"Lilly."  

Tôi cố bước về phía Lilly, nhưng cô ấy giơ tay ngăn tôi lại.  

"Cô không cầm cự được lâu nữa. Có thể chặn thêm lối vào một chút, nhưng lũ nhện từ Quân đoàn Nhện Đen sắp tràn vào rồi."  

"..."  

"Thời gian không còn nhiều. Xin ngài hãy nhanh lên."  

Vừa dùng thân hình mảnh mai chống đỡ hàng trăm con nhện đen, Lilly nở nụ cười dũng cảm.  

"Xin đừng để cái chết của chúng thần trở nên vô nghĩa."  

Nghiến răng, tôi đứng dậy hét lớn:  

"Pháo thủ đâu, các ngươi làm gì vậy?!"  

Những pháo thủ vẫn đang vật lộn để gượng dậy sau cú ngã. Bất chấp, tôi quát mắng họ không thương tiếc.  

"Lắp viên đạn cuối cùng vào!"  

"Nhưng, Điện hạ..."  

Đội trưởng pháo binh - kẻ vừa ngã và có lẽ đã bị bong gân mắt cá - báo cáo bằng giọng khàn đặc. Ông ta không thể đứng vững hay đi lại bình thường.  

"Như thuộc hạ đã báo trước, khẩu pháo đã vượt quá giới hạn chịu đựng."  

"..."  

"Lõi ma pháp cũng đến hồi kết. Nếu bắn, khẩu pháo sẽ nổ tung."  

"Rồi tất cả chúng ta cũng sẽ chết dưới nanh độc của lũ nhện."  

Tôi tiến về phía khẩu pháo ma thuật nằm chỏng chơ trên mặt đất.  

Giá đỡ đã vỡ vụn, nhưng may mắn thân pháo vẫn còn nguyên.  

"Chẳng phải chết trong chiến đấu còn hơn sao? Dù có tan xác trong biển lửa, ít nhất ta cũng thử ván bài cuối cùng."  

"..."  

Vị đội trưởng pháo binh im lặng ngước nhìn tôi.  

"Nhưng ngài định nhắm bắn thế nào?"  

Tôi cũng ngước lên.  

Khẩu pháo đã rơi xuống tầng một, đống đổ nát xung quanh tạo thành bức tường vây hãm chúng tôi.  

Cảm giác như bị nhốt trong giếng. Chúng tôi có thể thấy khoảng trời tròn vạch trên những bức tường, nhưng chẳng thể trông thấy bóng dáng Nhện Chúa Đen đâu.  

"Không thấy mục tiêu. Thậm chí không có góc bắn tới con nhện chúa. Giá đỡ đã hỏng."  

"Thì dùng tay giữ pháo."  

Không có răng thì nhai bằng lợi vậy.  

"Không cần ngắm. Chỉ cần Damien bóp cò."  

Tôi không hoàn toàn hiểu rõ đặc tính "tầm nhìn xa" hoạt động thế nào, nhưng nếu Damien - kẻ sở hữu nó - bóp cò, sẽ có điều chỉnh.  

Tôi buộc phải tin vào điều đó.  

"Lắp viên đạn cuối. Đó là mệnh lệnh."  

"...Tuân lệnh."  

Đội trưởng pháo binh ngừng tranh cãi và bắt đầu lắp viên đạn cuối vào nòng pháo.  

Tôi bước tới chỗ Damien. Hắn đang ngồi dưới đất, thở hổn hển.  

"Damien."  

"..."  

Damien quay đầu về phía tôi, mắt nhắm nghiền.  

Máu rỉ ra từ khóe mắt, nước da tái nhợt. Hắn thở gấp trong đau đớn.  

"Lần cuối thôi. Ngươi chỉ cần bắn thêm một phát nữa."  

"..."  

"Chỉ một lần nữa thôi. Gắng sức lần cuối đi."  

"...Điện hạ."  

Damien cúi đầu yếu ớt.  

"Làm tất cả để làm gì? Dù thuộc hạ có làm gì... cũng chẳng thay đổi được gì."  

"Một phát nữa, con quái vật kia sẽ tiêu đời."  

"Không, ý thuộc hạ không phải vậy."  

- Khụ! Khụ!  

Damien ho sặc sụa, thì thào bằng giọng trống rỗng:  

"Giả sử thần bóp cò lần nữa. được con nhện chúa này. Rồi sao? Sẽ thay đổi được gì?"  

Vẻ tuyệt vọng hiện rõ trên đôi môi khô héo của Damien.  

"Thuộc hạ đã hiểu rồi. Một nửa đồng đội đã ra đi. Dù có trả thù bao nhiêu cũng không đưa họ trở lại."  

"..."  

"Lúc nào cũng thế. Dù hạ thân có cố gắng, chiến đấu bao nhiêu, thế giới này vẫn chỉ lấy đi của hạ thân. Chẳng gì thay đổi cả."  

"Damien."  

"Thuộc hạ chán lắm rồi. không muốn sống như thế này nữa. Và muốn được đi theo bạn bè mình..."  

"Damien!"  

Tôi ngắt lời hắn, hỏi một câu:  

"Ngươi cho rằng thế giới này bất công?"  

Damien giật mình, gật đầu.  

"Phải."  

"Ngươi cảm thấy cuộc sống vẫn đau khổ ngay cả khi vượt qua thử thách?"  

"...Phải."  

Đáp lại Damien, tôi nhếch mép cười, quát lớn:  

"Đừng có nói mấy lời sáo rỗng hiển nhiên ấy nữa, đồ ngốc!"  

"Cái gì?!"  

Túm cổ áo Damien, tôi kéo hắn lại gần.  

Tôi gào vào mặt Damien - kẻ đang thở dốc:  

"Đương nhiên độ khó cuộc đời là Địa Ngục! Đương nhiên chế độ Ironman không có save hay load!"  

Không phải trò chơi mới ở chế độ Ironman Địa Ngục.  

Ngay từ đầu, thế giới này đã như thế.  

"Bất công, vô lý, mọi thứ chẳng bao giờ theo ý ta! Cuộc sống là thế! Ai chẳng biết?"  

Chúng ta tồn tại giữa thực tại khắc nghiệt này.  

Nhưng dù vậy...  

"Vậy thì sao? Ngươi định đầu hàng và chấp nhận cái chết nhẹ nhàng sao?"  

Ngươi định bỏ cuộc ư?  

"Không!"  

Chiến lược phải tiếp tục.  

Cho đến khi nhắm mắt xuôi tay.  

"Ta sẽ chiến đấu! Ta sẽ lên kế hoạch và vật lộn đến phút cuối!"  

Nói rồi, tôi quăng Damien xuống đất.  

Damien nằm bẹp dưới nền. Tôi rút thanh kiếm vẫn luôn đeo bên hông - thứ chưa từng được tuốt ra.  

"Nếu ngươi khao khát cái chết đến thế!"  

Tôi vung kiếm về phía Damien. Hắn cứng đờ.  

"Tự đâm thanh kiếm này vào cổ đi."  

"..."  

"Nhưng nếu ngươi là kẻ hèn nhát không đủ can đảm làm vậy, Damien."  

- Xoảng  

Tôi quẳng thanh kiếm đi, ngồi xuống trước mặt Damien, ánh mắt chạm nhau.  

"Thì hãy làm cò súng của ta."  

"...Cái gì?"  

"Đừng khóc thương đồng đội đã ngã xuống. Tất cả những gì ngươi cần là ta - chủ nhân của ngươi."  

Tôi đặt tay lên vai Damien, siết chặt.  

"Đừng tìm lý do để sống. Ngươi là quân cờ của ta! Chìa khóa của ta! Cò súng của ta! Thế là đủ!"  

"..."  

"Thế là đủ rồi, Damien."  

Đó là bước ngoặt.  

[Kỹ năng Ash (EX) đã được kích hoạt!]  

[Kỹ năng Thụ động - Chỉ huy Bất Khuất]  

Thông báo hệ thống che một phần tầm nhìn, nhưng tôi không bận tâm. Tôi nắm chặt vai Damien - tia hy vọng cuối cùng.  

"Đây là mệnh lệnh, cò súng của ta."  

Ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ đầu ngón tay. Có vẻ kỹ năng thụ động vừa mở khóa đã phát huy tác dụng.  

Tôi không rõ nó có ý nghĩa gì, nhưng đôi vai run rẩy của Damien... dần ổn định.  

Tôi gật đầu nghiêm túc.  

"Cho nữ hoàng nhện chết tiệt ấy ăn đạn."  

"..."  

Damien bất động như bức tượng cổ, không một lời đáp.  

Sau vài giây im lặng dày đặc, cuối cùng...  

"...Vâng, Điện hạ."  

Damien gật đầu thật chậm.  

Gương mặt như muốn khóc, nhưng kiên quyết kìm nén, hướng về phía tôi.  

"Nếu là mệnh lệnh của ngài."  

***  

"Chúng ta không có cách làm nguội nòng pháo."  

Đội trưởng pháo binh lên tiếng sau khi lắp xong viên đạn cuối.  

"Không có phép làm mát, không có nước để giải nhiệt. Trong tình trạng này..."  

"Tránh ra."  

Tôi đứng cạnh khẩu pháo ma thuật nằm trên mặt đất.  

"Để ta lo."  

"Điện, Điện hạ?!"  

Vị đội trưởng pháo binh kinh ngạc tìm cách ngăn cản.  

"Nó nóng không thể chạm vào! Nếu ngài chạm vào lúc này, sẽ còn tệ hơn bị bỏng!"  

"Bị thiêu sống còn hơn chết trong địa ngục."  

Hơi nóng bỏng rát đã tỏa ra từ vị trí gần khẩu pháo.  

Hít một hơi sâu, tôi quay lại.  

"Sẵn sàng chưa, Damien?"  

Damien ngồi dưới đất, mắt nhắm, tay đặt nhẹ lên cò súng.  

"Điện hạ. Thần không thấy gì trước mặt."  

"Không sao."  

"Thần không cảm nhận được bàn tay mình."  

"Không sao."  

Tôi cố giữ giọng bình tĩnh.  

"Ổn cả."  

"..."  

Damien cắn nhẹ môi tái nhợt.  

Tôi dùng hai tay nắm lấy nòng pháo.  

- Xèo!  

Ngay lập tức, găng tay bốc cháy, lòng bàn tay tôi sôi lên sùng sục.  

"Ực, ực..."  

Mùi thịt cháy lan tỏa giữa khói vải thiêu.  

Nhưng tôi nghiến răng chịu đựng.  

Bởi lúc này, đây là tất cả những gì tôi có thể làm.  

"Uaaaaaa!"  

Tôi gào thét, gồng nòng pháo lên vai.  

Vai tôi như bốc lửa.  

Dưới sức nóng khủng khiếp và trọng lượng khổng lồ, cơ thể tôi gần như gục ngã. Cảm giác như có thể tan thành tro bụi bất cứ lúc nào.  

Ngay lúc đó.  

"Hỗ trợ Điện hạ!"  

Những pháo thủ còn lại xông tới, cùng nắm lấy nòng pháo.  

Mùi thịt cháy cũng bốc lên từ tay họ. Cùng nhau gào thét, chúng tôi dần dựng nòng pháo lên trời.  

- Rầm! Rầm!  

Ngay sau đó, Quân Công Thành Nhện Đen ồ ạt phá vỡ tường.  

Hàng trăm con nhện tràn qua đống đổ nát, lao về phía chúng tôi.  

Tôi quay người, hét vang:  

"Damien!"  

Trong khoảnh khắc ấy, đôi mắt Damien mở to.  

Trong đôi mắt nâu mở trừng trừng nhìn trời, ánh sáng trắng lấp lánh bùng lên.  

"Bắn-!"  

Dồn hết sức lực, Damien giật cò.  

- Cách!  

Mana từ lõi pháp thuật bất ổn truyền qua nòng pháo, phóng tia lửa như sét.  

Dù nguồn năng lượng khổng lồ xé toạc cơ thể, tôi vẫn cố đứng vững.  

Ngay tích tắc sau...  

- Đoàng-!  

Một tiếng nổ chấn động, viên đạn cuối cùng được phóng đi.  

Hãy trúng đích.  

Ánh mắt tôi dõi theo viên đạn mana xanh biếc lao vút lên trời, giữa biển nhện từ mọi hướng đang ập tới...  

Xin hãy trúng...  

Ý thức tôi dần chìm vào bóng tối.  

***  

Viên đạn bay vút.  

Phát bắn cuối cùng từ căn cứ tiền tuyến đổ nát vút lên như pháo hoa, xé toạc bầu trời.  

Rồi nó bắt đầu rơi xuống.  

Vạch một đường parabol sắc nét, nó rơi như sao băng.  

- Kéttttt-!  

Khi Nữ hoàng nhện Đen phát hiện viên đạn ma thuật, nó thét lên chói tai, lũ nhện đen bảo vệ nó bắt đầu xếp lớp, dựng thành tường chắn.  

Nhưng đó là nỗ lực vô ích ngay từ đầu.  

Một viên đạn bắn từ trái tim của trận địa pháo tan hoang, nhắm vào mục tiêu vô hình.  

Không có ngắm bắn chính xác, ngay cả khi khẩu pháo hoạt động hết công suất, nó không thể vượt qua khoảng cách và chênh lệch độ cao đó.  

- Kéttttt-!  

Thế nhưng, trái với mọi tính toán,  

Viên đạn đã trúng Nhện Chúa với độ chính xác tuyệt đối.  

Chênh lệch độ cao.  

Bị bỏ qua.  

Khoảng cách.  

Bị bỏ qua.  

Hàng trăm, hàng ngàn con quái vật cản đường.  

Bị bỏ qua.  

Viên đạn xanh biếc, vạch ra quỹ đạo phớt lờ quy luật thế giới, đập tan mọi phòng thủ.  

Nó xuyên qua mọi chướng ngại, tiến thẳng đến nữ hoàng nhện đen.  

Như thể chỉ đang diễn theo kịch bản đã định sẵn.  

- Kéttttt-!  

Dù là vì phẫn nộ hay khiếp sợ, tiếng thét của Nhện Chúa bị chặn đứng khi viên đạn đập thẳng vào trán,  

- Bụp-!  

Không lệch một sợi tóc.  

- Nổ-!  

Viên đạn xóa sổ cái đầu quái dị của nữ hoàng nhện đen trong một cú nổ sạch sẽ.