---

*– Kyaaaaaaaaaa!*  

Bầy quái vật ào ạt tràn tới, bao vây khẩu pháo đang chuẩn bị cho phát bắn thứ ba.  

Tuyến phòng thủ của Lucas vẫn cầm cự được, nhưng rõ ràng sẽ không trụ nổi bao lâu nữa.  

**"Nạp đạn hoàn tất!"**  

**"Damien!"**  

Viên chỉ huy pháo binh báo cáo xong, tôi lập tức gọi tên xạ thủ.  

**"Bắn!"**  

Đôi mắt Damien đỏ ngầu, những tia máu giăng kín – có lẽ là hậu quả của việc sử dụng năng lực [Tầm Nhìn Xa]. Nhưng giờ không phải lúc bận tâm chuyện đó.  

*– Clink!*  

Đã khóa chặt mục tiêu, Damien giật cò không chút do dự.  

*– Đùng! Clink... clink...!*  

*– Vùuuu!*  

Phát đạn thứ ba.  

Viên đạn mana vút xa hàng trăm mét...  

*– BOOOM!*  

...và đáp thẳng vào vị trí còn Nữ Hoàng Nhện đang ẩn náu.  

Đây quả là một phát bắn ngoài sức tưởng tượng.  

Dù là lỗi của thần linh hay mánh khóe của nhà phát triển game, sự thật vẫn không thay đổi: khả năng nhắm bắn của Damien là một phép màu ngoài đời thực.  

Vấn đề là...  

*– Kyaaaaaaaaaa!*  

Nữ hoàng nhện vẫn đứng vững.  

Con quái vật đó không phải loại ngu ngốc. Sau hai lần trúng đạn, nó đã hiểu mình là mục tiêu và nhanh chóng nghĩ ra cách đối phó.  

Chiến thuật của nó đơn giản mà hiệu quả: dùng đám thuộc hạ làm khiên sống.  

Những viên đạn mana bay theo quỹ đạo parabol bị chặn lại bởi lũ nhện hộ vệ.  

Dù đạn mana xuyên thủng mọi rào cản, nhưng khi chạm tới Nữ hoàng nhện, sức mạnh đã suy giảm đáng kể.  

**"Xác nhận trúng Nữ hoàng nhện Đen! Nhưng... nó vẫn còn sống...!"**  

Giọng viên trinh sát cầm ống nhòm run rẩy báo cáo. Tôi gằn giọng đáp lại, cố tỏ ra bình tĩnh:  

**"Các người đứng đó làm gì? Còn thời gian đâu mà chần chừ? Nạp đạn tiếp! Ngay lập tức!"**  

Những pháo thủ mồ hôi nhễ nhại vội làm nguội nòng pháo và nạp viên đạn mới. Nhưng gương mặt họ nhuốm màu tuyệt vọng.  

**"Uryaaaaaap!"**  

Giữa tiền đồn, xung quanh khẩu pháo,  

Lucas vung kiếm quyết liệt, cầm cự ở tuyến phòng ngự cuối cùng.  

**"Phải bảo vệ khẩu pháo! Phải bảo vệ Điện hạ!"**  

Thần chiến đấu kiên cường, xứng danh hiệp sĩ mạnh nhất hiện trường.  

Dù cấp độ chỉ bằng một nửa lũ Nhện Đen, thần vẫn dùng hết kỹ năng kiếm thuật, chém đứt những chiếc vuốt quái vật.  

Tuyến đầu do thần trấn giữ vẫn vững vàng.  

Nhưng những binh sĩ khác...  

**"Khụ...!"**  

**"Aaaa...!"**  

**"Cứu... cứu tôi! Đưa tôi về nhà..."**  

Thương vong bắt đầu tăng vọt.  

Trong cửa sổ thông tin đồng đội, số lượng tử vong giảm xuống với tốc độ kinh hoàng. Tôi không thể chịu nổi, đành đóng nó lại.  

Tôi đã không nhận ra.  

Khi còn là một trò chơi, tôi đã không hiểu.  

Rằng đây là nơi tồn tại những sinh mạng thực sự.  

Rằng cái chết không chỉ là con số, mà còn đi kèm với tiếng thét kinh hoàng và mùi máu tanh nồng như thế này.  

Tuyến phòng thủ sụp đổ trong chớp mắt. Có lẽ, trước khi chúng ta kịp bắn phát thứ tư – chưa nói đến phát thứ năm – thì trận địa sẽ tan tành.  

**"Này lũ quái vật!"**  

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ bên ngoài phòng tuyến. Tôi nhanh chóng đảo mắt nhìn về phía ấy.  

Giữa bầy quái vật, Ken đứng đó, gào thét thách thức.  

**"Này, nhìn ta này!"**  

Trước giờ, Ken vẫn thành công trong việc dụ một bộ phận nhện rời xa phòng tuyến bằng cách thu hút chúng rồi ẩn nấp sau tường thành.  

Nhưng khi Nữ hoàng nhện ra lệnh mới, toàn bộ bầy nhện tràn vào thành lũy, Ken bị mắc kẹt bên ngoài.  

Hắn đã có thể bỏ chạy. Bởi hắn còn cả gia đình đang chờ đợi.  

**"Lũ nhện khốn kiếp! Ta là hiệp sĩ Ken của Đế quốc!"**  

Nhưng Ken ở lại, kiên trì làm tròn nhiệm vụ đến phút cuối.  

Run rẩy trước lũ nhện, hắn gào thét để thu hút sự chú ý của chúng.  

Có phải do lời đe dọa của tôi? Hay vì điều gì khác...  

*– Screeeeeech!*  

Khi hàng chục con nhện dừng tấn công phòng tuyến, quay sang nhìn Ken, một cảm giác nghẹn ngào trào dâng trong tôi.  

Tôi hiểu rằng mình sẽ không bao giờ kịp hỏi hắn vì sao lại quay lại.  

Hàng chục con nhện đen dừng bước, lao thẳng về phía Ken.  

Ken cố kích hoạt kỹ năng [Phương Pháp Sinh Tồn Của Kẻ Đầu Đường], dụ chúng đi xa rồi ẩn sau bức tường đổ.  

**"A..."**  

Nhưng thể lực cạn kiệt, Ken thất bại.  

Trong nháy mắt, hắn bị bầy nhện vây kín. Từ trên thành, Ken liếc nhìn tôi, nở nụ cười yếu ớt đầy bi thương.  

**"Chết tiệt, ta biết sẽ kết thúc thế này mà..."**  

*– Rầm! Rầm! Rầm!*  

Âm thanh kinh hoàng của xương thịt bị xé nát vang lên rõ mồn một.  

Tôi buộc mình phải nhìn, chứng kiến đến tận khoảnh khắc cuối cùng.  

Ken không phải là người duy nhất. Khắp nơi, con người bị lũ quái vật tàn sát.  

Cắn môi đến chảy máu, tôi chợt nhận ra những gì mình đã làm trong game này. Tôi đã hi sinh đồng đội dễ dàng thế nào chỉ để đạt mục đích.  

Cái game chết tiệt này được thiết kế như vậy. Ai đó phải chết để màn chơi tiếp tục.  

Để cứu ai đó, để lấy được vật phẩm, để hoàn thành nhiệm vụ phụ, để đạt được mục tiêu...  

Ai đó phải chết, và tôi sẵn sàng làm kẻ hành quyết.  

Tất cả chỉ vì muốn hoàn thành game một cách hiệu quả, tôi đẩy vô số đồng đội vào chỗ chết mà không chút áy náy. Chưa bao giờ tự hỏi tại sao.  

**"Dừng lại."**  

Nhưng giờ, tôi đã hiểu.  

**"Dừng lại..."**  

Ý nghĩa thực sự đằng sau những gì tôi làm.  

**"Dừng lại đi, lũ quái vật chết tiệt!"**  

Nỗi đau mà mỗi cái chết mang theo.  

Nhìn những con người ngã xuống, máu chảy thành dòng, tôi gào thét trong vô thức.  

**"DỪNG LẠI ĐIIII!"**  

Nhưng chúng không dừng.  

Một tiếng thét không thể ngăn cản lũ quái vật. Chỉ có một cách để chặn chúng lại.  

Giết chúng.  

Trước khi chúng giết chúng ta.  

**"Điện hạ!"**  

Giọng viên chỉ huy pháo binh kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Tôi quay sang hắn.  

**"Phát thứ tư đã sẵn sàng! Nhưng nòng pháo không chịu nổi quá tải..."**  

**"Damien!"**  

Bỏ qua lời can ngăn, tôi ra lệnh.  

**"Bắn!"**  

Máu, như những giọt nước mắt, chảy dài từ đôi mắt sưng đỏ của Damien.  

Gương mặt hắn tái nhợt. Có vẻ cơ thể đang suy kiệt vì [Tầm Nhìn Xa].  

Nhưng Damien nghiến răng, giật cò.  

*– Đùng! Clink... clink...!*  

*– Vùuuu!*  

Phát đạn thứ tư.  

Viên đạn mana xanh lét vạch một đường chói lóa trên bầu trời, lại hướng thẳng về đám tùy tùng của Nữ hoàng nhện.  

Lần này, hàng chục con nhện hộ vệ lao ra, lấy thân mình chặn đạn.  

Nhưng viên đạn mana bay theo quỹ đạo hoàn hảo, né qua hầu hết chúng...  

*– BOOOM!*  

Trúng đích.  

Nổ ngay trên đầu Nữ hoàng nhện.  

Đây chính là sức mạnh của [Tầm Nhìn Xa].  

Kỹ năng cheat đẩy điểm trúng đích lên cực hạn, đánh gục Nữ hoàng nhện, bất chấp mọi quy luật hiện thực.  

*– Kêu... screech...*  

Nhưng, nhưng...  

*– Screeeeeeeech!*  

Giữa ngọn lửa bùng cháy và khói đen, con Nhện Chúa chết tiệt vẫn sống sót và hoạt động.  

Những pháo thủ gục xuống trước tiếng gào kinh hoàng của nàng. Damien, người vừa nhắm bắn, không chịu nổi nữa và ngã quỵ.  

Vẻ tuyệt vọng hiện rõ trên mọi khuôn mặt.  

**"Tấn công của chúng ta vô hiệu..."**  

Viên chỉ huy pháo binh thều thào, bàn tay phồng rộp vì làm nguội nòng pháo.  

**"Nòng pháo đã đến giới hạn. Nếu bắn thêm, khẩu pháo mana sẽ nổ tung."**  

**"..."**  

**"Hay là... đầu hàng đi..."**  

Những binh sĩ khác nhìn tôi với ánh mắt kiệt quệ, sự đồng tình im lặng hiển hiện. Tôi hít sâu, quan sát hiện trường.  

Phòng tuyến sắp sụp đổ hoàn toàn.  

Lũ nhện tràn ngập dưới chân pháo đài.  

Thuộc hạ Lucas, cùng nhóm binh sĩ cuối cùng, cầm cự ở vòng phòng thủ cuối.  

Máu thần chảy nhiều hơn máu quái vật.  

Tôi nhìn Damien. rên rỉ, mắt nhắm nghiền, máu chảy dài trên mặt.  

Khẩu pháo sắp nổ tung, phòng tuyến tan tành, xạ thủ không thể mở mắt.  

Dù đã hi sinh tất cả để đánh trúng Nhện Chúa, nàng ta vẫn sống.  

Có phải đây là kết cục?  

Không còn hy vọng nào nữa sao...?  

**"Không!"**  

Đúng lúc đó.  

**"Nó vẫn bị thương rồi! Lớp vỏ ngoài của Nữ hoàng nhện đã vỡ!"**  

Ai đó hét lên. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía ấy.  

Một trinh sát, kiên trì làm nhiệm vụ đến phút cuối. Hắn rời ống nhòm, gào thét:  

**"Chỉ cần bắn thêm một phát nữa, chúng ta sẽ giết được nàng ta—"**  

Nhưng chưa kịp dứt lời,  

*– Ầm...!*  

Cả bệ pháo rung chuyển dữ dội.  

*– Rầm!*  

Mặt đất dưới chân sụp đổ.  

Đội quân Nhện Đen thiết giáp hạng nặng lao thẳng vào tường thành, nghiền nát mọi thứ.  

Một đợt tấn công có tính toán, và phòng tuyến của chúng ta tan tành. Những người trên tường thành rơi xuống trong vô vọng.  

Giữa cơn mưa xác và mảnh vỡ pháo đài.  

Tôi nhắm mắt, rơi xuống đất.  

Mọi thứ sụp đổ.  

Thế giới xung quanh, giấc mộng chinh phục trò chơi.  

Tất cả.  

***  

**"Điện hạ."**  

Một giọng nói rành rọt xuyên qua màn hỗn loạn.  

Chìm trong cơn đau như xé thịt, tôi cố mở mắt.  

Trước mặt... là thuộc hạ Lucas.  

Thần phủ lên người tôi, dùng thân mình che chở tôi khỏi đống đổ nát.  

Trên lưng là tàn tích của tòa nhà sụp đổ.  

Thần sẽ lấy thân mình làm khiên chắn cho ngài.  

**"Lucas?!"**  

Tỉnh táo lại, tôi vội đứng dậy.  

Khi tôi di chuyển, Lucas rên lên, gạt đi những mảnh vỡ trên lưng.  

**"Điện hạ... Ngài không sao chứ?"**  

**"Câu đó nên để ta hỏi ngươi, Lucas! Ngươi thế nào rồi...?"**  

Tôi ngừng lại.  

Lưng ngươi nhuộm đỏ máu. Những vết thương do che chở cho ta khỏi đống đổ nát còn nghiêm trọng hơn cả vết nhện cắn.  

**"Khụ...!"**  

Lucas ho ra máu, gương mặt đau đớn.  

**"Điện hạ có nhớ không? Chuyện từ gần 20 năm trước."**  

**"..."**  

Tôi không thể nhớ.  

Vì ta chỉ là người chơi game nhập vào thân xác này, không có ký ức chung với ngươi.  

**"Khi ngài gặp thần lần đầu và phong làm cận vệ, ngài đã tuyên bố một câu."**  

**"Ta... đã nói gì?"**  

**"‘Ta có thể không phải hoàng đế, nhưng ta sẽ là người tuyệt vời nhất thế gian.’"**  

Nụ cười yếu ớt nở trên gương mặt Lucas khi nhớ về quá khứ.  

**"‘Vì vậy, ngươi – cận vệ của ta – cũng phải trở thành hiệp sĩ tuyệt vời nhất.’"**  

**"..."**  

**"Dù chỉ là lời nói ngây ngô của một đứa trẻ, nhưng nó đã khắc sâu vào lòng thần. Thần đã ôm nó đến tận hôm nay."**  

Lucas nhìn tôi bằng ánh mắt đẫm máu.  

**"Điện hạ. Thần tin tưởng ngài."**  

**"Ngay cả lúc này?"**  

**"Dù ở đâu, dù khi nào."**  

Rồi thần gục xuống.  

Tôi đỡ lấy Lucas, đặt thần nằm xuống cẩn thận. Vết thương rất nặng, nhưng may mắn thần vẫn còn thở.  

Cố lên, Lucas.  

Ngươi là anh hùng mà, phải không? Người cứu rỗi thế giới này.  

Ngươi không thể chết ở đây.  

Nhanh chóng quan sát xung quanh, tôi thấy những khẩu pháo vỡ nát và binh sĩ bị thương nằm la liệt.  

Tại sao lũ nhện chưa kết liễu chúng ta?  

**"Điện hạ."**  

Câu trả lời nhanh chóng hiện ra.  

Ở lối vào hành lang hẹp tầng một của tường thành đổ nát.  

**"Chúng ta chưa thua."**  

Lily đứng đó.  

Với đặc tính [Da Lửa] được kích hoạt, cô dùng thân mình chặn lối, một mình cầm cự trước làn sóng nhện đang xông tới.  

Mặt tái nhợt, run rẩy, Lily vừa uống cạn lọ mana cuối cùng, hỏi:  

**"Đúng không?"**  

---