---

"Chém đầu tên vô lễ này ngay lập tức! Hắn đã xúc phạm hoàng tộc và Tổng Tư lệnh!"

Nghe lệnh xử tử Ken của tôi, mặt Lucas tái nhợt.

"Nhưng thưa Điện hạ! Ken là hiệp sĩ dũng cảm của Đế chế, chỉ vì kiệt sức sau trận chiến liên miên nên nhất thời mất lý trí!"

"... "

"Hắn đã chiến đấu dũng cảm nhất trong trận giao tranh vừa rồi. Xin Điện hạ khoan dung!"

"Xem ra ngươi đã phớt lờ mệnh lệnh của ta, Lucas."

Dĩ nhiên, tôi không định giết Ken.

Sao có thể? Trong tình thế nguy nan này, từng thành viên đội, từng hiệp sĩ, từng binh lính đều quý giá. Hơn nữa, tôi đâu phải kẻ điên cuồng giết người bừa bãi.

"Ngay tại đây, ngay lúc này, xử tử Ken. Đó là mệnh lệnh!"

Nhưng trên hết, tôi phải thiết lập uy quyền tuyệt đối tại đây.

Ash, kẻ mà tôi đang thế chỗ, là một thất bại thảm hại.

Tình hình nghiêm trọng tới mức nơi này có thể sụp đổ vào ngày mai, và tôi không thể nào giành được lòng tin của thuộc hạ chỉ trong một đêm.

Rốt cuộc, chỉ còn một cách khiến họ nghe theo.

*Sợ hãi.*

Đó là một chiến lược thô thiển, một nước cờ ác độc, nhưng không còn lựa chọn nào khác.

"Ken!"

Thấy tôi không nhân nhượng, Lucas điên cuồng quay sang Ken.

"Ngươi còn chờ gì nữa? Mau xin lỗi Điện hạ ngay đi!"

"Khụ..."

"Ken! Mau lên! Hãy thể hiện sự tôn kính của một hiệp sĩ Đế chế và cúi đầu trước Thái tử điện hạ!"

Ken, người vẫn đang run rẩy, từ từ cúi đầu.

"T-tôi xin lỗi, Thái tử điện hạ. Tôi để cảm xúc lấn át. Xin tha thứ cho sự xấc xược của tôi."

"Ken."

Tôi nở một nụ cười lạnh lùng đầy mỉa mai.

"Ngươi đang nghĩ thế này phải không? Dù sao tất cả chúng ta cũng sẽ chết ở đây, vậy thì chết dưới gươm ta hay chết dưới nanh nhện có khác gì nhau?"

Như bị đâm trúng tim đen, vai Ken rung lên dữ dội. Tôi tiếp tục nhe răng cười như con thú.

"Nhưng, có một sự khác biệt. Hai cái chết đó khác nhau một trời một vực."

"...?"

"Nếu ngươi chết khi chiến đấu với lũ nhện, ngươi vẫn là một hiệp sĩ. Nhưng nếu ngươi chết vì chống lại ta, ngươi sẽ trở thành kẻ phản nghịch."

Tôi chỉ tay về cuối hành lang. Nhìn theo hướng đó, mặt Ken trắng bệch như ma.

Ở cuối hành lang là một chiếc lồng nhốt bồ câu.

Bồ câu đưa thư.

Đó là những con bồ câu không ngừng gửi đi những bức thư cầu viện trong suốt mấy ngày qua.

Quân đoàn Nhện Đen không buồn để ý tới lũ chim trên trời, nên đàn bồ câu vẫn hoạt động.

Dù có vẻ như chúng ta sẽ bị tiêu diệt trước khi viện binh tới... Dù sao thì, điểm mấu chốt của tôi là:

"Nếu ngươi chết một cái chết ô nhục, gia đình ngươi ở quê nhà sẽ sống trong tủi hổ."

Cứ đụng vào ta, cái chết của ngươi sẽ không là kết thúc. Ta sẽ đảm bảo nỗi nhục của ngươi bay về tận quê nhà. Và gia đình ngươi sẽ gánh chịu hậu quả.

Tôi đang thẳng thừng đe dọa hắn.

Từ danh bạ nhân vật, tôi đã biết Ken có một đại gia đình phải chăm lo.

Giờ đây, mặt Ken không chỉ tái nhợt mà còn tái mét như người chết. Tôi thì thầm nhẹ nhàng:

"Cái chết không phải là kết thúc, Ken à. Hãy nghĩ tới những gì xảy ra sau đó."

"T-t-tôi thành khẩn xin lỗi, Thái tử điện hạ!"

Ken giờ đây đã phủ phục xuống đất.

"Xin ngài... xin ngài khoan dung...!"

"Xúc phạm trực tiếp hoàng tộc, đáng lẽ ngươi phải chịu tội chém đầu, tuy nhiên..."

Tôi nhún vai một cách bất cần.

"Xét tình hình khó khăn hiện tại cùng lòng dũng cảm trước đây của ngươi, ta sẽ bỏ qua cho lần này."

"Đa tạ Điện hạ..."

Tôi sợ Ken sẽ phản kháng vì uất hận, nhưng may mắn thay, hắn chỉ tiếp tục quỳ gối phục tùng.

Ơn trời hắn đã chịu khuất phục.

Trong lòng, tôi thở phào nhẹ nhõm, giấu kín khỏi ánh mắt người khác.

Việc cân bằng trên sợi dây nguy hiểm không thành vấn đề. Sự tuyệt vọng cũng chẳng sao.

Nơi này là một canh bạc mạo hiểm. Một bước sai lầm và tất cả sẽ diệt vong. May mắn thay, màn ra oai ban đầu của tôi dường như đã ăn sâu.

"Giờ thì, như đã nói!"

Tôi quét mắt nhìn các thành viên trong đội, gật đầu.

"Chẳng phải tất cả chúng ta đều muốn cùng nhau sống sót hơn là cùng nhau chết sao?"

Đó là một lời hiển nhiên, không cần xác nhận. Các thành viên gật đầu, khuôn mặt họ lộ vẻ bối rối lẫn nhẹ nhõm.

Tôi giơ tay ra trước mặt họ.

Cây gậy rồi đến củ cà rốt.

"Ta sẽ không bào chữa! Do sự phán đoán sai lầm nghiêm trọng của ta, quân đội ta đang trên bờ vực diệt vong."

Mắt mọi người mở to. Có lẽ họ kinh ngạc khi lần đầu tiên thấy vị hoàng tử thất thường này thừa nhận lỗi lầm.

"Nhưng giờ không phải lúc ngẫm nghĩ về sai lầm quá khứ. Chúng ta cần tìm cách sống sót trước lũ nhện khốn kiếp đó."

Tôi lần lượt nhìn vào khuôn mặt từng người.

Lucas, Lilly, Ken, và... Damien, vẫn co ro khóc lóc trong góc.

Những khuôn mặt định mệnh sẽ chết vào ngày mai, nhưng sẵn sàng đứng cùng tôi để kháng cự.

"Và, ta có một kế hoạch để đẩy lùi lũ khốn kiếp của Quân đoàn Nhện Đen."

Nghe tôi nói, mắt Lucas mở to.

"Thật sao? Điều đó có thật không, Điện hạ?"

"Đúng vậy. Dù cơ hội mong manh, nhưng vẫn là một cơ hội."

Một làn sóng chấn động lan tỏa giữa các thành viên.

Không biết đó là sự kinh ngạc trước ý niệm có thể chiến thắng, hay là sự hoài nghi trước lời lẽ nhảm nhí của một hoàng tử điên, tôi không thể đoán được. Nhưng một sự thật rất rõ ràng:

"Chỉ một lần! Chỉ một lần này thôi, các ngươi có thể đặt niềm tin vào ta và đi theo không?"

Thực tế là, nếu họ không muốn đối mặt với cái chết, họ *phải* đi theo.

***

Sau khi ổn định tình hình.

"Từ giờ trở đi, ta sẽ giải thích vai trò từng người trong trận chiến ngày mai."

Tôi tập hợp các thành viên lại và bắt đầu cuộc họp.

"Đầu tiên, Lilly."

"Vâng, Thái tử điện hạ."

Lilly chăm chú lắng nghe như nuốt lấy từng lời của tôi.

Nhưng gương mặt cô trở nên nghiêm trọng khi nghe những lời tiếp theo.

"Ngươi sẽ đóng vai trò là khiên chắn của đội. Là tank chính, nhiệm vụ của ngươi là chặn đòn tấn công của lũ nhện."

"...Xin lỗi?"

Bất ngờ, Lilly lên tiếng hỏi lại.

"Ơ, Thái tử điện hạ. Tôi là pháp sư, cụ thể là Pháp sư Hỏa thuật..."

Bỏ qua câu trả lời đầy hoài nghi của Lilly, tôi chuyển ánh mắt sang Ken.

"Và, Ken."

"Thưa vâng!"

"Ngươi sẽ bí mật đột nhập vào doanh trại địch và phá hoại."

Ken, phản ứng kinh ngạc không kém Lilly, chỉ tay vào mình.

"Tôi?! Lén lút?! Phá hoại?!"

"Tiếp theo, Damien."

Gạt phăng phản ứng của hắn, tôi xoay sang thành viên tiếp theo.

Thành viên quan trọng nhất nhưng cũng đáng lo ngại nhất trong đội: giáo sĩ Damien.

"Ngươi sẽ là xạ thủ bắn tỉa của đội ta."

"... "

"Ngươi sẽ tập trung tiêu diệt những mục tiêu then chốt nhất của kẻ thù."

Damien, người vừa mới nén xong nước mắt, nhìn tôi chằm chằm trong sững sờ, đôi mắt mở to như cái đĩa.

"Cuối cùng, Lucas. Ngươi sẽ chỉ huy số lính còn lại và trấn giữ chiến tuyến."

"... "

Miệng Lucas há hốc, sửng sốt trước những phân vai trò kỳ quặc. Chà, những phản ứng này nằm trong dự tính.

Giữa sự im lặng, Lilly cẩn thận nêu lên suy nghĩ.

"Vậy, nếu tôi hiểu đúng chỉ thị của Điện hạ... Tôi, một Pháp sư Hỏa thuật, sẽ đứng tank ở tiền tuyến."

"Chính xác."

"Ken, hiệp sĩ khiên cao hơn 2 mét, sẽ đột nhập vào căn cứ địch và phá hoại."

"Chuẩn."

"Và Damien, kẻ chưa từng cầm cung trong đời... sẽ làm xạ thủ bắn tỉa?"

"Đúng vậy, ngươi hiểu rồi đấy, Lilly."

"Tôi có thể nêu lên một thắc mắc được không, thưa Điện hạ, với tất cả sự kính trọng?"

Lilly ngước nhìn tôi, nét mặt đầy lo lắng.

"Ngài... có phải đã bị đập vào đầu trong trận chiến hôm nay không?"

Rõ ràng tất cả họ đều nghĩ như vậy.

Mệnh lệnh của tôi nghe chính xác là nhảm nhí. Một pháp sư đi tank, một hiệp sĩ khiên đi đột nhập, và một giáo sĩ đi bắn tỉa.

Nhưng đây là một tình huống không thể giải quyết bằng cách thông thường.

Vậy thì, chẳng phải cách duy nhất đối phó là sự táo bạo điên rồ sao?

"Sự hoài nghi của các ngươi là chính đáng. Chỉ nghe những chỉ thị này thôi cũng đủ giống như một hành động điên rồ khác của một gã hoàng tử điên."

Tất cả mọi người đồng loạt giật mình, thừa nhận họ cũng nghĩ vậy.

"Nhưng tất cả các ngươi đều có khả năng thực hiện những vai trò ta phân công, đúng không?"

Tôi nở một nụ cười ranh mãnh và quét mắt nhìn khuôn mặt từng người.

"Ta nói sai sao?"

"... "

Nghe tôi nói, Lilly, Ken và Damien nhìn nhau trong bối rối.

***

Trước đó, trước khi tập hợp các thành viên, trong phòng riêng.

Tôi đang xem xét cửa sổ chỉ số (stat window) của các đồng đội.

Đầu tiên, vệ sĩ của tôi và cũng là anh hùng của trò chơi này, Lucas.

[Lucas (SSR)]

- Cấp độ: 25

- Danh hiệu: Vệ sĩ Hoàng tử / Anh hùng

- Nghề nghiệp: Hiệp sĩ Trung cấp

- Sức mạnh 25, Nhanh nhẹn 25, Trí tuệ 10, Thể lực 25, Ma lực 10

Ôi trời~ những chỉ số thật tuyệt vời.

Tất cả chỉ số hiệp sĩ của hắn đều đạt tối đa 25, giới hạn cấp độ. Ngay cả Trí tuệ và Ma lực cũng không tệ. Hắn không phải anh hùng và xếp hạng SSR vô cớ.

Hãy xem xét kỹ năng của hắn.

- Kỹ năng sở hữu

> Thụ động: Người Thép (Man of Steel)

> Kỹ năng 1: Đòn Đánh Hồn (Soul Strike)

> Kỹ năng 2: ??? (Mở khóa sau khi chuyển nghề cấp 2)

> Kỹ năng Tối thượng: ??? (Mở khóa sau khi chuyển nghề cấp 3)

Kỹ năng thụ động, Người Thép, tăng phòng thủ cơ bản, và mỗi màn một lần, vô hiệu hóa sát thương chí mạng. Xét tỷ lệ tử vong cao trong game này, kỹ năng thụ động này có thể coi là hàng đầu. Có vẻ như một sợi dây cứu sinh được ném vào, có lẽ do thân phận nhân vật chính.

Kỹ năng đầu tiên, Đòn Đánh Hồn, là một kỹ năng mạnh mẽ cực kỳ, xứng đáng với nhân vật chính. Mỗi kẻ địch bị tiêu diệt sẽ vĩnh viễn tăng hiệu quả của nó.

Về bản chất, mỗi mạng lấy được sẽ tăng sát thương gây ra.

Khi game phát triển đến năm thứ ba, sức mạnh của kỹ năng duy nhất này đã tăng lên ngang ngửa kỹ năng tối thượng của các anh hùng khác. Đúng là cheat không thể chối cãi!

Thật đáng tiếc khi kỹ năng thứ hai và tối thượng vẫn bị ẩn.

Ngay cả ở cấp độ hướng dẫn, sức mạnh của hắn cũng đáng kể. Hắn đích thực là nhân vật chính.

Sau khi phân tích Lucas, tiếp theo là...

Còn tôi thì sao? Tôi chuyển đổi màn hình.

[Ash (EX)]

- Cấp độ: 1

- Danh hiệu: Hoàng Tử Thứ 3 Điên Cuồng

- Nghề nghiệp: Tân thủ

- Sức mạnh 1, Nhanh nhẹn 1, Trí tuệ 1, Thể lực 1, Ma lực 1

"... "

Cái thứ rác rưởi gì thế này?

Sự vô lý khiến tôi tê liệt trong giây lát. Nhưng sau khi dụi mắt và kiểm tra lại, tôi nhận ra mình không đọc nhầm. Cái gì chứ?!

Chủ yếu là, tại sao cấp độ của tôi là 1? Không phải cấp độ tối thiểu trong game này là 5 sao? Và chỉ số cơ bản cũng không phải tối thiểu 5 sao? Tại sao mọi thứ đều được điều chỉnh về 1?

Và cái xếp hạng EX này là gì?

Đây là một xếp hạng tôi chưa từng gặp trước đây. Không phải xếp hạng mặc định là N sao?

Xếp hạng nhân vật trong game này được sắp xếp SSR > SR > R > N.

Tôi bối rối, chưa từng gặp xếp hạng EX, ngay cả khi đã nắm vững mọi ngóc ngách của game.

Trong game này, Ash, hay tôi, đã biến thành một thực thể khác.

Thật khó hiểu. Nhưng ngay cả như vậy, bất kỳ sự thay đổi nào cũng có thể tiềm ẩn cơ hội.

Ai biết được? Cỗ máy đánh bạc bất ngờ này có thể nghiêng cán cân trong tình thế nguy nan này.

Tôi háo hức xem qua kỹ năng của mình. Hãy xem nào.

- Kỹ năng sở hữu

> Không có

"... "

Không, phải giữ bình tĩnh. Hít thở sâu.

Chỉ là vì tôi đang ở cấp 1. Khi cấp độ tăng lên và tôi chuyển nghề, tôi sẽ tích lũy được kỹ năng và chỉ số sẽ tăng vọt.

Tôi bám lấy sự lạc quan, nuôi dưỡng hy vọng.

Đóng tab kỹ năng, tôi mở tab đặc tính (traits).

Đặc tính, khác với kỹ năng, là những nét riêng biệt hoặc thói quen mà một nhân vật có được trong quá trình phát triển, có thể ảnh hưởng đến chỉ số của họ.

Mặc dù không giới hạn việc có được đặc tính, nhưng chỉ có thể kích hoạt tối đa ba đặc tính cùng lúc.

Khi mở tab đặc tính, một đặc tính hiện ra.

- Đặc tính đang kích hoạt (1/3)

> Vẽ Bản Đồ (Map-making)

"À, nó đây rồi."

May mắn thay, đặc tính mà Ash sở hữu trong game vẫn còn.

Vẽ Bản Đồ. Nó không phải là khả năng vẽ bản đồ theo nghĩa đen, mà là...

[Vẽ Bản Đồ Lv.1]

- Cho phép bạn hiểu toàn cảnh chiến trường dưới dạng bản đồ thu nhỏ chấm chấm. Có thể kích hoạt một lần mỗi ngày trong 5 phút.

Đó là bản chất của đặc tính.

Nó dường như là một khả năng mà một người chơi nên có, nhưng tại sao lại thuộc về một nhân vật? Tôi tự hỏi...

Có phải khả năng này được ban tặng dự đoán cho một người chơi, như tôi, sẽ tiếp quản nhân vật?

Chà, không phải lúc để suy nghĩ về điều đó. Trước hết, tôi cần giải quyết cuộc khủng hoảng sắp xảy ra trước khi có thể đắm chìm trong những suy ngẫm như vậy.

Sau khi xác nhận sự tồn tại của đặc tính Vẽ Bản Đồ, tôi vội vàng đóng cửa sổ chỉ số của mình. Tôi không muốn đối mặt với những con số thảm hại đó nữa.

Giờ thì, đã đến lúc xem xét kỹ cửa sổ chỉ số của bộ ba còn lại.

"Hmm, tất cả đều khá là bình thường."

Lilly, Ken và Damien đều tầm thường như bạn mong đợi từ những nhân vật xếp hạng của họ, không có gì khác để điều tra.

Nhiều nhất, Lilly là một pháp sư hạng R với chỉ số tạm được. Ken, hiệp sĩ hạng N, và Damien, giáo sĩ hạng N, có chỉ số điển hình cho hạng N của họ.

Nếu những chỉ số nhìn thấy được này là tất cả những gì tồn tại, tôi đã từ bỏ việc lên chiến lược từ lâu rồi. Điều đó sẽ là không thể.

Tuy nhiên... Lilly, Ken và Damien có điều gì đó đặc biệt.

Đó là trò đùa mà các nhà phát triển đã nhúng vào các nhân vật hướng dẫn, thứ không thể sử dụng được trong chính trò chơi.

---