[note80239]

Vừa đặt chân xuống khỏi lưng Oboro, tôi liếc sang thấy nữ kỵ sĩ hộ vệ Tanya và hầu gái Arisa đang thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng được chạm đất, trong khi bản thân thì tranh thủ quan sát kỹ lưỡng khu rừng của tộc Elf.

Khung cảnh này giống hệt như trong game. Chỉ có điều, từ cây đại thụ—có lẽ chính là Thần Mộc—đứng sừng sững giữa rừng, không hề tỏa ra thứ ánh sáng lấp lánh đặc trưng.

Chẳng lẽ Thần Mộc đã gặp chuyện gì…? À không, nhớ rồi! Trong game, Thần Mộc vốn cũng đang suy yếu mà! Chính Estelle sau này mới dùng 【Thánh Tích Kỳ Diệu】 để chữa lành, rồi cây mới phát sáng trở lại. Vậy là mình nhớ nhầm trình tự rồi!

Nhận ra mình nhầm, tôi thở phào. …Nhưng cũng không nên an tâm quá. Với tộc Elf, chuyện này chắc là đại sự.

Nhưng cũng có thể, nếu Estelle chữa lành được Thần Mộc, họ sẽ cảm tạ mà tặng “Lá Thần Mộc” cho mình.

Trong game, con gái tộc trưởng bị bệnh, Estelle chữa khỏi cho cô ấy lẫn Thần Mộc, nhờ vậy mới nhận được “Lá Thần Mộc”. Hiện giờ, chỉ còn biết trông cậy vào kịch bản đó thôi.

“Vậy, xin mời mọi người xuất phát. Tôi đi đầu, hai thuộc hạ của tôi sẽ đảm nhận vị trí hậu vệ.”

Đội trưởng Patrick dẫn đầu, tiếp theo là Tanya và Arisa, rồi đến Bianca, tôi cưỡi trên lưng Kohaku—giờ đã biến to lớn—kế đó là Estelle, Ritsu, và cuối cùng là hai kỵ sĩ hộ vệ.

Oboro thì ở lại, vì sợ làm tộc Elf cảnh giác.

“Thực ra đi bằng xe thực phẩm cũng được nhỉ.”

“Xin hãy bỏ ý đó đi. Không nên cố tình gây chú ý với tộc Elf làm gì.”

Cũng phải. Tự dưng cưỡi món phương tiện lạ hoắc đến, chỉ tổ khiến người ta nghi ngờ, đề phòng.

Vừa tới lối vào rừng, một mũi tên bất ngờ cắm phập ngay dưới chân đội trưởng Patrick.

Cả đội trưởng, Tanya, Bianca đều lập tức đưa tay lên chuôi kiếm.

“Đứng lại! Các ngươi là ai? Biết đây là lãnh địa Elf mà vẫn dám xâm nhập sao?”

Tiếng quát vang lên từ đâu đó. Nhìn lên, tôi thấy mấy Elf đang giương cung trên các cành cây.

“Ta là Patrick Faggot, kỵ sĩ phục vụ dưới trướng Công tước Philharmonie! Còn đây là tiểu thư Sakuraliel La Philharmonie! Chúng ta muốn gặp người đại diện của tộc Elf để thương thảo! Xin hãy chuyển lời!”

“Cút về đi! Tộc trưởng chỉ tiếp những sứ giả đã định, ngoài ra không gặp ai hết!”

Elf đáp lời lạnh lùng, không để lại chút kẽ hở nào. Dù giữa Đế quốc và làng Elf không hoàn toàn đoạn tuyệt, nhưng tộc trưởng chỉ gặp người đã được chỉ định trước.

Nghe nói quý tộc, thương nhân từng nhiều lần mò đến vì tham lam báu vật Elf, nên họ càng cảnh giác cũng phải.

Biết thế này, tôi đã cho mời luôn viên ngoại giao phụ trách Elf từ hoàng đô đến cùng rồi…

Đang nghĩ ngợi thì Kohaku—lúc này trong hình dạng bạch hổ khổng lồ—tiến lên phía trước đối diện các Elf.

“Các Elf kia, hãy hạ cung tên xuống. Nhắm mũi tên vào Thần Thú như ta, chẳng khác nào khiêu chiến với Vua Tinh Linh—chủ nhân của ta, cũng như chống lại các vị thần. Các ngươi đã sẵn sàng chịu hậu quả chưa?”

“C-cái gì!? Con hổ này biết nói!? Thần Thú… lại còn Vua Tinh Linh!?”

Lần đầu tiên, các Elf lộ rõ vẻ bối rối. Họ từ trên cây nhảy xuống, cảnh giác nhìn chằm chằm Kohaku.

Mà, chủ nhân thật sự của Kohaku là ai nhỉ? Vua Tinh Linh là người đó sao? Hình như còn trên cả các nữ thần… Dù sao, đã gọi là Vua Tinh Linh thì chắc chắn còn cao hơn tinh linh thường. Với tộc Elf vốn tôn thờ tinh linh, đối đầu với một vị như vậy là điều không tưởng.

“…Đây thật sự là Thần Thú chứ?”

“Nếu còn nghi ngờ, hãy gọi nữ tư tế phụng sự tinh linh đến xác minh. Ta sẽ chờ ở đây.”

Dứt lời, Kohaku nằm phủ phục xuống đất, tỏ vẻ ung dung. Ủa, vậy cũng được sao? Nhìn mấy Elf kia cứ cuống cuồng cả lên.

“Mau báo cho tiểu thư Myutiria! Nhanh lên!”

“Rõ!”

Vài Elf vội vã chạy vào rừng. Những người còn lại vẫn giữ khoảng cách, nhưng đã hạ vũ khí.

“Liệu mọi chuyện sẽ ổn chứ…?”

“Không sao đâu. Nếu nữ tư tế không nhận ra ta là Thần Thú thì mới là vấn đề. Lúc ấy, ta sẽ gọi tinh linh đến xác nhận luôn.”

“Tinh linh còn thấp hơn Kohaku à?”

“Tinh linh là tạo vật của thần. Đại tinh linh cai quản nguyên tố thì còn có chút địa vị, chứ tinh linh thường thì thấp hơn ta—một sứ giả của thần—rất nhiều.”

Tinh linh mà Elf tôn thờ lại thấp hơn Kohaku… Thế thì làm sao họ dám chống lại Kohaku nhỉ? Mà mình lại để một vị như vậy làm hộ vệ cho mình…

“Sao vậy, chủ nhân bé nhỏ?”

“À… tớ cứ thấy áy náy, để một Thần Thú còn trên cả tinh linh làm hộ vệ cho mình…”

“Không sao. Một phần do chín nữ thần căn dặn, phần nữa là ta thật lòng quý mến ngươi. Ngươi có nét gì đó giống chủ nhân của ta.”

Được Thần Thú bảo giống thần linh, nghe mà… vừa vinh hạnh vừa run sợ. Nhưng thôi, miễn Kohaku không bị ép buộc là được.

Đang miên man thì từ trong rừng, một đoàn Elf hối hả kéo đến.

Dẫn đầu là một nam một nữ, trông ngoài chừng hai mươi lăm tuổi—dù với Elf thì tuổi thật khó đoán. Cả hai đều đẹp xuất sắc, đúng chuẩn Elf.

Nam Elf tóc vàng dài, đội vòng vàng, tay cầm trượng gỗ, vận áo choàng xanh-trắng.

A, người này tôi nhận ra—tộc trưởng làng Elf, y hệt hình ảnh trong game. Dù tôi từng gặp ông ta mười năm sau, nhưng Elf thì mấy ai thay đổi vẻ ngoài.

Nữ Elf tóc vàng óng, mặc lễ phục trắng như nữ tư tế, khoác áo choàng ren lộng lẫy. Có lẽ đây là nữ tư tế phụng sự tinh linh.

“Sao rồi, Myutiria?”

“Không sai được… Khí chất này, thần uy này… Nếu không phải Thần Thú thì không thể giải thích nổi.”

Được hỏi, nữ tư tế Myutiria lập tức quỳ xuống. Toàn bộ Elf còn lại cũng vội vàng quỳ rạp, cúi đầu.

Hiệu quả của Kohaku đúng là tuyệt đối. Chắc khỏi cần thương thuyết mất!

“Được diện kiến Thần Thú là vinh dự lớn cho chúng tôi. Tôi là Myutiria, nữ tư tế của Thần Mộc. Mong được chỉ giáo…”

“Ta là cha cô ấy, cũng là tộc trưởng làng Elf này—Rexlam. Xin thứ lỗi cho sự thất lễ vừa rồi…”

“Không sao. Ta không bị tổn hại gì cả, nên bỏ qua. Ta tên Kohaku, là một trong Tứ Thần, cai quản phương Tây và Đại Đạo… Nhưng chuyện đó để sau. Ta đến đây là để nhờ các ngươi giúp một việc.”

Ôi trời, Kohaku đúng là “phá đảo” làng Elf rồi… Những Elf vốn kiêu ngạo (theo tiêu chuẩn con người) giờ đều run rẩy cúi đầu.

Tộc trưởng ngẩng lên, dè dặt hỏi Kohaku:

“Thần Thú lại muốn nhờ vả chúng tôi…? Chuyện… chuyện gì vậy?”

“Ta muốn xin một ít ‘Lá Thần Mộc’.”

“L-Lá Thần Mộc…!? Chuyện đó thì…”

Vừa nghe Kohaku nói, các Elf đều xôn xao, vẻ mặt đầy khó xử. Có gì đó không ổn rồi…

“Xin thứ lỗi, nhưng việc trao ‘Lá Thần Mộc’ cho người ngoài là vô cùng khó khăn…”

“Sao vậy? Chẳng lẽ tinh linh của Thần Mộc không cho phép?”

Tinh linh của Thần Mộc? Ý là linh hồn trú ngụ trong cây ấy à? Trong game tôi chưa từng thấy xuất hiện, vì Thần Mộc vốn đã là một dạng tinh linh rồi.

“Không phải như vậy…”

“Cha, con nghĩ nên để mọi người tận mắt chứng kiến thì hơn. Xin mời đến gốc Thần Mộc.”

Được Elf dẫn đường, chúng tôi tiến sâu vào rừng.

Khu rừng Elf được bảo vệ bởi kết giới cổ xưa. Người ngoài nếu xâm nhập sẽ lập tức bị phát hiện, kẻ mang ác ý thì không bao giờ tìm được đường vào làng. Kết giới khiến phương hướng rối loạn, lạc mãi không ra.

Nếu chúng tôi lỡ tách khỏi đoàn Elf, cũng có thể bị kết giới làm lạc đường. Nhưng chắc Kohaku thừa sức phá vỡ kết giới, còn Ritsu thì chỉ cần gọi Oboro bay lên là xong.

Trên đường đi, tôi cảm nhận rõ những ánh mắt Elf thi thoảng liếc nhìn mình.

Cũng đúng thôi—người được Thần Thú cho cưỡi trên lưng, lại được đối xử như chủ nhân, ai mà chẳng tò mò.

Thực ra tôi cưỡi Kohaku cũng là để “lấy số”, không để Công tước Philharmonie bị xem thường. Nhưng cảm giác làm “kiệu thần” thế này thật chẳng dễ chịu chút nào.

Đang thở dài thì bỗng rừng mở ra trước mắt.

Một vùng sáng ngập tràn ánh nắng xuyên qua tán lá. Nơi đây, những đại thụ khổng lồ cắm rễ sâu vào lòng đất, trên mỗi thân cây là những ngôi nhà xinh xắn.

Không hẳn là “xây”—mà như thể nhà mọc liền với cây vậy. Có cầu thang để leo lên, lan can chắc chắn, và những chiếc cầu treo nối liền từ nhà này sang nhà khác.

Một ngôi làng toàn nhà trên cây. Ở trung tâm là cây đại thụ đồ sộ nổi bật nhất—chính là Thần Mộc. Cảnh tượng y hệt bức nền tôi từng thấy trong game.

“Chào mừng đến làng Elf. Được đón tiếp Thần Thú là vinh hạnh lớn cho chúng tôi.”

Có vẻ tin tức đã truyền đi trước, một Elf ra đón và lên tiếng trang trọng.

Chỉ nhắc “Thần Thú” mà không ai đả động gì đến tôi—cảm giác mình chỉ là “người đi kèm” thôi nhỉ?

Cả làng Elf đều nhìn chúng tôi với ánh mắt vừa tò mò vừa dè chừng.

Nếu ánh mắt ấy biết nói, hẳn sẽ là: “Sao Thần Thú lại đi cùng loài người?”

“Xin thứ lỗi. Người trong làng hầu như chưa từng tiếp xúc với con người, nên có phần thất lễ. Mong được lượng thứ.”

“À, không sao đâu ạ.”

Nữ tư tế Myutiria—người phụng sự Thần Mộc—cúi đầu xin lỗi tôi. Có lẽ chị ấy nhận ra tôi hơi khó chịu.

Nhưng tôi có cảm giác, ít nhất Myutiria và tộc trưởng Rexlam không hề xem thường mình như những Elf khác. Có lẽ hai người này từng giao thiệp với con người.

Là nữ tư tế và tộc trưởng, chắc chắn họ từng tiếp xúc với bên ngoài.

Chỉ có điều, trong game, con gái tộc trưởng bị bệnh không phải là Myutiria… Chẳng lẽ còn một người con gái khác?

Tôi vừa nghĩ vừa quan sát Myutiria—và nhận ra chị ấy cũng đang nhìn về phía tôi.

“À… mà tại sao tiểu thư Công tước lại đi cùng Thần Thú…?”

“À, chuyện là thế này…”

“Chủ nhân nhỏ bé đây là ‘Công chúa Thánh Kiếm’. Ta được các vị thần giao phó nhiệm vụ bảo hộ.”

“Công chúa Thánh Kiếm…! Ra là vậy…”

Nghe Kohaku nói, Myutiria vừa kinh ngạc vừa gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Các Elf xung quanh cũng nhìn tôi bằng ánh mắt khác hẳn, không còn xa cách như trước.

Dù vậy, tôi vẫn thấy mình lạc lõng. Không ngờ chuyện về Thánh Kiếm lan đến tận làng Elf rồi…

À, mà Elf cũng có các nhà thơ du ca mà… Chẳng biết tin đồn đã bay xa đến đâu nữa.

Tôi còn đang miên man thì cả đoàn đã đến tận gốc Thần Mộc.

“Đây chính là Thần Mộc…”

Nhìn từ trên trời xuống đã thấy lớn, giờ đứng dưới gốc mới cảm nhận hết sự hùng vĩ áp đảo.

Cây đại thụ linh thiêng—nơi trú ngụ của tinh linh mà tộc Elf tôn thờ—đang lặng lẽ nhìn xuống chúng tôi, như một vị thần trầm mặc giữa rừng sâu.

[note80240]