Gần đây, tôi có cảm giác mình đến bệnh viện quá nhiều.

Và đó không phải là tưởng tượng.

Hai tuần trước, là Chikage.

Và hôm nay—

"... Yui-san."

Cô ấy nằm đó, trên giường bệnh.

Khuôn mặt thường ngày nghiêm nghị giờ đây trông thật bình yên... Cô đang chìm trong giấc ngủ vô tư lự.

Một cánh tay cắm dây truyền dịch, nối với máy móc.

Cô ấy không chết.

Cô ấy vẫn sống.

Nhưng chưa tỉnh lại.

"... Em để đồ này ở đây nhé. Làm ơn... hãy tỉnh dậy sớm."

Đặt giỏ trái cây vừa mua lên bàn... tôi lại nhìn xuống cô ấy.

Giọng nói quen thuộc, từng mắng mỏ tôi, giờ im bặt... Gương mặt lộ ra vẻ yếu đuối tôi chưa từng thấy.

Và rồi—

"... À, sao thế này?"

Nước mắt rơi trước khi tôi kịp ngăn lại.

Tôi bất an, sợ hãi.

Sẽ ra sao nếu cô ấy không bao giờ tỉnh dậy nữa?

Dù tôi cố tin rằng điều đó không thể xảy ra.

Một bóng nghi ngờ nhỏ vẫn xoáy trong tim.

"... Ngh..."

Dù tôi lau đi, nước mắt vẫn không ngừng rơi.

Lau, rơi. Lau, rơi.

Tại sao mọi chuyện lại thành thế này...? Tôi khóc, không thể kìm nén.

◇◆◇

Sáng nay—

Bệnh viện thông báo Yui-san và Keiji-san được đưa vào cấp cứu.

Tôi hoảng hốt chạy đến, hỏi bác sĩ về tình trạng của họ.

Keiji-san: Xuất huyết nội, ngã gục, chảy máu mắt và mũi.

Yui-san: Cổ bị siết, triệu chứng thiếu oxy.

Cả hai bị hạ thân nhiệt, có lúc tính mạng nguy kịch.

... Họ được phát hiện đêm qua, nằm bất tỉnh ở công viên, ai đó đã gọi xe cấp cứu.

Và cả hai vẫn chưa tỉnh.

... Đây chắc chắn là tác phẩm của "năng lực siêu nhiên".

Triệu chứng Yui-san từng mô tả về "người bị điều khiển" xuất hiện trên Keiji-san.

Có phải Yui-san đã... bị Keiji-san - khi bị điều khiển siết cổ?

Thật tàn nhẫn.

Đáng khinh.

Tim tôi sôi sục phẫn nộ và đau đớn.

Nhưng trên hết... tôi không thể chấp nhận kẻ làm chuyện này vẫn lang thang ngoài kia.

... Nhưng.

Tôi không thể tự bắt thủ phạm...

Nếu cảnh sát còn không tìm ra, tôi sao làm được?

... Không có Keiji-san, tôi không thể tiếp cận hiện trường.

Tôi thậm chí không biết trút giận vào đâu.

Cuối cùng... tôi bất lực.

Tôi thật vô dụng.

◇◆◇

Trở về từ bệnh viện, tôi đứng trước nhà.

Nozomi hẳn đã đi học.

Hôm nay học sinh năm nhất có chuyến cắm trại hai ngày một đêm.

Sáng nay, khi Nozomi xách túi đồ lớn, tôi không nói gì về việc Yui-san và Keiji-san nhập viện.

Tôi không muốn em ấy lo lắng vô ích.

Tôi để Chikage (đang ở lại nhà) và Nozomi (chuẩn bị đi) ở nhà, đến bệnh viện.

Tôi nói dối rằng có việc sớm ở văn phòng thám tử.

... Giờ này, Nozomi hẳn đã đến nơi cắm trại, còn Chikage đang ở lớp.

Ít nhất, tôi nghĩ vậy.

"... Hả?"

Khi tra chìa khóa, có gì đó không ổn.

... Cửa không khóa.

Người cuối cùng rời nhà... đáng lẽ là Chikage.

Chuyến đi của Nozomi tập trung từ sớm ở cổng trường.

Chikage, theo lịch học bình thường, nên là người ra đi cuối.

Giờ đã qua một tiết học.

... Không ai nên ở nhà.

Tôi đã đưa Chikage chìa khóa dự phòng, không lý do gì để cô ấy không khóa cửa.

Vậy tại sao?

... Cô ấy quên?

Hay—

Nín thở, tôi triệu tập "thanh kiếm" vào tay phải.

Tôi nắm tay nắm cửa, mở từ từ.

Phòng khách vẫn y nguyên, may quá... Nhưng tôi vẫn thận trọng bước vào.

Mở cửa phòng khách—

"Ah... Chào mừng về nhà, Kazuki."

... Chikage đang ngồi trên sofa, xem TV.

Thở phào, tôi giải tán "thanh kiếm".

"Chikage, đáng lẽ em phải ở trường lâu rồi..."

"Hm? Hôm nay em ở với anh."

"Ở với anh?"

Chikage tựa lưng vào sofa.

"Ừ, em nghĩ hôm nay sẽ nghỉ một chút."

"... Tại sao?"

"Nozomi-chan nhờ em."

Cô ấy đứng dậy, tiến lại gần tôi... mặt gần chạm vai tôi.

"Etto... Nhờ em làm gì?"

"Để cổ vũ anh... Nozomi-chan lo lắng đấy."

Lời cô ấy khiến tôi bất ngờ.

Tôi chưa nói gì với Nozomi... Nhưng có lẽ em ấy đoán được từ biểu cảm của tôi.

Chikage nhìn tôi với ánh mắt nghiêm túc.

"Này, có chuyện gì vậy?"

"À, đó là..."

"Có thể kể em nghe không?"

Ánh mắt kiên quyết khiến tôi lùi lại—

"Thật ra, hôm qua..."

Tôi kể cho Chikage về Yui-san và Keiji-san.

Về việc họ nhập viện, vẫn bất tỉnh, và nỗi lo của tôi.

Chikage hơi nhíu mày, gật đầu.

"... Em hiểu rồi."

"À... Nhưng ít nhất họ còn sống. Thật may mắn."

Tôi kết thúc bằng suy nghĩ đó.

Đúng vậy.

Cả Yui-san và Keiji-san đều sống.

Vì vậy, chưa phải tình huống xấu nhất.

Điều đó an ủi tôi phần nào.

"Họ vẫn chưa tỉnh phải không?"

"À, ừm... Chưa."

"... Em hiểu rồi."

Đột nhiên, Chikage đứng dậy.

Ngày xưa, chúng tôi bằng nhau, nhưng từ khi cô ấy lên cấp ba... Tôi đã cao hơn cô ấy khoảng 15cm.

"Này, Kazuki—"

Vì vậy, mỗi khi nhìn tôi, cô ấy hơi ngước lên.

"Muốn đi hẹn hò không?"

Cô ấy đề nghị thẳng thắn.

"H-hẹn hò?"

"Ừ. Đừng làm mặt ủ rũ nữa... Được chứ?"

Chikage đưa tay... chạm vào má tôi.

Cái chạm mềm mại, hơi lạnh.

Tôi giật mình lùi lại.

"Trốn học đi hẹn hò thì..."

"Sao không? Thử làm chuyện xấu một lần đi."

Mọi kháng cự của tôi tan biến—

"Với lại... anh cần điều này lúc này, Kazuki."

Nghe cô ấy nói vậy... tôi đành im lặng.

Thật lòng, tôi đang chán nản.

Cảm xúc rối bời.

Ân nhân và hình mẫu của tôi hôn mê, tội phạm vẫn tự do, còn tôi bất lực...

Nếu cô ấy muốn an ủi tôi, từ chối thật vô lý.

Vì vậy—

"... Em muốn đi đâu?"

Tôi hỏi.

Khi Chikage cười vui vẻ, tôi không khỏi ngượng ngùng quay đi.

"Đâu cũng được, Ừm... thủy cung nhé?"

"Thủy cung?"

"Cái mới mở ấy?"

À, đúng rồi... Cách đây hai ga, có thủy cung mới. Tờ rơi để trên bàn... Chikage từng đọc nó.

Vậy là cô ấy muốn đến đó.

"Được, đi thôi... Anh thay đồ nhanh."

"Ừm, em sẽ đợi~"

Nhìn nụ cười nhỏ của Chikage, những nỗi lo trong lòng tôi như dịu lại.

◇◆◇

Một con cá lớn bơi qua trước mắt tôi, ngăn cách bởi tấm kính khổng lồ.

Tôi đứng ngẩn ngơ trước bể cá cao rộng.

"Em mừng vì được đến đây cùng anh."

Trong phòng trưng bày ánh sáng mờ, Chikage mỉm cười.

Cô ấy quay lưng vào bể cá, nhìn tôi.

Đằng sau, một con cá đuối lướt qua.

"... Ừ, thật tuyệt."

Những bóng đen to lớn, sinh vật sống, bơi ngay trước mắt.

... Ngắm chúng, mọi lo âu trở nên nhỏ bé.

"Đúng không? Mà vắng quá."

Có lẽ vì giữa trưa ngày thường, hầu như không có ai.

Trong không gian rộng lớn, chỉ có hai chúng tôi.

Ánh đèn chiếu lên mái tóc Chikage khi cô ấy khoanh tay sau lưng... rồi đến bên tôi.

Cô ấy bước vào không gian cá nhân của tôi... Nhưng kỳ lạ, tôi không thấy khó chịu.

Ở khoảng cách gần đến mức nghe được nhịp thở... tim tôi đập thình thịch.

Tôi lo cô ấy nghe thấy, nên nó càng đập nhanh.

"... Đi thôi. Em muốn xem cá heo và chim cánh cụt."

"À, ừ."

Lời cô ấy kéo tôi về thực tại. Cô ấy cười, rõ ràng đang rất vui.

Nhìn cô ấy như vậy, tôi cũng hạnh phúc.

Gương mặt tôi giãn ra.

"Nhân tiện, em nghe nói ở đây có thể nhìn thấy rái cá."

"... Liệu có đủ thời gian xem hết không?"

"Eh? Vậy phải nhanh chân thôi."

Chikage với tay nắm lấy bàn tay tôi.

Tôi cứng người—

"... Kazuki?"

Cô ấy nhìn tôi.

Ánh mắt như đang cầu xin—

Và tôi siết tay cô ấy đáp lại.

Đúng rồi.

Chikage và tôi đang hẹn hò. Không có gì phải ngại.

Là chuyện đương nhiên.

Ánh mắt Chikage dịu lại, nụ cười ấm áp.

"... Nào, đi thôi."

Chikage dẫn đường, chỉ cho tôi nơi đến tiếp theo.

Và tôi theo sau.

Như để mình trôi theo dòng chảy...

Đi qua những bể cá lấp lánh tạo nên khung cảnh tuyệt đẹp, chúng tôi bước tiếp.

Tôi biết mình sẽ không quên ngày hôm nay.

Những cảnh tượng tuyệt vời chúng tôi cùng thấy.

Nụ cười của Chikage.

Tình yêu trong trái tim tôi.

Nhưng dần dần, chúng tôi đến lối ra.

Cảnh này sẽ không kéo dài mãi.

Chúng tôi vội vã, nhưng thỉnh thoảng dừng lại.

Từng chút một, tiến đến hồi kết.

◇◆◇

"Vui quá."

"... Ừ, đúng vậy."

Bầu trời đã đỏ rực.

Sau buổi hẹn ở thủy cung, chúng tôi đi về dưới hoàng hôn.

"... Này, lượn chút nhé?"

Chikage hỏi... Không đợi tôi trả lời, cô ấy rẽ khỏi đường về.

Cô ấy quay lại nhìn tôi.

"Nếu không xa lắm."

"Ừ, chỉ chút xíu thôi."

Tôi theo cô ấy leo đồi... Rồi trở lại con đường quen thuộc từ trường về nhà.

Tôi tự hỏi cô ấy dẫn mình đi đâu.

Dưới ánh hoàng hôn, chúng tôi leo dốc cho đến khi cô ấy dừng lại.

... Đó là một đài quan sát nhỏ.

Một ngọn đồi trên đường về, chỉ có mỗi chiếc ghế dài.

"Đây là nơi em muốn đến?"

"Ừm."

Cô ấy chống tay lên lan can đá, lưng quay về phía mặt trời lặn.

Thật ngoạn mục.

Cảnh vật và cả cô ấy nữa.

Như một phân cảnh trong phim...

"Kazuki, anh biết không..."

Cô ấy nói nhẹ nhàng.

"Em rất yêu góc nhìn này."

"... Nơi này?"

Tôi đứng cạnh cô ấy.

Đây chỉ là một phần con đường hàng ngày.

Một khung cảnh quen thuộc.

"Em yêu nơi này vì có anh, có cả Nozomi-chan nữa..."

Lời cô ấy... khiến tôi gật đầu đồng tình.

Thấy vậy, cô ấy mỉm cười mãn nguyện.

"Có lẽ chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một ngày bình thường, nhưng em yêu nó."

Cô ấy nhắm mắt, như chìm vào suy nghĩ.

Tay cô ấy lướt nhẹ lan can đá khi đổi tư thế.

"Chỉ cần hai người cười, em hạnh phúc rồi..."

Ánh hoàng hôn làm khuất nửa gương mặt cô ấy.

"Vì vậy, Kazuki, vì em muốn anh cười..."

Cô ấy bước lại gần, ôm lấy tôi.

"Chikage..."

"Nếu đau lòng, nếu quá sức chịu đựng... anh cứ khóc đi."

Lời cô ấy khiến tôi sững lại.

"Em biết anh đang cố tỏ ra mạnh mẽ để chúng em không lo. Em biết mà."

"Không phải vậy..."

"Có đấy."

Hơi thở cô ấy phả vào má tôi.

"Khóc cũng được, em sẽ nghe bất cứ điều gì anh muốn nói."

"Chikage..."

"Cuối cùng, em chỉ muốn anh cười."

Vòng tay cô ấy siết chặt.

Khoảnh khắc đó, phòng thủ của tôi sụp đổ.

"Ah..."

Nước mắt trào ra, thấm vào áo cô ấy...

"Không sao đâu, đừng lo."

Tay cô ấy vuốt má tôi dịu dàng.

"... Anh xin lỗi, Chikage."

Nỗi buồn vì những người bị tổn thương.

Lo âu vì cuộc sống hàng ngày đang vụt mất.

Sợ hãi mất đi người mình quan tâm.

Mọi cảm xúc tiêu cực tôi kìm nén bấy lờ tuôn trào.

"Anh..."

Tôi không định cho cô ấy thấy mặt này của mình.

"Không sao. Không sao đâu."

Chikage ôm chặt, và tôi cũng ôm lại.

Tôi yêu cô ấy.

Sự tử tế, chu đáo, mạnh mẽ, mọi thứ về cô ấy.

Và tình cảm cô ấy dành cho tôi.

"Kazuki... Anh là người đặc biệt của em."

Tôi tưởng mình đã biết.

Tôi tưởng đã hiểu cảm xúc, sức hút của cô ấy...

Tôi yêu cô ấy.

Nhưng giờ, tôi nhận ra mình có thể yêu cô ấy hơn nữa.

Có thể tiếp tục yêu sâu đậm hơn, cả bây giờ lẫn tương lai.

Ngay lúc này cũng vậy.

"Chikage... Anh cũng vậy—"

Nhưng trước khi tôi nói hết, nghĩ đến việc ôm quá chặt, tôi nới lỏng tay.

Khi tôi lùi lại chút... tôi bị mê hoặc bởi gương mặt thiên thần của cô ấy.

Ánh hoàng hôn khiến cô ấy đẹp hơn mọi ngày.

Đôi môi bóng mượt lấp lánh—

Tôi nghiêng người, và môi chúng tôi chạm nhau.

Lần đầu, cô ấy hôn tôi.

Lần này, là tôi.

Cô ấy không né tránh, để môi chúng tôi dính lấy nhau như vĩnh viễn.

Tim tôi đập thình thịch.

Nhưng không biết phải làm gì sau nụ hôn... Nên một lúc, chúng tôi chỉ đứng đó, bất động.

Cuối cùng, tôi lùi lại, bối rối... trở về thực tại.

Chikage, trông hơi ngây ngất... cô ấy khẽ chạm tay lên môi.

"... Ừm, Chikage?"

Tôi hỏi lo lắng.

Cô ấy giật mình quay lại nhìn tôi.

"À, etto... Em hơi bất ngờ, nhưng... Ừm, chúng ta đang hẹn hò mà."

Tôi thấy chiến thắng nho nhỏ, như lần đầu khiến cô ấy bối rối, nụ cười nở trên môi.

Thấy biểu cảm tôi, cô ấy hơi nhíu mày.

"V-về thôi! Về nhà!"

Giọng cô ấy bối rối, rõ ràng đang che giấu ngượng ngùng. Tôi chạy theo, và cô ấy lại mỉm cười.

Con đường về nhà nhuộm ánh hoàng hôn... lối mòn quen thuộc.

Chúng tôi đang dần bước khỏi cuộc sống bình thường cũ, nhưng thứ muốn bảo vệ vẫn không đổi.

Đó là điều tôi tin.

Nhưng—

Thứ tôi muốn bảo vệ là Chikage và Nozomi.

Thứ Chikage muốn bảo vệ là tôi và Nozomi.

Không ai trong chúng tôi đặt mình vào ưu tiên đó.

Một khác biệt nhỏ... nhưng quá lớn để bỏ qua.

Và lúc đó, tôi vẫn chưa nhận ra.

◇◆◇

Hai chúng tôi về nhà, ăn tối, bên nhau.

"... Tối nay em lại ngủ lại à?"

"Eh? Kazuki muốn em về à?"

"Không, không phải... Anh chỉ hỏi thôi... Xin lỗi."

Khi tôi xin lỗi, Chikage cười khúc khích.

"Em đùa thôi, không giận đâu."

Lần lượt tắm rửa... rồi đến giờ ngủ.

Chikage vào phòng Nozomi.

... Trong phòng Nozomi có đệm dành riêng khi Chikage ngủ lại.

Dĩ nhiên, cô ấy định ngủ ở đó.

Dù là một cặp... chúng tôi vẫn là nam và nữ.

Lịch sự là vậy.

"Ngủ ngon, Chikage."

"... Ừm."

Có chút ngập ngừng trước khi cô ấy đáp... rồi biến vào phòng.

Tôi vào phòng mình, tắt đèn.

Chiếc đèn ngủ nhỏ... chiếu sáng mờ ảo không gian.

Chui vào chăn... tôi nhắm mắt.

... Nhưng tôi không thể ngủ được.

Tôi tưởng mình đã trút hết nỗi sợ và lo âu khi khóc trước mặt Chikage.

Nhưng khi ở một mình... chúng lại ùa về.

Hôm nay tôi rất hạnh phúc.

Hạnh phúc đến mức sợ hãi.

Tôi sợ cuộc sống bình yên này sẽ biến mất.

Không sao cả.

Sợ hãi cũng vô ích.

Tự nhủ như vậy...

Hình ảnh Chikage hiện lên trong tâm trí...

Tôi cảm thấy bình tâm hơn chút.

Trong căn phòng mờ ảo, thời gian như giãn ra vô tận.

"Cọt... kẹt..."

Tiếng cửa mở phá tan im lặng.

... Chikage?

"... Kazuki, anh còn thức à?"

"Ừm? À, ừm... ừ, anh còn thức."

"... Anh không ngủ được?"

"Ừm... Có lẽ vậy."

Tôi kéo chăn, từ từ ngồi dậy.

Căn phòng chỉ được chiếu sáng bởi đèn ngủ.

Tầm nhìn không rõ lắm.

Nhưng... tôi vẫn có thể nhận ra bóng dáng Chikage.

"... Có chuyện gì vậy?"

Không nói gì... Chikage bước lại gần.

Rồi...

Cô ấy với tay đến hàng cúc áo ngủ.

"... Chi, kage?"

Cô ấy bắt đầu cởi chúng ra—

"Cái gì...?"

—và để áo rơi xuống.

"Kazuki..."

Cô ấy áp sát tôi.

Đầu óc tôi không kịp xử lý chuyện đang xảy ra.

Hạ tầm mắt nhìn... làn da trần của cô ấy trong ánh sáng mờ.

"Kazuki, anh có muốn...?"

Muốn gì?

Không... Tôi hiểu rõ ý cô ấy.

Tôi hiểu.

Không thể không hiểu.

"Chikage... Nhưng—"

"Hay là anh không muốn em?"

Không phải vậy.

Hoàn toàn không phải.

Tôi yêu cô ấy.

Như một con người—

Như gia đình—

Như bạn bè—

Như người yêu—

Cả như đàn ông và phụ nữ.

Và vì yêu cô ấy... tôi muốn trân trọng cô ấy.

"... Chikage."

Ánh mắt cô ấy chập chờn.

Quyết tâm tôi cũng vậy.

Áo ngủ tuột khỏi vai cô ấy, rơi xuống giường.

Cô ấy không mặc gì bên trong, làn da trần lộ ra trong không khí mát lạnh.

"... Ah."

Tôi há hốc, ngập ngừng khi nhìn thấy tất cả.

Một nửa lo lắng vì điều chưa biết, nửa kia hạnh phúc.

Chikage nghiêng người, nhẹ nhàng đẩy tôi nằm xuống giường, cưỡi lên người tôi.

"Em... Em không tự tin lắm, nhưng..."

Cô ấy áp mặt lại gần, hơi thở ấm áp phả lên da tôi.

Cô ấy thật đẹp.

Đẹp đến mức...

"... Tuyệt vời."

"Thật sao...? Cảm ơn anh."

Tim tôi đập thình thịch bên tai.

Tôi cảm thấy nó như muốn nổ tung.

Bàn tay mát lạnh của cô ấy chạm vào da nóng bỏng của tôi, khiến tôi rùng mình.

"...!"

Tôi nén chặt tiếng kêu, giật mình vì cảm giác lạ.

Không phải sự khó chịu. Nếu có chăng...

Thấy phản ứng của tôi, Chikage mỉm cười dịu dàng...

Tay cô ấy với đến áo ngủ của tôi, từng chút cởi ra—

Đột nhiên, điện thoại tôi reo.

Là chiếc điện thoại trên bàn.

Cả hai cùng quay lại nhìn nó.

Ai gọi vậy?

Không lẽ có ai gọi tôi giờ này.

Tò mò cào cấu tâm trí.

Nhưng bây giờ—

"Cứ nghe đi, Kazuki."

Giọng nói vang lên từ phía trên, và... Chikage rời khỏi người tôi.

"Chikage..."

"Anh tò mò mà, phải không?"

Vẫn ngồi trên giường, Chikage nói nhẹ nhàng... Tôi đứng dậy nhấc điện thoại.

Người gọi... là bệnh viện?

Vội vàng, tôi nhấn nghe.

"Alo, tôi là Mochizuki Kazuki—"

Người gọi là y tá từ bệnh viện.

... Hóa ra, Yui-san đã tỉnh lại sau cơn hôn mê.

Cô ấy đặc biệt yêu cầu 'gặp tôi'—

Tôi liếc nhìn Chikage.

... Để đến đây, hẳn cô ấy đã dũng cảm lắm...

Xuất phát từ tình cảm dành cho tôi, và tôi định đáp lại tình cảm đó.

Nhưng bây giờ—

"... Tôi hiểu. Tôi sẽ đến ngay."

Yui-san đang gọi tôi, hẳn là về vụ 'năng lực siêu nhiên'.

Có thể liên quan đến mạng sống ai đó.

Và hơn nữa—

"... Kazuki?"

Tôi nhìn vào bụng cô ấy.

... Vết sẹo từ lần bị đâm sẽ không bao giờ biến mất.

Chikage là người... tôi phải bảo vệ.

Tôi kết thúc cuộc gọi, quay lại phía cô ấy.

... Ôi, thật là thời điểm tồi tệ.

"... Anh xin lỗi, Chikage."

Tôi cúi đầu sâu.

"Anh thật sự xin lỗi."

Là bạn trai, đây là phản ứng tệ nhất. Tôi biết điều đó.

Thật thảm hại.

Nhưng... Chikage quan trọng với tôi... Vì vậy—

"... Anh có việc phải làm, phải không?"

Giọng cô ấy vang lên.

Hẳn cô ấy đã nghe thấy nội dung cuộc gọi.

"Nếu vậy... thì anh đi đi."

Khi tôi ngẩng lên, biểu cảm cô ấy đầy buồn bã và cô đơn.

... Buồn bã và cô đơn?

Không, cô ấy buồn. Cô ấy cô đơn.

Nhưng cô ấy nuốt cảm xúc vào trong, đẩy tôi đi.

"Anh xin lỗi. Anh sẽ bù đắp cho em, anh hứa."

"... Được rồi. Lần sau, nhớ là anh phải là người mời em đấy."

"Ugh..."

Mời cô ấy?

Đến... đó?

Nói cách khác, tiếp tục chuyện đó...

Che miệng, tôi cố kìm nén suy nghĩ rối bời.

Phải làm sao... Lần này cô ấy chủ động, nên lúc nào cũng được, phải không?

Nhưng, à không, Nozomi sẽ về ngày mai, nên—

"A-Anh hiểu rồi."

Tôi gượng ép từ trong cổ họng.

Thấy phản ứng ngượng ngùng của tôi, Chikage cười và với lấy bộ đồ ngủ trên giường.

Cô ấy xỏ tay vào áo... Từ từ che đi làn da.

Tôi đảo mắt đi chỗ khác.

Giờ mới ngượng thì có hơi muộn, nhưng tôi đột nhiên thấy xấu hổ.

Tiếng cười khẽ vang lên, rồi cô ấy nói.

"... Vậy đi đi, được chứ?"

"À, ừ... Anh đi đây."

Tôi bắt đầu cởi đồ ngủ để thay quần áo đi ra ngoài—

Và đứng hình dưới ánh mắt cô ấy.

"... Chikage?"

Khi tôi gọi, cô ấy hơi nhíu mày.

"Em cho anh xem của em rồi đấy."

... Tôi thấy ngại khi cô ấy nói vậy.

Nhìn cô ấy... Hình ảnh lúc nãy sống động hiện lên...

Thấy tôi ngập ngừng, cô ấy thở dài nhẹ và đứng dậy...

Đặt tay lên cửa phòng tôi.

"... Không còn cách nào khác, nên em bỏ qua cho lần này. Em sẽ ngủ ở phòng Nozomi-chan... Nên anh đi đi."

"... Anh xin lỗi."

"Anh xin lỗi suốt rồi."

"À, ừm... Cảm ơn em?"

"... Ừ, như vậy tốt hơn."

Nói rồi, cô ấy vẫy tay sau lưng rời khỏi phòng.

Giờ đây, hơn bao giờ hết... tôi cảm thấy hối tiếc sâu sắc.

Nhưng tôi có việc phải làm, và tự nhủ rằng không còn cách nào khác.

◇◆◇

"Yui-san!"

Tôi mở cửa phòng bệnh của cô ấy—

Và thấy cô ấy đang ngồi dậy, nghịch máy tính bảng.

"... À, Kazuki. Cậu đến nhanh hơn tôi tưởng."

... Vừa nhẹ nhõm vừa bực bội, tôi lấy chiếc ghế xếp.

Vì Chikage từng nằm viện ở đây... tôi quen vị trí để ghế.

Đặt ghế cạnh giường, tôi ngồi xuống.

Nhưng Yui-san vẫn không rời mắt khỏi máy tính bảng.

"... Ừm, có chuyện gì vậy?"

Khi tôi hỏi, cô ấy đưa ánh mắt nghiêm nghị quen thuộc về phía tôi.

"Keiji bị 'siêu nhân' điều khiển và định bóp cổ tôi."

Câu trả lời đúng như tôi sợ... Dù tôi hy vọng không phải vậy.

"Vậy thì... ừm..."

"Tôi đã xác định được bản chất 'năng lực siêu nhiên' đó."

"... Cái gì?"

Câu trả lời bất ngờ khiến tôi bối rối.

"Ý... ý chị là sao?"

"Khi Keiji còn bị điều khiển... tôi đã dùng 'năng lực siêu nhiên' của mình lên anh ấy."

"'Năng lực siêu nhiên' của tôi không tác dụng lên sinh vật sống... Chỉ giới hạn ở đồ vật. Nhưng ngược lại, nó có thể phát hiện 'vật thể lạ' trong cơ thể sống."

Dù suýt bị giết, cô ấy vẫn tận dụng cơ hội thu thập thông tin.

Quyết tâm không nao núng đó, ngay cả trong tình huống nguy hiểm tính mạng, khiến tôi nhớ rằng Yui-san mãi là Yui-san.

"Thứ mà 'năng lực siêu nhiên' của tôi bắt được là... 'Chất lỏng'."

"Chất lỏng...?"

Tôi nghiêng đầu bối rối.

"Nó không phải thứ được tạo ra bởi 'năng lực siêu nhiên'. Đó là 'chất lỏng' có thật, hữu hình. Đó là thứ 'siêu nhân' đang điều khiển."

"Nhưng hắn điều khiển người khác thế nào? Nếu thứ hắn thao túng chỉ là 'chất lỏng' này, thì..."

"Cậu biết nước hấp thụ vào cơ thể người mất bao lâu để hoàn toàn đào thải không?"

Yui gõ ngón tay lên máy tính bảng.

"Khoảng một tháng. Bằng cách cho nạn nhân uống 'chất lỏng' đó, nó thẩm thấu khắp cơ thể, cho phép họ điều khiển bất cứ lúc nào trong vòng một tháng sau khi uống."

Tôi im lặng không chủ ý.

Tôi không rõ 'chất lỏng' đó là gì, nhưng đủ để tôi cảnh giác với mọi thứ uống vào.

"Có một lỗ trên nóc xe của Keiji— Đủ lớn để chất lỏng lọt qua. Thủ phạm dùng 'năng lực siêu nhiên' điều khiển chất lỏng, thâm nhập vào xe qua lỗ đó... Và bơm chất lỏng vào chai nước bên trong."

Yui-san giơ một ngón tay.

"Chuyện đó khoảng hai tuần trước. Chai nước... Cuối cùng nằm trong túi rác dưới bàn Keiji ở đồn, nhờ thói quen cực kỳ bất cẩn của anh ta."

... Tôi không nhịn được nhíu mày.

Keiji-san... Anh đang làm cái quái gì vậy?

"Tôi có liên lạc trong cảnh sát ngoài Keiji. Vì một đồng nghiệp bị nhắm đến, họ sẵn lòng hợp tác truy tìm thủ phạm."

Tôi chớp mắt ngạc nhiên. Chưa đầy hai tiếng từ khi bệnh viện gọi, vậy mà... cô ấy đã làm được nhiều thế?

Đúng là khả năng của Yui-san đáng kinh ngạc... Hay đúng hơn là dị thường.

Cô ấy mới tỉnh dậy không lâu...

"Họ còn mang đến thiết bị tối tân cho tôi... Phân tích mọi thứ chỉ trong một tiếng."

"Chờ đã, đã phân tích xong rồi?"

Tôi lại chớp mắt, không giấu nổi shock.

Yui-san phớt lờ phản ứng của tôi.

"Cậu đoán họ tìm thấy gì từ chất lỏng trên chai nước?"

"... Gì cơ?"

"DNA."

"DNA...?"

... Nghĩa là.

"Chất lỏng từ cơ thể thủ phạm... Đó là chìa khóa để điều khiển 'chất lỏng', phải không?"

"Chính xác. Cụ thể hơn... Đó là chất lỏng trộn với dịch cơ thể."

Yui-san nhíu mày, biểu cảm nghiêm trọng.

"Như một giọt nước thải trong thùng 'rượu' biến nó thành 'nước thải'... Chỉ một giọt nước bọt cũng đủ để họ điều khiển toàn bộ chất lỏng. Tôi không rõ phạm vi chính xác... Nhưng vài giọt là đủ điều khiển một người. Thật kinh khủng."

Việc chảy máu bên trong nạn nhân... Có phải do xuất huyết nội khi bị ép di chuyển bởi 'năng lực siêu nhiên'?

... Khoan.

Nếu có bằng chứng DNA—

"DNA trích xuất từ chất lỏng trùng khớp với hồ sơ trong cơ sở dữ liệu cảnh sát."

"Kẻ có tiền án?"

"Không, ngược lại . Là nạn nhân."

Yui-san đưa tôi xem máy tính bảng.

Trên màn hình là... Ảnh một khuôn mặt và vài thông tin cá nhân.

"Tên cô ta là Sasagawa Yuko. 14 tuổi vào thời điểm xảy ra vụ việc... Giờ  đã19 tuổi."

Tôi liếc nhìn chi tiết vụ án và há hốc.

"Vấn đề là quấy rối tình dục từ cha ruột... Gã này thuộc loại tồi tệ nhất. Tuy nhiên, việc cha cô ta bị bắt không phải bước ngoặt cuộc đời cô ấy."

Tôi nheo mắt ghê tởm.

"Hoàn cảnh gia đình xấu đi sau khi cha bị bắt. Mẹ cô tôn sùng một tôn giáo mới và mắc nợ lớn... Rồi tự sát."

Miệng tôi khô lại.

Câu chuyện kinh khủng... Khiến tim tôi đau nhói.

Yui-san nhíu mày khi thấy biểu cảm của tôi.

"Kazuki, đồng cảm với nỗi đau người khác... là điểm mạnh của cậu. Nhưng... Cậu không được phép thương cảm quá khứ mà làm tăng thêm nạn nhân tương lai."

"... Em hiểu."

Tôi nắm lấy vạt áo, gật đầu.

"... Quay lại vấn đề chính."

Yui-san gõ vào máy tính bảng, chuyển sang màn hình khác.

"Sau đó, Sasagawa Yuko sống một mình. Do khó khăn tài chính, cô ta khai gian tuổi và hành nghề mại dâm bất hợp pháp... Cuối cùng mang thai."

"Người đàn ông đó gây rắc rối. Từ chối trách nhiệm... Kết quả là cô ta buộc phải phá thai trong cảnh nợ nần."

"... Chúng ta dừng ở đây được không... Tập trung vào vụ án, không phải chuyện đời tư."

Yui-san ngẩng lên nhìn tôi.

"Nếu không hiểu bối cảnh thủ phạm, cậu sẽ phạm sai lầm nghiêm trọng vào thời khắc quyết định... Cậu cần biết động cơ, lòng hận thù và cơn giận của cô ta."

Tim tôi rối bời... Không, tôi ôm ngực và... gật đầu yếu ớt.

"... Được rồi. Sasagawa Yuko mang lòng hận thù sâu sắc với 'đàn ông'. Cụ thể là đàn ông trưởng thành có địa vị xã hội nhất định."

Tôi không nghĩ hành động của cô ấy có thể biện minh.

Cô ấy làm tổn thương Yui-san, Keiji-san, khiến Nozomi sợ hãi, và để lại vết thương không thể xóa nhòa trên Chikage.

Không thể tha thứ.

Nhưng dù vậy...

"... Chúng ta phải bắt cô ta."

Cô ấy phải đối mặt với pháp luật.

Cuộc đời cô ấy là chuỗi bi kịch...

Nhưng chính vì vậy, cô ấy không nên phạm thêm tội.

"À. May mắn là thủ phạm không biết ta có bao nhiêu thông tin. Cảnh sát có thể bất lực trước tội phạm không để lại chứng cứ nhờ 'năng lực siêu nhiên', nhưng với kế hoạch phù hợp, ngay cả cậu, Kazuki—"

Một thông báo vang lên từ máy tính bảng.

Là email. Yui-san vuốt mở nó.

"Kazuki, bật TV ngay."

"... Hả?"

"Ngay."

Tôi với lấy điều khiển từ bàn, bật TV trong phòng bệnh.

Một tin tức khẩn hiện lên.

[Vụ an mạng hàng loạt rùng rợn lại tiếp tục xảy ra? Cái chết không rõ nguyên nhân ở ∞ Ward.]

"... Ugh."

Tôi biết nó nói về cái gì.

'Siêu nhân' điều khiển thịt đó lại giết người.

Và—

"Hiện trường là nhà nạn nhân. Nạn nhân, một thiếu nữ, được xác định là—"

"Sasagawa Yuko."

"Hả?"

Choáng váng trước lời Yui-san, tôi quay lại nhìn cô ấy... Gương mặt cô ấy đăm chiêu.

"... Nạn nhân là Sasagawa Yuko. Chưa được báo cáo do phong tỏa thông tin, nhưng Đội 7 đã xác nhận."

"Điều đó... không thể..."

Tôi đứng hình.

Hít một hơi sâu, tôi thở mạnh, nhịp thở... gấp gáp.

"... Kazuki. Bạn gái cậu... Là Kusunoki Chikage phải không? Cô ấy đâu?"

"... Hả?"

Tôi không theo kịp sự chuyển hướng đột ngột, đưa tay che miệng.

"Ở đâu? Cô ấy ở nhà em—"

"Gọi cho cô ấy. Bật loa ngoài để tôi nghe cùng."

"Chị đang nói gì vậy?"

Tôi không hiểu.

Gọi cô ấy ngay lúc này, cứ như là—

"Tôi sẽ giải thích sau... Coi như kiểm tra an toàn."

"Kiểm tra an toàn... Được rồi."

Chuyện này không ổn.

Yui-san không bảo tôi gọi để kiểm tra an toàn.

Nhưng... khi cô ấy nói quyết liệt thế, tôi không thể từ chối... Tôi bấm số Chikage, bật loa ngoài như hướng dẫn.

Tiếng chuông vang lên—

"Alo? Kazuki? Có chuyện gì vậy?"

Giọng cô ấy vang qua loa.

Thấy chưa? Cô ấy ổn.

Chẳng có gì lạ.

Cô ấy vẫn như mọi khi.

"À, Yui-san bảo—"

Tôi liếc nhìn Yui-san.

Cô ấy lắc đầu.

... Cô ấy không muốn tôi nói với Chikage rằng cô ấy yêu cầu gọi.

"Chỉ muốn xác nhận em còn thức và ổn."

"Ồ, vậy à. Tốt quá. Anh sẽ về sớm chứ?"

"Ừm... Ừ. Anh sẽ về sớm nhất có thể."

"Ừ, cẩn thận nhé—"

Tiếng còi xe cứu thương vang đến tai tôi.

Từ điện thoại tôi.

"... Chikage? Em đang ở ngoài à?"

Miệng tôi khô lại.

... Ngày hôm nay, với mọi chuyện đang xảy ra, ra ngoài thật nguy hiểm.

"À, em định ra cửa hàng tiện lợi—"

"Em có thể nhờ anh đi mà...!"

Giọng tôi căng thẳng không kiềm được.

"... Kazuki?"

"...X-Xin lỗi... Anh chỉ lo thôi..."

Tiếng còi xe cứu thương dần xa.

"... Kazuki?"

"Người cần xin lỗi là em, Kazuki. Em không cố ý làm anh lo."

"Không... Không sao đâu."

Tôi nheo mắt ngượng ngùng.

Cô ấy xin lỗi quá chân thành như vậy mà...

"Ừ, em sẽ về cẩn thận... Anh cũng bảo trọng nhé, Kazuki."

"À-ừ... Anh biết rồi."

Cuộc gọi kết thúc với tiếng tách, âm thanh ngắt kết nối vang trong phòng bệnh.

Tôi quay sang Yui-san... Cô ấy đang nhíu mày nhìn chiếc máy tính bảng.

Chính cô ấy bảo tôi gọi... Sao lại biểu cảm đó?

Đang bực bội định nói gì đó thì—

"... Kazuki."

Yui-san lên tiếng trước, đưa máy tính bảng cho tôi.

Một chấm đỏ nhấp nháy trên bản đồ hiển thị.

Ở góc có dấu thời gian.

Thời gian... Lúc nãy khi đang gọi.

"... Cái gì đây?"

"Là dữ liệu điều phối xe cấp cứu trong thành phố."

Nhìn kỹ... Tôi nhận ra điều gì đó.

Nhận ra quá nhiều.

Thời gian đó... là lúc tôi đang gọi điện.

Chỉ vài phút trước.

"... Kazuki. Bạn gái cậu có thật sự cần đi tàu hai ga chỉ để đến cửa hàng tiện lợi không?"

Cửa hàng gần nhà chỉ cách mười phút đi bộ.

Nhưng khu vực đó không có xe cứu thương hoạt động.

Hoạt động duy nhất là... hai ga tàu cách đó, thuộc quận lân cận.

Nơi đó chính là—

Chỗ Sasagawa Yuko vừa bị giết... Nơi cô ta sống.

◇◆◇

Làn gió đêm mát lạnh lướt qua khi tôi bước trên con đường tối.

Sasagawa Yuko... Trong nguyên tác, cô ta là 'siêu nhân' cực mạnh.

Kẻ địch đáng gờm... Có thể giết Kazuki nếu lựa chọn sai lầm.

Cô ta điều khiển chất lỏng, kể cả dịch cơ thể... Khiến cô ta cực kỳ nguy hiểm dù ở xa.

Nhưng nếu... Cô ta ở gần?

Càng gần, năng lực càng mạnh.

Sức mạnh, độ chính xác và tốc độ đều tăng đáng kể.

Đòn tấn công tầm xa như với Honoka đã đủ đáng lo.

Lần này, tôi phải tự giải quyết.

"... Phù."

Thở dài, tôi suy ngẫm.

Tôi đã thành công tiêu diệt cô ta. Làm xong trong khi Kazuki ra ngoài.

Nếu Kazuki phải đối mặt Sasagawa Yuko... Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Nếu cậu ấy chết...

Chỉ nghĩ thôi đã không chịu nổi.

Trong nguyên tác, Sasagawa Yuko xuất hiện muộn hơn.

Ở giai đoạn này, Kazuki chưa sẵn sàng đối đầu với cô ta.

Nhưng tại sao cô ta hành động sớm thế?

... Có phải do tôi? Sự can thiệp của tôi đã thay đổi dòng thời gian?

... Hiệu ứng cánh bướm.

Dù hành động nhỏ nhất... Cũng dẫn đến hậu quả khôn lường.

Dù tôi không nhớ can thiệp vào Sasagawa Yuko, nhưng có lẽ ai đó tôi tác động đã ảnh hưởng đến cô ta...

Akasa Yui và Kaminaga Keiji...

Tôi đã cứu họ.

... Không, tôi không thể không cứu.

Khi Akasa Yui bị thương cổ và sắp chết, tôi dùng 'năng lực siêu nhiên' chữa lành.

Tôi có thể để cô ấy chết... Nhưng nếu thế, tôi sẽ không thể mỉm cười trước Kazuki nữa.

Ít nhất là cảm giác đó.

... Giờ tôi không biết điều gì đúng nữa.

Khi chữa cho Akasa Yui, tôi vô tình để lại 'manh mối' trong cơ thể cô ấy.

Không biết cô ấy có nhận ra không...

Nhưng năng lực của tôi luôn để lại 'manh mối' nào đó.

"... Ự."

Cơn đau nhói xuyên qua đầu.

Tôi triệu tập 'thanh kiếm' vào tay phải, điều khiển mạch máu khi tiếp tục bước...

Chóng mặt, buồn nôn, ớn lạnh.

Chúng bám lấy tôi.

Căng thẳng quá độ và sự hành hạ không ngừng lên cơ thể.

Việc điều khiển cơ thể bằng 'năng lực siêu nhiên'... và 'sản phẩm phụ' từ đó.

Chúng đang ăn mòn thịt tôi.

"... Kazuki."

Tôi nhớ lại gương mặt Kazuki trong phòng ngủ.

Dù với cơ thể ô uế, đầy sẹo này... Cậu ấy vẫn bảo tôi đẹp.

Dù bên trong, tôi chỉ là đống nội tạng thối rữa, máu me và bẩn thỉu.

Tôi không muốn cậu ấy biết.

Về tội lỗi của tôi, về thứ bên trong tôi.

Tôi không muốn mất đi.

Những ngày bình yên, bạn bè, người yêu.

"... Nhưng."

Dù cậu ấy có phát hiện.

Kazuki chắc chắn sẽ tha thứ cho tôi.

Cậu ấy từng nói vậy.

Dù tôi làm bao điều xấu, cậu ấy sẽ không ghét tôi.

"Không..."

Không, không đúng.

Cậu ấy nên cảm thấy bị phản bội. Nên không thể tha thứ. Kazuki phải ghét tôi.

Nếu tội ác của tôi bị phơi bày, nếu tôi bị bắt—

Kazuki chắc chắn sẽ mất quá nhiều khi đối mặt với những thử thách sắp tới.

"... Kazuki."

Vì vậy, bởi vì, bởi vì điều đó.

Kazuki phải—

Lau mồ hôi chảy như suối, tôi đứng trước ánh đèn.

Nhà Mochizuki.

Nhà của Kazuki và Nozomi... Nơi tôi muốn ở lại.

Những thứ tôi muốn bảo vệ.

Tôi lấy chìa khóa dự phòng từ túi, tra vào ổ khóa.

Mở cửa, bước vào.

... Tốt.

Kazuki chưa về.

"Khục... Khạc..."

Nhẹ nhõm khiến tôi ho sặc sụa.

Khi lau miệng bằng tay—

Một vệt máu đen, hôi thối dính trên ngón tay.

[note73280]