Những con phố rực lửa đầy rẫy xác chết của Người thằn lằn.

“Klik, kkiik….”

Người thằn lằn với hai mũi tên cắm trên cơ thể quằn quại trong đau đớn.

Với vẻ mặt vô cảm, Velkist kết liễu mạng sống của nó.

“Anh đã trở nên mạnh mẽ đến không thể tin được,” Priasis nói với giọng run rẩy.

Những vết bỏng phủ trên má cô.

“So với lúc đó thì đúng là một trời một vực. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Thật khó để diễn tả thành lời.”

Tôi ngồi giữa đống đổ nát của tòa nhà đã bị phá hủy.

Khói hòa quyện với mùi cháy khét có thể thấy bốc lên từ nhiều nơi.

“Hơn nữa, trong ký ức của tôi, anh không thay đổi một chút nào. Đã ba năm trôi qua rồi…”

“Nhưng cô đã thay đổi rất nhiều.”

Mặc dù những dấu hiệu của tuổi trẻ vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng khó có thể gọi cô là nhóc con được nữa.

“Ba năm, hử?”

Theo quan điểm của tôi, còn chưa đầy nửa năm kể từ khi tôi vượt qua tầng 15.

Nhiều nhất là hai tháng. Nhưng đối với Priasis, có vẻ mọi chuyện lại hoàn toàn khác.

“Xong rồi sao?” Velkist lẩm bẩm.

Tôi lắc đầu. Bên kia đường, tiếng trống vẫn vang lên. Tôi đưa tay lên bao kiếm, sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào.

“Kik, kiraralak!”

[Người thằn lằn Lv.22] X 31

Một nhóm Người thằn lằn xuất hiện bên ngoài ngã tư.

“Karr! Con người, có một con người ở đây!”

“Con người, Karr! Con người… Ki?”

Đôi mắt của chúng, vốn đang sáng lên đầy sức sống, giờ đây quét nhìn xung quanh.

Đường phố như một ngọn núi xác Người thằn lằn, có lẽ khoảng 120 tên. Máu của chúng đã tạo thành những vũng trên mặt đất. Velkist, người đầy máu từ đầu đến chân, cười khúc khích.

“Vật tế tiếp theo đã đến rồi.”

“…”

Dung. Dung.

Những Người thằn lằn đổi hướng, như thể chúng không nhìn thấy chúng tôi. Và rồi chúng biến mất.

Velkist cau mày.

“Cái gì thế này?”

“Chúng có lẽ cũng có cảm xúc,” Neryssa nói khi cô cài kiếm vào thắt lưng.

Tiếng trống di chuyển ra xa chúng tôi.

‘Thế này thì tệ rồi.’

Có lẽ tôi đã quá hung hăng.

Tôi không ngờ chúng lại yếu đến thế.

Vẫn chưa có dấu hiệu của quân tiếp viện.

Tôi buông tay khỏi thanh kiếm.

Jenna gãi má.

“Chỉ một trăm tên là xong à? Em không thấy khó lắm. Chúng ta đã trở nên mạnh hơn sao?”

“Có vẻ là vậy.”

Vì chúng tôi đã làm các nhiệm vụ có độ khó cao, nên chúng tôi không nhận thấy sự thay đổi.

Tổ đội của chúng tôi, bao gồm cả tôi, đã mạnh lên đáng kể. Một Người thằn lằn cấp 21 không phải là một con quái vật yếu. Ít nhất cũng trên lũ goblin vài bậc.

‘Có một vài lý do cho việc này.’

Không thể bỏ qua lợi thế địa lý.

Việc sử dụng đội hình hợp lý trong các trận chiến có lửa.

Nhưng lý do quyết định nhất là…

‘Phải chăng đây là điều kiện buộc chúng ta phải trở nên mạnh mẽ hơn?’

Nếu chúng tôi yếu, chúng tôi đã chết trong các nhiệm vụ khác từ lâu rồi.

Vì đã trải qua những nhiệm vụ khó khăn, chúng tôi càng lao vào luyện tập một cách điên cuồng hơn để tồn tại. Sẽ thật nực cười nếu kỹ năng của chúng tôi không được cải thiện.

“Neryssa, tôi muốn cô đi trinh sát. Có lẽ sẽ không có gì đặc biệt đâu.”

“Rõ.”

Neryssa bước lên một cái thùng gỗ và nhảy lên mái nhà.

Cuối cùng, bóng dáng cô biến mất sau mái nhà. Nếu có chuyện gì xảy ra, cô ấy sẽ báo cáo ngay lập tức.

“Những người còn lại có thể nghỉ ngơi. Có vẻ như nhiệm vụ đã kết thúc.”

“Chán thật.”

Cả nhóm thả lỏng.

Eolka thở dài và ngồi xuống, trán đẫm mồ hôi.

“Có thuốc chống nắng thì vẫn cảm nhận được cái nóng cháy da cháy thịt nè.”

“Chị ơi, chúng ta qua đó đi.”

“Tại sao? Chị thích ở đây…”

“Thôi nào, đi đi! Anh Vel nữa.”

“Phiền phức. Đừng gọi tao như vậy.”

“Đi nào!”

“Thả tôi ra. Có chuyện gì?”

Jenna kéo Eolka và Velkist vào một con hẻm.

Chỉ còn lại hai chúng tôi ở đây.

Tôi và Priasis.

‘Đúng là một sự quan tâm không cần thiết.’

Dù vậy, không phải là tôi không có gì để nói.

Tôi nhìn Priasis. Cô ấy đang ngồi trên cây cột vỡ của tòa nhà với đầu gối co lại. Priasis lên tiếng.

“Suốt thời gian qua anh thế nào?”

“Tôi vẫn ổn.”

Tôi trả lời một cách mơ hồ.

Cuộc sống trong phòng chờ là một câu chuyện khá khó để kể.

“Tôi đã nghĩ mình chết rồi. Những người thú đó…”

“Họ mới gia nhập gần đây. Tôi cũng mới trở về không lâu, nên không biết rõ về họ. Có lẽ sau này chúng tôi sẽ gặp họ thường xuyên.”

“Tôi hiểu rồi. Họ là đồng đội mới của anh sao?”

Priasis lẩm bẩm như đang suy ngẫm.

Sau đó, với giọng điệu bình tĩnh, cô bắt đầu kể lại những gì đã xảy ra sau khi cô chia tay tôi.

Đúng như dự đoán.

Sau khi trốn thoát khỏi thành phố, Priasis trở thành một kẻ đào tẩu bị truy nã gắt gao, bị vô số kẻ truy đuổi. Những thẩm vấn viên do Giáo hội cử đi và những kẻ săn tiền thưởng nhắm vào phần thưởng. Nghe nói số lần gặp nguy hiểm không thể đếm xuể.

“Cô đã xoay xở để không bị bắt.”

“Mạng tôi lớn lắm à nha.”

Priasis cười cay đắng.

“Đó là nhờ anh đã giúp tôi.”

“Là về chuyện xảy ra trong thành phố sao?”

“Không.”

Priasis lắc đầu.

“Một trong Tứ Đại Gia tộc, nhà Halkion. Họ là những người truy đuổi tôi tích cực nhất. Nếu anh không giúp, tôi đã không cầm cự được lâu.”

“…”

“Việc khu vực họ cư trú biến thành đống đổ nát có hơi bất ngờ, nhưng…”

Thì ra là vậy.

Theo lời giải thích của Neryssa, gia tộc Halkion có liên quan đến Giáo phái, kẻ thù của Priasis. Dường như có một mối liên hệ nào đó ngay cả ở tầng 20. Bầu không khí kỳ lạ trong biệt thự không thể xác định được, nhưng…

“Vậy, tại sao cô lại đến đây? Nơi này như một sa mạc.”

“Đúng vậy. Nơi này là một sa mạc rộng lớn tên là Silkia.”

Priasis nói.

“Tôi đến đây để tìm một thứ.”

“Một thứ?”

“Vâng. Thứ tôi thấy trong giấc mơ của mình… họ gọi nó là chìa khóa.”

“Cô định làm gì với nó?”

“Chẳng phải đã rõ ràng rồi sao? Để cứu lấy lục địa.”

Vẻ mặt của Priasis trở nên nghiêm túc.

Tôi nuốt một tiếng cười cay đắng. Tôi đã nghĩ rằng việc nói về cứu lục địa hay gì đó chỉ là một ý thích trẻ con, nhưng cô ấy vẫn chưa từ bỏ. Thực tế, quyết tâm của cô ấy dường như còn mạnh mẽ hơn trước.

“Chính xác thì ‘chìa khóa’ này là gì?”

“Tôi không biết chắc. Tôi chỉ có cảm giác. Tôi nghĩ mình sẽ có thể hiểu ra khi tập hợp mọi thứ lại với nhau.”

“Cô vẫn nói chuyện khó hiểu như vậy.”

Khi chúng tôi gặp nhau lần đầu cũng thế này. Nói về những giấc mơ thế này hay thế giới thế kia.

Thật là căng thẳng, nhưng ngay bây giờ, tôi cũng không có cách nào để hiểu được.

“Cô gái này…”

Cô ấy đã xuất hiện hai lần trong nhiệm vụ chính.

Cũng có một số mối liên hệ mơ hồ trong các nhiệm vụ khác.

Tôi nghĩ về cách bố trí của ngôi làng.

Có ba lối vào. Cổng phía tây, cổng phía bắc và cổng phía đông.

Những người tị nạn đã chạy trốn qua cổng phía đông. Nó ở hướng ngược lại với sa mạc. Nhưng con đường trốn thoát của Priasis là cổng phía bắc.

‘Vậy là cô định đi tìm cái thứ gọi là ‘chìa khóa’ đó à?’

Tôi cười khúc khích.

‘Mình nghĩ sau này sẽ còn gặp cô ấy thường xuyên.’

[Nhiệm vụ Thành công!]

Một thông báo hiện ra trong tầm nhìn của tôi.

Nhiệm vụ thành công. Không có cuộc tấn công nào sau đợt đầu tiên.

[Nhiệm vụ đã thay đổi.]

[Loại Nhiệm vụ – Trốn thoát]

[Mục tiêu – Trốn thoát khỏi thành phố cùng mục tiêu hộ tống.]

[※Thông báo]

[Vì đây là nhiệm vụ đã được hoàn thành, các điều chỉnh sẽ được áp dụng.]

[Kẻ địch biến mất.]

Một ánh sáng rực rỡ lóe lên trên bầu trời.

“Cái gì vậy?”

“Đừng lo về nó.”

Tôi trả lời ngắn gọn.

Ở phía bên kia đường, những Người thằn lằn biến thành ánh sáng và tan biến.

Có lẽ Priasis sẽ không thể nhìn thấy được.

“Chúng ta đi thôi. Chúng ta sẽ ra ngoài qua cổng phía bắc, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Cô sẵn sàng chưa?”

“Tôi đã chuẩn bị tất cả các vật phẩm cơ bản rồi.”

Priasis nhìn vào chiếc ba lô sau lưng.

Một chiếc túi làm bằng da trắng đang căng phồng.

“Tôi nói chuyện xong rồi. Mọi người ra được rồi.”

Ba người bước ra từ con hẻm.

“Hai người đã nói gì vậy?”

“Sao? Tò mò à? Chỉ là chuyện phiếm không có nội dung gì thực sự thôi.”

“Vậy thì tốt.”

Velkist trả lời cộc lốc và quét mắt xung quanh.

“Xác chết biến mất rồi.”

“Ồ? Thật này, chúng biến mất rồi. Sạch sẽ rồi.”

Eolka mở to mắt.

Như hai người họ nói, khu vực vốn phủ đầy xác Người thằn lằn đã đột nhiên trở nên sạch sẽ.

Priasis lên tiếng.

“Mỗi khi ở cùng anh, những chuyện kỳ lạ luôn xảy ra.”

“Đúng vậy.”

Tôi cười và tiếp tục bước đi.

Không cần phải trì hoãn. Quái vật đã biến mất, và sau khi hướng dẫn họ đến cổng phía bắc, công việc của tôi đã xong.

‘…’

Khi đi trên đường, tôi thoáng suy ngẫm về thế giới bí ẩn này, một thế giới gợi nhớ đến một trò chơi di động.

“Priasis Al Ragnar.”

Tôi nhớ lại những ký ức của tầng 15.

Chúng tôi không phải là tổ đội đầu tiên thách thức nó.

Đó là lúc chúng tôi đang đình công.

Tổ đội thứ ba trước đó do Anytng thành lập với những triệu hồi trả phí đã thử thách thức…

Tất cả họ đã bị xóa sổ do thất bại nhiệm vụ.

Nói cách khác…

‘Priasis đã chết ít nhất một lần.’

Priasis hiện tại là sự kiện thứ hai.

‘Không, hay là thứ ba?’

Quá trình nhiệm vụ đã thay đổi do nhiệm vụ phụ này.

‘Đây là một nơi không xác định.’

Tôi thở dài.

Ngay từ đầu nó đã không hề bình thường.

Thế giới này, dường như chế nhạo các quy luật của thực tại, cảm giác như nó được tạo ra vì mục đích của một trò chơi. Những người được cho là đã chết đột nhiên sống lại và khỏe mạnh, những sinh mệnh khỏe mạnh biến mất không một lời cảnh báo, và nhân quả lặp đi lặp lại và chồng chéo lên nhau.

Càng đi sâu vào, tôi càng không hiểu.

Cuối cùng, tôi từ bỏ việc suy ngẫm về nó.

‘Bất kể nó là gì, mình sẽ sống sót trở về.’

Hướng hành động của tôi vẫn không thay đổi.

Tôi rảo bước nhanh hơn. Cổng phía bắc đang đến gần.

Tôi dừng lại ở lối vào của ngôi làng nơi sa mạc trải dài đến tận chân trời.

Chúng tôi không thể đi xa hơn cùng nhau. Một rào cản vô hình chặn đường chúng tôi.

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau chứ?”

Trước khi rời đi, Priasis nói.

“Ở tầng tiếp theo.”

“Tầng tiếp theo?”

“Nó có nghĩa là chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau.”

“Nếu vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Priasis mỉm cười hiền hậu và nhìn lại chúng tôi.

“Tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của các vị. Tôi sẽ không từ bỏ. Tôi nhất định sẽ sống xứng đáng với sự kỳ vọng của các vị.”

Bóng dáng của Priasis mờ dần sau cánh cổng.

[Nhiệm vụ Hoàn thành!]

[‘Han (★★★)’, ‘Jenna (★★★)’, ‘Eloka (★★★)’, ‘Velkist (★★★)’, ‘Neryssa (★★★)’, Thăng cấp!]

[Phần thưởng – 100,000G]

[MVP – ‘Jenna (★★★)’]

[Phần thưởng Đặc biệt!]

[Một bonus stage sẽ được mở khóa.]

[Bonus stage có thể được thử thách trong ‘Vết nứt Không Thời gian.’]

[Giới hạn – 1 cơ hội, chỉ 1 người]

“Xong rồi sao?”

“Vâng, xong rồi.”

Khung cảnh của ngôi làng bắt đầu bị nhấn chìm trong ánh sáng.

Jenna cất cung đi và cười khúc khích.

“Lần này không có gì đặc biệt cả. Tôi hy vọng tầng 30 cũng như thế này.”

“Thế lại càng đáng ngại hơn. Theo kinh nghiệm của tôi, nếu khởi đầu dễ dàng thì về sau sẽ khó khăn. Cô nghĩ sao?”

“Tôi đồng ý.”

“Trả lời không có chút nỗ lực nào.”

Ánh sáng ngày càng rực rỡ và bao trùm lấy chúng tôi.

Khi tôi mở mắt ra lần nữa, đó là một nơi quen thuộc.

Tôi ngay lập tức giải tán tổ đội.

Không ai bị thương, nhưng đó là một chuyến công tác sau một thời gian dài. Chắc hẳn sự mệt mỏi đã tích tụ. Các thành viên rời đi không nói một lời và đi lên lầu qua Vết nứt Không thời gian. Tất nhiên, tôi ở lại tầng 1.

‘Mình không thể bỏ qua nó được.’

[‘Han (★★★)’ đề xuất.]

[Yêu cầu – Hoàn thành bonus stage]

[Ngài có chấp nhận không?]

[Yes (Đã chọn) / No]

Anytng chắc hẳn cũng tò mò, vì cậu ấy đã chấp nhận ngay lập tức.

Tôi bắt đầu chiến lược cho màn chơi bonus.

Chỉ một cơ hội. Đó là một nhiệm vụ cho một người.

Địa hình là một mê cung.

Không có phần thưởng đặc biệt nào cho bonus stage.

Chỉ là một mê cung phức tạp với những khúc quanh co. Cũng không có quái vật hay bẫy.

Tôi tiếp tục khám phá, ghi nhớ từng cấu trúc của mê cung.

Sau khoảng một giờ, tôi đã có thể tìm thấy lối ra.

[Hoàn thành Bonus Stage!]

[Phần thưởng – 5,000G]

Thực sự không có gì cả.

Ngay cả chiếc rương báu thông thường cũng không thấy ở lối ra của mê cung.

‘Là đồ bỏ đi sao?’

Không, không thể nào.

Dù sao thì, tôi đã hoàn thành tất cả các nhiệm vụ cho tầng 25.

Bắt đầu từ ngày mai, tôi sẽ tiếp tục với việc leo lên tầng 26.

‘Một sa mạc.’

Có vẻ như địa hình lần này sẽ không thay đổi.

Nếu dự đoán của tôi là đúng, nhiệm vụ cho tầng 25 chỉ là sự khởi đầu.

Như tôi đã nói trước đó, nếu khởi đầu dễ dàng, về sau sẽ khó khăn.

‘Mình hiểu rõ trò chơi này mà.’

Tôi cười và rời khỏi Vết nứt Không thời gian.