Track 05: Thanh kiếm của tai họa

Mariydi chẳng muốn rời bỏ chiếc mô tô quân dụng có thông số kỹ thuật tuyệt vời đó chút nào, nhưng có những chuyện không phải muốn là được. Cô đã kết luận rằng đoàn tàu chiến Lævateinn của Vương Quốc Chính Thống không thể nhắm bắn nó, nhưng cô vẫn cần phải cực kỳ thận trọng ở đây. Nói cách khác, tiếp tục đi dọc theo đường cao tốc trên cao sẽ quá nguy hiểm, và đi xuống rừng sẽ an toàn hơn. Vì dọc đường không có lối rẽ nào, cô buộc phải bỏ lại chiếc xe để leo xuống.

May mắn thay, họ đang ở sâu trong rừng núi.

Có một cái cây cao nằm ngay sát đường cao tốc, và cô có thể dễ dàng đi xuống bằng cách dùng cành và thân cây làm điểm tựa.

Sau khi hạ độ cao tương đương một tòa nhà 3 tầng và đặt chân lên lớp đất mùn, vương quốc của loài côn trùng, Mariydi nghe thấy một giọng nói run rẩy đầy bất ổn từ trên cao.

Nancy Jolly-Roger leo xuống được nửa chừng thì sợ quá không dám tiến cũng chẳng dám lui, cô cứ thế bám chặt lấy thân cây mà run cầm cập.

"E-ee-eeeeeek… Cao quá. Tôi không chịu được độ cao đâuuuu."

"Xuống nhanh đi, nhà cung cấp cảnh hớ hênh."

"Cái… khoan đã… kyaaaahhhh!?"

Vừa giật mình nhảy dựng lên, cô nàng tôm chiên mất thăng bằng và ngã nhào, làm gãy cả những cành cây nhỏ dọc đường. Cô vốn đã bị kẹt ở độ cao chưa tới 3 tầng lầu, nên cú ngã này cũng chỉ tương đương với việc nhảy xuống từ một máng trượt hơi cao một chút. Thêm vào đó, cô lại đáp xuống lớp đất mùn mềm mại.

Sau khi tiếp đất bằng mông trong tư thế xoạc chân như muốn khoe trọn nội y bên dưới lớp tất chân rách nát, Nancy mếu máo xoa xoa hông.

"Đau đau đau quá đi mất."

"Đứng dậy mau đi, đồ quần chíp gà con. Ngã thế thôi thì không đau đến mức đó đâu."

"Làm ơn đừng có đặt biệt danh cụ thể đến mức đó chứ!"

"Dù tôi không có tư cách nói người khác, nhưng chất liệu cotton kiểu trẻ con đó là sao? Thật luôn hả?"

"Tôi thích cảm giác của nó mà! Và loại nội y duy nhất có chất liệu mềm mại tôi thích lại tình cờ có cái hình đó trên đó thôiiii!"

"Cứ cho là vậy đi… Nếu cô hỏi tôi, thì trông cô giống kiểu người có sở thích bị hạ nhục, dẫn đến việc mặc cả đai trinh tiết bên dưới lớp vải bình thườ…"

"Im đi, đồ quái vật! Im ngay đi màààààà!"

Cô nàng tôm chiên đeo kính ngực khủng đỏ mặt tía tai mà hoảng loạn lấy tay bịt miệng Mariydi. Vì cô ta chưa kịp lau bàn tay mềm mại sau khi ngã vào đống đất mùn, nên phi công Ace đã trừng phạt sự thô lỗ đó bằng cách tóm lấy cổ tay Nancy và nhẹ nhàng quật cô sang một bên.

Lần này, cô nàng quần chíp gà con bị lật ngược, chổng mông lên trời và mếu máo phàn nàn về cách đối xử tệ bạc của Mariydi.

"T-Tôi cũng có nhân quyền mà, cô biết không hả?"

"Xin lỗi nhé, bình hoa di động, nhưng đây là Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc."

Chiếc Lævateinn đã tiếp tục chiến đấu hơn 2 tuần kể từ khi bị trật bánh sau một nhiệm vụ phá hoại cảm tử, và nó đã dừng lại chỉ cách đây vài cây số. Không có bất kỳ loại tên lửa không đối đất (ASM) nào có thể ngăn cản nó. Con quái vật đó kiên cố đến mức không ai có thể nghĩ ra cách để tiêu diệt. Và khu rừng tối tăm này vốn đã nằm trong tầm bắn hiệu quả của nó.

"Thứ đó được bao phủ bởi những khẩu đại pháo lớp thiết giáp hạm, sử dụng thuốc súng kiểu cũ. Điều đó có nghĩa là nó có thể thực hiện các cuộc tấn công đất đối đất cực tốt. Nếu nó phát hiện ra chúng ta, việc di chuyển sau vật cản cũng chẳng cứu vãn được gì đâu. Nó sẽ nghiền nát toàn bộ địa hình này phẳng lì như một bàn tay khổng lồ giáng xuống, và thế là xong đời."

(Nhưng điều đó cũng có nghĩa là nó không thể khai hỏa nếu chúng ta áp sát quá gần tầm bắn của nó.)

Nguyên lý cũng giống như súng cối vậy. Nếu mục tiêu quá gần, quỹ đạo bay hình vòng cung sẽ khiến việc nhắm bắn trở nên khó khăn hơn. Và ngay cả khi nhắm trúng, chính người bắn cũng dễ dàng bị cuốn vào dư chấn của vụ nổ.

"..."

"Á. Khoan đã, làm ơn chờ tôi vớiiii…"

Chừng nào chưa tiêu diệt được chiếc Lævateinn đang nắm quyền kiểm soát khu vực này, họ sẽ chẳng thể tập trung tìm kiếm bộ ghi dữ liệu chuyến bay. Mariydi hiện chỉ được trang bị một khẩu carbine, vài quả lựu đạn, một khẩu súng ngắn và dao quân dụng. Cô đã dùng hết ống phóng tên lửa, mà thực ra thứ đó cũng chẳng làm được gì trước một khối thép khổng lồ cỡ tảng đá Ayer’s Rock.

(Thật lòng mà nói, đây đúng là vấn đề của một Galapagos bị cố tình cô lập như thế này. Mà tại sao một món vũ khí còn lớn hơn cả một Object lại đang có mặt ở đằng kia nhỉ?)

Dù sao đi nữa, việc đầu tiên là phải quan sát.

Điều đó đồng nghĩa với việc tiếp cận chiếc Lævateinn đã không còn khả năng di chuyển.

"Hộc, hộc."

"Đừng có thở dốc rồi uốn éo như thế chỉ vì một chuyến đi bộ ngắn qua núi chứ. Cô không định làm biểu tượng gợi cảm di động đấy chứ?"

"C-có thể gọi tôi là một thiếu nữ quyến rũ được không hảaaa?"

"Cô cũng gan lắm mới dám gợi ý điều đó khi đang mặc cái quần chíp gà con kia đấy."

"Làm ơn đừng có lặp đi lặp lại thông tin cá nhân của người khác như thể cô vừa tình cờ phát hiện ra một bí mật động trời nào đó nữa đi màààààà!"

Trong lúc Nancy thở dốc, hổn hển và rên rỉ, cô ta tỏa ra một mùi hương ngọt ngào nhè nhẹ khiến Mariydi vô cùng lo lắng về khả năng có chó nghiệp vụ trong khu vực. Cô muốn tin rằng một nhân viên văn phòng sẽ không xức nước hoa khi tiến ra chiến trường, nhưng nếu không phải nước hoa, thì cái mùi hương ngọt lịm lẫn trong mồ hôi kia là gì? Chẳng lẽ đó là một loại pheromone thu hút con người vẫn chưa được giới khoa học khám phá chính thức?

Khi họ tiếp tục tiến bước, cánh rừng bắt đầu thưa dần, nên Mariydi dừng lại. Với bộ đồ ghillie tự chế trùm trên đầu, cô giữ người thấp xuống và tựa vào cái cây cuối cùng.

Cô nhìn thấy một khối xám xịt ở phía trước.

"M-Một thành phố sao…?"

"Đó là tàn tích của thủ đô Asgard. Đó là tất cả những gì còn sót lại của thành phố lớn nhất nơi này trước khi vùng Scandinavia được biết đến như một khu vực hạn chế. Thời đó, nó được biết đến là thành phố với 5 triệu dân."

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ. Trông nó như thể vừa bị hủy diệt bởi một trận oanh tạc từ trên không, nhưng thiệt hại ở khu trung tâm lại nặng nề hơn so với vùng rìa ngoài. Một vài tòa nhà cao tầng nghiêng ngả vẫn còn trụ lại ở rìa ngoài, nhưng càng tiến vào sâu, sự tàn phá càng thảm khốc và cuối cùng chỉ còn là những đống đổ nát không thể nhận dạng.

"Asgard từng sử dụng một lò phản ứng Object để cung cấp năng lượng cho cơ sở hạ tầng của khu tài chính khổng lồ, nhưng nó cũng được bao quanh bởi một trận địa pháo phòng không và phòng thủ mặt đất cực mạnh, bao gồm 12 khẩu pháo chính và hơn 100 khẩu pháo phụ khác. Nó sử dụng hệ thống cáp điện ngầm dày đặc để cung cấp lượng điện năng khổng lồ cho các khẩu pháo laser xoay và railgun được gắn chặt vào nền bê tông kiên cố. Cô có thể coi nó như một Object đã tháo rời lớp vỏ hình cầu chống hạt nhân ra và trải rộng nó dưới hình dạng một thành phố."

"Vậy thì tại sao nó lại trở nên nông nỗi này?"

"Hãy nhìn Asgard như một món vũ khí đi. Làm cách nào để cô tiêu diệt nó và bảo vệ an toàn cho bản thân khi nó đang trút những cơn mưa đạn pháo cỡ siêu đại xuống đầu mình?"

"À."

"Lượng bom và tên lửa đất đối đất (SSM) đủ để thổi bay cả lò phản ứng đã trút xuống thành phố này mà thậm chí không có lấy một lời cảnh báo sơ tán. Cuối cùng, lò phản ứng chôn sâu dưới lòng đất đã quá tải, kích hoạt một vụ nổ khủng khiếp và xóa sổ thành phố tài chính lớn nhất Scandinavia. Những gì cô thấy trước mắt chính là kết cục đó. Tôi mới chỉ xem qua kho lưu trữ video thôi, nhưng nghe nói đến cả một giọt máu cũng chẳng sót lại. Đó chính là lịch sử chiến tranh kinh hoàng khiến các Object bị hạn chế hoạt động tại Bắc Âu."

Chấn thương xã hội đó quá mạnh mẽ, khiến lời nói dối về những cuộc chiến sạch sẽ không thể nào che đậy nổi.

Đây là nơi duy nhất trên thế giới mà các phát ngôn chống lại Object không bị truyền thông đại chúng bít cửa.

Nó không chỉ đơn thuần là con số tử thương. Vẫn còn vô vàn suy đoán về lý do tại sao không có lệnh sơ tán: vì lợi thế chiến lược, do sai sót trong liên lạc, hay có kẻ đã hành động hấp tấp để bảo vệ đồng đội khỏi làn đạn pháo dày đặc... Nhưng chắc chắn cũng tồn tại cả những lòng thù hận mù quáng nhắm vào 5 triệu con người vốn có một cuộc sống yên bình tươi đẹp ngay giữa vũng bùn chiến tranh.

Đó là một vấn đề cục bộ, nhưng bước ngoặt tiêu cực đó của lịch sử đã làm bẻ cong dòng chảy thời gian của toàn thế giới.

Và giờ đây, quân đội Vương Quốc Chính Thống đã đặt một loại vũ khí khổng lồ khác lên trên tấm bia mộ vĩ đại của 5 triệu con người đó. Họ chỉ có thể tạ ơn Chúa rằng đoàn tàu chiến Lævateinn không được lắp đặt lò phản ứng JPlevelHDM.

"Nhân tiện, cái ban nhạc tên Boy Racer đã dùng hình ảnh Asgard làm ảnh bìa cho album ra mắt của họ đấy. Lũ khốn đó đang xúc phạm một thánh địa."

"..."

Đã đến lúc quan sát lũ cặn bã đó.

Chiếc Lævateinn đã tận dụng những đường ray cũ và đặt thêm một số đoạn ray mới vốn đã mất dấu trong vụ nổ tại thủ đô Asgard bị hủy diệt. Đó là lý do tại sao đường ray lại chạy xuyên qua nơi lẽ ra phải là một thị trấn ma với một hố bom khổng lồ ở chính giữa.

Nó dài 520m, rộng 65m và cao 40m.

Từ rất lâu trước đây, trong những ngày đầu của kỷ nguyên SAL, niềm tin vào vận tải hàng không bị lung lay, dẫn đến một cuộc chạy đua phát triển các tuyến đường bộ và đường biển. Đó rõ ràng là một sự pha trộn hỗn tạp giữa nghiên cứu quốc gia và những phát minh nghiệp dư. Những tuyến vận tải quy mô lớn 8 làn xe, thậm chí còn rộng hơn cả đường cao tốc trên cao mà Mariydi và Nancy đã đi lúc trước xuất hiện rải rác khắp Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc. Chúng là dấu tích của những nỗ lực trong thời kỳ hỗn loạn đó.

Nó thực sự giống như một khối thép đen khổng lồ.

Nếu bạn đặt một tòa nhà cao tầng nằm ngang và lấp đầy toàn bộ không gian bên trong bằng thép đặc biệt, liệu nó có trông ấn tượng được thế này không? Một thiết giáp hạm có thể bị đánh chìm bằng cách đục một cái lỗ cho nước tràn vào, nhưng cần bao nhiêu hỏa lực để phá hủy hoàn toàn một thứ như thế nếu nó nằm trên cạn? Và vấn đề mang tên Lævateinn còn nan giải hơn cả kịch bản về chiếc thiết giáp hạm giả định kia.

Trong tổng số 6 toa của đoàn tàu khổng lồ, một khối tròn lớn nằm vắt ngang qua 3 toa là thứ nổi bật nhất.

"C-Cái gì thế kia…?"

"Thanh kiếm ma quỷ đã cứu rỗi chúng ta đấy. Toa pháo tốc độ cao di chuyển dọc theo một vòng ray từ tính khép kín. Người ta sử dụng sự kết hợp giữa lực ly tâm và thuốc súng lỏng để bắn quả pháo đi những khoảng cách thích hợp. Loại pháo này thường dùng thuốc súng rắn, nên chắc hẳn có lão tướng cấp cao nào đó thực sự muốn can thiệp vào việc triển khai các phương thức mới đây mà. Tất nhiên, ngay cả thứ điên rồ này cũng có thể bắn tới tận tầng bình lưu."

Mariydi thốt lên với vẻ ngán ngẩm trước sự ám ảnh lố bịch đó.

"Các toa trước và sau có bộ kết nối với đường ray tròn đóng vai trò như bộ giảm chấn, để nó có thể trượt qua các khúc cua một cách trơn tru mà không gây hư hại. Nhưng nó quá nặng đối với các cây cầu và quá rộng so với những đường hầm thông thường, nên nó buộc phải di chuyển dọc theo bờ biển. Và điều đó có nghĩa là cô nên mặc định rằng nó sở hữu sức mạnh hủy diệt đủ để bù đắp cho những nhược điểm đó."

Chẳng cần phải nói, đó không phải là vũ khí duy nhất của nó. Phần nóc tàu được gắn chi chít súng ống trông như một tổ ong khổng lồ. Những khẩu pháo phòng không có khả năng tinh chỉnh đó hoạt động y hệt một chiếc máy ném bóng chày, rãnh bên trong có thể điều chỉnh để tạo ra độ xoáy cần thiết, giúp bẻ cong đường đạn theo bất cứ hướng nào người ta muốn. Từng phát bắn riêng lẻ có thể không quá chính xác, nhưng số lượng súng áp đảo tạo ra một bức tường lửa dày đặc bao phủ toàn bộ khu vực. Mariydi đã từng cảm thấy một luồng khí lạnh toát chạy dọc sống lưng khi phải đối mặt với nó trong một nhiệm vụ ném bom trước đây. Ngay cả khi thoát khỏi đám mây nấm sau một phát bắn, bạn vẫn sẽ phải đối mặt với một địa ngục khác khi chiến đấu với những luồng nhiễu loạn không khí điên cuồng.

Nhưng Lævateinn không phải là không hề hấn gì.

Nó có những vết hư hại nhỏ rải rác, và lớp giáp thép trông như bị móng vuốt của một loài quái vật nào đó xé toạc ở vài chỗ. Nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để ngăn cản nó. Vấn đề thực sự nằm ở khối lượng kinh hồn của cỗ máy. Thách thức nó lúc này chẳng khác nào việc dùng một chiếc nĩa nhựa để đối đầu với một con cá mập trắng vĩ đại đang mắc cạn.

(Tấn công bằng những vũ khí mình có trong tay sẽ chẳng đi đến đâu cả. Liệu mình có thể kích nổ nó giống như hệ thống Thor’s Hammer không nhỉ?)

Cấu trúc khổng lồ đó vận hành mà không có lò phản ứng Object. Xung quanh nó đầy rẫy những xe bồn chở nhiên liệu và những đường ống dẫn dày cộp. Chắc hẳn cũng có cả các công binh đang đặt lại những đoạn ray bị phá hủy sau vụ phá hoại để đưa chiếc Lævateinn trở lại lộ trình.

Khu vực này đã biến thành một thành phố thu nhỏ.

Giống như những hàng không mẫu hạm khổng lồ thời xa xưa, nó cần một đội ngũ từ 3000 đến 5000 người để vận hành một hệ thống vũ khí. Tất cả những con người đó đều cần thức ăn, quần áo, giường ngủ, và các cơ sở giải trí cũng là thứ bắt buộc để duy trì sức khỏe tinh thần cho họ. Vì thế, thứ vũ khí quân sự này vận hành không khác gì một thành phố độc lập.

Thật dễ dàng để quên đi điều này trước kích thước đồ sộ của Lævateinn, nhưng khu vực xung quanh đầy rẫy những tòa nhà sụp đổ và đống đổ nát chắn ngang đường như hậu quả của một vụ lở đất. Có lẽ họ đã cố ý làm sập một số công trình để tận dụng chúng như những chiến hào. Nhìn từ vệ tinh, nơi này chắc hẳn trông giống như một mê cung ba chiều khổng lồ.

"Uheh. Sao họ có thể chịu nổi đống bụi bặm này nhỉ? Không khí chắc hẳn ngột ngạt lắm…"

"Hãy quan sát kẻ cai trị dinh thự rác rưởi này nào. Cái dinh thự mà họ tạo ra có thể giống như thiên đường đối với họ, nhưng tôi thực sự không muốn dây vào đống rác của người khác chút nào. Tất nhiên, họ có lẽ cũng sẽ cảm thấy như vậy nếu đổi vị trí cho chúng ta."

Mariydi thở dài một tiếng ngao ngán.

"Một chiếc Object chỉ cần một tiểu đoàn khoảng 1000 người, nhưng những người này đang định phá kỷ lục thế giới hay sao vậy? Tại sao họ phải làm đến mức này? Tôi cảm thấy như mình đang nhìn vào một cái chảo nấu cơm Paella to đến mức vô lý vậy."

"L-làm ơn đừng nói về đồ ăn nữa được không…"

"À ừ, cả khu vực này sẽ sớm bốc mùi thịt nướng thôi."

"Ý tôi không phải là như thếếếếế!"

Bất kể là xe tăng hay tiêm kích, vũ khí bọc thép, về cơ bản, chúng là những khối nhiên liệu và thuốc nổ. Chúng càng lớn, nguy cơ xảy ra một vụ nổ dây chuyền càng cao. Đó là lý do tại sao thiệt hại từ một chiếc máy bay ném bom chiến lược tàng hình lại lớn hơn nhiều so với một chiếc máy bay cánh quạt nhỏ dùng để phun thuốc trừ sâu.

Những vũ khí khổng lồ đều mang trong mình những sự lệch lạc riêng.

Đôi khi Mariydi nghi ngờ rằng những chiếc Object đó sở hữu lớp giáp chống hạt nhân không phải vì sợ hư hại từ bên ngoài, mà là để kiểm soát những rủi ro tiềm ẩn từ chính bên trong chúng.

"Vậy ra nó dùng nhiên liệu đi-ê-zen. Có phải họ vừa bê nguyên động cơ của tàu thủy hay tàu ngầm sang không vậy?"

"?"

"Chỉ có khoảng 800 người trực tiếp tham gia vận hành vũ khí. Nhưng để nướng chín mọi thứ bên trong lớp giáp dày cộp đó một cách thuận tiện thì không dễ chút nào. Dùng một vụ nổ ở đây sẽ rất khó khăn."

Chưa kể, cô không nghĩ rằng mình có thể chạm tới được Lævateinn nếu chỉ tiếp cận từ mặt đất.

Những tòa nhà của thành phố bỏ hoang đã bị phá hủy một cách có tính toán để bao phủ mọi thứ trong đống đổ nát, tạo ra một mê cung ba chiều khổng lồ. Những lối đi duy nhất chắc chắn đều có binh lính canh gác, và toàn bộ mê cung này đều nằm trong tầm mắt của chiếc Lævateinn sừng sững trên cao. Chỉ cần bị phát hiện, một cuộc chiến với hàng ngàn binh lính là điều không thể tránh khỏi. Việc áp sát đủ gần để rơi vào điểm mù của những khẩu đại pháo khổng lồ là chưa đủ.

"C-cô rốt cuộc định làm cái gì thế hả?"

"Nếu chúng ta không thể trực tiếp phá hủy món vũ khí, thì chỉ cần loại bỏ những kẻ điều khiển nó là xong."

Mariydi chống hai tay lên hông, hít một hơi thật sâu và thầm cảm ơn bầu không khí tuyệt vời bao phủ hành tinh xanh này.

"Ở đây có hàng tấn nhiên liệu, vậy nên, hãy tàn sát chúng bằng khí carbon dioxide tầm thường thôi."

Dù giờ đây trông chỉ như một đống gạch vụn, nơi này từng là thành phố tài chính lớn nhất Scandinavia. Nó có hệ thống ống nước, cáp điện, ống dẫn ga, cáp quang, đường ray tàu điện ngầm, đường thoát nước chống lụt, và nhiều thứ khác trải rộng dưới lòng đất như một mạng nhện khổng lồ. Điều đó có nghĩa là việc lẻn vào ‘thành phố nhỏ’ với vài ngàn người đang làm việc bên trong là tương đối dễ dàng.

Mariydi và Nancy sử dụng lối vào bảo trì ngầm dành cho một đường cáp điện dày hơn cả cánh tay. Nó không giống loại dây cao áp thông thường, có lẽ là tiêu chuẩn quân sự dùng để dẫn điện từ lò phản ứng trung tâm đến các hệ thống tia laser (LB) và railgun (RG) phòng không lẫn mặt đất. Tuy nhiên, nước mưa đã lọt qua các lỗ nhỏ trên nắp cống, khiến mặt đất dưới chân họ phủ đầy một lớp bùn khô.

Mariydi dùng một cây đuốc làm từ gậy và giẻ rách để tiến sâu vào đường hầm cho đến khi phát hiện một chiếc thang dẫn lên nắp cống. Cô quan sát mặt đất qua những lỗ nhỏ trên nắp cống.

"Cô đang làm gì thế?"

"Kiểm tra vài thứ."

Sau khi xác định họ đang ở ngay bên dưới một chiếc xe tải, cô lén lút mở nắp cống và đâm mạnh con dao dày của mình vào bụng chiếc xe tải quân sự. Nhiên liệu không cần phải phun ra xối xả. Cô chỉ cần loại chất lỏng có mùi đặc trưng đó chảy xuống hầm ngầm.

Cô lặp lại quá trình này vài lần, và cô còn tiện tay đục một lỗ trên bồn chứa của một xe chở nhiên liệu dọc đường rồi gật đầu hài lòng khi quay trở lại lòng đất.

Không chịu nổi cái mùi lạ lẫm nồng nặc, đầu Nancy cứ lắc lư không ngừng trên vai.

"Urp. Tôi nghĩ cái mùi này sẽ giết chết chúng ta trướcccc ấy."

"Tôi làm xong rồi."

Giờ đây, những vũng nhiên liệu đã xuất hiện rải rác trong mạng lưới chằng chịt các lối đi ngầm. Sau khi xác nhận chúng đã kết nối với nhau như một con amip, Mariydi lấy lại cây đuốc từ tay Nancy và ném nó vào vũng chất lỏng.

Bóng tối lập tức bị đẩy lùi bởi sắc cam rực cháy.

Không chỉ có xăng đang cháy. Lớp bùn khô trên mặt đất dường như đang đóng vai trò như cỏ khô dẫn lửa.

Mariydi nheo một bên mắt khi hơi nóng áp sát vào đầu.

"Một vụ hỏa hoạn dưới lòng đất rất khó bị phát hiện từ trên mặt đất, nhưng luồng khí bốc lên do nhiệt sẽ cuốn không khí ô nhiễm lên qua các nắp cống."

Carbon dioxide có ở khắp mọi nơi, nhưng nó không màu và không mùi. Đến lúc những binh lính của Vương Quốc Chính Thống đang làm việc ‘phía trên những ống khói’ nhận ra khói và mùi lạ bốc ra từ đâu, thì mọi chuyện đã quá muộn. Con người sống nhờ bầu khí quyển của Trái Đất, nhưng nếu tỷ lệ nitơ hoặc carbon dioxide thay đổi dù chỉ một chút và làm giảm lượng oxy xuống dù chỉ vài phần trăm, họ sẽ mất ý thức và gục ngã ngay lập tức.

Điều đó nghe thì có vẻ đơn giản nếu thực hiện trong không gian kín, nhưng liệu có thực sự khả thi ở ngoài trời?

Chỉ có một câu trả lời duy nhất.

"Chúng đã phá đổ các tòa nhà để tạo ra một mê cung ba chiều giống như chiến hào. Sau khi làm việc ở đó ngày qua ngày, chắc chắn chúng thừa hiểu không khí bên trong những bức tường dày đặc đó ứ đọng đến mức nào."

"Nh-nhưng liệu việc này có thực sự làm ngập chiếc Lævateinn với khí carbon dioxide không? Một thứ to lớn như thế chắc chắn phải có bộ lọc không khí trên các ống dẫn khí chứ."

"Đó là lý do tại sao chúng ta còn một chút việc nữa phải làm."

Mariydi đi bộ đến lối thoát an toàn mà cô đã đảm bảo rằng sẽ không bị ảnh hưởng bởi lửa và khói.

"Bất kể điều này có ý nghĩa gì đối với chiếc Lævateinn, vài ngàn kẻ đang làm việc bên ngoài nó giờ đã chết rồi. Vậy nên, chỉ cần chúng ta tự bảo vệ mình khỏi khí carbon dioxide, chúng ta có thể đi lại thong dong bên ngoài mà không ai ngăn cản."

"V-và điều đó giúp ích gì cho chúng ta?"

"Bản thân chiếc Lævateinn chạy bằng một động cơ đi-ê-zen khổng lồ. Chúng ta chỉ cần dàn dựng nó giống như một vụ tự sát bên trong ô tô thôi. Nếu chúng ta tiếp cận ống xả và nhét thứ gì đó vào để làm tắc nghẽn, lượng khí carbon monoxide còn nguy hiểm hơn gấp bội mà nó tạo ra sẽ tràn ngược vào bên trong."

Nhân tiện, thứ mà người ta thường gọi là ‘mặt nạ phòng độc’ sẽ trở nên vô nghĩa nếu không lắp bộ lọc phù hợp cho loại độc tố hoặc vi khuẩn mà người ta muốn phòng chống.

Bạn sẽ sử dụng thứ gì nếu lượng carbon dioxide dư thừa đang làm giảm lượng oxy trong không khí?

Câu trả lời rất đơn giản: vôi sống.

Lược bỏ các chi tiết kỹ thuật, vôi hấp thụ carbon dioxide, vì vậy, nó sẽ cho phép bạn hít thở ngay cả bên trong bầu không khí bị ô nhiễm. Về lý thuyết, nó có thể hấp thụ carbon dioxide từ chính hơi thở ra của bạn và để bạn hít lại lượng khí đó một lần nữa, giống như xút ăn da vậy.

Đây không phải là vũ khí hóa học có thể thẩm thấu qua da, nên bất kỳ ai cũng có thể tự chế một chiếc mặt nạ bằng một chai nhựa và mặt nạ chống bụi dùng trong xây dựng đường hầm. Vôi dùng cho bộ lọc có thể tìm thấy ở bất cứ đâu trong thành phố đầy rẫy đống đổ nát này.

"Thế là xong."

Mariydi mở một nắp cống ngẫu nhiên và leo lên mặt đất.

Đây chính là nơi chụp ảnh bìa cho album ra mắt của nhóm Boy Racer. Nó giống như một thánh địa đối với cô gái nhỏ, và giờ đây, nó trải rộng ra xung quanh cô như một thế giới chết chóc xám xịt.

"Các hiệp ước quốc tế không hề hoàn hảo. Các phản ứng hóa học sinh ra từ những vụ hỏa hoạn thông thường không thể được phân loại là tấn công hóa học. Nếu không thì người ta chẳng thể tiến hành chiến tranh được, nhưng nó vẫn thật đáng sợ…"

"Hbh, eek."

Không có một phát súng nào vang lên, cũng không có một giọt máu nào đổ xuống, vậy mà hàng ngàn binh lính nằm gục trên mặt đất mà không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra với mình. Và biểu cảm của họ cho thấy đó không phải là một cái chết thanh thản. Hơn cả sự đau đớn, khuôn mặt họ hằn rõ vẻ sợ hãi và bối rối trước cái chết đột ngột đang ập đến. Trông họ cứ như vừa bị trúng một lời nguyền kỳ quái nào đó.

"Uehhh, ọe."

"Cô có thể nôn vào trong mặt nạ nếu muốn, nhưng đừng có tháo nó ra."

Đoàn tàu chiến Lævateinn đã chìm vào im lặng. Những kẻ bên trong chắc hẳn đã biết về tình trạng bất thường bên ngoài nhờ các tín hiệu truyền tin từ đồng đội. Chúng thậm chí còn không dám hé mở cánh cửa chống nổ được niêm phong kiên cố, nhưng dĩ nhiên, đó là để ưu tiên bảo vệ mạng sống của chính chúng. Những xác chết chồng chất lên nhau gần lối vào, cánh cửa vốn dĩ đã không bao giờ mở ra.

Mariydi chẳng có tư cách gì để chỉ trích bất cứ ai ở đây cả.

Chính cô là kẻ đã tạo ra địa ngục này.

Và khi không còn hàng ngàn công binh cản đường, Mariydi cùng Nancy đã có thể chạm tới lớp vỏ của món vũ khí khổng lồ. Giống như con người không thể nhìn trực diện một con ruồi đậu ngay trên mặt mình, cự ly cực gần chính là một điểm mù.

"Giờ thì."

Mariydi lôi ra một tấm bạt nhựa màu xanh bình thường và vo tròn nó lại. Ống xả nằm trên nóc toa đầu tiên. Bình thường, việc leo lên một vách thép cao 40m là bất khả thi, nhưng xung quanh đây có đầy rẫy xe cần cẩu và xe nâng bảo trì. Cô để mặc cô nàng tôm chiên ở bên dưới và sải bước dọc theo một cánh tay kim loại đang duỗi chéo để leo lên nóc chiếc Lævateinn, nơi cô nhét tấm bạt nhựa đã vo tròn vào ống xả.

Chỉ riêng việc đó thôi cũng đã đủ hiệu quả rồi, và nó sẽ còn tốt hơn nữa nếu nhiệt độ làm chảy nhựa ra.

(Việc chuẩn bị nhiều cửa thông gió có bộ lọc có vẻ hơi vô nghĩa khi bọn họ lại gom hết các điểm nạp khí vào cùng một chỗ. Chà, có lẽ họ muốn để chúng gần nhau cho dễ kiểm soát trong trường hợp có nổi loạn trong nội bộ chăng. Dù sao thì, mình cũng nên bịt hết chúng lại cùng với cổng xả luôn cho rồi.)

Việc lặp đi lặp lại một thao tác có thể khiến người ta nản chí, nhưng sẽ không tệ chút nào nếu cô biết chắc nó mang lại kết quả thực tế.

Trời không phụ lòng người.

Ngay cả khi phi hành đoàn trên Lævateinn nhận ra chuyện gì đang xảy ra và lao ra ngoài, số phận của họ cũng chẳng khác là bao trong bầu không khí thiếu hụt oxy. Lựa chọn duy nhất của họ là chết trong không gian chật hẹp hoặc chết giữa không gian rộng mở.

Cách đó một quãng ngắn, Mariydi và Nancy đợi một lúc lâu để chắc chắn rằng món vũ khí khổng lồ đã chết.

Đã có khả năng những kẻ bên trong sẽ hoảng loạn và điên cuồng xả súng bừa bãi xung quanh, nhưng điều đó đã không xảy ra. Vì phi hành đoàn sẽ không thể biết chính xác chuyện gì đã xảy ra với mình, họ thậm chí còn không biết có kẻ thù nào ở đó để mà trút giận.

Chiếc Lævateinn đã câm lặng.

"Đi thôi. Các cường quốc khác sẽ kéo đến một khi họ biết thanh ma kiếm đã gãy, và chúng ta sẽ gặp rắc rối nếu đám Tập Đoàn Tư Bản bắt đầu lại trò chơi rượt đuổi. Hãy chú ý hướng gió và tháo mặt nạ ra khi chúng ta đã đi đủ xa."

"Tôi nghĩ cái thế giới này, nơi mà phương thức tàn độc này không vi phạm bất kỳ hiệp ước quốc tế nào chắc chắn có vấn đề rồi."

Việc tìm kiếm chiếc tiêm kích Zig-27 bị rơi hoàn toàn dựa vào ký ức của Mariydi từ chuyến du ngoạn bằng dù rách lúc trước. Cô ước tính hướng và khoảng cách dựa trên những gì mình đã thấy khi đó.

Và sau khi trải qua thảm kịch thứ hai, thủ đô Asgard bị hủy diệt có sẵn rất nhiều mô tô và xe tải vẫn còn cắm chìa khóa ở ổ điện, nên họ đã mượn một chiếc xe tải của Vương Quốc Chính Thống.

"Phùuuu. Cuối cùng cũng thoát khỏi cái thứ đó."

Dĩ nhiên, Mariydi leo lên ghế lái và tháo chiếc mặt nạ phòng độc tự chế ra, nhưng…

"Hửm? Ôi, chết tiệt."

"Có chuyện gì thế?"

"…Không có gì."

Vẻ mặt cô nàng tôm chiên ở ghế hành khách đầy thắc mắc, nhưng Mariydi chỉ đỏ mặt và từ chối giải thích. Tiếng kim loại va chạm từ các khớp điều chỉnh vang lên một lúc, nhưng chúng chẳng liên quan gì đến việc khởi động xe cả.

Cuối cùng, cô nàng đeo kính nhìn xuống từ khuôn mặt Mariydi xuống tận bàn chân cô bé.

"…Này, cô nghĩ cô đang nhìn cái gì thế? Thật sự không có gì đâu."

"Ồ, có phải chân cô ngắn quá nên không chạm tới được bàn đạ…"

"Chân tôi không có ngắn! Đừng có giỡn mặt với tôi, đồ béo ú kia! Nhìn vào tỉ lệ cân đối tổng thể của cơ thể tôi đi, hông của tôi nằm ở vị trí cao hơn của cô đấy!"

"..."

"Khoan đã! Không! Tôi xin lỗi mà! Nhưng sao cô có thể thắt dây an toàn kiểu đó đượ… gwehh?"

Nói một cách đơn giản, cô bé đang vật lộn để điều chỉnh ghế lái. Không giống như chiếc mô tô địa hình, việc điều khiển chiếc xe tải quân sự hầm hố này là một thử thách khó nhằn với vóc dáng của cô.

Sau khi hạ thấp ghế xuống đáng kể so với ghế hành khách, cuối cùng Mariydi cũng có thể chạm được vào bàn đạp dưới chân.

"Đi thôi."

"Ghế thấp thế kia thì cô có nhìn nổi đường không đấy?"

"Tại sao cô lại tỏa ra cái vẻ đắc thắng đó trong khi cô chẳng làm được cái tích sự gì hả!? Và từ khi nào cô có tư cách trêu chọc tôi thế hả, cục tạ kia!?"

Mariydi loay hoay với đài radio trên xe, nhưng cô chỉ tìm thấy mấy bài nhạc pop rẻ tiền, được sản xuất hàng loạt với ca từ sáo rỗng về tình yêu và mơ ước. Cô tặc lưỡi rồi kết nối máy nghe nhạc cầm tay của mình vào hệ thống âm thanh.

Những nốt trầm cực mạnh lập tức lấp đầy không gian chiếc xe tải kiên cố.

"U-uwehhh!? Cái gì thế này!?"

"Là bài Crack Life của nhóm Boy Racer. Đã đến thánh địa này thì phải bật bài hát ra mắt của họ chứ!"

"Đây là cái ban nhạc mà cô nói lúc nãy đấy hả...?"

"Tôi không biết cô đã bị người ta nhồi nhét những định kiến gì, nhưng tôi khuyên cô nên cẩn thận lời nói đấy, đồ mù tịt âm nhạc."

Họ rời khỏi thành phố và quay trở lại khu rừng thông kim. Tại một khu vực, cây cối bị húc đổ và vẫn còn đang bốc khói. Có vẻ như chiếc Zig-27 đã gây hỏa hoạn khi rơi, nhưng may mắn là nó chỉ dừng lại ở một đám cháy cục bộ thay vì bùng phát thành cháy rừng trên diện rộng.

(Hầu hết các bộ phận vẫn còn khá nguyên vẹn. Dạo này chẳng ai còn mặn mà với mấy chiếc tiêm kích nữa, nhưng có lẽ sau này mình nên trộn thêm ít bột nhôm hoặc sắt oxit để thiêu hủy nó cho sạch sẽ.)

Thật trớ trêu khi những chiếc xe tăng hay tiêm kích càng tân tiến, người ta càng không muốn chúng bị phá hủy ngay tại tiền tuyến. Thậm chí đã có thời kỳ những chiếc tiêm kích tàng hình đắt đỏ đến mức chúng chỉ được dùng để trưng bày trong các buổi triển lãm hàng không nhằm mục đích đe dọa các quốc gia thù địch.

Dù sao đi nữa, bộ ghi dữ liệu chuyến bay vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Sau khi dừng xe gần hiện trường vụ rơi máy bay, Mariydi vừa cảnh giác với bình nhiên liệu và các loại vũ khí chưa nổ như tên lửa, vừa cúi thấp người tiếp cận khu vực trung tâm. Nancy, cô nàng tôm chiên có nhiệm vụ đi sát nút theo đúng lộ trình mà Mariydi đã chọn.

"Nó đây rồi."

Mariydi cúi xuống, cô lôi ra một thứ từ đống mảnh vụn kim loại và dây điện chằng chịt. Đó là một hộp nhựa gia cường chịu nhiệt, dày hơn một lát bánh mì gối một chút. Lớp vỏ đã bị cháy sém đen kịt, nhưng sau khi tháo vít và gỡ nắp, thiết bị bên trong vẫn an toàn.

Cô kết nối máy nghe nhạc cầm tay với bộ ghi dữ liệu qua một sợi cáp và xoay núm điều chỉnh để kiểm tra dữ liệu bên trong.

Dữ liệu của hộp đen được thiết kế để cực kỳ khó sửa đổi hay xóa bỏ, nhưng lại có thể dễ dàng xem hoặc phát lại. Điều này hoàn toàn hợp lý nếu xét đến mục đích chính của nó.

"Chuyện gì đã xảy ra ngay trước khi máy bay rơi nhỉ?"

Khi bị rung lắc bởi lực quán tính cực mạnh trong tình trạng căng thẳng tột độ, phi công rất dễ bị ngất xỉu do thiếu máu não. Vì vậy, ký ức khi điều khiển tiêm kích đôi khi có thể trở nên mơ hồ.

Cô nhớ mình đã bắn nổ các dàn SAM bằng khẩu pháo thông thường để cứu đồng đội, nhưng đó là khi cô đang phải chịu đựng sự mù lòa tạm thời và cơn đau đầu xẻ dọc tâm trí do ánh sáng laser gây ra. Cú sốc đó lớn đến mức cô chẳng thể nhớ nổi mình đã nói những điều ngớ ngẩn gì với đồng đội khi tình thế chưa đến mức sinh tử.

Cô sử dụng thiết bị ghi âm khách quan này để khôi phục lại khoảng thời gian đã mất đó.

Tuy nhiên, vì không biết chính xác điều gì đã châm ngòi cho rắc rối này, cô không thể chỉ đơn giản nhập một từ khóa để tìm kết quả như dùng công cụ tìm kiếm được. Dù có thể tăng tốc độ phát lại ở một mức độ nào đó, cô vẫn phải kiên nhẫn nghe hết bản ghi âm.

Và rồi...

"Phùuuu. Cô vẫn chưa xong à?"

"Đừng có làm tôi xao nhãng, đồ tôm chiên."

"Cô có chắc là mình không kiểm tra nhầm đoạn ghi âm không đấy?"

"..."

Mariydi lườm Nancy, cô tự hỏi liệu cô ta có phải là một con quỷ chuyên biến những lo âu và nghi ngờ của người khác thành hiện thực hay không.

Và rồi cô thấy kẻ ngốc đó đang làm một việc gì đó.

"Hừm, hừm, hừm, hừm, hừmmm☆"

"...Này, tôm chiên. Cô đang làm cái quái gì thế hả???"

"Tà đa! Một chiếc vòng hoa nè☆"

"Đây là chiến trường, nơi mà việc dẫm lên một cành cây khô cũng có thể quyết định sự sống và cái chết đấy! Thế mà cô lại đi hái sạch hoa quanh đây là sao!?"

"Cô sẽ không có cái tư duy khắc nghiệt đó nếu không tự gây áp lực cho mình quá mức đâu. Cô cần quên đi cái chế độ chiến tranh đó và... nhìn xem, khi đội cái này vào, cô trông nữ tính hẳn ra."

Cô nàng tôm chiên thậm chí còn gỡ bộ đồ ngụy trang ghillie của Mariydi ra và đặt vòng hoa lên đầu cô bé.

"Sao cô lại đặt một cái bia ngắm lộ liễu thế này lên đầu tôi hả, đồ tôm chiên? Cô định để tôi bị bắn hạ bởi một tay súng bắn tỉa nào đó có thể đang ẩn nấp quanh đây chắc?"

"Chẳng phải chúng ta đã xử gọn toàn bộ người của chiếc Lævateinn rồi sao?"

Luôn có khả năng những kẻ tinh nhuệ đã vượt biên giới... nhưng có tranh cãi thêm cũng chẳng giải quyết được gì. Bản thân cô lúc này cũng đang đầy sơ hở khi phải cúi người loay hoay với bộ ghi dữ liệu của chiếc tiêm kích gặp nạn.

(Hy vọng mình có thể kết thúc việc này sớm...)

"…"

"Hử? Cô không quen diện đồ dễ thương à? Nhưng cô trông xinh lắm đấy, dù cái nết bên trong thì không được xinh cho lắm."

"Im đi! Tôi đang cố gắng tập trung đây!"

Trong lúc đỏ mặt và bồn chồn không yên, cuối cùng cô cũng tìm thấy một điểm khác biệt.

Cô nghe thấy những tiếng nhiễu cơ khí.

"Rẹt rẹt...! Rẹt rẹt rẹt! ...CT đây... vấn đề với liên kết dữ liệu. Rẹt rẹt! Cẩn thận với sự chậm trễ trong tốc độ cập nhật! Rẹt!"

"Nhiều tiếng nhiễu quá nhỉ. Nó bị hỏng rồi à?"

"Dĩ nhiên là không."

Bộ ghi dữ liệu chuyến bay được thiết kế để sống sót sau va chạm mạnh. Nếu bấy nhiêu đó đủ để làm hỏng nó, thì cái thứ này nên bị thu hồi là vừa.

Trong trường hợp đó, điều gì đã gây ra những tiếng nhiễu lấn át cả cuộc đối thoại này?

"... MA (khu vực hoạt động) đang bị gây nhiễu sao?"

Chỉ sau khi tự mình thốt ra điều đó, mọi chuyện mới bắt đầu trở nên chân thực.

"Đúng rồi. Bọn mình bị ánh sáng của Thor’s Hammer đánh trúng vì bản đồ cập nhật quá chậm, nhưng đó không phải lỗi của CT. Sóng gây nhiễu đã gần như cắt đứt liên kết dữ liệu, khiến việc cập nhật bản đồ chi tiết không thể theo kịp."

Nhưng ai là kẻ đứng sau đợt gây nhiễu đó?

Dĩ nhiên không thể là Tập Đoàn Tư Bản của Mariydi. Vậy là Liên Minh Thông Tin, bên kiểm soát hệ thống Thor’s Hammer? Khả năng đó là cao nhất, nhưng cả bốn cường quốc vẫn luôn xung đột không ngừng tại Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc này. Cũng có thể là Vương Quốc Chính Thống hoặc Tổ Chức Tín Ngưỡng đã ra tay để ngư ông đắc lợi.

Cô bé nghe thấy giọng nói của chính mình trong bản ghi âm.

"Có vẻ như có một tín hiệu có quy luật ẩn bên trong những tiếng nhiễu ngẫu nhiên này."

Giọng của cô không bị rè vì nó được thu trực tiếp mà không thông qua bộ đàm.

"Hà hà. Mình cá là chúng đã tung ra đợt gây nhiễu diện rộng này để che giấu một đường truyền bí mật mà chúng không muốn ai nghe thấy. Trong trường hợp đó..."

"Rẹt rẹt! Ice H...3 gửi I...Girl 1. Rẹt! Chỉ huy, chuyện gì... đang xảy ra? Rẹt!"

"Chiếc Zig-27 này được trang bị quá nhiều bộ vi xử lý. Tôi cần quái gì khóa mục tiêu nhiều tên lửa cùng lúc thế này chứ? Thôi thì lần này dùng chỗ đó vào việc có ích vậy. Để xem liệu phần hiệu năng dư thừa có thể giải mã được tín hiệu nhiễu yếu ớt này không."

Mariydi tự đập tay vào trán.

Bất cứ ai cũng có lúc phải nguyền rủa những hành động trong quá khứ của chính mình, dù việc đó có vô ích đến đâu.

"Mình đúng là đồ ngốc. Lẽ ra mình nên gửi nó đến máy chủ AWACS không dùng đến..."

"Chuyện này là saooo?"

Cô không có cách nào trả lời câu hỏi đó.

Một kẻ nào đó ở Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc đã sử dụng nhiễu sóng diện rộng để che giấu một cuộc trò chuyện bí mật, và giờ, chúng treo thưởng để bắt giữ Mariydi, người đã bí mật ghi lại nó. Đó là tất cả những gì cô biết. Danh tính và quy mô của kẻ thù vẫn hoàn toàn là một ẩn số.

Cô nghĩ rằng quá trình giải mã thực tế vẫn chưa hoàn tất.

Cô chỉ có dữ liệu thô trong bộ ghi âm, nên sẽ cần phải kết nối nó với một siêu máy tính để tìm ra câu trả lời. 50 tỷ đô la. Có kẻ thèm khát dữ liệu này đến mức sẵn sàng chi ra số tiền tương đương 10 Object. Chúng sẽ không bao giờ muốn cô nắm giữ thứ này. Dù cô đã giải mã được nó hay chưa, việc sở hữu dữ liệu gốc vẫn có thể dùng làm công cụ răn đe và đe dọa.

Ngay khi cô vừa cân nhắc điều đó, cô nghe thấy một âm thanh.

Đó là tiếng gầm gừ trầm đục, đầy thú tính.

"Tch."

Tiếng gầm gừ phát ra từ nhiều phía. Họ dường như đã bị bao vây. Mariydi tặc lưỡi, nhặt bộ ghi dữ liệu chuyến bay đã cháy sém lên và quan sát xung quanh. Đây không phải là chó quân đội đã qua huấn luyện. Những giống chó Berger hay Doberman được biến thành cho nghiệp vụ sẽ không sủa hay gầm gừ trừ khi thực sự cần thiết để đe dọa. Điều đó gợi ý rằng đây có lẽ là lũ sói hoang hoặc thứ gì đó tương tự.

Nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ là một mối đe dọa rồi.

Việc nổ súng bừa bãi có thể khiến bất kỳ kẻ nào quanh đây phát hiện ra vị trí của họ. Khu vực này trên thực tế đang bị kiểm soát bởi chiếc Lævateinn của Vương Quốc Chính Thống, nhưng ai mà biết được có bao nhiêu lính của các cường quốc khác đã lẻn vào. Tránh nổ súng càng nhiều càng tốt là nguyên tắc sống còn cơ bản.

Vì vậy, Mariydi nhanh chóng nảy ra một kế hoạch.

"Cởi đồ ra đi, đồ tôm chiên."

"Tên tôi là Nancyyyy! Và đừng có yêu cầu tôi cởi đồ khơi khơi như thế! Tôi là con gái đấy, đây là rừng Scandinavia, ngoài trời thì lạnh cóng, và tôi thậm chí còn không thể giải thích nổi chuyện này nó sai trái đến mức nào nàoooo!"

"Cứ làm đi. Tôi cần cái áo khoác của cô."

Mariydi giật lấy chiếc áo khoác của nàng tôm chiên mà không cho phép cô ta nói lời từ chối rồi quấn chặt nó quanh cánh tay trái. Tiếp đó, cô dùng tay phải rút con dao quân dụng từ dưới cổ chân ra. Cô sẽ để con sói cắn vào lớp vải dày, sau đó rạch nát cổ họng nó. Đó là cách tốt nhất để hạ gục con dã thú mà không bị thương hay gây ra tiếng động.

"Nếu có con sói nào lao vào cô, thì tự thân vận động đi nhé. Nó chắc sẽ đớp vào mông cô rồi xé toạc một bên đấy, cứ coi như là đang giảm cân đi."

"Không, cảm ơn nhéééé! Làm ơn cho tôi cái gì đó để che chắn với! Đó là áo khoác của tôi mà, đúng không hảảảảả!?"

"Nếu sợ đến thế thì quấn váy của cô quanh tay đi. (Dĩ nhiên, nếu cô không có kỹ năng để điều hướng nó cắn vào tay, khóa chặt hàm nó lại và rạch cổ họng trong vòng 3 giây, thì cô cũng chỉ bị nó quăng quật như món đồ chơi thôi.)"

"Tôi nghĩ cô có nghĩa vụ phải giải thích cái đoạn cô vừa thì thầm đấy!"

Có vẻ như Nancy thực sự rất sợ hãi, vì cô ta đã nhanh chóng kéo khóa chiếc váy bó, cởi nó ra và cầm trên tay. Giờ đây, cô nàng tôm chiên đeo kính đã biến hình thành một combo quần chíp gà con đi kèm với phần ngực cỡ đại đầy hớ hênh. Thế nhưng, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Tiếng gầm gừ trầm đục chắc chắn vẫn còn đó.

Một thứ gì đó sột soạt xuyên qua bụi rậm và xuất hiện giữa những tán cây.

Nhưng đó không phải là một con sói, cũng chẳng phải một con chó hoang.

Thứ đó là….

"...Một... con người...?"

Một gã thanh niên trong bộ quân phục đang lảo đảo bước tới với cái đầu ngoẹo sang một bên một cách thiếu vững chãi. Hắn ta có lẽ là một trong những binh lính của Vương Quốc Chính Thống làm nhiệm vụ bảo trì chiếc Lævateinn. Ánh mắt hắn vô hồn, nước dãi chảy dài từ khóe miệng, trên tay không có bất kỳ vũ khí nào. Rõ ràng hắn không còn hoàn toàn tỉnh táo. Có khả năng đòn tấn công gây thiếu hụt oxy bằng khí carbon dioxide đã phá hủy một phần chức năng não bộ của hắn.

Mariydi nheo mắt.

Kẻ thù là kẻ thù. Cô đã cân nhắc việc dùng dao kết liễu hắn, nhưng rồi lại có thêm những chuyển động khác.

Tiếng sột soạt phát ra từ nhiều phía. Càng lúc càng có nhiều nam nữ binh lính trong quân phục tiến ra từ sau những tán cây và bụi rậm. Có tổng cộng hơn 20 người, và con số đó vẫn tiếp tục tăng lên. Việc lén lút lúc này đã trở nên vô nghĩa. Mariydi đổi con dao lấy khẩu carbine và không ngần ngại bắn gục một trong những tên lính đang không chút kháng cự kia.

Bị bắn xuyên đầu, gã thanh niên ngã ngửa ra sau.

Do không hoàn toàn kiểm soát được độ giật của súng, đường đạn của cô bị lệch đi một chút khi chuyển sang nhắm vào nữ binh lính đứng cạnh gã vừa rồi. Phát súng này xé toạc mạn vai của cô ta, nhưng một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Biểu cảm của người phụ nữ đó không hề thay đổi.

Bất kể có trúng tử huyệt hay không, một phát đạn trực diện từ súng trường lẽ ra phải đủ để khiến cô ta chết vì sốc phản vệ, nhưng cô ta vẫn tiếp tục lầm lũi tiến về phía trước trong khi máu chảy ròng ròng.

(Cái quái gì thế này?)

Bắn xuyên tim người phụ nữ đó cuối cùng cũng có tác dụng, nhưng Mariydi chỉ kịp làm đến thế.

Những tiếng súng dường như đã kích hoạt một thứ gì đó, khiến hơn 20 tên lính lảo đảo kia đồng loạt lao thẳng về phía cô.

Mariydi vừa lùi lại vừa dùng khẩu carbine tỉa bớt quân số của chúng nhiều nhất có thể. Cô nàng tôm chiên (trong bộ áo sơ mi trắng và quần chíp gà con) ngây người ra một lúc trước khi cuống cuồng chạy theo cô bé nhỏ hơn. Nhóm binh sĩ vẫn tiếp tục xông tới dù trên ngực hay bụng đã thủng những lỗ đỏ thẫm, chúng gieo rắc một loại sợ hãi hoàn toàn khác biệt so với những chiến binh được huấn luyện bài bản.

Nhưng việc chỉ mất đi một phần ý thức không đủ để giải thích cho hiện tượng này.

Cảm giác đau đớn và sợ hãi của đối phương rõ ràng đã bị xóa sạch, và giờ đây, họ bị thống trị bởi khao khát bạo lực nguyên thủy. Đúng vậy, không một tên nào rút súng hay dao ra cả. Chúng chỉ vươn dài cánh tay, há miệng và cố gắng cắn xé hai cô gái.

Mariydi và Nancy chạy thục mạng về chiếc xe tải quân sự. Mariydi nổ máy sau khi ném trả chiếc áo khoác không còn cần thiết cho Nancy, người vừa chạy vòng sang phía ghế phụ. Cô nàng tôm chiên bắt đầu than vãn với khuôn mặt tái mét và những giọt nước mắt lăn dài sau cặp kính.

"Cái gì thế kia!? Bọn chúng giống hệt mấy con quái vật trong phim xác sống vậy!"

"Xác sống...?"

Thuật ngữ đó đọng lại trong một góc tâm trí của Mariydi.

Mặc kệ tất cả, cô nhấn ga cho xe khởi hành. Có vài tên lính tơi tả chắn đường, nhưng cô vẫn đạp lút sàn và dùng gầm cao của chiếc xe tải cán qua chúng. Theo sau mỗi tiếng va chạm đục ngầu, Nancy lại ôm đầu và nhắm nghiền mắt lại.

"Ồ, đúng rồi. Xác sống. Tôi từng nghe về chuyện đó trước đây rồi."

"Lại chuyện gì nữa đây? Cô đang đùa đấy à!?"

"Không hề. Tôi đang nói về động cơ phân tử tổng hợp."

"...Chẳng phải xác sống là do một loại virus bí ẩn gây ra sao?"

"Ý tưởng thì cũng tương tự như vậy thôi."

Cô bé hơi tiếc vì đã không thể thiêu rụi khối kim loại tại hiện trường vụ rơi, nhưng giờ đã có bộ ghi dữ liệu chuyến bay trong tay, khu rừng này chẳng còn giá trị gì với cô nữa. Cách tốt nhất lúc này là để mã lực của chiếc xe tải đưa họ rời khỏi đây càng nhanh càng tốt.

"Động cơ phân tử tổng hợp là một loại công nghệ có khả năng tạo ra hoặc triệt tiêu ‘sức căng’ ở cấp độ phân tử khi phản ứng với một số loại ánh sáng hoặc sóng điện từ nhất định. Người ta nói rằng chúng có thể được dùng để thu nhỏ máy tính và các thiết bị lưu trữ bộ nhớ hơn nữa."

"Nhưng chuyện đó thì liên quan quái gì đến xác sốnggg?"

"Tất cả nằm ở cách cô sử dụng nó thôi. Hãy vận dụng trí tưởng tượng đi: chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô phát tán một tổ hợp các động cơ phân tử tổng hợp có hình dạng gần như y hệt virus dại? Chẳng phải cô sẽ có một thực thể nhân tạo hoạt động chính xác như bệnh dại sao? Và vì nó hoàn toàn là nhân tạo, cô có thể tự do bật tắt nó từ bên ngoài. Cô có thể lây nhiễm cho 10000 người nhưng chỉ kích phát triệu chứng ở một người cụ thể, hoặc cô có thể liên kết nó với GPS và lập trình để khiến người ta phát điên chỉ trong một thành phố nhất định, rồi tự động tắt đi khi họ rời khỏi đó. Điều đó sẽ tái hiện lại những con xác sống giả tưởng vốn dĩ chỉ thấy trong phim ảnh."

"..."

"Tất nhiên, bệnh dại thực tế không khiến con người ta cắn xé bừa bãi tất cả những kẻ xung quanh như ở loài chó, nhưng đó chính là điểm đáng sợ của một thứ hoàn toàn nhân tạo có thể được tinh chỉnh theo ý thích của nhà phát triển. Một mẫu thử nghiệm dựa trên bệnh đậu mùa mà tôi từng biết có thể thay đổi thời gian ủ bệnh giữa lúc nhiễm và lúc xuất hiện triệu chứng giả. Thử nghĩ mà xem: chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô chế tạo các động cơ phân tử sao cho chúng tự rã ra như những mảnh ghép và rời khỏi cơ thể sau khi mục tiêu tử vong? Nghe việc khám nghiệm tử thi khoa học trở nên đáng sợ hơn nhiều rồi đúng không? Trong trường hợp động cơ phân tử bệnh dại này, tôi cá là chúng đã được chế tạo để phát tán nhanh hơn thực tế rất nhiều. Nếu phải đoán, tôi sẽ nói rằng chúng không phát minh ra một loại bệnh mới từ con số không là để có thể dự đoán được mức độ thiệt hại trong trường hợp xảy ra sự cố."

Cô nàng tôm chiên hoàn toàn câm nín.

...Nhưng nếu là vậy, chắc chắn phải có một bên thứ ba đã phát tán những động cơ phân tử bệnh dại vô hình này để tạo ra đám xác sống tấn công Mariydi và Nancy. Chúng mới chính là kẻ phản diện thực sự ở đây. Đây hẳn là đội tiên phong của bất cứ kẻ nào muốn thu hồi bản ghi âm cuộc hội thoại bí mật bị che giấu bởi sóng gây nhiễu, và kẻ sẵn lòng chi ra 50 tỷ đô la cho cái chết của Mariydi, người đã ghi lại nó.

Mariydi rất muốn tóm cổ chúng, nhưng điều đó thật khó khi đang bị săn đuổi từ mọi phía. Thoát khỏi khu vực bị lây nhiễm là ưu tiên hàng đầu.

Tuy nhiên, nói thì luôn dễ hơn làm.

Những binh lính bị nhiễm động cơ phân tử bệnh dại không sử dụng súng ngắn hay dao, nhưng...

"Oái!?"

Chiếc xe tải đâm sầm qua những tên lính mắt trắng dã đang lao xuống từ những tán cây dọc đường, và bánh xe nghiến thẳng qua đầu một tên lính khác đang bò ra từ bụi rậm. Với một chiếc xe thông thường, đám xác sống có thể đã bị kẹt vào khoảng trống giữa mặt đất và gầm xe khiến xe phải dừng lại. Và nếu chúng tụ tập đủ đông để chồng chất lên nhau, thì ngay cả chiếc xe tải quân sự này cũng có nguy cơ gặp họa.

Loại vũ khí này dựa trên bệnh dại, vốn lây truyền qua đường miệng bằng các vết cắn. Nếu nó thực sự được tăng tốc độ lây nhiễm, việc lái ngay cả một chiếc xe tải quân sự xuyên qua núi non để trở về căn cứ cũng có thể rất nguy hiểm. Nếu một nhóm lớn xác sống chặn đường ở một con đèo hẹp, chúng sẽ cầm chân chiếc xe đủ lâu để cả đàn xác sống bao vây lấy nó.

"Ch-ch-chúng ta phải làm gì đâyyy!?"

"Chà."

Chỉ còn duy nhất một ý tưởng.

Mariydi Whitewitch là một phi công tiêm kích.

"Đi mượn một chiếc tiêm kích từ AB (căn cứ không quân) nào đó quanh đây thôi. Ngay cả lũ xác sống đó cũng chẳng thể chạm tới chúng ta nếu chúng ta lướt đi giữa bầu trời."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!