Hai ngày sau khi bàn giao các tù binh, phái đoàn rời khỏi Karnak. Và vào ngày thứ năm kể từ khi rời đi, họ cuối cùng cũng đến được Thebes, thủ đô của Twilight Land.

Khi đi qua cổng và vào trong thủ đô, họ thấy người dân đứng xếp hàng dài hai bên đại lộ. Có vẻ như họ ở đây để chào đón phái đoàn từ Vương quốc. Trên tay mỗi người đều cầm một phiên bản nhỏ của quốc kỳ xứ Land và quốc kỳ Vương quốc, vẫy một cách vui vẻ.

"Thật là một cảnh tượng hùng vĩ..."

"Ừ."

Cảm nhận của Ryo và Abel có lẽ hoàn toàn khác nhau. Đối với Ryo, đó là: “Không ngờ một cảnh tượng thường thấy ở Trái Đất lại có thể xuất hiện ở đây.”

Còn đối với Abel: “Không ngờ họ lại chào đón phái đoàn nước khác nồng nhiệt đến vậy.”

Dù sao đi nữa, cảm giác được chào đón cũng không tệ...

Ngay sau khi đến nơi, một buổi yết kiến Đại Công Tước đã được tổ chức. Dẫn đầu là nhà đàm phán Ignis, cùng với các quan chức dân sự, Abel và Ryo đều phải tham dự.

"T-tớ là một mạo hiểm giả, nên có lẽ không cần phải tham dự đâu ạ..."

"Làm gì có chuyện đó! Chúng ta được ngồi xe ngựa suốt chặng đường chính là để làm những việc như thế này. Vương quốc còn chuẩn bị sẵn cả lễ phục cho chúng ta, làm sao có chuyện không tham dự được!"

"Ư..."

Trước những lý lẽ đanh thép của Abel, Ryo hoàn toàn không thể phản bác. Dĩ nhiên, cậu cũng phải tham gia vào nghi lễ yết kiến.

Tuy nhiên, buổi yết kiến tự nó đã kết thúc mà không có sự cố gì đặc biệt. Mọi câu trả lời từ phía phái đoàn đều do Ignis đảm nhận, vì vậy Abel và Ryo chỉ cần quỳ một gối và lắng nghe lời của Đại Công Tước.

Cảm nhận của Ryo chỉ là: “Nghe nói ông ấy là ông của Miu, nhưng trông không giống nhau lắm nhỉ.”

Sau đó, phái đoàn được đưa vào Nghênh Binh Quán của Công thành. Đó là nơi ở được chỉ định cho họ trong suốt thời gian ở Land.

"Tớ đã nghĩ sẽ có một buổi tiệc chào mừng hay gì đó, nhưng lại không có nhỉ."

"Bốn ngày nữa sẽ có một bữa tiệc tối do Công thành tổ chức. Các quan chức, tôi và cậu đều bị bắt buộc tham gia đấy."

"Lại là bắt buộc..."

"Đó là công việc."

Ryo thở dài, và Abel đáp lại bằng một lý lẽ không thể chối cãi.

Tuy nhiên, dù Ryo có vẻ thiếu năng lượng, chỉ hai giờ sau cậu đã phấn chấn trở lại. Lý do là...

"Abel, nhà tắm công cộng thật tuyệt vời! Người dân xứ Land cũng biết hưởng thụ thật đấy."

"Ryo, cậu đúng là mê tắm thật đấy…"

Nghênh Binh Quán có một nhà tắm công cộng lớn!

"Tất nhiên rồi! Con người sinh ra trong nhà tắm và cũng sẽ chết đi trong nhà tắm, không thể khác được!"

"Làm gì có chuyện đó…"

Cái khí thế của Ryo cứ như thể cậu vừa khám phá ra chân lý của nhân loại là việc tắm rửa vậy.

"Ít nhất thì trên bia mộ của tôi, tôi sẽ cho khắc dòng chữ 'Sống vì nhà tắm, chết trong nhà tắm'."

"V-vậy à…"

Một niềm đam mê tắm rửa không rõ nguồn gốc của Ryo. Abel không thể hiểu nổi niềm đam mê đó. Dù vậy, thấy cậu đã vui vẻ trở lại, anh chỉ cười khổ và lắc đầu...

Nơi đó được gọi là ‘Thư Phòng’. Đó là thư viện dành riêng cho một người duy nhất, chủ nhân của tòa nhà này. Trong không gian rộng lớn, vô số sách được sắp xếp ngay ngắn, và hôm nay chủ nhân cũng đang mải mê đọc một trong số chúng.

Một vị quản gia bước vào và cúi đầu một cách kính cẩn.

"À, Drab, đã đến giờ rồi sao?"

"Vâng, thưa chủ nhân. Người báo cáo đã đến ạ."

"Vậy à. Cho cậu ta vào đi."

Chủ nhân gật đầu một cái, cho phép người báo cáo vào.

"Thần có hai việc cần báo cáo. Thứ nhất, phái đoàn từ Vương quốc đã đến. Thứ hai, cuộc ‘Nội Chiến’ đã được quyết định sẽ bắt đầu sau sáu ngày nữa, tức là hai ngày sau bữa tiệc tối ở Công thành."

"Nói về việc thứ hai đi."

"Vâng. Chiến trường sẽ là toàn bộ thủ đô Thebes. Phe tấn công là Hầu tước Espiel Vicente, phe phòng thủ là Bá tước Contreras Sandalio. Mỗi phe đều có hàng chục quý tộc theo sau."

"Tổng cộng hơn một trăm quý tộc à?"

"Vâng."

Người báo cáo gật đầu xác nhận.

"Bọn chúng chán nhanh thật đấy… Mà thôi, trách móc cũng chẳng có ích gì."

Trước lời lẩm bẩm của chủ nhân, người báo cáo không thay đổi sắc mặt và cũng không trả lời. Anh ta hiểu rằng mình không ở vị trí để đưa ra ý kiến.

"Ta hiểu rồi, ngươi vất vả rồi."

Khi chủ nhân nói vậy, người báo cáo cúi đầu chào và định rời đi.

"À, phải rồi."

Hiếm khi thấy chủ nhân lại lên tiếng vào lúc này. Người báo cáo lập tức dừng lại và quay về phía chủ nhân.

"Báo cáo thứ nhất, là phái đoàn của Vương quốc, đúng không?"

"Vâng."

"Ta muốn xem thông tin chi tiết về các thành viên của phái đoàn. Không cần vội, cứ ghi ra giấy rồi gửi cho ta sau nhé."

"Thần đã rõ ạ."

Ngày hôm sau khi phái đoàn đến Thebes, cuối cùng, các cuộc đàm phán song phương đã bắt đầu. Nhà đàm phán Ignis và các quan chức dân sự sẽ thực hiện các cuộc họp khác nhau, đôi khi là song song, tại Giao Hoán Viện liền kề với Nghênh Binh Quán.

Trong thời gian đó, Hiệp sĩ đoàn và các mạo hiểm giả không có việc gì đặc biệt. Nhiệm vụ chính của họ là trên đường đi và đường về. Nhưng Abel và Ryo lại không nằm trong số những mạo hiểm giả đó. Cả hai được mời đến trụ sở chính của Hội Mạo Hiểm Giả Twilight Land, tham dự các cuộc họp khác nhau, đôi khi là xem các trận đấu tập, và có rất nhiều công việc đã được sắp xếp.

Hiện tại, Twilight Land không có mạo hiểm giả nào đang hoạt động từ hạng A trở lên. Vì vậy, vai trò được kỳ vọng ở Abel, một mạo hiểm giả hạng A của Vương quốc, là rất lớn.

Còn Ryo? Ryo là hạng C, và về cơ bản chỉ là người đi kèm của Abel... nhưng Abel làm sao có thể để cậu được yên. Vai trò của cậu là bị Abel lôi đi khắp nơi...

"Thật là bất hạnh..."

Lời lẩm bẩm của Ryo không ai nghe thấy.

Công việc đầu tiên của hai người là tham dự một cuộc họp tại trụ sở chính của Hội Mạo Hiểm Giả Twilight Land. Dù gọi là họp mặt, nhưng đó chỉ là phần mở đầu, còn phần lớn thời gian, bao gồm cả phần hỏi đáp, đều được tiến hành dưới hình thức thực chiến tại sân tập đi kèm. Nói cách khác, là đấu tập.

Ban đầu, Abel cũng đã giảng bài một cách đàng hoàng trong một nơi trông giống như phòng họp. Nhưng chẳng mấy chốc, các cuộc thảo luận giữa những người tham dự trở nên nảy lửa, cuối cùng phát triển thành cả xô xát... và Abel đã phải hét lớn để di chuyển tất cả ra sân tập.

"Rốt cuộc thì ai cũng là mạo hiểm giả cả. Thay vì suy nghĩ bằng đầu thì vận động cơ thể sẽ tốt hơn..."

"...Không thể phủ nhận."

Hiếm khi Abel lại thẳng thắn chấp nhận cảm nhận của Ryo như vậy. Thực tế, sau khi chuyển ra sân tập, những người tham dự cũng trông có vẻ năng nổ hơn.

Về phần mình, Ryo bị các pháp sư mạo hiểm giả vây quanh hỏi đủ thứ, và vì cậu đến từ Lune, cậu cũng bị hỏi nhiều điều về các khóa học dành cho người mới bắt đầu được tổ chức tại Hội Mạo Hiểm Giả Lune.

Ở đó, là một Ryo đang tự tin trả lời. Dù sao đó cũng là những gì cậu đã trải qua. Việc tự tin là điều đương nhiên. Cậu không hề chỉ đóng vai trò bị Abel lôi đi khắp nơi.

"Chà, ban đầu tớ đã nghĩ không biết sẽ ra sao, nhưng cuối cùng cũng đã vượt qua được."

"Đâu có vất vả đến thế, đúng không?"

Sau khi kết thúc buổi họp mặt tại trụ sở chính của Hội Mạo Hiểm Giả, Ryo và Abel đang trên đường trở về Nghênh Binh Quán. Đây là cuộc trò chuyện của họ trong xe ngựa.

"Phòng họp đã trở thành một cuộc ẩu đả, không phải là rất vất vả sao?"

"Thì, có vẻ là sắp thành như vậy, nhưng thực tế thì chưa. Vả lại, với mạo hiểm giả thì chừng đó cũng là bình thường thôi."

"V-vậy sao ạ?"

Đối với một Ryo rất điềm tĩnh, điều đó thật khó hiểu, nhưng có vẻ như mạo hiểm giả là những người thô bạo.

"Ryo, cậu vừa nghĩ mình là người điềm tĩnh, đúng không?"

"Ể? Đúng vậy, có chuyện gì sao?"

"Ryo không phải là người điềm tĩnh đâu."

"Hả? Chính tôi nói mình điềm tĩnh, vậy thì tôi là người điềm tĩnh chứ?"

Ryo không thể hiểu được ý kiến vô lý của Abel, nên cậu phản bác thẳng thừng.

"Lúc chiến đấu cậu hay cười lắm mà. Đặc biệt là khi đối đầu với đối thủ mạnh. Người điềm tĩnh không làm thế đâu."

"Làm gì có chuyện đó!"

Ryo choáng váng trước lời chỉ ra của Abel. Cậu choáng váng vì bị chỉ ra điểm hay cười, hay vì người điềm tĩnh không làm như vậy... Có lẽ là cả hai.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, chiếc xe ngựa của họ tiến gần đến cổng chính của Công thành...

"Hình như có chuyện gì đó ồn ào trước cổng chính."

"Hả?"

Ryo nói, và Abel nghiêng đầu. Sau khi nghiêng đầu, Abel ló đầu ra khỏi cửa sổ xe ngựa và nhìn về phía trước.

"Đúng là có ồn ào thật. Nhưng đây là cổng chính của Công thành mà? Bình thường thì đội vệ binh sẽ ra và giải tán nhanh chóng chứ?"

"Trừ khi đối phương là một tên kiếm sĩ siêu cấp độc ác và tàn bạo như cậu, Abel, chứ nếu dùng vũ lực trấn áp dân thường đến mức đó thì chắc chắn các vệ binh sẽ cảm thấy cắn rứt lương tâm."

"Ừ, tôi chỉ mong Ryo cảm thấy cắn rứt lương tâm với những lời cậu vừa nói về tôi thôi."

Khi chiếc xe ngựa của hai người đến gần cổng chính, một giọng nói vang lên từ giữa đám đông đang ồn ào.

"Đến rồi! Là chiếc xe ngựa đó!"

Giọng nói đó, Ryo và Abel đều nghe thấy rất rõ.

"Có vẻ như mục tiêu là chiếc xe ngựa này."

"Ừ."

"Abel, làm sao đây? Dùng một loạt Băng Thương tiêu diệt hết bọn họ nhé?"

"Không, đừng làm thế."

Abel từ chối đề nghị của Ryo.

"Tôi muốn hỏi xem họ tìm chúng ta để làm gì. Cũng chưa chắc họ là kẻ thù, đúng không?"

"Ngây thơ quá đấy, Abel! Có câu ‘tiên hạ thủ vi cường’. Một khi đã bị động, cậu sẽ mãi mãi ở thế bị động đấy."

"Tôi hiểu ý cậu muốn nói, nhưng... nếu đó là những người dân thường mà Ryo vừa nói thì sao?"

"Đổ hết tội cho cậu là được mà. Cứ để tôi lo!"

"Ừ, tuyệt đối không giao phó."

Cuộc thảo luận của hai người đi vào bế tắc.

"Dừng lại đi."

Abel nói với người đánh xe, và chiếc xe ngựa dừng lại. Ngay lập tức Abel xuống xe. Một đám người đang ồn ào chạy đến. Người chạy đầu tiên là một người đàn ông có vẻ là kiếm sĩ, với thân hình lực lưỡng như Abel, thuộc loại mảnh mai trong giới kiếm sĩ. Nhưng anh ta có mái tóc dài buộc gọn sau lưng và bộ râu quai nón, tạo cảm giác có phần hoang dã.

"Mạo hiểm giả?"

Ryo ngồi trong xe ngựa, chỉ ló mặt ra ngoài cửa sổ và lẩm bẩm. Đúng vậy, những người chạy đến trông giống như mạo hiểm giả. Năm người. Trông giống như một kiếm sĩ, một trinh sát, một người dùng khiên, một pháp sư và một thần quan. Nếu đây là một tổ đội, có thể nói họ có một đội hình rất cân bằng.

"Có chuyện gì sao?"

Abel xuống xe ngựa và hỏi đám người đang chạy đến.

"Anh là Abel, đúng không?"

"À, phải."

"Tôi có một yêu cầu. Tôi muốn đấu tập với anh."

"...Dạ?"

Ryo và Abel, cùng với năm người trong nhóm ồn ào, quyết định nói chuyện tại một quảng trường trước cổng chính. Ở một góc của quảng trường có một chiếc bàn đá và những chiếc ghế đá bao quanh nó. Bảy người ngồi xuống đó.

Dĩ nhiên, Ryo bắt đầu pha cà phê. Liếc nhìn cảnh đó, Abel có chút thắc mắc. Bộ dụng cụ thì không nói làm gì, có lẽ là do Ryo tạo ra bằng Thủy Ma Pháp của mình. Nhưng hạt cà phê thì từ đâu ra?

"Đề phòng trường hợp thế này, tôi luôn dự trữ sẵn hạt cà phê đã rang trong túi."

Ryo tự mình giải thích dù không được hỏi. Ánh mắt của bốn người trong nhóm ồn ào, trừ kiếm sĩ, đều dán chặt vào những động tác pha cà phê điêu luyện của Ryo.

Trong lúc đó, cuộc trò chuyện giữa kiếm sĩ và Abel bắt đầu.

"Chúng tôi là tổ đội hạng B ‘Ngũ Liên Sơn’ thuộc trụ sở Thebes. Tôi là Ceferino, đội trưởng và là kiếm sĩ."

Kiếm sĩ Ceferino mở lời như vậy rồi bắt đầu giải thích. Ngay cả ở thủ đô Thebes, cũng chỉ có hai tổ đội hạng B, nên ban đầu họ dự định sẽ tham gia vào buổi họp mặt hôm nay. Nhưng hai ngày trước, họ nhận được một yêu cầu chỉ định trực tiếp từ Đại Công Tước nên không thể không ưu tiên việc đó, và mãi đến bây giờ mới trở về Thebes. Họ vội vã đến trụ sở chính của Hội, nhưng gần như là đã lỡ mất xe ngựa của hai người. Nghe nói ban ngày đã có một trận đấu tập. Anh ta cũng muốn được chỉ giáo một chiêu, nên đã chạy từ trụ sở chính của Hội đến đây.

"Ra vậy."

Abel gật đầu.

"Nào, trước hết mời mọi người uống cà phê... À, câu chuyện đã kết thúc rồi sao?"

Ryo vừa nói vừa rót cà phê vào bảy chiếc cốc và đặt trước mặt mọi người.

"Không, tôi sẽ dùng."

Kiếm sĩ Ceferino nói rồi nhấp một ngụm. Các thành viên khác trong tổ đội cũng làm theo.

"Ồ..." "Tuyệt vời." "Ngon quá..."

Những lời khen ngợi đầy thỏa mãn bất giác thốt ra. Nghe vậy, Ryo gật đầu một cách vui vẻ.

"Cà phê Ryo pha lúc nào cũng ngon."

"Đúng vậy, đúng vậy."

Trước lời khen của Abel, Ryo gật đầu một cách mãn nguyện. Một khoảng thời gian thư thái trôi qua...

"Nếu là tôi thì được thôi, tôi sẽ làm đối thủ đấu tập cho cậu bất cứ lúc nào."

"Ồ, cảm ơn anh!"

Abel tuyên bố, và kiếm sĩ Ceferino cảm ơn. Cứ như vậy, một trận đấu tập giữa hai kiếm sĩ, một hạng A và một hạng B, đã bắt đầu tại quảng trường trước cổng chính Công thành.

Thanh kiếm của Abel là thanh ma kiếm màu đỏ rực quen thuộc. Ngược lại, thanh kiếm của Ceferino là một thanh kiếm mảnh, dài, có độ cong và chỉ có một lưỡi.

"Kiếm Nhật?"

Ryo, người đang đứng xem cùng bốn thành viên còn lại của ‘Ngũ Liên Sơn’ ở một khoảng cách, bất giác lẩm bẩm. Thanh Murasame của Ryo cũng có hình dạng của một thanh kiếm Nhật. Giống như Mikazuki Munechika, được cho là thanh kiếm Nhật đẹp nhất, nó có độ cong mạnh ở phần tsubamoto (phần chắn tay), trong khi phần mune (sống kiếm) và kissaki (mũi kiếm) không có độ cong lớn. Nhưng thanh kiếm mà Ceferino đang cầm lại có hình dạng mà độ cong gần như không đổi từ tsubamoto đến kissaki, giống như thanh Ōtenta Mitsuyo hay Sohayanotsurugi của Mitsuyo. Tất nhiên, đây không phải là chuyện thanh nào tốt hơn thanh nào.

"Cả hai đều đẹp."

Ryo tự mình gật gù.

"Thanh kiếm của Ceferino là thanh kiếm gia truyền của gia đình anh ấy. Trông anh ấy vậy thôi chứ thực ra là hậu duệ của một gia tộc kỵ sĩ di cư từ Vương quốc đến đấy."

Người giải thích đó là Irana, nữ pháp sư của ‘Ngũ Liên Sơn’. Nhân tiện, năm thành viên của ‘Ngũ Liên Sơn’ đều hai mươi lăm tuổi. Trong số đó, kiếm sĩ Ceferino và pháp sư Irana là bạn thuở nhỏ, nên cô ấy biết rất rõ về Ceferino.

"Cha mẹ anh ấy đã qua đời ngay trước khi anh ấy trưởng thành... Di vật còn lại chính là thanh kiếm đó, và anh ấy rất quý nó."

"Ra vậy."

Ryo gật đầu trước lời giải thích của Irana. Nhìn từ xa cũng thấy đó là một thanh katana khá tốt. Dĩ nhiên, cậu không biết nó có thật sự là một thanh katana hay không.

Cuộc đấu kiếm giữa Abel và Ceferino ngay từ đầu đã rất ngoạn mục. Có lẽ một phần là vì đây là một trận đấu tập chứ không phải một trận chiến sinh tử. Dù vậy, ngay cả trong đấu tập, chỉ cần sai một bước là có thể mất mạng, bị thương là chuyện bình thường, và dù tay chân có thể không sao nhưng bị chém đứt một ngón tay cũng là chuyện thường tình...

Keng, keng, keng...

Tiếng kiếm va vào nhau liên tục. Dù Ceferino đã nói "Xin hãy chỉ giáo một chiêu", nhưng đây không phải là một trận đấu tập mà Abel chỉ đơn thuần chỉ dẫn. Đó là một trận chiến mà công thủ thay đổi liên tục, có thể nói là một cuộc đối đầu giữa hai kiếm sĩ gần như ngang tài ngang sức.

"Là Ceferino đúng không, cậu mạnh đấy chứ."

"Không đâu anh Abel, anh vẫn còn giữ sức mà."

Một cuộc trò chuyện giữa lúc chiến đấu, chỉ có trong các trận đấu tập. Thường thì người giỏi hơn sẽ vừa đấu vừa chỉ dẫn, nhưng...

"Tôi chẳng có điểm nào để chỉ dẫn cả."

Abel nói thật lòng. Thực tế, kiếm pháp của Ceferino không hề có sơ hở. Cả tấn công lẫn phòng thủ đều ở trình độ rất cao, và việc chuyển đổi công thủ cũng mượt mà đến đáng kinh ngạc.

"Cậu không phải là đang gặp khó khăn gì với kiếm thuật, mà là muốn thử sức mình, đúng không. Hoặc là... nếu có cơ hội thì muốn đánh bại tôi."

"Tôi cũng mong muốn điều đó, nhưng liệu anh có để tôi đánh bại không?"

"Hãy dùng thực lực của cậu để đánh bại tôi đi!"

Ceferino nhếch mép cười và nói, Abel cũng nhếch mép cười và đáp lại.

"Ceferino, trông anh ấy vui quá..."

"Abel cũng có vẻ rất thích thú."

Irana và Ryo lẩm bẩm nhận xét trong khi xem cuộc đấu kiếm. Nhìn ba thành viên còn lại của ‘Ngũ Liên Sơn’ cũng gật gù, có vẻ như Ceferino thực sự rất vui.

Cả hai cùng tăng tốc hơn nữa. Dùng kiếm chém xuống, nghiêng lưỡi kiếm để làm chệch hướng đòn tấn công. Làm chệch hướng rồi chém một nhát kesagake. Đối phương lùi lại để né. Lợi dụng cú lùi đó, bước thêm một bước để truy kích. Dụ đối phương truy kích, rồi từ thế lùi lại, không một động tác thừa, cúi người về phía trước và ngược lại xâm nhập vào khoảng cách.

Ngay lập tức, khoảng cách còn gần hơn cả một bước chân một nhát kiếm, chuyển sang cận chiến cực gần. Khoảng cách mà nắm đấm còn hiệu quả hơn cả kiếm. Cả hai đều cầm kiếm bằng tay phải, và bằng tay trái còn lại...

"Đòn đánh vào gan!"

"Cùng lúc!"

Ryo và Irana hét lên. Nắm đấm trái của mỗi người đấm thẳng vào mạn sườn phải của đối phương, nơi có lá gan. Đây là một trong những điểm yếu của con người vì có rất ít cơ bắp. Nếu một võ sĩ chuyên nghiệp thực hiện một cách hoàn hảo, một đòn là đủ để khiến đối phương đứng không vững. Hiệu quả tức thì của nó khác hẳn với các đòn tấn công vào các bộ phận khác trên cơ thể! Dĩ nhiên, không biết liệu hai kiếm sĩ có hiểu rõ về điều đó hay không. Nhưng việc chuyển từ kiếm sang quyền cũng rất mượt mà, cho thấy họ cũng có kinh nghiệm chiến đấu bằng tay không. Chính ở điểm này, Ryo mới thán phục, đúng là mạo hiểm giả. Sự đa dạng trong kỹ năng chiến đấu là kết quả của việc đã trải qua vô số trận chiến sinh tử. Tuy nhiên, dù trông có vẻ là cùng một đòn đánh vào gan, nhưng dường như có một sự khác biệt nhỏ. Abel đã lùi lại và trở về khoảng cách của kiếm, nhưng chân của Ceferino lại không thể di chuyển. Có vẻ như đòn đánh của Abel đã hiệu quả hơn... Thanh kiếm kề vào cổ Ceferino... và trận đấu tập kết thúc một cách đột ngột.

Nieves, nữ thần quan của ‘Ngũ Liên Sơn’, liên tục dùng Hồi Phục để chữa trị cho kiếm sĩ Ceferino đang quỳ gối gục ngã. Ryo đưa cho Abel một lọ Potion đặc chế và hỏi.

"Kiếm sĩ bên kia, là anh Ceferino phải không ạ. Anh ấy mạnh thật đấy."

"Ừ, cuối cùng thì tôi cũng đã phải nghiêm túc."

Abel trả lời sau khi uống cạn lọ Potion. Dù vậy, trông anh không có vết thương nào đáng kể. Một lúc sau, kiếm sĩ Ceferino đã đứng dậy và đến chỗ Abel, cúi đầu.

"Tôi đã học được rất nhiều. Cảm ơn anh."

"Không, cậu mạnh lắm. Cuối cùng tôi cũng đã phải nghiêm túc, xin lỗi nhé."

Khi Abel nói vậy, Ceferino mỉm cười một cách ngượng ngùng. Anh không tức giận vì bị đánh bại, mà vui mừng vì đã khiến một cao thủ như Abel phải nghiêm túc.

Sau đó, Ceferino do dự một lúc rồi mới khó khăn mở lời. "Ngày mai... liệu chúng ta có thể... không, tôi biết anh rất bận, nếu không được thì ngày kia hoặc sau đó cũng được, liệu anh có thể đấu tập với tôi một lần nữa không ạ..."

"À..."

Abel gãi má, lời nói tắc nghẹn. Có lẽ anh đã lường trước được sẽ bị hỏi như vậy. Và trong đầu, anh chắc hẳn cũng đã hình dung ra lịch trình của những ngày tiếp theo. ‘Mạo hiểm giả hạng A’, một trong những điểm nhấn của phái đoàn lần này, đã được sắp xếp lịch trình gần như mỗi ngày và khá bận rộn.

Lúc đó, một sự hỗ trợ đến từ bên cạnh.

"Ceferino là người mạnh nhất trong số các mạo hiểm giả ở đất nước này. Vì vậy, anh ấy không có đối thủ để có thể đấu tập hết sức mình."

Người nói đó là Irana, pháp sư của ‘Ngũ Liên Sơn’. Ba người còn lại cũng gật gù đồng tình. Sau một lúc suy nghĩ, câu trả lời mà Abel đưa ra là...

"Có lẽ ngày mai và những ngày sau tôi cũng sẽ về vào giờ này... nếu như vậy mà cậu vẫn muốn thì..."

"Tất nhiên rồi!"

Ceferino gật đầu không một chút do dự.

"Điểm yếu của Abel là quá tốt bụng."

"Gì thế?"

"Khi được đàn em nhờ vả vào ngày mai, cậu đã không thể từ chối."

"À... Nhưng mà, có lẽ trận đấu tập đó, phần lớn lợi ích lại thuộc về tôi đấy."

"Vậy sao ạ?"

Abel vừa suy nghĩ vừa trả lời, và Ryo ngạc nhiên.

"Kiếm pháp của Ceferino rất thú vị. Khi đỡ đòn, tôi lại có nhiều phát hiện mới. Điều đó đang giúp tôi trưởng thành hơn."

Abel vừa cười vừa nói. Sau khi chia tay nhóm ‘Ngũ Liên Sơn’, Ryo và Abel cuối cùng cũng trở về Nghênh Binh Quán trong Công thành. Họ đi tắm, rồi vừa ăn cơm vừa nói về trận đấu tập lúc nãy.

"Chà, nếu cậu học được gì đó thì càng tốt thôi."

"Đúng vậy."

"Nhưng mà, ngày mai thì được, chứ ngày kia thì không thể đấu tập được đâu nhé."

"À... ngày kia là tiệc tối à. Bắt đầu từ chiều nhỉ."

"Đúng vậy. Nếu không nói trước, có thể họ sẽ đợi cậu trong bóng tối và lạnh lẽo, vừa oán trách cậu không đến, vừa đợi đến tận đêm khuya đấy."

"Không, chắc không có chuyện đó đâu..."

Abel vừa lắc đầu vừa phủ nhận viễn cảnh tương lai tùy tiện của Ryo.

"Và rồi, các mạo hiểm giả tụ tập ở quảng trường ngay cả khi trời đã tối sẽ bị đội vệ binh của Công thành dùng vũ lực trấn áp. Cuộc nội chiến giữa vệ binh và mạo hiểm giả sẽ nổ ra từ đó. Đó sẽ là ngòi nổ cho cuộc nội chiến quy mô lớn của các quý tộc kia."

"..."

"Tức là, tất cả là tại Abel..."

"Ừm, tôi luôn nghĩ. Liệu cái sức tưởng tượng, hay đúng hơn là khả năng mộng mơ đó của Ryo, có thể được dùng vào việc gì đó có tính xây dựng hơn không."

"Tôi đang mang lại tiếng cười và sự tươi mát cho những tâm hồn buồn bã trên khắp thế giới này."

"Thế à. Chẳng hiểu gì cả."

Những nỗ lực lớn lao của vị pháp sư dường như không được kiếm sĩ theo chủ nghĩa hiện thực thấu hiểu. Đúng là một thế giới khắc nghiệt.

Và vào buổi chiều ngày hôm sau, Abel và Ceferino lại đấu tập với nhau. Khi kết thúc, Abel không quên nói rằng ngày mai sẽ có tiệc tối nên không thể đấu được. Có lẽ vì thấy vẻ mặt rất buồn của Ceferino lúc đó, Abel đã trả lời rằng ngày kia thì có thể đấu lại. Vẻ mặt của Ceferino bừng sáng ngay lập tức. Thấy vậy, các thành viên của ‘Ngũ Liên Sơn’ cũng mỉm cười. Họ đã để lại thông tin liên lạc của mình cho Abel rồi ra về.

Bữa tiệc tối được tổ chức để chào đón phái đoàn từ Vương quốc, và nghe nói có sự tham gia của các quan chức chính phủ cao cấp của Land cũng như các quý tộc. Đúng vậy, các quý tộc, những người không bao giờ xuất hiện trước mặt các mạo hiểm giả, lại tham gia với số lượng lớn.

Ngay cả một thường dân như Ryo cũng có thể nhận ra họ nổi bật như thế nào. Trang phục của họ hoàn toàn khác biệt so với các quan chức chính phủ trung ương...

"Abel, quý tộc thật dễ nhận ra."

"Đúng vậy. Mà, nói đúng hơn là trang phục của các quan chức chính phủ quá giản dị..."

Ryo và Abel thì thầm với nhau. Đúng vậy, trang phục của các quan chức chính phủ rất trang nhã. Hay nói đúng hơn là giản dị. Hầu hết đều là trang phục đơn sắc... So với đó, trang phục của các quý tộc lại muôn màu muôn vẻ. Phụ nữ mặc váy đầm, còn đàn ông thì mặc thứ gọi là pourpoint hay gì đó mà Ryo hoàn toàn không biết, nhưng trông giống như quần. Dù sao đi nữa, cả hai đều phản chiếu ánh sáng rực rỡ và được đính rất nhiều đá quý...

"Lẽ nào ở các bữa tiệc tối của Vương quốc, quý tộc cũng ăn mặc như vậy sao?"

"Phụ nữ thì đúng vậy. Còn đàn ông thì… chà, cũng tùy."

Abel trả lời câu hỏi của Ryo với một nụ cười khổ. Abel có vẻ là Nhị Hoàng tử, nhưng không hiểu sao lại có cảm giác anh không quen với những bữa tiệc như thế này. Dù có cảm giác như vậy, nhưng khả năng ứng xử khéo léo và giải quyết vấn đề trong mọi tình huống của anh lại rất cao.

Một lúc sau, các quan chức chính phủ đến gần Abel và bắt đầu nói chuyện.

Bữa tiệc tối lần này theo hình thức tiệc đứng. Tức là không có chỗ ngồi cố định... sẽ có cơ hội giao lưu với nhiều người khác nhau. Abel dĩ nhiên, cũng như các quan chức dân sự của phái đoàn do nhà đàm phán Ignis dẫn đầu, cũng đang trò chuyện vui vẻ với những người của Land ở nhiều nơi khác nhau. Đối với họ, bữa tiệc tối này cũng là một phần của công việc. Abel có lẽ cũng nhận thức được đây là một phần công việc, nên anh đang mỉm cười và trò chuyện vui vẻ.

"Abel, cố lên nhé!"

Ryo lẩm bẩm như vậy rồi di chuyển đến một nơi và chiếm giữ vị trí đó. Đó là phía trước chiếc bàn bày đầy thức ăn. Cậu đã hiến tế Abel, và quyết định tự mình thưởng thức bữa ăn.

Bình thường, Ryo không phải là người ăn nhiều, và những lúc bận rộn... thường là khi đang miệt mài với ma pháp hay giả kim thuật, cậu chỉ ăn qua loa bằng thịt khô. Nhưng, trong một tình huống mà hầu hết những người tham gia chỉ mải mê trò chuyện, và trước mặt lại có vô số món ăn ngon lành đang chờ được thưởng thức... cậu sẽ ăn rất nhiều.

Đúng vậy, đó không phải là do tham ăn, mà là hành động xuất phát từ sự phẫn nộ chính nghĩa để giải cứu những món ăn đang bị bỏ rơi một cách đáng thương!

Dĩ nhiên, vì đây là một bữa tiệc tối, cậu phải ăn uống một cách lịch sự. Hơn nữa, đây lại là tiệc đứng. Nhưng Ryo, người đã kết hợp một cách xuất sắc hai yếu tố cực kỳ khó dung hòa là "ăn nhiều" và "lịch sự", đã tiếp tục xử lý hết những món ăn trước mặt. Mở miệng thật to ngay khoảnh khắc ăn để thức ăn không chạm vào môi. Về cơ bản, chỉ cần như vậy là trông đã không thô tục. Sau đó, chỉ cần giữ thẳng lưng và ăn với vẻ mặt trang nghiêm là không có vấn đề gì!

Trước cảnh tượng đó, không chỉ các quan chức chính phủ mà cả các quý tộc của Land cũng chỉ có thể đứng nhìn từ xa mà không dám lại gần, và Ryo cứ thế tiếp tục ăn... một khung cảnh như vậy cứ tiếp diễn.

"Mạo hiểm giả của Vương quốc quả là một người có khẩu vị tốt nhỉ."

Một người phụ nữ đã vui vẻ lên tiếng với Ryo như vậy. Ryo quay sang. Người phụ nữ đó, quả thực là một mỹ nhân tuyệt sắc... Ryo có ấn tượng rằng quý tộc xứ Land có nhiều người đẹp trai xinh gái, nhưng người phụ nữ trước mặt lại nổi bật hơn hẳn. Đúng vậy, một mỹ nhân tuyệt sắc. Ryo, người không tự tin vào vốn từ vựng của mình, chỉ có thể nghĩ ra được từ đó.

Những người mà Ryo từng cho là mỹ nhân tuyệt sắc trước đây là hai người. Sera và Elizabeth... cả hai, thật trùng hợp, đều là tộc Elf. Nhưng người phụ nữ trước mặt không phải là Elf. Và, cô ấy cũng khác với hai người kia. Nếu Sera có 'vẻ đẹp uy nghi' thì Elizabeth lại có 'vẻ đẹp đáng yêu'. Người phụ nữ trước mặt, có lẽ 'vẻ đẹp quyến rũ' là phù hợp nhất.

Ryo định trả lời, nhưng rồi nhớ ra trong miệng vẫn còn thức ăn.

"À, không cần vội đâu. Chỉ là tôi thấy cậu ăn ngon miệng quá nên không kìm được mà bắt chuyện thôi."

Người phụ nữ mỉm cười, nhìn Ryo.

"Thật ngại quá."

Cuối cùng, sau khi ăn hết thức ăn trong miệng, Ryo mới có thể lên tiếng. Người mỹ nhân trông khoảng hai mươi lăm tuổi đó đưa tay lên cằm, suy nghĩ một chút rồi mở lời.

"Là ngài Ryo, pháp sư đúng không. Tôi là Agnes."

"Phu nhân Agnes. Tôi là Ryo, mạo hiểm giả của Vương quốc."

Ryo có cảm giác đây là một quý tộc cấp cao, nhưng dĩ nhiên, vì tay trái đang cầm đĩa và tay phải cầm nĩa, cậu không thể quỳ gối chào. Cậu chỉ cúi đầu.

"Ngài Ryo thích các món mì ống sao?"

Agnes hỏi vậy sau khi nhìn thấy những món mì ống trên đĩa của Ryo và những đĩa mì ống lớn được bày ngay trước mặt cậu.

"À... mì ống tôi cũng thích."

Thực ra không phải cậu chỉ ăn mì ống, mà trong quá trình ăn, hiện tại có nhiều đĩa mì ống được bày trước mặt Ryo hơn thôi. Tuy nhiên, sự tình cờ đó đã mang lại may mắn cho Ryo.

"Nếu vậy, tôi rất muốn mời ngài đến dinh thự của tôi. Tôi muốn nghe cảm nhận của ngài về món ramen."

"Vừa rồi, ngài nói gì cơ..."

Sau đó, bữa tiệc tối kết thúc một cách tốt đẹp, nhưng Ryo không hề nhớ mình đã trở về Nghênh Binh Quán bằng cách nào. Chà, là do Abel đã đưa cậu về. Cậu chỉ tỉnh táo trở lại sau khi đã tắm xong.

"Abel, có một chuyện đáng kinh ngạc đã xảy ra ở bữa tiệc tối!"

"Có vẻ là vậy. Cậu chẳng trả lời câu nào cho ra hồn cả."

Khi hai người họ vừa tắm xong và đi đến nhà ăn, ở đó đã có các quan chức dân sự và các thành viên khác của phái đoàn đang tụ tập và chăm chú nhìn vào thứ gì đó.

"Mọi người đang tụ tập xem gì vậy nhỉ."

"À. Chắc là lịch trình đàm phán hay gì đó."

Ryo thắc mắc, và Abel trả lời một cách qua loa. Vốn dĩ, đó là chuyện không liên quan đến hai người. Bởi vì lịch trình của họ trong những ngày tới đã được quyết định, và họ cũng biết đó là một lịch trình khá dày đặc. Nhưng...

Một trong số các quan chức đang tụ tập, khi thấy Ryo bước vào nhà ăn, đã gọi cậu.

"Anh Ryo!"

Ngay lập tức, ánh mắt của các quan chức đồng loạt đổ dồn về phía Ryo.

"Ể? Tôi sao?"

Ryo bất giác thốt lên.

"Có một lá thư mời gửi đến cho anh Ryo. Sứ giả bên kia đã mang đến."

Nói rồi, một trong những quan chức chỉ vào một người đàn ông mặc trang phục quản gia đang đứng ở góc phòng. Người đàn ông mặc trang phục quản gia cúi đầu một cách kính cẩn. Rồi, ông ta tiến đến nơi các quan chức đang tụ tập, lấy phong bì là lý do của sự tụ tập đó, và mang đến cho Ryo.

"Thưa ngài Ryo, tôi mang đến thư mời từ chủ nhân của tôi, Công tước Alba."

Nghe vậy, các quan chức lại một lần nữa xôn xao. Nhưng phản ứng của Ryo lại khá chậm chạp.

"Công tước Alba?"

Mình có người quen nào như vậy sao... nghĩ thế nào cũng không có.

"Vâng. Phu nhân Agnes muốn mời ngài Ryo thưởng thức món ramen."

"À, phu nhân Agnes! Thật là thất lễ quá. Thật đáng xấu hổ, nhưng do kiến thức nông cạn, tôi không hề biết phu nhân Agnes chính là Công tước Alba. Tôi xin trân trọng nhận lời mời. Xin hãy chuyển lời giúp tôi."

Nói rồi, Ryo nhận lấy phong bì. Ngày giờ mời thì không biết, nhưng đây là một lời mời mà cậu phải đi bằng mọi giá. Dù sao đi nữa, đó là món ramen! Kể từ khi đến ‘Phi’, cậu chưa từng ăn nó một lần nào. Thậm chí, một chữ "ra" của ramen cũng chưa từng thấy. Vả lại, nếu là lời mời từ một Công tước, có lẽ các lịch trình khác cũng sẽ được sắp xếp linh hoạt... chắc chắn nên nhận lời ngay bây giờ.

"Vậy thì tốt quá. Tôi sẽ chuyển lời lại cho phu nhân Agnes."

Nói rồi, người đàn ông mặc trang phục quản gia lại cúi đầu một cách kính cẩn và rời khỏi nhà ăn với những bước chân vô cùng tao nhã. Sau đó, Ryo bị các quan chức dân sự vây quanh.

"Anh Ryo. Làm sao anh quen biết được với Công tước Alba vậy?"

"Mà, hai người đã quen biết từ bao giờ..."

"Nói đến Công tước Alba, ngài ấy là một trong những thế lực hàng đầu ở Land. Nghe nói tài sản của ngài ấy còn vượt xa cả gia đình Đại Công Tước, người đứng đầu đất nước, và cả chính phủ trung ương nữa..."

"Nghe nói bà ấy là một người phụ nữ rất xinh đẹp, nhưng có tin đồn bà đã ngoài chín mươi tuổi..."

"...Một mỹ nhân không tuổi."

Câu cuối cùng là của Ryo.

"Phù thủy à... ý anh là một nữ pháp sư sao? Anh Ryo, anh biết rõ nhỉ. Công tước Alba là một pháp sư rất mạnh đấy."

"Nếu không nhầm thì là hệ Thủy... À, anh Ryo cũng là hệ Thủy đúng không? Ra là vậy, thì ra là thế!"

Ryo không hiểu "thì ra là thế" có nghĩa là gì, nhưng... các quan chức dân sự đã tự ý giải thích rằng, vì Ryo là một pháp sư hệ Thủy hiếm có trong giới mạo hiểm giả, và Công tước Alba cũng là một pháp sư hệ Thủy mạnh mẽ, nên họ đã có mối liên hệ. Họ không hề nghĩ rằng Ryo đã quen biết bà ấy vì đã ăn rất nhiều trong bữa tiệc tối.

Nhưng có một người duy nhất biết sự thật đang ở đây.

"Đẩy hết vai trò khách mời cho mình, rồi một mình đi ăn ngon... thế mà..."

Lời càu nhàu của người biết sự thật, mạo hiểm giả hạng A Abel, không ai nghe thấy.