*Trans+Edit: Lắc

Bên trong thế giới đơn điệu đen, trắng, xám, Douglas, Fernando và Lucien không trực tiếp nhảy không gian mà bay giữa không trung, uy áp mạnh mẽ tỏa ra, khiến cho ngay cả những sinh vật bất tử không có trí tuệ cũng phải biết đường mà né xa.

“Thu thập sức mạnh của cảm xúc để biến bản thân thành trạng thái tương tự như ác quỷ viễn cổ, sau đó lại dựa vào sự dung hợp của sức mạnh của đức tin và năng lượng không gian để bước lên con đường trở thành Á Thần… Ngài Thanos không hổ là một trong những pháp sư vĩ đại nhất của hệ Chiêm tinh. Ngài ấy chính là cường giả đầu tiên có thể đạt tới tầng cấp này ngoài những Á Thần bẩm sinh…” Douglas dủ rằng sinh ra vào thời kỳ cuối của Đế chế Ma thuật Sylvanas cổ đại, cách xa thời mà Thanos nắm quyền, nhưng do trong cuộc sống và học tập thường xuyên nghe đến nên ông cũng bị ảnh hưởng mà quen gọi ông ta là Ngài.

Đối với việc này, tâm trạng của ông khá là phức tạp. Bảo tâm không động thì là nói dối. Con đường trở thành Á thần đã được mở ra rõ rành rành trước mắt như vậy, e là chẳng ai có thể kiểm soát được tốt tâm tình của mình cả.

Fernando thì không sao, bởi ông mới chỉ tấn thăng huyền thoại đỉnh phong cách đây chưa lâu, còn xa lắm mới có tư cách để bước đến trình độ này. Nhưng Douglas thì khác. Ông đã ở huyền thoại đỉnh phong suốt hàng trăm năm, được người đời ca tụng là sánh ngang với Vua Mặt Trời trước khi ngã xuống. Chỉ cần muốn, trong vòng mười hai năm, ông hoàn toàn có thể thu thập sức mạnh của cảm xúc để chuyển hóa và thiết lập lại pháp trận kia một lần nữa. Sau đó, dựa vào sự giúp đỡ của tên quái vật, ông có thể “mượn” sức mạnh từ Núi Thiên đường để tiến lên Á Thần – Trước mắt không tính đến khả năng chuyển hóa thất bại.

Tuy nhiên, những hiểm nguy tiềm ẩn mà Thanos và Viken phải đối mặt sau khi trở thành Á Thần hiện đã lộ rõ ra trước mặt ông, trong khi con đường xuất phát từ thế giới nhận thức và Thuyết tương đối tổng quát của ông dù rằng vẫn chưa đủ rõ ràng, nhưng không nghi ngờ gì, nó đã thể hiện ra một viễn cảnh tươi sáng. Ông hoàn toàn có thể tấn thăng Á Thần sau mười mấy hoặc mấy mươi năm nữa mà không phải chịu bất cứ hiểm nguy tiềm ẩn nào. Do đó, lòng tham trong ông rất dễ khắc chế, nhất là khi con đường ban đầu vừa mới lộ ra tia hy vọng, còn chưa đến lúc để tuyệt vọng.

“Nếu tôi phải nói, thì bọn họ chỉ đơn thuần là bị dục vọng làm cho đầu óc mù quáng nên mới làm ra cái chuyện hết sức ngu ngốc như vậy. Bản thân ác quỷ viễn cổ đâu phải là Á Thần. Chuyển hóa thành trạng thái của bọn chúng có nghĩa lý gì ngoài việc tiện tiếp nhận sức mạnh đức tin đâu?” Ngay cả đối với một người tiên phong trong thời kỳ Đế chế Ma thuật cổ đại như Thanos, Fernando cũng nói chẳng chút nể nang và chê bai nghiên cứu của họ không chút khách khí. “Đương nhiên, chúng cũng có giá trị riêng, đó là cho chúng ta thấy ví dụ của sự thất bại!”

“Dù vậy, một Viken có thể thực sự thi triển Thần Giáng nhiều lần là cực kỳ nguy hiểm. Chúng ta không đủ khả năng đối đầu với Hắn đâu. Do đó, ngoài việc tự thân nỗ lực trở thành Á Thần ra, chúng ta cũng cần phải tìm xem điểm yếu của Hắn là gì từ việc nghiên cứu con đường trở thành Á Thần của Hắn.” Douglas vô cùng cẩn thận nói. Ngoại trừ tên quái vật, không ai biết Viken có thể thi triển Thần Giáng bao nhiêu lần. “Chúng ta không thể chỉ vì con đường này cho thấy chỗ thất bại mà không suy xét chút gì về nó. Nên đưa ác quỷ viễn cổ vào trong phạm vi nghiên cứu của mình.”

Lucien gật đầu. Nghiên cứu về ác quỷ viễn cổ sẽ có ích trong việc giúp cậu nắm được bí ẩn và bản chất của sự chuyển hóa trạng thái cũng như phát hiện bản chất của thế giới.[note72836] “Một ngày nào đó phải đi thăm dò qua di tích cổ xưa ở tận cùng Địa ngục mới được.”

Chúa Tể Địa Ngục đang nhìn cậu chòng chọc như hổ đói rình mồi. Không có thực lực huyền thoại, cậu không dám đi tới Địa ngục.

“Chỉ cần có đủ ích lợi trao đổi, cho dù cậu có giết một công tước Địa ngục nào đó, Chúa Tể Địa Ngục cũng sẽ chẳng bận tâm đâu, huống gì một “chuyện nhỏ” như là làm tổn hại một hình chiếu của Hắn. Tuy vậy, cậu vẫn phải cảnh giác với việc Hắn vì lợi ích lớn hơn mà lén lút lập mưu.” Douglas chẳng xa lạ gì với Chúa Tể Địa Ngục. Ông đã từng đi thăm dò Địa ngục nhiều lần. “Đợi việc lần này lắng xuống, ta sẽ tới di tích cổ xưa ở tận cùng Địa ngục để thu thập ‘tư liệu’ cho nghiên cứu. Cậu không cần phải mạo hiểm đâu.”

“Xin đừng lo ạ, Ngài Chủ tịch. Những gì thu hoạch được từ đợt mạo hiểm lần này đủ để tôi tiêu hóa trong một thời gian dài rồi. Vả lại, trước khi trở thành huyền thoại đỉnh phong, tôi thà tới Vực thẳm chứ không tới Địa ngục đâu.” Lucien thật lòng nói.

Nghe đến từ “thu hoạch”, lại nghĩ tới Mật thất Bất diệt, Fernando bèn nói, giọng điệu giống như đang tự nhủ: “Bí mật của sự bất diệt là bầu trời sao? Loại bí mật gì đây chứ? Lẽ nào phải tiến thêm một bước so với Á Thần thì mới có thể thấy được?”

“Ta không nghĩ vậy. Cảnh vật bầu trời sao và tính chất không thể chạm tới, không thể lại gần của nó có lẽ ẩn chứa một bí mật nào đấy, và bí mật này có liên quan đến sự bất diệt.

Fernando, cậu quên mất là mãi cho đến tận giờ chúng ta vẫn chưa phát hiện ra sự tồn tại của bất kỳ tinh cầu nào trong vũ trụ hay sao? Ngay cả khi có nhìn lại thế giới bên dưới, chúng ta cũng chẳng thấy được, giống như chúng đã bị một thứ sức mạnh nào đó che đi mất vậy. Nhưng ở trong Mật thất Bất diệt thì lại có khung cảnh bầu trời sao. Giữa hai điều này nói không chừng có một mối liên hệ nào đó. Nếu có thể giải mã được bí ẩn này, chưa biết chừng chúng ta sẽ có thể chạm tới bí mật của sự bất diệt.” Douglas phân tích tình huống ở Mật thất Bất diệt từ góc độ arcana thuần túy.

Lucien đầy ẩn ý nói: “Khung cảnh bầu trời sao trong Mật thất Bất diệt có lẽ thực sự có liên quan đến việc không thể phát hiện ra sự tồn tại của các tinh cầu.”

Tuy nhiên, cái “có liên quan” này có khả năng sẽ khác hẳn với những gì mà người bình thường tưởng tượng. Lucien có một số phỏng đoán và suy nghĩ đối với việc này, nhưng cậu vẫn cần phải có nhiều cơ sở lý thuyết và phát hiện hiện tượng hơn để kiểm chứng và sửa đổi.

Việc khám phá bản chất của thế giới trước giờ đều luôn đòi hỏi phải có giả thuyết táo bạo và tìm cách chứng thực cẩn thận, thiếu một cũng không được!

Fernando theo thói quen bác bỏ: “Chưa chắc. Không phải Thuyết tương đối tổng quát đã trình bày và phân tích rằng ánh sáng sẽ bị bẻ cong trong trường hấp dẫn sao? Vị trí của các tinh cầu mà chúng ta tính toán từ ánh sao có thể trên thực tế sẽ phát sinh sai lệch rất lớn.”

“Rất có thể.” Douglas và Lucien đều gật đầu tán đồng, nhất là Lucien, người còn biết rõ về sự tồn tại của hiện tượng thấu kính hấp dẫn.[note72837] Đương nhiên, điều này vẫn cần phải được kiểm chứng bởi các hiện tượng thiên văn thực sự cũng như “kiểm nghiệm thực địa” nữa.

Thấy không ai phản đối, Fernando lập tức mất hứng thú thảo luận về việc này, bèn đổi chủ đề nói: “Hiện tượng liên quan đến điều này còn có một cái nữa. Trong lúc thăm dò đáy biển Vô biên Hải, dựa trên lý thuyết của Douglas, chúng ta hẳn phải tới được bên kia Dãy núi Hắc ám. Tuy nhiên, khi các Pháp sư huyền thoại thế hệ trước thăm dò Vô biên Hải hoặc là Nguyệt quang Hải ở bên kia Dãy núi Hắc ám, sau cùng họ đều quay trở lại một khu vực nhất định mà họ đã đi qua trên đường bất kể có định vị ra sao. Không thể dùng cách đi vòng quanh thế giới để kiểm chứng sự tồn tại của tinh cầu.”

Đây là một trong những câu đố nổi tiếng nhất kể từ sau khi Douglas đề xuất lý thuyết về chuyển động thiên thể. Lucien từ sớm đã biết và có những phỏng đoán, hoài nghi, rằng ở đây có các hiện tượng như không gian gấp khúc, v.v., nhưng cậu vẫn nghĩ không thông làm sao lại có thể như vậy. Mãi cho đến khi mở ra Mật thất Bất diệt, nhìn thấy bầu trời sao quen thuộc, cậu mới có một phương hướng nhất định. Trong lòng Lucien lặng lẽ thầm nhủ, rằng sau khi tiêu hóa xong những thành quả của chuyến mạo hiểm này, cậu sẽ thăm dò đáy biển Vô biên Hải.

Nói đến đây, Fernando chẳng chút khách khí chế giễu Chúa Tể Địa Ngục: “Maltimus toàn tự cho mình là sinh vật thông minh nhất, nhưng trong mắt ta, Hắn gần như cũng chẳng có não giống như tên Vực Thẳm kia vậy. Bí mật của sự bất diệt làm sao có thể phơi bày thẳng ra đó cho người ta xem được chứ? Nó hẳn phải là một hiện tượng, giống như quỹ tích tinh tượng, tính chất nguyên tố, địa lý tự nhiên và sự phát triển của các sinh vật vậy, chẳng qua bên trong đó chứa đựng bí mật của sự bất diệt, tất phải thông qua nghiên cứu mới có thể gặt hái được!

Sau khi nhìn thấy khung cảnh bầu trời sao, Maltimus không hỏi bất kỳ điều gì mà chỉ thất vọng cười giễu, chứng tỏ nó chỉ thông minh hơn Vực Thẳm có tí tẹo, vẫn không thoát được khỏi bản tính của một sinh vật có chỉ số thông minh thấp!”

Thầy ơi, thầy độc mồm độc miệng quá đó. Đây là lối tư duy điển hình của một Arcanist, Chúa Tể Địa Ngục làm gì có? Lucien mỉm cười lắc lắc đầu.

Douglas cũng có biểu cảm tương tự. Cậu bình thường cảm thấy ta hỏi lắm, giờ lại cười nhạo Maltimus không hỏi gì. Thật là kiểu nào cũng không đúng với cậu.

Ông mỉm cười lắc đầu: “Được rồi, tạm thời không nói về khung cảnh trời sao trong Mật thất Bất diệt nữa. Chúng ta phải tập trung vào các lý thuyết arcana hiện tại. Có lẽ khi chúng ta mở ra những bí ẩn của thế giới vi mô và giải mã được những câu đố của bầu trời sao vĩ mô, bí mật của sự bất diệt ẩn chứa trong khung cảnh bầu trời sao đó sẽ tự nhiên xuất hiện.”

“Cách làm này là đúng đắn nhất.” Lucien gật đầu, thế rồi đột nhiên nhớ ra một việc: “Ngài Chủ tịch, về chuyện của Thanos và Viken, chúng ta có nên lan truyền trên phạm vi rộng để làm lung lay nền tảng đức tin của thần giáo Chân Lý và gây ra sự hoài nghi cho các thành viên của Đại hồng y đoàn không? Hay là nên giữ bí mật rồi dùng điều này để lôi kéo, giật dây một bộ phận giáo sĩ?”

“Lan truyền trên phạm vi rộng? [Thanh âm Arcana] đã được phát sóng vài năm, tín chúng đã quen với nhiều lịch sử đen tối của giáo hội rồi. Nhiều cái trong số đó còn bị phóng đại hơn thế này. Hiệu quả có thể sẽ không ổn.” Douglas trầm ngâm.

Nói vậy là nhằm vào một số quốc gia và Hành lang Ven biển phía Bắc ở bên này eo biển Bão Táp, vì ở những nơi này, một khu phố ít nhất đều sẽ có vài chiếc đài radio ma thuật. Chủ sở hữu của đài radio ma thuật hoặc là người làm việc cho Ma pháp Nghị viện, hoặc là người thích nghe cùng mọi người, bởi vậy mà [Thanh âm Arcana] được phủ sóng tới một bộ phận quần chúng khá lớn. Ngoài ra, khi Vương quốc Holm và các quốc gia còn lại hoàn toàn nghiêng về phía nghị viện, “loa trang viên” và “loa quảng trường” do Lucien phát minh đã thực hiện rất tốt công tác phổ cập, khiến cho hầu hết dân thường đều có thể nghe được [Thanh âm Arcana].

Nhưng ở các quốc gia bên kia eo biển như Thánh quốc Heilz, ngoài các đại quý tộc không bị hạn chế ra, radio ma thuật lại là của hiếm. Giáo hội không có năng lực, cũng không có nhu cầu phổ cập hóa những thần cụ tương tự. Họ chỉ cho phát sóng trong các giáo đường để thu hút tín đồ cầu nguyện, do đó phạm vi phủ sóng của [Thanh âm Arcana] ở những nơi này rất kém, chỉ có thể bí mật phát triển bởi các nhân viên tình báo được Ma pháp Nghị viện cử tới.

Trong mắt Lucien, đây rõ rành rành là một bộ “phim điệp viên”.

Fernando bổ sung thêm: “Thiên Thần Vương lúc trước đã ở Thánh thành Lance. Việc hắn trở về cho thấy Viken rất có thể cũng biết bí mật bị lộ rồi. Hắn nhất định sẽ chuẩn bị cho việc chúng ta lôi kéo, giật dây một bộ phận giáo sĩ. Không thể khinh suất được.”

“Chi bằng dùng cả hai cách? Một mặt, chúng ta dùng [Thanh âm Arcana] để truyền bá những câu chuyện tưởng thật nhưng lại là giả, làm lung lay nền tảng đức tin và khiến Viken cho rằng chúng ta chưa làm rõ được toàn bộ bí mật. Mặt khác, chúng ta sẽ giữ lại những thông tin cốt lõi và tìm cơ hội lôi kéo, giật dây các giáo sĩ.” Douglas châm chước nói. “Đây là vấn đề trọng đại, chúng ta thảo luận ở đây trước, đợi trở về sẽ triệu tập cuộc họp với Hội đồng Tối cao để ra quyết định sau.”

Trong lúc nói chuyện, ba người đã bay tới căn cứ tiền phương.

Bên trong pháp trận phòng thủ, nhìn theo bóng ba người, Brook đầu đội tóc giả màu trắng đẩy chiếc kính gọng vàng của mình lên rồi thở phào nói: “Trở về là tốt rồi…”

Nhà Tiên Tri Bergner, người vẫn đội chiếc mũ nhọn màu xám trên đầu, cũng mỉm cười: “Hai huyền thoại đỉnh phong quả thực không thể dễ dàng ngã xuống như vậy.”