Track 08: Thành phố về đêm

Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc là một chiến trường khốc liệt, vì vậy, súng ống hư hỏng và xe tăng cháy rụi nằm la liệt khắp nơi. Việc trẻ em địa phương tìm đến để nhặt phế liệu là chuyện hoàn toàn dễ hiểu. Sau khi dùng thuyền quay trở lại đất liền, Mariydi đã dùng dao cắt cổ vài tên lính vừa rời đơn vị để lén lút nấu kẹo đá. Cô mượn luôn chìa khóa chiếc xe tải bốn bánh của họ. Dù họ thuộc Tập Đoàn Tư Bản, cô cảm thấy chẳng việc gì phải nương tay với hạng người đó.

"Nghe cô giải thích mọi chuyện theo thứ tự thì có vẻ ổn đấy, nhưng tôi phải dùng cả hai tay mới đếm hết số xác chết nằm quanh đâyyy... eeek!"

"Khi chúng có thể tự do chế ra cái thứ đó chỉ bằng nguyên liệu thuốc nổ và một phòng thí nghiệm di động là thế giới này có vấn đề rồi. Có 3 thứ mà tôi tuyệt đối không bao giờ kiên nhẫn nổi: thịt còn vương máu do chế biến không đúng cách, lũ nhóc đá vào lưng người già, và cái thứ đó. Chưa kể, thứ đó chiếm hơn một nửa lý do khiến nhóm Boy Racer tan rã. Nó làm tôi ngứa mắt kinh khủng."

Họ leo lên chiếc xe tải vừa mượn được. Mặc bộ đồ ghillie bên trong xe là vô nghĩa, nên cô lột nó khỏi đầu và lót dưới mông cho êm.

Và rồi, cái khoảnh khắc đó lại đến.

"Ồ, lần này tôi sẽ không nói gì đâu, được chứ? Cô cần điều chỉnh ghế ngồi, đúng không? Đừng lo, đừng lo. Chẳng có gì phải xấu hổ cả. Phải rồi, tôi sẽ nhìn đi chỗ khác."

"Đừng có tỏ ra thấu hiểu như thế. Nó chỉ làm tôi buồn thêm thôi."

"Oa, cô bé ơi, chân cô dài quá điii! Lưng cô cũng đẹp quá trời luôn! Tôi ghen tị quá đi mấttt!"

"Nghe như cô đang mỉa mai tôi thì có!"

"Ái, ái, ái! Chính cô bảo tôi đừng có tỏ ra thấu hiểu mà!"

Họ giật phăng chiếc gối tựa đầu ở ghế lái và ghế phụ rồi bắt đầu nện nhau túi bụi như một trận gối chiến. Mariydi có vẻ chiếm ưu thế với tỉ lệ áp đảo 8 trên 2.

"B-buhii. Tôi chẳng đời nào thắng nổi cô cả. Buhihi."

"Này, đồ con lợn. Với đống mỡ thừa đó thì cô nên đặt mục tiêu làm bò thì hơn. Mà tôi cứ thắc mắc mãi: tại sao cô cứ kiếm chuyện khi biết chắc mình sẽ thua thế? Cô thuộc kiểu phụ nữ nghĩ rằng chỉ huy của một đạo quân bại trận là người lãng mạn à?"

Sau khi xả được chút căng thẳng bằng cách vận động tay chân, Mariydi cuối cùng cũng chỉnh xong ghế cho khớp với chiều cao của mình. Khi cô dùng đôi tay thành thục kết nối máy nghe nhạc với dàn âm thanh trên xe, Nancy ngồi ở ghế phụ ném cho cô một cái nhìn đầy chán ngán.

"Chúng ta lại phải nghe cái bài đó nữa hảảảảả?"

"Đây là bản remix hạng nặng được chỉnh sửa bởi vợ của ca sĩ chính đấy! Cô có vấn đề rồi nếu không nhận ra sự khác biệt!"

Họ đã có xe, nhưng sẽ vẫn mất thời gian để tới được Thành Phố Bị Chia Cắt Valhalla, vì nó nằm ở tận cùng phía nam của Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc. Mariydi thở dài khi đi ngang qua một đoàn xe bọc thép của Tập Đoàn Tư Bản đang di chuyển theo hướng ngược lại.

"Đó chắc là bọn phản diện. Có vẻ chúng đang trên đường tới điều tra chiếc tuần dương hạm."

"Eek!"

"Tôi cứ thắc mắc: cô không thể khóc theo kiểu nào dễ thương hơn được à? Mà dù sao thì, tôi nghi là chúng ta chẳng học được gì bằng cách tấn công mấy tên lính quèn dưới mặt đất đó đâu."

Dù thế nào, lái xe xuyên qua lãnh thổ của Tập Đoàn Tư Bản vẫn mang lại cảm giác dễ chịu. Trong khi nhạc hard rock thống trị không gian chiếc xe tải, cô nàng tôm chiên nhìn xuống cái radio vốn có thể thu được các chương trình phát thanh thông thường.

"Ư-ư-ưm. Cô không tò mò xem bản tin đang nói gì sao?"

"Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc đang giữa tâm chiến sự, nên họ sẽ chẳng thèm nhắc đến vài cái xác nằm vất vưởng đâu. Và tôi cũng chẳng hứng thú với mấy lời vu khống mà bọn phản diện dựng lên để trốn tránh trách nhiệm. Tất cả những gì tôi cần biết là chúng đang săn đuổi tôi vì một lý do nào đó."

Nói xong, Mariydi bắt đầu một bữa tiệc kiểu thổ phỉ thực thụ bằng cách tống đầy mồm những khẩu phần ăn đóng gói chân không mà cô tìm thấy trong ngăn chứa đồ. Đồ ăn này vốn thuộc về những kẻ giờ đã là xác chết, nên cô nàng tôm chiên chẳng thấy đói chút nào.

Khẩu phần ăn tiêu chuẩn của Tập Đoàn Tư Bản đại loại giống như một miếng bít tết burger lạnh lẽo bị gót ủng của ai đó nghiền nát. Nhưng nó vẫn có vị khá ổn và tốt hơn cả nghìn lần so với thứ đồ ăn bí ẩn như xà phòng không vị của Vương Quốc Chính Thống. Cá nhân Mariydi thích khẩu phần của Liên Minh Thông Tin nhất. Tại sao cô lại biết nhiều thế ư? Tất nhiên là vì cô đã cuỗm đồ ăn từ những tên lính phe địch mà cô đã hạ sát rồi.

"Ít nhất thì cũng uống tí nước tăng lực đi."

"Tôi không chắc là mình có thể nuốt nổi nữaaaaa."

Nhưng mặc kệ những lời phàn nàn đầy tính người của mình, Nancy cũng ngấu nghiến đống khẩu phần ăn sau khoảng một giờ lái xe. Có vẻ như bản năng là thứ mà động vật không thể chống lại được.

Khi họ đến gần Thành Phố Bị Chia Cắt, mặt trời đã lặn và những vì sao đang tỏa sáng lấp lánh trên bầu trời đêm.

Thành phố này được bao quanh bởi đại dương và những dãy núi hiểm trở do chính nó bồi đắp, nên chỉ có một con đường duy nhất cho xe cộ đi vào. Nó giống như một pháo đài nhân tạo. Nếu họ gia cố nó bằng hỏa lực cố định như Asgard đã làm, họ có lẽ sẽ lắp đặt đại bác trên các đỉnh núi và chạy các đường dây cao thế dưới chân dốc.

"Toàn bộ thành phố nghe nói được sắp xếp theo hình bánh donut. Ở giữa được cho là Khu Rừng Thiêng rộng 2km."

"...Hửm?"

"Thật đáng sợ khi tôi bắt đầu quen dần với việc đó. Dù sao thì, người ta nói khu rừng đó đã ở đó từ trước khi thế lực Thần Thoại Bắc Âu bị quét sạch bởi một tôn giáo khổng lồ. Đó là thứ mà cô gọi là trụ cột văn hóa, nhưng tôi nghe nói là cái rào chắn nhân đạo bằng công-te-nơ và bồn chứa chạy xuyên thẳng qua nó."

"Trung tâm... của thành phố."

"Nếu có một lò phản ứng, tôi cá là nó nằm ở đó. Nhưng tôi vẫn muốn có vài bằng chứng khách quan."

Tại sao Mariydi lại đưa ra vấn đề này khi đang cầm lái?

Nếu cô bắt đầu ngay bằng chủ đề chính, con tôm chiên kia có lẽ sẽ hoảng loạn, nên cô đã pha loãng thông tin như thể đang giấu một cái cây vào trong rừng vậy.

"Nếu chúng ta vào thành phố từ phía khu vực hạn chế, chúng ta sẽ ở phe Liên Minh Thông Tin. Chúng ta là lính phe địch, nên cư dân sẽ hội đồng chúng ta nếu bị phát hiện. Họ không tuân thủ các hiệp ước về tù binh chiến tranh đâu, nên họ sẽ khiến chúng ta phải hối hận vì đã sinh ra là phụ nữ đấy. Cẩn thận vào."

"K-k-k-khoan đã! Nhưng chúng ta đang mặc quân phục của Tập Đoàn Tư Bảnnnn!"

Nancy thốt lên trong hoảng loạn, nhưng ngay cả khi họ lái chiếc xe tải quân sự tiến đến cổng, những binh lính Liên Minh Thông Tin cũng không tra hỏi quá nhiều. Sau vài câu hỏi về mục đích chuyến thăm, những móng vuốt kim loại của khóa đinh rút xuống mặt đường và họ được vẫy tay cho phép tiến vào thành phố.

"Hả? Hả? Fwehhh?"

"Đúng như tôi nghi ngờ, trang thiết bị của cả hai quân đội bị trộn lẫn hoàn toàn. Chắc là có một cái chợ đen cho những thứ bị đánh cắp trên chiến trường?… Quan trọng hơn là, cẩn thận cách cô nói chuyện đi. Họ sẽ bắt đầu nghi ngờ nếu chúng ta dùng ngôn ngữ tiêu chuẩn của Tập Đoàn Tư Bản đấy."

Dù hiện tại bị chia cắt, nhưng ban đầu, đây vốn là một thành phố duy nhất. Không giống như những binh lính được điều động đến đây, những người dân thực thụ có lẽ chẳng thấy có sự khác biệt thực sự nào giữa phe Tập Đoàn Tư Bản và phe Liên Minh Thông Tin.

Mariydi tìm thấy một bãi đậu xe trả phí khá thuận tiện và lái chiếc xe tải về phía đó. Cô dừng lại trước thanh chắn đang hạ xuống ở lối vào và vươn tay ra ngoài cửa sổ để với tới chiếc máy lấy vé tự động, nhưng…

"Và… hửm? Chết tiệt…!"

"Cô không với tới à?"

"Dĩ nhiên là có chứ. Tôi chỉ cần… ah, khốn kiếp. Đứa nào thiết kế cái thứ này vậy!?"

"Cô lùn tịt hà. Poo hoo hoo. Nhìn đâu cũng thấy bé tí teo."

"Câm miệng ngay! Một quý cô hoàn hảo như tôi sẽ không bị khuất phục bởi mấy thứ như thế này đâu!"

Bất kể ai là người thiết kế, họ rõ ràng không hề dự tính đến việc một cô bé 12 tuổi lại lái một chiếc xe tải quân sự khổng lồ. Một nụ cười khoái chí tràn ngập trong ánh mắt cô nàng tôm chiên khi cô quan sát Mariydi đang cố vươn cánh tay hết mức có thể để chạm tới máy lấy vé từ cái cửa sổ vốn dành cho người lớn.

Đó là ánh mắt của kẻ đang tận hưởng trò vui này đến nỗi chẳng thèm chìa tay ra giúp một câu.

Và khi Mariydi thực sự phát hỏa, cô đạp mạnh vào bàn đạp ga trong khi vẫn chưa nhả côn.

"Cô có muốn tôi tông thẳng qua cái thanh chắn chết tiệt này luôn không!? Làm thế có khi còn dễ hơn đấy, nghe có vẻ là ý kiến hay đấy chứ!"

"Oa, oa! Được rồi, được rồi! Để tôi lấy vé cho!"

Cô nàng tôm chiên nhảy ra từ ghế phụ và rút mảnh giấy đang thè ra như một cái lưỡi từ chiếc máy hình hộp. Nhờ vậy, một cảnh phim hành động hỗn loạn đã được ngăn chặn kịp thời.

"Của cô đây, cô bé tí hon. Ăn kẹo đi nàooo."

"Chết tiệt… Thế giới này cứ ném vào mặt tôi mấy thứ rác rưởi đến mức tôi cảm thấy mình bị hạ cấp xuống ngang hàng với mấy con chó con mèo mà người ta hay coi là thành viên gia đình vậy."

Sau khi đỗ vào một vị trí ngẫu nhiên và cầm theo máy nghe nhạc, Mariydi chính thức đặt chân vào Valhalla. Cô có mang theo bộ đồ ghillie, nhưng không cần phải mặc nó. Ngay cả khi biển hiệu đề nơi đây là một siêu đô thị văn hóa, đây vẫn là Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc, nên chẳng ai hoảng loạn khi thấy một cô bé mang theo một khẩu súng carbine đi loanh quanh. Sự điên rồ của nơi này thực ra lại giúp ích cho họ.

Nhưng dù có thoải mái đến đâu, họ cũng không thể nán lại lâu, vì bên thứ ba có thể kích nổ lò phản ứng bất cứ lúc nào. Họ phải thu thập thông tin nhanh nhất có thể.

"Này, tôm chiên, không phải lối đó. Nghe tiếng hò hét kia đi. Cô sẽ bị kẹt vào một cuộc biểu tình đấy."

"Fwehhh?"

Cô nàng đeo kính thốt lên một tiếng kêu hốt hoảng khi một dòng người tràn ngập ngã tư phía trước. Đàn ông và phụ nữ mang theo đủ loại biểu ngữ và băng rôn diễu hành qua trong khi la hét giận dữ.

"Chúng tôi không cần hàng hóa! Hãy dỡ bỏ cái rào chắn nhân đạo đó đi!"

"Valhalla là thành phố của chúng tôi! Binh sĩ hãy cút đi!"

"Hãy nếm trải cơn thịnh nộ của một gia đình bị chia cắt!"

Mariydi chống hai tay lên hông, cô thở dài rồi nhìn lên chiếc đồng hồ trong bãi đậu xe.

"Ahh, ahh. Vậy ra khu mua sắm đầy rẫy trai xinh gái đẹp vào lúc 8 giờ tối. Ở đây đúng là yên bình thật đấy."

"...Tôi không nghĩ chuyện này có gì đáng cười cả."

Nancy lần đầu tiên bĩu môi giận dỗi.

"Cái rào chắn nhân đạo và cái tên Thành Phố Bị Chia Cắt đó mới chỉ xuất hiện được khoảng một năm thôi, cô có biết không? Làm sao cô có thể bắt người dân chấp nhận việc bị chia cắt đột ngột như thế chứ?"

Nancy dường như đang nhìn vào một cô bé nhỏ nhắn trong đám đông. Cái đuôi tóc buộc lệch bên trái đầu cô bé cứ đung đưa theo từng chuyển động khi cô bé chen chúc khắp nơi, tay cầm một tấm bảng viết tay: "Trả lại chị gái cho cháu". Ngón tay cái và ngón trỏ của cô bé đều quấn băng gạc, có lẽ cô bé đã tự làm mình bị thương khi dùng búa để đóng tấm biển đó.

"Những khối kim loại phế thải đó thậm chí còn chia cắt cả Khu Rừng Thiêng, thế nên mới có những cảnh thành viên gia đình và họ hàng bị chia lìa. Cảm giác đó chắc giống như bị cả thế giới ruồng bỏ vậy."

(Cô ta thuộc kiểu người sẽ lao đi quyên góp từ thiện ngay sau khi xem một bộ phim về một đứa trẻ bị bệnh qua đời, đúng không nhỉ?)

Mariydi ngán ngẩm nghĩ thầm.

"Tôi hiểu những gì cô nói, nhưng cô muốn tôi phải làm gì đây? Một mình tôi khơi mào chiến tranh cũng chẳng thay đổi được gì đâu."

"Thì..."

"Những lời thỉnh cầu mà không có một tầm nhìn rõ ràng phía sau thì đều vô dụng. Cô thậm chí còn không thể đàm phán theo cách đó. Bên cạnh đó, cô có biết mục đích thực sự của các cuộc biểu tình là gì không?"

"Thì... để tập hợp thật nhiều người lại với nhau để tiếng nói của họ được lắng nghe."

"Sai rồi."

Mariydi thở dài.

"Nếu cô chỉ muốn liệt kê những gì mình nghĩ, sẽ có nhiều người thấy hơn nếu cô đăng một tin nhắn ngắn lên mạng xã hội. Và nếu cô tận tâm hơn, cô có thể dùng một trang web video. Nhưng những tiếng nói đó rồi cũng sẽ rơi vào hư không thôi. Ý kiến của một cá nhân rất dễ bị lạc lối trong đại dương dữ liệu được tạo ra mỗi ngày. Và ngay cả khi chúng được lan truyền, chúng sẽ bị bóp méo khi chuyền từ người này sang người khác. Thay đổi thế giới không đơn giản như vậy đâu."

"Vậy cô đang muốn nói điều gì?"

"Biểu tình là phương tiện để 99% dân số sử dụng các mối đe dọa về thiệt hại kinh tế nhằm đưa 1% còn lại vào bàn đàm phán."

Cô bé tóc vàng trả lời.

Ý tưởng đó có lẽ đã được lập trình sẵn trong đầu bất kỳ ai đến từ Tập Đoàn Tư Bản, nơi mà số dư tài khoản ngân hàng quyết định quyền con người của bạn.

"Tôi không biết có 50000 hay 100000 người tham gia cuộc biểu tình này, nhưng nếu tất cả bọn họ đều là những kỹ thuật viên lành nghề, và không ai trong số họ làm việc khi đang biểu tình, điều này sẽ giáng một đòn mạnh vào nền kinh tế thành phố. Và điều đó có nghĩa là tầng lớp 1% không thể phớt lờ họ. Chà, đó thực sự là tư duy đằng sau một cuộc bãi công hơn là biểu tình, nhưng đó là con đường tắt nhanh nhất để được lắng nghe trong cái thế giới to lớn đến ngạc nhiên và lạnh lẽo đến khó tin này."

Đôi môi xinh xắn của cô sau đó thốt ra từ "Tuy nhiên".

"Nhóm người đang làm ầm ĩ đằng kia trông không có vẻ gì là những nhân tố thiết yếu đối với thành phố này. Nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng trông họ giống như chỉ đang làm việc này vì chẳng có việc gì tốt hơn để làm."

"..."

"Trong trường hợp đó, lựa chọn tốt nhất tiếp theo của họ là làm tắc nghẽn các con đường và gây thiệt hại kinh tế bằng cách chặn đứng giao thông, nhưng họ sẽ phải làm điều đó trên một con đường cao tốc vốn đóng vai trò là huyết mạch chính của thành phố. Làm việc đó ở cái khu mua sắm mê cung này sẽ không hiệu quả lắm đâu. Xe cộ chỉ cần nhìn GPS và đi đường vòng là xong."

Cô bé tóc vàng tiếp tục trong khi hất cằm về phía trước.

"Mọi người thường nghĩ biểu tình là cách để kẻ yếu thế được lắng nghe, nhưng thực tế, nó không hiệu quả lắm đối với những người thực sự yếu thế. Nếu cô là kẻ mà xã hội có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào, họ sẽ làm đúng như thế khi cô gây ra rắc rối. Và nếu cô không đưa ra bất kỳ yêu cầu cụ thể nào và rõ ràng là cô sẽ cứ tiếp tục việc này mãi mà không có cơ hội thỏa hiệp... thì, cứ cho là những quả lưu đạn hơi cay sẽ bắt đầu bay ra ngay cả khi camera truyền hình đang quay đi."

Với một cuộc biểu tình đang diễn ra giữa khu mua sắm đầy rẫy súng ống, Mariydi không khỏi thắc mắc khi nào thì sẽ có kẻ nổi hứng bắn vào đám đông chỉ để giải trí và gây ra một cơn hoảng loạn, nhưng có vẻ chẳng người biểu tình nào mảy may nghĩ đến khả năng đó. Thành phố này đúng là yên bình thật.

Và hai cô gái vẫn còn việc phải làm. Nếu cứ để mọi chuyện tiếp diễn, cả phe phía biển và phe phía núi sẽ bị thổi bay thành từng mảnh vụn bởi vụ nổ lò phản ứng.

"Tôi đoán địa điểm lý tưởng nhất sẽ là một nhà hàng nước ngoài. Hoặc một khách sạn rẻ tiền có quầy bar."

"Ư-ư-ưm. Ở độ tuổi của cô mà gọi đồ uống có cồn thì chẳng phải sẽ nổi bần bật sao?"

"Tôi vào thành phố bằng cách vác súng và lái xe tải đấy. Giờ mà mới lôi tuổi tác ra nói thì hơi muộn rồi."

Mariydi tiến về phía một tấm biển neon.

"Và những gã say rượu không phải là đối tượng tôi muốn trò chuyện cùng."

"?"

Cô nàng tôm chiên đeo kính nghiêng đầu rồi lạch bạch chạy theo Mariydi, người đang né cửa chính để đi vòng ra phía sau và đẩy tung cánh cửa hậu mà không thèm xin phép. Lẽ ra đó phải là khu bếp, nhưng ngoài đồ ăn ra, ở đó còn có một con lợn quay nguyên con với cái bụng nhồi đầy những cuộn tiền mặt bọc trong túi nilon cùng một lũ đàn ông mặt mày bặm trợn trông chẳng giống đầu bếp tí nào, dùbọn họ đang mặc đồng phục trắng chỉnh tề.

Trở thành tâm điểm chú ý của khán giả, Mariydi giơ một tay lên và nở nụ cười chào hỏi.

"Chào nhé, bộ phận tình báo. Mấy người có rảnh để trò chuyện với một người bạn cùng phe Tập Đoàn Tư Bản không?"

Ngay lập tức, vài khẩu súng ngắn gắn ống giảm thanh được rút ra. Mariydi bèn vặn tay gã đứng gần mình nhất, dùng hắn làm khiên thịt và để chiếc áo chống đạn của hắn hứng trọn tất cả các đầu đạn. Sau đó, cô mượn luôn khẩu súng ngắn dắt bên hông gã lá chắn đang mềm nhũn ra và nhắm thẳng về phía cánh cửa của một chiếc lò nướng công nghiệp, thay vì chĩa vào đám gián điệp đã thâm nhập vào phe phía núi.

Tất cả bọn họ đều hiểu điều đó nghĩa là gì và đứng hình tại chỗ, chỉ mình Mariydi mỉm cười và tiếp tục nói.

"Khẩu này nạp đạn .45 Hammerhead phải không? Vài phát từ thứ này sẽ làm hỏng ống dẫn ga và thổi bay tất cả chúng ta thành từng mảnh đấy. Nhưng nếu các người muốn được quay chín như mấy con gà tây thượng hạng của mình thì cứ việc. Vậy nên, hãy nôn ra những gì tôi muốn biết đi… Chúng ta đều là lính của Tập Đoàn Tư Bản cả mà, đúng không? Phải giao bất cứ thứ gì người ta yêu cầu đến bất cứ đâu trên thế giới chẳng vui vẻ gì đâu, nhưng tôi cần thông tin này để tiếp tục nhiệm vụ của mình."

Kẻ cuối cùng cũng hạ tay xuống và ra lệnh cho thuộc hạ buông súng là một gã trung niên đang lấy tiền mặt từ bụng con lợn và tống vào máy đếm tiền.

"Một Elite hỏng và một cô nàng quân nhân hậu cần đeo kính trông chậm chạp. Cô là Mariydi Whitewitch, tôi đoán không lầm chứ?"

"Tin tức lan nhanh thật đấy, nhưng tôi muốn ông bỏ cái phần đầu đi thì hơn."

Nancy cảm thấy sống lưng lạnh toát khi cảm nhận được một bầu không khí nặc mùi thuốc súng mà cô chưa từng trải qua. Tất nhiên, cô đang nhận thấy sự thay đổi từ những gã ở bộ phận tình báo.

(Nếu không vì tấm áp phích Boy Racer trên tường, mình đã bắn hắn tại đây rồi)

Mariydi nghĩ thầm.

Nhưng gã thủ lĩnh vẫn tiếp tục bất chấp điều đó.

"Cô muốn biết gì? Chúng tôi biết cô đang vướng vào rắc rối nào đó, nhưng chúng tôi không có chi tiết cụ thể."

"Tôi cũng không mong đợi các người biết. Tôi chỉ muốn biết các người có thông tin gì về Thành Phố Bị Chia Cắt Valhalla này thôi."

"Ví dụ?"

"Bất kỳ lý do nào khiến ai đó muốn bỏ ra 50 tỷ đô để thổi bay lò phản ứng của nó."

Một sự xao động chạy qua căn phòng. Bầu không khí xui xẻo lan tỏa khắp những gã đàn ông như tiếng gió rít qua rừng lá kim.

Gã thủ lĩnh thở hắt ra bằng mũi.

"Vậy thì chắc chắn là vì thứ này."

"Gì cơ?"

"Cái này."

Ông ta rút một xấp 100 tờ 100 đô la ra khỏi máy đếm tiền và thản nhiên ném nó lên mặt bếp trước mặt Mariydi.

"Valhalla là một thành phố được xây dựng trên nền tảng thương mại và tài chính. Nó không sản xuất bất cứ thứ gì liên quan đến ngành nông nghiệp hay công nghiệp, mà thay vào đó là thu phí khi tiền bạc, hàng hóa và thông tin đi ngang qua. Bằng cách tự tạo ra dãy núi của riêng mình để cố tình hạn chế lối tiếp cận giao thông, họ đã xoay xở để nuôi sống một thành phố triệu dân nhờ việc đó."

"Điều đó biến nó thành một tài sản béo bở cho Tập Đoàn Tư Bản, đúng chứ? Tôi không hiểu tại sao 4 cường quốc thế giới lại muốn thổi bay nó."

"Tôi không biết tổng thiệt hại thực tế là bao nhiêu."

Gã thủ lĩnh nhún vai.

"Nó được gọi là Thành Phố Bị Chia Cắt vì hiện tại, Tập Đoàn Tư Bản và Liên Minh Thông Tin đang quản lý nó thông qua những đống công-te-nơ và bồn chứa, nhưng ban đầu, nó là một thành phố duy nhất. Người dân địa phương tự hào coi mình là cư dân của Valhalla, và họ không đặc biệt quan tâm mình thuộc về cường quốc nào. Hình ảnh bắt đầu hình thành trong đầu cô chưa?"

"Ý ông không lẽ là..."

"Tôi đã nói họ có những đống công-te-nơ và bồn chứa, đúng không? Những chướng ngại vật đó đang được sử dụng để quản lý chặt chẽ dòng người và hàng hóa."

Và khi điều đó đã được xác lập…

"Nhưng như cô thấy đấy, chẳng ai quan tâm nếu một kẻ như cô, một người mặc quân phục Tập Đoàn Tư Bản, đi nghênh ngang bên phía núi của Liên Minh Thông Tin đâu. Luôn có cách để qua lại… Thực tế là, đám cấp cao bề ngoài thì có vẻ hài lòng với cái rào chắn nhân đạo của chúng, nhưng mê cung đường hầm, tàu điện ngầm và các khu phố mua sắm dưới lòng đất vẫn còn nguyên vẹn. Cả hệ thống dây đồng và cáp quang cũng vậy."

"Ý ông là tiền bạc, hàng hóa và thông tin đều có thể được trao đổi giữa phía biển và phía núi mà không cần sự cho phép của chính phủ sao!?"

"Hửm? Hửm? Chuyện đó có vấn đề gì ààààà???"

Cô nàng tôm chiên hoàn toàn không hiểu gì cả, còn gã thủ lĩnh trung niên dường như lại rất thích giải thích, nên ông ta mỉm cười chua chát.

"Vấn đề lớn đấy. Về cơ bản, nó là một ngân hàng ngầm. Chỉ cần thực hiện 3 chuyến khứ hồi từ phía biển sang phía núi và ngược lại, bất kỳ ai cũng có thể rửa sạch toàn bộ số tiền bẩn của mình. Từ vài tờ 100 đô la nhàu nát cướp được ở cửa hàng tiện lợi cho đến hàng tỷ đô mà một tập đoàn lớn cần che giấu để trốn thuế."

Rửa tiền là hành vi lấy số tiền có nguồn gốc bất chính và thay thế chúng theo cách mà bên thứ ba không thể truy dấu. Điều đó có thể là giả mạo một ván thắng lớn tại sòng bạc ngầm, đổi tiền truyền thống sang tiền điện tử, hoặc sử dụng tên giả và tài khoản ngân hàng tại một quốc gia độc tài không tham gia các hiệp ước quốc tế về tội phạm tài chính.

Vì lý do đó, một cái hàng rào lớn ngăn cách giữa các cường quốc thế giới là một mục tiêu đầy hấp dẫn.

"Đầu tiên, một ngân hàng trực tuyến nào đó sẽ gửi tiền vào một ngân hàng thành phố ở phía biển hoặc phía núi. Sau đó, tên tài khoản sẽ được thay đổi trong khi dòng tiền được xáo trộn thông qua mê cung dưới lòng đất hoặc các đường cáp quang. Cuối cùng, số tiền được gửi vào một tài khoản ngân hàng trực tuyến khác thuộc sở hữu của khách hàng. Khóa cuốn sổ tiết kiệm mang tên giả đó vào một két sắt ở đâu đó, và thế là cô đã có một số tiền sạch sẽ mà không ai có thể truy lùng. Một khi không thể truy dấu, cô có thể thoát khỏi cả các cuộc điều tra tội phạm lẫn nghĩa vụ nộp thuế của mình."

Đó là vấn đề sống còn đối với giới chóp bu của Tập Đoàn Tư Bản, nơi mà tiền bạc là tất cả. Không, tiền bạc chính là thứ duy nhất giữ cho chiến tranh tiếp diễn ở cả 4 cường quốc, vì vậy, tất cả bọn họ đều phải cảm nhận được mối đe dọa ở đây.

"Bất cứ khi nào phe Tập Đoàn Tư Bản phía biển hay Liên Minh Thông Tin phía núi tìm thấy một lối đi ngầm xuyên qua rào chắn nhân đạo, họ sẽ cho nổ tung hoặc lấp đầy nó bằng bê tông, nhưng họ chẳng thể làm gì khi không nắm bắt được toàn bộ những gì dưới đó. Ngay cả khi họ lấp được một chỗ, người dân lại mở một lối rẽ khác bằng cách phá tường với máy khoan hoặc cuốc chim. Nhưng tôi nghĩ vấn đề lớn nhất là người dân Valhalla không coi đó là hành vi phạm pháp. Như tôi đã nói, họ coi cả hai phía của thành phố là một thể thống nhất. Họ nghĩ việc mình muốn gửi tiền đi đâu trong chính thành phố của mình là chuyện chẳng liên quan đến ai cả."

"Tôi hiểu rồi. Nói cách khác, các tập đoàn lớn và các nhà đầu tư sẽ trốn thuế nhiều đến mức việc duy trì chiến tranh trở nên khó khăn, thế nên, những lãnh đạo quân sự ngồi tít tận New York hay London đang phát điên lên và cố gắng cắt bỏ khối u này. Và để làm điều đó, chúng sẵn sàng chi ra số tiền tương đương 10 chiếc Object để biến cả hai nửa của thành phố triệu dân này thành một cái hố bốc khói."

"Không, nó còn lớn hơn thế nhiều. Phần lớn Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc được cho phép tồn tại như một chiến trường thử nghiệm, nhưng đang có những cuộc thảo luận về việc giải thể nó nếu nó cản trở các cuộc chiến khác trên thế giới. Những gì cô phát hiện ra có nghĩa là có những kẻ ngoài kia không muốn điều đó xảy ra. Đám cấp cao địa phương của các cường quốc đang nhâm nhi thứ mật ngọt lợi nhuận mà nơi này mang lại, nên chúng sẽ không đời nào để ai đó cướp đi mảnh đất màu mỡ này đâu."

"Và chúng sẵn lòng thiêu rụi một phần của nó nếu thấy cần thiết sao?"

"Thật không may, ở thời buổi này, quyền con người cũng có thể được đem ra mua bán cả rồi."

Mariydi im lặng suy ngẫm trong khi vẫn dùng gã đàn ông kia làm khiên và chỉa súng vào cái lò nướng.

(Nếu kế hoạch kích nổ chỉ giới hạn ở đám cấp cao địa phương, những kẻ chỉ có thể vung vẩy quyền lực tại Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc này, thì rễ của chúng có lẽ chưa cắm sâu đến thế. Mình có lẽ đã phải bỏ cuộc nếu đây là quyết định từ chính quốc của các cường quốc, nhưng như thế này thì mình vẫn còn cơ hội để lật ngược thế cờ.)

"Nếu đại diện địa phương của các cường quốc muốn gặp nhau bí mật, họ sẽ chọn nơi nào?"

"Cô đã biết câu trả lời rồi, đúng không? Mạng lưới quân sự luôn bị giám sát, nên họ không thể dùng thứ đó. Điện thoại di động lại càng không thể. Gặp mặt trực tiếp là cách tốt nhất cho một cuộc trò chuyện cơ mật, nhưng nếu cánh paparazzi chộp được ảnh của buổi hẹn hò đó, nó sẽ gây ra một vụ bê bối không chỉ trên các báo lá cải đâu. Cách duy nhất để xoa dịu hậu quả của loại tội phản quốc đó là xác của mấy tay VIP đó phải trôi dạt trên đại dương băng giá cùng với những tảng băng trôi."

"..."

"Và ngay cả khi một bên thứ ba có mã kích nổ lò phản ứng, chúng cũng không thể kích hoạt nó từ bất cứ đâu. Chẳng phải chúng sẽ cần phải chiếm quyền kiểm soát đường cáp quang trực tiếp nối văn phòng của các lãnh đạo phía biển và phía núi với lò phản ứng sao? Vậy thì, chúng có thể thực hiện việc đó ở đâu được nhỉ? Cô biết câu trả lời rồi mà, đúng không?"

Gã đàn ông trung niên chỉ xuống chân mình và nháy mắt.

"Trong chính cái mê cung dưới lòng đất đáng ghê tởm kia. Còn nơi nào tốt hơn để giữ một bí mật chứ? Chúng đã chứng minh được rằng chính phủ không thể theo dõi được những gì đang diễn ra dưới đó mà."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!