Sự thay đổi luôn ập đến một cách bất ngờ.
Mọi chuyện đã diễn ra như thế khi chúng tôi tháo chạy khỏi Lâu đài Leheim, và lần này, với chiếc xe ngựa đột ngột xuất hiện tại căn chòi mà không có lấy một lời báo trước, mọi thứ cũng vẫn thế.
Chuyện xảy ra có lẽ là vào lúc Hena đang chuẩn bị bữa tối.
Đó vốn là một ngày chẳng có gì đặc biệt. Tôi đang chơi cờ với Sirien.
Một ván cờ mà kết cục vốn đã được định sẵn.
Tôi không hề chơi chỉ để mua vui cho cô. Ngược lại, tôi đang dồn hết sức mình. Chỉ là, tôi chưa bao giờ thắng nổi Sirien ngay cả khi đã cố gắng hết mức.
Thú thật, điều đó làm tổn thương lòng tự trọng của tôi khá nhiều. Lúc đầu, tôi nghĩ mình có cơ hội thắng, nhưng khi kỹ năng của tôi tiến bộ hơn, tôi mới nhận ra bấy lâu nay cô đã nhường mình.
Vậy mà vị tiểu thư tinh quái này chưa bao giờ chịu nhường cho tôi một chiến thắng nào cả.
Một lần nữa, Sirien tuyên bố chiếu tướng. Tôi đành gạt đổ quân vua của mình.
“Tôi thua rồi. À, thật tình đấy, để tôi thắng một lần thôi mà. Nhường tôi chút đi.”
“Không. Nếu Razen thắng, tôi cảm giác cậu sẽ không bao giờ chơi với tôi nữa. Hãy thắng bằng chính thực lực của cậu đi.”
“...”
Sao cô ấy lại biết nhỉ?
Có vẻ như tôi sẽ còn phải nghe câu “Cậu chơi cờ tệ quá” từ Sirien trong một thời gian dài nữa đây.
Luật của chúng tôi là người thua phải dọn dẹp bàn cờ. Khi tôi, một kẻ nô lệ của tinh thần hiếu thắng, đang thu dọn các quân cờ, tiếng bước chân vội vã từ tầng hai vang lên. Sống cùng hai anh em nhà này đã lâu, tôi có thể nhận diện mọi người chỉ qua tiếng bước chân. Đó là Terion.
“Xe ngựa! Có xe ngựa đến kìa!”
“Thật sao?”
Ngay khi Terion hét lên, Sirien bật dậy khỏi chỗ ngồi.
Hena ngừng việc nấu nướng và lau tay vào tạp dề, còn tôi thì quay ngoắt đầu lại.
Lẽ tự nhiên, tất cả chúng tôi đều ra ngoài để đón chiếc xe.
Đúng thật, bóng dáng một chiếc xe ngựa đã thấp thoáng trong rừng.
Đó là một chiếc xe quen thuộc. Chính là chiếc xe cũ kỹ đã đưa chúng tôi đến đây, cái chiếc xe bốc mùi ẩm mốc và tung bụi mù mịt ấy. Ban đầu trông nó như một đống sắt vụn, nhưng giờ tôi lại thấy có chút gắn bó với nó.
Điểm khác biệt là lần này tấm bạt che đã được gỡ bỏ. Nhờ vậy, chúng tôi có thể nhìn rõ những người trên xe.
Người đánh xe đã khác lần trước và có vài người đàn ông trùm đầu. Tính cả người đánh xe, có tất cả sáu người. Họ ở quá xa để có thể nhìn rõ mặt.
Terion đã bắt đầu chạy trước và đang ở khá xa phía trước tôi. Những người đàn ông trên xe ngựa lặng lẽ chờ đợi anh.
“Có gì đó không đúng.”
Tôi cảm thấy một sự bất an kỳ lạ.
Tôi khựng bước lại. Đặt tay lên vai Sirien, tôi nói nhỏ.
“Sirien. Người hãy cùng chị Hena quay lại căn chòi đi.”
“Hả? Tại sao?”
“Cứ làm theo lời tôi nói lúc này đi. Tôi sẽ quay lại đón người.”
Vào những lúc như thế này, Sirien có xu hướng tin tưởng tôi tuyệt đối.
Cô làm theo chỉ dẫn mà không hỏi thêm câu nào. Để cô ấy lại phía sau, tôi rảo bước nhanh hơn.
Tôi cần phải đuổi kịp Terion.
***
Thế giới này vốn dĩ luôn chực chờ những cuộc xung đột vũ trang.
Mối thâm thù bám rễ sâu giữa ma tộc và nhân loại, và cũng giống như giữa Sirien với nữ chính trong tiểu thuyết, những cuộc xung đột giữa người với người cũng chẳng bao giờ chấm dứt.
Đó là lý do tại sao thời đại này hoàn toàn có thể được gọi là thời đại của các hiệp sĩ.
Những cá nhân mạnh mẽ sở hữu đủ sức mạnh để thay đổi cục diện của cả một cuộc chiến. Mọi quý tộc đều khao khát có được những hiệp sĩ xuất chúng dưới trướng mình.
Nhưng không phải tất cả hiệp sĩ đều ra chiến trận.
Thời gian chiến tranh thường ngắn hơn thời bình. Dù hiệp sĩ tỏa sáng rực rỡ nhất trên chiến trường, nhưng họ lại thường xuyên được trọng dụng nhất cho nhiệm vụ hộ tống.
Vì vậy, để trở thành một hiệp sĩ, người ta phải học cách để bảo vệ người khác.
Thanh Kiếm Của Ilensia.
Được sinh ra là con trai của Bá tước Vertus, điều này đối với tôi lại càng đúng đắn.
Đó là lý do tại sao tôi có thể khẳng định chắc chắn.
“Ít nhất, đám người đó không phải là hiệp sĩ.”
Nền tảng của việc bảo vệ chính là sự cảnh giác. Dù bạn có điêu luyện với kiếm đến đâu, bạn vẫn sẽ chết nếu bị đâm từ phía sau. Nếu không quan sát kỹ môi trường xung quanh, tính mạng của mọi người đều lâm nguy.
Vậy mà những gã đó trông như đang tán gẫu trên xe ngựa, chẳng lộ ra một chút dấu hiệu cảnh giác nào.
Thậm chí khi Terion đến gần, họ vẫn không thèm xuống xe.
Điều này có nghĩa là họ không biết đến những nghi lễ cơ bản nhất. Dù xét theo bất kỳ tiêu chuẩn nào, họ cũng không phải là những người hộ tống thích hợp để đưa hai anh em trở về lâu đài.
Kẻ duy nhất trông có vẻ khá khẩm hơn một chút là tên thủ lĩnh.
Hắn ta bước xuống xe và tiến thẳng về phía Terion.
Lúc này, tôi đã đuổi kịp Terion. Ánh mắt của hắn quét qua cả hai chúng tôi.
“Ngài có phải là Thiếu chủ Terion không?”
“Phải. Chú tôi đã cử các ông đến à?”
“Đúng vậy. Và vị công tử bên cạnh chắc hẳn là Tử tước Razen Vertus. Thật vinh dự khi được gặp ngài như thế này. Tên tôi là Ludbek. Tôi nhận lệnh đến để hộ tống tất cả các vị.”
Terion hạ thấp sự cảnh giác.
Đó là vì hắn ta biết tên của chúng tôi.
Bá tước Roxen đã gọi nơi này là một nơi ẩn náu bí mật.
Thông tin về việc chúng tôi trốn ở đây lẽ ra phải được giữ kín tuyệt đối, vì vậy những người này chắc chắn phải do Bá tước Roxen cử đến.
Hơn nữa, Ludbek không chỉ biết tên của chúng tôi.
“Tôi được biết có tất cả bốn người. Tiểu thư đang ở bên trong sao?”
“Hửm? Tôi tưởng em ấy đã ra cùng chúng ta chứ. Chắc là em ấy quay lại lấy thứ gì đó rồi.”
“Vậy sao? Vậy chúng tôi sẽ vào đón tiểu thư. Hanson, Trang. Hai cậu đi đi, hãy hộ tống tiểu thư một cách kính cẩn. Đừng làm điều gì bất kính đấy.”
“Rõ, thưa đội trưởng.”
Ludbek thậm chí còn biết về sự hiện diện của Sirien và Hena.
Theo cử chỉ của hắn, hai tên thuộc hạ tiến về phía căn chòi.
Cảm giác có chút nghi ngờ, nhưng tôi đã không nghĩ đến việc ngăn họ lại.
Suy cho cùng, họ thực sự trông giống những người được Bá tước Roxen cử đến. Hẳn phải có lý do nào đó khiến ông không cử hiệp sĩ hay binh lính của gia tộc đi.
Biết đâu họ là những lính đánh thuê khá có tiếng tăm thì sao.
Nhưng khi hai gã đó đi ngang qua tôi, một mùi hương quen thuộc thoang thoảng tỏa ra từ họ.
Tôi phải đưa ra quyết định ngay lập tức.
“Khặc...?”
Tôi tuốt kiếm.
Và vung chiêu.
Tôi kết liễu một tên chỉ bằng một nhát duy nhất.
Tôi có thể thấy gương mặt bàng hoàng của Terion, nhưng chẳng còn thời gian để giải thích.
Máu đỏ tươi bắn lên gò má tôi. Hơi ấm từ cơ thể con người cảm giác thật nóng hổi.
Trong góc nhìn của mình, tôi thấy một thân người đổ gục.
Thình thịch. Thình thịch. Tim tôi đập loạn nhịp. Đây là lần đầu tiên tôi giết người. Đôi tay tôi có lẽ đang run rẩy nhẹ.
Không sao cả. Không đến mức cản trở việc cầm kiếm. Cái ảo giác rằng máu đang chảy nhanh hơn thực ra lại tốt. Các giác quan của tôi được đẩy lên cao độ, điều này sẽ giúp ích trong trận chiến.
Phải mất nhiều năm từ khi học kiếm thuật đến lần giết người đầu tiên. Nhưng dường như chỉ cần vài giây là đủ cho mạng thứ hai.
“Thừa thắng xông lên, thêm một tên nữa...!”
Ngay khi tôi định kết liễu một tên khác đang không kịp phòng bị, một tiếng kim loại lạnh lẽo vang lên.
Đó là Ludbek. Một thanh trọng kiếm lao thẳng về phía tôi. Đã quyết định rũ bỏ thái độ cung kính, hắn nhếch một bên mép cười đầy hiểm ác.
“Nhóc con sắc sảo đấy. Ta đã tốn không ít công sức để diễn kịch. Sao ngươi nhìn ra được?”
“Dù ngươi có dùng lời lẽ hoa mỹ để che đậy đến đâu, thì hạng người như các ngươi vẫn luôn tự để lộ mình thôi. Người các ngươi bốc mùi hôi thối nồng nặc.”
“Hả. Vậy sao? Đừng có tinh tướng. Dù ngươi có nhận ra hay không thì kết cục cũng chẳng thay đổi đâu.”
Tôi chắc chắn.
Có quá nhiều bằng chứng.
Sự chú ý của chúng chưa bao giờ hướng ra bên ngoài. Chúng chẳng mảy may để tâm đến những mối đe dọa từ dã thú hay những kẻ bám đuôi.
Ánh mắt của bọn chúng chỉ dán chặt vào Terion và tôi. Đặc biệt khó chịu là cái cách chúng nhìn vào thanh kiếm của tôi, và cả cách chúng soi xét những vết chai trên lòng bàn tay tôi như thể đang đánh giá thực lực.
Chẳng phải đó là cái nhìn dành cho kẻ thù cần phải tiêu diệt sao?
Nhân tố quyết định chính là mùi hương.
Những kẻ đi ngang qua tôi mang một mùi hương kinh khủng. Một mùi hương tôi đã từng gặp trước đây.
Đó là thứ mùi thỉnh thoảng tỏa ra từ những tội nhân bị các đàn anh hiệp sĩ áp giải về. Mùi rượu rẻ tiền trộn lẫn với ma túy. Những kẻ toát ra mùi này chắc chắn là hạng rác rưởi. Trong tiểu thuyết, nữ chính đã từng rùng mình khi nhắc đến nó.
Hút loại thuốc làm từ hoa mullet sẽ tỏa ra mùi tanh nồng như cá. Người ta gọi những kẻ nghiện loại thuốc này là “lũ chuột”.
Hoa mullet khá đắt đỏ so với lũ chuột không có tương lai. Và sự kích thích của nó có thể ngay lập tức phá vỡ ý chí của con người.
Lẽ tự nhiên, lũ chuột trở thành nô lệ sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì tiền. Chúng trở thành những công cụ tiêu hao, dễ dàng bị sai khiến.
Chúng là hạng người không bao giờ được phép dùng để hộ tống hai anh em.
Trừ khi, mục đích là hoàn toàn ngược lại.
“Nếu ngươi chịu đi theo một cách ngoan ngoãn, ngươi đã không phải chết trong đau đớn rồi.”
“Ta không nghĩ vậy. Ở gần những kẻ hôi hám như các ngươi vốn đã là một hình phạt rồi. Thà ngửi một cái giẻ lau chưa giặt kỹ còn dễ chịu hơn.”
“Đúng là con trai quý tộc, cái miệng cũng bẩn thỉu không kém.”
Tôi trao đổi vài chiêu với Ludbek. May thay, hắn không có kỹ năng quá xuất chúng, nhưng tôi chắc chắn cũng không ở thế thượng phong.
Nguy hiểm thật.
Lý trí trong tôi gióng lên hồi chuông cảnh báo.
Thành thật mà nói, tôi không thể đảm bảo chiến thắng.
Ngay cả khi đấu tay đôi, hắn cũng không phải đối thủ dễ xơi, huống hồ hắn còn có đồng bọn. Những bước di chuyển của chúng vào điểm mù khiến tôi không thể liều lĩnh tấn công.
Có thể cầm cự, nhưng rõ ràng là rất hóc búa. Tôi không thể để mình bị cầm chân ở đây.
Nếu đây thực sự là ý đồ của Bá tước Roxen, thì độ khó này là có cơ sở.
Ông biết đại khái thực lực của tôi qua các hiệp sĩ Ilensia, nên sẽ không cử những kẻ hoàn toàn bất tài đến.
Ông hẳn đã cài cắm ít nhất một kẻ có năng lực. Tôi chỉ hy vọng Ludbek là kẻ duy nhất như vậy.
Ở gần đó, Terion cũng đang đấu kiếm với lũ lâu la.
Một lần nữa, tôi cần đưa ra quyết định.
“Anh Terion. Tôi sẽ mở đường, anh hãy chạy đi bảo vệ Sirien và Hena. Ở đây cứ để tôi lo.”
“Cái gì? Vậy còn cậu... Không. Tôi có thể giao phó nơi này cho cậu không?”
“Chắc chắn rồi.”
Như đã hứa, tôi dốc toàn lực mở đường cho Terion.
Tôi phải chấp nhận liều mình để chém đứt cánh tay của một tên. Hai tên khác đã lẻn đi từ trước, còn hai tên còn lại đang bao vây tôi.
Đổi lại việc đưa Terion đi, vai trái và đùi của tôi đã dính vết thương. Máu đang chảy, nhưng may là vết thương không sâu.
Ludbek cười khẩy.
“Ngươi biết không? Chủ nhân của ta bảo phải xóa sổ tất cả các ngươi khỏi thế gian này.”
“Cứ thử xem.”
“Nhưng ngươi biết đấy, yêu cầu công việc không bảo phải giết các ngươi một cách sạch sẽ. Nghĩa là miễn sao kết quả cuối cùng gọn gàng là được, còn lại bọn ta có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Ta nghe nói vị tiểu thư kia rất xinh đẹp. Ngươi có tò mò muốn nghe tiếng khóc của cô ta không?”
“Cái miệng của ngươi bốc mùi như giẻ rách ấy. Ta sẽ giúp ngươi dọn dẹp nó thật kỹ.”
Tôi đã cố gắng giữ bình tĩnh.
Nhưng điều đó giờ đã trở nên bất khả thi.
Tâm trí tôi trở nên lạnh lẽo như băng.
5 Bình luận