscar nghiêng đầu.

"Ừm. Ta vừa nghe nói ngài Moritz đang mở một trường đào tạo trị liệu sư ở lãnh địa này, đúng không?"

"Vâng ạ."

"Khi đó, ngài ấy thường nói rằng, 'Phép thuật có thể chữa lành vết thương thể xác, nhưng không thể chữa lành vết thương tâm hồn. Thứ chữa lành vết thương tâm hồn chính là mối quan hệ tin tưởng giữa trị liệu sư và bệnh nhân'."

"Mối quan hệ tin tưởng…"

"Đúng vậy. Xây dựng lòng tin giữa người với người không phải là điều dễ dàng. Chỉ cần sai một lời nói cũng có thể dễ dàng làm nó tan vỡ. Chính vì vậy, lời nói của một trị liệu sư phải được lựa chọn cẩn thận… ngài ấy đã dạy như vậy đấy."

"Thì ra là vậy. Tôi đã hiểu rồi."

Oscar gật đầu mạnh trước lời giải thích của Maria. Chính vì đã đối mặt một cách chân thành với việc sử dụng ngôn từ, nên ngay cả trong những tình huống như thế này, điều đó vẫn được phát huy.

"Thật sự, thế giới này có quá nhiều điều để học hỏi."

Maria mỉm cười trước lời thì thầm của Oscar.

Quản gia trưởng Eckart bước vào phòng và thì thầm với Maria: "Thưa Phu nhân, mọi thứ đã được chuẩn bị xong ạ."

Đó là một lời thì thầm rất nhỏ, nhưng tai của Moritz đã bắt được.

"Ôi chà, chúng ta đã mải mê trò chuyện quá rồi."

"Không sao đâu, thưa Lão sư."

"Không không, chuyến thăm lần này của hai vị vốn có mục đích riêng phải không? Tôi chỉ hẹn gặp một chút trong khoảng thời gian trước đó thôi. Hơn nữa, tôi đã có được niềm vui quá đủ… không, phải nói là niềm vui ngoài mong đợi. Phu nhân Maria, xin cảm ơn ngài rất nhiều."

Moritz nói vậy rồi cúi đầu thật sâu.

"Không đâu Lão sư, ta cũng chia sẻ niềm vui đó. Xin ngài hãy ngẩng mặt lên."

Maria vừa cười vừa nói. Chỉ có Fiona và Oscar là không hiểu chuyện gì đang xảy ra….

"Hai vị sẽ ở lại đây vài ngày, ta nghe vậy. Trong thời gian đó, sao không thử đến thăm trường của ngài Moritz xem sao?"

"Vâng, nhất định ạ!"

"Tôi xin phép đến thăm."

Maria gợi ý, Fiona và Oscar đáp lời. Nghe vậy, Moritz vui vẻ gật đầu lia lịa.

Sau khi Moritz rời đi, ba người còn lại cũng ra khỏi phòng.

"Trước hết, ta muốn cho hai người xem toàn bộ mọi thứ."

"Toàn bộ ạ?"

Fiona nghiêng đầu trước lời nói của Maria. Oscar cũng im lặng nhưng có cùng thắc mắc.

Trong lúc đó, khi ba người rời khỏi dinh thự và đi ngang qua sân trong, họ thấy Kỵ sĩ đoàn đang có những động thái hối hả. Chỉ huy Kỵ sĩ đoàn lãnh địa Hầu tước Kurukova, Norberto, đến báo cáo cho Maria.

"Thưa Phu nhân, có báo cáo về một vụ hỏa hoạn khá lớn ở một góc phố và một vụ náo loạn ở một nơi khác. Thần sẽ cử một bộ phận của Kỵ sĩ đoàn đến đó."

"Giao cho khanh cả. Nhưng mà, hai chuyện đó xảy ra cùng lúc sao?"

"Vâng, là cùng lúc ạ."

Maria hỏi một cách đầy ẩn ý, và Norberto cũng trả lời một cách đầy ẩn ý.

"Nếu vậy thì, hai nơi đó, nhìn từ trung tâm thành phố, không phải là ở phía đối diện với dinh thự này sao?"

"Vâng, đúng như lời người nói."

Maria lại xác nhận một cách đầy ẩn ý, và Norberto cũng trả lời một cách đầy ẩn ý.

"Thì ra là vậy. Ta hiểu rồi."

Maria nói vậy rồi lại tiếp tục bước đi. Fiona và Oscar cũng đi theo. Cả hai đều tò mò, nhưng không thể quyết định có nên hỏi hay không, vì vậy họ im lặng. Tất nhiên, có lẽ đã hiểu được điều đó, Maria là người mở lời trước.

"Vụ việc của Norberto ban nãy là về gián điệp."

"Gián điệp ạ?"

"Nghĩa là có kẻ đã trà trộn vào thành phố này để thu thập thông tin gì đó."

Fiona thắc mắc, Oscar trả lời, và Maria im lặng gật đầu. Sau đó, đi được một lúc, bà bắt đầu giải thích.

"Mục tiêu của chúng có lẽ là bản thiết kế hoặc thứ gì đó tương tự. Trước đây cũng đã có vài lần bị nhắm đến rồi. Tại lãnh địa Hầu tước này, nhiều nghiên cứu và phát triển tiên tiến đang được tiến hành sôi nổi, nên việc này từ xưa đến nay cũng không có gì lạ."

Maria vừa cười vừa nói.

"Tuy nhiên, trong số đó, mục tiêu lần này bị nhắm đến khá dai dẳng. Mà, cũng phải thôi. Đó là thứ có khả năng thay đổi lớn chiến lược của một quốc gia. Từ xưa, dường như họ đã rất muốn có nó rồi."

"Từ xưa ạ?"

"Không phải là thứ mới được phát triển gần đây sao?"

Fiona và Oscar nghiêng đầu khó hiểu trước cách nói khó hiểu của Maria.

"Cứ xem tận mắt là tốt nhất…"

Nói đến đó, ánh mắt của Maria nhìn về phía xa. Oscar và Fiona cũng nhìn theo hướng đó. Khoảng mười người đang chạy, và có những kẻ khác đang đuổi theo….

Tít. Tít.

Tiếng còi lanh lảnh vang lên.

"Là bọn cướp sao!"

Đó là giọng của Maria.

"Mười người chạy đằng trước, không phải người của chúng ta."

"Điện hạ, thần sẽ bắn vào chân chúng."

"Sư phụ lo năm người trước, con lo năm người sau."

Cả hai gật đầu rồi niệm chú.

"Hỏa Quán!"

Tổng cộng hai mươi mũi kim lửa trắng và mảnh không sai một li bắn xuyên qua hai mươi cái chân của mười tên cướp. Ngay lập tức, bọn cướp ngã nhào.

"Khoảng cách gần hai trăm mét mà… thật đáng nể."

Maria thán phục.

"Thứ bị đánh cắp là đồ giả đã được tráo đổi từ trước ạ."

"Tốt lắm, Norberto, khanh làm tốt lắm."

Maria hài lòng gật đầu trước báo cáo của Chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Norberto. Khi đã biết mục tiêu bị nhắm đến, việc chuẩn bị như vậy là rất hiệu quả. Luôn chuẩn bị sẵn hai, ba lớp phòng bị để đề phòng trường hợp bất trắc. Tại lãnh địa Hầu tước Kurukova, tư duy đó dường như đã được quán triệt.

"Thực ra, một trong những kẻ bị bắt…"

Norberto nói đến đó thì liếc nhìn Oscar.

"Sao vậy? Dừng lại ở đó thì Oscar cũng khó xử lắm."

Maria thúc giục anh ta nói tiếp.

"Vâng. Thần cũng mới gặp hắn lần đầu, nhưng ngoại hình của hắn khớp với những gì được nghe kể ạ."

"Ngoại hình?"

"…Đúng là Boscona."

Sau khi xác nhận người đàn ông bị bắt, Oscar nói. Ngay cả trong mắt Maria, lời nói của Oscar cũng rất vững vàng. Không hề căng cứng. Không hề dao động. Cũng không hề gắng gượng….

"Quả nhiên là vậy sao ạ."

Norberto gật đầu xác nhận.

Trước mặt họ là một Tấm Gương Xuyên Thấu được chế tác bằng giả kim thuật. Phía bên kia, Boscona đang trong tình trạng bị đóng đinh lên giá chữ thập. Tuy nhiên, hắn không có cánh tay phải. Oscar đã chém đứt nó trong trận chung kết Võ Đấu Đại Hội, và theo lệnh của Hoàng đế, việc tái tạo chi bị mất bằng Thánh Dũ Thuật đã bị cấm. Thời gian giới hạn để tái tạo chi bị mất bằng Thánh Dũ Thuật là hai mươi bốn giờ. Nếu không tái tạo trong khoảng thời gian đó, chi sẽ bị mất vĩnh viễn. Boscona, vì tội lỗi trong quá khứ, đã không được tái tạo như một hình phạt. Đó là một hình phạt rất nặng, ngay cả trong số những hình phạt nghiêm khắc của Đế quốc. Vì vậy, hiện tại hắn vẫn không có tay phải.

Tấm Gương Xuyên Thấu là một vật mà từ phía này có thể nhìn thấy, nhưng từ phía bên kia chỉ là một tấm gương. Nếu có một Thủy Ma Pháp Sư nào đó của Vương quốc ở đây, có lẽ cậu ta sẽ nói:

"Gương một chiều!".

Cuộc thẩm vấn đang được tiến hành với Boscona bị đóng đinh trên giá, nhưng hắn vẫn im lặng. Oscar chăm chú nhìn Boscona. Thế nhưng, anh ngạc nhiên nhận ra rằng trong lòng mình không hề dấy lên bất kỳ cảm xúc nào. Hoàn toàn… phải, hoàn toàn, trong lòng Oscar, sự báo thù đã trở thành quá khứ. Anh đã xác tín được điều đó.

Tất nhiên, Oscar hiểu. Anh hiểu tại sao lại như vậy. Anh hiểu tại sao mình có thể như vậy. Tại sao ư? Tất cả là nhờ vào một vị Công chúa đang đứng bên cạnh anh. Anh cúi đầu trong lòng và một lần nữa thề nguyện.

Toàn bộ lòng trung thành này, thần xin dâng hiến cho Điện hạ.

Bốn người, bao gồm cả Chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Norberto, bắt đầu di chuyển. Một lúc sau, một người lính của Kỵ sĩ đoàn mang một mảnh giấy nhỏ đến đưa cho Norberto. Norberto đọc qua rồi báo cáo cho Maria.

"Boscona thì vẫn như vậy, nhưng những kẻ bị bắt khác đã khai rồi ạ. Kẻ chi tiền và ra chỉ thị trực tiếp là Thương hội Gongolad."

"Gongolad sao, ta nhớ đó là một thế lực lớn tập trung ở phía Tây Liên bang nhỉ. Hử? Hình như chúng cũng đã tiến vào cả Đế quốc rồi thì phải?"

"Vâng. Nghe nói chúng có mối quan hệ sâu sắc với Công tước Mallgrund ở phía Đông Nam."

"Chuyện đó thì phiền phức thật."

Maria thở dài trước lời giải thích của Norberto. Trước đây, ở phía Đông Nam Đế quốc có Gia tộc Công tước Wilhelmsthal, một gia tộc danh giá có liên hệ với Hoàng gia. Nhưng sau khi gia chủ Stephan qua đời, gia tộc nhanh chóng suy yếu và hiện tại đã bị xóa sổ. Người kế vị của Stephan, Siegfried, được cho là đã vào Thần điện…. Công tước Mallgrund đã sáp nhập một phần lãnh địa từng thuộc về Công tước Wilhelmsthal. Vốn dĩ đã là một quý tộc có thế lực trong top 10 của Đế quốc, nhưng hiện tại ông ta đã có sức mạnh ngang ngửa, tranh giành vị trí nhất nhì với Hầu tước Müsel. Tuy không tiếp giáp với lãnh địa Hầu tước Kurukova của Maria, nhưng đó là một đối thủ không thể xem thường.

"Vậy thì, Thương hội Gongolad, nếu có được thông tin, định sẽ tuồn nó cho ai đây. Liên bang, hay là phe Công tước Mallgrund?"

"Công tước Mallgrund giữ khoảng cách với Phụ hoàng của con, phải không ạ?"

Fiona phản ứng với lời của Maria. Fiona cũng hiểu được sự tranh giành quyền lực giữa Hoàng đế và các đại quý tộc trong Đế quốc. Tất nhiên, không phải là tuyên bố công khai, nhưng phe phái do Công tước Mallgrund đứng đầu rõ ràng là phe chống Hoàng đế. Khoảng ba mươi phần trăm đại quý tộc thuộc phe này. Phe phái do Hầu tước Müsel đứng đầu không chống Hoàng đế, nhưng cũng không phải là thân Hoàng đế, có thể gọi là phe trung lập. Một nửa số đại quý tộc thuộc phe trung lập này. Những người như Maria, vừa là đại quý tộc vừa có thể coi là thân Hoàng đế, là phe thiểu số nhất, chỉ khoảng một phần mười. Những người còn lại sẽ hành động tùy theo tình hình….

"Công tước Mallgrund rõ ràng là phe chống Hoàng đế, hơn nữa còn là người đứng đầu phe đó. Nhưng nếu hỏi liệu ông ta có tiến hành các hoạt động thu thập thông tin một cách lộ liễu như vậy không thì… chắc là không đâu. Thay vào đó, việc mua chuộc các quan chức hành chính ở các bộ ngành của Đế đô để có được thông tin… có vẻ khả thi hơn."

Maria vừa cười khổ vừa nói. Nếu vậy thì, kẻ đứng sau động thái lần này là….

"Là… Liên bang, phải không ạ."

Fiona nói, Maria gật đầu và tiếp lời.

"Liên bang, trong cuộc xâm lược Thân vương quốc Inverey vừa rồi, đã đưa Golem nhân tạo vào trận chiến. Người phát triển là Bá tước Frank de Verde, một thiên tài giả kim thuật sư được mệnh danh là 'bộ não' của Vương quốc, với biệt danh 'Thợ Cả', đã sang phe Liên bang. Với một giả kim thuật sư tầm cỡ như ông ta, nếu có được bản thiết kế, ông ta có thể phát triển được

thứ đó. Nếu chuyện đó xảy ra… Đế quốc cũng sẽ gặp nguy."

"Thưa Phu nhân Maria… thứ được phát triển tại lãnh địa Hầu tước lần này rốt cuộc là gì ạ?"

"Chúng ta đến nơi rồi. Công chúa Fiona, thay vì tôi giải thích, có lẽ người nên xem tận mắt thì hơn."

Bản thân tòa nhà rất khổng lồ. Maria chạm vào một cánh cửa đặc biệt lớn. Cánh cửa phát ra ánh sáng nhạt rồi mở ra. Bản thân cánh cửa chính là một đạo cụ giả kim thuật. Đoàn người đi vào trong, lên cầu thang và đi bộ một lúc. Sau đó, Maria lại mở một cánh cửa lớn khác và đi vào.

Thứ hiện ra trước mắt họ là một dãy dài….

"…Tàu thuyền sao?"

Lời thì thầm của Fiona mang đầy vẻ nghi vấn. Chúng khá lớn. Có lẽ có thể chứa được hơn một trăm người… đó là mười con tàu. Nhìn từ bên ngoài, chúng hoàn toàn giống những con tàu. Fiona hình dung vị trí của nơi này trong đầu. Hình như phía trước có một cái hồ khá lớn.

Xây dựng ở đây rồi đưa ra hồ… sao?.

Nhưng Fiona nhận ra lý do mình vô thức cảm thấy thắc mắc.

"Ra khỏi hồ rồi thì sẽ làm thế nào ạ?"

Phải, cho chúng nổi trên hồ thì được thôi. Nhưng sau đó thì sao? Tất cả đều là những con tàu rất lớn. Đi xuôi dòng sông chắc chắn sẽ khó khăn.

"Đây không phải là loại tàu có thể đi xuôi dòng sông. Đây là tàu để đi trên hồ, hoặc trên biển phải không ạ. Nhưng Đế quốc không có biển."

"Công chúa Fiona nói hoàn toàn chính xác."

Maria mỉm cười trả lời.

"Vậy thì, đây là…"

"Không Trung Chiến Hạm."

Người trả lời câu hỏi của Fiona là Oscar.

"Đúng vậy, đây là những Không Trung Chiến Hạm mới được phát triển."

Maria dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Đế quốc không có biển. Nhưng từ giờ trở đi, bầu trời sẽ là biển cả của Đế quốc."

Fiona và Oscar, dưới sự dẫn dắt của Maria, một lần nữa đi ra ngoài.

"Thưa Phu nhân Maria, những chiến hạm vừa rồi khác với những chiếc ở Đế đô phải không ạ?"

Oscar hỏi Maria.

"Ý cậu là Không Trung Chiến Hạm

Halter ở Đế đô à. Phải, thứ đó không ai có thể bắt chước được."

Maria vừa lắc đầu vừa trả lời. Không Trung Chiến Hạm

Halter. Chiếc Không Trung Chiến Hạm duy nhất mà Đế quốc sở hữu. Con tàu mà Oscar và Fiona đã đi để đón Thân vương Inverey. Nó đã tồn tại từ thời Đế quốc Debuhi vẫn còn là một vương quốc, không ai biết chính xác nó được tạo ra khi nào và bởi ai. Tên của chiến hạm được treo trên đài chỉ huy nên vẫn được sử dụng không đổi, nhưng phần trung tâm của nó vẫn là một bí ẩn.

"Phần trung tâm, tức là Động cơ Nổi, của Halter không ai có thể động đến được. Đó là một động cơ bí ẩn đã hoạt động liên tục trong vài trăm năm qua, có thể là hơn một ngàn năm, mà không cần bảo trì."

"Vì vậy, động cơ nổi của các chiến hạm vừa rồi là loại mới được phát triển."

"Phát triển…"

"Là thành quả của Hiệp hội Giả kim thuật Đế quốc, do Cố vấn Tối cao, Bá tước Hushford đứng đầu, đã nghiên cứu trong suốt ba mươi năm."

Maria vừa cười vừa lắc đầu. Bà hiểu rằng sự kiên trì của các nhà giả kim thuật, những người đã dốc lòng nghiên cứu suốt ba mươi năm để cuối cùng cũng phát triển thành công, là một điều đáng kinh ngạc.

"Ba mươi năm, nghĩa là từ trước khi thành phố học thuật này ra đời…"

"Tất nhiên. Vốn dĩ, việc Bệ hạ Rupert hỗ trợ cho thành phố học thuật này cũng là vì những người đó. Sự kiên trì của các nhà nghiên cứu có thể lay chuyển cả Hoàng đế."

Ba người đi vòng qua xưởng đóng tàu và ra đến hồ. Ở đó, một con tàu khổng lồ đang nổi trên mặt nước. Một cây cầu tàu lớn cũng được xây dựng bên bờ, và con tàu đang cập bến.

"Và như vậy, một trong những chiến hạm được trang bị động cơ nổi tự phát triển… chiếc thứ ba của lớp Marcdorf, Kurukova, chính là nó đó, thưa Công chúa Fiona."

"Chiếc thứ ba ạ?"

Fiona nghiêng đầu. Maria mỉm cười trả lời.

"Thật ra, tôi muốn cho người đi trên chiếc đầu tiên,

Marcdorf, nhưng… chiếc đầu tiên đang được trang bị để sẵn sàng cho thực chiến, và việc điều chỉnh vũ khí hiện tại có vẻ khó khăn. Chiếc thứ ba thì được trang bị cho mục đích du ngoạn, có thể nói là vậy, vũ khí vẫn chưa được lắp đặt, nên chúng tôi đã chuẩn bị chiếc đó."

"Trang bị, ý người là lắp đặt cánh buồm và… hệ thống đẩy ạ?"

"Vâng, nhận thức của Công chúa Fiona hoàn toàn chính xác. Hệ thống đẩy là một đạo cụ giả kim thuật và là trung tâm của tàu nên đã được lắp đặt sẵn, nhưng cánh buồm, cột buồm… để thực sự di chuyển được thì còn cần phải trang bị nhiều thứ khác nữa."

Trong lúc nghe Maria giải thích, Fiona và Oscar từ cầu tàu bước lên tàu và tiến vào đài chỉ huy. Đài chỉ huy, đó là bộ tư lệnh của con tàu. Thuyền trưởng và một vài người nữa điều khiển con tàu từ đây. Thuyền trưởng chịu trách nhiệm toàn bộ con tàu, thuyền phó hỗ trợ và chịu trách nhiệm khi thuyền trưởng không có mặt trên đài chỉ huy, hoa tiêu trưởng đảm nhận các công việc thực tế từ việc chọn và đề xuất hải trình đến giám sát việc bốc dỡ hàng hóa, và người lái tàu cầm bánh lái để điều khiển con tàu theo đúng nghĩa đen…. Ngoài ra còn có vài thuyền viên khác túc trực trên đài chỉ huy để vận hành con tàu.

Oscar và Fiona được phép quan sát chuyến hải trình thử nghiệm từ đài chỉ huy đó.

"Các chuyến hải trình thử nghiệm trước đây hầu hết diễn ra vào ban đêm, nhưng lần này là vào ban ngày."

"Việc đó… có ổn không ạ? Chẳng phải trước đây toàn là ban đêm là để không ai nhìn thấy con tàu sao?"

Oscar hỏi trước lời nói của Maria.

"Đúng vậy, Oscar nói đúng. Nhưng không sao đâu. Từ mặt đất không thể nhìn thấy được."

"Không thể nhìn thấy từ mặt đất ư?"

Maria mỉm cười trả lời, Fiona thì nghiêng đầu. Chiều dài của nó gần một trăm mét. Một con tàu lớn như vậy mà lại không thể nhìn thấy sao?. Oscar cũng có cùng thắc mắc.

"Tàu Kurukova, xin phép cất cánh."

Thuyền trưởng nói vào ống truyền thanh.

"Đây là đài kiểm soát ven hồ. Thiết bị giả kim thuật ven hồ Sky Contrast A đã được triển khai. Cho phép cất cánh."

Nhận được câu trả lời từ ống truyền thanh, thuyền trưởng gật đầu một cái. Rồi ông ra lệnh: "Tàu

Kurukova, cất cánh."

Ngay lập tức, tàu

Kurukova bắt đầu tiến về phía trước… và bay lên.

Oscar và Fiona không thốt nên lời trước cảm giác đó và sự thay đổi của cảnh vật bên ngoài cửa sổ. Đó là một trải nghiệm rất mới mẻ và quý giá.

"Hiện tại chỉ dành cho mục đích quân sự… nhưng có lẽ một ngày nào đó, một thời đại mà những con tàu kết nối bầu trời Đế quốc sẽ đến."

"Đó sẽ là một cảnh tượng tuyệt vời."

Maria vui vẻ nói về tương lai, và mắt Fiona cũng sáng lên. Oscar vui vẻ nhìn hai người họ