Phố Shiraki no Sekimachi lúc mặt trời lặn tràn ngập ánh sáng muôn màu.

Người ta không tụ tập mà không có lý do. Một thành phố thịnh vượng phải có lý do tương xứng. Đặc điểm của một thành phố thịnh vượng trên con đường thương mại gần như đã được định sẵn, và Shiraki no Sekimachi cũng không ngoại lệ.

Để lưu trữ lượng hàng hóa khổng lồ đổ về, khu phố kho bãi trải rộng, và kế bên là những thương buôn đổi tiền, cho vay và các thương nhân tài chính khác mở hàng loạt quầy hàng phục vụ khách từ bên ngoài. Để vận chuyển hàng hóa, cần có người khuân vác, người chăm sóc ngựa và bò kéo xe, và cả vệ sĩ bảo vệ. Và tất nhiên, cả những người môi giới nữa. Để có thể đáp ứng nhu cầu của các thương nhân bất cứ lúc nào, họ mở cửa hàng ngày đêm.

Khi có nhiều người có kỹ năng lưu trú, việc các nhà trọ phát triển là điều tất nhiên. Từ lữ quán cao cấp nhất thành phố mà gia tộc Onizuki và Tachibana thuê đến những nhà trọ tồi tàn không có đồ ăn, tất cả đều tràn ngập trong thành phố. Luôn luôn thiếu chỗ ở, và chưa bao giờ có tình trạng vắng khách.

Với lượng người ra vào đông đúc như vậy, khu phố ăn chơi cũng phát triển. Các cửa hàng ăn uống là đương nhiên, nhưng cả những nguồn bán buôn cung cấp nguyên liệu cho họ cũng rất sôi động, và các ngành giải trí như rạp hát và đoàn kịch lưu diễn cũng đang phát đạt. Vào mùa hè, để thu hút sự chú ý, các thương gia giàu có của thị trấn còn tổ chức cả lễ hội pháo hoa do các thợ thủ công thực hiện.

「Này, cô gái trẻ! Sao không ghé qua cửa hàng của chúng tôi nhỉ?」

「K-không, tôi ổn mà...!! Xin thứ lỗi!!」

Thương nhân rất sắc sảo. Chỉ cần liếc mắt, họ đã có thể phân biệt ngay một cô gái thành thị kiêu kỳ hay một cô nàng quê mùa chưa quen phố thị. Khi Suzune bận rộn đưa mắt nhìn quanh sự nhộn nhịp của thành phố với vẻ tò mò, những người chào mời của cửa hàng liên tục gọi nàng. Mỗi lần như vậy, Suzune lại lảng tránh và rời khỏi đó. Rời khỏi, và lại nhìn quanh. Tìm kiếm người ấy. Tìm kiếm bóng lưng của người ấy. Nhưng...

「Mất dấu rồi…」

Nàng nữ tỳ thì thầm trong sự kinh ngạc. Nàng không hề sao nhãng. Nhưng...

Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt. Dòng người lấp đầy con đường, bóng lưng ấy biến mất trong khoảnh khắc. Hoảng hốt, nàng len lỏi qua đám đông. Bóng dáng ấy đã biến mất như thể là ảo ảnh. Dù vậy, nàng vẫn tiếp tục tìm kiếm khắp nơi một lúc lâu, nhưng có vẻ như việc tìm kiếm thêm nữa là vô ích.

「...」

Im lặng, nàng nữ tỳ đứng giữa con đường lớn. Trong tiếng ồn ào xung quanh và dòng người qua lại, Suzune bị dày vò bởi cảm giác cô đơn khủng khiếp. Nàng cảm thấy như mình bị bỏ lại phía sau.

Đúng vậy, giống như lúc đó...

「Thật nực cười.」

Suzune phủ nhận cảm xúc trào dâng trong lòng. Sau khi mơ màng và gặp ác mộng, cảm xúc hỗn loạn của nàng dường như cuối cùng cũng lấy lại được sự bình tĩnh.

Thật là một câu chuyện ngu ngốc. Rốt cuộc nàng đang nghĩ gì vậy? Nàng đang chồng chéo hình ảnh của ai lên anh ấy? Thật xúc phạm. Không chỉ đối với anh trai nàng, mà còn đối với anh ta, một sự xúc phạm quá đỗi.

Hành vi thay thế... áp đặt. Đó là đang phủ nhận ký ức. Phủ nhận nhân cách của chàng đầy tớ ấy. Thật thấp hèn. Thật vô liêm sỉ.

「Mình phải quay về thôi...」

Quyết tâm, Suzune quay gót. Nàng sẽ xin lỗi anh vào ngày mai... Vì đã tự ý rời khỏi lữ quán theo cảm xúc, Suzune vội vã quay về. Nàng định quay về, nhưng rồi nhận ra.

「...Hướng nào nhỉ?」

Nàng nữ tỳ đứng lẻ loi giữa con đường lớn đông đúc, lẩm bẩm với một dự cảm chẳng lành.

Nói tóm lại, tình cảnh của nàng có thể tóm gọn trong hai từ, “lạc đường”.

-

「Chuyện này không hay rồi. Hơi không hay rồi...」

Có lẽ đã qua bao nhiêu thời gian từ lúc đó? Suzune muốn nghĩ rằng chưa qua bao lâu. Trong khu phố nhộn nhịp người qua lại, nàng ấy cứ thế lang thang.

Thật ra, lúc đầu nàng nghĩ mình có thể nhanh chóng quay lại con đường đã đi. Nhưng nàng đã quá lạc quan. Nàng chỉ chăm chăm đuổi theo bóng lưng của chàng đầy tớ kia, hoàn toàn quên mất đường đi. Không, nếu nàng có thể để ý đến mức đó thì đã không tự ý đuổi theo rồi... Dù sao, như nàng lẩm bẩm một mình, tình hình hiện tại đúng là khá tệ.

Nàng cố gắng đi đến một nơi nào đó ngoài khu phố vui chơi, nhưng điều đó lại phản tác dụng. Khi đi đến vùng ngoại ô vắng vẻ của khu phố vui chơi, các cửa hàng dọc đường lại càng trở nên đáng ngờ hơn. Những cửa hàng nhỏ bẩn thỉu không rõ bán gì, những người qua đường trông có vẻ hung dữ. Trong những con hẻm hẹp, những kẻ vô gia cư và những người phụ nữ có ánh mắt gian xảo cứ nhìn chằm chằm vào nàng đầy nghi ngờ và thì thầm với nhau.

Giữa khung cảnh ấy, dáng vẻ gọn gàng, có phần thanh lịch của một nữ hầu như Suzune lại trở nên nổi bật theo cách tệ hại nhất. Cứ như thể nàng lạc tông so với cảnh vật xung quanh.

「Phải nhanh chóng quay lại mới được...!!」

Nàng liếc nhìn xung quanh và lẩm bẩm. Nàng cảm thấy lo lắng. Dù sao, công việc của chủ nhân cũng là công việc đặc biệt, và nàng ở vị trí phải theo hầu. Nàng luôn mang theo dụng cụ tự vệ trong người, nhưng khả năng chiến đấu thì không có. Nàng phải cố gắng đến được lữ quán trước khi tình hình trở nên tồi tệ... Ngay lúc nàng đang nghĩ như vậy thì chuyện đó xảy ra.

「Haa…haaa... Ah!!?」

「Ơ!!? Á!?」

Nàng quay lại khi nghe thấy tiếng thở hổn hển và tiếng chân chạy. Đồng thời, một thân hình nhỏ bé lao vào. Suzune vội vàng ôm lấy và lùi lại phía sau trong khi kêu lên.

Một bóng người nhỏ bé lao vào vòng tay nàng.

「Cái, cái gì vậy...!?」

「X, xin lỗi!!?」

Suzune bối rối. Bóng người lao vào nàng là... một đứa trẻ che mặt bằng áo choàng, vừa kinh ngạc vừa vội vã xin lỗi. Sau khi xin lỗi, đứa trẻ lách qua bên cạnh nàng và tiếp tục chạy trốn.

「Ơ...!!?」

Trong lúc Suzune sững sờ nhìn theo bóng lưng của đứa trẻ chạy vào con hẻm, thì có thêm những bóng đen theo sau. Những bóng người to lớn hơn nhiều, là những người đàn ông trưởng thành. Hơn nữa, có nhiều người. Họ đuổi theo cô bé vào con hẻm.

「...」

Suzune cứ thế nhìn cảnh tượng đó một lúc mà không nói gì. Ngay sau đó, một ý nghĩ thoáng qua khiến nàng bối rối. Nàng dao động. Nàng do dự. Đáng lẽ nàng không cần quan tâm đến một người xa lạ không có liên hệ gì, cứ để mặc họ cũng chẳng sao. Trong lúc bản thân đang lạc đường mà còn lo chuyện bao đồng thì thật là ngu ngốc.

Lý trí mách bảo nàng hãy quên sạch cảnh tượng đáng ngờ vừa rồi. Trong khoảnh khắc, nàng suýt nữa đã quyết định như vậy, nhưng một ký ức từ quá khứ chợt hiện về khiến bước chân đang định quay đi của nàng dừng lại.

Giả vờ không thấy... liệu có thật sự ổn không? Rõ ràng cảnh tượng vừa rồi không bình thường. Không giống như đang đuổi theo một tên trộm. Có gì đó đáng sợ hơn.

「Có lẽ...」

Nàng nghe nói rằng ở thành phố này, trong vài tháng gần đây đã có một số vụ mất tích. Có lẽ cảnh vừa rồi là hiện trường của một vụ bắt cóc hay gì đó? Nếu vậy thì...

「...!!」

Chân nàng tự động di chuyển, và trong lòng Suzune tự mắng bản thân. Đáng lẽ nên bỏ mặc thì hơn. Đáng lẽ nên giả vờ không thấy thì hơn. Tự mình lao vào nguy hiểm như vậy là đang nghĩ gì chứ!?

「Nhưng...!!」

Nhưng nàng không thể nói hết câu, vì không có thời gian. Nàng nhanh chóng nấp sau một vật gì đó. Vừa nắm chặt dụng cụ tự vệ trong ngực, nàng vừa nhìn trộm. Hình ảnh đứa trẻ bị dồn vào chân tường trong con hẻm.

Suzune cầu mong rằng đó chỉ là một sự nhầm lẫn, rằng nàng đã hiểu lầm hoặc vội vàng kết luận. Nhưng mong muốn đó không thành hiện thực.

Những kẻ đuổi theo che mặt bằng áo choàng rút dao từ trong ngực ra. Đứa trẻ đang ôm một thứ gì đó, kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt như không thể tin được.

Những kẻ đuổi theo từ từ tiến đến. Đứa trẻ sợ hãi kêu lên điều gì đó. Tuy nhiên, lời nói của cô bé không đến được với những kẻ đuổi theo. Họ làm ngơ như thể không nghe thấy. Họ giơ cao dao lên, và rồi...

「Ei!!?」

「!!?」

「Gì!!?」

Không thể chịu đựng thêm nữa... Suzune chạy trên con đường bùn lầy không được lát đá, dồn hết sức lực ném thứ đó. Nàng ném đi một quả cầu.

「Á...!!?」

「Wa!?」

Ánh sáng chói lòa tràn ngập con hẻm tối. Đó là ánh sáng của bom chói. Ánh chớp và tiếng nổ bất ngờ chiếu sáng bóng tối, khiến những kẻ đuổi theo phải che mắt và tai. Tầm nhìn bị che khuất, họ ôm mắt và kêu la.

Quả bom chói được cấp phát cho mục đích tự vệ và trốn thoát, có tính đến các cuộc tấn công xảy ra trong sự kiện Namahage. Nó được phân phát để đối phó với yêu quái, đặc biệt là yêu quái bóng tối, và có hiệu suất quá mức, một màn bạo lực của ánh sáng và âm thanh điên cuồng...!!

「Lối này...!!?」

「Eh!? Ơ...!?」

Suzune đã dự đoán trước sự xuất hiện của ánh sáng, đã dùng tay và vải che chắn ánh sáng và tiếng ồn. Nàng cố gắng giữ tầm nhìn và chạy qua khoảng trống giữa những người đàn ông. Nàng nữ tỳ kéo tay đứa trẻ đang bị truy đuổi và trốn khỏi nơi đó.

「Đứng lại...!!?」

Họ cố gắng ngăn cản nàng tiếp cận chỗ đứa trẻ nhưng vô ích. Vì thị giác và thính giác bị tước đoạt, họ không thể đuổi theo nhanh chóng. Họ chỉ có thể chửi rủa.

Suzune nắm tay đứa trẻ và chạy qua con hẻm, thỉnh thoảng nhìn lại phía sau, rẽ phải rẽ trái trong những con đường ngoằn ngoèo, lo lắng vì tiếng bước chân đang đến gần từ xa.

「Haahaa... Chúng vẫn đang đuổi theo sao!!?」

Mặc dù tiếng bước chân vẫn dai dẳng bám theo, Suzune thở hổn hển và bực bội. Bắt cóc đương nhiên là bất hợp pháp. Việc đuổi theo một cá nhân ngẫu nhiên lâu đến vậy là điều bất thường. Nếu ồn ào lớn hơn, có thể lính gác sẽ đến. Có rất nhiều mục tiêu khác, vậy mà chúng vẫn không chịu từ bỏ...!?

「Khụ, haa... Ah, eh!? Xin lỗi!!? Giờ, giờ không sao rồi!! Xin hãy buông tay tôi ra!」

Trong lúc thở hổn hển, đứa trẻ hét lên, và từ giọng nói và cách nói chuyện, Suzune nhận ra hai điều, thứ nhất, đó là một cô bé, và thứ hai, ít nhất cô bé không phải là người dân bình thường.

Nhìn kỹ thì trang phục bên dưới áo choàng cũng là vải cao cấp. Suzune chắc chắn về lý do tại sao cô bé bị nhắm đến.

「Chị không thể làm vậy được! Em đã thấy rồi mà!!? Chúng còn rút cả đoản đao ra kìa!!」

Không biết chúng có định làm hại con tin hay không, nhưng trong trường hợp tệ nhất, mất một hai ngón tay cũng chẳng phải chuyện đùa. Làm ngơ chuyện này là không thể.

「Là lỗi của tôi!! Vì tôi giấu đứa bé này… xin hãy bỏ mặc tôi lại đi!! Chị hãy chạy đi…!!」

「Em đang nói gì…!?」

Lời van nài gần như tuyệt vọng của cô bé khiến Suzune bối rối. Nàng định hỏi rõ ý nghĩa, nhưng không còn thời gian.

Con đường họ rẽ vào là ngõ cụt.

「Không thể nào...!?」

Biết là vô ích, nàng đập vào bức tường gỗ và làm vẻ mặt méo mó. Nàng định quay lại, nhưng tiếng bước chân đang đến gần. Không kịp nữa. Ôm chặt cô bé, Suzune tuyệt vọng nghĩ cách. Phải có gì đó, bất cứ thứ gì…!!

「Ồ, thật bất ngờ. Hai chú mèo con cùng nhau, thật dễ thương.」

「Eh...!?」

Đối với Suzune, người đang chuẩn bị cho cuộc tấn công của những kẻ truy đuổi, giọng nói này đúng là bất ngờ. Một giọng nói ngọt ngào, dính dớp, kỳ quái văng vẳng trong tai nàng. Nàng vội vàng quay lại, rút đoản đao ra và chĩa về phía âm thanh. Sau đó, nàng nhìn thấy người đó trong tầm mắt.

「Ara, chú mèo con cảnh giác quá nhỉ... dù sao mèo vẫn là mèo. Fufu, thật dũng cảm.」

Suzune không thể hiểu hết ý nghĩa của lời gọi của kẻ lạ mặt. Điều duy nhất nàng có thể làm là nhìn chằm chằm vào dáng vẻ của đối phương.

Một diễn viên kabuki đứng trước bức tường gỗ vốn không có ai… chỉ có thể mô tả như vậy. Mặc kimono nữ với áo choàng nhung nam khoác ngoài. Cầm một tẩu thuốc lớn quá mức cần thiết, dáng người cao nhưng mảnh khảnh.

「Ah, eh...?」

Nàng ngước nhìn lên. Qua mái tóc đen dài rối bù, đôi mắt tím như thạch anh lóe ra, lấp lánh với ánh sáng kỳ quái nhưng cũng đầy huyền bí. Một vẻ đẹp đầy mơ màng. Không thể nói rõ là mỹ nam đẹp trai hay mỹ nữ xinh đẹp, nhưng chắc chắn là một dung mạo cân đối toát lên vẻ bí ẩn và đầy hấp dẫn.

「Ah, đây là...」

「Ara kế hoạch có hơi lệch hướng một chút, nhưng... thôi thì, dẫn đường cho cả hai vị khách nhé?」

Bỏ qua câu hỏi của Suzune, kẻ lạ mặt cười nhếch mép và vung tay như đang nhảy múa.

「Không có hàng dự trữ, nên nếu thêm khách thì tự trả tiền nhé.」

「!?」

「Cái gì…!!?」

Mấy kẻ truy đuổi xuất hiện từ góc đường lập tức bị một cơn gió mạnh thổi bay. Vài tên theo sau dừng lại và đối mặt với kẻ lạ mặt đầy cảnh giác.

「Ngươi là ai...!!?」

「Thầy bói lang thang à?」

Tiếng gào giận dữ của đám truy đuổi được đáp lại bằng giọng điệu trêu đùa.

「Thầy bói...?」

「Ah, đúng rồi. Xin phép một chút.『Trẻ ngoan thì giờ này phải đi ngủ chứ?』」

「Eh...?」

「Hả...?」

Suzune phản ứng với từ thầy bói, nhưng suy nghĩ của nàng không tiếp tục được nữa. Bởi vì lời thì thầm của kẻ lạ mặt xâm nhập vào tâm trí của nàng và cô bé mà nàng đã cứu.

Những lời nói ngọt ngào, tan chảy kích thích cơn buồn ngủ của Suzune và cô bé. Thanh đoản đao trượt khỏi tay nàng. Cơn buồn ngủ tấn công nhanh chóng không phải là thứ mà họ có thể chống lại bằng ý chí.

Là ngôn linh thuật. Đối với những người bình thường không có chút sức linh lực nào, chẳng có cách nào kháng cự.

「Ah...」

Suzune lờ mờ nhận ra cơ thể mình được ai đó đỡ lấy. Ý thức dần xa rời. Tầm nhìn mờ đi.

「Vậy nhé, các vị. Chúng ta xin phép rời đi từ đây.」

Nàng nghe tiếng kẻ lạ mặt buông lại lời châm chọc với đám truy đuổi từ xa. Ngay sau đó, Suzune, đang được ôm lấy, nhận ra khung cảnh xung quanh bỗng xoắn vặn, thay đổi trong chớp mắt. Đó không còn là con hẻm tối tăm nữa…

「Đây… là đâu…?」

Trước khi tìm ra câu trả lời, ý thức của nàng đã hoàn toàn tan biến. Và rồi…