---

*BÙM!*

Mắt tôi chớp mở, một trận mưa gạch đổ sập xuống ngay trước mặt với tiếng vang dội kinh người.

Hả?

Tiếng thốt lên bối rối vừa thoát khỏi miệng thì một bóng người từ phía sau đã đẩy mạnh tôi úp mặt xuống đất.

Cái quái gì thế...!

Tôi cố xoay đầu nhìn lại kẻ tấn công, nhưng...

*BÙM!*

Trước khi kịp làm vậy, một tiếng nổ khác cùng cơn chấn động dữ dội ập tới. Như có quả bom phát nổ ngay trước mặt. Hoảng hốt, tôi ép sát người xuống đất hơn nữa.

Chấn động dần tan, tiếng ù tai bắt đầu dịu đi. Tôi thận trọng ngẩng đầu quan sát. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Trước mặt tôi là một bức tường thành gạch khổng lồ. Lửa cháy rải rác, khói đen cuồn cuộn bốc lên, tiếng la hét và gào thét vang khắp nơi.

Một đoạn tường thành sát bên tôi đang tan chảy, như bị hóa lỏng bởi sức nóng khủng khiếp. Rõ ràng, thứ gì đó như bom đã phát nổ.

Chuyện quái quỷ gì đây...?

Vừa lẩm bẩm trong sợ hãi, tôi vừa đảo mắt nhìn quanh.

Những người mặc giáp sắt nhuốm đầy máu đang chạy toán loạn khắp nơi.

Đại bác gắn trên tường thành phun lửa liên hồi, trong khi người ta cuống cuồng vung kiếm, giương cung bắn xuống phía dưới tường.

Mối đe dọa nào đang ở bên kia bức tường khiến họ phải phản kháng tuyệt vọng đến thế? Do dự, tôi vươn cổ nhìn ra.

Và ở bên kia bức tường là,

...!

Quái vật.

*Két... két... két!*

Những con thú trông như nhện khổng lồ, to lớn hơn con người gấp bội, đang tràn ngập tường thành trong một làn sóng tấn công không ngừng, tiếng kêu rợn người vang vọng khắp không trung.

Phải có hàng trăm, không, hàng ngàn con.

Không thể tin nổi, tôi đứng chôn chân.

Cái gì thế này?

Đây là một giấc mơ? Hay ảo giác gây ra bởi thứ gì tôi đã ăn...?

Ngài có thể phủ nhận thực tại bao nhiêu tùy thích, nhưng chẳng phải hơi sáo rỗng quá rồi sao, Điện hạ?

Một giọng nói càu nhàu vang lên từ phía sau tôi. Hẳn là của người đã đẩy tôi xuống đất. Tôi quay lại, choáng váng.

Anh ta đứng đó, một chàng trai quen thuộc.

"... Hmm?"

Một khuôn mặt cực kỳ điển trai hiện ra sát ngay tôi giữa chiến trường kinh hoàng này chỉ càng khiến tôi rối trí.

Khoảng cách quá gần khiến tôi ngạt thở. Ước gì anh ta cho tôi chút không gian.

Mái tóc vàng ánh lấp lánh, đôi mắt xanh sáng rực dưới làn tóc ấy. Khung người cơ bắp lộ rõ dưới lớp áo giáp da.

Anh ta giống y hệt một nhân vật chính. Đúng, như một nhân vật chính, nhưng...

Khoan đã.

"... Lucas?"

Vô thức, tôi chỉ tay vào người đàn ông nổi bật đó.

Sự giống nhau thật kỳ lạ. Anh ta trông y hệt Lucas, nhân vật chính của <Bảo Vệ Đế Quốc>, trò chơi tôi đắm chìm chỉ mới cách đây không lâu.

Chàng trai tóc vàng trông bất ngờ.

"Vậy là Điện hạ cuối cùng cũng nhớ tên tôi. Tôi cứ tưởng Điện hạ đã quên tôi rồi, dù tôi đã phụng sự trung thành với tư cách hiệp sĩ hộ vệ."

Ờ... cái gì cơ?

Lucas thật sao?

Chờ đã, nếu vậy... Có phải tôi đang ở trong...

*BÙM!*

Một lần nữa, thứ gì đó lao tới, khiến một đoạn tường thành sụp đổ. Tôi hét lên và lăn lộn dưới đất. Ai đó, làm ơn cứu tôi với!

Tiếng gào thét thống khổ của tôi vang lên khi tôi giãy giụa trên mặt đất. Làm ơn, ai đó cứu tôi với!

Lucas, nghiến chặt răng, lao tới và kéo tôi đứng dậy một cách thô bạo.

"Vì Điện hạ chắc lại quên mất, để tôi nhắc lại! Chúng ta đang đối mặt với Quân Đoàn Nhện Đen! Hai trăm đơn vị công thành hạng nặng và chín trăm đơn vị tấn công cận chiến! Tiền đồn của chúng ta sắp thất thủ rồi!"

"Ư... ư, uhhhhhh."

Tôi choáng đến mức gần như không thốt nên lời.

Quân Đoàn Nhện Đen là một loại quái vật trong "Bảo Vệ Đế Quốc". Chúng khét tiếng vì hành hạ người chơi không thương tiếc từ giữa trò chơi trở đi.

Lucas gầm gừ khi ánh mắt quét qua bức tường pháo đài.

"Nhưng lũ quái đáng nguyền rủa này không hoạt động khi mặt trời lặn! Mặt trời sẽ lặn trong khoảng 30 phút nữa! Tôi đã nói với Điện hạ bao nhiêu lần là hãy ở yên trong các tòa nhà căn cứ vào lúc đó...!"

Lúc đó tôi mới vỡ lẽ. Trận oanh tạc chúng tôi đang hứng chịu là đòn công thành của Quân Đoàn Nhện Đen.

*BÙM!*

*Ầm!*

Tia lửa bắn tứ phía, tường thành tan chảy, binh lính trên tường ngã xuống từng người một, máu văng tung tóe.

"Chết tiệt, đi lối này!"

Lucas gần như bế tôi lên và lôi tôi vào bên trong căn cứ.

Dù các tòa nhà bên trong căn cứ đã cháy xém và đổ nát, nó vẫn tốt hơn rất nhiều so với cơn ác mộng bên ngoài.

Sau khi đặt tôi xuống nhẹ nhàng trong nhà, Lucas quát lớn.

"Ở yên đây cho đến khi mặt trời lặn! Đừng có dám bước ra ngoài! Rõ chưa?"

"Ư... ư, rồi..."

Tôi bằng cách nào đó thốt ra được câu trả lời.

"Cảm ơn, Lucas..."

"...?"

Lucas liếc nhìn tôi đầy nghi hoặc trước khi quay người phóng trở lại bức tường.

Có chuyện gì với anh ta vậy? Một lời cảm ơn đơn giản lại kỳ lạ đến thế sao? Quan hệ giữa chúng tôi rốt cuộc là gì?

"Hmm."

Tôi phủi bụi bám đầy hông do lăn lộn và nhìn quanh. Tôi cần hiểu tình hình hiện tại.

"Ugh..."

"Đau quá, đau quá đi mất..."

Các tòa nhà căn cứ chật ních những binh lính bị thương.

Cơ thể họ được băng bó chặt bằng những cuộn băng thấm đẫm máu, tiếng rên rỉ đau đớn vang lên khắp nơi. Mỗi khi tiếng gào của quái vật vọng lại từ bên ngoài, họ lại co rúm vì khiếp sợ.

Nhưng có thứ gì đó dường như khiến binh lính sợ hãi hơn cả lũ quái vật.

"Yikes?!"

"Đi... Điện hạ?!"

... Đó chính là tôi.

Khi tôi tiến lại gần những binh lính bị thương, họ đồng loạt lùi lại, nằm rạp xuống đất.

"Chúng thần có tội! Chúng thần có tội! Chúng thần không dám nói gì!"

"Chúng thần đáng khinh khi dám nghỉ ngơi với vết thương nhẹ thế này! Chúng thần sẽ trở lại chiến trường ngay, xin Điện hạ tha chết cho!"

Xử tử?

Họ đang nói cái gì thế? Tôi cuống quýt vẫy tay.

"Không, các ngươi có vẻ bị thương, ta chỉ muốn giúp..."

"Điện hạ định kết liễu nỗi thống khổ của chúng thần bằng cách giết chúng thần sao?!"

"Những vết thương này chẳng là gì! Chúng thần sẽ trở lại tiền tuyến ngay! Aaaaaaah!"

Trước khi tôi kịp nói thêm, những binh lính bị thương đã lao ra phía tường thành.

"..."

Sững sờ, tôi đứng đó, nhìn quanh tòa nhà đột nhiên trống trơn.

"... Cái quái gì thế?"

Trước hết, hãy bình tĩnh. Dù đây là mơ hay thực, tôi cần giữ vững tinh thần.

Căn phòng trống không còn một chiếc ghế đơn độc. Không suy nghĩ nhiều, tôi ngồi phịch xuống đó, xoa bóp trán đang đau nhức. Tôi cần sắp xếp lại suy nghĩ.

Đầu tiên, nghe có vẻ vô lý nhưng...

Tôi đang mắc kẹt trong thế giới của Bảo Vệ Đế Quốc.

Đúng vậy, chính trò chơi mà tôi vừa chinh phục ở mức khó nhất.

Sự tồn tại của nhân vật chính Lucas, và lũ quái vật đặc trưng Quân Đoàn Nhện Đen, không còn chỗ cho sự nghi ngờ.

Tôi không biết mình lọt vào đây bằng cách nào, nhưng đó là thực tại hiện tại.

Vậy thì, tôi là ai ở nơi này?

Tôi không còn là RetroAddict, kẻ kiếm sống bằng việc live stream game ở thế giới thực. Chi tiết đó giờ có vẻ không còn liên quan.

"Điện hạ đã đỡ hơn chút nào chưa?"

Mọi người ở đây gọi tôi như vậy.

Lucas, đang thò đầu vào tòa nhà từ bên ngoài, hỏi tôi. Tôi gật đầu yếu ớt.

"Ừ, ta nghĩ ta ổn rồi..."

"Mặt trời đã bắt đầu lặn. Quân Đoàn Nhện Đen đang bắt đầu rút lui. Chúng có lẽ sẽ thiết lập phong tỏa sớm thôi."

Lucas, lau vệt máu bám trên má, thở dài.

"Bằng cách nào đó, chúng ta lại sống sót qua một ngày nữa. Ai có thể biết ngày mai sẽ ra sao..."

Ánh mắt tôi dừng lại trên khuôn mặt Lucas.

Nhìn thấy anh ta bằng xương bằng thịt, khác hẳn hình ảnh pixel trên màn hình máy tính, vừa kinh ngạc vừa kỳ lạ.

Nhưng có những chuyện quan trọng hơn việc soi kỹ khuôn mặt một gã đàn ông. Tôi từ từ đứng dậy khỏi ghế.

"Lucas, những người bị thương thì sao?"

"Hả?"

"Ý ta là những binh sĩ bị thương vừa ở trong phòng này. Họ đều chạy toán loạn khi ta bước vào. Giờ họ đâu rồi?"

"Họ đều chạy ra ngoài khi Điện hạ bước vào, nên giờ họ đang ở trên tường thành rồi."

Sắc mặt Lucas tái đi.

"Điện hạ. Có phải binh sĩ đã xúc phạm Điện hạ sao?"

"Không, không phải thế."

"Xin Điện hạ tha thứ cho họ. Ngay lúc này, bất kỳ binh sĩ nào còn cầm được vũ khí đều vô giá. Chúng ta chỉ có thể duy trì nhuệ khí bằng cách xử tử binh sĩ trong một mức độ nhất định thôi..."

"Không, ta đã nói ta sẽ không xử tử họ! Ta sẽ không lấy mạng họ! Tại sao mọi người đều coi ta như một tên bạo chúa giết người dễ như vỗ ruồi vậy?!"

Trước sự bùng nổ của tôi, mắt Lucas trợn lên như vừa trải qua một sự giác ngộ.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi. Có thật không? Tôi là loại người như vậy sao? Loại người chém đầu thuộc hạ chỉ để giải trí?

"Nghe đây, ta sẽ không làm hại họ... Hãy để họ nghỉ ngơi tại đây."

Lucas nhìn tôi, vẻ mặt đầy bối rối.

"Hử?"

"Hoàng hôn sắp tới. Sẽ lạnh thôi. Hãy đốt lò sưởi lên và để những người bị thương nghỉ ngơi tại đây. Họ cần hồi phục nếu muốn chiến đấu vào ngày mai."

"Ừ... được..."

"Còn ngươi, chúng ta cần nói chuyện."

Khi tôi bước ra ngoài, giọng Lucas run rẩy khi nói với tôi.

"Điện hạ, phải chăng..."

"Hử?"

"Điện hạ định xử tử tôi thay cho những binh sĩ?"

"Không, ta đã bảo ta sẽ không giết ai cả!"

Rốt cuộc ta đã là loại người gì vậy?

***

Những cơn gió rít qua tường thành lạnh buốt.

Chúng quất vào mặt tôi, một ngọn gió đông buốt giá.

Và gió đêm. Lạnh là chuyện đương nhiên, nhưng còn có một yếu tố khác.

"..."

Từ từ, tôi quan sát xung quanh.

Cái chết.

Cái chết ở khắp nơi. Xác quái vật chất đống dưới chân tường, xác người nằm la liệt trên mặt tường.

Khí lạnh của tử thần tỏa ra sắc bén hơn cả mùa đông hay màn đêm.

"Lucas, bây giờ là mấy giờ, và chúng ta đang ở đâu?"

Tôi hỏi, đứng ở rìa tường, cố kìm nén cơn buồn nôn trước mùi máu nồng nặc.

Lucas, đứng sau tôi, có vẻ bối rối trước câu hỏi, nhưng trả lời rành rọt.

"Đây là ngày cuối cùng của tháng Hai, năm 649 của Đế quốc. Chúng ta đang ở tiền đồn của pháo đài thành Crossroad."

"... Vậy ngày mai sẽ là ngày đầu tiên của tháng Ba, năm 649."

"Chính xác."

Tôi nghiến răng.

Năm 649 Đế quốc, ngày 1 tháng 3. Tiền đồn quái vật.

Một thời điểm và địa điểm rất đỗi quen thuộc.

Sao lại không? Trong sáu tháng qua, khi đắm chìm vào Bảo Vệ Đế Quốc, tôi đã phải chơi màn hướng dẫn ở thời điểm và địa điểm này hàng trăm lần.

Thảo nào tình huống lại quen thuộc đến kỳ lạ...

Tôi đã chinh phục Bảo Vệ Đế Quốc ở chế độ Địa Ngục với chế độ Người Sắt (Ironman) được kích hoạt.

Chế độ Người Sắt chỉ cho phép một slot lưu duy nhất trong suốt trò chơi.

Và trò chơi tự động ghi đè tiến trình lên slot đó. Điều này có nghĩa là việc save scumming (lưu/nạp liên tục) là không thể.

Nhưng nếu toàn bộ tình huống trò chơi trở nên bất khả thi?

Bạn phải bỏ game hiện tại và bắt đầu lại từ đầu.

Người xem đặt tên cho quá trình khởi động lại này là "Trái Đất Mới" hay "Đế Quốc Mới". Tôi đã duy trì một bảng đếm số lần khởi động lại.

Và lần tôi hoàn thành trò chơi là ở Trái Đất thứ 742.

Điều đó có nghĩa tôi đã thất bại 741 lần, và chơi lại bản đồ hướng dẫn 742 lần. Tôi không thể không biết màn hướng dẫn như lòng bàn tay.

Ngày mai, phần mở đầu của Bảo Vệ Đế Quốc, màn hướng dẫn bắt đầu.

Màn hướng dẫn rất đơn giản.

Nó giới thiệu thế giới và hệ thống điều khiển trò chơi, và...

Mọi người trừ Lucas đều tử trận.

"..."

Tôi đã lướt qua cốt truyện hàng trăm lần, nhưng giờ nhớ lại, tôi nhớ tất cả.

Đồng thời, tôi cũng nhận ra mình là ai.

"Vậy, ta là Ash."

"Điện hạ nói sao cơ?"

"Tên ta. Ash. Ash Born Hater Everblack." (Ash Kẻ Thù Ghét Bỏ Vĩnh Viễn Đen Tối)

Lucas nhìn tôi như thể tôi đang nói điều hiển nhiên, nhưng tôi cực kỳ nghiêm túc. Tôi nghiến răng và giật tóc mình.

"Tại sao trong tất cả các nhân vật, lại phải là tên khốn kiếp này?!"

Kẻ điên rồ của Đế quốc, Hoàng tử thứ ba.

Chỉ huy bất tài nhất, kẻ ngu ngốc dẫn phần lớn lực lượng của thành pháo đài đến tiền đồn chỉ để bị tiêu diệt hoàn toàn.

Và, nhân vật phải chịu kết cục kinh hoàng nhất trong màn hướng dẫn.

Ash Born Hater Everblack.

Trong game chính, hắn là nhân vật phụ, vai phụ chết ngay khi vừa xuất hiện.

Tôi bị kéo vào thế giới game này, và trong tất cả mọi người, tôi lại phải là tên khốn này?

Đó chính là khoảnh khắc tôi nắm bắt được thân phận của chính mình.

*Ding!*

Một hiệu ứng âm thanh quen thuộc, dù rẻ tiền, vang lên, và một cửa sổ trong suốt hiện ra trước mắt tôi.

**[MÀN 0]**

**Mục tiêu:** Sống sót qua đợt tấn công của quái vật

**Phần thưởng:** ???

Đó là cửa sổ hệ thống tôi đã thấy vô số lần trước đây.

Quả nhiên, nó giống hệt giao diện của Bảo Vệ Đế Quốc, trò chơi tôi đắm chìm chỉ mới cách đây không lâu.

"..."

Lúc đó, sự thật mới thực sự đập vào tôi.

Tôi thực sự bị đẩy vào thế giới của trò chơi,

Và trò chơi này là một đống rác rưởi tuyệt đối.

"Ư, Điện hạ. Ngài ổn chứ?"

Lucas nhìn tôi với vẻ lo lắng khi tôi đờ đẫn nhìn vào khoảng không.

"... Lucas."

"Vâng, Điện hạ."

Tôi cứng đờ quay đầu về phía Lucas, và thì thầm bằng giọng trầm đặc.

Một câu nói được thốt ra với đầy đam mê, chân thành và mãnh liệt.

"Chúng ta tiêu đời rồi, tiêu cmn đời."

---