Trans: Ling-sama

Edit: Echo chill vl

===================================

“Vậy à? Xem chừng có hơi thử thách nhỉ. Thưa ngài Allen, cho phép tôi rót thêm trà.” Anna mỉm cười vui vẻ. Cô nàng mảnh mai với mái tóc màu hạt dẻ này là trưởng hầu gái của gia tộc Công tước Leinster – một trong tứ Đại Công tước và là chủ nhân của phương nam.

Có vẻ Anna đã biết là dù đang phải dính chặt với giường bệnh thì tôi vẫn hoàn toàn có thể tự mình rót trà nhưng cô vẫn kiên quyết phục vụ tôi. Đến khi tôi đầu hàng và đưa tách sứ trắng cho cô thì hầu gái trưởng mới bắt đầu rót.

Hiện hai chúng tôi đang ở trong phòng riêng tại bệnh viện lớn nhất Đông đô. Ở đây có một cái giường quá cỡ dành cho tôi, vài chiếc ghế cùng một bàn tròn nhỏ. Khắp bốn bức tường được phủ bằng tầng tầng lớp lớp rào chắn và ma pháp chống nghe lén, nhiều đến mức tôi chẳng buồn đếm nữa.

Đã năm ngày từ lúc chúng tôi ngăn cản thành công kế hoạch san phẳng thành phố bằng Hỏa Lân của cựu đệ nhị hoàng tử Gerard Wainwright. Hình như Anna được cử đến từ Nam đô ba ngày trước đó.

“Của ngài đây.” Cô đưa cho tôi tách trà cùng đĩa lót.

“Cảm ơn cô.” Tôi nhận lấy rồi nhấp một ngụm.

“Ngon tuyệt!” Tôi vô thức thốt lên; chưa bao giờ tôi tự pha được một chén trà hoàn hảo như thế này.

“Thưa ngài, với tất cả sự kính trọng, cho phép tôi được nhắc lại rằng Anna này chính là hầu gái trưởng của gia tộc Công tước Leinster. Kỹ năng của tôi không thua kém bất kỳ ai, ngoại trừ hầu gái trưởng của gia tộc Công tước Howard, Shelley Walker ‘Bậc thầy’!”

“Nhất là một vài thứ như… xem nào… dọn dẹp?”

Anna làm bộ vắt tay lên trán rồi kêu lên một tiếng như đang diễn kịch; hẳn cô nàng phải để tâm lắm đến lời chỉ trích của bà Walker. “Ngài Allen à, chỉ có những tiểu thư nhà tôi mới tận hưởng mấy lời chỉ trích vô tâm đó thôi.” Hầu gái trưởng liếc nhìn tôi với vẻ bất mãn trong khi lấy tay áo che miệng. “Hu hu hu.”

“Xin lỗi, xin lỗi. Giờ thì chúng ta vào việc chính được chưa? Tôi không biết phải bày tỏ thế nào cho hết sự hối lỗi đến Điện hạ, Công tước Liam Leinster và Công tước phu nhân Lisa Leinster. Tôi không có ý khiến Lydia bị cuốn vào chuyện này.”

Tiểu thư Lydia Leinster đã luôn là nỗi phiền muộn bám lấy tôi suốt từ những ngày còn ở Học viện Hoàng gia. Trong trận chiến với Gerard, tôi đã phong ấn ma pháp thượng cấp huyền thoại Hỏa Lân vào người cô.

Con cháu của Tứ Đại Công tước nắm giữ bốn lãnh thổ đông tây nam bắc của vương quốc được ban cho danh xưng “Điện hạ” như là sự chứng nhận cho những công lao của tổ tiên trong thời kỳ lập quốc. Lydia còn được thừa hưởng thêm danh hiệu “Kiếm nương”, biến cô thành biểu tượng cho thế hệ tiếp theo của gia tộc. Ấy vậy mà tôi lại bắt cô ấy phải chịu đựng…

Anna nhìn thẳng vào mắt tôi, gương mặt cô sát tới mức khiến tôi lúng túng. “Cả hai vị chủ nhân của tôi lẫn tiểu thư Lydia đều không nghĩ vậy. Chính họ còn điều tôi tới đây để trông nom ngài.”

Tôi cúi gằm, tay mân mê tách trà.

Không còn cách nào khác thật sao?

Hầu gái trưởng vươn tay ra và nhẹ nhàng xoa đầu tôi.

“A-Anna?”

“Tôi hứa sẽ báo cáo lại với chủ nhân rằng ngài đã cố gắng hết sức. Xin cứ để mọi chuyện còn lại cho tôi lo.”

“Cảm ơn cô. Nhưng, à thì, tay cô…”

Anna chỉ khúc khích cười rồi nói thêm: “Tôi vẫn đang điều tra một số thứ liên quan đến Công tước phu nhân Rosa Howard.”

Chà, chắc mình sẽ xem lại ghi chú về bài tập của Stella và…

Chợt tôi thấy rùng mình khi cánh cửa bất ngờ mở tung và một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc dài đỏ rực bước vào.

“Vậy thì, thưa ngài Allen, tôi xin phép rời đi để đến chỗ cậu chủ Richard. Xin hãy nghỉ ngơi thật tốt!” Hầu gái trưởng chuồn lẹ ngay khi vừa nhận ra tình hình.

Sao cô dám bỏ lại tôi trong lúc này hả?!

“Cổ luôn là người đầu tiên chạy mất.” Trưởng nữ của gia tộc Leinster, Tiểu thư Lydia Leinster lẩm bẩm trong khi bước đến chỗ tôi và ngồi xuống chiếc ghế cô vừa kéo lại gần giường. Tôi chợt nhận ra cô nàng mặc một chiếc váy trắng. Cô vội giật lấy tách trà và đĩa lót trên tay tôi, làm một hơi hết sạch rồi đặt chúng lên bàn.

“Cậu nghĩ kiểu gì hay vậy?!” Rồi tôi nói tiếp, giọng dịu xuống. “Tớ chỉ nói những thứ đã nói với cậu thôi.”

“Tớ muốn biết sao cậu lại nói chuyện với cô ta trong khi vắng mặt tớ.”

Trong nỗ lực né tránh câu hỏi của Lydia, tôi đánh mắt ra ngoài cửa sổ. Lại là một ngày đẹp trời khác, sắc xanh của Đại thụ vẫn thật rực rỡ. Tôi đã bị chấn chìm trong hàng dài khách đến thăm suốt mấy ngày qua. Thậm chí cả mẹ con điểu sư mà tôi đã gặp mấy hôm trước cũng ghé qua vào buổi tối.

“Chẳng có lý do gì cụ thể cả.” Tôi ngập ngừng trả lời cô tiểu thư tóc đỏ.

“Nói dối!” Cô bật lại. “Để tớ đoán nhé… Cậu lại nhắc về cái ‘trách nhiệm’, đúng chứ?”

Lời cáo buộc của cô khiến không khí trở nên gượng gạo. Cuối cùng tôi đành đáp. “Tớ yêu cầu quyền được im lặ…”

“Bác bỏ!” Lydia hét lên rồi nhảy lên giường, ngồi xuống tựa vai vào tôi. “Chúng ta đã nghiền nát tên hề hoàng tộc đó và cứu lấy thành phố, và rồi cậu còn để lại dấu ấn trên đứa con gái chưa chồng của một công tước. Chuyện có thế thôi. Tớ sẽ không nói gì cả, không một lời nào, về việc ai là người có lỗi!” Cô ấy còn làm bộ hôn lên mu bàn tay phải của tôi.

“Chúng ta không làm một mình.” Tôi yếu ớt phản kháng. “Owain cũng ở đó nữa, và Tina…”

“Đứng có nhắc đến Nhóc con.” Lydia gầm gừ rồi lấy đầu cô cụng đầu tôi.

“Cậu có cảm thấy gì lạ không?” Tôi hỏi, chạm vào bàn tay phải của cô.

“Chẳng có gì cả.” Cô tiểu thư âu yếm dụi đầu và tay của cô với tôi và lẩm bẩm. “Tớ không muốn ngày mai phải về đâu. Tớ muốn ở lại với cậu.” Chẳng biết sự tự tin thường ngày của cổ biến đi đâu nữa.

Tôi xoa đầu cô. “Không. Điện hạ đã rộng lượng hoãn cho cậu thêm mấy ngày rồi nhưng đâu ở lại được mãi. Người thừa kế của gia tộc công tước tại thủ đô hoàng gia có trách nhiệm phải trở về lãnh địa một khoảng thời gian mỗi mùa hè và đông, kể cả khi truyền thống đó giờ đây mang tính lễ nghi là chính.”

Lydia bĩu môi trách móc. “Vậy là không có tớ thì cậu vẫn ổn chứ gì?”

“Không hề.” Tôi đáp lại ánh nhìn quả quyết của cô, trong lòng thầm thừa nhận rằng cô là người phụ nữ đẹp nhất trần đời.

“Đúng như tớ nghĩ. Cậu thậm chí chẳng để tâm nếu... Khoan, hả? Cậu nói gì cơ?! Cái gì cơơơ?!” Lời đáp của Lydia kéo dài thành một tiếng kêu kỳ quặc khi cô tự ôm lấy mình. “L-Lẽ ra cậu phải nói ‘Đúng vậy' chứ! Đừng có làm tớ giật mình kiểu đó!” Cô nàng tiểu thư hoảng loạn bắt đầu đấm thùm thụp vào vai tôi.

“Ái! Đ-Đừng có đánh chứ!” Tôi la lên. “Thật là.”

Tôi vòng tay ôm lấy vai Lydia. Cô thoáng sững lại vì bất ngờ nhưng cũng nhanh chóng thả lỏng.

“Tớ cứ cảm thấy có gì đó không đúng nhưng lại không rõ là gì.” Tôi lẩm bẩm. “Trong thư của Felicia gửi từ vương đô có vài chi tiết khiến tớ bận tâm, nào là hiệp sĩ xanh và đồng bọn của hắn đến thăm các gia đình thương nhân trong thành và cả việc mua bán quân nhu ngày càng nhiều nữa.” Tôi dừng lại một chút rồi nói thêm. “Tớ chỉ có thể bàn chuyện này với cậu thôi.”

“Hửm... Chỉ với tớ thôi nhỉ?!” Lydia đột ngột cúi người rồi đẩy tôi xuống giường, ở góc này thì phần ngực nguy hiểm quá rồi. “Thừa nhận đi nào… Cậu muốn tớ ở lại chứ gì. Chúng ta ở cạnh nhau thì không phải lo gì cả “

“Không, cậu phải đi.”

Lydia sững người trong giây lát. Khi đã nhận ra ý tôi, cô hét lên. “Tại sao chứ? Cậu không nhớ đã hứa gì với tớ à? Rõ ràng cậu đã nói ‘Suốt đời này tớ sẽ không bao giờ rời xa Tiểu thư Lydia!'”

Đúng là mình đã nói vậy khi khi cô ấy tựa vào lưng lúc hai đứa còn ở dinh thự nhà Leinster tại vương đô 

“Sẽ có vài lời đàm tiếu nếu cậu ở lại đấy.” Tôi vừa đáp vừa cố không nhìn ngực cô nàng. “Cậu cần lý do gì đó thuyết phục hơn cảm giác bất an mơ hồ của tớ.”

“Không cần!” Cô khăng khăng. “Chỉ cần nói một tiếng với công chúa mưu mô và mẹ tớ là sẽ xong ngay thôi!”

“Làm vậy chỉ gây thêm phiền phức về sau. Phải nghĩ đến danh dự của cả Kiếm Nương và Cheryl chứ.”

Lydia hiện đang là cận vệ riêng cho Công chúa Cheryl Wainwright – bạn học của chúng tôi tại Học viện Hoàng gia. Thường thì vị trí này chỉ dành cho những chủng tộc trường thọ nên việc cô được chọn đã gây không ít lời ra tiếng vào, và cô không thể để bản thân bị dòm ngó thêm nữa.

Cô nàng tiểu thư tóc đỏ im lặng. Cuối cùng cô cất lời. “Này, sao từ nãy đến giờ cậu không nhìn vào mắt tớ vậy?”

“Tớ có lý do mà.” Tôi dè chừng đáp. “Tớ sẽ rất cảm kích nếu cậu bước xuống đấy.”

“Không.” Cô dừng lại một nhịp rồi sau đó đổi giọng. “Cậu biết không, giờ chỉ có hai ta trong phòng này thôi đấy.”

Mình không thích diễn biến này. [note79007]

Tôi cố thoát ra nhưng bị cô ấy ghì chặt vai xuống. Tình thế trông không khác gì cá nằm trên thớt.

“Tớ đang có hứng cho vài nụ hôn. Và tớ cá là cậu có thích màu đỏ.”

“Hả? Nhưng cậu đang mặc áo ngực màu trắ... Không phải như cậu nghĩ đâu.

“Cái gì không phải như tớ nghĩ cơ?” Mau làm đàn ông và đón nhận đi!” Lydia ra lệnh rồi ép khuôn mặt đỏ bừng của mình lại gần.

Ngay lúc ấy, cánh cửa bật tung ra và hai cô gái lao vào, họ hoảng hốt hét lớn. “Thầy ơi! Thầy không bị thương chứ?!” và “Allen! Anh vẫn ổn chứ?!”

Người đầu tiên là một cô bé mặc áo sơ mi trắng tay ngắn với váy cùng màu, mái tóc bạch kim điểm ánh xanh buộc bằng ruy băng trắng tinh. Đó là một trong các học trò của tôi, Tiểu thư Tina Howard, thiếu nữ thiên tài đang nắm giữ ma pháp thượng cấp huyền thoại Lãnh Hạc trong cơ thể.

Người còn lại là một cô gái thuộc lang tộc, tai và đuôi cùng tông bạc xám với mái tóc. Cô mặc áo sơ mi xanh ngắn tay và quần short đen. Đó là em gái tôi, Caren, phó hội trưởng hội học sinh tại Học viện Hoàng gia danh tiếng và là niềm tự hào của tôi.

Ngay khi hiểu ra tình hình, cả hai lập tức trừng mắt nhìn Lydia và tôi.

“K....Không thể tin được!” Tina run rẩy hét lên.

Caren trông cũng không kém phần kích động khi quát lớn. “Chị vẫn chứng nào tật nấy nhỉ!”

Lydia tặc lưỡi rồi miễn cưỡng xuống khỏi người tôi, quay lại đối mặt với hai cô gái. “Hai người đến sớm hơn tôi nghĩ đấy. Suýt nữa thì được rồi mà.” Cô vừa nói vừa chạm tay lên môi đầy vẻ khiêu khích khiến em gái và học trò tôi trừng mắt giận dữ.

“Sao chị dám giở trò khi anh ấy còn đang dưỡng bệnh hả?!” Caren giận dữ nói.

“C-Chị đi hơi xa rồi đó!” Tina cũng phẫn nộ không kém. “Hôm nay chúng ta phải giải quyết cho rõ.”

Khi lượng ma lực đang tăng lên của ba người dần phủ kín cả phòng bệnh thì cánh cửa lại bật mở lần thứ ba. Ba người mới cùng bước vào. 

“N-Ngài Allen!”

“Anh trai!” 

“Allen à, mẹ đến thămmmm con đâyyyyy.”

Người đi đầu là cô gái tóc vàng mặc đồng phục hầu gái, Ellie Walker. Cô là hầu gái riêng của Tina, đồng thời là hậu duệ của dòng tộc phục vụ nhà Howard qua nhiều thế hệ và hiện cũng là học trò của tôi. Bên cạnh Ellie là một cô gái tóc đỏ mặc đồng phục giống hệt Tina nhưng mang màu đỏ nhạt. Đó là Tiểu thư Lynne Leinster, em gái của Lydia và là học trò thứ ba của tôi. Người cuối cùng là mẹ tôi, Ellyn. Bà có thân hình nhỏ nhắn và thuộc lang tộc, khoác trên mình bộ kimono truyền thống và là người đã đưa các cô gái đến đây.

Lydia, Tina và Caren lập tức liếc nhìn nhau trong im lặng, và rồi ma lực trên người họ cũng dần lắng xuống. Có vẻ cả ba đều thống nhất rằng gây sự trước mặt mẹ tôi là điều không nên.

May quá

“Lydia, cháu đã viết thư cho gia đình chưa?” Mẹ tôi hỏi.

“Rồi ạ, thưa mẹ.” Cô tiểu thư đáp với giọng líu lo, thoắt cái đã chuyển sang vẻ duyên dáng hơn hẳn.

Trước màn diễn xuất của Kiếm Nương, Caren và Tina chỉ biết nhìn bằng ánh mắt không thể diễn tả thành lời.

Thấy cơn bão có vẻ đã lắng xuống đôi chút, tôi quay sang cô hầu gái mang vẻ thiên thần. “Xin lỗi, Ellie. Em đưa tôi cái phong bì kia được không?”

“V-Vâng!” Ellie vui vẻ chạy đến, trông chẳng khác gì một chú cún con. Nhưng ngay lúc chuẩn bị trao phong bì mà cô vừa lấy từ bàn bên cạnh, cô bỗng kêu ré lên, vấp chân vào không khí và ngã nhào về phía giường.

“Ối chà!” Tôi thốt lên, nhanh tay đỡ lấy cô nhóc như thường lệ. “Em không sao chứ? Phải cẩn thận hơn nhé.”

“V-Vâng!” Ellie cười ngượng ngùng, khiến Tina và Lynne liếc sang đầy nghi ngờ.

Tôi xoa đầu cô hầu gái thiên thần rồi nói. “Tina, Lynne, hai đứa đừng nhìn Ellie như vậy chứ.”

Hai vị tiểu thư vẫn không rời mắt khỏi Ellie, vừa tiến lại gần vừa thì thầm rằng họ có “những nghi ngờ nghiêm trọng về Ellie”.

“Tina, tiện đường về em chuyển hộ phong bì này cho Stella nhé? Em ấy bảo đã làm xong quyển bài tập đầu tiên tôi đưa nên tôi viết thêm thư kèm theo quyển thứ hai gửi tiếp cho em ấy.”

Cả ba cô gái lập tức sững người.

“Allen.” Caren ngán ngẩm nói từ bên giường. “Anh lấy đâu ra thời gian để chép hết cả quyển đó vậy?”

“Hả? Tối qua và sáng nay. Sao thế?”

Em gái tôi nheo mắt lại rồi quay đầu ra sau và lên tiếng. “Mẹ, Lydia, hai người nghe thấy chưa ạ?”

Cả hai đáp lại với nụ cười lạnh ngắt.

Thôi xong. Họ giận rồi. Giận thật rồi. Rất giận rồi!

Sau đó là một tràng giáo huấn về chuyện tôi tự ý làm việc khi vẫn còn nằm viện. Nhất là mẹ, bà không chịu chấp nhận rằng tôi đã hoàn toàn bình phục, nhưng như vậy cũng thấy bà đã lo lắng nhiều đến mức nào. Tôi ăn năn và tự hứa sẽ nghỉ ngơi ít nhất một đêm. Dù sao thì mai cũng được xuất viện rồi.

*

“Vậy nhé, Tina, Ellie, Lynne. Tôi mong sẽ được thấy các em khỏe mạnh và hạnh phúc ở vương đô.”

Câu tạm biệt của tôi chỉ nhận lại sự im lặng rầu rĩ.

Lúc ấy là chiều ngày Quang, trùng ngày tôi được xuất viện sau khi xác nhận đã hoàn toàn bình phục. Ba cô học trò nhỏ đang đứng đối diện tôi trên Sân ga Trung tâm của Đông đô, nơi đoàn tàu đang chuẩn bị đón khách. Cả ba đều đội mũ, dưới chân là những chiếc vali đã sẵn sàng. Họ sắp sửa lên tàu trở về nhà, nhưng chẳng ai có vẻ hứng khởi cả.

“Đừng có ủ rũ như thế. Anh có thể đặt vé vào ngày Thổ tiếp theo nên chẳng bao lâu nữa là chúng ta lại gặp nhau thôi. Đó là vé sớm nhất rồi. Bởi vì ngày Quang tới là Lễ hội Tiễn đưa Tinh linh nên tàu hỏa sẽ kín người trở về vương đô từ sau ngày Hắc trở đi.”

Vương quốc của chúng tôi sử dụng Lịch Lục địa Thống nhất, chia một tuần thành tám ngày tương ứng với tám nguyên tố cổ điển gồm Hỏa, Thủy, Thổ, Phong, Lôi, Băng, Quang và Hắc. Theo tập tục, ngày Quang là ngày cầu nguyện còn ngày Hắc là ngày nghỉ ngơi.

Tôi quay sang khi Ellie kéo nhẹ tay áo trái, cô bé đang mặc chiếc váy màu xanh nhạt. “N-Ngài Allen.” Cô ấp úng. “E-Em có thể, ờm… viết thư cho ngài được không ạ?”

“Tất nhiên là được. Tôi sẽ đợi thư em.”

“C-Cảm ơn ngài! Em cũng sẽ cố gắng làm xong bài tập h-hè! Nên là, à thi, nếu em làm xong hết...”

Cô hầu gái nhỏ nhắn hôm nay còn rụt rè hơn bình thường. Tôi vẫn đang đợi cô nhóc nói tiếp thì có hai nhân vật đáng kính bước đến từ phía sau.

“Để cậu phải chờ rồi, Allen.” Một người đàn ông mang theo vali nói.

“Tại sao tôi lại phải ngồi cạnh thằng nhóc vắt mũi chưa sạch này trên tàu chứ?!” Elf đi cùng ông gắt lên, tay cũng mang theo hành lý.

Một người là Giáo sư từng dạy tôi hồi còn học đại học và vị còn lại là Đại pháp sư Rodde, hiện là hiệu trưởng Học viện Hoàng gia. Vì âm mưu của Gerard mà cả hai đều phải đích thân đến Đông đô.

“Giáo sư, Ngài Rodde, em không nghĩ hai người lại đến muộn như thế. Hai người có hiểu vị trí hiện tại của mình không ạ?” Tôi mỉm cười hỏi.

Cả hai quý ông đều cúi đầu thật sâu.

Vương quốc của chúng tôi tự hào với mạng lưới đường sắt tiên tiến nhất thế giới.

Các tuyến tàu kết nối với mọi thành phố lớn thông qua trạm trung tâm đặt tại Vương đô. Nhưng cũng vì thế nên muốn đi đâu người ta đều phải ghé qua đó, kết quả vị giáo sư và ngài hiệu trưởng sẽ đồng hành cùng ba cô gái một đoạn đường.

Sau đó, giáo sư sẽ cùng Tina và Ellie lên đường đến Bắc đô vì ông thường tránh cái nóng bằng cách nghỉ hè tại Công quốc Howard. Trong khi đó, ngài hiệu trưởng tiếp tục hành trình về quê hương ở phía tây.

Anko, con mèo đen thường thấy của giáo sư nhảy phóc từ chiếc vali xuống rồi lao thẳng về phía Ellie. Có vẻ nó đã quý mến cô hầu gái nhỏ nhắn này lắm rồi, cô bé bật ra một tiếng kêu khe khẽ khi nó đáp nhẹ lên người cô.

Ngay sau hai vị học giả, cô hầu trưởng nhà Leinster cũng quay lại sau khi đã mua sắm xong. “Xin thứ lỗi vì để mọi người phải chờ! Chọn quà lưu niệm tốn thời gian hơn tôi nghĩ.” Cô nói. “Cậu Allen, Anko và tôi sẽ chăm sóc các tiểu thư cẩn thận.”

“Cảm ơn cô, Anna. Lúc nào cô cũng chu đáo thật. Giáo sư, Hiệu trưởng, mời hai người đi theo em. Tina, Ellie, Lynne, đợi một lát nhé, anh có chuyện cần nói với hai vị này.”

Hai ông thầy khốn khổ chỉ biết gật gù chấp nhận như thể sắp bị dẫn ra pháp trường trong khi ba cô gái thì hớn hở đồng thanh đáp “Vâng!”, mắt sáng rực bởi Anko và những món đồ ăn vặt Anna vừa mua.

Tôi đẩy hai người đàn ông mặt ủ mày chau đi trước.

Tòa tháp đồng hồ khổng lồ ở một góc nhà ga là công trình nhân tạo cao nhất trong thành phố. Dù được dựng hoàn toàn bằng gỗ, nó vẫn sừng sững sánh ngang với Thánh đường Tinh linh ở vương đô. Nếu không có sự giúp sức của thú nhân, nó hẳn đã chẳng thể hoàn thành nhanh đến vậy.

Tôi cho hai vị bị cáo ngồi xuống một chiếc ghế dài có thể nhìn rõ tháp đồng hồ rồi thi triển ma pháp cách âm. Tôi khoanh tay lại rồi bắt đầu buổi thẩm vấn.

“Thưa Giáo sư, thưa Hiệu trưởng, em hiểu lý do khiến hai người để các em ấy dính líu đến vụ của Gerard, nhưng em vẫn chưa thể chấp nhận được. Lẽ ra ta đã có thể dập tắt từ trong trứng nước rồi.”

“Phê bình như vậy cũng hợp lý.” Giáo sư lúng túng thừa nhận.

“Nhưng bọn ta đoán thế nào được sẽ có ma pháp thượng cấp cỡ như Hỏa Lân chứ?” Hiệu trưởng nói thêm.

“Cái đó thì em đồng ý. Dù sao, chuyện cũng đã rồi.”

Lời tôi vừa dứt thì cả hai người đều thở phào nhẹ nhõm, song cuộc trao đổi vẫn chưa kết thúc.

“Dù vậy, vấn đề vẫn còn nguyên đó. Nhờ cuốn nhật ký em tìm thấy trong kho lưu trữ của nhà Howard, ta biết rằng người viết chính là kẻ tạo ra Hỏa Lân. Tuy nhiên, Gerard lại có trong tay công thức của ma pháp ấy nhờ sao chép từ trang cuối cùng của quyển nhật ký. Và hắn còn sử dụng cùng lúc cả hai đại ma pháp Quang Thuẫn và Phục Sinh dù có phần vụng về. Điều đó chứng tỏ hắn có kẻ hậu thuẫn. Và còn...”

“Vấn đề là cái này từ đâu mà ra.” Giáo sư vừa nói vừa đặt vali lên đùi rồi chậm rãi mở ra. Bên trong là một con dao găm đỏ thẫm, bị trói chặt bởi những sợi xích chứa đầy ma lực.

Hiệu trưởng kêu lên. “Thứ này thực sự cần kết giới mạnh đến thế sao?”

“Nếu rơi vào tay người có thực lực, chỉ một con dao thôi cũng đủ khiến một thành phố nhỏ hóa thành tro bụi. Với ma pháp chứa bên trong, theo chuẩn hiện nay thì đây hoàn toàn có thể xem là một ma pháp cấp chiến thuật, hơn nữa lại thuộc loại cấm thuật.”

Khi nghe những đánh giá của tôi, đến cả chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực ma pháp của vương quốc như vị tiên tộc già dặn kia cũng phải sững sờ.

Cấm thuật là những ma pháp bị cấm không chỉ bởi nhân tộc, mà cả ma tộc vì mức độ tàn phá hoặc sức mạnh mà chúng gây ra. Trong thời đại ma pháp đang tàn lụi này, có lẽ bới tung cả lục địa cũng chưa đếm nổi mười người thi triển được đẳng cấp này. Và đáng tiếc thay, đó vẫn chưa phải mối lo duy nhất.

“Chúng ta còn cần tìm cách an toàn để giải phóng Lãnh Hạc và Hỏa Lân. Hiệu trưởng, mong ngài hãy về thăm gia tộc và xin ý kiến từ các trưởng lão. Cũng nên tìm lời khuyên từ các tộc trường thọ khác nữa.”

“K-Không thể được!” Hiệu trưởng phản đối. “Gia tộc đã đoạn tuyệt ta rồi! V-Với lại cậu cũng biết việc thuyết phục tiên tộc đồng thuận khó đến mức nào mà, huống chi là tất cả các tộc trường thọ khác!”

“Em không rõ chi tiết những gì mấy người đã thỏa thuận sau cuộc Chiến tranh Hắc vương và cũng không có ý tọc mạch nhưng em không thể nhắm làm ngơ mãi được.”

Tôi thấy rất tiếc nuối khi ma pháp đang dần mai một. Dẫu vậy, đó cũng là cái giá tất yếu của một thế giới yên bình hơn, dù cho các chủng tộc trường thọ đã chủ ý khởi xướng quá trình đó. Nhưng nếu những thế lực tưởng như đã chìm vào lịch sử nay lại quay về và đe dọa đến Lydia và Tina, tôi sẵn sàng đảo ngược mọi thứ.

“Sự an toàn của họ là ưu tiên hàng đầu.” Tôi nhìn thẳng vào hiệu trưởng. “Hay ngài định hy sinh hai đứa trẻ thêm một lần nữa?”

Ông nghẹn lời. Một lúc sau, vị tiên tộc già miễn cưỡng đáp. “Đừng kỳ vọng nhiều. Không phải cái gì trưởng lão cũng biết đâu.”

“Em hiểu. Em cũng muốn ngài điều tra họ ‘Etherheart’ và từ ‘chìa khóa’ nữa.”

Cả hai vị học giả cùng lặp lại những từ ngữ kia với vẻ trầm ngâm.

“Gerard từng gọi Tina là ‘con ả Etherheart’.” Tôi giải thích. “Có thể đó là họ cũ của phu nhân Rosa Howard, nhưng em không rành mấy về dòng dõi quý tộc nên cũng không dám chắc.”

“Ta không ngờ lại nghe thấy cái tên đó ở đây.” Giáo sư trầm ngâm. “Cậu đã kể với Walter chưa?”

“Chưa ạ, em mới nói với Anna thôi. Em nghĩ nếu là thầy kể thì Walter sẽ dễ chấp nhận hơn.”

“Vậy còn cái ‘chìa khóa’ là gì?” Lão elf chen vào.

“Có vẻ là ám chỉ em.” Tôi vừa đáp vừa chỉ vào mình. “Lần này họ không nói vòng vo như trước nữa.”

Hai quý ông cùng ôm đầu, rồi dựa lưng vào ghế dài mà thở ra. Ngài Rodde còn khoa tay múa chân lên như thể đang ném vật gì đó.

“Vẫn còn quá sớm để bỏ cuộc mà. Giáo sư, dạo này Algren có động tĩnh gì không?”

“Không có gì đặc biệt cả.” Thầy trả lời. “Chúng ta nghi ngờ họ có liên quan đến cuộc nổi loạn của Gerard nhưng chưa tìm ra bằng chứng xác thực. Ngài Grant đã đồng ý sẽ đến vương đô vào đầu mùa thu.”

“Một đạo quân lớn của nhà Algren bao gồm cả Tử sắc Hiệp sĩ Đoàn hiện vẫn đóng quân gần vương đô, nhưng đó cũng là chuyện bình thường. Dù vậy, ta vẫn chưa thể gặp được Công tước Guido Algren.” Hiệu trưởng tiếp lời. “Và thi thể của Hắc Hiệp sĩ đến giờ vẫn chưa tìm ra.”

Còn Gil Algren, con trai thứ tư của công tước và cũng là bạn học của tôi với Lydia, từ đầu đến cuối chưa từng đến bệnh viện thăm tôi lần nào. Chỉ bấy nhiêu cũng đủ thấy tình trạng sức khỏe của vị công tước già ấy nghiêm trọng đến mức nào.

“Đừng tin vào lời của Ngài Grant.” Tôi nói, giọng đã lạnh đi lúc nào không hay. “Hai người có lý do gì để tin ông ta?”

“Ta biết là cậu sẽ nói vậy.” Giáo sư gật đầu đáp lại.

“Nhưng bọn ta có lý do chính đáng.” Hiệu trưởng vừa nói vừa rút từ không khí ra một tập giấy. “Nhìn đây.”

“Ch-Chẳng lẽ…?” Tôi sững sờ nhìn tờ giấy ấy.

Khế ước được yểm ma thuật ấy mang theo chữ ký của hai đại kỵ sĩ lừng danh: Bá tước Haag Harclay và Haig Hayden, Song Dực của gia tộc Algren. Họ là cánh tay phải của Công Tước già Guido Algren và được biết đến khắp miền tây lục địa như những hiệp sĩ của các hiệp sĩ. Họ là những huyền thoại sống, nổi tiếng vì luôn giữ trọn lời hứa, hai người họ hiển nhiên đáng tin hơn hẳn Ngài Grant.

“Em phải thừa nhận, với hai cái tên này thì chẳng còn lý do để phản đối nữa khi ta chưa có bằng chứng gì trong tay.” Tôi vừa nhún vai vừa cười gượng. “Vậy từ giờ mọi chuyện sẽ chuyển sang đấu đá nơi cung đình à?”

“Với lời cam kết của hai vị ấy thì đúng như vậy.” Giáo sư bình thản đáp.

“Từ giờ người lớn sẽ ra mặt.” Hiệu trưởng nói thêm với giọng điệu tương tự. “Sẽ không phải đổ máu thêm nữa.”

Nghe thì có vẻ ổn thỏa nhưng trong lòng tôi vẫn chẳng thể xua đi những suy nghĩ bất an. Lý trí bảo rằng chuyện ấy thật phi lý. Vậy mà…

Thấy tôi im lặng, giáo sư liền lo lắng hỏi “Allen?” Còn lão tiên tộc cũng nghiêng đầu: “Có vấn đề gì sao?”

“Không có gì ạ. Nếu khế ước đó là giả thì đó sẽ là cái cớ hoàn hảo để nổi dậy, nhưng để làm được vậy thì phải qua mặt được cả hai người bằng ma pháp.”

“Cần những pháp sư giỏi hơn cả những người mà nhà Algren có thể mời thì mới qua được mắt bọn ta.” Giáo sư trả lời.

“Hơn nữa, làm giả khế ước là trọng tội có thể bị xử tử.”

Cả hai người đều gạt bỏ khả năng đó như thể không đáng bàn.

Tứ Đại Công tước là trụ cột bảo vệ Vương quốc Wainwright. Chuyện ấy không chỉ được người trong nước biết rõ mà còn lan truyền khắp tây lục địa. Một cuộc nổi dậy sẽ đẩy đất nước vào hỗn loạn và quân đội của Hắc vương chắc chắn sẽ nhân cơ hội mà tiến công. Các đại quý tộc của vương quốc không thể ngu xuẩn đến mức đó được.

“Em thất lễ rồi.” Tôi nói và cúi đầu. “Quả là chuyện vô lý. Mong hãy xem như em chưa từng nói gì.” Nhưng dù nói thế, tôi vẫn không thể dập tắt nỗi nghi hoặc cứ âm ỉ trong lòng.

Có lẽ mình nên chia sẻ những lo lắng ấy với nhà Leinster và Howard, để phòng khi có chuyện bất trắc.

*

Khi tôi quay lại với các cô gái, Lydia, Caren và mẹ tôi cũng vừa đến, mang theo những suất ăn trưa nhà làm để mọi người ăn trên tàu. Lydia cũng tham gia nấu nướng, dù theo tôi đoán thì mục đích thật của cô là được trò chuyện thì đúng hơn. Mấy cô gái lần lượt ôm chầm lấy mẹ tôi và Caren, trông đáng yêu đến lạ.

Bố tôi, Nathan, thì không thấy đâu. Ông rất tiếc vì không thể đến tiễn học trò của tôi nhưng vì lễ hội Tiễn đưa Tinh linh sắp diễn ra nên ông lại phải lo hoàn tất những đơn đặt hàng cuối cùng.

Giáo sư và hiệu trưởng ngồi trên một băng ghế gần đó, vẫn mải miết bàn tiếp về chuyện mà ba chúng tôi còn dang dở.

“Cậu đã nói gì với bố mẹ tớ và với Caren vậy?” Tôi hỏi khi đến gần tiểu thư tóc đỏ, người đang cố ra vẻ đoan trang với chiếc mũ vải đội đầu.

“Chuyện đó cậu không cần quan tâm.”

“Cậu nói dối trắng trợn thế.”

“Thói quen học từ ai kia đấy.”

Tôi thở một hơi thật dài. “Thế sao cậu lại mang theo cây trượng? Gửi bằng đại bàng hay bằng Điểu sư cũng được mà.”

Lydia chỉ “Mmm” một tiếng rồi dúi cây trượng được bọc vải vào tay tôi. Đây là món quà mà hoàng tộc tặng cô nhân dịp nhậm chức pháp sư hoàng gia.

“Lydia, cây trượng này là của cậu mà.” Tôi chậm rãi nói.

“ Mmm!”

“Thật là.”

Khi tôi miễn cưỡng nhận lấy lòng tốt ấy, cô tiểu thư tóc đỏ tháo tấm vải bọc và để lộ đầu trượng. Chiếc ruy băng đỏ mà Lydia đã buộc từ lần trước lấp lánh dưới ánh sáng hắt xuống từ trần kính của nhà ga.

“Vì ai kia cứ lo nghĩ vẩn vơ suốt đấy.” Cô nói rồi nhẹ nhàng vuốt dọc theo dải ruy băng. Khi cô đặt môi lên đó, những sợi lửa nhỏ li ti nhảy múa như reo vui. “Có nó làm bùa may mắn thì chắc cậu sẽ yên tâm hơn chút.”

Tôi chẳng nói chẳng rằng, chỉ lôi sổ tay ra ghi chép vài thứ rồi xé một trang đưa cho người đẹp tóc đỏ đang đắc ý. Cô nhận lấy rồi xem qua rất nhanh, sau đó hạ thấp vành mũ.

“T-Tuyệt quá.” Lydia vui vẻ kêu lên. “Đề xuất cách triệu hồi Xích Kiếm dưới dạng song kiếm và thử nghiệm ứng dụng dịch chuyển trong cơ động cự li ngắn bằng ma pháp?” Cô cười khúc khích. “Lần tới gặp con nhỏ Anh hùng đó, tớ sẽ cho nó biết thế nào là lễ độ!”

“Hòa thuận với cô ấy đi. Cô ấy không phải người xấu đâu.” Tôi khẽ nài nỉ, nhớ lại cô gái tốt bụng không ai sánh bằng từng là kẻ thù lẫn đồng minh trong trận chiến chống lại hắc long.

“Không! Trước mặt cậu thì cô ta có vẻ tử tế đấy, chứ với tớ thì... Ồ, đến giờ rồi à?”

Tiếng còi tàu vang lên inh ỏi báo hiệu đã sắp đến lúc lăn bánh. Nhân viên nhà ga mở cửa toa hạng sang, thế nhưng mẹ tôi và Anna-san vẫn mải mê trò chuyện.

“Hy vọng Lisa sẽ thích bộ kimono đó…”

“Không phải lo đâu ạ! Giờ này chắc là nó đã chuyển tới nơi rồi!”

Hóa ra mẹ tôi đã gửi tặng Lisa một bộ kimono. Tôi thử tưởng tượng hình ảnh nữ công tước mặc nó và thấy có vẻ rất hợp.

Mấy cô bé đang chạy về phía tôi. Còn Caren thì đến đứng cạnh Lydia. Hình như em ấy đã thấy tờ giấy ghi chú tôi đưa Lydia và đang nhìn tôi như đang nói “Anh quên viết gì đó cho em à?”

Em thì không cần đâu. Dù có xảy ra chuyện gì, anh cũng sẽ bảo vệ em. Dù sao, anh vẫn là anh trai của em mà.

“Anh!”

“N-Ngài Allen!”

“Anh trai!”

“Tina, Ellie, Lynne.” Tôi đáp lại các học trò đang hồ hởi. “Tới lúc rồi. Thầy nói đi nói lại suốt, nhưng lần tới chúng ta sẽ gặp lại nhau bình an ở vương đô. Cứ làm từ từ từng nhiệm vụ một, đừng hấp tấp như Stella nhé. Cứ như thế này thì hội trưởng hội học sinh biết xoay xở thế nào đây?”

Tóc của Tina và Lynne giật nhẹ như thể vừa bị chọc giận lẫn ghen tị. Ellie cũng chẳng tươi tắn hơn là bao.

“Tina, Lynne, đừng ganh đua quá nhé.” Tôi nói thêm, mặc dù có hơi trễ.

“C-Chúng em đâu có!” Cả hai hét lên, những lọn tóc đầy cảm xúc lắc mạnh.

“Em sẽ giữ lời hứa chứ, Ellie?” Tôi quay sang cô hầu gái thiên thần và hỏi.

“V-Vâng ạ!” Cô đáp, rồi ngập ngừng nói tiếp, “N-Nhưng mà, ngài Allen, ngài có thể dạy em một ma pháp mới...”

“Các tiểu thư! Đã đến lúc lên tàu rồi! Hãy chuẩn bị đi ạ!” Giọng Anna cắt ngang câu hỏi. Trưởng hầu gái đang đứng cạnh cửa toa hạng sang vừa mở, tay cầm một sợi dây dài và đang buộc nó thành vòng.

Khoan, dây thừng?

“Viết điều em định nói cho anh vào thư riêng nhé.” Tôi thì thầm vào tai cô nhóc hầu gái còn đang bối rối.

“V-Vâng ạ! C-Cảm ơn ngài nhiều!” Cô cũng khẽ đáp lại đầy vui sướng.

Tôi xoa đầu từng cô nhóc một. “Đến giờ đi rồi. Nếu có chuyện gì, cứ viết thư cho anh. Anh nhất định sẽ trả lời.”

Sau khi đồng thanh đáp lại đầy mạnh mẽ, cả ba cô nhóc xách vali bước về phía mẹ tôi và Anna. Tôi quay lại nhìn Lydia thì thấy cô đang dặn dò Caren điều gì đó lần cuối.

“Rõ chưa? Đừng để cậu ấy làm việc quá sức đấy!”

“Em biết rồi mà.” Caren đáp cộc lốc. “Khác với ai đó mà em không tiện nêu tên.”

Lydia nở một nụ cười vừa rực rỡ vừa rợn người. “Caren, em đang ám chỉ chị đó sao?”

“Còn ai nữa chứ? Với lại, anh hai vừa đưa gì cho chị thế? Cho em xem với nào!” Cánh tay Caren vươn ra nhanh như chớp, định giật lấy tờ giấy trên tay Lydia.

Tiểu thư tóc đỏ cười giễu cợt trong khi dễ dàng gạt cánh tay của em gái tôi ra. “Cái này á? Chỉ dành riêng cho chị thôi.”

“Vớ vẩn!” Caren bực mình gắt lên, màn đấu đá tốc độ cao cứ thế tiếp diễn.

Nhìn giống cảnh mèo và chó đùa giỡn quá.

Khi đã nản vì không giật được mảnh giấy, phó hội trưởng hội học sinh bèn dùng đến chiêu cuối.

“Em sẽ… Em sẽ gửi trả lại dải ruy băng trên cây trượng của chị!”

“Cái đó phải để Allen quyết định.” Lydia đáp lại ngay. “Em đối xử với chị dâu mình như thế à?”

“Em không có chị dâu nào hết!”

“Chẳng nói thế được lâu nữa đâu.” Lydia vừa đáp vừa cười ngạo nghễ.

“Lydia, Caren, đủ rồi đó.” Tôi cắt ngang hai người sau khi liếc qua chiếc đồng hồ bỏ túi.

Caren thở dài nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. “Chị nhớ giữ sức khỏe đấy.”

“Ừ. Cảm ơn nhé.” Lydia đáp lại, cả hai đưa tay chạm nhau. Trông họ thân thiết hơn vẻ ngoài nhiều.

Mấy cô gái vây quanh mẹ tôi, ôm tạm biệt lần cuối bên cửa toa tàu. Tôi đang mỉm cười trước cảnh êm đềm ấy thì Caren bước tới.

“Tina, Ellie, Lynne, thượng lộ bình an nhé. Hẹn gặp lại ở vương đô.”

“Chúng em sẽ cẩn thận!” Cả ba đồng thanh đáp.

“Ngoan lắm.” Cái đuôi của Caren khẽ ve vẩy, còn mẹ tôi thì âu yếm nhìn bốn người chuẩn bị rời đi.

Cùng lúc ấy, giáo sư và hiệu trưởng vừa vò đầu bứt tai vừa lại chỗ tôi. “Allen, đống nghiên cứu này sắp nuốt trọn kỳ nghỉ hè của ta rồi.” Giáo sư than thở.

“Tên nhóc nhà ngươi cũng nên chịu khổ chút đi.” Hiệu trưởng lầm bầm. “Cũng cả trăm năm rồi ta mới về thăm nhà lần đầu đấy.”

“Trông cậy vào cả hai người đấy. Đủ người rồi đấy, Anna. Lên tàu đi.”

“Chưa được, vẫn còn thiếu một người!” Cô hầu trưởng lắc đầu nói. “Đừng nói là đã bỏ trốn rồi nhé!”

“Tôi còn yêu đời lắm nên không dám làm chuyện dại dột thế đâu, Anna.” Một giọng nói ung dung vang lên sau lưng tôi. “Chào Allen.”

“Richard!” Tôi thốt lên, xoay người lại ngạc nhiên. “Anh khỏe hẳn rồi sao? Còn đây là…?”

Trước mặt tôi là một chàng trai cao lớn với mái tóc xoăn đỏ rực – Điện hạ Richard Leinster, anh trai của Lydia và là phó chỉ huy đội cận vệ hoàng gia. Tựa vào tay trái của anh là một cô gái nhỏ nhắn diện trên mình một chiếc váy cùng mái tóc đỏ nhạt nổi bật và vẻ mặt e thẹn. Đó chính là vị hôn thê của Richard, Tiểu thư Sasha Sykes. Tôi nghe nói cô ấy mới mười sáu tuổi.

“Tôi khỏe rồi.” Richard nói. “Chỉ là hơi vất vả một chút khi phải đuổi theo cô tiểu thư láu cá này thôi.”

Sasha để câu nói ấy lửng đi một lúc rồi chất vấn. “Richard yêu quý, anh không còn yêu em nữa sao?”

“Làm gì có chuyện đó!” Richard vội đáp. “Anh yêu em biết bao! Xa em là bão tố, là như bị xé nát tâm can! Nếu muốn, anh sẽ thề nguyện trọn đời bên em ngay tại đây, Sasha yêu dấu à. Nhưng bây giờ em hãy về nhà đi, cha mẹ em đang rất lo lắng. Mình sẽ gặp lại nhau ở Nam đô.”

“Ôi, Richard!”

“Sasha!” [note79008]

Hai người ôm nhau. Một cảnh tượng cảm động, nhưng nổi bật đến kỳ cục giữa Nhà ga Trung tâm. Người qua đường bắt đầu dừng lại ngó nghiêng vì tò mò.

Cảnh ấy khiến Anna nghiêm giọng. “Cậu chủ Richard.” Lydia thì mắng thẳng thừng “Đồ ngốc. Cả Sasha cũng thế.” Lynne lạnh lùng góp lời “Ít nhất thì hai người cũng nên giữ chút thể diện đi.”

“A-Anna.” Richard tái mặt.

“T-Tiểu thư Lydia, T-Tiểu thư Lynne!” Sasha thốt lên. “Thật ra là…”

“Khỏi bào chữa!” Cả ba người đồng thanh ngắt lời.

“V-Vâng ạ!” Cặp uyên ương răm rắp nghe theo.

Anna-san quay sang cô gái tóc đỏ nhạt. “Tiểu thư Sasha, mời đi lối này. Bá tước Sykes đang chờ cô ở Nam đô. Ngài ấy rất giận vì cô không chỉ tự ý giải mã thư tín mật mà lại còn trốn đi không xin phép.”

“C-Cô Anna.” Sasha lắp bắp. “T-Ta… không còn cách nào khác! Ta làm vậy vì tình yêu!”

“Nói hay lắm, tiểu thư.” Anna đáp, mỉm cười dịu dàng. “Nhưng tôi vẫn còn việc phải làm.”

“R-Richard yêu dấu! Hãy tha lỗi cho em!”

Tiểu thư Sasha toan bỏ chạy, nhưng Anna nhanh như chớp đã tung sợi dây đang cầm và trói gọn cô tiểu thư lại. Màn biểu diễn đó còn khiến đám đông xung quanh vỗ tay tán thưởng.

Richard vừa rơi nước mắt cá sấu vừa kêu lên. “Sasha, anh… anh đành chịu thôi!”

Trong lúc bị lôi đi, vị hôn thê của anh cũng gào lên thê lương không kém.“Richard, em sẽ không bao giờ, không bao giờ quên anh đâu, tình yêu của em!” Quả là một cặp trời sinh.

Tiếng còi tàu vang lên lần thứ hai, nhắc hành khách lên tàu ngay.

“Được rồi, đến giờ rồi đấy!” Tôi vỗ tay gọi. “Anna, Giáo sư, Hiệu trưởng, nhờ mọi người chăm sóc các em ấy.”

“Cậu cứ giao cho tôi.” Anna đáp, tay nhấc nhẹ gấu váy và khẽ nhún gối duyên dáng. Tôi cũng cúi đầu đáp lễ.

Giáo sư và Hiệu trưởng đều gật đầu rồi bước lên toa hạng sang.

“Lydia, con sẽ lại đến nữa chứ?” Mẹ tôi hỏi. “Hứa với cô đi.”

“Con hứa sẽ trở lại lại. Mẹ giữ gìn sức khỏe nhé. Cho con gửi lời thăm cha.”

Trong lúc họ tạm biệt nhau, một bóng đen nhỏ chạy đến bên chân tôi.

“Ellie, nhờ em trông nom Anko và Tina nhé.” Tôi nói khi trao chú mèo quen thuộc vào tay cô hầu gái.

“V-Vâng!”

“Lynne, nhờ em chăm sóc cho Tina và Ellie ở vương đô nhé.”

“Anh cứ yên tâm, anh trai.”

“Hứ!” Tina chen vào. “Tại sao mỗi mình em lại được tận hai người trông? Thưa anh, cây trượng đó…” Cô bé chỉ vào vật dài đang ở tay trái tôi.

“Lydia nhờ tôi giữ hộ.” Tôi nhún vai đáp.

“Ra vậy.” Cô chậm rãi đáp. “Hiểu rồi… T-Thế thì em sẽ…”

“Định nói gì về tôi thế, nhóc con? Đừng có lề mề nữa và mau lên tàu đi!” Lydia cáu kỉnh nói. Cô đột ngột xuất hiện khiến mấy cô nhóc giật bắn mình. Nhưng dường như vì có mẹ tôi đang đứng bên cạnh nên Lydia đã cố nén lại phần nào sự khó chịu. Dẫu vậy, các cô gái vẫn rùng mình rồi vội vã nhấc vali lên, khẽ cúi đầu chào mọi người và nối đuôi nhau bước lên tàu.

Tôi và cục nợ áp trán vào nhau, lặng lẽ nhắm mắt. Rồi chúng tôi từ từ tách ra, khẽ gật đầu chào nhau.

“Hẹn gặp ở vương đô nhé. Tớ hứa sẽ làm gì đó cho sinh nhật của cậu.”

“Tớ chẳng mong chờ gì đâu!” Lydia nhanh nhảu lè lưỡi rồi kéo vali bước vào toa tàu.

Khi lùi ra xa khỏi đoàn tàu, tôi chợt thấy qua khung cửa sổ cảnh Richard và Sasha đang nhìn nhau. Caren đứng bên trái tôi, còn mẹ đứng bên phải.

“Đúng là mấy cô gái tốt.” Mẹ tôi nói với ánh mắt trìu mến.

“Allen này, Lydia đúng là một cô gái tử tế. Con bé đã xin lỗi mẹ trước đó đấy. ‘Cháu xin lỗi vì đã đẩy Allen vào nguy hiểm, tất cả là lỗi của cháu,’ con bé nói vậy đấy. Làm mẹ suýt khóc luôn.” [note79009]

“Lydia nói vậy à?” Tôi hỏi. “Ra thế.”

“D-Dù sao thì em vẫn không thể chấp nhận cô ta làm chị dâu… Allen, nhìn Tina kìa!” Em ấy thôi khoanh tay rồi kéo tay áo tôi.

Từ toa tàu, cô tiểu thư tóc bạch kim lao ra, thở hổn hển rồi ôm chầm lấy tôi.

“Tina?!” Tôi hoảng hốt. “Sao em lại ra đây? Tàu sắp khởi hành rồi mà?”

“Anh ơi! Cho em xem cây trượng! Nhanh lên ạ!”

Dù vẫn chưa hiểu chuyện gì, tôi vẫn đưa cây trượng ra. Tina liền buộc vào đầu trượng một dải ruy băng màu xanh mới tinh. “Để cầu may đấy ạ. Em muốn anh có dải ruy băng của em. V-Và… cái này nữa!”

Tôi mở to mắt. Caren hét lên. Mẹ tôi khẽ “ôi chao”. Tina vừa hôn lên dải ruy băng của mình. Những đóa hoa nhỏ lấp lánh bằng băng rải ra khắp sân ga, khiến đám đông gần tàu xôn xao.

Rời môi khỏi ruy băng, cô nhóc áp hai tay lên má rồi tuyên bố. “T-Từ nay chúng ta sẽ luôn ở bên nhau, dù có xa cách đi nữa.”

Một lúc lâu sau, tôi ngập ngừng hỏi. “Em đang nhìn Lydia à?”

“Anh nói cái g... Ồ!”

Tiếng còi tàu vang lên lần cuối, át mất câu hỏi còn dang dở của cô. Nhân viên ga đóng cửa toa, và đoàn tàu bắt đầu lăn bánh.

“T-Tiểu thư Tina!” Ellie thò đầu ra từ khung cửa sổ mới mở và gọi lớn.

“N-Nhanh lên đi!” Lynne đứng cạnh cũng hốt hoảng hét theo. “S-Sắp trễ rồi đó!”

“Caren, giúp Tina!” Tôi la lớn.

“Cô nhóc ấy với Lydia cứ làm càn mãi! Em sẽ tính sổ với anh sau, Allen!” Em gái tôi cằn nhằn nhưng vẫn kích hoạt Lôi thần hóa.

“A-Anh! Ý-Ý anh là sao?! Em muố...”

Câu nói của Tina biến thành tiếng hét lên khi Caren bế cô bé rồi phóng vụt đi.

Chỉ giây sau, cô tiểu thư bị ném khá mạnh qua cửa sổ toa tàu. Bạn bè của cô kịp đỡ lấy trong tiếng thở dài và câu la ó “D-Dùng đầu mà nghĩ chút đi, Quý cô Hạng nhất!”

“Nhìn Caren kìa.” Mẹ vừa nói vừa nắm lấy tay áo tôi. “Con bé chạy vượt cả tàu luôn!”

“Dù gì cũng là con của cha mẹ và là em gái của con mà. Tài năng là lẽ đương nhiên.”

Một chú chim nhỏ màu đỏ bay từ đoàn tàu về phía tôi, đậu lên đầu cây trượng và để lại thông điệp: “Phản bội là tội nặng lắm đó!”

Cổ nói cứ như không thích Tina ấy.

“Allen, em sẽ buộc một dải ruy băng lên trượng của anh khi về đến nhà. Em vẫn còn vài cái từ hồi còn nhỏ.” Caren vừa mới quay lại đã đòi hỏi ngay.

“Nếu em mà cũng bắt đầu giống họ thì anh sẽ đau lòng lắm đấy.”

“Em chẳng giống họ chút nào. Với lại, khi mình còn ở Đông đô, anh là của em một trăm phần trăm! Nhớ đấy... Ồ, nhìn kìa.”

“Hả? Ồ.”

“Ôi trời.” Mẹ tôi thốt lên khi chúng tôi quay lại và thấy mấy cô học trò đang chạy dọc theo các toa, vẫy tay chào không ngớt. Chúng tôi cũng vẫy theo cho đến khi đoàn tàu khuất hẳn.

“Mẹ, Caren, mình về thôi.” Tôi mỉm cười. “Mua gì đó cho cha trên đường về nhé?”

*

Hôm nay là ngày Phong, ngày thứ năm kể từ lúc các cô gái trở về nhà. Gió nhẹ hiu hiu thổi thật dễ chịu. Từ đây đến vương đô mất chừng một ngày, rồi thêm một ngày nữa nếu muốn đi tiếp đến Bắc đô hay Nam đô. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, có lẽ các em ấy đã đến nơi từ hai hôm trước và hẳn là được tiếp đón chu đáo. Vậy mà đến giờ tôi vẫn chưa thấy thư từ gì, lòng không khỏi hụt hẫng. Biết tính của các cô học trò ấy, tôi cũng bán tính bán nghi rằng rất có thể họ đã cưỡi red griffins cho nhanh.

Cha mẹ tôi đều vắng nhà. Họ rằng sẽ ghé thăm một người bạn cũ để lấy vài món đồ.

Tôi ngả người ra ghế rồi đưa mắt nhìn lại bàn làm việc. Trên mặt bàn là một cuốn sổ mới, bên trong ghi chép các công thức của tám loại ma pháp công kích cao cấp vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm kèm theo vài ma pháp hỗ trợ khác. Tôi cố tình lờ đi ánh nhìn đang dán chặt vào mình từ phía sau giường.

Hiện tại, tôi đang làm gia sư cho bốn học sinh. Với Tina và Lynne, trong thời gian tới, tôi dự định sẽ tập trung rèn luyện khả năng kiểm soát ma lực vì lượng ma lực của hai đều quá dồi dào. Riêng Lynne thì có phần vượt trội hơn đôi chút nên có lẽ sẽ hoàn thành bài tập nhanh hơn. Còn Ellie thì... đúng là trường hợp nan giải. Cô hầu gái này không chỉ thành thạo cả sáu nguyên tố gồm hỏa, thủy, thổ, phong, băng và hắc mà còn có thể triệu hồi sinh vật chiến đấu, thậm chí hoàn toàn không cần niệm chú, quả thật rất đáng nể. Tuy vậy...

“Mình có nên dạy em ấy ma pháp công kích cao cấp không nhỉ?” Tôi tự hỏi. “Em ấy đâu có nương tay với bọn Toneri trong Lễ Hội Mùa Hè.”

“Chuyện đó qua lâu rồi. Và Ellie cũng có năng khiếu, dù kiểu của em ấy khác với Tina và Lynne.” Tiểu quỷ dễ thương nhất thế giới thì thầm. Nghe có tiếng động khe khẽ vang lên cùng lúc với giọng nói, và hình như em ấy đang lại gần. Chắc hẳn đã leo lên giường tôi rồi.

Tôi suýt gật đầu đồng tình nhưng vội lắc đầu. K-Không được! Em ấy là một thiên thần nhỏ! Mình phải bảo vệ Ellie và cả thánh nữ phương Bắc bằng mọi giá! Nhất định phải vậy!

Tôi quyết định vẫn làm theo kế hoạch ban đầu và để Ellie học ma pháp bay trước, đồng thời cũng chuẩn bị sẵn các ma pháp cao cấp phòng khi cần thiết. Còn chị gái của Tina, cô thánh nữ kia... có lẽ là học trò khiến tôi đau đầu nhất.

“Không ngờ Stella chăm chỉ đến vậy. Sao em ấy lại làm xong hết bài tập hè nhanh đến thế chứ?”

“Chỉ cần nhắm được mục tiêu, cậu ấy sẽ cứ thế lao tới mà không màng chuyện gì khác. Và anh cũng dạy cho em một ma pháp mới đi. Em là em gái anh, anh có nghĩa vụ cưng chiều em đấy nhé!”

Cuối cùng, nhóc tiểu quỷ dễ thương tên Caren – em gái tôi và cũng là kẻ theo dõi tôi không biết mệt, đã lên tiếng đòi hỏi với giọng đầy cương quyết.

Tôi gập sổ, đặt bút xuống rồi xoay ghế lại. Caren đang ngồi trên giường, tay ôm chặt gối. Em ấy mặc áo ngắn tay và quần short như mọi khi. Hai má phồng lên, đuôi thì đập bồm bộp vào giường, nhìn là biết đang không vui rồi.

“Em đã có hai con bài tẩy rồi mà, Lôi thần hóa và cây thương sét kết hợp ba nguyên tố đấy.” Tôi nhắc nhở cô em gái đáng yêu hết mức của mình.

“Nhưng em muốn ma pháp mà anh dạy cơ! Giống như mọi người ấy!” Con bé phụng phịu.

“Ganh tị với đàn em đấy à? Em học năm ba Học viện Hoàng gia rồi mà vẫn như con nít vậy.”

“Đồ xấu tính! Anh đã dạy Lydia với Stella cơ mà!” Caren giấu mặt sau chiếc gối nhưng chẳng mấy chốc đã ló đầu ra lườm tôi.

“Nếu vậy thì một con dao găm mới thay cho ma pháp thì sao?” Tôi gợi ý. “Con dao em đang dùng sẽ vỡ nếu nạp quá bốn nguyên tố. Anh đã nhờ Felicia làm một cái mới rồi. Với lại, em còn phải lo kỳ thi vào đại học nữa.”

“Em không muốn dao mới. Ngày đầu vào học viện, anh đã lặn lội khắp vương đô để kiếm nó cho em mà. Nó là báu vật đấy.” Caren lầm bầm, ôm gối chặt hơn và ném cho tôi ánh nhìn hờn dỗi. “Mà nếu anh cứ đối xử với em như con nít nữa thì...” Cô ngừng một chút để nhấn mạnh “...em sẽ không bao giờ nuôi tóc dài đâu! Mặc kệ anh có thích con gái tóc dài đến thế nào đi nữa!”

“Em để kiểu tóc nào cũng đáng yêu cả.” Tôi đáp, chẳng thể nào giấu được vẻ ngơ ngác vì lời hăm dọa ấy. “Trong mắt anh, em vẫn là cô gái dễ thương nhất thế gian mà.”

“Th-Thật không... Không! Không phải chuyện đó! Và để trừng phạt anh...”

Trước khi Caren kịp đòi hỏi, tôi nhẹ nhàng bước đến và đặt lên đầu con bé. “Thế này được chưa?” Tôi hỏi rồi nhẹ nhàng xoa đầu.

Caren khẽ thở ra rồi cằn nhằn. “Ăn gian. Em mười lăm tuổi rồi, sắp mười sáu rồi đấy. Em muốn được đối xử như người lớn!” Thế nhưng, cái đuôi phía sau lại đang vẫy loạn lên.

“Thật sao? Nếu vậy thì...”

Tôi nhặt hai chiếc gối mềm, đi ra hiên nhà và đặt chúng xuống. Sau đó tôi nằm một bên, tay vỗ vào chỗ trống bên cạnh và gọi. “Lại đây nào, Caren.”

“Chơi không đẹp chút nào.” Con bé đáp lại sau vài giây lặng người. Dù vậy, con bé vẫn tiến lại gần rồi nằm xuống bên tôi.

Tôi đưa tay xoa nhẹ đầu con bé. Dù nét mặt còn hậm hực, Caren không hề gạt tay tôi đi. Chiếc đuôi phía sau thì cứ vỗ nhẹ đầy mãn nguyện. Con bé còn rúc mặt vào ngực tôi y như hồi nhỏ.

Dưới ánh nắng trưa dịu nhẹ, hơi ấm từ cơ thể Caren hòa cùng làn gió mát rượi khẽ lướt qua khung cửa đang mở, tất cả quyện lại thành một liều thuốc ngủ thật mạnh. Tôi bắt đầu cảm thấy mơ màng.

“Allen? Anh buồn ngủ à?” Em gái tôi vừa hỏi vừa lay tôi dậy.

“Ừ. Này Caren, em muốn ngủ trưa cùng anh một lát không?” Tôi hỏi khi mở mắt ra

“Em t-thấy cũng được thôi, chiều anh vậy.” Con bé lúng túng đáp. “N-Nhưng đừng tưởng là em sẽ làm thế thường xuyên đấy nhé.”

Tôi mỉm cười, rồi khẽ khép mắt lại.

“Caren, cậu có ở nhà không vậy?”

“Carennn! Cậu có ở đó không?”

Tiếng gọi vang lên. Tôi nhận ra giọng họ ngay, là mấy cô bạn thân từ tộc sóc và tộc báo. Ngày xưa chơi với nhau thân thiết là thế, nhưng lúc này tôi chẳng muốn nhúc nhích. Tại sao lại phải rời khỏi nơi vừa ấm áp, vừa dễ chịu, vừa khiến tim mình đập rộn ràng như thế này chứ?

“Này Koko, vào thôi.”

“K-Kaya, không được đâu mà.”

“Cứ theo tớ đi!”

“Whoa!”

Khoan đã. Cậu ấy vừa nói vào á?

Tôi choàng tỉnh và mở mắt ra thì thấy khuôn mặt đang ngủ của Allen ngay trước mắt.

Trời ơi, dễ thương quá đi.

Tôi lơ mơ đưa tay chạm nhẹ vào má anh. Đã bao lâu rồi tôi mới lại được nhìn anh ấy ngủ như vậy nhỉ? Anh ấy vốn là người dậy rất sớm, lại còn hay thức khuya làm việc nữa.

Rồi bỗng nhiên, tôi cảm nhận được có ánh mắt đang nhìn mình. “Ch-chà.. Đ-Đỉnh thật đấy, Caren à. H-Hai người ôm nhau luôn đó.”

“K-Không ngờ cậu bạo vậy luôn!”

“K-Không phải như hai cậu nghĩ đâu!” Tôi la lên với hai cô gái mặc kimono đang đứng trong hành lang.

Cô nàng thấp bé, tự tin với mái tóc nâu ánh đỏ buộc gọn phía sau là Kaya thuộc tộc sóc. Còn người cao ráo, rụt rè với mái tóc đen xen vàng được tết gọn là Koko đến từ tộc báo. Cả hai đều là bạn cũ của tôi, và bọn tôi luôn dành thời gian cho nhau môi khi tôi ở Đông đô.

Không ngờ Allen lại chẳng hề hay biết họ đã đến. Tôi thầm quyết tâm sẽ không để anh làm việc quá sức trong thời gian ở đây khi khẽ rút tay ra để không đánh thức anh. Cánh tay anh rũ xuống, vì đã thay đổi tư thế từ trước nên cũng dễ dàng trườn ra khỏi vòng tay ấy hơn.

“Để mấy cậu đợi rồi.” Tôi nói. “Giờ thì về phòng tớ đi; anh ấy đang mệt lắm rồi.”

“Caren này, đến nước này mà còn chối à!” Kaya đáp.

“Tớ cũng muốn nghe tường tận chuyện đó đấy.” Koko chen vào.

Tôi cúi người và lấy tay che mặt vì xấu hổ.

“Đi thôi, Caren.” Kaya đặt tay lên vai tôi và nói.

“Chúng ta sẽ có một buổi trò chuyện thật hay và thật dàiiii.” Koko đặt tay lên vai còn lại và nói thêm.

Cả ba để yên cho Allen ngủ và về phòng tôi sau khi ghé qua bếp lấy ít bánh. Hai cô bạn thân chẳng ngần ngại gì mà bày bàn gấp với đệm ngồi ra như thể là nhà mình. Tôi bày đồ ăn lên bàn rồi cũng ngồi vào chỗ. Sau đó rót trà đá cho cả hai.

“Sao tự dưng đến vậy. Nếu tớ không có ở nhà thì sao?” Tôi hỏi.

“Bọn tớ biết là cậu sẽ ở đây mà.” Kaya trả lời. “Nghe nói Allen vẫn còn ở thành phố.”

“Khi có anh ấy ở đây, cậu gần như chẳng ra khỏi nhà.” Koko nói thêm.

Tôi ngẫm nghĩ một chút. “Không phải thế…”

“Đừng có chối!” Cả hai đồng thanh cắt lời.

Tuy hơi bất ngờ trước lời khẳng định chắc như đinh đóng cột ấy, tôi vẫn nâng ly trà của mình lên và hai người bạn thân cũng cụng ly cạch một tiếng rồi đồng thanh. “Mừng cậu trở lại, Caren.”

“Cũng thấy vui khi về lại thật.” Tôi đáp. “Nhưng mà chẳng phải mới gặp mấy bữa trước rồi sao?”

Trong Lễ Hội Mùa Hè cách đây vài hôm, con trai của tộc trưởng tộc sói là Toneri cùng đám tùy tùng đã toan giở trò với tôi nhưng cuối cùng lại bị anh tôi cho một trận ra trò. Nhờ những lời hé lộ từ Lydia, cả lễ hội sau đó bỗng hóa thành một bữa tiệc tưng bừng. Cũng tại nơi đó, tôi đã gặp lại Kaya và Koko.

“Ai nói là không thể gặp lại chứ?” Kaya phản bác. “Vả lại, cậu bận bịu với Allen và mấy tiểu thư dễ thương đó đến mức chẳng còn thời gian cho bọn tớ nữa!”

“Nói bọn tớ nghe đi, Caren, có thật tất cả cô gái đó đều là quý tộc không?” Koko tò mò hỏi.

“Là thật đấy.” Tôi đáp rồi nhấp một ngụm trà. “Ba người là tiểu thư nhà công tước, người còn lại là hầu cận của họ.”

Kaya và Koko đồng loạt kêu lên đầy sửng sốt rồi ngã phịch xuống giường tôi. Trông họ rõ là muốn nghe thêm nhưng tôi chỉ phẩy tay gạt đi. “Allen chưa đồng ý thì tớ không thể kể thêm được.”

“Awww! Đừng có keo kiệt vậy chứ!” Cả hai đồng thanh than thở.

Nhưng Kaya cũng không thất vọng được lâu. “Vậy là Allen còn lợi hại hơn tụi mình tưởng à?” Cô giơ tay lên hỏi. “Người ta đồn rằng anh ấy từ chối chức pháp sư hoàng gia để bảo vệ danh dự của thú nhân. Với cả mới mấy hôm trước còn giúp giải quyết vài chuyện ở Phố Mới nữa.”

Xem ra đang có người bưng bít thông tin về cuộc nổi loạn của Gerard. Có lẽ thú nhân ở Phố Mới vẫn chưa thể chấp nhận sự thật rằng chính con người đã ra tay cứu họ trước khi họ kịp biết chuyện gì xảy ra.

“Anh ấy thật sự rất tuyệt.” Tôi nói. “Nếu muốn, giờ anh ấy có thể giảng dạy ở Học viện Hoàng gia hoặc thậm chí mở riêng một khoa ở Đại học Hoàng gia. Kiểu khó như việc tộc trưởng được phong làm hầu tước trong một đêm vậy.”

“Gì?! Đời nào bọn họ làm được chuyện đó!” Kaya kêu lên.

Koko cũng kinh ngạc kêu lên. “K-Không thể nào đâu!”

“Tại đó là anh trai tớ mà.” Tôi cố giữ giọng điềm tĩnh dù trong lòng không khỏi tự hào. “Mấy vị tộc trưởng chắc cũng chẳng hiểu rõ lắm đâu.”

“Chắc vậy rồi.” Kaya đồng tình. “Bọn não úng mà chúng ta phải chịu đựng dạo này, đến ra phố đi dạo còn chẳng buồn làm mà.”

“Có khi mấy dân quân và những ai thường xuyên lên vương đô lại còn hiểu rõ hơn đấy.” Koko nói thêm.

“Bọn trẻ thì thích anh ấy lắm. Cậu không thấy anh ấy lúc nào cũng hòa đồng với mấy đứa nhỏ à? Người lớn tuổi cũng vậy! Họ đều nói anh ấy sẽ làm nên chuyện đấy.”

“Thật á? Họ nói vậy thật sao?” Tôi tỏ vẻ dửng dưng nhưng thật ra đang rất tự hào. Tôi rất thích nghe người khác khen ngợi Allen. Nhưng có vẻ nét mặt tôi thì không giấu được vì hai cô bạn đã nhanh chóng trêu chọc.

“Ô kìa.” Kaya nói. “Koko, nhìn Caren kìa! Vẫn y như hồi xưa!”

“Dễ thương quá đi!” Koko reo lên.

“M-Mấy cậu đang nói gì vậy hả?” Tôi đáp lại. “Hứ, vậy chắc là hai cậu chẳng cần đồ ăn vặt đâu nhỉ.”

Câu đó khiến Kaya phá lên cười rồi “Xin lỗi! Xin lỗi!”, còn Koko thì nói rằng cô ấy “mê đồ ăn do Ellyn nấu”.

“Thế mới ngoan.”

Chỉ một lúc sau, cả ba đứa đã cười phá lên. Dù học khác trường, nhưng mỗi lần tụ họp lại cứ như chưa từng xa cách ngày nào.

“Này, tớ hỏi nghiêm túc chút nhé.” Tôi nói. “Dạo này Phố Cũ với Phố Mới sao rồi?”

Phố Mới từng là nơi xảy ra bi kịch – một quý tộc loài người đã phóng xe ngựa đâm chết cô bé tộc cáo tên Atra. Kể từ ngày ấy, người dân ở đó còn lạnh nhạt với loài người hơn cả dân Phố Cũ. Ngay cả Allen cũng từng bị họ gây khó dễ.

Tôi không chắc bố mẹ có biết hay không, nhưng tên anh ấy đã bị gạch khỏi danh sách những người có thể trở thành tộc trưởng. Theo lệ thì danh sách ấy bao gồm toàn bộ thú nhân, trừ những ai phạm pháp ra. Nói cách khác, những tộc trưởng không còn xem Allen là một phần của bọn họ nữa. Khi Lydia nói cho tôi biết chuyện đó lúc ở vương đô... Tôi đã bật khóc. Quá nhẫn tâm. Họ đã biết những điều tuyệt vời mà anh tôi đã làm rồi mà.

“Hừm…” Kaya nghĩ ngợi. “Cũng tùy người thôi. Nhưng thế hệ bọn mình thì không ai thù ghét đâu.”

“Trẻ con thì càng thoáng hơn nữa.” Koko tiếp lời. “Tớ hay thấy bọn chúng chơi đùa với nhau ngoài quảng trường trước Đại Thụ.”

“Tớ mong là vậy.” Tôi chậm rãi. Nếu sự thù ghét cứ dần dần tan đi, thì một ngày nào đó…

“Caren à, cần bọn tớ nói ra những gì cậu nghĩ không?” Kaya lại cười toe toét. “Cậu hỏi là vì Allen chứ gì.”

“Cậu mê anh ấy lắm rồi.” Koko vui vẻ góp giọng.

“Dĩ nhiên rồi.” Tôi đáp. “Anh ấy là người anh trai duy nhất của tớ trên đời này.”

Dù ở bất cứ tình huống nào, tôi cũng sẽ đứng về phía Allen.

“À mà này.” Kaya chống cằm và tò mò nhìn tôi. “Từ trước đến giờ cậu luôn gọi Allen bằng tên à? Hồi nhỏ tớ nhớ cậu cứ lẽo đẽo bám theo anh ấy suốt, nhưng hình như lúc đó cậu gọi khác cơ.”

“Đúng đó.” Koko tiếp lời. “Cậu đâu có chạy tới hét ‘Allen, em yêu anh!’ suốt như bây giờ…”

“C-Các cậu nhớ nhầm rồi đấy!” Tôi phản đối. Nhưng ánh mắt háo hức kia không hề dịu đi. Tôi thừa hiểu, một khi hai người này đã tò mò thì sẽ bám riết không tha, nên tôi đành hít sâu và chống khuỷu tay lên bàn.

“Không phải chuyện thú vị gì đâu đấy.” Tôi cảnh báo.

“Nếu cậu đã nói vậy.” Kaya đáp

“Tớ hóng lắm.” Koko nói thêm.

Tôi hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu kể lại ký ức ngày xưa.

“Tớ bắt đầu gọn Allen bằng tên là vì...”

*

“Anh ấy trễ thật. Rất trễ luôn.”

Tôi đang đứng chờ trước cổng trường duy nhất dành cho thú nhân ở Đông đô và bắt đầu mất kiên nhẫn. Như thường lệ, tán lá xanh mướt của Đại Thụ tỏa bóng rợp phía sau tòa nhà ba tầng, một công trình được xem là cao trong Phố Cũ.

Lúc này đã tan học, học sinh nối đuôi nhau rời khỏi trường để về nhà. Bạn bè vẫy tay gọi tôi khi đi họ ngang qua.

“Gặp sau nhé, Caren!”

“Về chung nhé.”

“Lần sau chơi đuổi bắt nhất định tớ sẽ không thua đâu!”

“Gặp lại sau. Hôm nay không được rồi. Mơ đi nhé.” Tôi vừa đáp vừa đưa mắt nhìn vào trong trường. Nhưng kể cả khi đám bạn đã đi hết, người tôi đang đợi vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Tôi phồng má lên và nghịch nghịch bím tóc.

“Sao lại để em gái phải chờ giữa trời hè nắng chang chang thế này chứ. Tôi lẩm bẩm. “Anh h.. Allen thật chẳng ra làm sao cả.”

Trời ạ. Suýt nữa thì gọi “anh hai” nữa rồi.

Tôi đã cố gắng tập gọi anh ấy bằng tên kể từ khi bắt đầu đi học một năm trước.

Tôi không muốn bị xem là con nít nữa. Dù gì thì bản thân cũng đã tám tuổi rồi cơ mà!

Tôi đã mong hôm nay được về nhà sớm để chơi với anh ấy cho thỏa thích... nhưng xem ra kế hoạch đổ bể mất rồi. Thôi thì mình sẽ đến tận lớp và gọi...

“Này! Đi đứng kiểu gì thế hả, Allen!”

Một tiếng la vang lên từ phía ngôi trường. Tôi lập tức xách cặp chạy tới khi tiếng la hét tiếp tục vang lên.

“Tôi biết cậu cố tình đụng vào người tôi đấy nhé!”

“Chắc chắn là cố tình!”

“Mau xin lỗi Toneri đi!”

“Cho đáng đời, suốt ngày chỉ biết vùi đầu vào mấy quyển sách cũ kỹ!”

Linh cảm chẳng lành của tôi đã thành sự thật. Tôi vội liếc quanh, rồi chui qua một ô cửa sổ đang mở và chạy xuống hành lang.

Kia rồi!

Bốn cậu học sinh đến từ tộc sói, dê, chồn và chuột đều đang mặc jinbei và vây quanh một người thấp hơn. Nhìn vào ba chiếc lá mới trên tay áo, tôi biết họ là học sinh năm ba – hơn tôi một khóa.

“Các người đang làm gì anh tôi vậy hả?!” Tôi hét lên, giận dữ đến run người khi lao thẳng vào giữa nhóm. Từng tia sét tím bắt đầu lóe quanh người khi tôi lao vào giữa, bất chấp vẻ sững sờ trên mặt lũ đàn anh, tôi chắn thẳng trước người mà họ đang bắt nạt.

“K-Không phải như cậu nghĩ đâu, Caren.” Cậu trai tộc sói nói. “À thì... Tôi t-thích kiểu tóc mới của cậu hôm nay lắm.”

“Toneri.” Tôi đáp. “Tôi chẳng cần mấy lời khen kiểu đấy từ cậ...”

“Caren, hạ giọng xuống.”

Tôi quay phắt lại, không giấu nổi vẻ bực dọc khi nhìn người vừa đưa tay bịt miệng mình. Phía sau tôi là một cậu bé mảnh khảnh với chiều cao ngang bằng và mái tóc nâu nhạt. Nhưng quan trọng hơn cả, anh ấy có đôi tai người và không có đuôi. Thế nhưng, trong ánh mắt ấy lại hiện lên một nét dịu dàng và ấm áp mà tôi chưa từng thấy ở ai khác. Và tôi chẳng thể giận Allen, anh trai yêu quý duy nhất của mình lâu được.

Trên tay phải anh là một quyển sách dày cộp đã cũ, còn tay trái là chiếc túi giống hệt của tôi, chúng đều là đồ do mẹ chúng tôi tự tay làm cho hai đứa. Trang phục pháp sư của anh nổi bật đến lạ thường giữa đám học sinh. Cùng chiếc lá màu xanh duy nhất trên tay áo cho thấy anh đang học năm tư, tức là đã mười tuổi.

“Giờ tôi đi được chưa?” Allen hỏi Toneri. “Tôi muốn về nhà đọc sách.”

“A-anh giỡn mặt với tôi đấy à?!” Toneri quát lên.

“Không hề. Cậu giỏi ma pháp lắm, đứng đầu cả bảy khối trong kỳ kiểm tra vừa rồi. Nếu chăm luyện tập hơn thì...”

“Im đi! Ngầu như tôi thì cần gì luyện tập nữa?!”

Bọn bạn của Toneri cũng nhao nhao hưởng ứng, nào là “Chuẩn luôn!” rồi “Cậu đỉnh nhất đấy!”

“Đưa đây!” Cậu bé tộc chuột tên Kume nhào tới định giật quyển sách trên tay Allen.

Tôi lập tức gỡ tay Allen ra, rồi xoay người đá mạnh khiến Kume ngã lăn ra đất với một tiếng kêu đau đớn. Chớp lấy cơ hội, tôi nắm tay Allen và kéo anh thoát khỏi vòng vây.

“Đã đủ chưa hả?” Tôi hỏi, trong khi những tia sét lập lòe thành hàng trước mặt. “Muốn liều tiếp thì đừng trách tôi không...”

Allen lại bịt miệng trước khi tôi nói hết câu.

“Đủ rồi đó.” Anh ấy nói. “Toneri, cả cậu nữa. Có ý kiến gì không?”

Toneri tặc lưỡi. “Đúng là đồ thảm hại chỉ biết trốn sau lưng em gái.”

“Chuẩn luôn, thảm hại thật đấy!” Đám bạn hắn hùa theo. “Với lại cậu ta chẳng có tai thú hay đuôi gì hết!”

Tôi điên tiết và định lao lên lần nữa thì bị Allen giữ lại. Đúng là anh không có đặc điểm của thú nhân. Ma lực cũng yếu, đánh đấm thì càng không giỏi. Nhưng anh ấy luôn nỗ lực hơn bất kỳ ai trong trường này!

“Cứ việc cố gắng đi, Allen.” Toneri chế giễu. “Chẳng giúp được gì đâu!”

Allen chỉ khẽ mỉm cười. Bộ mấy lời đó không khiến anh tức giận sao?

“Có lẽ cậu nói đúng.” Anh đáp. “Tôi chẳng bằng cậu về ma lực. Nhưng tôi đã chọn bước đi bằng chính đôi chân của mình, và sẽ không thay đổi đâu.”

Anh khẽ lẩm bẩm. “Không thì bố mẹ sẽ lo mất.”

Mặt Toneri đỏ bừng vì tức. Chắc cậu ta nghĩ Allen đang mỉa mai mình.

Chết thật. Chuyện tới nước này rồi, chỉ còn cách cắn tay Allen để thoát ra và...

“Này, mấy đứa nhóc kia đang làm gì đấy?” Một giọng trầm vang lên.

Đám nam sinh khựng lại. Allen bỏ tay khỏi miệng tôi và đáp “Không có gì đâu, Sui.”

“Tôi không hỏi cậu, Allen. Tôi hỏi bọn kia cơ.” Người mới đến là một học sinh lớp sáu to lớn thuộc tộc cáo, ánh mắt sắc lạnh khiến ai cũng dè chừng. Sui gần đây hay đi chung với Allen. Nghe nói gia đình anh ấy có cửa hàng lớn ở Phố Mới.

Mặt Toneri tái mét. Cậu ta tặc lưỡi lần nữa rồi hét lên. “Đ-Đồ hèn! Lũ nhân tộc không nên xuất hiện ở đây!” và quay đuôi bỏ chạy. Đám lâu la cũng nối gót cậu ta chuồn lẹ. Không tên nào dám gây sự với Sui cả.

“Anh không cần dọa chúng như vậy đâu, Sui.” Allen nói. “Caren cũng vậy. Nhưng cảm ơn vì đã giúp anh.” Anh ấy xoa đầu tôi, thế là tâm trạng tôi tốt lên ngay.

“Cậu nghiêm túc đó hả, Allen?” Sui khó chịu hỏi. “Bác tôi, à không, không phải sư phụ chúng ta đã bảo cậu đừng để tụi kia xem thường quá à?”

“Vậy à? Nhưng tôi cũng đâu làm gì được. Ma pháp của Toneri mạnh thật mà.”

“Cậu đùa à? Tôi còn ấn tượng với cậu hơn đấy, đọc được quyển sách kia cơ mà. Khó nhằn lắm đấy.” Sui chỉ vào cuốn sách dày cộm trong tay Allen. Tôi vốn là học sinh khá trong lớp, vậy mà đến tiêu đề cũng không đọc nổi. Cổ ngữ sao?

“Lịch sử Chiến tranh Hắc Vương? Tôi mới mượn từ thư viện ở Đại Thụ mấy hôm trước. Nghe này Sui, trong này viết rằng pháo sáng đỏ nghĩa là...”

“Không hứng thú.” Cậu trai tộc cáo ngắt lời.

“Tiếc nhỉ. Nhưng có dịp thì đọc thử nhé?”

“Khi nào tôi có hứng đã. Mà bọn nhóc đó liều thật, cứ gây chuyện với cậu suốt.”

“Um... Ý anh là sao?” Tôi ngơ ngác hỏi vì chưa hiểu ý Sui.

Đàn anh năm sáu ngồi xổm xuống cho bằng tầm mắt với tôi. Gần thế này, tôi mới thấy ánh mắt anh ấy dịu dàng vô cùng. “Nghe này, người ta nói xấu Allen thì cùng lắm cậu ấy chỉ nhăn mặt, nhưng nếu ai dám đụng đến nhóc hay người nhà, cậu ấy sẵn sàng tung ma pháp mà cậu không...”

“Sui.”

Allen chỉ nói một từ thôi cũng đủ khiến cả tôi và anh ta cứng người.

“Tôi c-chưa nói gì đâu!” Đàn anh luống cuống xua tay, rụt cả đuôi lại.

“Tôi biết, nhưng đừng kể gì thêm. Đi thôi, Caren, về nhà nào.”

“Ừm.” Trái tim tôi chợt ấm lên khi tôi vô thức nắm tay Allen.

“Tạm biệt nhé, Sui. Lúc khác chúng ta lại luyện ma pháp và võ thuật cùng nhau nhé.”

“T-Tất nhiên rồi!”

Cuộc trò chuyện giữa họ khiến tôi thắc mắc vài điều, nhưng để sau cũng được. Bây giờ tôi đang tay trong tay với Allen, và chỉ điều đó thôi là đủ rồi.

*

“Sao rồi? Đã hiểu chưa hả, anh h... Allen?!”

Trong phòng của hai anh em ở nhà, tôi đang giảng đạo cho anh ấy một trận. Tôi vừa đung đưa chân trên ghế, vừa ngoái lại hỏi. “Xong chưa?”

“Gần xong rồi.” Allen đáp. “Em là học sinh năm hai rồi đó, Caren à. Em cũng nên học cách tự làm tóc đi.”

“Không. Làm tóc cho em là một phần nghĩa vụ của anh trai!”

Tôi đã luôn để Allen chải tóc cho mình từ bé, thường là vào buổi sáng. Nhưng vào những ngày có chuyện không vui như hôm nay nên tôi bắt anh làm lại sau giờ học.

Tôi soi mình trong gương toàn thân. Allen đã buộc tóc tôi thành hai búi, mỗi bên cột bằng một dải ruy băng màu tím. Và thú thật nhé, tôi thấy mình trông...

“Biết ngay mà. Em để kiểu gì cũng đáng yêu cả.” Allen nhận xét.

“Cảm ơn anh.” Tôi cười khúc khích đáp lại rồi vui vẻ nhảy xuống ghế và ngồi lên giường. Cả hai chúng tôi ở chung một phòng, ngủ cùng một giường. Như vậy mới đúng chuẩn anh em chứ!

Allen làm xong tóc thì liền mở cuốn sách khó kia ra đọc.

Chán thật.

“Allen, ít nhất anh cũng phải phản kháng lại bọn Toneri chứ!” Tôi tiếp tục trách móc. “Đừng nói với em là bạn cùng lớp cũng đối xử với anh như vậy nhé.”

“Mấy bạn cùng lớp hay các anh chị lớp trên không ai bắt nạt anh cả.” Allen đáp, gấp sách lại rồi nhìn tôi. “Anh ổn mà. Và anh cũng chẳng thấy lý do gì để đánh lại cả.”

“Bọn họ cứ xúc phạm và làm phiền anh suốt. Tôi phản suốt. “Phản ứng lại là tự vệ chính đáng đấy!”

“Em biết nhiều từ đao to búa lớn nhỉ. Nhưng nhóm Toneri chưa đá động gì đến thứ anh quan tâm cả. Nếu có thời gian đánh nhau, anh thà dùng nó để luyện ma pháp hay đọc sách còn hơn.”

Dù Tonari là nỗi phiền phức lớn nhất với anh từ trước đến nay, Allen vẫn chẳng thay đổi thái độ với hắn. Mà trong số hai thứ anh ấy thà làm tại sao lại không có chơi với tôi chứ?!

“Hứ.” Tôi quay mặt đi. “Lúc nào cũng nói là luyện ma pháp, thế mà em chưa từng thấy anh làm lần nào hết. Uổng công buộc ruy băng vào cây trượng để chúc anh mau tiến bộ nữa kìa.”

Dải ruy băng tím buộc quanh cây trượng đang đặt ở góc bàn chính là cái tôi thích nhất.

“Anh có luyện đó.” Allen nghiêm túc nói. “Sáng và tối. Có điều em thường ngủ nên không thấy thôi.”

Thật đáng ngờ, mà cũng đáng lo nữa. Mới hôm trước thôi, chính tai tôi nghe Allen xin cha mẹ cho hai đứa ở phòng riêng. Thật quá đáng. Nhẫn tâm. Vô đạo bất lương! Tôi rùng mình trước âm mưu của anh... rồi bắt đầu lên kế hoạch phá đám.

“Allen, mai là ngày Quang nên anh có dự định gì không?” Tôi hỏi.

“Không.” Anh ấy bối rối đáp. “Trừ khi em tính cả việc đọc xong cả quyển này và đi thư viện mượn cuốn khác.”

“Vậy thì mai mình đấu với nhau nhé! Nếu thật sự có luyện tập thì anh phải thắng được em chứ.”

“Anh không tự tin lắm.”

Phản ứng của anh ấy khiến tôi đơ người.

G-Gì thế này? Mấy cậu con trai trong lớp lúc nào cũng mắc bẫy này ngay. Họ sẽ đỏ mặt rồi hét to kiểu như “C-Cậu không thắng nổi đâu!” Nếu không nghĩ ra cách khác thì ngày mai mình sẽ chẳng được chơi với Allen mất. Mình... Mình không chịu nổi đâu... Oooh...

“Nhưng anh cũng muốn chơi với em nên được rồi.” Allen nói tiếp.

“Vânggg! Mai em sẽ dẫn anh đến đấu trường!” Tôi vừa ngân nga vừa lăn qua giường, ôm chặt lấy chiếc gối.

Làm ơn. tôi thầm nguyện cầu với Đại Thụ. Ngày mai hãy có nắng đi!

*

Đông đô của vương quốc chúng tôi có hai khu dân cư của thú nhân nằm hai bên Đại Thụ. Nhà tôi ở phía tây trong Phố Cũ, còn phía đông là Phố Mới. Tại sao lại có hai khu tách biệt như vậy? Bởi vì ngày xưa, khi chiến tranh còn dai dẳng, có người đã thi triển một ma pháp khiến cả thành phố bị thiêu rụi. May sao Đại Thụ đã che chở cho Phố Cũ khỏi thảm họa. Mãi đến khi chiến sự lắng xuống, người ta mới xây dựng nên Phố Mới.

Đó là điều tôi được học ở trường. Nhưng tôi chẳng biết gì nhiều về chiến tranh nên khó mà tưởng tượng nổi. Đông đô rộng như thế, làm sao chỉ một ma pháp có thể khiến cả thành phố...

Một ngón tay chạm vào trán kéo tôi về thực tại.

“Anh h... Allen! Anh làm gì vậy?!” Tôi kêu lên.

“Em cứ nhìn chằm chằm vào đại thụ như người mất hồn vậy. Chắc là trời đẹp quá nên đầu óc em cũng bay theo luôn rồi hả?” Anh tôi mỉm cười đáp. Anh đang đứng bên cạnh, mặc một bộ jinbei giống hệt tôi nhưng khác màu.

Tôi phồng má và đưa tay chạm tóc, rồi chợt rụt tay lại.

Suýt nữa thì quên; hôm nay mình đã nhờ anh buộc tóc giúp rồi, vì lát nữa còn chạy nhảy.

“Vậy, mình đi đâu đây?” Allen hỏi. “Đừng chọn chỗ nào nguy hiểm quá, mẹ sẽ lo đấy.”

“Chỗ đó anh từng đến rồi. Theo em.”

Tôi nắm tay anh và dẫn vào những con hẻm ven kênh. Đường ngắn nhất là băng qua Đại Thụ, nhưng tôi cố tình chọn đường vòng thì sẽ được nắm tay anh lâu hơn. May mắn là, khu này xa trung tâm nên chẳng mấy ai đi lại.

“Caren, rẽ hướng này mới tới được Đại Thụ.” Allen nói rồi kéo nhẹ tay tôi.

“Không phải đến Đại Thụ. Chúng ta đi đến...” Tôi chỉ vào khu rừng phía sau gốc cây khổng lồ. “Rừng Đại Thụ!”

Tôi từng nghe rằng Đông đô xanh đến mức được gọi là “thành phố rừng.” Nhưng cánh rừng rộng lớn phía bắc Đại Thụ ấy lại không mấy nổi tiếng. Và bọn trẻ thú nhân như chúng tôi chỉ coi đó là một sân chơi, là nơi cha mẹ dẫn đến khi bắt đầu đi học.

Allen và tôi nhanh chóng đi men theo kênh, đi qua một cây cầu nhỏ rồi đi dưới quảng trường trung tâm cùng Đại Kiều vững chãi hơn nhiều. Trên đường đi, chúng tôi ngước nhìn quảng trường trước Đại Thụ. Mọi thứ đang đúng như kế hoạch. Nhưng rồi...

“Này! Mắt mũi để đâu vậy hả, nhãi con!” Một giọng gắt vang lên từ dưới kênh.

Tôi giật mình, lập tức trốn sau lưng anh trai.

Người lên tiếng là một ông lão rái cá với mái tóc hoa râm và chiếc đuôi trắng, đang trừng mắt nhìn chúng tôi từ chiếc gondola cũ kỹ. Tôi siết chặt tay vào bộ jinbei của anh.

Ể-Ểể!

Tôi bắt đầu run lên, cho đến khi một bàn tay ấm áp đặt lên đầu mình.

“Đừng dọa bọn cháu vậy chứ, Dag. Con bé sợ rồi kìa.”

Ông lão rái cá phá lên cười sảng khoái. “Thì ta cố tình dọa con bé mà. Nghi thức trưởng thành đấy. Nhưng lâu lắm rồi mới thấy cháu ở khu này đấy, Allen. Hôm nay không ghé thư viện à?”

Ông ấy quen anh mình sao...?

Tôi rụt rè thò đầu ra khỏi lưng anh Allen rồi ngước nhìn bác rái cá thêm lần nữa. Không giống lúc nãy, giờ trông bác thật vui vẻ và thân thiện. Tôi vẫn siết chặt vạt áo jinbei của anh trai trong tay, cố gắng lấy hết can đảm để mở lời giới thiệu bản thân.

“Cháu là C-Caren thuộc tộc s-sói, học sinh năm h-hai của Học viện Đại Thụ ạ.”

“Ừ, ta biết cháu. Con của Nathan và Ellyn nhỉ.”

“S-Sao ông biết ạ?” Tôi bối rối nhìn Allen.

“Dag nhìn mặt là nhận ra được hết người trong Phố Cũ đấy.” Allen vừa cười vừa giải thích. “Tuyệt thật nhỉ? Ông ấy từng là phó tộc trưởng của tộc rái cá đấy.”

Dag lại bật cười sảng khoái. “Thôi nào, Allen, khen vừa vừa thôi chứ. Muốn đi nhờ không? Ta đoán hai đứa đang định tới Rừng Đại Thụ chứ gì.”

“Cảm ơn ông ý tốt của ông. Nhưng hôm nay cháu đang hẹn hò với em gái, bọn cháu tính đi bộ thong thả thôi ạ.”

“Nhớ đừng vào sâu quá nhé? Mà mấy đứa cũng chẳng vượt được kết giới đâu. Rảnh thì ghé nhà ta, ta lại tìm được cuốn sách cũ khác rồi.”

“Cảm ơn ông rất nhiều ạ. Cháu sẽ ghé ạ.”

“Tốt!”

Ông rái cá vui vẻ chèo gondola rời đi.

Ưm…

Tâm trí tôi đang rối như tơ vò với bao nhiêu thông tin mới toanh thì bất ngờ cảm thấy một bàn tay nhẹ nhàng xoa đầu mình. “Anh gặp lão Dag trong thư viện Đại Thụ. Lúc đầu anh cũng sợ ông ấy giống hệt em bây giờ vậy. Run như cầy sấy luôn.”

“Em có r-run gì đâu!” Tôi bật lại. “N-Nào! Đi thôi!” Tôi lại nắm tay anh và bước tiếp.

Chẳng mấy chốc, tôi lại thấy tự tin hơn. Miễn là đi cùng anh trai, chuyện gì cũng thành thú vị cả!

*

Kênh đào dần khuất khỏi tầm mắt khi chúng tôi bước vào Rừng Đại Thụ. Gọi là rừng chứ cỏ dại đã được dọn gọn gàng và không có cái cây nào trông có vẻ sẽ đổ trúng đầu mình cả.

Việc đầu tiên tôi làm là thi triển lôi ma pháp trung cấp Thánh Quang Tầm địch. Một luồng điện lan ra từ người tôi và biến mất khi chạm đến một số điểm. Đó là kết giới. Người lớn đã dựng lên để bảo vệ bọn trẻ, nên miễn là không đi ra ngoài thì sẽ không gặp quái vật hay chỗ nào nguy hiểm cả. Hôm nay hình như chẳng có ai chơi ở đây hết.

Tôi quay sang anh h... Allen nói. “Đến nơi rồi. Đây sẽ là nơi cho trận...”

“Òa, Caren! Đó là ma pháp trung cấp sao?! Tuyệt thật!” Allen vừa xoa đầu tôi, vừa ôm tôi rồi không tiếc lời khen ngợi. Nhìn vẻ mặt của anh mà tôi không kiềm được nụ cười toe toét và cái đuôi đang ngoe nguẩy.

“D-Dù sao thì… Đây là nơi chúng ta sẽ đấu tay đôi, mà đúng hơn là chơi đuổi bắt. Em chạy, còn anh đuổi theo! Nếu anh thua...” Tôi hít một hơi sâu rồi nhìn thẳng vào mắt Allen. “Thì từ nay về sau, mỗi ngày Hắc, anh đều phải chơi với em! Đó là nghĩa vụ của anh trai!”

“Đuổi bắt?” Anh ấy đáp. “Nếu em thua thì sao?”

“Sao mà thua được!” Tôi cười tự tin. Rồi kích hoạt ma pháp tăng cường sức mạnh, luồn khỏi vòng tay anh và phóng đi nhanh hết mức có thể. “Vì em chạy siêu nhanh!”

“Này!”

“Ai nhanh chân hơn thì thắng!” 

Tôi lè lưỡi chọc anh rồi lao vào trong rừng. Tôi chưa nói với Allen, nhưng ở khu rừng này, chưa có học sinh năm bảy nào bắt được tôi cả. Lôi ma pháp của tôi vừa giúp tăng tốc vừa dò tìm vị trí cực tốt. Nói cách khác, tôi biết chính xác anh ở đâu.

Hửm? Anh ấy vẫn không di chuyển. Bỏ cuộc rồi à?

“Thật tình! Làm gì có ông anh nào không thèm rượt theo em gái mình chứ?!”

“Em nhanh quá còn gì, Caren. Đây, bắt được rồi.” Allen nói, bất ngờ vòng tay ôm tôi từ phía sau.

,Anh ấy ở đâu ra vậy?! Mà... Tôi cười khúc khích. Không! L-Lúc này không được!

Tôi lắc đầu, nghiêm mặt và hét lên: “A-Anh làm sao tới đây được?!”

“Hả? Thì anh đi theo thôi.” Anh ấy đáp. “Vậy là em thua rồi nhé?”

“Em... Em vẫn chưa thua! T-Trận này chỉ mới bắt đầu thôi!”

Tôi lại phóng vào rừng, nấp sau một cái cây và thi triển ma pháp dò tìm. Quả nhiên, Allen chưa di chuyển. Nhưng ảnh mới vừa đuổi kịp tôi cơ mà, nên tôi không thể lơ là được. Tôi vểnh tai lên lắng nghe... Thấy rồi! Tôi vọt đi như tên bắn.

“Ồ, em phát hiện ra rồi à.” Allen nói. Tôi ngoái lại nhìn thì thấy ảnh đã gần tới gốc cây của tôi rồi.

Hừm... Hẳn là anh ấy đã dùng ma pháp gì đó để lén bám theo mình. Mình không biết là loại nào, mà cũng chẳng cảm nhận được chút ma lực nào từ anh ấy. Nhưng...

“Không sao cả!” Tôi quyết định. “Nếu cứ liên tục chạy thì anh ấy không thể bắt được!”

Tôi tăng tốc, luồn lách qua những hàng cây với tốc độ tối đa mà tôi chỉ dành cho những dịp đặc biệt. Gió hiu hiu thổi dễ chịu thật!. Với tốc độ này thì sao anh ấy bắt....

Bỗng nhiên, mặt đất dưới chân biến mất. Tôi hét lên khi bị hất tung rồi lăn nhào xuống một sườn dốc. Đầu óc quay cuồng, và thời gian như trôi chậm lại.

Vùng này lẽ ra mặt đất phải bằng phẳng chứ. Chẳng lẽ mình đã lọt ra khỏi của kết giới rồi sao?

Cuối cùng, tôi vướng vào một thân cây và dừng lại. Cả người lấm lem bùn đất từ đầu đến chân, toàn thân đau nhức ê ẩm.

“Aa.’ Tôi rên rỉ. “Đau quá...”

Tôi cố vịn vào thân cây để đứng dậy, nhưng vừa nhích chân thì một cảm đau nhói xé qua ống chân khiến tôi bật kêu rồi gục xuống trở lại. Tớ nhớ mình chưa học ma pháp chữa trị bao giờ. Nước mắt trào ra lúc nào chẳng hay, cảnh vật xung quanh cũng trở nên mờ tối.

“Anh hai ơi.” Tôi nức nở. “Đ-Đau quá... Đau quá! Cứu em với, anh hai... Anh hai ơiiiii!”

Nhưng dù tôi có khóc thế nào đi nữa thì anh ấy cũng chẳng đến cứu tôi được. Tôi đã ra ngoài kết giới rồi, mà kết giới này thì cực kỳ kiên cố. Tôi chưa từng nghe đứa trẻ nào bị lọt khỏi đó bao giờ. Còn cái dốc kia nữa. Tôi ngẩng đầu lên khi vẫn nấc nghẹn, thì mới nhận ra nó là dốc đứng. Bên trong kết giới, tôi chẳng cảm nhận được tí ma lực nào cả. Nó được chồng nhiều lớp để ngăn lũ quái vật tiếp cận. Allen thì đâu có đủ ma lực để vừa tìm tôi, vừa phá được kết giới kia—

“Caren!”

Tôi tròn mắt. Anh ấy đang đứng trên đỉnh dốc.

Cho đến tận bây giờ, khoảnh khắc ấy vẫn... vẫn...

*

“R-Rồi sao nữa?” Kaya sốt sắng hỏi, người nghiêng hẳn về phía bàn. “Ý tớ là, cậu có thể chạm được vào kết giới thật á?! Nó mạnh kinh khủng luôn ấy! Chưa từng nghe có chuyện như vậy!”

“C-Chắc là đau lắm ha, Caren.” Koko cũng lo lắng tiếp lời.

“Chuyện đến đó là hết rồi. Allen tìm thấy rồi đưa tớ về, và sau đó cả hai sống hạnh phúc bên nhau. Hóa ra đã có một vết nứt nhỏ trong kết giới, nhưng tớ cũng không rõ là do đâu.”

“Hảaaa?!” Hai cô bạn đồng thanh la lên.

Hồi đó trông Allen thật ngầu. Người anh ấy đầy mồ hôi, tóc thì vướng đầy lá và cành cây, nhưng trông vẫn cực kỳ điển trai. Đến giờ thỉnh thoảng tôi vẫn mơ lại khoảnh khắc ấy, và mỗi lần như vậy tôi lại ôm gối trong phòng ký túc xá mà cười.

Tôi không thể kể với Kaya và Koko rằng hôm đó là lần đầu tiên tôi và Allen liên kết ma lực. Cũng chẳng nhất thiết phải đề cập chuyện từ đó đến nay, tuần nào vào ngày Hắc bọn tôi cũng cùng nhau luyện tập ma pháp...

“Anh đã cõng Caren về tận nhà đó.” Một giọng vui vẻ vang lên từ hành lang, rồi chủ nhân của nó thò đầu vào phòng. “Phải chi mấy đứa cũng thấy vẻ mặt của Caren lúc anh bảo là mình dùng phép để đánh lừa khả năng cảm nhận của em ấy rồi lần ngược lại thì hay nhỉ.”

“A-Allen?! Đừng có kể mấy chuyện đó chứ!” Tôi hét lên rồi lao như tên bắn tới bịt miệng anh ấy.

Những kỷ niệm đó là của riêng hai đứa thôi mà!

Allen gõ nhẹ vào tay tôi, thế là tôi đành thả ra. “Chào Kaya, chào Koko.” Anh ấy nói. “Hai em lớn rồi nhỉ.”

“C-Chào anh, Allen.” Hai cô bạn tôi đáp lại, lập tức ngồi thẳng lưng và bắt đầu tỏ vẻ căng thẳng.

“Đừng có làm bộ đột ngột thế chứ!” Tôi la lên. “Cả anh nữa, Allen! Đừng có mà...”

Một cái xoa đầu nhẹ từ anh trai khiến tôi im bặt. Anh ấy vò đầu tôi hơi mạnh nhưng thế là bao nhiêu bực bội tan biến sạch, tai tôi giật giật còn đuôi thì vẫy lia lịa.

“Whoa!”

“Woa, Caren! Trông cậu vui quá kìa!”

Kaya và Koko la lên khiến tôi đỏ mặt đến muốn chui xuống đất. Nhưng khi tôi chuẩn bị nổi cáu, tôi chợt nhận ra ánh mắt anh trai mình thay đổi.

“Allen? Sao vậy?” Tôi hỏi.

“Đợi một chút.” Anh đáp rồi bước ra sân trong, ngẩng đầu lên trời. Cả bọn lật đật chạy theo rồi ngước nhìn. Một con điểu sư hoang đang bay lượn trên đầu bọn tôi.

“Woa, nó bay cao quá.” Kaya căng mắt nhìn. “Sao anh phát hiện ra nó hay vậy, Allen?”

Koko cũng nheo mắt “Tớ không nhìn thấy gì cả...H-Hả? Hình như có gì đang r-rơi xuống phải không?”

Một vật thể nhỏ tách ra khỏi lưng con griffin và lao thẳng về phía bọn tôi. Nhìn kỹ hơn, tôi thấy nó đang vỗ cánh liên tục để làm chậm tốc độ rơi.

“Lần thăm bệnh hôm nọ cũng bất ngờ lắm.” Allen lẩm bẩm rồi siết chặt bàn tay phải, đồng thời thi triển ma pháp gió và lơ lửng. Ngay lập tức, sinh vật kia cũng rơi xuống ổn định hơn.

Tôi dần nhìn rõ vật thể ấy. Là một cục bông màu lam và lục xinh đẹp có đôi cánh bé xíu – chính là con điểu sư non mà chúng tôi đã gặp hôm nọ! Nó nhẹ nhàng bay xuống và rơi vào vòng tay Allen, bắt đầu gù lên đầy vui vẻ. Hai cô bạn há hốc miệng nhìn tôi.

“Không thể nào!” Kaya kêu lên. “Tớ tưởng điểu sư xanh biển hoang dã ghét người mà?”

“Carennn.” Koko chen vào “Bọn mình còn học là chúng có lượng ma lực khủng khiếp nên thường phớt lờ con người luôn.”

“Vẫn có những con thân thiện mà.” Tôi phản bác. “Như bé này nè.”

Con non nằm gọn trong vòng tay Allen, kêu gừ gừ khi được anh xoa đầu và mỉm cười dịu dàng. Hai đứa bạn liền đỏ mặt khiến tôi phát cáu.

“V-Vậy, Allen, anh định làm gì với nó?” Kaya hỏi.

“T-Tớ không nghĩ một con điểu sư xanh biển lại tự nhiên đáp xuống giữa thị trấn đâu.” Koko tiếp lời.

“Anh sẽ đưa nó về lại với bố mẹ Trông chúng có vẻ đang lo lắng, tụi mình nên nhanh lên.”

Con điểu sư trưởng thành vẫn đang lượn vòng phía trên. Nhưng việc trả lại con non nghe dễ hơn làm.

Bỗng nhiên, một giọng như đang ngân nga vang lên từ cổng vào. “Allen, Caren, mẹ về rồi đây!”

Mẹ tôi đã đi công chuyện về.

“Mừng mẹ về. Bọn con ở sân trong đây ạ.” Allen gọi vọng ra. Rồi anh quay lại nhìn bọn tôi. “À đúng rồi. Sau buổi này ba đứa có bận gì không?”

“Tạm thời thì không ạ.” Tôi bối rối đáp. Kaya và Koko cũng đồng thanh trả lời với vẻ hớn hở.

“Vậy à. Đã thế thì... Này!”

Nhóc điểu sư trèo lên vai Allen, rồi leo hẳn lên đầu anh.

Làm gì đây? Ước gì mình có cầu ghi hình để quay lại cảnh tượng đáng yêu này, nhưng nhà mình thì làm gì có mấy thứ xịn như... 

Một quả cầu hiện ra bên cạnh tôi khi mẹ reo lên. “Trời ơi, Allen, hoàn hảo quá! Kaya, Koko, cô mừng khi gặp các con lắm!” Đôi mắt mẹ lấp lánh khi bà bắt đầu ghi hình.

Anna để lại cái cầu ghi hình đó cho mẹ thật sao?!

Chú griffin non vỗ cánh phấn khích trong khi Allen càu nhàu. “Rắc rối rồi đây. Mẹ ơi, con thú nhỏ này bị lạc. Con, Caren và hai em ấy định đưa nó về lại tổ.”

“Thế à? Tội nghiệp quá!” Mẹ kêu lên. “Mẹ nghĩ Nathan sẽ về kịp bữa tối, nên cố quay lại trước giờ đó nhé. Mỗi lần bắt gặp món ma cụ cũ kỹ nào là anh ấy lại loay hoay sửa cả tiếng.”

“U-Um, Allen...”

“Đ-Đưa bé này về kiểu gì ạ?” Bạn tôi giơ tay lên hỏi với vẻ nghiêm túc.

“Nếu mẹ nó không chịu hạ cánh ở đây, thì chúng ta phải ra khỏi thành phố thôi,” Allen vừa cười vừa ôm chú chim nhỏ vào lòng. “Chúng ta có thể dùng thuyền gondola của Dag.”

“Dag là...”

“C-Có phải là cựu phó tộc trưởng tộc rái cá không?!” Kaya và Koko tròn mắt hỏi.

“Đúng rồi. Ông ấy là người chèo thuyền giỏi nhất thành phố. Anh đi lấy áo khoác chút.”

Nói xong, Allen biến mất vào phòng.

Kaya và Koko quay sang tôi reo lên: “Allen đỉnh quá!”

Nghe hai cậu ấy khen anh tôi, tôi cũng vui lây. Mẹ tôi thì vẫn mỉm cười, tay cầm quả cầu ghi hình.

“Đi thôi.” Allen nói sau khi quay lại trong bộ áo khoác.

“Nếu muốn về kịp giờ ăn tối thì phải nhanh lên.”

Tụi tôi lập tức chạy thẳng tới bến cảng, băng qua các mái nhà nhờ ma pháp thực vật và ma pháp cản trở nhận thức. Khi ở trên cao, Allen bế Koko, còn tôi giữ lấy Kaya.

Koko à, chơi vậy là hơi ăn gian đấy.

Khi đã lên thuyền, bọn tôi được chiêm ngưỡng tay chèo điệu nghệ của Dag. Nhóc điểu sư trông rất thích thú nhưng lần này thì Kaya ôm chặt Allen còn Koko thì ôm tôi.

Kaya à, chơi thế cũng không công bằng đâu nha.

Ra khỏi khu dân cư, cuối cùng bọn tôi cũng đưa được nhóc điểu sư về lại với mẹ mình. Mẹ nó đẹp lộng lẫy khiến người chưa từng thấy điểu sư ở khoảng cách gần như hai cô bạn tôi cũng phải ngẩn ngơ. Cả hai mẹ con cùng lắc mình như để cảm ơn, rồi chúng lượn vài vòng trên đầu bọn tôi trước khi bay đi với đứa con trên lưng.

Trên đường về nhà bằng gondola, hai đứa bạn tôi thì thầm với tôi. “Allen đúng là ngầu nhất luôn!”

Tất nhiên rồi. Vì đó là người anh hai duy nhất của tôi trên cả thế giới này mà.