---

Tiền đồn pháo đài Thành Ngã Tư.  

Trụ sở chỉ huy dành cho tư lệnh.

"...!"

Tôi khóa chặt ánh mắt với gương.  

Phản chiếu trong đó là một người đàn ông sắc sảo, mái tóc đen huyền và đôi mắt lấp lánh như bầu trời đêm – như nhân vật bước ra từ bức họa kiệt tác.

Ash Born Hater Everblack.  

Hoàng tử thứ ba của Đế chế Everblack.

Có vẻ gã trai đẹp này chính là kẻ tôi đã chiếm hữu (?) một cách khó hiểu.

"Cuối cùng ta cũng điên thật rồi..."

Đắng cay vô cùng.

Không chỉ rơi vào thế giới game, tôi còn trở thành nhân vật vứt đi chết trong phần hướng dẫn. Khi bình minh ló dạng, phần hướng dẫn kinh hoàng sẽ bắt đầu.

"Sao lại phải là tên khốn này chứ!"

Tôi rên rỉ, dùng cả hai tay kéo mặt xuống trong bực bội.

Trước mặt tôi, một cửa sổ hệ thống trong suốt hiển thị hồ sơ chi tiết của Ash.

**[TÓM TẮT NHÂN VẬT - Ash Born Hater Everblack]**

Dài như truyện ngắn, nhưng tóm gọn:

Ash, hoàng tử út Đế chế Everblack.  

Mắc chứng điên từ nhỏ, nổi tiếng với bản tính hung bạo thất thường.  

Được nuông chiều mọi thứ, dễ dàng vứt bỏ thứ không vừa ý.  

Cung điện của hắn là ổ gây rối liên miên.

Trưởng thành, hắn chìm đắm trong các cuộc chơi dâm loạn với con gái quý tộc, lối sống hoang phí làm cạn quốc khố, sự bất kính với quan lại và hiệp sĩ gây hỗn loạn.

Khi sự tàn bạo leo thang, lời oán thán trong kinh thành dâng cao, Hoàng đế buộc phải ra tay:

*"Ash, ta bổ nhiệm ngươi làm lãnh chúa và chỉ huy thành pháo đài Crossroad. Hãy cống hiến bảo vệ sự yên bình của Đế chế bằng cách chống lại lũ quái vật."*

Nghe như một chức vụ cao quý, nhưng thực chất là lưu đày và giáng chức.

Thành pháo đài Ngã Tư nằm ở cực nam thế giới.  

Từ hồ nước khổng lồ phương Nam, lũ quái vật không ngừng tràn ra.  

Với số thương vong trung bình hàng nghìn người mỗi năm, đây là mặt trận quái vật khủng khiếp nhất thế giới.  

Được giao chống quái vật ở đây như án chung thân – cuộc chiến không hồi kết.

Và Ash đúng là kẻ điên loạn.

Ngày đầu tiên nhậm chức, hắn tập hợp binh lính Đế chế đi theo từ kinh đô cùng lính đánh thuê đóng tại thành pháo đài, tiến thẳng về phương Nam.

*"Nếu ta quét sạch tận gốc lũ quái vật, mọi rắc rối sẽ chấm dứt!"*

Về cơ bản, cách tiếp cận của Ash không hoàn toàn sai.  

Nhiệm vụ tiêu diệt nguồn gốc chính là cốt truyện của game *Bảo Vệ Đế Chế*.

Vấn đề nằm ở thời điểm.  

Ngày Ash dẫn quân tiến công trùng với ngày lũ quái vật ngủ yên suốt thập kỷ bỗng trỗi dậy.

Khi đến tiền đồn, Ash cùng binh sĩ bị Quân đoàn Nhện Đen bất ngờ tập kích, chiến đấu máu lửa suốt ba ngày đêm.  

Ngày thứ tư, tiền đồn thất thủ.  

Lực lượng triển khai bị tiêu diệt.

Lucas – nhân vật chính, hiệp sĩ riêng của Ash – cố gắng đưa Ash chạy thoát, nhưng Ash không sống sót.  

Cuối cùng, Lucas là người duy nhất trở về Thành Ngã Tư.

Là phó chỉ huy, Lucas trấn giữ Ngã Tư, đồng thời mở cuộc tấn công vào hang ổ nguồn gốc quái vật...  

... Đó là mở đầu game *Bảo Vệ Đế Chế*.

Nhưng chết tiệt, đó không phải vấn đề cấp bách lúc này!

"Chết tiệt."

Tôi dùng tay quệt vệt mồ hôi lạnh trên mặt.  

"Ash đồ ngu! Đáng lẽ phải cố thủ trong thành, sao lại xông ra ngoài! Tại sao!"

Tôi tin rằng dù rơi vào game lúc nào, tôi đều tìm đường sống.  

Tôi là người duy nhất hoàn thành game ở độ khó khắc nghiệt nhất.  

Ngoại trừ lần này! Riêng cái phần hướng dẫn chết tiệt này!

"Không thể thắng. Màn này được thiết kế để thua."

Trong game, phần hướng dẫn này buộc phải thua dù dùng chiến thuật nào.  

Chúng ta bị áp đảo số lượng. Quái vật có cấp độ, chỉ số vượt trội binh lính.  

Suốt ba năm tồn tại, quái vật Quân đoàn Nhện Đen chỉ trở thành mục tiêu khả thi từ giữa năm thứ hai.  

Đối mặt với hàng trăm tên chúng ngay từ đầu, chiến thắng là giấc mơ viển vông.  

Cuối cùng, trong cả phần hướng dẫn, chỉ Lucas chạy thoát.

"...Không, bình tĩnh nào, RetroAddict."

Tôi lấy lại bình tĩnh, tự tát vài cái vào má.  

"Game sinh ra là để phá đảo. Nếu tình huống này là thử thách, ắt có giải pháp."

Đúng vậy.  

Dù nơi này là hiện thực, nó vẫn phản chiếu game tôi từng chinh phục.  

Tôi hiểu game *Bảo Vệ Đế Chế* hơn bất kỳ ai trên thế giới.  

Nếu vận dụng tất cả kiến thức và kinh nghiệm, tôi có thể lập kế hoạch dù trời có sập.

"Đầu tiên, kiểm kê bài trên tay ta và địch."

Bình tĩnh, tôi bắt đầu phân tích nguồn lực hai bên.  

Đầu tiên, bài của địch.  

Tôi có thể xem thông tin địch qua cửa sổ hệ thống. Họ hào phóng cung cấp thông tin.

"Xem nào..."

**[THÔNG TIN ĐỊCH - MÀN 0]**  

- Lv.?? Nữ Hoàng Nhện Đen: 1  

- Lv.60 Binh Sĩ Vây Hãm Nhện Đen: 196  

- Lv.55 Binh Sĩ Tấn Công Nhện Đen: 912  

Nữ hoàng, theo cấu trúc bầy đàn của Quân đoàn Nhện Đen, có thể đi theo nhưng không có khả năng chiến đấu. Nữ hoàng không đáng lo.  

Vấn đề thực sự nằm ở cấp độ và số lượng lũ nhện này. Cái gì? Lv.55? Lv.60? Và tại sao nhiều thế? Hơn 1.000 tên? Chúng vượt quá giới hạn rồi.

"Chết tiệt, lạy chúa..."

Tôi ôm đầu tuyệt vọng.  

Vô vọng. Nhìn từ góc độ nào cũng thất bại. Làm sao thắng nổi?

"Không. Bình tĩnh. Đánh giá lực lượng ta."

Tôi gọi cửa sổ thông tin đồng minh. Một dòng thông tin hiện ra.  

"Hmm, độ bền tường... ghi ở dưới."

Mọi thứ đều cạn kiệt – tên, đạn, lương thực, thuốc, tinh thần. Cái gì không cạn?  

Tài sản khả dụng duy nhất là khẩu Pháo Mana này.

**[Bảo Vật - Pháo Mana Cổ Đại (SR)]**  

Đại pháo đặt trên đỉnh tiền đồn.  

Vũ khí có sức công phá mạnh nhất tại đây, bắn ra năng lượng ma thuật tập trung bằng công nghệ cổ đại.  

Trong phần hướng dẫn gốc, khẩu pháo này là chìa khóa để thoát thân.  

Khi binh lính bị tiêu diệt, tiền đồn sắp thất thủ,  

Khu vực mỏng nhất của vòng vây Quân đoàn Nhện Đen bị pháo phá hủy, Lucas bồng Ash chạy qua kẽ hở.  

Trong lúc chạy, Lucas cố gắng bảo vệ Ash đến cùng, nhưng định mệnh tàn nhẫn, Ash bị lũ nhện đen bắt giữ, bị móng vuốt chúng xé xác đến chết.  

Cảnh Lucas bỏ chạy trong nước mắt, bỏ rơi Ash giữa tiếng thét kinh hoàng, là cảnh kết thúc phần hướng dẫn...

Tôi không thể chết như thế.  

Ý nghĩ bị lũ nhện khổng lồ bắt và ăn sống thật kinh tởm.  

Có lối thoát khác?  

Tôi cân nhắc các kế như di chuyển toàn quân dưới màn đêm để đại thoát, nhưng nhanh chóng bác bỏ.  

Lũ nhện chết tiệt dù ghét hoạt động lúc hoàng hôn, vẫn có thể thích ứng ngay. Chúng siết chặt vòng vây và tấn công.  

Trên địa hình trống, tốc độ Quân đoàn Nhện Đen ngang ngựa chiến. Bỏ pháo đài là tự sát.  

Sống sót không phải không thể, nhưng tỷ lệ cực kỳ thấp. Cần tìm chiến thuật tỷ lệ cao hơn.

Hàng loạt kế hoạch hiện lên trong đầu. Trạng thái hỗn loạn ban đầu dần chuyển sang bình tĩnh.  

Tôi lạnh lùng đánh giá lựa chọn.  

Chơi game ở chế độ Sắt (Ironman) nghĩa là không thể load lại. Một sai lầm là game over.  

Vì thế, mỗi giây phút đều dùng để tìm nước đi tối ưu.  

Từ sáu tháng rèn luyện khắc nghiệt, tôi học được một điều: luôn có nước đi thông minh, luôn có cơ hội sống.  

Tỷ lệ cao hơn một chút.  

Phương pháp chắc chắn hơn một chút.  

Tôi cần tìm thấy nó.

"...!"

Một ý tưởng chợt lóe lên. Tôi nhanh chóng thao tác cửa sổ hệ thống. Màn hình tôi tìm hiện ra.  

Màn hình đội hình.

**[Đội Hình Chính (5/5)]**  

- Lv.1 Ash (EX)  

- Lv.25 Lucas (SSR)  

- Lv.15 Lilly (R)  

- Lv.15 Ken (N)  

- Lv.10 Damien (N)  

Tôi nuốt nước bọt.  

Chính là đây.  

*Bảo Vệ Đế Chế* là game bạn huấn luyện hàng trăm anh hùng và đưa họ ra chiến trường.  

Anh hùng được tổ chức thành đội, mỗi đội năm thành viên. Phần hướng dẫn cũng vậy – năm thành viên.  

Dù quên cốt truyện, tôi không thể quên thành viên phần hướng dẫn.  

Họ chỉ là những nhân vật đáng thương, chết sau khi dạy cơ chế game, nhưng khi đẩy game đến giới hạn, tôi hiểu rõ họ.  

Trong năm người này, bốn người (trừ Lucas) định mệnh phải chết.  

Có lẽ vì cái chết không thể tránh, nhà phát triển đã chêm vào một trò đùa nhỏ cho bốn người này.  

Một trò đùa không hoạt động trong game, chỉ là chi tiết lập dị.  

Nếu đây thực sự là thế giới trong game... thì trò đùa đó vẫn tồn tại.  

Và nếu khai thác được trò đùa đó... sẽ có chiến thuật khả thi.  

Kế hoạch mong manh như mạng nhện, nhưng có độ chắc chắn.

"Lucas!"

Tôi đẩy cửa phóng ra. Lucas đang gật gù gác cổng giật mình quay lại.  

"Vâng, Điện hạ! Có chuyện gì?"  

"Triệu tập đội hộ vệ riêng của ta ngay!"  

Lucas chớp mắt ngỡ ngàng.  

"Đội hộ vệ? Ý Điện hạ là đội cận vệ riêng? Điện hạ chưa triệu tập họ bao giờ, sao đột nhiên..."  

"Đừng hỏi! Mang họ tới đây!"  

Tôi chỉ thẳng vào Lucas, nụ cười đầy tự tin nở trên mặt.  

"Vì ta đã tìm ra cách thoát khỏi mớ hỗn độn này!"

***

Một lát sau.  

Hành lang ngoài phòng tôi tập trung đủ năm thành viên đội hướng dẫn.  

Tôi, Lucas.  

Và ba gương mặt mới.  

Lilly, Ken, Damien...  

Tôi nhanh chóng quét qua khuôn mặt quen đến lạ của họ.  

Dễ hiểu thôi. Số lần tôi chứng kiến cảnh chết của họ không đếm xuể.

Lilly là phụ nữ tóc đỏ rực chảy ra từ dưới áo choàng pháp sư.  

Ken là người đàn ông lực lưỡng đầu trọc bóng loáng, tay cầm khiên.  

Và Damien...

"...Sao cậu ta co rúm lại thế kia?"

Đó là cậu bé tóc nâu xoăn đeo kính, khoác áo choàng tu sĩ.  

Cậu ta trông ổn, nhưng lại đang nức nở trong góc phòng. Chuyện gì vậy?  

"Damien mất một đồng đội hôm nay. Mong Điện hạ thông cảm."  

Lilly nở nụ cười đau khẩn cầu.  

Damien, một trong những người chữa trị cuối cùng của đơn vị, dường như vừa chăm sóc thương binh.  

Một đồng đội thân thiết của cậu vừa tử vong.  

"Xụt xịt... Hu hu..."  

Damien không ngừng khóc. Áo choàng tu sĩ trắng tinh nhuốm máu đồng đội.  

Lilly ngồi cạnh, nhẹ nhàng xoa lưng Damien.

Giờ nghĩ lại, trong phần hướng dẫn game là vậy.  

Damien luôn chết đầu tiên, vĩnh viễn chịu hiệu ứng sợ hãi hoặc hoang mang.  

Tôi nhớ cậu ta là người chữa trị quan trọng, nhưng hoàn toàn vô dụng.

"Nào, Damien. Ta biết cậu đau lòng, nhưng cậu phải đứng lên! Mất đồng đội đau lòng, nhưng cậu phải sống sót, đúng không?"

Tôi vỗ vai Damien, nhưng cậu ta vẫn khóc nức nở.  

Ken, hiệp sĩ to lớn, liếc tôi với ánh mắt bất mãn.  

"Phải sống sót? Điện hạ nghiêm túc đấy à?"  

"Hả?"  

Tôi nhìn Ken, hắn nhổ ra lời với giọng đầy phẫn nộ.  

"Điện hạ thực sự nói vậy sau khi dẫn chúng tôi vào cái bẫy chết này với mệnh lệnh thảm hại của ngài!"  

"..."  

"Sống sót cái gì? Tất cả chúng tôi đều phải chết vì ngài, chết tiệt!"  

Thật bất công. Không phải lỗi tôi. Thằng Ash khốn kiếp này gây ra và tôi bị đẩy vào.  

Lời bào chữa ấy trào lên cổ, nhưng tôi nuốt lại. Ai tin chuyện khó tin thế?  

Quan trọng hơn, tôi hoàn toàn thấu hiểu cảm xúc của Ken.  

Một chỉ huy từ kinh đô đột ngột ập xuống, ném cả quân đội vào tay địch. Đủ khiến máu ai cũng sôi.

... Đúng, thật điên rồ, nhưng...

"Ken."

Tôi không thể dao động.

"Ngươi đang thách thức ta, con trai Hoàng đế và Tổng tư lệnh mặt trận sao?"

Giọng tôi hạ thấp, Ken giật mình lùi lại. Hắn dường như nhận ra gã hoàng tử trước mặt hoàn toàn mất trí.  

Với nụ cười tự mãn, tôi bật cong một bên mép thành nụ cười nguy hiểm.  

Một khi mất kiểm soát, là game over. Kế hoạch sắp thực hiện cực kỳ liều lĩnh.  

Tôi cần họ tuân lệnh không do dự.

"Lucas!"

Vì vậy tôi...

"Chém đầu tên hỗn xược xúc phạm hoàng gia và Tổng tư lệnh ngay lập tức!"

Quyết định nhập sâu vào vai diễn kẻ điên vốn đã quá rõ.

---