Dấu đỏ hiển thị vị trí xe cứu thương... trùng khớp với ga tàu kế bên.

Cổ họng nghẹn lại, tôi gượng gạo thốt lên:

"Tại sao... Chikage lại ở đó?"

Thông tin trên máy tính bảng... khiến tôi liên tưởng đến mối liên hệ giữa Chikage và '‘siêu nhân’' điều khiển thịt, khiến tim tôi đóng băng.

Không thể nào.

Nhưng tại sao?

Sao cô ấy lại ở nơi ấy?

Sao phải nói dối tôi?

Tôi không hiểu nổi.

Chính vì không hiểu nên càng sợ hãi.

"Tôi sẽ nói lý do tôi nghi ngờ Kusunoki Chikage..."

Yui-san lấy hai phiếu xét nghiệm từ bàn giường, vừa xem vừa nói:

"Thành thật mà nói, hôm qua khi Keiji siết cổ tôi... tôi tưởng mình sẽ chết."

"Yui-san..."

"Nhưng tôi vẫn sống. Cổ lẽ ra phải gãy rồi... Vậy mà chỉ bị thương nhẹ."

Khi tôi còn đang băn khoăn, Yui-san thở dài:

"Tôi đã được chữa lành bởi '‘siêu nhân’' nào đó. Rất có thể là kẻ điều khiển thịt."

"Nghĩa là—"

"Xem cái này."

Ngắt lời tôi, Yui-san đưa một phiếu xét nghiệm.

"Đây là kết quả xét nghiệm máu khi tôi nhập viện."

Trên tờ giấy... có tên cô ấy cùng các chỉ số tôi không hiểu nổi.

"Tập trung vào phần này."

Yui-san chỉ vào dòng cadaverine và putrescine.

"Đây là chất sinh ra khi vi khuẩn phân hủy vật chất hữu cơ. Trong máu tôi, nồng độ cao gấp 5 lần bình thường."

Tôi nhíu mày.

"Chúng tạo ra mùi thối rữa... Cậu nhớ mùi đó chứ?"

"... Xác biến dạng do năng lực điều khiển thịt?"

"Đúng vậy."

Hồi tưởng lại những cái xác, tôi buồn nôn.

"Tôi từng thắc mắc sao chúng phân hủy nhanh thế. Nhưng tôi đã sai... Chúng thối rữa không phải vì biến dạng."

"Ý chị là... đó là sản phẩm phụ của 'năng lực siêu nhiên'?"

"Chính xác. Năng lực của hắn không đơn thuần là nhào nặn thịt. hắn phân hủy rồi tái tạo cơ thể... Trong quá trình đó, sinh ra các hợp chất gây mùi thối."

Yui-san nhìn thẳng vào tôi:

"Nghĩa là khi sử dụng năng lực, hắn phải phân hủy cơ thể trước... Hệ quả là nó bắt đầu thối rữa."

"Yui-san... Chị có sao không?"

Nếu vết thương được chữa bằng năng lực thịt, liệu cô ấy có bắt đầu thối rữa—

"Không sao... Lượng tiếp xúc rất ít. Cơ thể con người bền bỉ hơn cậu tưởng."

Tôi thở phào.

Yui-san đưa tờ xét nghiệm thứ hai:

"Nhưng dấu vết năng lực vẫn còn... Khi cơ thể bị thao túng, máu sẽ lưu giữ những dấu hiệu bất thường này."

Tờ này... ghi nồng độ chất phân hủy còn cao hơn của Yui-san.

Rõ ràng... đây là bằng chứng bị năng lực siêu nhiên thao túng!

Ngày xét nghiệm... hai tuần trước.

"Đây là mẫu máu lúc cô ấy nhập viện sau khi bị đâm."

"À..."

Tên bệnh nhân—

"Bệnh viện chưa thông báo cho cô ấy, nhưng Đội 7 đã liên lạc với tôi... Cái tên này quen thuộc đúng không?"

Trên đó ghi: Kusunoki Chikage.

"... Đây không phải sự thật...."

Miệng tôi khô đắng.

Mắt tôi nhức nhối vì quên chớp.

Trái tim... trống rỗng.

Bỏ qua phản ứng của tôi, Yui-san tiếp tục:

"Dữ liệu định vị từ tiếng còi cứu thương và kết quả xét nghiệm máu bất thường. Tất cả đều chỉ ra một sự thật—"

"Không thể nào! không đời nào!!"

Tôi đứng phắt dậy, ghế ngã ầm xuống sàn.

Nhưng tôi không quan tâm nữa.

"Vì Chikage là bạn thân nhất của em, là gia đình, là người yêu em...!"

"... Tôi hiểu."

"Chúng, chúng em bên nhau từ lâu lắm rồi... Trước cả khi vụ giết người hàng loạt bắt đầu!"

Tôi nắm chặt vạt áo, thở gấp.

"Đó là lý do—"

"Vài tháng trước khi loạt án mạng liên quan đến năng lực điều khiển thịt xảy ra... Cô ấy chứng kiến anh trai qua đời."

Lời Yui-san đánh thức ký ức tôi, như những mảnh ghép khớp vào nhau.

Dừng lại. Làm ơn, dừng lại.

"Cái chết của anh trai trong tai nạn giao thông... Có lẽ đã kích hoạt năng lực siêu nhiên của cô ấy."

"... Không."

Không thể nào.

Dù có thức tỉnh năng lực, cô ấy không thể giết người vô tội.

"Suốt gần mười năm qua, cô ấy ở bên cậu, âm thầm—"

"Vô lý!"

Tôi ôm đầu lùi lại.

Nụ cười và giọng nói của cô ấy vang lên trong tâm trí.

"Cơm tối xong rồi đó Kazuki."

Không.

"Kazuki, đi mua sắm cùng em nhé."

Không.

"Kazuki, anh là người đặc biệt với em."

Không.

"Kazuki?"

"Kazuki...?"

"Anh muốn làm gì, Kazuki?"

"Kazuki..."

Không, không, không, không, không!

"Chikage... Cô ấy không phải người như thế!"

Hơi thở tôi gấp gáp.

Căng thẳng tột độ khiến tôi suýt ngất.

Yui-san nhìn tôi bằng ánh mắt thương cảm.

"Kazuki..."

"Gì... Gì nữa đây? Sao chị lại... Sao chị nói những lời này? Đây không phải sự thật..."

Nhưng sâu thẳm, tôi đã bắt đầu nhận ra.

Theo thời gian, tôi đang hiểu ra.

Dù không muốn.

"Không thể nào... Bởi vì..."

Hung thủ luôn ám ảnh tôi, giết cha tôi. Dù không rõ động cơ, những mối liên hệ quá gần không thể phủ nhận.

"Bởi vì Chikage là..."

Nước mắt trào ra.

"Chikage là..."

Tôi nhắm mắt, cố kìm nén... Nhưng giọng cô ấy vang lên trong đầu: "Nếu em... Nếu em làm điều xấu, anh có ghét em không?"

À, ra thế...

Vì thế cô ấy mới hỏi câu đó.

Yui-san lên tiếng:

"Kazuki, Kusunoki Chikage chính là... thủ phạm chuỗi án mạng dị thường này."

"Cậu hiểu điều đó, phải không?"

Tôi biết.

Nhưng không muốn chấp nhận.

Tôi hiểu.

Nhưng không thể nào chấp nhận nổi.

Chúng tôi bên nhau... lâu như thế.

Nụ cười không thay đổi, sự tử tế, niềm an ủi cô ấy chia sẻ.

Cô ấy còn là gia đình hơn cả cha ruột tôi.

Tôi siết chặt nắm đấm.

Sức mạnh này... Lý do tôi cố trở nên mạnh mẽ... Là để bảo vệ gia đình, người yêu mình.

Vậy mà...

"... Kazuki."

Yui-san gọi tên tôi.

Tôi ngẩng lên, định trừng mắt... Nhưng thấy ánh mắt lo lắng chân thành.

Và trước khi nhận ra, nước mắt lại tuôn rơi.

Không chịu nổi. Đau lòng. Xấu hổ.

Nước mắt rơi không ngừng.

"Kazuki, cậu nhớ tôi nói về thành phần bất thường trong máu cô ấy chứ?"

"... Có."

"... Trong đó có độc tố."

Mắt tôi mở to.

Đúng rồi, cô ấy từng nói 'tiếp xúc ít nên không sao'.

Nghĩa là—

"Việc sử dụng 'năng lực siêu nhiên' lâu ngày khiến máu cô ấy suy kiệt... Nội tạng đang hỏng dần."

"Ế...?"

"Não cũng bị ảnh hưởng, suy giảm nhận thức, giảm khả năng chịu đựng... Cơ thể đang tan rã."

"... Ah."

Tôi thở dốc.

Hình ảnh Chikage lần cuối tôi gặp hiện lên.

"Cô ấy sẽ chết."

Phòng bệnh yên tĩnh chỉ còn tiếng tích tắc đồng hồ.

Tích, tắc, kim giây di chuyển.

Chúng sẽ tiếp tục, tôi nghĩ.

Nhưng—

"Chikage... sẽ chết?"

"Ừ."

Đầu gối tôi không còn sức lực.

Cơ thể tôi run rẩy.

Cuộc sống thường ngày.

Vốn luôn là Nozomi, Chikage và tôi. Ba chúng tôi cười đùa. Và giờ—

"... Yui-san, Em... Em nên làm gì bây giờ?"

Nước mắt không ngừng tuôn ra.

Tôi không biết phải làm sao.

Chikage là kẻ giết người hàng loạt, tội phạm sở hữu 'năng lực siêu nhiên' đã hành hạ tôi—

Cơ thể cô ấy, bị năng lực bào mòn, đang tan rã... Cô ấy sắp chết.

Hai sự thật khủng khiếp.

Cả hai đè nặng, hòa thành bóng tối ngột ngạt trong tim tôi.

"Kazuki, cậu muốn làm gì với Kusunoki Chikage?"

"Em...?"

"Ừ, cậu."

Một nụ cười.

Máu.

Bình yên.

Da thịt.

Tất cả hình ảnh Chikage tôi biết, và những xác chết thối rữa do năng lực cô ấy.

Tôi không ghét cô ấy...

Dù cô ấy lừa dối tôi... Tôi...

Tôi muốn—

"Emmuốn cứu cô ấy..."

Đúng vậy.

Đó là điều duy nhất tôi mong ước.

Dù cô ấy là tội phạm, dù bao lời dối trá... Nếu gạt bỏ hết...

Chỉ còn lại khát khao thuần khiết.

Mong muốn cứu người tôi yêu.

"... Tôi hiểu. Đó là lý do cậu làm trợ lý tôi."

Yui-san mỉm cười nhẹ.

"Kazuki, chúng ta sẽ thuyết phục cô ấy."

"Thuyết phục...?"

Sau bao lừa dối, sau bao chuyện đã xảy ra...

"Không phải là vô vọng. Kusunoki Chikage đã cứu tôi. Những người cô ấy giết đều có tiền án..."

"Dĩ nhiên không thể bào chữa. Nhưng chứng tỏ cô ấy không hoàn toàn mất nhân tính."

"... Nhưng dù sao."

"Cậu nghĩ sao? Cậu có tin Kusunoki Chikage là tội phạm vô cảm, không chút hối lỗi không?"

... Không.

"Kazuki, hãy nghĩ về những ‘siêu nhân’ khác cậu gặp. Có ai thuần ác không?"

Không.

"Họ đều mang vết sẹo trong tim. Những con người bình thường bị tổn thương, lạc lối."

Đúng vậy.

Luôn là như thế.

"Kazuki, hãy tin tưởng cô ấy. Ngăn cản tội ác... Và cứu lấy mạng sống của cô ấy. Chỉ cậu mới làm được."

Tôi siết chặt nắm đấm.

◇◆◇

Vài ngày sau.

Đúng vậy, chỉ vài ngày.

Khi từ bệnh viện về, tôi gặp lại Chikage, cô ấy vẫn như không có gì thay đổi.

Tôi không đối chất.

Không để lộ chút nghi ngờ nào.

Thay vào đó, tôi quyết định sống những ngày thường cùng cô ấy.

Bởi Yui-san vẫn nằm viện.

Một Mình tôi... Nếu có chuyện, tôi phải giữ kín cho đến khi Yui-san xuất viện.

Keiji-san đã tỉnh, nhưng vết thương rất nặng, đang phục hồi chức năng.

Sẽ mất vài tháng... Tôi không thể chờ lâu thế.

Yui-san sẽ xuất viện sau khoảng hai tuần, nên đến lúc đó, tôi phải sống mà không để Chikage nghi ngờ.

... Ngày sau khi biết bí mật của Chikage, Nozomi trở về từ chuyến đi.

Và thế là cuộc sống trở lại nhịp cũ.

Tôi thức dậy buổi sáng và ăn sáng.

Gặp Chikage đang đợi.

Cùng đi học, cùng về nhà.

Cả ba quây quần bên bàn ăn tối.

Là cuộc sống thường ngày mà tôi không hề muốn mất.

... Nhưng nó được xây trên dối trá.

Chikage.

Kusunoki Chikage.

Khi Yui-san xuất viện... Và phơi bày sự thật.

Dù kết quả thế nào, cuộc sống sẽ không bao giờ như xưa.

Cô ấy đã giết quá nhiều người.

Pháp luật không có ngoại lệ.

Vì thế... Đây là lời tạm biệt.

Là tạm biệt lâu dài hay vĩnh viễn?

Tôi nhìn Chikage đang trò chuyện cười đùa với Nozomi.

Dù cô ấy lừa dối tôi... Dù là kẻ giết người... Tôi vẫn thấy cô ấy quý giá.

Và điều đó khiến lồng ngực đau nhói.

Chikage đã gây cho tôi bao đau khổ qua tội ác cô đã làm... Liệu cô ấy có thật sự quan tâm tôi?

Hơi thở suýt rối loạn, nhưng tôi kìm nén... Để cô ấy không nhận ra.

◇◆◇

Chikage và tôi bước đi dưới ánh hoàng hôn.

Tôi xách hai túi nilon, cô ấy cầm một túi vải.

Chúng tôi vừa đi mua sắm cùng nhau, giờ là lúc về.

"Kazuki, nếu nặng thì bảo em nhé? Em xách giúp."

"Không, không sao. Không nặng đâu."

... Đó là lời nói dối.

Túi đựng nước tương và giấm khá nặng.

Nhưng tôi không định đưa cho cô ấy.

... Cô ấy cũng biết là nặng.

Dù vậy—

"... Cảm ơn anh, Kazuki."

Cô ấy tôn trọng cảm xúc của tôi, lặng lẽ lùi lại.

Cô ấy hiểu tôi đủ để biết tôi sẽ không nhượng bộ trong những lúc thế này.

... Đến giờ, tôi vẫn không hiểu.

Tại sao cô ấy làm tất cả chuyện này?

Có khi nào Yui-san sai, và tất cả chỉ là hiểu lầm...?

Không, không phải vậy.

Đây chỉ là tôi trốn tránh sự thật.

Tôi sợ hãi, chỉ đang trốn tránh.

Tôi có đủ thời gian suy nghĩ... Nhưng so với quãng thời gian bên nhau, nó quá ngắn ngủi.

"... Này, Kazuki."

Giọng cô ấy vang bên tai.

Là giọng nói tôi đã nghe bao lần.

"Anh đang giấu điều gì đó sao?"

Ánh nhìn cô ấy xuyên thấu.

Tôi nín thở, lắc đầu.

"Không... Không có."

"... Em hiểu rồi."

Chúng tôi bước đi dưới hoàng hôn.

Tôi không thể nói rằng tôi nghi ngờ cô ấy.

Đó sẽ là phản bội như bất kỳ bí mật nào.

Nhưng hơn thế... Chikage.

Chikage—

"Chikage, em có đang giấu điều gì không?"

Câu nói tuôn ra.

Hối hận trào dâng ngay khi thốt lên.

Nhưng đã quá muộn để rút lại.

"Em có. Em giấu rất nhiều điều."

"... Hả?"

"Rất nhiều, em nghĩ vậy."

Tiếng sột soạt vang lên.

Tôi biết.

Túi vải của cô ấy không thể tạo âm thanh đó.

Đó là tiếng túi nilon tôi cầm run rẩy khi nghe cô ấy nói.

"Ý em... là sao?"

Đối mặt nhau dưới ánh chiều tà—

"Con gái có rất nhiều bí mật không thể nói ra mà."

Cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng, giọng vui tươi.

Nhịp tim tôi dần chậm lại.

Tôi thở phào.

"... À, ra vậy. Có lý."

"Hửm...? Anh phản ứng thế nào vậy? Đang chế nhạo em sao?"

"Không phải đâu, thật mà... Haha."

"Hứ, thô lỗ quá. Em sẽ mách Nozomi-chan."

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm.

... Hả?

Nhẹ nhõm?

Tôi nhẹ nhõm vì đã không vạch trần lời nói dối của cô ấy?

Dù lẽ ra tôi phải vạch trần bí mật...?

Tôi nhẹ nhõm vì cuộc sống bình yên dưới nắng chiều này chưa sụp đổ...?

Tôi hiểu rồi.

... Tôi cảm thấy thật nhẹ nhõm.

Sâu thẳm, tôi không muốn phơi bày bí mật của cô ấy.

Tôi ước mình có thể giả vờ không biết gì.

Nhưng... Điều đó không được phép.

Tôi không hiểu tội lỗi của cô ấy, hay hình phạt cô ấy đáng nhận.

... Cô ấy đang hủy hoại chính mình.

Năng lực siêu nhiên đang làm thối rữa cơ thể và tâm trí cô ấy.

Nếu cứ thế, rốt cuộc—

Cô ấy sẽ chết.

Nếu tôi có thể thả những chiếc túi đang cầm và nắm lấy tay cô ấy... Sẽ tuyệt biết bao?

Mái tóc cô ấy dưới ánh hoàng hôn lấp lánh như máu... Đỏ thẫm và rực rỡ.

Nó khiến tôi linh cảm kết cục tồi tệ nhất.

Nhưng dù sao.

Tôi—

◇◆◇

Ngày qua ngày, thời gian trôi chậm rãi.

Cuộc sống thường ngày của tôi, Kazuki và Nozomi.

Từng chút, từng chút một.

Trong khoảng thời gian đó, tôi không làm gì đặc biệt... Chỉ sống bình yên như Kusunoki Chikage bình thường.

Rồi kỳ nghỉ hè sẽ đến.

... Nói cách khác, sắp đến lúc cốt truyện chính bắt đầu.

Trước đó...

Chuyện gì sẽ xảy ra với tôi...?

Khoảng một tháng trước, khi tôi bắt đầu ho ra máu trong nhà tắm.

Có mùi thối rữa từ đó.

... Năng lực siêu nhiên của tôi là điều khiển và tạo ra thịt và máu.

Tôi chưa thực sự hiểu bản chất của nó cho đến giờ.

Năng lực của tôi phân hủy và tái tạo thịt và máu.

Phân hủy... Về bản chất là 'thối rữa'.

Tôi đã dùng sức mạnh này lên cơ thể mình vì nhiều mục đích, từ giãn mạch máu não đến che giấu sẹo, hay cải trang.

Kết quả là, cơ thể tôi... có lẽ đã thối rữa từ lâu.

Máu, thịt, nội tạng... đang phân hủy.

Cả bên trong lẫn bên ngoài, thể xác và linh hồn tôi đều đang tan rã.

Không có cách nào khôi phục thứ thịt đã mục nát.

Tôi sẽ không sống được lâu nữa.

Nhưng cho dù thế, tôi cũng không cảm thấy tuyệt vọng.

Tôi đã chà đạp lên vô số mạng sống, tất cả chỉ để đạt được mục đích của riêng mình.

Giá trị của sinh mạng, dù là của người khác hay chính mình, đều như nhau.

Nếu vậy, mạng sống của tôi cũng chỉ là một công cụ để sử dụng đến khi bị vắt kiệt.

Nhưng—

"Kazuki và Nozomi..."

Tôi muốn bảo vệ họ.

Dù có chết đi, dù sau khi tôi biến mất... tôi vẫn muốn họ sống hạnh phúc.

Vì thế—

Với một người đặc biệt như anh ấy, người sẽ cứu nhiều mạng sống trong tương lai,

Tôi muốn hiến dâng tất cả những gì mình có.

Mấy hôm trước, Kazuki...

Anh ấy đã vô tình buông một câu khiến tôi nhận ra mình đã bị nghi ngờ.

Tôi vốn đã nhận thấy trước đó, nhưng khi nghe thành lời, mọi thứ trở nên rõ ràng.

Kazuki nghi ngờ tôi.

... Không, có lẽ cậu ấy đã chắc chắn.

Nhưng có lẽ chính cảm xúc, chứ không phải lý trí, đang kéo cậu ấy lại.

... Bởi vì Kazuki vốn là người tốt bụng.

Dù vậy... chỉ là vấn đề thời gian thôi.

Màn trình diễn cuối cùng của tôi.

Bức màn chưa được kéo lên,

Nhưng thời khắc vở kịch bắt đầu... đang đến gần từng chút.

Cho đến lúc đó... tôi chỉ muốn đắm mình trong cuộc sống êm đềm như giấc mơ này.

Chỉ một chút nữa thôi, chỉ một chút thôi...

Miễn là còn có thể, tôi muốn ở lại trong hơi ấm này.

Tôi muốn né tránh viễn cảnh tương lai.

Dẫu vậy.

Tôi–

◇◆◇

Tôi chỉ đơn giản muốn cuộc sống thường ngày này kéo dài mãi mãi.

◇◆◇

Tôi chỉ muốn cậu tìm thấy hạnh phúc.

◇◆◇

Đêm, tại nhà Mochizuki.

Ánh trăng mờ ảo chiếu qua những đám mây lưa thưa ngoài cửa sổ.

Sau bữa tối, tôi và Chikage cùng rửa bát.

Nozomi... đang tắm.

"Này, Chikage..."

"Gì vậy?"

Tiếng nước chảy hòa cùng tiếng bát đĩa va chạm.

Nhịp tim tôi... đập thình thịch trong lồng ngực.

"... Ra ngoài nói chuyện một chút nhé?"

Tôi thốt ra thành lời.

Tôi đã nói rồi.

"... Hả? Tại sao?"

"Chỉ là... muốn nói chuyện riêng với em thôi."

Tôi ép mình nói ra.

Xin đừng đồng ý... Dù đã mời cô ấy, tôi thầm cầu xin điều đó.

Chikage im lặng tiếp tục rửa bát.

Cô ấy đặt chiếc cốc yêu thích của Nozomi lên giá.

"... Được thôi, Kazuki."

Cô ấy mỉm cười như không có gì.

Lồng ngực tôi thắt lại khi vụng về lau khô chiếc đĩa cuối cùng.

"Anh sẽ bảo Nozomi là chúng ta ra cửa hàng tiện lợi."

"Ừm, ừm."

Làm sao tôi có thể giữ bình tĩnh được?

Cơn bão trong lòng khiến nụ cười tôi cứng đờ, gượng gạo.

Chikage rời bếp, đi về phía phòng tắm để nói với Nozomi.

Tôi như trống rỗng, chao đảo trong gió.

Mồ hôi túa ra.

Không, chỉ là một giọt nước mắt lăn dài trên má.

"Đi thôi."

Chikage nắm tay tôi, kéo tôi theo.

◇◆◇

Hai chúng tôi bước đi trên con đường đêm.

Dù gần đến hè, không khí chẳng hề lạnh.

"Hmm... mát mẻ dễ chịu quá."

Gió đêm lướt qua.

"Ngoài này mát hơn trong nhà."

"Chúng ta còn chưa bật điều hòa mà."

"Đêm rồi, cần gì phải bật... Thật đấy."

"Ugh, anh keo kiệt quá."

Hai đứa cùng bước.

Nhịp chân khớp nhau, thong thả.

Nhưng khác mọi khi...

Lần này, tôi đi trước cô ấy một bước.

"Kazuki, chúng ta đi đâu thế?"

"... Đến công viên. Giờ này chắc không còn ai đâu."

"Hả? Định làm gì ở chỗ vắng người thế? Hay là anh—"

"A-Anh không định làm gì kỳ quặc đâu!"

"Fuu~, tiếc nhỉ."

"... Đừng trêu anh nữa."

"Thế em phải làm sao?"

Chikage khoanh tay sau lưng.

"Kazuki-gasa."

 [note73314]

"... Ừm?"

"Nếu anh đáng tin hơn một chút, có khi em sẽ cân nhắc đấy."

"Hah, thế là em không định ngừng trêu anh à?"

"Vì nó vui mà."

Cô ấy cười khi chúng tôi tiếp tục đi.

Từng chút một, điểm đến đến gần.

"... Giá như—"

Giá như chúng tôi không bao giờ tới nơi.

Tôi nghĩ vậy.

"Hm? Có chuyện gì vậy, Kazuki?"

Lời nói tuôn ra không suy nghĩ, tôi lắc đầu.

"Không, không có gì."

"Dạo này anh kỳ lắm. Như người mất hồn ấy."

"... Nhìn ra dễ vậy sao ?"

"Rõ rành rành luôn."

Chúng tôi bước qua cổng công viên, dừng lại ở khoảng sân vắng.

"... Kazuki?"

Ánh trăng chiếu xuống.

Tôi mở miệng—

Nhưng giọng nói nghẹn lại.

Tôi sợ hãi, kinh hoàng. Nhưng giờ... đừng sợ.

Đừng để nỗi sợ chiến thắng...

Dù có phải đập tan cuộc sống yên bình này, tôi vẫn muốn cứu Chikage...

Vẫn còn thời gian.

Dù cơ thể cô ấy bị tàn phá bởi năng lực siêu nhiên, dù đôi tay nhuốm đầy tội lỗi... vẫn chưa muộn.

Bởi vì tôi muốn cô ấy tiếp tục sống—

"Chikage."

"... Sao? Có chuyện gì vậy?"

"Chikage..."

Vẻ mặt bối rối của cô ấy khiến lồng ngực tôi đau nhói.

Cứ để mọi thứ như vậy đi.

Chỉ cần như thế này—

Nếu cứ giả vờ không biết gì, liệu chúng tôi có thể hạnh phúc đến mức nào?

Nhưng dù vậy... dù vậy, tôi—

Tôi nghiến răng, ép mình thốt ra câu nói:

"Chikage... em đã từng giết người chưa?"

Tôi đã nói rồi. Không thể rút lại được nữa.

Mồ hôi lạnh vì gió đêm bám trên da.

Chikage vẫn giữ vẻ mặt bối rối.

"Hả? Gì cơ? Giết người...? Đương nhiên là không rồi. Anh đang nói gì thế?"

... Phải, tôi đang nói gì vậy?

Tôi phải hỏi thẳng.

"Em biết về chuỗi án mạng kỳ lạ trong thành phố chứ?"

"...Ừ, em biết, nhưng...?"

Cô ấy đang giả vờ? Hay thực sự không liên quan?

Tôi tuyệt vọng hy vọng là điều sau.

"Thủ phạm... là em phải không, Chikage?"

Gió đêm lướt qua giữa chúng tôi.

Chikage im lặng trong chốc lát.

Bóng tối bao trùm khi mây che khuất mặt trăng.

"Anh đang nói gì vậy, Kazuki?"

Giọng cô ấy đầy bối rối.

"... Anh biết cả rồi."

"Biết gì? Em không hiểu anh, Kazuki."

Cô ấy phủ nhận hoàn toàn.

"Dù em đã làm gì, anh cũng sẽ đứng về phía em... Nên—"

"Đợi đã, Kazuki!"

Cô ấy cắt lời, tay nắm chặt vai tôi.

"Chikage..."

"Em không biết anh đang nói gì... nhưng làm ơn, dừng lại đi..."

Cô ấy khóc.

Những giọt nước mắt đầy đau khổ và sợ hãi.

"Anh luôn nghĩ em là người có thể làm chuyện như vậy sao, Kazuki...?"

"K-Không phải..."

"Anh thật tàn nhẫn, Kazuki."

... Cô ấy nói đúng.

Làm sao Chikage có thể làm chuyện đó được?

Chắc do tôi suy nghĩ quá nhiều.

... Nhưng bằng chứng—

"Kazuki."

Cô ấy ngước nhìn tôi, đôi mắt lấp lánh.

Ánh nhìn ấy làm tôi phân tâm—

"Bỏ trò diễn nghiệp dư đó đi, Kusunoki Chikage."

Tiếng bước chân chủ ý vang lên phía sau.

Tôi quay lại.

"... Yui-san."

Yui-san đã phục kích ở công viên này.

Cô ấy xuất viện vài ngày trước, bảo tôi hành động hôm nay... Hôm nay là ngày thuyết phục Chikage.

Nhiệm vụ của tôi là đưa cô ấy đến đây.

Và thuyết phục cô ấy.

"... Kazuki?"

Chikage nhìn qua lại giữa tôi và Yui-san.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Gương mặt cô ấy đầy sợ hãi, như không hiểu gì... Và trước khi tôi kịp nói, Yui-san lên tiếng.

"... Kusunoki Chikage. Cô cũng thấy thứ này chứ?"

Trong tay phải cô ấy là một 'thanh kiếm'.

Một thanh kiếm màu xanh lục, như có nhịp đập, như đang sống.

"Yui-san...!"

"Kazuki, lùi lại."

Ba chúng tôi đứng tạo thành hình tam giác.

"K-Kazuki? Chuyện gì thế? Anh... anh làm chuyện này sao?"

Giọng Chikage run rẩy, đầy sợ hãi.

Lồng ngực tôi đau nhói... cổ họng khô đắng không thốt nên lời.

"Kusunoki Chikage... Tôi không đến để giết cô. Nếu cô thành thật nhận tội, tôi sẽ không dùng vũ lực. Vì vậy—"

"C-Cô đang nói gì vậy...?"

Yui-san nheo mắt.

"Nếu cô vẫn định giả vờ... thì tôi có cách riêng."

Cô ấy lấy đà, giơ 'kiếm' lên—

Tôi chuẩn bị tinh thần.

"Đợi đã! Yui-san, làm ơn! Hãy nói chuyện thêm chút nữa..."

Tôi vô thức lao tới—

"Tôi đã bảo đừng can thiệp rồi mà?"

Lời quát sắc lạnh khiến tôi đứng hình.

Khi giải thích kế hoạch... Yui-san đã nói rõ:[Cậu có thể khóc, hét, hoặc không làm gì. Nhưng đừng cản đường.]

Tôi gật đầu.

Tôi đã đồng ý.

"K-Kazuki...?"

Ánh mắt Chikage đổ dồn vào tôi.

Tôi muốn giúp cô ấy.

Nhưng... nhưng...!

Những gì Yui-san nói là... đúng.

Chân tôi như đóng băng, không cử động được.

"... Hãy cho tôi xem 'thanh kiếm' của cô đi, Kusunoki Chikage."

"Kiếm...? Cô đang nói gì vậy? Kazuki, giúp em!"

Giúp em, giúp em, ugh.

"Chikage... Làm ơn. Đầu thú đi..."

"Kazuki..."

"Anh không muốn em bị thương..."

"Tại sao...? T-Tại sao...sao anh lại tàn nhẫn thế..."

Nước mắt Chikage rơi, và ngay lúc đó, trước khi kịp dừng lại, tôi triệu hồi 'thanh kiếm' của mình trong tay phải.

Yui-san nhíu mày khi nhận ra.

"Kazuki...!"

"K-Không sao... Anh sẽ... không làm gì đâu...."

Tôi nghiến răng, run rẩy cố kìm nén.

Chikage nhìn tôi, vừa kinh ngạc vừa bối rối.

"Kazuki..."

Và rồi, Yui-san tiến một bước về phía Chikage.

"Đây là cảnh báo cuối cùng. Cô có gì muốn nói với tôi không?"

"... Tại sao cô lại làm vậy...?"

"... Tôi hiểu rồi. Cô không có ý định nói thật."

Yui giơ 'kiếm' lên.

"Nếu vậy—"

Không... thể nào.

"Tôi sẽ buộc cô mở miệng."

Cô ấy vung kiếm.

"Chikage!"

Tiếng tôi gọi vang khắp công viên vắng—

Xoẹt.

Âm thanh thịt da bị chém đứt vang lên.

Nhưng—

Một bức tường 'thịt' đã hình thành giữa Chikage và Yui-san.

"...!"

'Kiếm' của Yui-san bị chặn lại bởi khối thịt đen đỏ đang giãy giụa—

Cô ấy lập tức nhảy lùi lại.

Mùi thối rữa theo gió xộc vào mũi.

"Ah..."

Bức tường thịt sẫm màu, vỡ vụn rồi tan biến. Thứ còn lại là—

"Chi... kage..."

Chikage, tay phải cầm 'thanh kiếm'.

Gương mặt cô ấy... trống rỗng, đôi mắt vô hồn.

Không một lời, cô ấy siết chặt chuôi kiếm, bàn tay run rẩy.

Và rồi, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.

Cảm giác ma quái như những ngón tay băng giá lướt qua da.

Đằng sau Chikage, những sợi dây ruột đỏ tua tủa bắn ra với tốc độ kinh hoàng.

Chúng lao thẳng về phía Yui-san—

"... Yui-san!"

"Tôi thấy rồi!"

Yui-san vung kiếm, chém đứt những sợi dây.

Máu bắn tung tóe, dính đầy quần áo và má cô ấy, mùi thối nồng nặc.

"Tch!"

Yui-san nhăn mặt.

... Tôi quay lại nhìn Chikage.

Cô ấy đang quan sát chúng tôi.

Đồng tử giãn ra, khóe môi cong lên nửa miệng cười... như đang phân tích.

... Đó là ai?

Có phải thực sự là cô ấy?

Chikage?

Thật sao?

Cô ấy có thể làm mặt như vậy sao?

Chikage - người luôn cười rạng rỡ trước mặt Nozomi và tôi - giờ chẳng còn nhận ra được nữa.

Biểu cảm ấy khác xa đến mức khiến tôi đứng hình vì sợ hãi.

"... Cô hành động nhanh đấy, Kusunoki Chikage."

Yui-san lên tiếng sau lưng tôi.

"Là cô tấn công trước mà?"

Giọng Chikage đều đều, trả lời như thể đây chỉ là việc vặt.

"Đúng vậy. Muốn tôi xin lỗi không?"

Yui-san... thở bằng miệng, có lẽ vì mùi thối hoặc máu đóng trong mũi.

Mặt cô ấy dính máu, nhăn nhó khi dùng tay áo lau đi.

Chikage nheo mắt nhìn.

"Ara~ lẽ ra tôi nên để cô chết lúc đó nhỉ?"

'Thanh kiếm' trong tay tôi giật giật.

Tôi bản năng đứng che chắn cho Yui-san.

Ngay lúc đó, những con én đỏ máu nhảy ra từ bóng Chikage, lao tới từ ba hướng.

Chúng quá nhanh.

Không chần chừ, tôi quét kiếm ngang, chém đứt hai con hai bên... rồi đánh lên để chặn con ở điểm mù.

May mắn chém trúng.

"Hả, anh đỡ được à?"

Chikage nói với vẻ mặt vô cảm.

"... Chikage...?"

Bối rối, tôi gọi tên cô ấy.

Tôi muốn trốn tránh sự thật, nghĩ rằng đây là một người khác...

Nhưng như để chế nhạo, Chikage nở nụ cười ngọt ngào quen thuộc.

"Sao? Có chuyện gì vậy, Kazuki?"

"... Đó... có thực sự là em không, Chikage?"

"Ồ nào... Kazuki. Nhìn là biết mà, phải không?"

Chikage... chính là thủ phạm chuỗi án mạng rùng rợn.

Cô ấy là chủ nhân năng lực 'thịt' này.

Tôi đã nhận ra.

Nhưng tận mắt chứng kiến... khiến tôi muốn phủ nhận.

Dù vậy... Yui-san đang đứng sau tôi.

Không thể chạy trốn nữa.

"Chikage, em có thấy không khỏe không? 'Năng lực siêu nhiên' này... có hại cho cơ thể... Nên... cùng đến bệnh viện nhé?"

"Eh? Nhưng em vừa xuất viện mà. Phiền phức lắm."

Chikage đáp lại nhẹ nhàng, cười khúc khích.

Đầu 'kiếm' của cô ấy cào xuống đất, tóe lửa.

'Kiếm' của tôi lại giật giật.

Trong chớp mắt, Chikage quét 'kiếm' ngang mặt đất, một vệt máu cong vút lên không, biến thành lưỡi dao lao về phía tôi.

Là một đòn phục kích.

Nhưng tôi đã giơ kiếm lên—

Nó lại giật.

"Chết tiệt!"

Không!

Đỡ đòn này là sai lầm!

Không phải là chém bằng thép, mà là chất lỏng. Máu.

Mục đích thực sự không phải để gây thương tích, mà là khiến tôi chạm vào nó.

Tôi đập kiếm xuống đất, lăn người tránh sang bên.

"Ugh!"

Chuyển động bất ngờ khiến tôi không kịp giữ thăng bằng, ngã vật xuống đất.

Đau nhói khắp người khi tôi nằm bệt trên mặt đất.

Lưỡi kiếm máu chém xé không khí, những giọt đỏ văng tung tóe gần chân tôi.

"Wow, né được đấy à? Ấn tượng đấy."

Chikage cười khúc khích khi tôi dõi theo ánh mắt cô ấy.

Máu... Tại sao cô ấy cố tình bắn máu về phía tôi?

... Đó là điểm bám để thao túng 'thịt'.

Chỉ cần một giọt dính trên da, tôi sẽ biến thành như nạn nhân cuối cùng... Nổ tung.

Nhưng còn đáng lo hơn tính mạng của tôi—

"Yui-san!"

Tôi quay lại thấy Yui-san, mặt đẫm máu.

Cô ấy co rúm người, run rẩy.

"... Ugh, ahh..."

Tiếng rên đau đớn vang lên.

Không, nguy rồi... Nếu máu đó đã chạm vào cô ấy, Chikage có thể điều khiển 'thịt' của Yui-san.

Tôi gạt ánh mắt khỏi Yui-san, tập trung vào Chikage.

"Chikage... Làm ơn, dừng lại đi...!"

"... Em nên làm gì nhỉ~?"

Cô ấy giơ 'kiếm' lên, tay trái vuốt dọc lưỡi kiếm.

Rồi một nhịp đập mạnh vang lên... cùng tiếng động phía sau tôi.

"Ugh, ahh, aah..."

Tiếng rên của Yui-san.

"Không dừng đâu, xin lỗi nhé!"

Chikage nói với giọng đùa cợt.

Cơn đau xé lồng ngực.

"Chikage...!"

"Nào, Kazuki. Anh biết mình phải làm gì mà, phải không?"

Điều tôi phải làm... Chikage sẽ không dừng tay.

Nếu không hành động, Yui-san sẽ... chết.

Chỉ còn một lựa chọn: Ngăn cô ấy bằng vũ lực.

Hoặc đánh bất tỉnh—

"Kazuki, cùng đánh tới chết nhé?"

Hoặc giết cô ấy.

Giết Chikage?

Tay tôi run bần bật.

'Kiếm' của tôi rung lên âm thanh trầm đe dọa.

"Hmm, hay là thay đổi chút nhỉ?"

'Kiếm' của cô ấy biến dạng, phủ đầy thịt và nội tạng, biến thành 'đại kiếm' dị dạng.

Những con mắt mọc dọc chuôi kiếm, đảo liên tục.

"Hehe, hoàn hảo. Trông chẳng khác nào kiếm của phản diện nhỉ?"

Âm thanh chói tai vang lên— kee, kee.

Chiếc 'đại kiếm thịt' có một cái miệng nhỏ.

Tiếng động phát ra từ đó.

Hình dáng nó khiến tôi buồn nôn.

Nhưng không chỉ vì ngoại hình.

Năng lực siêu nhiên của Chikage cho phép thao túng thịt thông qua tiếp xúc máu... Một khi chạm vào là chết chắc.

Vì năng lực không có trọng lượng, diện tích lớn của 'đại kiếm' còn nguy hiểm hơn kiếm thường.

Thứ đó không phải để phô trương.

Nó được tạo ra để giết tôi với độ chính xác tàn nhẫn.

"Nào, Kazuki... Giơ kiếm lên đi."

Tôi đã giơ kiếm trước khi cô ấy nói.

Nhưng lời cô ấy không chỉ về hành động.

Cô ấy đang đòi hỏi quyết tâm.

Ý chí chiến đấu— hay chính xác hơn, ý chí giết người.

"... Thất vọng quá. Anh bỏ mặc người phụ nữ phía sau sao? Nhẫn tâm thật đấy."

".....!"

"À, đây rồi... Hehe, giờ mặt anh thế này mới đúng."

Chikage vung 'đại kiếm'—

Và chém xuống.

Nó xé toạc không khí, áp sát với kích thước gấp đôi 'kiếm' của tôi.

Tôi đỡ bằng kiếm mình, cố triệt tiêu lực.

Nhưng 'kiếm' của tôi bị chặn bởi khối thịt, không chạm được lõi kiếm bên trong.

Không có tiếp xúc giữa hai 'kiếm', màn sương tâm trí do va chạm không xuất hiện.

Tôi cũng không cảm nhận được cảm xúc của Chikage.

Tôi bị đẩy lùi.

"Gah!"

Về thể chất, tôi mạnh hơn Chikage.

Thứ tôi thiếu là quyết tâm... quyết tâm làm tổn thương cô ấy.

"Nào, Kazuki. Nếu không chiến đấu để giết, anh sẽ là người chết đấy."

"Chikage... Tại sao..."

Tại sao chuyện này xảy ra?

Tại sao chúng tôi phải đánh nhau?

Chúng tôi còn chưa nói chuyện xong...

"...Hmph."

Như đã quyết định, Chikage đánh bật kiếm của tôi.

"... Ah."

Tôi trơ trụi, không phòng bị.

Nguy rồi.

Tôi thở gấp, chuẩn bị đón nhận đòn— nhưng không có gì xảy ra.

Thay vào đó, Chikage lùi lại, quan sát tôi.

Tôi thở phào mệt mỏi.

"...Hah... Hah..."

Cố gắng lấy lại tư thế.

Căng thẳng và gắng sức khiến tôi kiệt quệ hơn bình thường.

"Thật thất vọng."

"Chikage, làm ơn... Dừng lại đi."

"Em nên làm gì nhỉ?"

Cô ấy chống cằm, giả vờ suy nghĩ.

Biểu cảm đó... tôi quá quen thuộc.

Là khuôn mặt cô ấy làm khi quyết định nấu món gì cho bữa tối.

Nước mắt muốn trào, nhưng tôi không được khóc.

Nếu khóc, tầm nhìn sẽ mờ, không thể đỡ đòn.

Mắt tôi ngứa...

"... Huh?"

Chikage chớp mắt.

Mắt cô ấy cũng ngứa ư?

"Kusunoki Chikage..."

Đằng sau tôi, Yui-san đứng lên, giọng yếu ớt.

Chikage nhíu mày.

"Vẫn còn sống sao...? Cô làm gì vậy?"

"Tôi biết về năng lực thao túng thịt của cô..."

Khối thịt phủ 'kiếm' của Chikage rên rỉ.

Những cái miệng hét lên, mắt chảy máu.

Thịt sủi bọt rồi tan chảy... mất hình dạng.

"... Ra vậy. Hơi cay à?"

Chikage vẫn bình tĩnh.

"Đúng... Chỉ là hàng thương mại, nhưng hiệu quả đấy."

Vòi phun trong công viên xoay tứ phía, phân tán hơi cay.

Yui-san nhăn mặt đau đớn, cười gượng.

"Tôi đã pha loãng... Nhưng đủ mạnh với cái nội tạng đang phơi ra ngoài, phải không?"

Cô ấy chuẩn bị từ trước, lắp hơi cay vào vòi phun công viên phòng khi thuyết phục thất bại.

Năng lực của Chikage tạo ra thịt và nội tạng lộ ra— hơi cay sẽ kích ứng dữ dội.

Chikage cau mày.

"... Vậy ra cô không đến mà không có kế hoạch."

"Tất nhiên."

"Có lẽ tôi không nên cứu cô."

Lời cô ấy khiến Yui-san nhíu mày sâu hơn.

"... Mục đích của cô là gì, Chikage?"

"Mục đích?"

"Đúng. Tại sao giết người...? Tại sao làm tổn thương Kazuki...? Tại sao cứu tôi...?"

"Đừng hỏi nhiều thế, nhưng..."

Chikage liếc nhìn tôi.

Không biết cô ấy nghĩ gì, nhưng cô ấy nhìn tôi và mỉm cười nhẹ.

"Tại sao ư?"

Cô ấy lùi vài bước.

"... Và một điều nữa về kiến thức của cô."

"Kiến thức?"

Chikage cau mày.

Tôi... không làm gì được khi cầm 'kiếm'.

Yui-san liếc nhìn tôi.

"Cô biết Kazuki sẽ thức tỉnh 'năng lực siêu nhiên', phải không?"

"... Đó là trùng hợp."

"Không, không phải... Mục tiêu thực sự của cô là—"

Chưa kịp dứt lời, 'kiếm' của Chikage rung lên.

"Ugh-gah!"

"Yui-san!"

Yui-san ngã xuống, máu trào từ miệng.

Bọt máu tràn ra đất.

"Cô vượt quá giới hạn. Người kiểm soát ở đây là tôi... Không phải cô."

Khi tôi quay lại nhìn Chikage... cô ấy đang nhìn Yui-san với ánh mắt lạnh lùng.

"Dùng hơi cay là nước đi thông minh. Đúng là khó điều khiển một cách chính xác, và tôi không thể tấn công như trước. Nhưng—"

Cô ấy thở sâu.

"Miễn là không tiếp xúc không khí, không thành vấn đề. Hơn nữa, cơ thể cô đã nằm trong tầm kiểm soát của tôi... Giết cô dễ như trở bàn tay..."

Một lần nữa, 'kiếm' của Chikage rung lên—

Tôi chĩa 'kiếm' về phía cô ấy.

Tôi phải bảo vệ cô ấy. Tôi phải bảo vệ Yui-san.

Tôi phải chiến đấu. Tôi phải chiến đấu.

Tôi phải ngăn Chikage. Tôi phải—!

Tôi phải...!

"... Kazuki, anh thực sự nghĩ có thể đánh bại em với thứ đó sao?"

Đầu 'kiếm' của tôi run rẩy.

Thật thảm hại. Tôi là gì thế này?

Tôi đến đây đã chuẩn bị tinh thần rồi mà?

Vậy mà giờ lại sợ hãi... để Yui-san gặp nguy hiểm.

"Agh..."

Tiếng rên phía sau im bặt.

Yui-san...?

Tôi quay lại.

Cô ấy nhắm mắt... gục xuống.

Bất động...

"Yui-san!"

Tôi lao tới, đặt tay lên cổ cô ấy.

... Cô ấy còn thở.

Nhưng đã bất tỉnh.

Không biết bên trong cơ thể cô ấy thế nào.

Dù vậy, rõ ràng tổn thương do năng lực của Chikage gây ra.

"Kazuki... Anh nên ngăn em nhanh lên."

Giọng điệu vui tươi của cô ấy gọi tôi.

Tôi rút tay khỏi Yui-san... nhìn Chikage.

Tôi cố giận dữ nhìn cô ấy...

Nhưng khi thấy khuôn mặt cô ấy...

Thay vì giận dữ, tôi thấy một nỗi buồn sâu thẳm.

Nỗi buồn áp đảo ý chí chiến đấu.

Đầu gối run rẩy khi tôi đứng lên.

Tay nắm chặt 'kiếm' run rẩy.

Qua tầm nhìn mờ, tôi nhìn Chikage.

"Chikage..."

"Sao?"

"Anh... anh không muốn làm tổn thương em..."

"Em biết."

Chikage giơ 'kiếm' lên, mở miệng:

"Vậy em sẽ giết anh."

Đầu gối tôi suýt khuỵu.

Tôi muốn ngã xuống đó, khóc nức nở.

"Nhưng anh... anh sẽ ngăn em. Anh không để em làm điều tồi tệ hơn... Không chút nữa..."

Dù vậy, tôi không thể bỏ chạy.

Dù muốn, tôi không thể chạy trốn.

Tôi phải ngăn cô ấy.

Vì Yui-san nằm sau lưng.

Vì Chikage trước mặt.

Tôi đã hứa sẽ cứu cô ấy.

Vì thế, tôi phải cứu cô ấy ngay bây giờ.

Với quyết tâm, tôi bước một bước.

Run rẩy không ngừng.

Dù vậy, tôi đứng vững.

Siết chặt 'kiếm'.

Dù đau đớn hay xót xa... điều tôi phải làm lúc này là—

"... Anh thật tốt bụng, Kazuki."

Chikage nói vậy.

Lời cô ấy nghe vui vẻ, nhưng biểu cảm và giọng điệu... đầy sầu muộn.

... Tại sao Chikage làm vậy?

Cô ấy đang nghĩ gì?

Tôi không hiểu. Tôi muốn biết.

Tôi không sợ nữa.

Dù buồn, tôi không sợ hãi.

"Chikage!"

"Nhưng em rất thất vọng, Kazuki."

Lời nói đầy tiếc nuối khi gương mặt cô ấy dịu lại.

Cô ấy mỉm cười nhẹ—

Và 'kiếm' trong tay tôi đột nhiên rung lên.

Tôi bản năng đứng che chắn cho Yui-san...

Nhưng Chikage vẫn đứng yên... 'Kiếm' của cô ấy sẵn sàng, nhưng không động đậy.

Không, cô ấy đang cố làm gì đó nhưng không thể... vì tôi sao?

"Tạm thời em rút lui vậy."

"Em đang chạy—"

"Chạy? Em đang cho anh cơ hội đấy. Em có thể giết cô ấy ngay bây giờ nếu muốn..."

... Yui-san đang bị con tin.

Dù năng lực của Chikage bị hơi cay áp chế, tôi không thể loại bỏ máu dính trên người Yui-san.

"Nếu đưa cô ấy đến bệnh viện ngay, sẽ không có di chứng."

"Chikage..."

"Vậy đừng cố theo em, nhé?"

Chikage lùi vài bước.

Bản năng khiến tay tôi với theo...

"Chikage... Đừng đi..."

"Không sao đâu. Chúng ta sẽ sớm gặp lại."

Mỉm cười, Chikage quay lưng lại.

"Hẹn gặp lại, Kazuki."

Rồi cô ấy bước đi.

Xa dần tôi và Yui-san.

Tôi định đuổi theo nhưng... nhìn xuống Yui-san.

Nếu đưa cô ấy đến bệnh viện ngay, sẽ không sao.

Chikage đã nói vậy.

Tôi lấy điện thoại gọi cấp cứu.

Sau vài hồi chuông... tôi bế Yui-san lên.

Cô ấy nhẹ hơn tôi tưởng.

"Kazu...ki..."

"Yui-san!"

Yui-san ho sặc sụa, mở mắt.

Máu trên mặt đã biến mất.

... Chikage ngừng sử dụng năng lực?

Cô ấy đã thoát khỏi phạm vi... hay cố tình hủy kích hoạt?

Dù sao, chi tiết đó giờ không quan trọng.

"Yui-san, Em đã gọi cấp cứu rồi. Họ sẽ đến sớm—"

"Kusunoki... Chikage...?"

"Cô ấy bỏ đi rồi... Nhưng giờ không quan trọng—"

"Đuổi theo cô ấy đi... Kazuki."

Mắt Yui-san mở hé, ánh nhìn mờ đục.

Bỏ tôi lại... Cậu đã gọi cấp cứu rồi, phải không?"

"Nhưng—"

"Đừng biến tôi thành... gánh nặng..."

Yui-san nhăn mặt.

Dù ho ra máu trong vòng tay tôi, cô ấy vẫn kiên quyết.

"Đi đi."

"... Yui-san."

"Điều cậucần làm... Hãy đặt lên hàng đầu..."

Nói xong, cô ấy kiệt sức, ngất đi.

Tôi... nhìn về hướng Chikage biến mất.

Rồi nhìn Yui-san.

"... Xin lỗi."

Xin lỗi, tôi đặt cô ấy xuống bãi cỏ.

"... Và cảm ơn."

Mỗi khi tôi dao động, cô ấy luôn thúc đẩy tôi.

Khi tôi lạc lối, cô ấy chỉ đường.

... Cô ấy là người tôi kính trọng sâu sắc.

Vì thế, bỏ cô ấy lại đây thật đau lòng.

Tôi nhắm mắt, để nước mắt rơi, nhưng vì đây là nguyện vọng của Yui-san, tôi đứng lên.

Tôi đã báo vị trí cho nhân viên y tế.

Ở lại cũng chẳng giúp được gì.

Nhưng dù vậy...

Dù vậy...

Tôi...

Tôi quay lưng với Yui-san, bắt đầu chạy.

Rời công viên, tôi quan sát xung quanh.

Không thấy bóng dáng Chikage.

Không biết cô ấy trốn đi đâu.

Nhưng chân tôi không dừng lại.

'Kiếm' rung lên.

Nếu năng lực siêu nhiên của tôi là mang lại may mắn, thì hãy dẫn lối cho tôi.

Dù không biết cô ấy đi đâu, xin hãy dẫn tôi đi.

Không chần chừ, tôi lao đi.

"Hah... Hah..."

Thở gấp, tôi tiếp tục chạy.

Những con phố quen thuộc.

Dù trăng bị mây che, mọi thứ chìm trong bóng tối.

Đèn đường chiếu sáng khung cảnh thân quen.

Đây là khu mua sắm mà Chikage, Nozomi và tôi thường đến.

Ở hiệu sách này, Chikage từng bị Nozomi lôi đi mua sách dạy nấu ăn.

Ở cửa hàng văn phòng phẩm, Chikage mua bút màu lấp lánh tặng Nozomi dịp sinh nhật.

"Hah... Hah..."

Tiệm thịt này bán croquette Chikage thích.

Cô ấy luôn mua ba cái— một cho mình, một cho tôi, một cho Nozomi.

"Hah... Hah..."

Đau quá.

Hơi thở, trái tim...

Nhưng chân tôi không ngừng lại.

"Ugh... ngh."

Ở cửa hàng vải này, Nozomi từng mua đồ may vá.

Chúng tôi không khá giả, nên tự đính lại cúc áo.

Chikage... không giỏi việc đó, nên Nozomi hoặc tôi luôn giúp.

Khi xong, cô ấy cười tươi: [Cảm ơn.]

Chỉ thế thôi cũng khiến tôi thấy đáng giá.

"Ugh... ngh."

Nước mắt chảy dài, tôi thở hổn hển... Bước chân nặng trĩu.

Dù vậy, không thể dừng.

Những ký ức ngọt ngào xung đột với hiện thực tàn khốc.

Nỗi đau mang tên sự thật cắt sâu vào tim.

Tất cả kỷ niệm, tình yêu, sự quan tâm...

Tất cả đều mong manh... vỡ vụn.

Nhưng không hoàn toàn tan biến.

Dù Chikage thay đổi với chúng tôi... tôi vẫn yêu cô ấy.

Như gia đình, như bạn bè, như người yêu.

Tôi yêu cô ấy.

Vì thế, tôi không thể dừng lại.

Tôi phải giúp cô ấy, không phải ai khác... Tôi phải giúp cô ấy.

"Hah... Hah..."

Mồ hôi nhễ nhại, tôi bước tiếp.

Vài phút, có lẽ vài giờ— tôi chạy theo sự dẫn lối của 'kiếm', nhưng không đuổi kịp Chikage.

Cô ấy có lẽ đang dùng năng lực để di chuyển.

Giờ hơi cay đã hết tác dụng, có lẽ năng lực của tôi không đủ theo kịp.

Nhưng tôi vẫn chạy, chạy mãi...

Và rồi—

Tôi thấy mình đứng trước... ngôi nhà của gia đình tôi - Mochizuki.

"... Eh?"

Tại sao lại ở đây?

Tôi chỉ đi theo 'kiếm', vậy mà—

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Nỗi sợ siết chặt lồng ngực.

Vẫn nắm chặt 'thanh kiếm', tôi mở cửa trước.

Cánh cửa không khóa.

Phòng đợi vẫn y nguyên như mọi ngày.

Đèn phòng khách bật sáng.

"Nozomi...!"

Tôi đẩy cửa bước vào.

Ti vi đang mở.

Một chiếc ghế đổ nghiêng.

Cửa sổ mở toang.

"... A-ah...?"

Nozomi?

Em ấy đâu rồi?

Lẽ ra phải ở nhà chứ.

Tại sao ghế lại ngã?

Sao ti vi vẫn bật...?

Tôi lấy điện thoại gọi Nozomi.

Liệu Chikage đã...?

Không, không thể nào.

Chikage và Nozomi là bạn thân nhất.

Cô ấy không bao giờ làm hại em ấy.

... Tôi muốn tin như vậy.

Nhưng giờ... Tôi có thể không?

Mồ hôi lăn dài trên mặt.

Hơi thở gấp gáp.

Mau lên.

Làm ơn, hãy bắt máy.

Nói với anh rằng em vẫn ổn.

Sau vài hồi chuông, cuộc gọi được kết nối.

"Nozomi! Em đang ở—"

"Alo~, Kazuki?"

Giọng nói đó không phải Nozomi... mà là Chikage.

Tại sao? Làm sao...? Những viễn cảnh tồi tệ nhất lướt qua tâm trí.

"C-Chikage..."

"Ừ, là em đây."

Giọng cô ấy bình thản như mọi khi, nhưng lần đầu tiên... tôi cảm thấy cơn giận dâng trào.

"Nozomi đâu rồi...!?"

"Hehe, đừng lo lắng quá."

Tiếng cười vang lên.

Tay siết chặt điện thoại.

"Làm sao anh có thể bình tĩnh được...!"

"Wow, chẳng chút tin tưởng nào hả?"

... Thái độ thờ ơ của Chikage chỉ khiến tôi thêm bực bội.

"Nozomi đâu rồi—?!"

"Anh biết cái nhà máy bỏ hoang gần đây chứ?"

Lời cô ấy cắt ngang.

Nhà máy bỏ hoang...?

À phải. Tôi chỉ nhìn thoáng qua hồi nhỏ.

Nơi đó đã bị cấm vào hơn mười năm nay, chỉ còn là đống đổ nát.

"Đến đó đi, em sẽ trả lại em ấy cho anh."

"Chikage... Mày..."

[note73314]

"Anh? Thật đấy ư? Anh định nói chuyện với em như thế sao?"

Phản ứng của cô ta thái quá, như thể tôi vừa xúc phạm nặng nề.

Tôi nhíu mày.

"Nozomi không liên quan gì cả! Đừng làm hại em ấy... Anh xin em..."

"Hmm, em nên làm gì nhỉ? Tốt nhất là anh nhanh chân lên. Trước khi em đổi ý."

"Chikage—!"

Cuộc gọi đứt phụt.

Tôi... nhìn chằm chằm vào màn hình.

Hình nền là bức ảnh ba chúng tôi. Nozomi, Chikage và tôi, cùng cười tươi.

Sao mọi chuyện lại thành ra thế này...?

Những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu trào ra.

"Ugh... C-chết tiệt..."

Tôi nghẹn ngào, quỵ xuống.

Không phải lúc để suy sụp. Tôi biết rõ.

Nhưng nỗi buồn tràn ngập khiến tôi gục ngã.

Bên ngoài, bóng tối dày đặc... Mặt trăng trốn sau mây đen, từ chối soi lối cho tôi.

◇◆◇

Trong nhà máy bỏ hoang

Trên tầng hai của kho hàng đổ nát, trong căn phòng chờ xưa cũ, tôi tỉ mỉ sơn móng tay.

Chiếc điện thoại đặt trên bàn... Điện thoại của Nozomi-chan. Còn chủ nhân của nó? Em ấy đang ngay sau lưng tôi.

Nozomi-chan ngồi dựa tường, bất tỉnh. Tôi đã còng tay em ấy vào ống kim loại bằng chiếc còng sắt đặt mua online.

Em ấy không phải 'siêu nhân'. Không thể tự thoát được.

Giờ em ấy đang chịu ảnh hưởng từ 'năng lực siêu nhiên' của tôi và sẽ mãi ngủ yên—

"Mm... Hả?"

À, hình như em ấy đang tỉnh lại.

Nozomi chớp mắt, ánh mắt đảo quanh căn phòng. Cũng chẳng có gì nhiều để xem— Những bức tường bê tông nứt nẻ và chiếc bàn cũ kỹ.

"C-Chikage-chan...?"

"Chào buổi sáng, Nozomi-chan. Em mơ thấy gì đẹp không?"

Tôi gượng cười, chào đón em ấy bằng giọng ấm áp.

Tôi không định lôi em ấy vào đây. Nhưng em ấy là 'chìa khóa'.

Chìa khóa cho màn kịch cuối cùng của tôi...

"Chúng ta... đang ở đâu vậy?"

"Gần nhà em đó. Nhớ cái nhà máy bỏ hoang không? Chúng ta đang ở đấy."

"... Ra vậy."

Biểu cảm Nozomi đầy bối rối khi nhìn tôi.

Trước khi đưa em ấy đến đây, tôi đã nói rồi.

Nói rằng tôi là thủ phạm của chuỗi án mạng tàn bạo.

Rằng nếu em ấy chống cự, tôi sẽ không ngần ngại giết em ấy...

Vậy mà—

Đôi mắt em ấy không hề chứa đựng sợ hãi.

"... Chikage-chan."

"Gì vậy? Khó chịu à? Xin lỗi nhé, nhưng em phải chịu—"

"Chị ổn không...?"

Giọng em ấy đầy lo lắng, khiến tôi giật mình.

Bàn tay đang sơn móng của tôi đơ lại.

"Em đang nói gì thế?"

"Chị trông... như đang rất đau khổ..."

Tôi thở dài, gần như bực bội.

Em ấy dường như chẳng hiểu tình hình chút nào.

"Nozomi-chan, em quên rồi à? Chị đã giết bố em. Chị đã giết rất nhiều người, và—"

"Dù vậy... em vẫn lo cho chị."

Ánh mắt Nozomi chạm vào tôi.

... Không.

Nếu ai đó nhìn tôi như thế này... Ý chí tôi sẽ lung lay.

"Em thật ngốc quá, Nozomi-chan."

Tôi cúi người gần hơn.

Tôi phải trở nên độc ác hơn, tàn nhẫn hơn, để thực sự thành phản diện. Để khơi dậy nỗi sợ nơi em ấy.

Dù miệng cười, tiếng nói nội tâm gào thét—

Tôi tiến đủ gần để chạm vào em ấy, vậy mà em ấy vẫn không né tránh.

"Em... Em không quan tâm nếu mình ngốc."

"Hả?"

"Dù chị có tệ bạc thế nào... Em vẫn lo cho chị."

Tôi-

"...."

Tôi câm lặng.

Hoàn toàn câm lặng.

Tôi chưa từng nghĩ em ấy, một người bình thường, lại có thể như thế... Đến mức này.

"Chikage-chan, làm ơn quay về với bọn em đi."

Lời em ấy bào mòn quyết tâm của tôi. Tôi nghiến chặt hàm, cố biểu lộ vẻ giận dữ.

"E-Em sẽ làm bất cứ điều gì... Bất cứ thứ gì chị muốn. Chỉ cần... làm ơn, Chikage-chan..."

Em ấy chẳng biết gì. Không biết lý do, không biết quá khứ, không biết sự thật tôi mang theo.

Vậy mà ngay cả khi bị phản bội, em ấy vẫn lo lắng cho tôi.

Em ấy vẫn tin tưởng tôi.

Liệu đây có phải là điều đúng đắn? Tôi đã sai sao?

Không... Tôi đã sai từ rất lâu rồi.

"... Thật là hỗn độn."

Tôi nhận ra quá muộn. Muộn quá rồi.

Không thể quay đầu được nữa.

Tấm thảm đỏ bằng máu và nội tạng đã trải dài trước mặt.

Là một con rối rỗng tuếch, mục nát, tôi chỉ có thể bước tiếp...

Đây là sân khấu của tôi, và vai diễn tôi phải đảm nhận.

Vì thế—

"Nozomi-chan."

Tôi triệu hồi 'thanh kiếm' trong tay phải.

Nozomi-chan không thể nhìn thấy nó.

Em ấy chỉ nhìn tôi, bối rối, trong khi tôi—

"Xin lỗi nhé."

Âm thanh thịt da bị xé toạc... vang lên.

Tôi sẽ không do dự nữa.

Màn kịch... sắp lên cao trào.

Kazuki sẽ bước vào trung tâm sân khấu.

Còn tôi— Chikage— sẽ đóng vai phản diện.

... Ở vở kịch này, không có chỗ cho Nozomi.