Vol 5: Thiếu nữ Lôi Lang và sự rung chuyển của Vương quốc
Chương 4
5 Bình luận - Độ dài: 16,708 từ - Cập nhật:
Trans: Yuigaiichi
Edit: Rino làm cái gì đó + Peter Fukuba chiếu chưa từng trải + Echo mệt mỏi vì tên skill
===============
Nhân tiện chúc mừng năm mới 2026
===============
“À, dù anh nghe rằng các con đường ở Phố Mới không mấy an toàn cho nhân tộc nhưng phải công nhận là để đi dạo thì đúng là hết sảy luôn đó Allen à.”
“Anh sẽ ổn thôi nếu đi trên các trục đường chính vào ban ngày, nhưng em không khuyến khích chui vào các con hẻm. Thế, sao lại là jinbei lam đậm vậy?”
Ngày Quang đã về trên Phố Mới. Bởi tôi vẫn còn thời gian trước khi Lễ Đưa tiễn Linh Hồn diễn ra vào buổi chiều nên hiện tại đang dạo bước ở khu vực phía Đông cùng Điện hạ Richard Leinster – anh trai người cộng sự của tôi kiêm phó chỉ huy Hiệp sĩ Cận vệ Hoàng gia – vì anh muốn thăm quan quận thú nhân vào ngày nghỉ phép ở Đông Đô.
“Không thấy đẹp hả?” Vị hiệp sĩ tóc đỏ xoay một vòng và hỏi. Dường như ảnh đã hồi phục hoàn toàn. “Anh thích màu đỏ đậm hơn, nhưng cấp dưới của anh lại một mực không cho.”
“Em hiểu rồi. Ra là anh chọn lý trí thay vì con tim sao.”
“C-có cần phải nói như thế không, Allen?”
Chúng tôi vừa tán nhảm vừa rảo bước dọc theo đại lộ rộng thênh thang để tới cửa hàng của bạn tôi. Caren nằng nặc muốn được đi cùng nhưng đã bị tôi từ chối. Lâu lâu cánh mày râu đi chung với nhau cũng vui.
“Vậy là cậu quen chủ cửa hàng ta đang tới hả?” Richard hỏi.
“Vâng. Đó là một người bạn thuở nhỏ của em. Chúng ta có thể mua gì đấy cho cấp dưới của anh uống.”
“Ô hô. Lydia lại có thêm tình địch nữa rồi. Và còn là bạn thuở nhỏ nữa chứ… Anh ấn tượng lắm đó.”
“Cậu ta là nam ạ.” Tôi giải thích trước khi vị quý tộc cạnh bên kịp bẻ lái câu chuyện sang hướng nào đó đáng tiếc.
“Hả?!” Vị hiệp sĩ tóc đỏ la lên - khiến hai cô bé đi cùng một người phụ nữ tộc cáo ở trước bọn tôi quay đầu lại. Tôi vẫy tay, và cả hai thôi không để ý nữa.
“C-cậu ta nhiêu tuổi?!” Richard tra khảo. “Cậu là tên sát trẻ em chính hiệu đấy! Nếu đối phương nhỏ hơn…”
“Cậu ta mười chín rồi.”
“Hoang đường! Thật quá sức hoang đường!” Anh ta lại làm cái điệu bộ thái quá lên nên khiến hai cô bé vừa nãy lại nhìn.
“Này, mấy đứa nhỏ đang nhìn và đánh giá anh kìa.”
“Hở? Ý! Mình diễn hơi lố rồi! Nhưng cảm ơn khán giả đã ủng hộ nha!”
Vị phó chỉ huy vẫy tay thật mạnh, và các cô bé cũng vẫy lại nhiệt tình hơn trước.
Hừm.
Tôi cong ngón trỏ của mình lên và niệm một phép nho nhỏ. Vô số bong bóng đủ màu xuất hiện trôi nổi trên không trung. Sau khi xác nhận hai bé đã chăm chú nhìn chúng, tôi biến những bong bóng thành đủ loại hình dạng, từ điểu sư, rồng, tòa nhà, tàu hỏa. Hai em ấy nhảy nhót tung tăng vô cùng hứng thú.
Tôi giải trừ phép và cúi đầu hạ màn, bỗng mọi người xung quanh đều vỗ tay.
C-cái gì vậy trời? Mình chỉ muốn làm lũ trẻ vui thôi mà.
“Cậu nên thể hiện mặt này cho các tiểu thư kia nữa đấy.” Richard cười toe toét.
“Chúng ta đi tiếp thôi.” Tôi phớt lờ, cất bước.
Cả hai em lẫn người phụ nữ tôi đoán là người mẹ mỉm cười với chúng tôi. Thôi thì coi như xấu hổ cũng đáng giá.
“Xin chào! Có ai ở nhà không?” Tôi cất giọng gọi khi bước qua cánh cửa gỗ đã cũ kĩ. Bảng hiệu bên ngoài được đề “Cửa hàng của Sui”.
“Có đây có đây!”
Tiếng đàn ông vọng ra từ phía sau cửa hàng, kế đó là giọng của một phụ nữ đang khiển trách “Đừng có vội vội vàng vàng vậy chứ anh.” Tôi nghe tiếng chân chạy ra, và rồi xuất hiện ở đó một anh chàng tộc cáo cao to có đôi mắt trông dữ tợn vẫn còn đang chỉnh lại bộ kimono.
“A-Allen?” Anh ta cất tiếng. “Anh không nghĩ chú lại tới đây đó.”
“Anh Sui à, em hứa em sẽ ghé qua hồi ở con kênh còn gì? Nói chứ nếu anh đang bận thì em sẽ quay lại sau.”
“Chờ đã nào! Anh luôn chào đón cậu mà. Chỉ là anh tình cờ, nhấn mạnh là tình cờ nhá, có trong tay rượu ngon thôi.”
“Đêm nay là Lễ Đưa tiễn Linh Hồn, bộ anh không bận việc dân phòng à? Tiện thể, đây là ngài Richard Leinster Điện hạ. Ngài hiện tại đang ở thành phố này.”
“Gì chứ, chú không xứng với… Từ từ khoan nha, c-cậu vừa nói ngài Richard Leinster đó đó hả?!”
Người thanh niên hét lớn trước khi nín bặt. Tôi vỗ tay thán phục, còn Richard cười khổ.
“Phản ứng tuyệt đó, mười điểm không có nhưng. Richard, đây là Sui của tộc Cáo. Nếu anh cần đồ ăn gì, cứ liên lạc với anh ta. Giờ thì anh Sui, chuyện hôm nay… Anh Sui?”
Người bạn tộc cáo của tôi vẫn im lặng. Hình như não ảnh đang bị quá tải rồi.
“Ôi trời. Đành thôi ha. Richard, để em kể anh nghe câu chuyện tình của một thương nhân nào đấy với…”
Dường như những gì tôi sắp nói đã đả thông kinh mạch trên bộ xử lí thông tin của ảnh.
“Sao anh không kể cho ngài đây về chuyện cậu hồi nhỏ nhỉ?” Sui nói, vỗ vai tôi. “Chẳng hạn lúc sư phụ dạy cậu tự vệ ấy?”
Mặc kệ lời đe dọa, tôi vẫn bình chân như vại.
“Chuyện này nổi tới mức thú nhân nào ở Đông Đô này cũng biết. Hình như hôm đó là ảnh la lên rằng “Hãy là của anh!” đấy.”
“C-cứ nói yêu cầu của cậu đi!” Anh Sui cố gắng hét lên để chuyển chủ đề trong khi gãi đầu bực bội.
“Hai thứ ạ. Đầu tiên, em muốn anh giao rượu cho đồn trú của Cận vệ Hoàng gia ở ngoại ô phía Tây. Bao nhiêu người ấy nhể Richard?”
“Một trăm mười bảy người. Anh muốn thưởng cho họ thứ gì đó vì mai phải về lại Thủ đô Hoàng gia rồi.”
“Ch-chờ cái. Hôm nay là Lễ Đưa tiễn Linh Hồn đấy, nhớ chứ? Không được phép đẩy xe trên đường.”
“Đừng lo, tôi sẽ kêu những người khỏe nhất khuân về.”
Sau một chốc im lặng, anh Sui hỏi. “Còn thứ hai?”
Tôi giả vờ không để ý tới cái nhìn đe dọa nhắm thẳng tới mình, đưa cho anh ta tờ giấy gấp trong túi.
“Đơn đặt hàng hả?” Ảnh vẫn trừng mắt. “Anh sẽ không cung cấp cho cậu được nhiều đâu nếu… Này nha Allen.”
Người bạn tộc cáo ngồi bệt xuống, tay ôm đầu, rồi bỗng lao tới nắm cổ áo tôi.
“C-C-Cái số lượng quái quỷ này là sao?! V-Và chuyển cho Allen&Co ở Thủ đô Hoàng gia á?! C-Cậu giải thích cho anh mày mau!”
“Mình à, đừng có la lớn như thế chứ.”
Một giọng nói xen vào cùng lúc bóng hình phụ nữ bước ra từ phía sau. Cô khoảng hai mươi tuổi, có vóc dáng cao ráo của cư dân phương Nam, mái tóc đen tuyền bóng mượt, làn da ngăm và đang vận một bộ kimono hoa. Ánh mắt cô dành cho anh Sui vô cùng ấm áp.
“Rất vui được gặp chị. Em là Allen.”
“Chị là Momiji Toretto.” Cô đáp với nụ cười tươi rói. “Ngày nào chị cũng nghe Sui nhắc tới em hết đấy. Mới gần đây ảnh còn bảo ‘Anh mừng vì Allen đã xuất viện, nhưng ít nhất phải nghĩ tới bạn bè nó tí đi chứ. Anh có cả đống thứ để nói luôn này’. Còn nữa nhé…”
“M-Momiji!” Anh Sui vội vã ngăn cô lại. Trong khi đó, tôi lại trầm ngâm.
“Toretto là gia tộc thương nhân trụ cột của Đông Đô. Và, em còn nghe cô ấy gọi anh là ‘Mình à’. Anh Sui ơi… Anh không có giấu em gì chứ nhỉ?”
Người bạn của tôi nhìn sang hướng khác, tạo cơ hội giải thoát Momiji.
“Thiệt cả tình, cái anh này. Như cậu đã đoán từ tóc và da của tôi… Tôi không phải huyết thống nhà Toretto. Họ nhận nuôi tôi. Và mới hôm trước, họ đã ra lệnh tôi rời khỏi nhà.”
Cô cúi đầu xuống, xoa vòng tay trên tay phải, giọng điệu vui vẻ dần phai đi. Khoảnh khắc ấy, Sui thản nhiên nắm lấy tay cô, lập tức khuôn mặt cô tươi tỉnh hẳn lên. Quả nhiên bạn tôi tốt bụng quá đi mất.
“Nói chứ, chuyện này vẫn khá vô lí.” Tôi chỉ ra điểm đáng ngờ. “Họ sao có thể đột ngột bảo chị rời đi được chứ.”
Người bạn cáo của tôi cau mày.
“Có lẽ vì anh là thú nhân. Họ tự dưng xuất hiện, bảo rằng ‘Mang con gái của bọn ta đi đi’ và ‘Bọn ta cấm các người tới Thủ đô Hoàng gia’. Đó đồng thời là những lời cuối cùng của họ. Chúng tôi có tới dinh thự ở Thủ đô nhưng họ từ chối gặp mặt. Rõ ràng có ẩn ý đằng sau.”
“Anh có bằng chứng gì không?”
Sui vuốt ve đầu Momiji, không nghĩ ngợi nhiều liền gật đầu.
“Anh nghe tiếng khóc của phu nhân Toretto phía sau cửa.”
Gia tộc Toretto nổi danh từ lâu với việc trợ giúp những người tài năng bất chấp chủng tộc được thăng tiến và rất tự hào về mối quan hệ bền chặt với gia tộc Công tước Algren. Do đó… Tôi có cảm giác họ đang giữ Momiji tránh xa khỏi Thủ đô thì đúng hơn.
“Cuối cùng là hai người nên duyên luôn?” Richard xen vào.
“Chúng tôi đính hôn rồi.” Momiji trả lời thay Sui đang hoảng loạn.
“Ra vậy, ra vậy. Allen nghĩ sao?”
“Em sẽ về Thủ đô Hoàng gia sau Lễ Tiễn đưa Linh Hồn. Xem cái tờ đơn đó là quà cưới đi.”
“Trong này đâu có kê giá.” Sui do dự từ chối.
“Cho em con số.”
“Đây không cần, cảm ơn ạ!” Anh quăng tờ đơn lại cho tôi, khoanh tay ngoảnh mặt đi.
“Chị xin phép nha.” Momiji lấy lại từ tay tôi. Sau một chốc suy nghĩ, cô lấy cây bút cất trong bộ kimono để ghi và đưa lại cho tôi. “Như vậy được không Allen?”
Tôi lướt mắt xem, và, ờm, có hơi quá sức tưởng tượng.
“Giá này liệu có đủ sinh lời không?”
“Tùy thuộc vào khả năng của thương nhân thôi. Nhưng chị có một điều kiện.”
“N-này, Momiji…” Sui tính cắt ngang thì cô vợ sắp cưới đã chặn họng.
“Mình im lặng một chút được không mình?”
“Vâng…” Ảnh dỗi luôn.
Thôi tôi biết vai vế cái nhà này rồi… Momiji đúng là không thể xem nhẹ được. Còn Richard đang ôm mũi, cá chắc là đang nhớ lại những ngày còn ở dinh thự nhà Leinster đây.
Trở lại chủ đề chính, tôi hỏi.
“Điều kiện là gì?”
“Bọn chị sẵn sàng cung cấp hàng hóa. Đổi lại, chị muốn em tham dự lễ cưới bọn chị.”
“Momiji?!” Sui hốt hoảng.
“Rất sẵn lòng ạ.”
“Allen?!”
“Cảm ơn em nhé. Vậy bọn chị sẽ nhận đơn hàng này. Muốn thông tin chi tiết thì phải liên lạc với quý cô Felicia Fosse ở Thủ đô Hoàng gia đúng không?”
“Vâng. Mong chị may mắn. Con bé là đối thủ đáng gờm đấy.”
“Chị tin tưởng ở Sui.”
Còn đương sự lại rũ vai lèm bèm. “Thôi nào, sao em nỡ mặc kệ ý kiến của anh chứ.” Ảnh vẫn chẳng thay đổi gì cả.
Tôi và Momiji nhìn nhau cười. Cô luồn ra sau lưng Sui và ôm lấy anh.
“Xin lỗi nhé mình. Mình sẽ tha thứ cho em chứ?”
Đáng tiếc, bạn tôi giả vờ không thèm quan tâm tới cô. Và chính khoảnh khắc ấy, cô nở nụ cười tàn ác.
“Allen à. Sui thực sự hâm mộ cậu lắm ấy. Phải ha, mới hôm bữa, ảnh nghiền ngẫm một cuốn sách cũ rồi thốt lên ‘Allen từng đọc cuốn này đó. Em có biết pháo hiệu đỏ có nghĩa…’.”
“Đ-đừng nói nữa mà!” Anh la lên, lần nữa bụm miệng cô vợ sắp cưới của mình. “Mấy người xong rồi thì làm ơn đi mau dùm cái!”
“Vâng vâng. Tạm biệt cả hai.” Tôi vẫy tay. “Richard, đi thôi.”
Sui khoanh tay tặc lưỡi khó chịu, trái với cái đuôi rũ xuống của ảnh.
Trước khi ra khỏi cửa, tôi sực nhớ một thứ liền quay người lại.
“Từ từ đợi tí, xém thì quên.”
“H-hửm?” Giờ thì mắt Sui sáng lấp lánh, đuôi thì đung đưa ríu rít. Ngộ ghê, ảnh lớn tuổi hơn mình thật hả?
Tôi viết một số thứ trên sổ tay, xé tờ ấy ra đưa cho Sui.
“Địa chỉ của em ở Thủ đô Hoàng gia. Nhớ ghé qua lúc đi trăng mật nhé. Em sẽ dẫn hai người đi tham quan.”
“H-Hả?! N-này A-Allen?!” Bạn tôi lắp bắp.
“Momiji.” Tất nhiên, tôi phải thêm vào, “Nhờ chị chăm sóc cho tên tiểu sư huynh của em ạ.”
“Chắc chắn rồi. Chị sẽ đặt cả tính mạng này luôn!” Cô trả lời chắc nịch.
Tự dưng tôi thấy déjà vu quá ta. Hình như đã có ai nói với mình điều y chang vậy thì phải. Tôi vừa ngẫm vừa theo sau Richard. Có rất nhiều thứ cần phải mua, tất cả là nhờ cô thư ký đeo kính nhút nhát nào đấy chèn ép tôi quá đáng. Nói chứ, tôi cũng tạo gánh nặng cho ẻm bằng cả đống yêu cầu, thôi thì coi như huề.
Mình tự hỏi em ấy tìm ra manh mối gì chưa?
***
“Anh vẫn chưa xong nữa hả Allen?” Caren sốt ruột gọi tôi từ ngoài cửa phòng.
Mình á? Để xem nào. Tôi ngắm nghía lại bản thân trong gương
“Chuẩn bị đi, em xông vào đây!” Ẻm tuyên bố. Thế là cô em gái trong bộ yukata của tôi xông vào phòng mà tôi còn chưa kịp ú ớ gì cả. Kéo theo đó là khoảng im lặng ngắn.
“Anh trông… Anh trông đẹp dễ sợ! Em thắng rồi! Thắng đậm!” Ẻm reo hò, tay nắm lại giơ cao lên trời, sau đó nhảy lên giường ôm gối lăn qua lăn lại.
Tôi không được mặc yukata hồi Lễ hội Hè, nhưng giờ thì có rồi. Bộ trang phục màu đen đã ngả màu này vốn là của bố truyền lại, và mẹ đã thức cả đêm để may chỉnh lại cho tôi vài hôm trước.
“Tuyệt lắm con!” Mẹ tôi cũng khen nức nở khi bà thò đầu vào cùng quả cầu ghi hình. “Ôi trời ơi con trai tôi soái ca gì đâu luôn á! Phải ăn diện thế này cho Lễ Đưa tiễn Linh Hồn mới chuẩn bài chứ.”
Tôi chỉ biết gãi má ngại ngùng, đáp lại: “Cảm ơn mẹ ạ.”
Caren vẫn lăn vòng vòng, vừa cười vừa ngâm nga.
“Allen trong bộ yukata là của riêng mình. ~ Chiến ~ thắng ~ tuyệt ~ đối! ~”
“Đừng có bịa ra ba cái lời lạ đời ấy nữa.” Tôi nhắc nhở, nắm tay kéo em ấy dậy. Tôi kiểm tra đồng hồ quả quýt – trời đã gần tối rồi.
“Mẹ ơi, mẹ với bố thực sự không tới quảng trường Đại Thụ hả?”
“Mấy con kênh gần nhà là đủ rồi con. Và mẹ chắc Caren cũng muốn thế.”
“C-cái này…”
““Sao hở?”” Mẹ và tôi đồng thanh. Thế là Caren đành ngậm ngùi thừa nhận.
“Đúng vậy đó rồi sao hả?! Thật tình hai cái người này! Đừng trêu con chứ!”
Vào lúc ấy, bố tôi đi qua.
“Ủa Allen, Caren, hai đứa chưa đi nữa à? Mà trông hai đứa đẹp lắm đấy.”
“Con cảm ơn ạ.” Tôi ngại ngùng đáp, còn Caren thì chẳng có tí ngượng gì.
“Tất nhiên rồi Nathan.“ Còn mẹ tôi cười, lòng ngập tràn tự hào. “Anh đã chọn đồ cho bọn nhỏ mà.”
“Anh đoán là em nói đúng – đặc biệt khi em lựa cùng với anh.”
“Ôi Nathan của em!”
“Ôi Ellyn của anh!”
Phụ huynh của tôi chìm trong thế giới của họ rồi. Sau bao năm thì họ vẫn luôn là cặp vợ chồng khăng khít và yêu nhau say đắm tựa những ngày đầu mới biết yêu vậy ấy!
“Đi thôi Allen.” Caren cất tiếng nắm lấy tay tôi.
“Ừ. Bố, mẹ, con đi nha.”
“Hai đứa đi chơi vui vẻ. Nhớ bảo trọng.” Bố mẹ chúng tôi đáp, trao cho cả hai cái nhìn trìu mến.
Lễ Đưa tiễn Linh Hồn tại Đông Đô đã có hai trăm năm lịch sử với nguồn gốc được cho là nghi lễ theo mùa của các gia tộc lớn. Người tham gia chỉ cần thả đèn lồng giấy chứa nến đang cháy xuống các con nước là được. Vậy, vì sao nó lại trở thành sự kiện lớn nhất theo lịch của thú nhân, sánh ngang với lễ hội thu hoạch mùa thu. Tóm gọn thì, vì thú nhân đã mất đi anh hùng vĩ đại của họ – Lưu Tinh – cùng rất nhiều chiến binh anh dũng tại Cuộc chiến Huyết Giang, dấu mốc kết thúc Chiến tranh Hắc Vương.
Vào ngày này của năm, những linh hồn của những người đã hy sinh sẽ quây quần bên Đại Thụ. Tất nhiên, chẳng có chứng cứ nào cả, vì tập tục này ban đầu chỉ là lễ tưởng niệm, sau thời gian dài đã có dáng hình hiện tại. Nói chứ con người ta cần thứ gì đó để tin vào vô điều kiện nên thực chất chẳng có hại gì.
Khi chúng tôi băng qua cây cầu phía Tây nối tới quảng trường rộng lớn trước Đại Thụ, sức nặng trên vai đã kéo tôi về thực tại.
“Caren?”
“Nào, đừng ngại. Thêm cả, người anh trai dám bỏ mặc cô em gái dễ thương của mình không có quyền lên tiếng-”
“Caren ơi!”
“Careeen!”
Chưa kịp dứt lời, hai cô bé từ tộc sóc và báo gọi to tên em tôi. Cả hai đều có một chiếc đèn lồng trong tay.
Caren nhìn tôi.
“Chúng ta gặp nhau ở Đại Kiều nhé.” Tôi gật đầu. “Em có thể lần theo dấu mana của anh mà phải không? Nếu em sợ thì anh có thể tạo một chú chim để…”
“Thiệt tình cái ông anh này! Em có phải con nít nữa đâu! Đừng lo, em nhất định sẽ tìm ra anh.”
Tôi vẫy tay với Kaya và Koko trong lúc Caren lách qua đám đông để tới chỗ hai đứa kia. Khi chỉ còn một mình, tôi chậm rãi băng qua cầu. Những chiếc gondola cùng vài chiếc xuồng chở đèn chen chúc con kênh nước bên dưới để canh phòng có ai rơi khỏi quảng trường hay các cây cầu. Bỗng, trong biển người, tôi phát hiện Toma tộc gấu với Shima tộc thỏ đang đi cạnh nhau.
Hở? Mắt mình không có vấn đề đâu ha? Hai người đấy nắm tay nhau kìa bà con ơi! Muốn chúc mừng cũng phải có trình tự, cơ mà công nhận chờ được tới khoảnh khắc này như trải qua cả thế kỉ vậy.
Tôi đặt chân vào quảng trường. Cùng lúc lướt qua nhóm dân phòng trên tay cầm đèn lồng, tôi nghe cánh đàn ông gào thét “Toma?!” “Sao cậu dám?!” “Tên phản bội!” cùng đủ tiếng kêu ghen tị, còn hội chị em hân hoan “Chúc mừng nha Shima!” “Tạ ơn trời đất.” “Cái đám này, tập trung vào công việc coi! À mà chúc mừng Tổ trưởng nhá.”
Phải, cả Toma lẫn Shima đều làm trong công tác dân phòng.
Đến lượt của mình, tôi nhận lấy đèn cùng một cái ô từ người đàn ông tộc báo. Gặp tôi, ông thốt lên: “Allen đấy à! Của cậu đây! Con kênh mà cậu cho lời khuyên đang hoạt động tốt lắm!”
“Cảm ơn nhiều nhé Rolo.” Tôi đáp.
Ông cười lớn. Rolo là đội trưởng của đội dân phòng, dù nghề chính là kiến trúc sư. Thú nhân không còn tổ chức quân đội nữa, thay vào đó là đội dân phòng với năm trăm thành viên phụ trách giữ gìn an ninh trật tự.
“Ông có để ý thấy thứ gì khác thường không?” Tôi hỏi để phòng hờ.
“Không có gì đặc biệt hết.” Rolo ngừng một lúc rồi tiếp tục. “Thực ra là có một chuyện. Vài ngày trước, gia tộc Công tước Algren có hỏi đội bọn ta có tham dự Lễ Đưa tiễn Linh Hồn không.”
Đúng là lạ thật. Gia tộc Công tước đáng lý phải biết đội dân phòng luôn túc trực tại buổi lễ này hằng năm mà, còn hỏi làm gì cơ chứ?
“Có lẽ có người giám sát mới lên thay thôi.” Ông nói, vỗ lưng tôi. “Giờ thì đi tiếp và tận hưởng lễ hội đi nhé.”
Lòng tôi vẫn không thấy thuyết phục nhưng chân vẫn băng qua Đại Kiều. Các quả cầu liên lạc được lắp đặt dọc khắp đường đi. Đột nhiên, chiếc đèn lồng của tôi sáng lên, và một cô gái tộc sói xuất hiện trước mặt.
“Mừng em trở lại, Caren. Kaya và Koko đâu rồi?”
“Hai cậu ấy nói sẽ thả đèn ở quảng trường.”
“Ra vậy.”
Tôi thắp đèn của em gái tôi lên, và sau một tiếng kêu ngạc nhiên, em ôm lấy tay tôi.
“Cảm ơn anh nhiều lắm. Không ngờ anh lại biết truyền thuyết ‘cặp nam nữ thắp sáng đèn cho nhau sẽ…’ Mà thôi, không có gì đâu. Quên mấy thứ em vừa nói đi.”
“‘Cặp nam nữ thắp sáng đèn cho nhau sẽ cầu được hạnh phúc tới cuối đời’ nhỉ? Anh có nghe qua rồi.”
Một khoảng lặng khó xử. Mãi lúc sau, Caren mới cất tiếng.
“Allen, em mong anh nhận ra bắt nạt em gái chính là tội trạng lớn nhất thế giới này đấy.”
“Nhưng anh muốn em hạnh phúc thật mà.”
“Và em cũng muốn anh hạnh phúc nữa! Nhưng không phải với Lydia!”
Tôi nhìn em với ánh mắt khó hiểu.
“Tự dưng lôi Lydia vào… Ô, tới giờ rồi.”
Đèn đường lẫn đèn cầm tay tại các đoạn cầu nối, quảng trường và Đại Kiều vụt tắt, để lại ánh sáng mờ ảo phát ra từ các đèn lồng giấy. Theo sau, một giọng nói trang nghiêm vang lên từ những quả cầu liên lạc.
“Một lần nữa, ngày này lại đến.” Ogi, trưởng tộc sói đồng thời là thủ lĩnh thú nhân hiện tại, phát biểu. “Hai trăm năm trước và hơn thế nữa, biết bao chiến binh anh dũng đã ngã xuống để đổi lấy hòa bình cho đời sau. Chúng ta hãy dành một phút mặc niệm, tưởng nhớ tới sự hy sinh của họ.”
Tôi lặng lẽ nhắm mắt. Trong bóng tối, Caren nắm lấy tay tôi nên tôi nắm lại ẻm để đáp lại.
Một khoảng tĩnh lặng trôi qua, giọng nói tiếp tục.
“Giờ, hãy thả trôi đèn lồng của mọi người xuống con kênh lớn đi nào. Cầu mong các anh linh sẽ được yên nghỉ.”
Tôi thả chiếc đèn lồng của mình qua rào chắn của Đại Kiều. Ánh sáng nhàn nhạt từ từ trôi theo dòng kênh. Mặt nước dần hóa thành một cánh đồng hoa với những sắc màu lục bảo nhấp nháy làm điểm nhấn tạo nên bức họa đầy mê hoặc. Nhiều người cho rằng chúng là linh hồn của người đã khuất, nhưng thực chất lại là mana từ Đại Thụ thoát ra. Trông chúng như đang hân hoan múa ca vui đùa vậy, và chính hình ảnh này đã khơi gợi niềm hứng thú với các nguyên tố khi tôi còn nhỏ.
Tôi dâng lên lời cầu nguyện lặng lẽ… Kế đó là cơn đau xuất phát từ tay trái. Tôi quay sang, phát hiện em gái mình đang dỗi.
“Anh cầu cái gì thế Allen?
Em yêu cầu tôi khai báo thành thật bằng ánh mắt sắc lẻm.
“Cho hạnh phúc của bố, mẹ với em, và cả các học trò của anh được bình an nữa.”
“Cầu thì cũng phải cầu cho bản thân nữa chứ. Mà thôi, em làm cho rồi.”
“Em tốt bụng thật đó Caren. Anh thật tự hào vì đã là anh trai em. Cảm ơn em nhé.”
Cô em gái mặc yukata của tôi rùng mình như bị điện giật, lảo đảo tránh xa tôi. Em ấy ôm tay trước ngực, yếu ớt phản đối.
“T-Tự nhiên nói ra điều đó với vẻ mặt tỉnh bơ như vậy thật là h-hèn hạ. B-bất công quá. Gì chứ, em cũng làm được. Xem đây! Em… Em…” Giọng em nhỏ dần đến mức tắt hẳn… ”Em yêu anh.”
Pháo hoa bắn lên từ Đại Thụ phía sau, nhuộm cả Đại Kiều bằng bữa tiệc sắc màu ánh sáng.
“Quả là màn trình diễn hoành tráng ha. Nào, mình về thôi. Ủa mà, hồi nãy em nói gì vậy, tiếng pháo hoa to quá anh nghe không rõ?” [note86344]
Im lặng một hồi, ẻm mới mở lời. “Bí mật. Anh là đồ đần.”
Lát sau, Toma và Shima, những người đã uống say ở quảng trường, phát hiện ra tôi và bắt đầu chọc ghẹo không ngớt. Các thành viên dân phòng khác cũng lần lượt gia nhập khi họ tan ca. Bữa tiệc cuối cùng kéo dài đến tận đêm khuya, rồi tôi cõng Caren đang say ngủ về nhà. Khỏi phải nói, mẹ đã mắng tôi một trận ra trò.
***
Tôi thích ngủ, đó là một thói quen cơ bản. Và khi về lại căn nhà thời thơ ấu, tôi thèm được ngủ nướng vô cùng. Thế nhưng...
“Lại tỉnh giấc đúng giờ như mọi khi,” tôi lẩm bẩm, đưa tay kiểm tra chiếc đồng hồ quả quýt đặt cạnh giường. Quả nhiên, đúng như tôi đã e ngại, tôi dậy không sai một khắc.
Tôi rời khỏi giường, nhẹ nhàng đi về phía bồn rửa mặt. Ngay cả những người dậy sớm như mẹ tôi cũng đang chìm trong giấc ngủ sâu vào giờ này, bên ngoài chỉ có tiếng chim ríu rít. Tôi làm mọi thứ thật cẩn trọng, từ rửa mặt đến đánh răng, không để gây ra tiếng động nào làm phiền giấc ngủ của mọi người. Cuối cùng, tôi nhìn vào gương — mọi thứ vẫn đâu vào đấy, không có gì bất thường.
Tôi trở về phòng một cách lặng lẽ, mặc đồ vào rồi bước ra sân sau. Sau vài bài tập khởi động, tôi bắt đầu luyện tập ma pháp cơ bản.
Đầu tiên, tôi tạo ra các quả cầu từ tám loại nguyên tố cơ bản rồi hủy chúng đi. Cứ lặp đi lặp lại như thế, tôi có thể ghi nhớ được các công thức để thi triển chúng thật nhanh và kín đáo trong các tình huống khẩn cấp. Tôi tiếp tục với việc niệm hai phép cùng lúc, rồi tới ba, bốn, năm và cứ thế tăng dần lên. Mấu chốt ở đây là không được vội vàng.
Kế đó, tôi chuyển sang thử một số công thức mà bản thân đang nghiên cứu. Xem qua hết tất cả một lượt, tôi bắt đầu với phép cuối cùng. Tôi vẫy tay phải, tạo ra hàng chục chú chim nhỏ bay vút lên trời cao.
Hòa quyện hệ Lôi, Phong và Quang với nhau, tôi triển khai một phép truy quét diện rộng thông qua các sinh vật ma thuật và chiếu lại kết quả thành hình ảnh bản đồ thành phố lơ lửng trước mắt. Các tòa nhà dần thành hình, theo sau là những thứ xung quanh.
“Mình đoán với mớ mana ít ỏi của mình chắc sẽ không chính xác lắm đâu ha. Có lẽ nên sớm dạy cho Caren với Ellie… Hửm?”
Tôi không thể ngăn một tiếng kêu buột khỏi miệng.
Bản đồ của tôi bỗng hiển thị một đội quân đang tiến thẳng tới quận thú nhân. Không phải một, mà là rất nhiều lực lượng. Tổng số lên đến hàng ngàn, thậm chí có thể vượt cả mười nghìn người. Tâm trí tôi quay cuồng.
Đây là Đông Đô, là vị trí ngay dưới tầm mắt của gia tộc Công tước Algren đấy. Làm thế nào cả đội quân…
Tôi nổi da gà khi đưa ra kết luận tồi tệ nhất có thể.
Không phải! Đây là cuộc phản loạn của Gia tộc Công tước Algren! Và họ tấn công cả ở đây chứ không chỉ mỗi Thủ đô Hoàng gia!
Tôi vẫy tay niệm ra thêm hàng chục chú chim nữa và gửi chúng bay đi với tốc độ tối đa, mang theo tin tức khẩn cấp đến tất cả những người có liên quan.
Tôi phải hành động thật nhanh trước khi quá muộn. Tôi quay lưng tính đánh thức mọi người… Rồi bật sang một bên ngay khoảnh khắc vô số sợi xích cùng mấy con dao găm một lưỡi bay tới từ đằng trước lẫn phía sau, cắm sâu xuống đất.
Năm pháp sư mặc áo choàng xám đáp xuống trước mặt tôi.
Những pháp trận kì lạ giúp đối phương tạo ra các sợi xích từ không trung và dùng chúng làm bàn đạp, từ đó mới có màn xuất hiện hoành tráng vừa rồi. Tôi cảm nhận đằng sau cũng có người cộng thêm bốn tên trên mái nhà nữa.
Thế là, tôi đã bị bao vây.
“Có chắc các vị gặp đúng người không?” Tôi vừa phủi tay vừa hỏi. “Tôi là...”
“Thứ thú vật giả tạo. Bộ não của Kiếm Nương. Đi với bọn ta – thủ lĩnh của bọn ta muốn ngươi.”
Người đàn ông đứng đầu, có lẽ là đội trưởng, thủ thế với con dao trong tay. Các thủ hạ có vũ khí lẫn áo choàng tương tự cũng làm theo.
Mặc cho tình hình hiện tại, tôi trầm ngâm về cuốn sách từng đọc.
“Các sát thủ mặc áo choàng xám có khả năng tạo ra các sợi xích ma pháp. Là thẩm vấn quan, mặt tối của Giáo hội Thánh Linh à. Ra là giáo hội có nhúng tay vào cuộc nổi loạn. Và hẳn các người đã cung cấp cho Gerard Đại ma pháp, vũ khí lẫn tiền bạc. Thực ra có khi các người bắt tay với hắn từ đầu…”
“Bịt mồm hắn mau!” Tên đội trưởng ra lệnh, bão xích và dao trút xuống từ mọi phía.
Tôi niệm phép cơ bản Phong Thần Ba trên đầu, đánh bật các con dao đồng thời hóa giải các trận pháp phóng xích. Đám người mặc áo choàng bàng hoàng, dù tôi không chắc vì mặt mũi che kín hết rồi.
“Tôi vẫn đang chờ câu trả lời của các người đấy.”
“Khiến hắn ngậm mồm đi!” Đối phương gầm lên.
Khoảnh khắc lũ thuộc hạ lao tới, tôi kích hoạt các phép cơ bản đã chuẩn bị nãy giờ. Một số bị Quang Thần Đạn bắn hạ từ điểm mù, xong bị Hắc Thần Tỏa khống chế. Tôi lập tức giải trừ xiềng xích của các thẩm vấn quan và quật tên đội trưởng xuống đất. Trong khi tám tên khác rơi bịch xuống sân, hắn vẫn đứng vững, song mũ trùm đầu đã không còn, để lộ khuôn mặt của người phương Đông với với vết xăm kì lạ trên má.
“Ta không cảm nhận được lúc ngươi niệm phép.” Hắn lên tiếng, cố lùi ra xa. “V-và ngươi giải trừ ma pháp của bọn ta?! T-thứ quái vật!”
“Bất lịch sự quá đấy.” Tôi thản nhiên đáp. “Rồi, giờ khai ra đi nào, mục đích của các ngươi ấy?"
Bầu không khí căng như dây đàn, bỗng bị phá vỡ bởi tiếng gọi “Allen?” đầy kinh ngạc của mẹ tôi, Ellyn, vừa thức giấc.
“Mẹ!”
Tôi kêu lên, đồng thời phát hiện gã đàn ông ném con dao về phía bà không chút do dự. Tôi phải dùng hết sức bình sinh mới kịp thời ngăn mẹ mình bị thương. Khi quay đầu lại, đối phương đã chuồn đi bằng những sợi xích tạo ra giữa không trung.
Vậy là hắn đã thoát…
Tiếng sấm rền vang. Một tia chớp giáng thẳng xuống đầu khiến kẻ địch rơi xuống. Caren đứng cạnh tôi trong bộ đồ ngủ, tóc dựng đứng vì em vừa triển khai một phép hệ Lôi quá đột ngột. Em hỏi.
“Allen, chuyện gì thế?”
Tôi mất một thoáng chốc mới trấn tĩnh lại bản thân. “Mẹ, gọi bố dậy đi. Và nhanh lên; chúng ta không có nhiều thời gian.”
“Hở? A-à ừ. Mẹ hiểu rồi.” Mẹ tôi giật mình khỏi cơn bàng hoàng, lập tức chạy vào trong, để lại Caren và tôi ở sân cùng tám pháp sư bị bất tỉnh cùng tên chỉ huy vừa bị bắn hạ.
“Như tôi đã nói… Mục đích của các người là gì?” Tôi hỏi lại.
Gã đàn ông ngẩng mặt, trổ một tràng cười nhạo báng. Hắn thét lên.
“Các ngươi nghĩ ta sẽ ngoan ngoãn trả lời sao?”
“Hả?! Hắn còn tỉnh táo sau phép Lôi hệ của em ư?!”
Caren bàng hoàng, e dè nắm lấy tay tôi.
“Bộ não của Kiếm Nương.” Gã tiếp tục. “Ngươi là mối đe dọa. Ta đã hiểu vì sao thủ lĩnh chú ý tới ngươi rồi. Do đó… Chết đi!”
“Caren! Dựng kết giới mạnh nhất có thể!”
“R-rõ!”
Cơ thể gã đàn ông cùng đồng bọn tỏa ra thứ ánh sáng chẳng lành. Chúng đang lơ lửng trên không trung cùng dòng mana cuộn trào. Chúng tính đồng quy vu tận ư?! Tôi cố can thiệp vào pháp trận, nhưng chúng được mã hoá cực kỳ phức tạp, và mỗi tên mỗi cái khác nhau!
“Bọn ta chính là những thủ hộ giả bảo vệ đức tin!” Hắn hét lên. “Vì đó chính là ý chí của Thánh Nữ và Thánh Linh!”
Cơ thể của những tên thẩm vấn quan phồng lên, mất đi hình dạng vốn có. Chúng chuẩn bị phát nổ rồi!
Song, ngay giây sau, chúng lại vụn vỡ thành tro bụi.
“Tại sao… lại không nổ…?”
Ngay cả tên thủ lĩnh cũng thấy khó hiểu khi chứng kiến bản thân cùng đồng bọn tan biến vào hư vô.
Có lẽ những pháp trận ấy vốn không thể kích hoạt rồi.
“Thánh Nữ ư?”
Tôi lẩm bẩm. Một cái tên của vị anh hùng cổ xưa có khả năng chữa trị cho cả thế giới bằng Đại ma pháp Phục Sinh. Nhưng chẳng phải chỉ có Anh hùng – cô gái bé nhỏ dịu dàng ấy – là người duy nhất còn sống kế thừa tước vị huyền thoại đó sao?
Những chú chim của tôi mang đến tin tức mới. Một phần quận thú nhân đã bị tấn công. Không giống như ở vương quốc, Giáo hội Thánh Linh chính thống tuyên bố thú nhân chỉ là “động vật thấp hèn”... và không xem họ là con người.
Cái níu áo đưa tôi trở về thực tại. “A-Allen.” Em gái tôi gọi, nhìn lên tôi với vẻ lo lắng. Tôi xoa đầu con bé đồng thời cảm nhận nhiều luồng mana từ trong nhà.
“Allen, Caren! Tới đây mau!” Mẹ tôi hét lên. “Nathan… Nathan bị…!”
Cả hai liền lao vào trong.
***
“Thưa bố, mẹ, con đi đây ạ.”
Tôi lên tiếng với bố mẹ ở trước cửa.
“Allen ơi…” Mẹ tôi gọi.
Còn bố phải đứng khập khiễng bằng chân phải không nói gì. Ông phát hiện một tên thẩm vấn quan lẻn vào bằng cửa sau và đánh hạ tên đấy bằng ma cụ tự vệ thủ công. Tuy nhiên, khi khống chế kẻ địch, ông đã bị hắn lén chém vào chân rồi biến thành tro bụi ngay trước mắt …Và tất cả đã xảy ra trong khi tôi vẫn đang ở nhà đấy!
Tôi đã dùng thuật trị liệu lên vết thương, nhưng phép của hai đứa đều không thể hồi phục hoàn toàn. Liên kết ma lực với Caren có khi sẽ được, nhưng con bé chắc chắn sẽ theo tôi mất. Do đó, dù rất có lỗi, nhưng tôi buộc phải để ông chịu đau.
Lúc này, em gái tôi đang đứng cạnh mẹ. Con bé đã thay sang bộ đồng phục Học viện Hoàng gia, vì bộ đồ có khả năng phòng thủ ma thuật khá tốt. Tôi dặn dò.
“Caren, chăm sóc bố mẹ dùm anh. Anh sẽ gặp em ở Đại Thụ sau.”
“Allen, em… em muốn anh đi cùng bọn em! Hoặc nếu đi, hãy cho em theo nữa!”
“Chỉ khi hành động ngay, nhiều sinh mạng mới được cứu. Anh không thể bỏ mặc họ được. Và em không thể đi cùng anh. Đích đến của anh… là chiến trường.”
“Anh lúc nào cũng vậy hết! Lúc nào cũng xem em…”
“Bố bị thương ở chân rồi.” Tôi nhắc nhở. “Caren, anh xin em.”
Em thôi lớn tiếng, nhìn khuôn mặt lo âu của mẹ cùng vầng trán ướt mồ hôi của bố. Cuối cùng, em mới chấp nhận “Được thôi ạ.”
Tôi gỡ miếng vải bọc trượng Lydia đưa tôi. Hai sợi ruy băng đỏ và xanh buộc ở đỉnh lấp lánh trong nắng mai.
“Allen!” Mẹ tôi gọi với giọng nghẹn lại, khóc nấc lên vì quá đỗi lo lắng. Tôi vẫy tay chào, hướng về nơi chiến trường.
Tôi chạy băng qua các con hẻm, dùng ma pháp thực vật để tăng tốc. Đông Đô – thủ đô đại ngàn – giờ đây đã ngập trong biển lửa. Khói đen bao trùm cả Phố Cũ, xen vào là mùi hôi thối cùng tiếng chuông báo động inh tai.
Những chú chim của tôi lần lượt cung cấp thông tin. Chỉ có quận thú nhân là bị tấn công. Cả khu vực của nhân tộc đều rất yên tĩnh, duy chỉ có chuông từ Nhà ga trung tâm không ngừng rung vang.
Các Hiệp sĩ của đội Cận vệ Hoàng gia cùng đại đa số lực lượng dân phòng đã tránh bị tập kích bất ngờ, đồng thời một trại lánh nạn tạm thời đang được dựng trước quảng trường Đại Thụ. Thủ lĩnh chỗ ấy là… Shima, cô chị đáng tin cậy của mọi người.
Trong khi đó, đoàn hiệp sĩ của Richard cùng đội dân quân dưới sự lãnh đạo của Rolo, đang giải cứu người dân của Phố Cũ. Ngay cả người của Phố Mới cũng đang được chỉ dẫn đi qua cầu nối phía Đông.
Sui cũng gửi lời nhắn là “Cứ giao cho anh!”
Lạ một nỗi, không có hồi đáp nào từ các trưởng tộc cả. Chẳng lẽ não họ chưa tiếp nhận xong thông tin à? Trái lại, các cựu trưởng tộc cùng phó cấp như Deg với Dag phản ứng rất nhanh. Họ thông báo rằng tộc hải ly đang chuẩn bị thuyền để sơ tán người dân bằng đường thủy.
Một cành cây đưa tôi lên nóc nhà, nơi cho tôi thấy vô số pháo hiệu bay lên từ Đại Thụ. Màu đen…
”Kẻ địch tấn công! Lui về Đại Thụ! Không bỏ mặc phụ nữ, trẻ em hay người già!”
Tôi từng học ý nghĩa các pháo hiệu ở trường thú nhân rồi… không ngờ có ngày lại chứng kiến hàng thật.
Đại lộ chính của Phố Cũ hiện ra trước mắt. Vài chục Hiệp sĩ đội Cận vệ Hoàng gia tạo thành rào chắn ngăn cản hàng trăm quân phản loạn. Phía sau họ là hàng trăm thú nhân đang sơ tán. Rất nhiều người bị thương, kể cả trẻ em.
Vậy là chúng không nương tay luôn.
“Richard!” Tôi gọi.
“Allen! Gia tộc Algren nổi loạn! Bọn anh tìm được các tài liệu chứng minh chúng cấu kết với Gerard…”
“Nói chuyện để sau đi!” Tôi nhảy khỏi mái nhà, tấn công kẻ địch từ đằng sau.
Đánh giá theo bề ngoài… Là lực lượng tiên phong của Bá tước Guesclin, chư hầu của nhà Algren!
Một lần vung trượng của tôi tạo ra vô số dây leo băng chạy dọc khắp mặt đất làm vướng chân mấy chục quân lính khiến hàng ngũ chúng hoảng loạn.
“Các ngươi đang đùa cái gì vậy?!” Một tên to béo cưỡi ngựa đứng tít đằng sau hô hoán, chỉ gậy về tôi. “Chúng chỉ có một…”
Tôi băng qua đám lính, giáng thẳng mặt tên Bá tước bằng Quang Thần Đạn khiến hắn ngã ngựa. Thêm cú nhảy nữa, tôi niệm vô số Thủy Thần Ba trên đầu đội hình địch làm chúng ướt nhẹp rồi dùng Phong ma pháp điều chỉnh hướng đáp của tôi xuống trước mặt đội Cận vệ Hoàng gia. Đế trượng gõ xuống, giải phóng Lôi Thần Ba khắp cả con đường. Kẻ thù vỡ trận, binh lính ngã xuống rên rỉ và vùng vẫy. Chỉ có lũ ngựa còn đứng – tôi tha cho chúng.
“Tới lúc tra khảo rồi.” Tôi tuyên bố.
“Ôi thôi nào.” Richard tính phản đối nhưng thôi. “Hầy, quên đi. Cậu là cộng sự của Lydia mà, nhiêu đây với cậu có thấm thía là bao.”
Tôi nhún vai khi nghe anh ấy tự giải thích thái độ của tôi theo ý mình. Các hiệp sĩ xung quanh cũng chấp nhận. Tôi cúi đầu trước vị phó chỉ huy, cất tiếng.
“Cho em xin lỗi nhé, những yêu cầu sắp tới đây có lẽ sẽ rất vô lý với đội Cận vệ Hoàng gia đấy.”
“Chúng xém tí là đột kích thành công rồi, may lời cảnh báo của cậu đã cho bọn anh thời gian để đưa những người không có khả năng chiến đấu kịp đến Đại Thụ. Anh chân thành cảm ơn vì đã cứu mạng các hiệp sĩ của anh. Trời ạ, anh đoán mình lại nợ cậu nữa rồi.”
”Nữa rồi” là sao? À, hồi nãy anh nhắc đống tài liệu là ý gì?”
“Ai đó ném chúng vào doanh trại đêm qua. Bên trong là chi tiết các cuộc giao dịch giữa Grant Algren và Gerard. Allen, chẳng lẽ họ thật sự phản loạn ư…?”
Tôi gật đầu.
“Gia tộc Công tước Algren không hành động một mình. Tốt nhất chúng ta nên dự trù rằng tất cả các quý tộc cộm cán của phương Đông đều tham gia. Giờ này thì chắc chúng cũng đồng thời tấn công Thủ đô Hoàng gia rồi. Trà trộn trong đấy còn có sát thủ của Giáo hội Thánh Linh nữa. Đã có vài tên tới kiếm chuyện với em.”
Ai nấy nghe tin đều xôn xao. Một tổ chức tôn giáo nhúng tay vào chính trị là chuyện gần như chưa từng có tiền lệ trước đây ở Vương quốc.
Những chú chim tôi cử đi đã quay về, và thông tin chúng mang lại làm tôi cau mày.
Các trưởng tộc muốn “thử đàm phán với Algren” ư? Trong tình thế này á? Não họ có vấn đề à?
Tôi dẹp suy nghĩ đó sang một bên, nói với vị phó chỉ huy.
“Richard, chúng ta vừa lui về quảng trường Đại Thụ vừa cầm chân địch. Đại lộ chính này là con đường duy nhất ở Phố Cũ đủ rộng để triển khai đội hình, và người dân thường dùng nó để tới Đại Thụ trong trường hợp khẩn cấp. Việc còn lại sẽ do đội dân phòng lo.”
“Đã hiểu.” Richard đáp. “Các hiệp sĩ, tôi không cần nói điều này đâu, nhưng cứ thông báo lại cho chắc. Đây là Allen. Nghe cậu ta thì sống, chống thì chết ráng chịu. Khắc cốt ghi tâm đi!”
“Đã rõ!” Các hiệp sĩ đồng loạt vỗ ngực.
Tôi không khỏi gãi má xấu hổ nhưng vẫn đưa ra mệnh lệnh.
“Vậy thì, mở đầu bằng việc củng cố vị trí của chúng ta. Đây sẽ là một chiến dịch dài đấy.”
***
Tôi chặn đòn kiếm bằng trượng, né mũi thương lao tới, tung đòn cước có đính kèm Lôi hệ vào bụng hiệp sĩ địch. Hắn rên rỉ, ôm bụng khuỵu xuống. Tôi dùng khuôn mặt co rúm vì đau kia làm bàn đạp leo lên nóc nhà.
Chân vừa đáp, một loạt phép tấn công nhắm vào tôi. Tôi chạy dọc trên những tấm mái đổ nát, bắn tỉa các pháp sư ở hàng sau bằng loạt Quang Thần Đạn. Tiếng la hét vang lên cùng tiếng chửi rủa của đối phương.
“T-thằng chó chết!”
“Tên nhãi ấy cứ lăm le tuyến sau của chúng ta thôi.”
“Con người sao lại câu kết với lũ súc vật chứ!”
Quân kỳ của kẻ địch thuộc về Tử tước Redolo, thuộc hạ khác của Algren. Chúng có hai trăm người, nhiều hơn lần trước và là nhóm thứ ba chúng tôi chạm trán.
Cuộc giao chiến giữa hai bên cùng những chú chim trinh sát của tôi chỉ rõ rằng đối phương đang bảo toàn lực lượng chính và để đội quân của các quý tộc thấp hơn gánh chịu thiệt hại ban đầu.
Một ví dụ điển hình của chiến thuật tấn công từng phần. Tôi khẽ bật cười khi rút lui dọc theo các mái nhà về phía vị trí đồng minh. Thật không giống Gia tộc Công tước Algren chút nào. Nếu phải đối mặt với số lượng áp đảo, có lẽ chúng tôi đã lâm vào thế bất lực từ lâu rồi.
Nghĩ tới làm tinh thần tôi phấn chấn lên. Tôi xoay trượng, tạo liên tiếp tám Băng Thần Kính. Thế là kẻ địch được một phen bận tay cố thủ các phép tấn công của chúng bị dội lại điên cuồng.
“Richard!” Tôi la lên.
“Hiệp sĩ Cận vệ Hoàng gia! Tiến công!” Richard gầm to.
“Rõ!”
Các hiệp sĩ theo sau phó chỉ huy của mình lao ra từ vị trí phòng thủ. Họ xuất kích vô cùng trật tự và hoàn hảo, rất nhanh đã khiến cho tuyến đầu của địch bị bào mòn.
Tôi kiểm tra các báo cáo mới nhất trong khi quan sát các hiệp sĩ tấn công.
Chẳng có tin tốt gì hết.
Các trưởng tộc vẫn đang vô cùng rối loạn. Ngay cả pháo hiệu cũng do một tay đội dân phòng ở quảng trường thực hiện. Việc sơ tán ở cả hai quận thú nhân vẫn đang được tiến hành, tuy nhiên sẽ mất rất nhiều thời gian.
Còn tệ hơn nữa…
“Họ muốn ‘triệu tập lực lượng dân quân về quảng trường lớn bảo vệ Đại Thụ’ và ‘thỉnh nguyện Cổ Thệ để kêu gọi đàm phán với gia tộc Công tước Algren’ á?” Tôi lặp lại thông tin ấy trong cơn hoài nghi nhân sinh.
Lòng tôi trĩu nặng. Nếu không có tiếp viện, quân nổi dậy mà tràn vào các ngõ hẹp thì đội Cận vệ Hoàng gia cũng bó tay. Và ở cái thời khắc này mà còn đi kêu đàm phán bằng Cổ Thệ thì đúng là cạn lời.
Dưới đường, các hiệp sĩ hô mừng chiến thắng.
“Trước mặt là quân nổi loạn chém giết bừa bãi, sau lưng là hội đồng tối cao từ chối thực tại.” Tôi lầm bầm. “Ôi Lydia dấu yêu của tớ, tự dưng tớ thấy nhớ cậu ghê.”
Sau khi đánh tan quân của Tử tước Redolo, chúng tôi lui về sau đồng thời giăng bẫy khắp doanh trại đầu lẫn đường đến doanh trại thứ hai ở gần cầu nối. Richard và tôi đảm nhận bọc hậu.
“Tôi là Rolo của tộc báo, đội trưởng đội dân quân!” Một giọng phát ra từ phía sau. “Tôi nghe Allen ở đây! Cậu ta đâu rồi?!”
Phó chỉ huy và tôi nhìn nhau. Hiện không có kẻ địch nào trên đường chính cả, và những chú chim phát hiện lực lượng địch vẫn đang rất hỗn loạn – những kẻ bỏ chạy đang chạm mặt các đơn vị đứng chốt phía sau.
Các hiệp sĩ xung quanh vỗ giáp ngực, hét lớn.
“Ngài Richard, ngài Allen, cứ đi đi ạ!”
“Chúng tôi sẽ thay phần hai người!”
“Mọi hiệp sĩ đều rất vinh dự bảo vệ hậu phương!”
“Và rồi tất cả sẽ hy…”
“Bịt mồm thằng này lại!”
“Đành vậy thôi ha.” Chàng quý tộc tóc đỏ cười. “Allen và tôi sẽ rời vị trí một lúc. Trong lúc đó hãy giữ vững đội hình.”
“Đã rõ!”
Chúng tôi rời nhóm hiệp sĩ, đi dọc đại lộ dẫn đến nơi đóng quân đầu tiên. Giữa đống bàn ghế lấy từ những ngôi nhà gần đấy, Rolo mặc giáp nhẹ với vũ khí là cây kích đang mang vẻ mặt chua chát khi bàn bạc với cấp dưới của Richard-ngài Bertrand thì phải.
“Rolo!” Tôi vẫy tay.
“Allen!”
Giọng ông vang xa, và các thú nhân gần đấy cũng đưa tay về phía tôi nên tôi chào đáp lại.
“Mừng vì ông vẫn ổn.” Tôi mở lời.
“Nhờ cậu cảnh báo cả. Tôi cho rằng cậu nghe chỉ thị của các trưởng tộc rồi nhỉ?” Anh đáp.
“Vâng. Rolo, à đây là Richard Leinster Điện hạ. Anh ấy là phó chỉ huy Đội Cận vệ Hiệp sĩ Hoàng gia.”
“Tôi là Rolo của tộc báo, đội trưởng đội dân quân.” Ông ngừng một lúc rồi thêm vào. “Tôi có nên dùng kính ngữ không?”
“Đây là chiến trường, không cần quan tâm tới lễ nghi làm gì.” Anh trấn an. “Tôi là Richard. Hẳn là ông có tin khẩn cấp?”
Rolo chần chừ một lúc mới lên tiếng:
“Cảm ơn ngài. Tôi đã cho người canh gác từng ngõ ngách rồi, không cần lo sẽ có kẻ đột nhập đâu.”
Tôi và Richard lặng lẽ gật đầu. Tôi liếc sang ngài Bertrand, và anh cũng gật đầu đáp lại.
Cả bọn di chuyển vào căn nhà gần đó, ngay khi bước qua cửa, tôi liền thi triển phép chống nghe lén. Xong, tôi thông báo:
“Rolo, Richard, chúng ta nói chuyện được rồi. Là về chuyện dân quân phải rút lui hả?”
“Chính xác. Họ còn chẳng phí hoài một giây đưa quyết định mau chóng tập hợp bọn này về.” Vị đội trưởng trả lời bằng tông giọng nặng nề. Richard ngay lập tức chỉ điểm:
“Nhưng việc cứu hộ vẫn chưa xong phải không?”
“Phải! Cả Phố Cũ lẫn Phố Mới, chỗ nào cũng đầy người cả! Vậy mà cái đám tộc trưởng ấy chỉ biết cụp đuôi trong phòng họp ở Đại Thụ với cái cớ bàn bạc cơ đấy! Đêm qua là Lễ hội Đưa tiễn Linh hồn nên ai nấy cũng có mặt, thế quái nào chẳng đưa ra được một cái mệnh lệnh ra hồn là sao?!”
Không thể tin được mà. Họ thực sự “đổ dầu vào lửa” ư?
Tôi chỉ biết thở dài.
“Hãy rút như mệnh lệnh đồng thời giúp những người bị nạn trên đường lui quân đi ạ. Richard, anh cũng cho vài người theo cùng được không? Như vậy sẽ an toàn hơn và việc cứu trợ cũng nhanh hơn.”
“Cái gì?!” Ông Rolo thảng thốt.
Richard đồng thời chốt “Cứ theo ý cậu.” buộc vị đội trưởng phải phản đối:
“Allen! Cậu tính đâm đầu vào chỗ ch…”
“Làm gì có ạ. Đây không phải nơi cuối cùng của cháu đâu.” Tôi chen ngang, ôm lấy vai ông. “Cháu hứa với bốn cô học trò đáng yêu của mình rồi; cả cô thư ký đeo kính rụt rè; còn chưa kể tới cô gái nào đấy hay đưa ra mấy yêu cầu vô lí và cứ thích đeo bám cháu mãi nữa; rằng cả đám sẽ gặp nhau ở Thủ Đô Hoàng Gia. À, Caren ở Đại Thụ cũng đang chờ cháu. Nên là, cháu chưa chết được đâu.” [note86345]
Sau một khoảng im lặng, Rolo đứng thẳng rồi cúi xuống gần góc chín mươi độ. Ông nói.
“Ta hiểu rồi. Thưa Richard Leinster Điện hạ, tôi biết mình không có tư cách để nhờ ngài vì chỉ là lần đầu gặp mặt… Nhưng làm ơn, làm ơn ngài hãy trông chừng Allen. Cậu ta sẽ là người thay đổi tương lai tộc sói… Không, là toàn bộ thú nhân! Đúng, một… một trò hề lố bịch như thế thì làm sao…”
Ông không nói thêm nữa, nước mắt rơi lã chã xuống sàn, toàn thân run dữ dội. Đáp lại ông, tiếng vỗ giáp ngực vang lên.
“Cứ tin ở tôi, ông Rolo à!” Vị phó chỉ huy tuyên bố. “Tôi xin thề trên cái tên Richard Leinster rằng mình sẽ không bao giờ để Allen chết!”
“Ngài Richard…”
Người đội trưởng dân quân ngẩng đầu lên một lúc rồi lại cúi sâu thêm lần nữa. Sau đó, ông nắm chặt vai tôi đến đau điếng.
“Đừng có chết trước mặt ta Allen! Khi nào đưa mọi người tới nơi an toàn xong, ta sẽ lập tức quay lại. Ta hứa đó!”
“Cảm ơn ông nhiều lắm. Nhưng đừng lo, cháu sẽ xoay sở được thôi.”
Tôi đáp, cùng lúc một chú chim bay vào. Dường như giờ giải lao đã hết rồi. Chúng tôi gật đầu với nhau, và Rolo chạy đi hội họp với các thành viên khác. Còn tôi chất vấn Richard.
“Tự dưng anh nói thế làm gì vậy? Ý em là, thật hả, anh sẽ không để em chết?”
“Chứ không thì cuộc nói chuyện sẽ chẳng đi tới đâu cả. Nhân tiện, thì đó cũng là ý anh mà. Giờ thì đi làm việc thôi.”
Anh chàng quý tộc tóc đỏ bước ra ngoài, tôi cũng theo chân… dù lòng còn hồ nghi.
“Thưa ngài! Ngài Allen!” Bertrand lên tiếng, vội vã chạy ra đón chúng tôi khi cả hai quay trở lại lần hai.
Richard ra lệnh.
“Bertrand, lập ra một nhóm hiệp sĩ trẻ tuổi. Họ sẽ cùng đội dân quân rút về Đại Thụ.”
“Rõ! Tôi đã chọn người rồi, nhưng chẳng ai hài lòng cả – đặc biệt là Ryan.”
“Ugh! Allen, anh sẽ đi nói với họ vài câu.” Anh bảo, bước về phía các hiệp sĩ trẻ.
“Ngài không rút lui sao, thưa ngài Allen?”
“Allen là được rồi, thưa ngài Bertrand. Ai đó phải ở lại kìm chân địch chứ.”
“Vậy thì cứ gọi tôi là Bertrand thôi. Thế trong số đấy phải có mặt cậu ư?”
Tôi nháy mắt, đáp.
“Giữa hai ta thôi nhé. Bố tôi từng nói rằng ‘Đừng bao giờ bỏ rơi bạn bè dù họ có bỏ rơi con’. Và dù khác địa vị, tôi vẫn xem ngài Richard Leinster là một người bạn. Tôi không muốn đánh mất anh ấy ở cái chiến trường vô nghĩa này đâu.”
“Giữa hỗn loạn tứ phía mà cậu vẫn lo cho Richard ư?!” Người hiệp sĩ thốt với vẻ kinh ngạc.
“Bertrand, tôi muốn anh lo việc dựng mấy thứ này.”
Tôi đưa một tờ ghi chú phác thảo các điểm cần củng cố trên trục đường chính. Sau khoảng lặng, anh đưa tay chào, kêu lên “Có ngay đây!” rồi chạy đi tập hợp người.
Quân kỳ của phe nổi dậy bay phấp phới trên con đường trước mặt. Có vẻ lực lượng chính của bá tước cùng các quý tộc cấp cao hơn đã vào cuộc rồi. Tôi vừa xác nhận trận chiến giờ mới thực sự bắt đầu vừa nhớ tới lời của vị đội trưởng dân quân.
“Đừng chết” á? Tôi không khỏi cười. Ông đòi hỏi thứ quá đáng quá ông Rolo ạ.
Tôi sẽ không đánh mất hy vọng đâu, song suy cho cùng thứ trước mặt cũng chỉ là món khai vị thôi.
Dẫu vậy… Tôi vung trượng, bắn hạ các lá cờ bằng Phong Thần Ba… Mình sẽ giúp bạn bè, gia đình, trẻ em trốn thoát bằng cả tính mạng này.
Quân phản động chĩa kiếm với giáo về phía tôi sau các bức tường đá và những tấm khiên cỡ lớn. Tôi chỉ là một gia sư thôi, có hơi quá đáng không hả? Ngay cả các hiệp sĩ cũng nhìn tôi bằng ánh mắt ngưỡng mộ nữa kìa. Nào mọi người, tôi đơn giản là “mèo đội lốt hổ” ấy mà, bận tâm làm gì.
Richard quay lại, khuôn mặt không giấu nổi vẻ mệt mỏi.
“Lydia dạy cậu cái đấy hả Allen? Mãi mới thuyết phục được đám trẻ tuổi ấy rời đi ạ.”
“Vất vả rồi. Em có nhờ ngài Bertrand xây thêm công sự cho ta rồi. Và chẳng phải chúng ta cũng được tính là ‘đám trẻ tuổi’ à?”
“Ờ ha, có lý. Ồ? Đến lúc rồi hả? Có kế hoạch gì chưa?”
Chiến tuyến phía trước tràn ngập địch, rõ ràng trình độ khác hẳn đối thủ trước đấy.
Tôi lắc đầu.
“Không hề có một cái luôn. Mà, chỉ cần anh dũng chiến đấu tới khi sơ tán hoàn tất là được.”
“Vậy mới gọi là dũng cảm chứ! Nghĩ tới vinh quang trước mặt làm máu anh sục sôi hết cả rồi.”
“Làm một trận thật đáng nhớ nào.” Tôi thì thầm thêm vào, “Trường hợp tệ nhất, xin anh hãy rút lui. Em sẽ ở lại bọc hậu cho.”
Phó chỉ huy không đáp, mắt chăm chăm về phía phe phản loạn. Rồi, anh châm một điếu thuốc vô cùng điệu nghệ, hít lấy một hơi. Một khoảng lặng kéo theo. Đến khi cái điếu ấy chỉ còn lại tro tàn, Richard Leinster không liếc sang tôi, hét:
“Không đời nào! Đặc biệt là với cậu! Anh sẽ không nghe cậu, và cậu cũng không thể lay chuyển được anh đâu!”
“Anh là Công tước gia tộc Leinster tương lai đấy. Không cần phải mạo hiểm mạng sống ở nơi như này đâu.” Tôi nhắc nhở.
Richard không thể học được các biểu tượng của nhà Leinster, ma pháp tối thượng Hoả Điểu và bí kỹ Xích Kiếm, nhưng anh có công rất lớn trong việc chấn chỉnh lại đội Cận vệ Hoàng gia trở về với vẻ vinh quang vốn có. Anh nên là người thừa kế tước vị Công tước.
Trái với mong muốn của tôi, anh quăng cho tôi biểu cảm phẫn nộ.
“Allen, truyền thống của nhà Leinster không đời nào có chuyện ‘bán bạn cầu vinh’ cả. Và nếu cậu đã quên, tôi sẽ nhắc cậu nhớ, rằng tôi nợ cậu rất nhiều.”
“Anh á?”
Ai đấy bên kia chiến tuyến hạ lệnh tiến công. Richard rút kiếm vừa niệm chú vừa trả lời.
“Cậu đã cứu mạng hiệp sĩ của tôi. Cậu còn cứu cả Lydia nữa. Trong khi mọi người tưởng chừng đã đánh mất con bé thì cậu đã quét tan bóng tối bủa vây và trở thành ánh sáng rạng rỡ của nó. Cậu đã cứu lấy cuộc đời của em gái tôi! Tôi nợ cậu điều đó và cũng được dạy rằng phải ‘Ân trả, nghĩa đền’! Hỡi các hiệp sĩ của đội Cận vệ Hoàng gia, tới lúc chiến đấu rồi! Chúng ta là tấm khiên bảo vệ kẻ yếu! Nếu nó không phải là tinh thần hiệp sĩ thì còn là gì khác được nữa! Hãy nhớ lại đi, lý do mà mọi người lại chọn gia nhập!”
“Đã rõ!”
Các hiệp sĩ gầm lên khí thế, tay chuẩn bị vũ khí.
Điện hạ quả nhiên vẫn là cái gì đấy. Và ảnh gọi mình là ‘bạn’ à.
“Em chẳng biết phải làm sao với anh nữa.” Tôi lên tiếng, đứng cạnh Richard. “Coi bộ không ai được chết rồi ha.”
“Chốt!”
Richard cũng gầm, kích hoạt ma pháp cao cấp Hỏa Cầu lên đầu mũi kiếm của mình.
Tuyến đầu của địch dừng lại, dựng lên vô số kết giới kháng hỏa… chỉ để bị tan vỡ toàn bộ. Các pháp sư ở tuyến sau phe nổi dậy rơi vào hỗn loạn. Trăm hay ngàn thì tôi không chắc, chứ tầm vài chục thì khả năng can thiệp ma pháp của tôi vẫn dư xăng. Quả cầu lửa khổng lồ khoét một lỗ lớn vào hàng ngũ kẻ thù khiến chúng chạy tán loạn.
“Ngay bây giờ!” Richard hạ lệnh. “Hiệp sĩ Cận vệ Hoàng gia, xuất kích!”
Các hiệp sĩ hống lên đáp lại, rời chỗ ẩn nấp xông tới đối phương. Chúng tôi có thể giành thắng lợi trong các giao tranh chớp nhoáng, song sớm muộn vẫn sẽ bị số lượng đè bẹp.
Dẫu thế…
“Mình sẽ bảo vệ họ.” Tôi thì thầm. “Đây không phải là mồ chôn của mình!”
Dứt lời, tôi lao lên.
***
“Allen! Có nghe rõ không?! Mọi người ở Phố Cũ đều qua cầu hết rồi! Rút ngay khi có thể! Nếu cần giúp, toàn bộ đội dân phòng sẽ tới ngay!”
Tin nhắn tôi chờ từ nãy giờ cuối cùng cũng đã tới tai lúc chúng tôi vừa đánh tan đợt thứ tư của quân phản loạn. Cả bọn đã rút tới tận phòng tuyến cuối cùng trước cây cầu, và thú thực, tình trạng hiện tại không tốt tí nào. Không ai chết cả, đúng là kì tích mà, nhưng vài hiệp sĩ hoặc bị thương nặng hoặc cạn kiệt mana. Tuy nhiên, khi chúng tôi buộc họ lui về quảng trường thì người nào cũng gào rằng bản thân vẫn chiến đấu được và cầu xin ở lại. Đội Cận vệ Hoàng gia đúng là vượt ngoài mong đợi.
“Tôi chờ tin này mãi đấy, Rolo.” Tôi đáp lại bằng quả cầu truyền tin trong lúc quấn băng gạc lên tay phải rồi tới bên trái. “Phố Mới thì sao?”
“Vẫn chưa xong, nhưng cũng được đa số rồi.”
“Rõ. Chúng tôi không cần viện binh nên cứ tập trung tăng cường phòng ngự quảng trường đi ạ. Hai ta đều biết nó kiên cố tới mức nào mà. Sau khi chúng tôi rút rồi thì nhớ phá hủy cây cầu nối phía Tây dù các trưởng tộc không yêu cầu nhé.”
“Đã hiểu. Tôi sẽ đợi.”
Quả cầu truyền tin ngắt kết nối, tôi quay sang thông báo với vị phó chỉ huy Cận vệ Hoàng gia trong bộ giáp trắng tinh giờ đã nhuốm màu máu của mình.
“Richard. Việc di tản ở Phố Cũ đã xong. Ta lui thôi.”
Thế nhưng, anh chỉ nặng nề trả lời.
“XIn lỗi nha Allen, chắc không được đâu.”
“Ý anh là… Ồ, hiểu luôn.”
Hai lá cờ phấp phới phía sau hàng ngũ quân phản loạn. Một cái là của gia tộc Công tước Algren, một trong Tứ Đại Công tước. Vậy là chúng đã gửi quân tinh nhuệ nhất của mình tới. Tuy nhiên vấn đề là cái còn lại kìa, một cái cốc nhỏ cùng một con dao găm quấn trong xích, bao quanh là các cây thánh giá ở bốn phía.
Bertrand, trán đã quấn đầy băng, đứng cạnh Richard lầm bầm:
“B-Bọn… Bọn Hiệp sĩ Thánh Linh của phương Đông làm cái gì ở đây thế?”
”Cõng rắn cắn gà nhà. Algren đã bán nước rồi!”
Đội Cận vệ Hoàng gia choáng váng.
Tứ Đại Công tước là lá chắn bảo vệ vương quốc khỏi biết bao gian nan từ thuở lập quốc tới nay. Nói trời sập còn đáng tin hơn việc một trong những thủ hộ giả ấy lại đi mời chào đội quân ngoại quốc sang nước mình. Đáng tiếc, hiện thực đang ở ngay trước mắt. Phản ứng của các hiệp sĩ là điều dễ hiểu, nhưng đây lại là mảnh ghép quan trọng trong chuỗi sự kiện gần đây:
Sự e dè của gia tộc Algren trong suốt cuộc nổi dậy của Gerard.
Chuyện Gerard có trong tay Phục Sinh cũng như Quang Thuẫn phiên bản gần hoàn thiện, đó là chưa nói tới Hoả Lân.
Ngài Grant ngoan ngoãn trả lời các vấn đáp của Hoàng gia lẫn ba Công tước.
Luồng lưu thông vật tư thất thường Felicia nhắc trong thư.
Các cuộc tập trận quân sự quy mô lớn của Đế quốc ở biên giới phía Bắc và của Liên minh Thân vương ở phía Nam.
Các thẩm vấn quan của Giáo hội Thánh Linh xác định tôi là “Bộ não của Kiếm Nương” và tấn công tôi.
Quân nổi dậy tấn công thú nhân vô tội vạ và không thương tiếc.
Việc Gil không tới thăm bệnh tôi nữa. Biết tính cậu ta, đây là điều hết sức phi lý, nhưng giờ lại hợp lý vô cùng.
Tôi đúng là đần độn quá mà.
“Richard.” Tôi lên tiếng.
Vị hiệp sĩ tóc đỏ thở dài, đồng thời nắm chặt thanh kiếm.
“Allen, có lẽ em không biết, anh vẫn luôn mang niềm tự tôn của gia tộc đấy. Không biết bao nhiêu lần, cha với ông luôn bảo rằng ‘Gia tộc Công tước có nghĩa vụ phải bảo vệ vương quốc!’ Vậy mà chúng… chúng dám…!”
Máu ứa ra từ bàn tay cầm kiếm. Quả nhiên, Richard Leinster là người kế vị xứng đáng.
Hàng ngũ địch đồng loạt tách ra, để lộ một người đàn ông tóc bạc oai phong tiến lên. Dù tuổi đã cao, từng bước chân đều rất vững chãi. Ông cầm một cây thương một lưỡi, mặc giáp hiệp sĩ tiêu chuẩn. Tới trung tâm bãi đất trống, ông gầm lên.
“Ta là Haig Hayden, chư hầu của Công tước Algren! Ta muốn nói chuyện với chỉ huy của các ngươi!”
Tôi trao đổi ánh mắt với Richard và hét.
“Phải để ngài thất vọng rồi, thưa vị đại hiệp sĩ lừng danh, chúng tôi từ chối! Lũ phản bội và hèn hạ các người dám chĩa kiếm vào những thú nhân không thể kháng cự vào chính buổi sáng sau Lễ Đưa tiễn Linh hồn! Những kẻ vấy bẩn phẩm giá của hiệp sĩ thì không có quyền bao biện!”
Những hiệp sĩ hàng sau phe đối địch chuẩn bị vũ khí. Tất cả đều mang một thanh thương một lưỡi dài y hệt nhau cùng một tấm khiên khắc gia huy Algren. Họ là đội hộ vệ của nhà Algren, có quyền lực sánh ngang với Tử Đoàn.
Người hiệp sĩ già nheo mắt.
“Ý cậu quân chúng tôi tấn công thường dân ư, hỡi pháp sư trẻ tuổi?”
“Đừng có giả ngây. Chính các quý tộc lẫn binh lính của Algren đã dí kiếm, chĩa thương và ném phép của chúng vào những người không có khả năng tự vệ!”
Một khoảng lặng kéo dài.
“Chuyện… chuyện này là sao!?”
Ông cố nặn ra từng từ chứa đầy phẫn nộ.
Chẳng lẽ ông ta không biết thật?
Trước khi vị hiệp sĩ già kịp hoàn hồn, một hiệp sĩ khác phủ giáp kín thân có huy hiệu một chiếc cốc và con dao găm quấn trong xích xuất hiện. Là một Hiệp sĩ Thánh Linh ung dung vác kiếm lên vai bước ra.
“Thưa ngài Hayden, chúng ta không cần nhiều lời với bọn chúng làm gì.” Hắn khinh bỉ. “Xin ngài hãy tập trung vào nhiệm vụ chiếm đoạt Đại Thụ.”
“Ngài Gaucher, ta rất biết ơn nếu ngài ngậm miệng lại.” Người kia đáp.
“Một hay hai con thú chết thì có sao đâu chứ? Rồi nó sẽ đạt tới trăm hay nghìn…”
Tôi mất kiên nhẫn, lao ra khỏi chỗ trốn cùng cơn thịnh nộ sục sôi, niệm phép mạnh nhất của mình. Ma pháp cơ bản Thổ Thần Nê Trạch biến mặt đất dưới chân Gaucher thành bùn. Khi hắn đã bất động, tôi bắn ma pháp trung cấp Hỏa Thần Thương và Băng Thần Thương vào kẽ hở của bộ giáp đồng thời phủ đầu trượng bằng ngọn giáo sét. Ngay lập tức, tôi thu hẹp khoảng cách và nhảy lên, xoay người đâm trượng cùng thời điểm với các đòn bắn, chỉ để bị hắn chặn bằng tay trái. Hắn xóa bỏ các phép trung cấp của tôi mà chẳng cần liếc mắt. [note86346]
“Thứ thú vật giả tạo này!”
Tôi phủ phép Lơ lửng lên người, tránh va phải rào chắn do đồng minh dựng nên trong đường tơ kẽ tóc. Bộ giáp kẻ địch có kháng phép rất cao; không có ma pháp nào của tôi đủ mạnh để xuyên thủng cả.
Tôi đứng dậy, thủ trượng, lạnh lùng tuyên bố với vị hiệp sĩ già.
“Các ngươi đã chĩa kiếm vào người dân mà các ngươi đã thề bảo vệ! Quá muộn để biện hộ rồi!”
Sau một khoảng lặng, ông mới lên tiếng.
“Ta có một số thứ phải xác nhận. Ngài Gaucher, xin hãy lui xuống.”
“Ta phản đối!” Tên Hiệp sĩ Thánh Linh quát. “Nhiệm vụ của ta là chiếm lấy Đại Thụ! Vì Thánh Linh và Thánh Nữ mong muốn nó!”
“Xác nhận trước đã!”
Hai hiệp sĩ trừng mắt nhau.
Lại là Thánh Nữ ư? Tôi ghi nhớ từ này trong đầu trong khi vắt óc nghĩ giải pháp. Tên Hiệp sĩ Thánh Linh trước mặt là một chuyện, đội Cận vệ Hoàng gia chẳng thể đối đầu cả binh đoàn của hắn được, chắc chắn sẽ bị số lượng đè bẹp.
Mình đúng là hết cứu mà.
Lúc tôi còn đang tự trách móc bản thân vì sự ngu ngốc của mình, vị phó chỉ huy bước ra khỏi chỗ nấp.
“R-Richard! A-Anh đang nghĩ cái quái gì vậy?!”-Tôi kêu lên.
“Ầy, chẳng có gì đâu. Tự dưng cơ thể nhẹ tựa lông hồng luôn, chắc do hiếm lắm mới bắt gặp vẻ mặt mất bình tĩnh của Allen đấy. Dù sao thì, anh vẫn ổn cho một trận ra trò nữa. Sắp có thêm chuyện hay để kể với Lydia, Lynne, mẹ và Anna rồi.”
Xong, anh chuyển chú ý sang kẻ địch còn đang cãi nhau.
“Nơi đây là chiến trường! Muốn nói chuyện thì dùng kiếm mà nói!”
Hiệp sĩ già lầm bầm, còn tên Hiệp sĩ Thánh Linh khịt mũi chế nhạo.
“Nói hay lắm, so với một kẻ ngoại đạo. Ta, Gore Gaucher, chỉ huy Binh đoàn Hiệp sĩ Thánh Linh thứ tư, sẽ là đối thủ của các ngươi.”
Hắn quay qua người của mình, quát.
“Không được can thiệp!”
“Vâng, thưa ngài!” Cả đám đồng thanh trả lời. Chúng kỷ luật khủng khiếp, chứng tỏ là kẻ thù rất khó xơi.
“Mời ngài rời đi cho.” Gaucher bảo hiệp sĩ già. “Bọn ta sẽ đập tan đám chuột nhắt này và đoạt lấy Đại Thụ.”
“Ta không nghĩ ngươi có khả năng.” Hayden đáp.
Tên Hiệp sĩ Thánh Linh nhăn mặt hừ một tiếng, thanh đại kiếm vác trên vai. Trong khoảnh khắc, mắt tôi chạm phải mắt của Hayden. Cảm xúc ấy là, hối hận sâu sắc?
Gaucher đợi các cận vệ của Algren lui xuống rồi bất ngờ vung thanh đại kiếm xuống đất. Bụi mù bay tứ phía, hắn hét lên khiêu khích.
“Nào, kẻ ngoại đạo và thứ thú vật giả tạo, tới đây! Nếu các ngươi dám.”
“Ôi trời.” Tôi cảm thán.
“Cũng ra gì phết nhỉ.”-Richard nhận xét.
Chúng tôi vừa trao đổi vừa lao vào đám bụi từ hai phía. Tôi trói tay trái bằng Divine Darkness Threads và niệm Divine Ice Thorns ngay dưới chân.
“Bọn hạ đẳng!”
Giáp của hắn can thiệp nên cả hai phép không có mấy tác dụng, nhưng chỉ cần hạn chế chuyển động trong giây lát thôi đã đủ tạo sơ hở rồi. Tôi phủ đầu trượng bằng lửa và tung loạt đòn đâm nhắm vào kẻ hở của giáp từ vai tới hông. Tiếng rên rỉ phát ra. Thành công mỹ mãn!
Lưỡi kiếm của Richard lóe lên từ cánh phải, một màn kiếm thuật xuất chúng được thể hiện. Giống như tôi, anh toàn nhắm vào khoảng trống của bộ giáp, song mỗi đòn đều sâu hơn nhiều. Quả là một Leinster!
“Ăn đi này!”
Vị phó chỉ huy thét, tạo ra một quả Hỏa Cầu tại mũi kiếm của mình. Gaucher gầm gừ, lùi xuống hứng quả cầu lửa bằng thanh đại kiếm, đồng thời hoa văn trên giáp bỗng phát sáng.
Vậy ra đó là nguồn gốc cho ma pháp phòng thủ của hắn. Thế là một bí ẩn đã được giải quyết. Câu hỏi còn lại là, tại sao vết thương không khiến Gaucher chậm đi?
“Richard, anh thấy đòn tấn công của mình trúng đích không?”
Tôi hỏi Richard đứng cạnh đang thủ thế. Anh trả lời.
“Không trượt phát nào nhé. Hứng trọn đống đó thì khó lòng đứng vững.”
Với tiếng hét gồng mình cùng âm thanh tan vỡ, quả cầu lửa khổng lồ biến mất.
“Tấn công bất ngờ là hèn hạ!” Hiệp sĩ Thánh Linh chĩa kiếm vào bọn tôi, kêu ca. “Các ngươi không thấy hổ thẹn ư?!”
“Có cần soi gương không?” Tôi nhắc nhở
“‘Chó chê mèo lắm lông’ ghê ta.” Richard đồng tình.
Ấy vậy, Gaucher chỉ ưỡn ngực mà phát biểu tự hào: “Đây là thánh chiến! Lũ ngoại đạo các ngươi sao mà hiểu được!”
Kẻ địch giơ cao thanh đại kiếm lên rồi lao về phía trước như tên. Hắn bắn xích từ chân để làm bệ đẩy ư?! Richard và tôi dựng vô số kết giới, còn đội Cận vệ Hoàng gia thi triển hàng loạt ma pháp tấn công hòng cản bước đối phương.
Gaucher cười hô hố.
“Các ngươi hết cứu rồi!”
Phép can thiệp làm suy yếu hàng phòng thủ ma pháp của chúng tôi trong khi các đòn công kích bị chệch hướng. Dù cái này sẽ ngốn mana lắm, nhưng nếu dựng băng từ mặt đất thì…
“Thứ thú vật giả tạo!” Hắn rống với vẻ đắc thắng. “Vì Thánh Linh và Thánh Nữ, ta sẽ…”
“Gọi ai là “thú vật giả tạo” thế hả?! Đừng có xúc phạm anh trai ta!”
Bỗng, một tia sáng lóe lên giữa tôi và địch, kéo theo là tiếng sấm. Mấy ngọn đèn đường vỡ tan khiến bụi bay tứ tung. Ma pháp cao cấp – Lôi Đế Loạn Vũ – xé toạc bầu trời giáng thẳng xuống Gaucher từ không trung. Hắn né được đòn tấn công của tôi và Richard nhưng lại dính luồng sét trực diện, kết cục là ngã khuỵu xuống đất.
Mấy sợi xích tan biến theo làn gió, còn tôi và Richard đã lui về rào chắn.
“Cảm ơn em nhé Caren.” Tôi lên tiếng mà không cần quay đầu lại. “Dù rằng anh mong em đừng tới.”
“Đánh hay lắm!” Phó chỉ huy bổ sung. “Muốn trở thành Cận vệ Hoàng gia không?”
“Không hứng thú.” Caren đáp lời. Đáng lẽ em ấy phải sơ tán về Đại Thụ rồi, rốt cuộc em lại ở đây, kịp lúc cứu chúng tôi bàn thua trông thấy.
“Allen.”
Nhỏ gọi tôi bằng một tông giọng lạnh lẽo, chớp mắt thu hẹp khoảng cách hòng không cho tôi thoát. Cả tai và đuôi đều dựng đứng.
“Anh lại ôm một đống thứ trên vai nữa hả?! Tự gánh lấy nữa chứ!”
“Ờm, thì…” Tôi lóng ngóng cố nặn câu trả lời. “E-em biết đấy, chuyện nó thành như thế mà. Anh cũng cố lắm rồi, nhưng…”
“Đó không phải là vấn đề! Trời ạ!”
Cơn đau của tôi dần giảm bớt khi Caren quăng vào người tôi một đống phép hồi phục. Thấy cô bé cũng làm điều tương tự lên bản thân và đồng minh, Richard cảm thán.
“Ồ! Giờ anh chắc chắn muốn có em trong đội của mình!”
Ngay cả những hiệp sĩ lâu năm cũng khen không ngớt.
“Cô bé có thể dùng ma pháp trị liệu trung cấp lên từng này người ư?”
“Đúng là em gái của thiên tài thì cũng thiên tài theo cách riêng ha.”
“Khó tin thật nhỉ.”
Mình mừng rằng cô em gái của mình được tung hô, cơ mà…
“A-anh ổn rồi. Mấy vết thương của anh lành…”
“Ở yên cho em.”
Caren ngắt lời, rõ ràng vẫn đang giận. Dù sao tôi cũng không có lí do gì để cản em nên đành mặc kệ và…
“Caren!”
Khoảnh khắc tôi cảm nhận luồng mana nguy hiểm, tôi choàng người về phía cô bé đồng thời đẩy Richard cùng các hiệp sĩ xuống đất bằng Phong ma pháp.
Một chùm sáng xám xịt quẹt ngang không trung xé toạc mọi thứ trên đường đi, chỉ để lại cát bụi.
Nó là của Gaucher. Áo giáp đã bị cháy thành than, mũ đã bị mất, để lộ khuôn mặt của hắn, môi bị cắt cụt, mũi bị dập nát, trên đầu chằng chịt sẹo bỏng chứ không phải tóc. Lôi ma pháp của Caren đời nào gây ra mớ thương tích ấy, chưa kể nửa mặt trái là ma trận màu xám đang quằn quại như có sự sống riêng.
“Y hệt Gerard. Chẳng lẽ Giáo hội Thánh Linh đã tái tạo đại ma pháp Phục Sinh thành công sao?!”
Mắt phải của Gaucher ghim chặt vào tôi, trong khi mana tập trung ở mảng trái.
“Richard!” Tôi hét lớn.
Vị phó chỉ huy liền đáp “Để đó cho anh” đồng thời dựng bốn lớp kết giới Hỏa chắn trước mặt Gaucher.
Tôi cũng đứng dậy niệm phép song hệ phản truy vết mà tôi đang thử nghiệm – Bích Tuyết Hoa – bằng hết sức bình sinh để tránh có kẻ lần được mana của chúng tôi. Xong, tôi vắt óc nhớ lại cuộc chiến với Gerard hòng tìm cách ứng phó. [note86347]
Gaucher không có Quang Thuẫn hay Hoả Lân, nhưng lúc này Lydia với Tina lại không ở bên. Đối mặt với Đại ma pháp Phục Sinh, mình và Richard sẽ không…
“Caren?” Tôi giật mình vì cô bé nắm chặt cổ áo tôi.
Ẻm nhìn chằm chằm vào tôi rồi gục đầu xuống. Tôi định gọi em thêm lần nữa thì một loạt tia sáng bắn lên trời. Vài đoạn cành của Đại Thụ bị chúng nghiền nát khiến lá rơi rụng khắp không gian.
Vậy là nó vẫn còn chừng ấy sức mạnh dù có khai hỏa ở tầm xa à.
Richard và tôi nhìn nhau gật đầu. Anh ra lệnh.
“Từ bỏ vị trí! Mang Caren rút về quảng trường! Allen và tôi sẽ đánh bại tên quái đản kia. Nếu mana của chúng tôi biến mất, Bertrand sẽ là người chỉ huy! Tin tưởng Rolo, phối hợp với ông ấy!”
“Richard!”
Ngay lập tức, người hiệp sĩ thâm niên tuôn trào nước mắt đã cố kìm nén từ đầu tới giờ. Thấy vậy, anh chỉ ôn tồn bảo.
“Với tư cách là cấp trên, đây là điều duy nhất tôi có thể làm cho mọi người rồi. Hay, ngài muốn tôi phải nói, ‘Đây là mệnh lệnh’?”
Bertrand kìm lại tiếng phản đối và gầm “Nhanh chóng rút lui!”. Các hiệp sĩ liền tuân mệnh.
Tôi nháy mắt với anh rồi chuyển sự chú ý sang em gái mình.
“Caren, đây là yêu cầu duy nhất trong đời mà anh đưa ra cho em. Hãy đi đi.”
Mất một lúc, em mới thều thào.
“...Không.”
“Caren.”
“Không!”
Tôi quỳ xuống định thuyết phục thì bất thình lình cô bé nắm cổ áo kéo tôi lại. Khuôn mặt cả hai sát nhau, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má ấy.
“Chừng nào… chừng nào anh mới chịu nhìn về em vậy hả?!”
“Nhưng anh vẫn luôn…”
“Không hề! Trong mắt anh chỉ có một cô gái bé bỏng chứ không phải là Caren, là em! Em… Em đã mạnh hơn rất nhiều rồi đấy! Không còn là đứa nhóc phải cần anh giúp nữa! Nhìn em đi! Nhìn em của hiện tại đi! Xin anh đấy, cho em đứng cạnh anh với.”
Càng nói, hai hàng lệ trên mắt em càng tuôn rơi.
“Caren…”
Mình làm anh kiểu gì thế này.
Đột nhiên, phó chỉ huy gọi đội Cận vệ đang rút lui.
“Để tôi chỉnh lời mình một chút. Tôi, Allen và Caren sẽ hạ hắn!”
“Richard?!”
“Cậu không thắng được đâu Allen à. Kinh nghiệm dạy anh biết rằng nên mau chóng đầu hàng thì hơn.”
“Nhưng…”
Kết giới bốn lớp chợt vỡ tan, những bông tuyết tôi tạo ra bay tứ tung.
“Lũũũũ ngoạiiii đạoooo!!!”
Gaucher hét lên, giơ cao thanh đại kiếm. Không giống Gerard, ở giai đoạn hiện tại hắn vẫn giữ được lý trí, tức nghiên cứu của chúng đã có tiến triển?
Richard bước lên trước với nụ cười tự tin.
“Anh sẽ cầm chân hắn trước. Tâm sự gì thì nhanh nhanh lên nhé.”
Với một đường quét kiếm, anh thi triển hàng loạt ma pháp cao cấp Hỏa Thần Thương. Một trận mưa lửa trút xuống tên Hiệp sĩ Thánh Linh đã mất đi phần lớn nhân tính của mình.
“Mấy trò nít ranh!”
Hắn chặn đòn tấn công bằng vũ khí cùng luồng sáng xám. Những tiếng va chạm khủng khiếp nổ vang, không khí nóng tới mức thiêu đốt cả phổi, bãi đất trống chất đầy gỗ giờ trở thành biển lửa trong nháy mắt.
Về phần bản thân, tôi quan sát cô em gái trong vòng tay.
“Caren.”
“Em biết… Em biết mình ích kỉ. Nhưng anh là anh trai của em! Không phải của Lydia, của Stella hay của Tina, mà là của em, là của Caren này! Nên là… nên là…”
Gaucher vẫn đang chậm rãi băng qua trận bão công kích từ Richard.
Tôi ôm Caren thật chặt.
“Anh sẽ không bao giờ có thể cố gắng hết sức như này nếu không phải là vì em đâu.”
“Thật ư?” Em dè dặt hỏi.
“Thật. Anh luôn nghĩ mình cần phải luôn bảo vệ em. Nhưng từ giờ trở đi, chúng ta sẽ cùng nhau tiến về phía trước nhé.” Tôi dừng một chút mới nói tiếp. “Phép Lôi hệ hồi nãy tuyệt vời lắm.”
“H-hả? A-Allen?”
Tôi buông Caren, xoay gậy và chìa tay cho cô bé.
“Thời điểm để dọn dẹp đã tới. Em sẽ giúp anh chứ?”
Nghe thế, đôi tai sói vểnh lên, đuôi ngoe nguẩy thích thú. Em nắm tay tôi bằng cả hai tay.
“V-vâng! Chắc chắn rồi ạ!”
Tôi tạo một đường liên kết mana mỏng. Caren tiến vào trạng thái Lôi Hóa, quăng con dao lên không trung biến nó thành thanh thập tự thương. Chuẩn bị xong, cả hai gật đầu.
Richard ngừng bắn phép lui xuống chỗ bọn tôi.
“Xong rồi hả?”
“Ừm.” Tôi trả lời.
“Em cũng không có phàn nàn gì thêm nữa!” Caren chêm thêm.
“Tốt. Vậy thì thay lượt nhé. Dường như anh không đủ hỏa lực để kết liễu hắn.” Anh nói với biểu cảm khó chịu.
“Lũ ngoại đạooo!!”
Gaucher rú, vừa thoát khỏi biển lửa đã vung thanh đại kiếm.
“Thánh Linh và Thánh Nữ muốn có Đại Thụ! Tuân theo và giao nó cho… bỌN Ta!!!”
Hắn nói chữ được chữ mất, thanh đại kiếm tuột khỏi tay rơi xuống đất. Ánh sáng xám xịt tỏa ra từ vị trí tim, phá tan áo giáp và biến hắn thành thứ sinh vật bốn chân kì dị.
Lũ Giáo hội đã thành công sản xuất hàng loạt bản sao thô của Phục Sinh. Song, dường như nó còn lâu mới đạt trạng thái hoàn hảo, rốt cuộc muốn sử dụng phải trả giá bằng chính sinh mạng người dùng. Ngay cả tình huống hiện tại, hàng ngũ binh sĩ của chúng vẫn đứng yên bất động, vì trên thực tế…
“Chúng đang dùng cầu ghi hình ư?”
Đám pháp sư áo choàng xám đứng sau hàng phòng vệ của hiệp sĩ đang ghi hình Gaucher như thể đang quan sát thí nghiệm. Cảm thấy điềm không lành, tôi vung gậy phá hủy mấy quả cầu bằng Quang Thần Tiễn rồi dựng một bức tường băng giữa Gaucher và đồng bọn đồng thời tái kích hoạt Bích Tuyết Hoa. Chúng muốn xuyên qua hết đống này cũng hơi mệt đấy.
Thứ đã từng là Gaucher rống lên, ánh sáng xám đã ngả màu đen kịt.
“Vì ThÁnHhh LiiiiNh và ThÁnHhh Nữữữ!!!”
Một tiếng đập trầm thấp vang lên.
Trên đầu ngọn thương của Caren là ba Lôi Đế Loạn Vũ, nhưng liệu ma pháp thượng cấp có gây tác dụng lên Đại Ma pháp? Ở hai trận trước, lượng ma lực áp đảo của Lydia và Tina giúp cả hai dùng được ma pháp thượng cấp và bí kỹ để áp đảo khả năng hồi phục của Quang Thuẫn và Phục Sinh. Lần này chỉ có Caren ở cạnh tôi, dù có mức ma lực nhiều hơn người thường nhưng vẫn không đủ so với hai người kia. Tệ hơn nữa, bè lũ Hiệp sĩ Thánh Linh cách đó không xa, tức không thể kéo dài trận chiến đến khi Gaucher tự kiệt sức được.
Vậy thì phải kết thúc trong một đòn.
Caren nhìn tôi, đôi má ửng đỏ cùng đôi tai và đuôi cứng đờ do căng thẳng. Em lên tiếng.
“Allen ơi, k-kết nối mana s-sâu hơn sẽ giải quyết được mọi vấn đề đó. Nên là… đ-đây!”
Caren đặt một nụ hôn lên trán tôi. Khoảnh khắc mana của cả hai hòa vào nhau hơn nữa, sấm sét quanh người em bùng phát.
“Ồ.”
Richard nhếch mép. Tôi trừng mắt nhìn anh, gõ trượng xuống đất.
Ma pháp thượng cấp Bát Trảo Băng Trụ mà tôi đang thử nghiệm đâm xuyên qua Gaucher từ trên xuống ghim chặt hắn xuống đất. Có lẽ kẻ địch chẳng còn cảm nhận được đau đớn nữa rồi, chẳng kêu lấy một tiếng mà cứ mặc nhiên tạo một bàn tay từ vô số sợi xích xám đen cố rút mấy mảnh băng ra.
“Anh đâu có nhớ mình dạy dỗ em ra như này đâu ta.” Tôi điềm nhiên bảo Caren.
“Em gái phải bảo vệ anh trai. Đó là quy luật của thế giới này rồi, và cũng là lời thề của em với Đại Thụ. Lên thôi!”
Caren thủ thế rồi phóng đi với tốc độ chóng mặt. Tôi phủ chân mình phép thử nghiệm tam hệ Băng Lôi Tật Khu và đi cùng em. [note86348]
Thứ từng là Gaucher vẫn kẹt trong cọc băng của tôi, ma lực kép tụ lại phía bên mắt trái. “Lũ thú vật phải CHẾẾẾẾTTTTT!!!!” Hắn gầm lên, tia sáng đen xám chết chóc bắn vào Caren.
Còn ta ở đây này!
Tôi niệm một loạt Băng Thần Kính trả tia sáng về lại chủ nhân của nó. Hắn liền bắn đòn thứ hai để đỡ. Các tòa nhà xung quanh sập xuống, và thêm nhiều bàn tay tạo từ những sợi xích xám đen tấn công chúng tôi từ màn bụi.
Tôi thiêu hủy toàn bộ bằng ma pháp thượng cấp thử nghiệm Xích Hỏa Vực, đồng thời dùng ma pháp hỗ trợ song hệ thử nghiệm Thiên Phong Phi Khiêu cho hai đứa rồi bật nhảy lên không trung. Tôi tạo thêm một gương băng khác làm điểm tựa ngay trên đầu Gaucher. [note86349]
Chỉ còn lại một thứ duy nhất.
“Caren.”
“Đã rõ!” Cô bé đáp ngay lập tức.
Cả hai nắm lấy ngọn thương của nhỏ, thoáng nhìn nhau rồi đạp chiếc gương lao thẳng xuống.
“Trở Thành ThỨc Ăn! ChoO! Đức TIn! CUả TAAA!!!!!”
Những gì còn sót lại của Gaucher quằn quại gào rú trong cơn hận thù tột đỉnh. Mana tập trung vào mắt hắn, nhưng chưa kịp khai hỏa thì đã bị ngọn lửa đỏ rực từ mũi hỏa thương của Richard nuốt chửng! Canh thời gian chuẩn lắm anh ơi!
Dẫu vậy, Gaucher vẫn tạo ra vô số sợi xích từ cơ thể để đánh chặn đòn tấn công từ trên không này.
Caren hét lên.
“Ngay tại đây, ngay lúc này, em sẽ chứng minh mình mới là người bất bại nếu có Allen bên cạnh!”
Ba Lôi Đế Loạn Vũ trên đầu mũi thương thổi bay toàn bộ dây xích, mở đường thẳng đến lưng của Gaucher cho chúng tôi.
Tôi giơ trượng cạnh ngọn thương của Caren, phủ nó bằng các ma pháp thượng cấp mà tôi sáng tạo ra cho cô em gái mình, Tina, và Ellie: Lôi Nha Thương, Bát Trảo Băng Trụ và Tán Phong Nguyệt – phức hợp của hệ Lôi, Băng và Phong. Mỗi nguyên tố mới sẽ làm tăng sức mạnh của phép lên một bậc. Caren trở nên mạnh như này nhờ vào trận tay đôi với Stella, nhưng phản phệ vẫn sẽ rất lớn. Thêm nữa thì… [note86350]
Bỗng, cô bé bên cạnh ấn móng tay vào tôi, đôi mắt như muốn nói: “Tiếp đi anh.”
Tôi nhắm mắt trong giây lát rồi tiếp tục thêm nhiều phép đang thử nghiệm hơn nữa. Xích Hỏa Vực. Tàn Thủy Hoa. Xuyên Thổ Chùy. Thiểm Quang. U Ảnh Chiến Phủ. Các ma pháp thượng cấp của đủ tám nguyên tố kết hợp thành dải cầu vồng rực rỡ. Tôi lẫn Caren đều sắp không kiểm soát được ngọn thương nữa rồi. Sức mạnh của nó đã vượt qua cả ma pháp thượng cấp hay bí kỹ!
Toàn thân tôi đau nhói, song nó được chống đỡ bằng cảm xúc hạnh phúc thuần khiết truyền từ Caren khiến tôi không khỏi mỉm cười.
“ThÁNh nỮ chọn taAa!!!” Gaucher gào, giải phóng hàng loạt sợi xích từ lưng. “ĐỨc Tin của TA khÔng tHể sỤP Đổổổ!!!”
Những sợi xích tụ lại thành mũi giáo va chạm với ngọn thương của tôi. Cầu vồng và bóng tối đối đầu nhau. Đôi đồng tử của Caren đậm dần, những tia lửa nổ lách tách thành sét.
Cả hai hét đồng thanh: “NHẬN LẤY NÀYYY!!!”
Trong một khắc, ngọn thương cầu vồng hóa thành sói điện dũng mãnh phá tan thế cân bằng. Mũi giáo đen xám bị phá hủy, đòn tấn công của chúng tôi đâm vào lưng của thứ sinh vật gớm ghiếc, mana tích tụ được giải phóng.
Giây tiếp theo, dư chấn ập tới. Con dao găm dùng làm vật trung gian vỡ vụn, bức tường băng sụp đổ. Tôi ôm lấy Caren khi cả hai bị thổi bay đi, vắt kiệt sức lực cuối cùng dựng lớp kết giới vững chắc nhất có thể và an toàn đáp vào đống đổ nát của chướng ngại vật chúng tôi bày ra.
Khi bụi lắng xuống, tôi buột miệng lẩm bẩm.
“Không thể tin được.”
Richard rên rỉ.
“Dù có kì dị tới đâu thì vẫn quá nực cười rồi đấy!”
Hai chúng tôi rùng mình.
Gaucher trở lại dạng người vẫn đứng đó trừng mắt nhìn tôi. Miệng hắn cử động “Thánh nữ…Thánh Linh…” trước khi da thịt teo lại, hốc mắt khoét sâu, răng rơi rụng, thành da bọc xương đúng nghĩa mới ngã xuống.
Chúng ta… thắng chưa?
Dù chỉ huy của chúng đã thua cuộc, đám Hiệp sĩ Thánh Linh vẫn án binh bất động. Một số tên cao to bước tới thành thạo thu hồi xác Gaucher về trong khi đám pháp sư áo choàng xám thì thầm gì đấy.
“Chúng nói gì thế?” Tôi thì thầm.
“Thí nghiệm máu thành công một phần”, “chìa khoá”, “lỗi”, “cuối cùng”...
Có lẽ thấy tôi đứng ngây, Richard gọi.
“Allen?”
“Không có gì. Ta cũng nên rút lui và phá hủy cây cầu thôi.”
“Ừ. Cơ mà trước hết…nếu cậu mà không buông Caren ra là con bé chết ngạt luôn đó.”
“Hả?”
Tôi nhìn xuống. Caren vẫn còn trong vòng tay tôi, người đơ như gỗ, mặt đỏ bừng. Tôi vội vàng thả em ra đồng thời cắt đứt liên kết mana.
“E-em c-cấm anh t-tự tiện ô-ôm chặt như thế mà không b-báo trước nghe chưa!” Nhỏ thét lên.
“Đó… Đó là tình huống bất khả kháng mà… Cơ mà từ giờ anh sẽ chú ý bớt ôm em lại nên đừng lo.”
“Không được, cái này là cái này, còn cái kia là cái kia.”
“Ừ-ừm…”
“Không. Là. Không.”
Từng từ thốt ra, em càng ghé sát tôi, người tỏa ra áp lực lạ thường. Tôi đành bất đắc dĩ gật đầu, còn Richard thì được tràng cười sảng khoái.
Grrrrr…
“Allen!”
Ai đó gọi tôi từ phía cây cầu. Tôi quay sang phát hiện Rolo, đội dân quân lẫn các hiệp sĩ đáng lẽ phải rời đi đang vẫy tay chạy tới.
Vị phó chỉ huy cũng đi lại, kêu.
“Ê! Cái này là trái lệnh ấy nha!”
Tốt bụng ghê chưa. Giờ bọn mình cũng nên…
Bỗng Caren tựa đầu vào vai tôi.
“Nè Allen, em… có ích với anh… đúng chứ?”
“Tất nhiên. Không có em thì Richard và anh chẳng tài nào thắng nổi. Cảm ơn em nhiều lắm. Anh đoán mình không thể coi em như con nít được nữa rồi.”
“Vậy thì, em nghĩ mình sẽ nuôi tóc dài lại.”
Tôi bất giác nhìn chằm chằm em. Trên khuôn mặt của cô em gái bé bỏng của tôi là một nét trưởng thành rõ rệt.
“Em biết mình của hiện tại không xứng đáng để bước đi bên cạnh anh, nhưng em không chịu thua đâu!”
Em chạm vào hai sợi ruy băng xanh với đỏ buộc trên trượng của tôi, rồi kéo cổ áo tôi sát lại gần mặt em tuyên bố.
“Suy cho cùng, em là người đầu tiên anh chải tóc cho và buộc ruy băng của mình lên trượng của anh mà! Không phải Lydia, Tina, hay Stella gì hết mà là em, Caren! Xin đừng quên điều đó. Và khi tóc em dài lại rồi… sẽ chỉ có mỗi anh được thắt nó thôi.”
Em buông tôi ra và băng qua cầu nối, không đợi câu trả lời của tôi.
Tôi đứng ngây một lúc mới lẩm bẩm “Úi chà, tim mình vừa hẫng một nhịp thì phải.”
Trong lúc tự dằn vặt mình vì có những cảm xúc ấy với em gái, tôi tạo một chú chim nhỏ. Chuyện chỗ này đã xong, còn bên Phố Mới thì sao nhỉ?
***
“Các người nói cái quái gì vậy hả?!”
Richard quát các trưởng tộc đang ngồi quanh bàn tròn trong phòng họp trên thượng tầng của Đại Thụ. Khuôn mặt hiền lành của người bạn lớn tuổi của tôi giờ nhuốm màu phẫn nộ, máu ứa ra từ vết thương.
“Các người không phá hủy cây cầu phía Đông vì vẫn còn dân chúng ở Phố Mới, được thôi, nhưng các người biết rõ họ và đội dân quân bảo vệ họ đang bị bao vây, vậy thì còn chần chừ cái gì nữa?!”
Sống sót qua khỏi đợt công kích của Gaucher, chúng tôi lui về quảng trường và phá hủy cầu nối phía Tây. Cùng lúc ấy, những chú chim do thám Phố Mới phát hiện một nhóm người tộc cáo vì lí do nào đó lại ẩn náu trên một ngọn đồi sâu trong nội địa bị địch vây quanh chứ không phải ở Đại Thụ. Tôi và Richard giao quyền chỉ huy cho Rolo để chạy tới hội đồng báo tin. Thế mà…
“Thế mà các người lại phát ngôn cái gì cơ?” Richard đấm mạnh xuống bàn. “‘Chuyện có nên cử đội dân quân giải cứu người dân bị mắc kẹt hay không, bây giờ bọn ta sẽ bàn bạc. Tuy nhiên bọn ta sẽ không ngăn cản hay chịu trách nhiệm nếu đội Cận vệ Hoàng gia hay bất kì người nào khác tự mình đi viện trợ’. Khùng hết rồi hay gì?!”
Các trưởng tộc của Phố Cũ câm như hến, biểu cảm đau đớn xen lẫn mệt mỏi hiện trên khuôn mặt. Còn những kẻ thuộc Phố Mới thì gào họng phản đối.
“Cái gì cơ?!”
“Dù n-ngài có là con trai của Công tước Leinster đi cho nữa…”
“...N-Nhưng bọn ta sẽ không thỏa hiệp đâu!”
“Chính xác!”
“Kẻ nào dám để một tên nhân tộc xông vào Đại Thụ linh thiêng thế này?!”
“Ai cho ngươi lên tiếng?!”
“Đừng khiến cuộc chiến này tệ hơn nữa!”
Chỉ có nữ tộc trưởng tộc cáo không mở miệng, chỉ cúi gầm mặt xuống.
“Richard. Em nghĩ chúng ta đang lãng phí thì giờ rồi.” Tôi thì thầm.
“Ừ, cậu nói đúng.” Phó chỉ huy im lặng một hồi mới đáp.
Chúng tôi quay lưng bỏ đi. Ngay lúc ấy, Ogi, trưởng tộc sói kiêm thủ lĩnh hội đồng cất tiếng.
“Chờ đã Allen! Cậu tính làm gì đấy?!”
“Cháu sẽ đi giải cứu người dân còn kẹt ở Phố Mới.” Tôi thản nhiên trả lời, dừng chân nhưng không quay người. “Những người bị bỏ lại chủ yếu là phụ nữ với trẻ em, tệ hơn nữa, trong đạo quân bao vây có bọn Hiệp sĩ Thánh Linh. Nếu không nhanh chân thì…”
“N-nhưng…” Ông Ogi ấp úng.
Ngay lập tức, đám trưởng tộc thuộc Phố Mới vừa run vừa hét cố ngăn tôi lại.
“Đ-Đợi đã!”
“K-kẻ như ngươi không có quyền chõ mũi vào!”
“Tôi-tôi chắc chắn ta vẫn còn cơ hội đàm phán!”
“Hãy nhớ là chúng ta vẫn còn Cổ Thệ!”
“Thêm nữa, ngươi là nhân tộc!”
“Đúng, là nhân tộc thì đừng xía vào chuyện của thú nhân!”
“Để đó cho bọn ta!”
Richard xen ngang.
“Ê! Xàm ngôn đủ chưa?”
Cơn thịnh nộ đốt cháy da thịt cạnh bên tôi chặn họng hết đám người Phố Mới. Ông Ogi ra sức van nài.
“Allen à… Cháu cho chúng ta chút thời gian nữa thôi được không? Không thể chờ thêm chút nữa à?”
Tôi lập tức lắc đầu, lạnh lùng từ chối.
“Cho thêm để mọi người lại đâm đầu vào cái thứ gọi là “bàn bạc” ấy á? Ông phải nhận ra Cổ Thệ với gia tộc Algren giờ chỉ là tờ giấy nguệch ngoạc vô nghĩa thôi chứ.”
Tôi quét mắt nhìn quanh. Trước cuộc nổi loạn chưa từng có của gia tộc Algren này, cả hội đồng đã từ bỏ việc suy nghĩ làm cách nào để tình hình khá hơn rồi. Có lẽ là do sự ngờ vực với con người đã âm ỉ cháy từ cái chết của Atra chăng?
Xin lỗi nhé Lydia. Tớ chuẩn bị vứt cái “cẩn trọng” vào thùng rác nữa đây.
“Các vị cho rằng mình không thể quyết định ngay tắp lự được. Vậy thì, cháu sẽ làm những gì cháu muốn. Suy cho cùng, rõ ràng mọi người có coi cháu là một thú nhân đâu.”
Tôi nhún vai, bật cười.
“Phải rồi nhỉ. Công nhận đám người của giáo hội nói đúng. Rằng cháu chỉ là ‘thứ thú vật giả tạo’ mà thôi.”
Khoảnh khắc ấy, những tộc trưởng của Phố Cũ bàng hoàng.
Ông Ogi bật dậy, mặt cắt không giọt máu hét “Allen!”. Song, trước khi ông nói gì thêm, tôi cúi đầu thật sâu.
“Cảm ơn mọi người vì những gì mọi người đã làm cho cháu. Đây sẽ là lời từ biệt. Richard, ta đi nào.”
5 Bình luận
hay là bạn ko thấy? check lại mạng xem