Mùa thu năm 1960.

“Ừm.”

Tôi bất động như đóng băng trong một không gian tối đen như mực.

“Bắt đầu quy trình khởi động. Kiểm tra mạng lưới thần kinh nhân tạo. Tổn thương thần kinh 12%. Tổn thương vật lý 3%. Tiến hành sửa chữa các bộ phận bị hỏng. Năm, bốn, ba, hai, một… kết thúc. Bảy mươi bảy nghìn bốn trăm hai mươi mốt hạng mục đã được kiểm tra xong. Thực hiện phán đoán GO/NOGO – GO. Khởi động lại cơ thể.”

Nắp mở ra, ánh sáng chiếu vào mí mắt.

“Chưa được mở mắt vội, cần phải cho cơ thể làm quen đã. Tớ giúp cậu xoa bóp cơ nhé ~”

Cơ thể tôi cảm nhận được xúc giác như một con slime đang bò.

“Chào buổi sáng, Sena.”

Mặc dù trước mắt vẫn còn tối tăm, nhưng nghe thấy giọng nói thong thả đó, tôi biết ngay đó là ai.

“Shishino, lâu rồi không gặp ~”

Cô ấy là một AI tên là Sena. Không ai cả --- một AI không có cơ thể, một cô gái được cài đặt trong nhiều loại máy móc, là người bạn cũ của tôi. Không ngờ cô ấy vẫn còn hoạt động.

“Sena, đã 150 năm rồi nhỉ?”

“Không lâu đến thế đâu. Cậu vào trạng thái ngủ đông chỉ mới 70 năm thôi.”

Tôi thấy nghi ngờ. Tôi đã yêu cầu bệnh viện ngủ đông 150 năm, theo lý mà nói phải 150 năm sau mới tỉnh dậy. Nghĩa là tôi đã bị đánh thức giữa chừng sao?

“Đã xảy ra chuyện gì sao?”

“Đã xảy ra tình huống khẩn cấp. Bây giờ tất cả các bệnh nhân ngủ đông đều có nghĩa vụ phải chấm dứt giấc ngủ.”

Chuyện quái gì thế này? Ngủ đông chỉ nên chấm dứt khi bệnh nhân gặp nguy hiểm đến tính mạng thôi chứ. Sau đó cô ấy thản nhiên cười.

“--- Bởi vì Trái đất sắp diệt vong rồi.”

“Cái gì? Cậu nói cái gì --- á!”

Tôi vô thức mở mắt ra, ánh sáng sau 70 năm đâm vào mắt tôi.

Tôi bước ra khỏi cánh cửa bệnh viện lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào những tòa nhà được thắp sáng bằng đèn neon rực rỡ.

Thành phố Hồ Chí Minh của Việt Nam là thành phố lớn nhất thế giới. Trong số đó, tòa nhà chọc trời đặc biệt ấn tượng --- Tòa nhà Landmark 81000 ở quận Bình Thạnh, TP. Hồ Chí Minh, vươn thẳng lên bầu trời, chia đôi tầm nhìn của tôi một cách gọn gàng.[note74516]

“Ư!”

Tôi mở ví điện tử ra, số tiền ít ỏi đáng thương. Tiền ngủ đông rõ ràng đã được hoàn lại, nhưng ở Việt Nam với vật giá đắt đỏ thì chừng này không sống nổi quá một tuần.

“Shishino ~ Tình trạng cơ thể thế nào rồi ~?”

Một hình ảnh ba chiều hiện ra trước mắt, là một cô gái người cá tóc hồng, mặc bộ y tá. Cô ấy là AI phổ biến nhất trên Trái đất (có thể tìm thấy ở khắp mọi nơi) --- Sena. Tức là người bạn mà tôi vừa nói đến.

“Sena, tại sao trong ví của tớ không còn một cắc bạc nào?”

“Lạm phát rồi. Tiền của 70 năm trước bây giờ như giấy chùi đít thôi! Cổ phiếu và trái phiếu của cô đương nhiên cũng rớt giá thê thảm rồi ~ Chủ nghĩa tư bản như ngọn đèn trước gió vậy!”

“Cái gì! Cậu có biết tớ đã làm việc bao lâu mới kiếm được số tiền đó không ~~!”

Bảy mươi năm trước, tôi đã dùng tất cả tài sản của mình để đầu tư, rồi ủy thác cho việc ngủ đông. Làm như vậy tuyệt đối không phải mạo hiểm hay đánh bạc, mà là phương pháp đầu tư trung bình mà người nghèo hay làm.

“Nếu có nhu cầu, tớ có thể tư vấn cho cậu cách sử dụng tài sản ~ Hay muốn tớ tìm video mèo đáng yêu hơn?”

“So với cái đó, có việc gì để làm không?”

Tôi vừa hỏi vừa tìm kiếm trên mạng, xem ra khắp nơi đều là tin tức về ngày tận thế. Ba năm trước, các nhà khoa học đã chứng minh rằng thiên thạch được phát hiện mười năm trước là điềm báo Trái đất sụp đổ, và khả năng Trái đất bị hủy diệt trong vài năm tới gần như là 100% --- chỉ có điều này dường như đã được xác định.

(Nhưng những chuyện đó không quan trọng đối với mình! Mình thậm chí còn không biết ngày mai mặt trời có mọc không nữa.)

Phải kiếm được tiền ăn cho ngày mai trước đã, chuyện Trái đất diệt vong tính sau.

“Nếu cậu không ngại lương thấp, thì có rất nhiều việc. Ví dụ như nhân viên vệ sinh tòa nhà cao tầng với mức lương 120 một giờ.”

“Việc gì cũng được, miễn là lương cao.”

Sena lo lắng nhìn tôi. Bởi vì trong thời đại này, những công việc lương cao của con người chỉ còn lại những công việc nguy hiểm.

“Nếu cậu có thể làm việc ở nước ngoài thì có công việc tốt đó.”

“…Nước nào?”

“Nhật Bản.”

Nhật Bản. Tôi có chút hứng thú. Mặc dù là người Nhật, nhưng tôi sinh ra ở căn cứ Mặt Trăng, chưa bao giờ đến Nhật Bản, thậm chí còn không biết ở đó có gì. Tôi có chút tò mò về cội nguồn của mình.

“Nội dung ủy thác sẽ được giải thích tại địa phương, có vấn đề gì không?”

“Không vấn đề gì. Miễn là lương cao, có là sá gì cũng được.”

“Có thể là công việc đồi trụy đó!”

“Nói gì ngốc vậy.”

Đến nước này, không ai bỏ tiền ra mua dâm từ phụ nữ loài người nữa. Dịch vụ AI tùy chỉnh, trên mạng muốn bao nhiêu cũng có. Chất lượng tốt hơn, giá cả cũng rẻ hơn.

“Có một điều kiện tuyển dụng là phải thành thạo sử dụng súng lỗ (Hole Gun), được không?”

“…Không thể nào.”

Dù sao thì bây giờ là thời đại như vậy.

(Con người đều bị sa thải, Trái đất sắp diệt vong!)

Đành chấp nhận một chút rủi ro vậy.

“Sena! Giúp tớ tìm đường thoát thân!”

Yokohama biến thành chốn vô pháp vô thiên.

“Hiểu rồi ~”

Tôi chạy hết tốc lực, phía sau vang lên tiếng đất rung chuyển dữ dội. Quay đầu nhìn lại, một cái lỗ lớn như bị đào bới xuất hiện trên khu phố gạch đỏ của Yokohama. Tôi không khỏi ngây người ra.

“Bọn đó là ai thế ----!”

Sau khi nhận ủy thác đến Nhật Bản, những người đón tôi là những kẻ có hai đầu, một đầu côn trùng và một đầu người, giao tiếp bằng tiếng ríu rít. Bọn người bọ đuổi theo tôi với tốc độ và khí thế như sóng biển.

“Chúng là người của Pedagogue (các giáo sư). Một dạng công ty an ninh ấy.”

Sena lơ lửng bên cạnh tôi cười một cách thoải mái. Thấy cô ấy ung dung như vậy, tôi có chút bực mình.

“Tại sao chúng lại đuổi theo tớ? Có xung đột gì với người ủy thác của tớ sao? Tớ bị truy nã sao?”

“Chắc là muốn trái tim của cậu thôi.”

“…Cậu nói gì cơ?”

“Bây giờ trái tim con người rất có giá trị đó. Bởi vì là nguyên liệu tự nhiên mà.”

“Không thể chết ở chỗ này được đâu a a a a a!”

Tôi cắm đầu chạy, niệm khẩu lệnh an toàn, dùng ngón tay kích hoạt Súng Lỗ.

“Mức độ nguy hiểm 0.7 trở lên. Đề nghị cho phép khai hỏa. Thực hiện phán đoán GO/NOGO – GO!”

Bùm --- tiếng vang chói tai vang lên, những sợi tơ mảnh mai bắn ra từ đầu ngón tay tôi với tốc độ cận ánh sáng. Sợi tơ vẽ nên một quỹ đạo ziczac bay trong không khí, tạo ra những cái lỗ bằng quả bóng ném trên mặt mỗi người bọ.

“Thành công rồi!”

“Kỹ năng bắn súng của cậu vẫn chính xác như vậy nhỉ.”

Không ngờ lại xuất hiện tổ chức như vậy, các cơ quan chính phủ chắc hẳn không hoạt động.

(Thế giới thật sự sắp diệt vong rồi.)

Trước khi tôi ngủ đông, các tổ chức chính phủ như cảnh sát sẽ ngăn chặn các cuộc xung đột của các công ty an ninh. Giờ đây, do sự hỗn loạn do ngày tận thế gây ra, cảnh sát đã không còn tác dụng. Quan niệm đạo đức của Trái đất bị những giá trị cổ hủ --- tất cả bị "bạo lực" chinh phục, tương lai chắc chắn sẽ còn tồi tệ hơn.

“Được rồi, đi đến chỗ người ủy thác thôi.”

Tôi lẩm bẩm, Sena run rẩy chỉ vào sau lưng tôi. Nghe thấy tiếng "chít chít chít chít" yếu ớt. Tôi không hiểu âm thanh đó có nghĩa là gì, nhưng lại vô cùng sợ hãi.

“…Ế?”

Quay đầu nhìn lại, lũ xác chết với những cái lỗ trên mặt đang lắc lư như run rẩy. Háng của lũ người bọ đột nhiên nứt ra, vô số vật thể nhỏ li ti tràn ra cùng với chất lỏng.

(Cứ như trứng bọ ngựa nở vậy ---)

--- Đó là một đống người bọ cực nhỏ. Chúng bò trên mặt đất với tư thế xấu xí, bắt đầu kết đặc lại như ong làm tổ, rồi lập tức kết hợp thành một nhóm lớn vụng về đứng dậy.

“Á!”

Vì cảnh tượng đó quá ghê tởm, tôi không kìm được kêu lên.

“Chít chít chít chít.”

Đám người bọ vừa sinh ra tập hợp thành hình cầu thon dài, đuổi theo chúng tôi với những chuyển động giống như giun đất --- vì trái tim quý giá của tôi.

“À ~ Chúng đã phân tán chức năng trung tâm rồi. Gần đây cách làm đó rất phổ biến đó.”

“Đừng có ung dung tự tại như vậy, mau chạy đi!”

Chúng tôi lại một lần nữa chạy hết tốc lực trên đường phố Yokohama, xuyên qua những con hẻm nhỏ, trèo lên tường rào, rồi trốn trong bùn. Mặc dù vậy, lũ người bọ dường như không biết mệt mỏi hay chán nản, phát ra tiếng "chít chít chít chít" chói tai đuổi theo sát nút, tốc độ của chúng còn toan tính hơn cả những con sói hung dữ.

(Hụt… hụt… Sắp hết sức rồi.)

Liếc mắt thấy những khán giả đang cười thích thú khi chúng tôi chạy trốn, và những người bảo vệ với thái độ thờ ơ. Trong thời đại này, không ai sẵn lòng đứng ra giúp đỡ người khác. Nếu là tôi, tám phần cũng sẽ làm như vậy, nên tôi sẽ không phàn nàn. Đạo đức gì đó, sẽ cùng với thế giới mà diệt vong.

“Chít chít chít chít.”

Một con bọ nhỏ quấn lấy mắt cá chân tôi. Tôi ngã vật xuống đất, đầu đập mạnh xuống đất.

(Thì ra là vậy. Xem ra mình sẽ chết ở đây rồi.)

Sự sợ hãi vượt xa sức tưởng tượng ập đến. Ngay cả một người lạnh lùng như tôi cũng sợ chết như người bình thường. Cảm thấy thật mỉa mai, suýt chút nữa tôi đã bật cười. Đồ khốn.

“Bà đây sẽ không bỏ cuộc.”

Phải cố gắng sống sót, cố gắng không chết. Tôi đã quyết định từ lâu rồi.

Dù thế nào cũng không muốn chết như một con dê cứng đờ, bất động vì sợ hãi cái chết. Dù có tàn tạ đến đâu, cũng phải cố gắng giãy giụa đến cùng. Tôi chỉ cần như vậy là đủ rồi.

“Oa oa oa oa oa oa oa oa oa oa oa oa oa oa oa oa!”

Tôi tăng công suất của Súng Lỗ, đầu ngón tay hướng xuống đất, tiếng súng đặc trưng của Súng Lỗ vang lên. Lũ bọ bao phủ cơ thể tôi, bắt đầu dùng dung dịch hòa tan để phân hủy thịt tôi. Cơn đau thấu xương lan khắp cơ thể, nhưng tôi không bận tâm.

--- Khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa bao trùm cơ thể tôi.

“Ư!”

Thứ tôi bắn bằng Súng Lỗ là lưới điện được đặt dưới lòng đất Yokohama mười mét. Lưới điện thường xuyên bao phủ bởi ngọn lửa nóng bỏng. Không gian tức thời biến thành chân không do đặc tính của Súng Lỗ, ngay lập tức hút không khí vào với tốc độ kinh hoàng, ngọn lửa nóng bỏng biến thành một cột lửa dữ dội. Cột lửa đó đốt cháy dầu máy rò rỉ từ cơ thể máy móc bị hư hỏng của tôi, biến cơ thể tôi thành một quả cầu lửa.

(À à, chết tiệt, nóng quá. Cái quái gì thế này? Sắp ngất rồi.)

Cắt đứt cảm giác đau của dây thần kinh, cắt đứt chức năng cảm biến nhiệt. Phát hiện không thể thở bằng da, thiếu oxy. Cập nhật cài đặt phổi, tối ưu hóa chức năng vận động.

“Tuy nhiên, như vậy là thắng rồi.”

Tôi cúi đầu nhìn đám người bọ bị ngọn lửa thiêu cháy. Chúng đều rất nhỏ, khả năng kháng cháy kém xa tôi. Tôi đổi lấy nỗi đau đớn và vết thương, khó khăn lắm mới sống sót. Vẫn làm những việc như thường lệ, đơn giản là vậy.

“…Tớ lần nào cũng phải thở dài vì tinh thần đấu tranh đến chết này đấy.”

“…Sena, cậu lén lút bỏ chạy một mình đúng không?”

“Vì cảnh tượng bạn thân bị giết chắc chắn sẽ để lại tổn thương tâm lý, tớ không muốn xem mà!”

Cái AI lẳng lơ này thật sự hết cứu rồi. Nhưng không còn cách nào khác. Tôi lê lết cơ thể đầy vết thương. Rắc rối thật, cơ thể hoàn toàn không thể cử động.

(Thật thảm. Thôi vậy, dù sao tôi cũng không phải công chúa, không sao cả.)

Chít chít chít chít.

(Vừa nãy là tiếng gì vậy?)

Chít chít chít chít chít chít chít chít.

(À à, chết tiệt. Thật sự quá tệ. Chết tiệt.)

Chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít.

Một đạo lý rất đơn giản. Cố gắng sống sót, cố gắng không chết. Ai cũng vậy.

“Shishino.”

Sena nhìn tôi, vẻ mặt như sắp khóc… không phải, cô ấy đang nhìn sau lưng tôi. Tôi cố gắng di chuyển cơ thể kêu kẹt kẹt, nhìn thấy con quái vật lẽ ra phải ở phía sau tôi.

(À, lần này thật sự hết cứu rồi.)

Đó là một con quái vật khổng lồ. Cao khoảng 80 mét thì phải? Toàn thân đen kịt và hình dáng đơn giản, không cảm nhận được vẻ đẹp của sinh vật, một con quái vật hình người chuyển động hơi giống giun đất.

(Thì ra là vậy, những con bọ trên khắp đường phố đã hợp lại làm một rồi.)

Tôi nhớ lại những con quái vật trong phim hoạt hình chiến đội mà tôi từng xem trước đây, cuối cùng chúng cũng lớn đến vậy. Nhưng tôi không phải là chiến đội, lại chỉ có một mình, cũng không thể có robot khổng lồ xuất hiện.

(Thôi vậy. Mình thậm chí còn không thể nhấc nổi một cánh tay.)

Dù có cố gắng giãy giụa đến mấy, không có tác dụng thì vẫn là không có tác dụng, chết thì vẫn là chết. Dù không thể chấp nhận được. Dù là vì lý do nhàm chán.

(Nếu đây là một bộ phim hay một vở kịch ---)

Chắc sẽ có một phép màu lật ngược tình thế. Cái gọi là cần thiết cho cốt truyện. Kết thúc cần thiết cho cốt truyện. Hoặc là ảo tưởng ngu ngốc mang tên "định mệnh".

“Chết tiệt.”

Tôi khẽ chửi thề, rồi giơ ngón giữa lên.

(Nếu thật sự có “người định mệnh” ---)

Khi còn nhỏ tôi tin rằng mỗi người đều có một người định mệnh, và một ngày nào đó sẽ đến đón tôi như một hoàng tử. Trước lúc đó tôi sẽ không chết đâu. Tôi sống là vì điều này.

“Cho nên không thể tin thứ gọi là tình yêu được mà.”

Bàn tay khổng lồ của con người bọ khổng lồ tiến đến gần tôi, định nghiền nát tôi. Tôi liếc sang bên cạnh, Sena không ở đó. Như vậy là được rồi. Tôi không muốn cô ấy nhìn thấy cái chết thảm khốc của bạn thân mình. Để cảm nhận cái chết của chính mình một cách rõ ràng hơn, tôi điều khiển chip nano để điều chỉnh cảm xúc sợ hãi và buồn bã trở lại mức bình thường.

(À à, thật sự đáng sợ quá.)

Nhắm mắt lại. Sẵn sàng cho khoảnh khắc đó. Tim đập mạnh vì sợ hãi. Có người nắm lấy tay tôi. Cảm thấy một luồng gió. Cảm thấy mình đang lơ lửng. Tiếng động chói tai đâm vào tai. Là tiếng khởi động của giày chống trọng lực. Nhưng rất nhỏ. Chắc chắn là động cơ cực nhỏ.

“Ư, tại sao!”

Tôi mở mắt ra, bầu trời xanh biếc hiện ra trước mắt. Bây giờ chắc đang ở độ cao khoảng 200 mét.

(Bầu trời hóa ra xanh đến vậy sao?)

Tôi liếc nhìn những đám mây trắng bị xé vụn, tập hợp người bọ ở xa xa dưới chân đang cố gắng vươn tay về phía chúng tôi.

“Á --- Sợ chết khiếp đi được ---!”

Là một thiếu niên. Anh ấy ôm tôi --- cái gọi là bế kiểu công chúa --- dùng đôi giày có thể bay, lao đi trong thế giới xanh biếc. Chiều cao của anh ấy chắc phải thấp hơn tôi, vẻ ngoài cũng khá trẻ.

“Cậu… là…”

“Không cần nói gì đâu. Cô cháy cả cổ họng rồi đúng không?”

Dù vậy, tôi cũng phải hỏi cho rõ. Dù khó chịu đến mấy, dù đau đớn đến mấy, dù khó phát ra tiếng đến mấy, cũng phải hỏi. Đó là lòng tự trọng của tôi, hình dáng của linh hồn.

“--- Tại sao lại cứu tôi?”

Cổ họng bị bỏng phát ra tiếng khàn khàn, nhưng anh ấy dường như hiểu ý tôi. Anh ấy hơi sững người, sau đó vắt óc suy nghĩ, nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Có người gặp khó khăn, nên tôi phải giúp. Đơn giản vậy thôi.”

Tôi cảm thấy một cú sốc như bị bắn xuyên tim. À à, đứa trẻ này chắc chắn không nhận ra, câu nói bình thường đó đối với tôi là một sự cứu rỗi lớn đến nhường nào. Anh ấy chắc chắn sẽ không bao giờ nhận ra trong suốt cuộc đời.

(Nếu tôi có định mệnh của mình ---)

Tôi đã gặp rồi. Thiếu niên còn nhỏ tuổi này. Thiếu niên dịu dàng. Một sự tồn tại đáng để yêu.

--- Đó chính là cuộc gặp gỡ giữa tôi và thiếu gia Midou Daigo.

Sau đó, rất nhiều chuyện đã xảy ra, tôi trở thành người hầu của thiếu gia Midou Daigo. Ban đầu tôi sợ hãi cảm xúc của chính mình nên cố tình xa lánh anh ấy, nỗ lực chống lại số phận. Kết quả chỉ là vô ích, tôi đã bị anh ấy chinh phục. Đó là ký ức quan trọng nhất trong cuộc đời tôi, chắc chắn sẽ không bao giờ quên.

(Vì vậy, tôi cũng không thể quên đêm cuối cùng đó.)

Bầu trời đêm đen kịt gần như vĩnh cửu, thiên thạch xanh biếc đẹp đến đáng sợ, và dải ngân hà kéo dài ra xa.

“--- Bởi vì chúng ta bị định mệnh ràng buộc. Dù hôm nay có chết, thì một ngày nào đó vẫn sẽ gặp lại.”

Nghe thấy câu nói đó, anh ấy nhìn tôi với vẻ mặt sắp khóc. À à, rõ ràng tôi đã cố gắng như vậy chỉ để anh ấy không lộ ra vẻ mặt đó. Rõ ràng tôi đã nỗ lực mỗi ngày chỉ để mang lại hạnh phúc cho anh ấy. Tuy nhiên, điều này cũng không thể tránh khỏi. Bởi vì dù có cố gắng đến mấy, khi đến lúc chết thì vẫn sẽ chết. Nhưng tôi sẽ không tuyệt vọng.

“Cho nên ---”

Tôi mỉm cười với anh ấy. Khi cận kề cái chết, Midou Daigo và Senji Shishino của những năm 1960 trong khoảnh khắc chuẩn bị đối mặt với cái chết, chúng tôi nắm chặt tay nhau, nhìn nhau. Tôi tin vào tình yêu. Tin rằng chúng tôi sẽ có ngày gặp lại. Lúc đó, tôi cũng nhất định sẽ yêu anh ấy.

“Lần gặp lại sau, xin hãy cưới em làm vợ nhé.”

Cô còn nhớ chứ, Senji Shishino? Về tình yêu của mình. Định mệnh của mình --- "Định mệnh".