Track 11: Mặt Trời trắng

Bây giờ, hãy quay trở lại thời điểm trước vụ nổ.

Những tiếng la hét và quát tháo vô nghĩa tiếp tục kéo dài trong một lúc.

Nancy Tôm Chiên và ngay cả gã trung niên đã sống nhiều năm ở quốc gia thù địch với tư cách là một sĩ quan tình báo cũng có vẻ dựng tóc gáy trước ý tưởng đó, nhưng Mariydi chẳng mấy bận tâm.

Cô bé phớt lờ những nỗ lực đối thoại vô ích của họ và nói bằng giọng hoàn toàn bình tĩnh.

"Như con tôm chiên đã nói lúc trước, việc dẫn dụ cả 4 tên phản diện vào đúng vị trí để tiêu diệt chúng theo cách thông thường sẽ là một kỳ tích tiêu tốn cả thập kỷ. Và tôi không rảnh để làm theo cách đó… Chúng ta cần đập tan hoàn toàn kế hoạch của chúng để tước đi quyền chủ động và khiến chúng rơi vào hoảng loạn. Đó là cách tốt nhất để buộc chúng phải gặp mặt trực tiếp cho một buổi họp bàn kế hoạch mà chúng không muốn bị nghe lén. Tấn công chúng ngay tại đó, và một quả tên lửa duy nhất có thể tiễn cả 4 tên lên đường. Và vì đó là một cuộc họp bí mật mà chúng không thể để lộ ra ngoài, chúng sẽ chỉ mang theo những thuộc hạ thân tín nhất mà thôi."

"N-nhưng chuyện đó là… nhưngggg!? Đ-đám mây nấm! C-cô đã nói là đám mây hình nấm mà!"

Cô nàng tôm chiên đeo kính đang hoảng loạn, nhưng Mariydi vẫn không thèm để ý đến cô ta.

"Chúng có tác động khủng khiếp đối với bất kỳ ai nhìn thấy, nhưng mây hình nấm không phải là đặc sản riêng của bom hạt nhân thời đại cũ. Trong lịch sử, những đám mây có hình dạng tương tự cũng từng được thấy trong các vụ nổ FAE quy mô lớn."

"FAE (Fuel-Air Explosive) hay vụ nổ nhiệt áp là một hiện tượng thời tiết nhân tạo tạo ra sự chênh lệch áp suất không khí quy mô lớn đi kèm với một vụ nổ, đúng không?"

Gã trung niên dường như đang lục lại một ký ức mơ hồ và Mariydi gật đầu.

"Trong trường hợp của FAE, đó là vì chúng tiêu thụ quá nhiều oxy. Nhưng nếu tất cả những gì ông cần làm là tạo ra sự chênh lệch áp suất không khí tức thời, thì thứ ông lấy đi không nhất thiết phải là oxy."

"?"

"Ví dụ, phe Tập Đoàn Tư Bản có một thứ gọi là Chất nổ Hợp chất Nitơ hay NCE (Nitrogen Compound Explosive). Nó thường sử dụng thuốc nổ nitro, tức là một hợp chất nitơ, nhưng bằng cách lấy lượng nitơ cần thiết từ không khí, quả bom có thể được giữ ở kích thước nhỏ. Trong khoảnh khắc nó giãn nở ra từ gói hàng, chất nổ sẽ được hình thành ngay trong không khí để kích hoạt một vụ nổ lớn. Và tất nhiên, nó thực hiện điều này bằng cách đánh cắp toàn bộ nitơ, thứ chiếm tới 70% bầu khí quyển của Trái Đất."

"Tôi hiểu rồi. Vậy là cô sẽ gây ra sự chênh lệch áp suất không khí nhanh chóng bằng cách tiêu thụ nitơ thay vì oxy. 70% bầu khí quyển. Tôi đoán là thứ để lấy càng nhiều thì sự chênh lệch áp suất càng dễ lan rộng."

"N-n-nhưng… nhưng! Nếu chúng ta cho nổ một thứ như thế ngay giữa thành phố, chẳng phải Thành Phố Bị Chia Cắt Valhalla cũng sẽ tan biến trong ánh sáng hay sao!? Thế thì vô nghĩa quááá!"

"Nó có vẻ là vậy nếu cô chỉ nhìn vào bản đồ 2D."

Mariydi nở một nụ cười quỷ quyệt.

"Nhưng nếu cô nhìn theo phương thẳng đứng thì sao? Nếu chúng ta tăng độ cao và kích nổ nó ở một vị trí cực cao trên bầu trời, điểm trên bản đồ là như nhau, nhưng thiệt hại sẽ được giảm xuống gần như bằng không. Tất nhiên, bản thân đám mây hình nấm là một hiện tượng thời tiết nhân tạo khổng lồ, nên nó có thể gây ra một vài cơn gió giật làm vỡ cửa sổ hay gì đó đại loại vậy. Dù vậy, nó giống như sự khác biệt giữa việc cho nổ một quả pháo hoa Sanjakudama của Quốc Đảo ngay dưới đất hay là trên trời vậy."

"Vậy, ừm, lúc cô nói về việc cắt đứt liên lạc..."

"Bất kể nguyên nhân gây ra là gì, một đám mây hình nấm sẽ hút một lượng lớn bụi và thổi tung chúng lên bầu trời, nên nó sẽ gây nhiễu mọi loại liên lạc vô tuyến. Cô cứ coi như cả thành phố bị bao phủ bởi một lớp nhiễu kim loại khổng lồ vậy. Chỉ cần chúng ta cắt sạch mọi đường dây điện thoại và internet dẫn ra khỏi thành phố, kế hoạch sẽ hoàn hảo. Dù là có dây hay vô tuyến, Valhalla sẽ bị ‘xóa sổ’ hoàn toàn xét trên phương diện dữ liệu. Các vệ tinh sẽ chỉ thấy một đám mây nấm khổng lồ bao trùm thành phố và mọi nỗ lực liên lạc sẽ chỉ nhận lại tiếng rè."

Valhalla vốn đã tự giới hạn các cổng truy cập liên lạc, nên các đường dây internet dẫn ra ngoài đều nằm trong một bó cáp quang dày duy nhất, tương tự như cáp quang biển. Việc cắt đứt toàn bộ chúng sẽ không có gì khó khăn.

"Cô muốn kích nổ ở độ cao lớn, nhưng cộ định dùng phương tiện gì? Chắc cô không định bảo chúng ta phải tự chế một quả tên lửa đạn đạo đấy chứ?"

"Không cần phải phức tạp hóa vấn đề như vậy. Một chiếc trực thăng bình thường ngày nay có thể đạt tới độ cao 6000m. Một chiếc drone tương tự cũng có thể bay khá cao miễn là tín hiệu còn vươn tới được. Với một quả bom NCE, bản thân khối cầu lửa có đường kính 500m và phạm vi sát thương của sóng xung kích có đường kính 1500m. Chỉ cần cho nó bay lên cao tầm một ngọn núi thì phạm vi sát thương sẽ không chạm tới mặt đất. Tất nhiên, tiếng ồn và sóng chấn động vẫn sẽ tác động xuống thành phố ở một mức độ nhất định."

"Hử? Một vụ nổ như thế thực sự có thể tạo ra mây hình nấm sao? Tôi biết cô nói đó là loại nổ đặc biệt, nhưng vẫn thấy khó tin quá."

"Ai bảo là chúng ta chỉ dùng 1 quả chứ? Chúng ta chỉ cần điều khiển khoảng 10 chiếc drone mang bom lên cao để các khối cầu lửa có thể hợp nhất giữa không trung. Chúng sẽ kết hợp lại giống như pháo hoa Senko Hanabi của Quốc Đảo vậy."

"Ra là phương pháp MIRV (tên lửa nhiều đầu đạn)."

"Chính xác."

Giờ khi đã có kế hoạch, đã đến lúc bắt tay vào việc.

Những chiếc drone kiểu hexacopter có thể mua ở bất kỳ cửa hàng đồ chơi nào gần đây, nhưng chúng không được trang bị để nhận tín hiệu tầm xa từ khoảng cách hàng nghìn mét, vì vậy, chúng sẽ phải được tháo rời và tái thiết kế lại bằng thiết bị của bộ phận tình báo. Mariydi muốn một thuật toán chuyên dụng để điều khiển các drone bay lên theo nhóm như chim di cư… Nhưng không giống như Quốc Đảo quá mức siêng năng, ở Châu Âu, mọi cửa hàng không bán rượu đều đóng cửa lúc 7 giờ tối. Vậy họ phải làm sao để có đủ số lượng drone khi màn đêm đã buông xuống?

Mariydi Whitewitch đã biết câu trả lời.

"Anh trai ơi☆"

"Cô định trấn lột sạch sành sanh của bọn tôi đấy à!?"

"Ông thích thế này, hay là thích một họng súng dí vào trán?"

Đối với những điệp viên tình báo tại quốc gia thù địch, bầu không khí của hiện trường là ưu tiên hàng đầu. Số phận của gã đàn ông đã được định đoạt ngay khi ông ta bị áp đảo bởi nụ cười trước mắt và phải quay đi chỗ khác.

"L-làm thế nào mà cô chế tạo được mấy quả bom NCE đó? T-tại sao cô lại xắn tay áo lên? Đừng nói là cô định chế tạo chúng ngay tại đây đấy!"

"Một khi đã biết cách thì nó dễ đến ngạc nhiên đấy. Chuyện này chắc sẽ lại gây ra một phen sóng gió nữa tại cuộc họp cổ đông đây."

Thực tế đúng là như vậy, việc chế tạo một quả bom NCE khá đơn giản... Tuy nhiên, vì nó phản ứng với nitơ trong không khí, bạn có thể dễ dàng tự thổi bay chính mình nếu bất cẩn trong lúc làm việc.

Mariydi thao tác với vũ khí chiến lược này một cách an toàn bằng cách thọc đôi cánh tay mảnh khảnh vào loại hộp kín chuyên dụng dùng cho các thí nghiệm vũ khí sinh học. Tất nhiên, công thức chính xác là một bí mật.

"Có thể coi như tôi đang dồn hết tình cảm dành cho anh trai vào đây bằng tia sáng tình yêu của mình  đấy... Hầy."

"Tôi nên nói gì trước cái ánh nhìn vô hồn đó của cô đây!?"

Chẳng bao lâu sau, Mariydi đã có một dãy các hộp nhôm có kích thước xấp xỉ chai nhựa 2 lít. Vật phẩm này ban đầu được phát triển như một loại vũ khí chiến lược nhẹ và rẻ tiền, nên một chiếc drone giao hàng có thể dễ dàng mang theo. Và những mẫu drone trinh sát hiệu suất cao được bộ phận tình báo cải tiến lại càng đáng tin cậy hơn.

"Thời thế thay đổi thật đáng sợ."

Gã sĩ quan tình báo trung niên nhăn mặt nhìn những thành phẩm hoàn thiện.

"Nghĩ lại thì, chúng ta đang tạo ra loại vũ khí tồi tệ nhất lịch sử ngay lúc này, đúng không?"

"Công nghệ không có tội. Quan trọng là cách ông sử dụng nó thôi."

"Và theo tôi thấy thì chúng ta đang sử dụng nó theo hướng tồi tệ nhất có thể đấyyyy!"

Chúng được điều khiển bằng một chiếc máy tính bảng màn hình cảm ứng thay vì bộ điều khiển như xe đồ chơi RC. Mục đích chính là để điều khiển cả 10 chiếc như một đơn vị duy nhất thay vì điều khiển riêng lẻ từng cái.

"Bây giờ là ban đêm, cứ đưa chúng lên ngay bây giờ thì không lo bị ai nhìn thấy. Chúng ta cần thiết lập giới hạn độ cao để kích nổ. Mọi chuyện sẽ đổ sông đổ biển nếu có trục trặc và một chiếc rơi xuống nổ ngay trên mặt đất."

"Chúng có cảm biến tự động mở dù, nên chuyện đó không thành vấn đề đâu."

"Tốt."

Mariydi gật đầu.

"Khi mọi thứ đã sẵn sàng, tất cả thành viên bên bộ phận tình báo cần phải sơ tán đến nơi nào đó nằm ngoài phạm vi ảnh hưởng của đám mây nấm. Tín hiệu từ lũ phản diện sẽ bay đầy khu vực này, hãy chặn càng nhiều càng tốt."

"Từ bao giờ mà cô có quyền ra lệnh cho bọn tôi thế?"

"Tôi đang giúp các người không phải bỏ xứ mà đi đấy. Lẽ ra phải cảm ơn tôi thay vì lườm nguýt thế chứ."

Bản thân các drone sẽ tự bay, nhưng nếu ở trong bếp, chương trình của chúng sẽ khiến chúng đâm thẳng lên trần nhà. Vì vậy, Mariydi và Nancy phải tự tay bê chúng ra ngoài. Các drone sẽ gần như vô hình khi đã ở trên bầu trời đêm, nhưng để người dân bình thường nhìn thấy chúng xếp hàng dài trên mặt đất không phải là ý hay. Dù là công hay tư, mọi người đều liên tưởng drone với việc do thám, nên nó sẽ chỉ mang lại những rắc rối không cần thiết.

"Này, tôm chiên, quay lại bãi đậu xe mà chúng ta để chiếc xe tải đi. Chúng ta cần một không gian thoáng đãng."

"Hểểểểể? Chẳng phải có một bãi đất trống hoàn hảo ngay sau nhà hàng saoooo?"

"Cô đừng có dại mà phóng một bầy drone ngay sau hang ổ của bộ phận tình báo chứ! Chẳng khác nào thả khinh khí cầu quảng cáo cho cả thế giới biết ở đây có gián điệp cả!"

Gã trung niên còn khó chịu với ý tưởng đó hơn cả Mariydi. Ông ta đuổi hai cô gái ra ngoài và bắt họ quay lại con đường cũ.

"Chúng ta nên đặt chúng ở đâuuuu bây giờ?"

"Chà, ở đâu cũng được, miễn là người qua đường không chú ý. Chúng ta có thể dùng chiếc xe tải làm lá chắn."

Nói xong, Mariydi tiến vào bãi đậu xe, cô lôi những chiếc drone ra khỏi chiếc túi du lịch mà họ đã nhồi nhét chúng vào, rồi xếp chúng thành hàng trên mặt đường nhựa. Với cả 10 chiếc cùng lúc, trông nó giống như một cuộc triển lãm thương mại nhỏ.

"Phù. Vậy là mọi thứ đã được thiết lập xong."

"Phải."

Mariydi đồng ý.

"Nhưng trước khi thực sự hành động, tôi muốn có câu trả lời cho một điều vẫn chưa rõ ràng."

"Vângggg?"

Chẳng buồn đợi Nancy Jolly-Roger đáp lại bằng cái giọng kéo dài lê thê đó, cô gái tóc vàng tóm lấy cổ áo nàng tôm chiên và đẩy mạnh cô ta vào thành xe tải. Cú sốc bất ngờ khiến cô nàng đeo kính nghẹn lời, thậm chí không thể hét lên tử tế khi Mariydi thì thầm một câu hỏi.

"Cô là ai?"

"A... khục..."

"Khi chúng ta mới gặp nhau, tôi đã bắn vào tay cô để kiểm chứng sự thật trong những gì cô nói, đúng không? Tất nhiên là vì tôi không thể tin những gì cô thốt ra."

Ánh mắt của Mariydi cho thấy cô không hề đùa giỡn.

"Cô không có khả năng chịu đau và chẳng biết cách xử lý vết thương. Nếu tôi không giúp, cô thực sự đã chết rồi. Tôi đã coi đó là minh chứng cho việc cô vô tội, nhưng nhìn lại thì, cô đã ngất xỉu trước khi tôi kịp đưa ra phán đoán thực sự."

Quay lại lúc ở căn nhà gỗ đó, Nancy đã nói rằng cô đang điều tra các thành phần nguy hiểm của Tập Đoàn Tư Bản thực hiện các vụ giao dịch vũ khí qua biên giới. Cô đã phát hiện ra rằng những vũ khí ‘không thể truy vết’ đang được bán cho các tổ chức khủng bối gần căn nhà gỗ đó, nhưng cô đã bị bắt khi đến khu vực này để điều tra.

Nhưng một người không biết bắn súng hay thậm chí không biết cách đi xuyên rừng sẽ không bao giờ được triển khai đến đó, đặc biệt là khi vẫn còn đang mặc đồng phục văn phòng. Có rất nhiều điều chưa rõ về hành động độc lập của cô ta ở đó, và Mariydi đã đoán rằng phần còn lại của đội cô ta đã bị xóa sổ. Nhưng khi cô ta nhìn thấy một xác chết, vẻ mặt đó thực sự giống như ‘lần đầu tiên’, nên Mariydi không nghĩ đối phương từng có kinh nghiệm nhìn thấy người chết.

"Bất kể mục tiêu của cô là gì, tôi sẽ không cản đường chừng nào nó không vi phạm các quy tắc của Tập Đoàn Tư Bản. Đó là lý do tôi mang cô theo đến tận đây."

Mariydi nói bằng giọng trầm trong khi vẫn nắm chặt cổ áo người con gái lớn tuổi hơn.

"Nhưng hành vi của cô đã thay đổi rõ rệt ở đây. Tại Thành Phố Bị Chia Cắt Valhalla…Và đó là ở phía núi, lãnh thổ của Liên Minh Thông Tin."

"Gừ... Ý cô là saoooo...?"

"Cô có xu hướng nhìn người dân ở đây bằng ánh mắt cảm thông. Ví dụ như những người biểu tình đó. Và cách nói chuyện kéo dài lê thê của cô có xu hướng biến mất khi thảo luận về các cuộc biểu tình hoặc sự an toàn của cư dân. Nhắc lại lần nữa, đó là khi nói về những người thuộc lãnh thổ Liên Minh Thông Tin."

Cô bé hít vào và thở ra.

Và đưa ra một câu hỏi.

"Linh hồn cô trú ngụ ở đâu?"

Câu nói đó nghe có vẻ giống phong cách của Tổ Chức Tín Ngưỡng, nhưng thực chất không phải.

Mariydi đang nhìn nhận mọi thứ một cách kỹ thuật số.

"Căn nhà gỗ đó là điểm tập kết của những binh lính biến chất từ cả Tập Đoàn Tư Bản và Liên Minh Thông Tin. Và cô luôn có thiện cảm với phía Liên Minh Thông Tin. Nếu tình cờ cô thuộc về phe đó, tôi sẽ phải thay đổi chính sách đối với cô. Đó là sai lầm của tôi, nhưng cô đã thấy được danh tính và nơi ẩn náu của các nhân viên tình báo đang thâm nhập thành phố này. Điều đó sẽ gây nguy hiểm đến tính mạng của họ."

Một yếu tố quan trọng khác là Nancy Jolly-Roger đã đề cập đến con số 50 tỷ đô la ngay từ đầu. Ban đầu, nó là khối tài sản kếch xù được tích góp từ thị trường đen, sau đó trở thành tiền thưởng cho cái đầu của Mariydi, và cuối cùng biến thành một ‘vũ khí’ được cho là thích hợp để xóa sạch ngân hàng ngầm đang vận hành tại Valhalla.

Nếu Nancy đã cố tình dẫn dắt Mariydi đến đây, cô cần phải tìm ra lý do tại sao. Nếu điều đó liên quan đến một ý thức hệ hay đức tin nằm ngoài khuôn khổ của Tập Đoàn Tư Bản, cô không thể lơ là cảnh giácvào lúc này.

"…"

Một khoảng lặng ngắn ngủi nối tiếp.

Nancy vẫn giữ im lặng ngay cả khi Mariydi đã nới lỏng tay khỏi cổ áo cô. Đó là một sự im lặng đầy chủ đích nảy sinh từ sự do dự. Cô mang vẻ mặt của một người đang che giấu điều gì đó và không chắc liệu có nên tiết lộ nó ở đây hay không.

Cuối cùng, con người bí ẩn ấy cũng lên tiếng.

"Tôi là người... thuộc Tập Đoàn Tư Bản."

"Thì sao? Những kẻ phản bội đầy rẫy ở Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc này. Giống như lũ lính trong căn nhà gỗ nơi chúng ta gặp nhau lần đầu vậy."

"Tôi thuộc về một đơn vị đặc biệt có tên là Cinderella Wizard… Mặc dù điều đó chẳng chứng minh được gì, vì cô sẽ không tìm thấy bất cứ thông tin nào khi tra cứu cái tên đó đâu."

Cô nở một nụ cười mệt mỏi, hoàn toàn khác hẳn với vẻ mặt trước đây.

"Mariydi, cô nghĩ tại sao ngay từ đầu, Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc này lại được phép tồn tại?"

"Về mặt lịch sử, là vì sự hủy diệt của Asgard. Về mặt kinh tế, vì đây là một chiến trường thử nghiệm khổng lồ được cố ý biến thành một Galapagos để tự phát sinh ra những công nghệ mới mà quá trình phát triển Object thông thường không thể đạt được."

"…Thế giới sẽ không cho phép khu vườn thu nhỏ này tồn tại nếu nó chỉ mang lại có bấy nhiêu đó."

"Hả?"

"Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc này còn mang lại một lợi ích khác. Một lợi ích rõ rệt cho những cuộc chiến tranh sạch được chống lưng bởi các Object. Và, Mariydi, cô cũng không ngoại lệ."

Lúc đầu, cô bé không tài nào tưởng tượng được ý Nancy là gì.

Có lẽ vì điều đó quá hiển nhiên và cô đã chấp nhận nó như một lẽ tự nhiên từ trong tiềm thức.

"Nơi này có tỷ lệ sản sinh tự nhiên các ‘ứng viên’ cho vị trí Elite rất cao."

Nancy nói một cách rành rọt.

"Chiến tranh làm thay đổi trẻ em giống như một căn bệnh vậy. Ngay cả khi một đứa trẻ là một ứng viên xuất sắc để trở thành Elite, chúng thường có xu hướng ‘đóng sập’ tâm hồn lại khi phải tiếp xúc với nỗi sợ hãi từ bom đạn và sự cướp bóc trong một thời gian dài… Khi kết quả ác mộng đó được phát hiện trong một báo cáo nghiên cứu, những đơn vị như của tôi đã được thành lập."

Một giải thưởng khoa học đã được thiết lập dựa trên khối tài sản kiếm được từ việc phát minh ra loại thuốc nổ nổi tiếng nhất thế giới.

Nhưng khi danh tiếng của nó tăng lên, nó trở thành mục tiêu của đủ loại thuyết âm mưu, từ đó lan truyền những tin đồn và suy đoán hoàn toàn vô căn cứ. Khi hai tiêu chuẩn đối lập cạnh tranh nhau, như các định dạng video chẳng hạn, cái nào được chọn cho giải thưởng này sẽ giành được sự phổ biến áp đảo. Ngay cả tế bào gốc hay hạt neutrino cũng chỉ thực sự trở nên quen thuộc với mọi nhà sau khi giành được giải thưởng này. Và tất nhiên, một công nghệ được công chúng hiểu rõ hơn sẽ dễ dàng nhận được tài trợ, thực hiện các thí nghiệm quy mô lớn và tạo ra kết quả vĩ đại hơn. Và điều ngược lại cũng hoàn toàn đúng. Có những tin đồn rằng ai đó đang sử dụng giải thưởng này để lựa chọn những công nghệ sẽ thay đổi thế giới (và có thể dùng làm vũ khí), từ đó điều chỉnh lịch sử theo hướng mà họ mong muốn.

Thực tế chẳng ai dám chắc liệu có ai đó đang đứng sau thao túng chuyện này một cách có chủ đích hay không.

Nhưng liệu những lời đồn thổi đó đã đủ để khiến cả thế giới phải để mắt tới?

"Nghe cứ như một cửa hàng bán quần áo đã qua sử dụng vậy."

"…Phải. Nếu những chiếc quần jeans mới không bán được, người ta sẽ cố tình làm rách và mài bạc màu chúng, rồi dán lên đó một mức giá mới. Nhưng trong trường hợp này, chúng ta đang được nói tới  chính những tổn thương tâm lý không thể nhìn thấy của những đứa trẻ vô tội."

Nancy hít một hơi chậm rãi.

"Tôi thuộc về một đơn vị đặc biệt được lệnh thu thập những đứa trẻ mồ côi trên bãi chiến trường lầy lội này, kiểm tra năng khiếu của chúng, và nếu đạt yêu cầu, chúng tôi sẽ chuyển chúng về các quốc gia an toàn. Nói cách khác, chúng tôi tuyển mộ nhân tài cho các siêu cường quốc. Và vì hành động đó trông chẳng khác nào đang bảo vệ những đứa trẻ mồ côi khỏi nỗi sợ hãi bom đạn, rồi đưa chúng đến một cuộc sống bình yên không tiếng súng... nên chẳng ai ngăn cản chúng tôi cả. Nó được xem như sức mạnh của nhà nước đang giải cứu những đứa trẻ chịu khổ cực vì chiến tranh, cho phép chúng dang rộng đôi cánh trở thành các Elite với mức thu nhập vượt xa một gia đình bình thường."

Loại vấn đề này thường nảy sinh nhan nhản tại các khu vực chiến sự hoặc thảm họa thiên nhiên. Ví dụ, khi các tình nguyện viên nước ngoài nhận nuôi trẻ mồ côi, không hiếm trường hợp sau đó bị coi là một vụ bắt cóc xuyên biên giới.

Nhưng Mariydi nghi ngờ rằng loại sai lầm đó khó có thể xảy ra, khi họ đã có sẵn các hướng dẫn thiết lập từ trước. Ngay cả khi các thí nghiệm phát triển Elite tại quốc gia an toàn bị đưa ra ánh sáng, họ có lẽ cũng đã chuẩn bị đủ các tấm khiên pháp lý để biến nó thành một liệu pháp y tế nhằm chữa lành tổn thương tâm lý hậu chiến. Thậm chí, nếu những căn phòng trắng kín mít đó thực chất là nơi diễn ra những gì được coi là tra tấn hay lạm dụng, thì người dám đứng ra cáo buộc chính phủ cũng sẽ bị truyền thông đại chúng biến thành kẻ phản diện mà thôi.

"Thấy chưa? Nó được viết ra quá rõ ràng để trở thành một câu chuyện về nàng Lọ Lem được hoàng tử cứu rỗi, đúng không?"

"Bất kể những điều đó là thật hay giả…"

Mariydi khinh bỉ phun ra.

"Nhưng nó có quan trọng gì? Dù cô thuộc đơn vị nào đi nữa, nó cũng chẳng giải thích được tại sao cô lại bị bắt tại căn nhà gỗ đó khi chỉ mặc độc một bộ đồng phục văn phòng."

"Tôi không có khả năng chiến đấu. Tôi chưa từng trực tiếp đến hiện trường, tôi chỉ theo dõi tình hình và duy trì sự phối hợp giữa mọi người, vì vậy, tôi giống như một sự giao thoa giữa một điều phối viên và một hacker."

Nancy thở gấp khi vẫn bị ép vào thành xe tải.

 "Vì vậy, tôi đã có thể sử dụng khả năng đó để tạo ra một kẽ hở đủ lớn cho lũ trẻ trốn thoát… Tất nhiên, lẽ ra họ phải nhận thấy có điều gì đó không ổn khi chuyện này cứ lặp đi lặp lại, nhưng có khả năng những người lính tại hiện trường cũng đang tự vấn về nhiệm vụ của họ tận sâu trong thâm tâm."

"Và tại sao cô lại thực sự có mặt ở hiện trường?"

"Bởi vì cái rào chắn nhân đạo được tạo ra từ những công-te-nơ và xe tăng đó."

Mariydi giờ đã gần như thả lỏng hai tay.

Tất nhiên, cô vẫn ở vị trí có thể lập tức kết liễu Nancy bằng súng hoặc dao nếu người phụ nữ lớn tuổi này có bất kỳ cử động nghi ngờ nào.

"Can thiệp vào dữ liệu để lũ trẻ trốn thoát thì cũng tốt thôi, nhưng cuộc sống của chúng vẫn sẽ tiếp diễn. Nếu chúng cứ lang thang vô định, chúng có thể dễ dàng bị nổ tung bởi mìn hoặc vật liệu chưa nổ trước khi kịp chạm mặt binh lính. Nhưng việc dạy chúng cách sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt đó sẽ trở nên vô nghĩa nếu điều đó đồng nghĩa với việc chúng sẽ chẳng ngần ngại mà cầm súng lên."

"…Chà, xin lỗi nhé."

"Lựa chọn duy nhất còn lại là tìm cho chúng một nơi để sống trong một thành phố an toàn, không tiếng súng. Và đó phải là nơi mà người lớn không thể can thiệp… Khu Rừng Thiêng ở trung tâm Valhalla chính là địa điểm hoàn hảo. Chúng được bảo vệ và tách biệt khỏi chiến tranh nhờ những người lớn ở thành phố xung quanh, nhưng chúng vẫn có thể có một mái ấm nhỏ ở đó mà không chịu bất kỳ ảnh hưởng trực tiếp nào từ những người lớn ấy."

"Cô định nói là cô đã xây dựng một trại trẻ mồ côi ở đó sao!? Đó là một khu rừng nguyên sinh nghìn năm tuổi đấy!"

"Việc thao túng dữ liệu để có thực phẩm và các nhu yếu phẩm khác cho chúng không khó. Đơn vị của chúng tôi không chính thức tồn tại, nên chúng tôi không nhận được nhu yếu phẩm chính thức. Chúng tôi chỉ nhận được một phần nhỏ nhu yếu phẩm của một đơn vị chính thức, nên tôi chỉ việc trích một phần nhỏ trong số đó cho lũ trẻ. Điều đó đã tạo ra một thánh địa không ai biết đến, ngay cả với những thành viên khác trong đơn vị của tôi. Tôi dạy chúng qua hình thức tương tự như dạy học từ xa. Và nếu ý kiến cá nhân của tôi là đủ, thì đối với tôi, trông chúng có vẻ đang sống rất hạnh phúc."

"…Đó quả là một công việc từ thiện bất hợp pháp có quy mô không nhỏ đấy."

"Phải, tôi biết. Tôi chắc chắn sẽ bị đưa ra tòa án quân sự và thành thật mà nói, tôi cũng ngạc nhiên là mình đã duy trì được nó trong 2 hay 3 năm. Nhưng cuối cùng nó cũng bắt đầu cho thấy kết quả."

Cô ta đã sử dụng Khu Rừng Thiêng, nơi ngay cả nghiên cứu học thuật cũng bị cấm vì nó được coi là trụ cột văn hóa của Valhalla. Đó là nơi ẩn náu hoàn hảo.

Nếu không vì một hành động nhất định.

"Khoảng 1 năm trước, rào chắn nhân đạo đã được dựng lên để chia cắt Valhalla thành phía biển và phía núi. Chúng tuyên bố rằng điều đó là điều cần thiết để chia đều diện tích thành phố, nhưng đó là một lời nói dối. Mục tiêu thực sự của chúng là phá vỡ một kho báu của thế giới này, thứ đáng giá hơn cả 50 tỷ đô la kia."

"Kho báu của thế giới? Cô đang nói là có thứ gì đó như vậy ở cái ‘nhà’ mà cô tạo ra sao?"

"Phải, tất nhiên rồi."

Nancy Jolly-Roger mỉm cười nhạt trước câu hỏi của Mariydi.

"Tập Đoàn Tư Bản, Liên Minh Thông Tin, Vương Quốc Chính Thống và Tổ Chức Tín Ngưỡng…"

Và cô ấy nói ra điều đó.

"Những đứa trẻ từ mọi cường quốc thế giới đang mỉm cười cùng nhau và sống dưới một mái nhà duy nhất. Đó chính là kho báu tối thượng của thế giới và là thứ mà không bao giờ có thể mua được bằng bất kỳ số tiền bẩn thỉu nào."

Logic của cô ấy hoàn toàn khác biệt.

Mariydi vốn là bạn thân của máu và khói súng, nên phích cắm và ổ cắm giữa hai người đơn giản là không tương thích được. Nhưng chính vì vậy mà những lời đó lại mang một ý nghĩa mạnh mẽ đến thế.

"Có những kẻ muốn trục lợi bằng cách duy trì các cuộc chiến tranh. Và chúng đã cắm rễ vào thế giới này rộng hơn và sâu hơn cô tưởng nhiều. Và tôi không chỉ nói về một kẻ chủ mưu bí ẩn nào đó ở bên kia thế giới. Ngay cả trong những mái ấm hạnh phúc của các quốc gia an toàn, mọi người vẫn xem những cuộc chiến xa xôi trên màn hình TV trong phòng khách và tận hưởng cảm giác thượng đẳng khi đã đảm bảo được sự an toàn bằng tiền bạc. Ngày qua ngày, người ta tiêu thụ lợi nhuận từ chiến tranh còn nhiều hơn cả phẩm màu thực phẩm nhân tạo. Nhiều đến mức sự thật này sẽ khiến bất cứ ai cũng phải rùng mình."

Nancy đã dùng những ngôn từ cụ thể để mô tả một cảm giác mơ hồ.

Ngay cả Mariydi cũng cảm thấy một loại sợ hãi từ những lời đó.

"Những kẻ đại diện cho quan điểm đó sẽ không bao giờ cho phép bất cứ thứ gì chứng minh rằng chiến tranh không cần phải tiếp tục tồn tại. Đặc biệt là khi điều đó xảy ra trong vũng bùn của Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc, nơi bi thảm hơn nhiều so với những cuộc chiến tranh sạch. Cuộc sống khổ sở của những đứa trẻ đó đang bị xem như một cuộc thí nghiệm xã hội. Nếu thế giới rộng lớn biết về nền hòa bình ở ngôi nhà đó, nó có thể dễ dàng phát triển thành một phong trào lớn. Điều này vượt xa cả ngân hàng ngầm hay việc rửa tiền của Valhalla. Chúng cần người dân của các quốc gia kẻ thù phải là những kẻ ăn thịt người, những kẻ hiếp dâm, những con quái vật và lũ quỷ dữ mà cô thậm chí không thể đối thoại cùng. Chúng sợ rằng bánh răng của chiến tranh có thể bị dừng lại. Chúng muốn phá hủy ‘mái nhà duy nhất’ đó, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc chia cắt một thành phố triệu dân và hủy hoại cuộc sống của những đứa trẻ đó. Chúng muốn che đậy sự thật đó và giả vờ như nó chưa từng xảy ra."

Nancy chậm rãi thở ra trước khi tiếp tục.

"Chúng không thể ngó lơ những đứa trẻ đã bị chia cắt và bỏ chạy. Nếu có thể, chúng hẳn đã muốn bắt tất cả chúng lại và ban cho chúng một số phận nghiệt ngã nhất có thể như một bài học cho thế giới. Chỉ giết bọn trẻ thôi là không đủ. Chúng hẳn sẽ muốn tạo ra một lời nói nối để thuyết phục thế giới rằng ‘đây là những gì sẽ xảy ra nếu người dân từ 4 cường quốc thế giới cố gắng hòa hợp với nhau’."

Vậy là Nancy không thể chỉ ngồi yên một chỗ.

Cô có lẽ đã linh cảm rằng kỹ năng quản trị dữ liệu của mình là không đủ để giải cứu tất cả những đứa trẻ đang tản mát khắp hai phía núi và biển của thành phố. Vì vậy, cô đã làm giả hồ sơ công việc để có khoảng trống dấn thân vào vũng lầy chiến trường trong bộ đồng phục văn phòng của mình.

"Mặc dù cuối cùng tôi chẳng làm nên trò trống gì, và còn bị lũ lính biến chất bắt giữ. Tôi đã dựng lên một lời nói dối tồi tệ và dựa dẫm vào cô vì tôi không thể bỏ cuộc. Tôi phải biết liệu những đứa trẻ đang thất lạc đó có ổn hay không. Dù thực tế còn có thể tồi tệ hơn những gì tôi tưởng tượng."

Nancy mỉm cười nhạt nhòa.

"Dù tôi có làm việc ở tiền tuyến bao lâu đi nữa, tôi chưa từng thực sự trải nghiệm bầu không khí tại hiện trường. Tôi không biết nỗi đau thực sự là gì, vậy mà tôi vẫn cứ ngỡ mình có thể cứu được lũ trẻ đó."

Mariydi lúc này đã hoàn toàn buông cổ áo Nancy ra.

Cô bé tặc lưỡi.

"...Ra đó là lý do tại sao cô có vẻ đồng cảm với người dân Valhalla đến thế."

"Tôi cũng không nhận ra là mình đang làm vậy."

"Cô là loại người không quan tâm có bao nhiêu binh lính tử trận, nhưng lại không bao giờ cho phép một người dân thường bị kẹt giữa làn đạn một cách bi thảm. Và chuyện họ thuộc về cường quốc nào cũng chẳng quan trọng. Cô chỉ vạch ra ranh giới giữa người cầm súng và người không cầm súng mà thôi."

Và trước khi đến Valhalla, tất cả những người họ gặp đều là binh lính dưới hình thức này hay hình thức khác. Việc hành vi của cô thay đổi sau khi vào thành phố là điều hoàn toàn hợp lý.

(Và tất cả là để không còn những đứa trẻ nào giống như mình được tạo ra nữa, nhỉ?)

Mariydi nhếch môi và nở một nụ cười mỏng manh trước chủ nghĩa hòa bình đầy mỉa mai đó.

Nhưng nếu đó là lý tưởng của Nancy, Mariydi có thể tin tưởng cô.

Cô ta không biết bắn súng, không biết băng rừng, nhưng cô vẫn kiên trì bám theo Mariydi ngay cả sau khi bị cô bé bắn vào tay dẫn đến ngất xỉu. Những mảnh ghép mâu thuẫn cuối cùng đã khớp lại với nhau.

Có những khía cạnh không thể giải thích được nếu chỉ giả định đó là một màn kịch, nhưng những mảnh ghép vụng về đó lại có thể được giải thích bằng một lòng nhân từ vốn không hề tồn tại trong con người Mariydi.

"Mỗi khi chúng ta gặp phải chuyện gì đó tồi tệ, tôi lại khiếp sợ rằng lũ trẻ sẽ bị biến thành vật tế thần. Từ căn cứ buôn lậu, lũ xác sống được tạo ra từ động cơ phân tử tổng hợp, cho đến vụ nổ lò phản ứng... Tôi đã nghĩ mình có thể thấy tên của một trong số chúng bị liệt kê như một kẻ thủ ác đóng thế."

Nhưng điều đó có nghĩa là họ vẫn chưa thấy được kế hoạch thực sự mà phe chủ chiến muốn dùng để trừ khử lũ trẻ. Liệu việc phá hủy Valhalla có phải là tất cả những gì chúng định làm để tạo ra một thảm kịch?

Nancy không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm vì chưa thấy tên đứa trẻ nào, nhưng cô cũng lo sợ rằng điều đó chỉ có nghĩa là chúng đang được dành cho một thứ gì đó tồi tệ hơn nhiều.

"Nhắc mới nhớ, cô đã định vị được bao nhiêu đứa trẻ bị lạc rồi?"

"Tôi đã mất gần một năm mới quyết định thực hiện bước cuối cùng này, nên 99% trong số chúng đã an toàn. Nhưng vẫn còn 2 đứa tôi chưa định vị được."

Có lẽ chính tình người của Nancy Jolly-Roger đã ngăn cô coi đó là một sai số có thể chấp nhận được, mà thay vào đó, cô coi đó là một thất bại nghiêm trọng và tự đặt mình vào vòng nguy hiểm.

"Hai chị em sinh đôi đó tên là Necleka Mojito và Eleanor Mojito, nhưng có vẻ chúng đã không thể cùng nhau trốn thoát và bị chia cắt giữa hai phe phía biển và phía núi."

"Mojito?"

Mariydi lặp lại cái tên đầy ngạc nhiên.

"Ý cô là giống như Blaze Mojito!? Ca sĩ hát chính của nhóm Boy Racer ấy hả!?"

Họ Mojito có vẻ khá phổ biến ở các thành phố thuộc Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc, nhưng cô nàng tôm chiên chỉ khẽ gật đầu một cách yếu ớt.

"Ở đó còn có con của các tay chơi guitar, bass và trống nữa. Cô có biết tại sao họ lại dùng nghệ danh để che giấu tên thật không? Bởi vì họ đều đến từ các cường quốc khác nhau, và họ chỉ có thể gặp nhau nhờ vào sự pha trộn kỳ lạ tại Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc này. Nhưng điều đó lại gây bất lợi khi họ muốn bước ra sân khấu thế giới. Họ giấu những lời chỉ trích châm biếm về chiến tranh vào trong ca từ vì ước mơ của họ là một ngày nào đó có thể thực hiện một chuyến lưu diễn thế giới mà không cần phải che giấu tên thật của mình nữa."

"…"

Cô nàng tôm chiên dường như không rành lắm về các bài hát của Boy Racer.

Vậy tại sao cô ta lại biết những thông tin hậu trường mà ngay cả Mariydi cũng không biết? Bởi vì cô ta đã trực tiếp trò chuyện với những người thân của các thành viên ban nhạc, những người vốn đã biến mất từ lâu.

"Cô có nhớ cô bé buộc tóc đuôi ngựa lệch đang cầm biểu ngữ ‘Trả lại chị gái cho cháu’ trong đám đông biểu tình không? Đó chính là Eleanor Mojito, một trong những cô con gái của tay ca sĩ mà cô yêu thích đấy. Tôi không biết con bé nghĩ gì về nhạc rock, nhưng tôi nhớ là nó rất thích hát. Tôi tin là nó và cô em gái sinh đôi luôn ngân nga những bài hát tự chế."

"Một kho báu trị giá 50 tỷ đô la hử? Nếu chúng thừa hưởng tài năng âm nhạc của ông bố, thì điều đó có khi còn đúng hơn cô tưởng đấy."

"Tôi không thích quy đổi mạng sống con người ra con số đô la như thế."

Nancy ngắt lời.

"Tôi đã rất lo cho con bé, nhưng vì tôi đã làm giả hồ sơ quân đội để đi cứu chúng, tôi không thể ra mặt nói chuyện với nó trước đám đông. Con bé có vẻ đang mang theo một chiếc điện thoại trả trước, nên tôi đang theo dấu tín hiệu của nó. Tôi đã thiết lập để hệ thống gửi cảnh báo nếu con bé đi vào một phạm vi nhất định của tín hiệu vô tuyến quân đội."

"…Tôi không nghĩ là cô có mang theo máy tính bên mình."

"Tôi đã bảo là cô có thể mua điện thoại trả trước ở đây mà, đúng không? Ngoài ra, ngay cả một bốt điện thoại công cộng cũng có thể được dùng để chạy một chương trình nhúng nhằm truy vấn tài khoản tại một ngân hàng địa phương. Tất nhiên, đó là phương pháp khẩn cấp chỉ cho phép các lệnh thiết lập sẵn nghiêm ngặt trong danh sách dữ liệu."

"Cô có chắc là để con bé tham gia biểu tình là ổn không? Dù cô có can thiệp hay không thì cuộc biểu tình đó chắc chắn cũng sẽ bị giám sát."

"Tất nhiên là không ổn rồi. Nhưng như tôi đã nói, việc tiếp cận con bé một cách lộ liễu là quá nguy hiểm khi cuộc biểu tình đang bị theo dõi. Nhưng cuộc biểu tình có vẻ là một hoạt động diễn ra liên tục, nên tôi hy vọng con bé đã xoay xở để trà trộn đủ tốt."

Nếu các đặc vụ chính phủ xông vào một cuộc biểu tình ôn hòa và bắt đi một đứa trẻ tham gia mà không đưa ra lý do chính đáng, một cuộc bạo loạn lớn có thể bùng phát khi tin tức lan ra. Những kẻ trong bóng tối muốn tạo ra một ‘giai thoại bi thảm’ không hề muốn bị ánh đèn sân khấu soi chiếu vào mình. Những kẻ phản diện muốn tạo ra một Marie Antoinette, chứ không phải một Joan of Arc. Theo nghĩa đó, việc ẩn mình dưới con mắt công chúng trong một cuộc biểu tình không phải là một lựa chọn tồi.

"…Nhưng ngay cả điều đó cũng sẽ thất bại nếu lò phản ứng đang ngủ yên ở trung tâm thành phố nổ tung."

"Phải."

Có một tiếng động khe khẽ vang lên.

Mariydi thao tác trên máy tính bảng, và những chiếc drone dưới đất bắt đầu xoay tròn những cánh quạt nhỏ xíu của chúng.

"Tôi không định khoe khoang đâu, nhưng dù có ngây thơ đến mức nào đi nữa, tôi vẫn là một người theo chủ nghĩa hòa bình. Tôi không nghĩ mình sẽ bao giờ thuộc về cái Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc này."

Khi tốc độ vòng quay đạt đến một ngưỡng nhất định, những cỗ máy trông như đồ chơi kia đã thoát khỏi xiềng xích vô hình của trọng lực. Một khi chúng đã bắt đầu bay lơ lửng, mọi chuyện diễn ra rất nhanh chóng.

Như thể đang ngắm nhìn một loại đèn lồng giấy nào đó, Nancy Tôm Chiên Đeo Kính ngước mắt nhìn theo những món vũ khí quân sự đang bay vút vào bầu trời đêm.

Và cô đưa ra một tuyên bố đanh thép.

"Nhưng tôi có lý do để muốn tiêu diệt lũ khốn đang lẩn trốn trong bóng tối ngoài kia. Thế nên, hãy để tôi giúp cô cho đến khi chúng ta kết liễu được chúng."

Một tiếng động khô khốc vang lên.

Mariydi và Nancy nhẹ nhàng chạm nắm đấm vào nhau.

Họ rời mắt khỏi bầy drone đang bay lượn và mở tung cánh cửa chiếc xe tải quân sự.

Giai điệu hard rock của nhóm Boy Racer bùng nổ từ chiếc máy nghe nhạc cầm tay. Nhưng ý nghĩa ẩn chứa trong những nốt nhạc trầm đục ấy giờ đây đã hoàn toàn thay đổi.

Hồi 1 của cuộc phản công chính thức bắt đầu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!