Họ lên xe buýt trở về nhà. Con đường nhựa hẹp, chỉ có hai làn xe, dài thẳng tắp, chạy xuyên qua vùng đất khô cằn. Mặt trời ngoài kia như một quả cầu lửa, phản chiếu ánh sáng chói chang từ những tòa nhà xa, nhưng xe dừng lại ở vùng ngoại ô, nơi chỉ có những ngôi nhà lặng lẽ đón họ.

Bước xuống, họ men theo con hẻm nhỏ, nơi không gian có vẻ như đang co lại từng bước chân. Những ngôi nhà ba, bốn tầng, cũ kỹ và thưa thớt, đứng tách biệt. Giữa các dãy nhà là những mảnh ruộng nhỏ, trồng bắp và đậu. Cây cối còi cọc, như những nỗ lực sống sót yếu ớt giữa một thế giới không còn đủ sức sống.

Nắng đầu chiều bỏng rát, như muốn thiêu rụi mọi thứ dưới chân. Những bóng người lao động vẫn lầm lũi ngoài đồng, tay đen sạm, lưng áo ướt đẫm mồ hôi. Mùi đất khô, bụi đường hòa vào nhau, hòa vào hơi nóng của buổi chiều oi ả.

Cả ba tiếp tục bước thêm một đoạn nữa, vào sâu trong con hẻm. Con đường hẹp, chỉ vừa đủ cho một chiếc xe nhỏ lọt qua. Cuối cùng, họ đến một gốc cây bách lớn, tán lá xòe rộng, tạo bóng mát xuống mặt đất.

Dưới gốc cây, vài ông lão ngồi nhâm nhi trà, những chiếc ghế gỗ cũ kỹ không hề bận tâm đến thời gian. Chén trà nguội lạnh trong tay họ, ánh mắt nhàn nhạt, như thể họ đã quen với việc thư giãn giữa trưa.

Khi ba người tiến lại gần, một ông lão tóc bạc phơ đặt chén trà xuống. Ánh mắt ông quét qua Linh Lung, rồi dừng lại ở cô bé nhỏ nhắn, tóc xanh lạ hoắc, đang nắm tay Linh Lung. Lông mày ông nhíu lại, đôi mắt mờ đục nhưng vẫn đầy sự tinh anh. Sau một thoáng im lặng, ông cất giọng trầm, nhẹ nhàng, với âm điệu đặc trưng của tiếng Việt miền Bắc:

"Về rồi hả bây? Mấy bữa nay không thấy mặt đâu."

Hồng Mị khẽ nhíu mày, đôi mắt hơi sáng lên khi nghe thấy ông cụ nói. Một cảm giác quen thuộc lướt qua.

Linh Lung nhận ra ngay, là ông Tài hàng xóm ở căn hộ 1, lầu hai. Cô nở một nụ cười nhẹ, cúi đầu lễ phép:

"Dạ, tụi con đi làm nhiệm vụ, giờ mới về đó ông."

Ông cụ nhấp một ngụm trà, ánh mắt mờ dần, nhưng vẫn dõi theo cô bé. Ông hỏi, giọng nhẹ nhàng, nhưng có chút thắc mắc:

"ừm, mà con nhà ai đây?"

Linh Lung cúi xuống nhìn Hồng Mị, vỗ nhẹ vào lưng cô bé:

"Dạ, con gái nuôi của con. Bố mẹ nó ở dưới trấn nhỏ, họ hàng xa bên nhà con. Không may gặp chuyện, nên con đưa về."

Ông cụ gật đầu, ánh mắt lắng lại một chút, rồi khẽ dặn dò:

"À, vậy hả… Thôi bây về đi, trời nắng, để con bé ngoài này lâu dễ say nắng lắm."

Linh Lung cúi đầu đáp lễ, lòng nhẹ nhõm vì ông cụ không hỏi thêm gì nữa:

"Dạ, vậy con về nghen ông, ông ngồi chơi đi ạ."

Ông cụ gật gù, nhấp thêm ngụm trà, giọng trầm lại vang lên:

"Ừm, về đi."

Hồng Mị nhìn ông lão một cách im lặng, đôi mắt chớp chớp như đang suy nghĩ điều gì đó. Cúi đầu chào ông rồi ngoan ngoãn theo Linh Lung tiến vào trong.

Họ bước lên cầu thang leo lên tầng ba, từng bậc xi măng lạnh lẽo kêu lên dưới chân. Căn hộ số 10 nằm ở cuối hành lang, bên trái. Văn Lương theo sau, nhưng không hối hả bước đi. Anh không vội về nhà, mà đi theo Linh Lung về nhà cô, có lẽ họ đã quen với việc này. 

Bên trong, không gian chỉ có những vật dụng đơn giản, gọn gàng. Bộ bàn ghế gỗ cũ, mặt bàn đã xước nhiều vết, bên trên có đặt vài chiếc nệm lót mỏng, cũ kỹ, như một cách che đi những vết bẩn và thời gian đã để lại dấu vết. 

Đối diện là hai căn phòng nhỏ, tách biệt nhau bởi những bức tường. Nhà vệ sinh và phòng tắm nằm phía tay trái, bên cạnh bộ bàn ghế. Không có bếp riêng, không có ti vi hay máy lạnh, tủ lạnh. Mọi thứ đều đơn giản đến mức Hồng Mị không thể ngờ rằng nền văn minh đã bị tụt lùi đến mức này.

Linh Lung đặt cốc nước lên bàn. Một lát sau, cả Linh Lung và Văn Lương đều nhấp từng ngụm nước mát lạnh, hớp vào cảm giác mát dịu, như xua đi cơn khát và mệt mỏi. 

Hồng Mị uống hết một cốc nước, cơ thể này không giống con người bình thường. Là cây biến dị, Hồng Mị cần nước nhiều hơn họ. Khi chiếc cốc rỗng, cô bé đặt xuống bàn, đôi mắt vẫn không rời khỏi những hình ảnh ngoài cửa sổ. Đúng là cô bé không phải người hay trò chuyện, nhưng hôm nay lại có một câu hỏi vướng víu trong đầu. Sau một thoáng im lặng, cô bé lên tiếng, giọng rất nhẹ:

“Lúc nãy cô với ông cụ nói tiếng Việt phải không ạ?”

Linh Lung ngừng cử động, ngẩng lên nhìn Hồng Mị, đôi mắt cô hơi mở rộng. Văn Lương đứng sau lưng Hồng Mị, cũng không kịp ngăn câu hỏi. Cả hai đồng thanh hỏi lại, ánh mắt lộ vẻ ngạc nhiên:

“Sao cháu biết?”

Hồng Mị hơi giật mình. Cô bé nhìn Linh Lung, rồi lại quay sang nhìn Văn Lương, tự hỏi trong đầu. ‘Sao họ lại ngạc nhiên vậy?’

“Cháu nghe thấy mà.”

Linh Lung và Văn Lương đều im lặng trong giây lát. Họ đã quá quen với việc giao tiếp bằng tiếng Anh — ngôn ngữ chung của nơi này, được sử dụng để kết nối tất cả mọi người. Nhưng giữa một cộng đồng đa dạng các dân tộc, mỗi gia tộc vẫn kiên quyết giữ gìn nét văn hóa riêng, bảo vệ ngôn ngữ của quốc gia cũ. Những ngôn ngữ ấy, mặc dù không phổ biến, vẫn được gọi là ‘tiếng địa phương.’

Linh Lung nhíu mày, không kiềm được sự tò mò, cất giọng hỏi:

“Cháu là người Việt sao?”

Hồng Mị không đáp lại ngay lập tức mà suy nghĩ trong chốc lát. Cô bé nhớ lại rằng, khi tiếp nhận ký ức, cơ thể này thật sự là người Việt. Nếu vậy, việc nhận thân phận này cũng không phải là điều không thể.

Cô bé đáp một cách nhẹ nhàng:

“Vâng, lúc trước cháu giao tiếp với bố mẹ bằng tiếng Việt. Nhưng bên ngoài vẫn dùng tiếng Anh.”

Linh Lung không giấu nổi sự nghi ngờ, hỏi lại:

“Vậy sao cháu lại nói tiếng Anh với cô? Cháu phát âm tiếng Anh rất chuẩn. Cô cứ tưởng cháu thuộc Ameri cơ.”

Hồng Mị ngơ ngác đáp lại:

“Hả? Cô là người đầu tiên nói tiếng Anh với cháu trước mà.”

Văn Lương nhíu mày, ánh mắt anh lướt qua Hồng Mị rồi cũng lên tiếng:

“Ít ra cháu không nhận ra đặc điểm trên khuôn mặt của cô chú sao? Những ngũ quan và đặc điểm của người Việt?”

Hồng Mị không trả lời ngay mà im lặng quan sát họ. Linh Lung có mái tóc đen, dài ngang vai, cột gọn phía sau ót, đôi mắt bồ câu, gương mặt trái xoan, làn da không quá trắng nhưng vẫn sáng hơn một số người. Còn Văn Lương, anh có gương mặt chữ điền, mày rậm, đôi mắt không quá nhỏ và làn da nâu khoẻ mạnh. Nếu nhìn theo hướng đó, đúng là họ có những đặc điểm của người châu Á. 

Nhưng từ khi gặp họ đếm giờ, Hồng Mị chẳng nghĩ nhiều như vậy. Họ nói tiếng Anh, cô bé trả lời bằng tiếng Anh thôi:

“Cháu không chú ý, ngoài bố mẹ, cháu chưa gặp ai là người Việt cả. Mà từ trước đến giờ, chỉ toàn nghe tiếng Anh, nên cháu cứ mặc nhiên trả lời bằng tiếng Anh thôi.”

Linh Lung thở dài, ánh mắt cô dịu lại. Cô bắt đầu suy nghĩ theo hướng của Hồng Mị và nhận ra rằng việc cô bé không nhận ra đặc điểm của người Việt cũng dễ hiểu. Một khu an toàn nhỏ, số người sống sót không nhiều, lại bị giới hạn trong không gian ấy. Người Việt có nhiều đặc điểm tương đồng với người Chino, Hàn hay Nhật, đều có mái tóc đen và đôi mắt đen. Không thể nhận ra ngay cũng là dễ hiểu. 

Hơn nữa, từ lúc họ gặp nhau, đã có quá nhiều chuyện xảy ra. Sau khi đến đây, cả ba cũng phải cách ly không gặp nhau tận ba ngày trời. Vẫn còn quá nhiều chuyện chưa được chia sẻ:

“Thôi được rồi, nói vậy cũng đúng, là do cô không nhận ra cháu trước. Tóc và màu mắt xanh lục của cháu làm cô không nhận ra.” Linh Lung nói, giọng nhẹ nhàng hơn. 

Cô quay sang Văn Lương, thêm vào:

“Ông ngồi chơi với con bé nhé, tui dọn dẹp lại phòng. Lát nữa trời mát tôi đưa con bé đi mua ít đồ ăn và đồ dùng cá nhân.”

Văn Lương chỉ ậm ừ trả lời Linh Lung, rồi ngả lưng ra sau ghế, đôi mắt khép lại, nghỉ ngơi. Không khí trong phòng bỗng trở nên tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng đồng hồ tích tắc và ánh nắng mềm mại lướt qua cửa sổ.

—

Trong căn phòng ở lầu 4 khu quân sự gần khu cách ly, ánh sáng yếu ớt của buổi chiều xuyên qua cửa sổ, chiếu những vệt sáng dài lên mặt bàn gỗ và trên bức tường nhạt màu. Người đàn ông ngồi lặng lẽ, đôi mắt sắc lạnh dõi theo từng con chữ trên báo cáo trước mặt, như thể muốn xuyên thủng chúng. Ánh sáng mờ ảo in bóng ông trên bộ quân phục đen, càng làm nổi bật vẻ nghiêm nghị, quyền lực tỏa ra từ mỗi cử động nhỏ nhất. Ngón tay ông gõ nhẹ lên mặt bàn, từng nhịp gõ đều đặn vang lên trong không gian tĩnh mịch.

Khi mắt ông dừng lại ở phần báo cáo về thất bại trong nhiệm vụ thăm dò Trái Đất, một cơn giận dữ thoáng chốc bùng lên, nhưng ông kiềm chế. Ánh mắt sắc bén quét qua hai sĩ quan đứng thẳng trước mặt, không ai dám đối diện với ông. Không khí nặng nề như càng dày thêm khi ông cất giọng lạnh lẽo:

“Nhiệm vụ thất bại?”

Giọng ông sắc nhọn, như lưỡi dao cắt ngang không gian. Hai viên sĩ quan đứng im, thân thể run rẩy, mắt không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào ông. Tư lệnh Samuel Mitchell Cenada – người quyền lực tối cao của Quân Khu Wooden –

Samuel ngồi đó, ánh nhìn vẫn lạnh lùng chờ đợi câu trả lời.

Viên sĩ quan đứng gần nhất, cơ thể không thể kiềm chế chút mồ hôi lạnh, cố gắng giữ giọng bình tĩnh:

“Đúng! Thưa tư lệnh.”

Samuel không nói gì, chỉ im lặng. Ông đặt tờ báo cáo xuống, ngón tay tiếp tục gõ nhịp chậm rãi lên mặt bàn. Cảm giác bức bối trong phòng dường như khiến mọi âm thanh ngoài kia bị ngưng đọng.

“Lý do?” Samuel hỏi.

Viên sĩ quan trả lời, đôi tay anh ta siết lại trong sự căng thẳng.

“Thưa ngài… Trái Đất hiện tại có quá nhiều *kẻ biến dị. Chúng mạnh mẽ không thua kém Ma Vực phía Tây. Ngoài ra, khi trở về căn cứ, đội trinh sát không phát hiện được cây cổ thụ.”

Samuel khẽ híp mắt, nụ cười nhếch mép, ngữ điệu lạnh lùng chuyển sang chế giễu:

"Hai Năng giả cấp 1, một trong số đó còn có sức mạnh thần bí... vậy mà lại thất bại? Một trong số đó còn phải xuất ngũ?"

Viên sĩ quan cúi đầu, môi mím chặt, nhưng ánh mắt vẫn kiên quyết. Mặc dù tim đập loạn nhịp, viên sĩ quan vẫn giữ vững giọng điệu:

"Đúng vậy, thưa ngài."

Ánh mắt của Samuel lóe lên sự giận dữ, nhưng ông không để lộ ra ngoài. Ông hừ lạnh một tiếng, giọng ông giờ đây sắc như dao cạo. Một câu hỏi lạ lùng bật ra:

“Báo cáo ghi rằng còn đem về một đứa trẻ?”

Người sĩ quan kia nuốt khan một ngụm nước bọt, đôi mắt nặng nề tìm chỗ bám víu. Đôi tay anh ta dường như run lên khi nói:

“Vâng… Sĩ quan chấp hành nhiệm vụ lúc phát hiện đứa trẻ ở khu vực mục tiêu, khá kỳ lạ. nhưng hôm nay bản báo cáo sức khoẻ đều bình thường. ngoài ra con bé còn là người có sức mạnh thần bí. *Mái tóc và mắt đều chuyển xanh lục, được cho là sức mạnh thần bí của cô bé rất mạnh.”

Samuel híp mắt, dựa hẳn vào lưng ghế. Cơn nghi ngờ trào lên trong lòng ông, dường như muốn phá vỡ lớp vỏ cứng rắn mà ông đã xây dựng suốt bao năm qua. Ông lặng im một lúc, tay gõ đều đặn lên mặt bàn.

Giọng ông trầm lại:

“Chưa có kết quả kiểm tra ma khí sao? Đã làm giấy tờ chưa?” 

Viên sĩ quan vội vàng đáp, không dám chậm trễ:

“Thưa ngài, ngày mai Sĩ quan Linh Lung sẽ đưa cô bé đi đăng ký nhập tịch. Kiểm tra ma khí sẽ có ngay sau khi có căn cước công dân.”

Samuel không nói gì, chỉ khoanh tay, đôi mắt vẫn không rời khỏi viên sĩ quan. Một cơn lạnh lẽo lướt qua ông, giống như không khí bên ngoài đang từ từ xâm nhập vào không gian ngột ngạt này.

“Vậy bây giờ cô bé đang ở đâu?”

“Thưa ngài, cô bé đã vượt qua bài kiểm tra sức khỏe và cách ly. Hiện cô bé đã được Sĩ quan Linh Lung đưa về nhà.”

Samuel nói, giọng vẫn đều đều, nhưng trong đó chứa đầy sự ngờ vực:

“Không có bất kỳ phản ứng bất thường nào?” 

Viên sĩ quan đứng thẳng, giọng chắc nịch:

“Vâng, thưa tư lệnh. Cô bé không hề hoảng loạn hay có hành vi chống đối.”

Samuel trầm ngâm, tay vẫn tiếp tục gõ đều lên mặt bàn, nhịp điệu như đánh thức những suy nghĩ đen tối đang mơ hồ hình thành trong đầu ông. Ông im lặng thêm vài giây, trước khi giọng nói trầm thấp nhưng cứng rắn vang lên:

“Lập tức báo cáo cho ta khi có kết quả xét nghiệm ma khí.”

Viên sĩ quan cúi đầu thật sâu, giọng vội vã:

“Rõ, thưa tư lệnh.”

Ánh mắt của Samuel vẫn không rời khỏi viên sĩ quan. Mỗi lời ông nói đều mang theo sự thúc giục, ép buộc:

“Ngoài ra, khi Linh Lung trở lại làm việc, lập tức đưa cô ta đến gặp ta.”

Viên sĩ quan hơi chần chừ, nhưng ngay lập tức đáp:

“Rõ, thưa tư lệnh.”

Samuel không nói thêm gì. Ông vẫy tay ra hiệu cho bọn họ lui ra. Cánh cửa khép lại với một tiếng vang nhỏ, để lại không gian trống vắng, nặng nề. Samuel ngả người ra sau ghế, ánh mắt chìm vào những suy nghĩ miên man. Ngón tay ông vô thức gõ nhịp lên mặt bàn, một nhịp chậm, trầm ngâm, như thể ông đang nghĩ gì đó không ai biết.

***

Kẻ Biến Dị:

Là tên gọi chung của những sinh vật biến dị, ví dụ như:

Ma vật

Ma thú

Ma thực

---

Câu hỏi thường gặp:

Vì sao mái tóc và mắt có màu khác thường lại được cho là có sức mạnh thần bí mạnh mẽ?

- Một số ít người sở hữu sức mạnh thần bí mạnh mẽ sẽ có sự biến đổi về màu tóc hoặc mắt. Nếu cả hai đều thay đổi, điều này cho thấy sức mạnh thần bí của họ rất mạnh.

- Tuy nhiên, Hồng Mị thì khác. Cô bé sở hữu sức mạnh thần bí "tái tạo", có khả năng thay đổi tùy ý mà không liên quan đến sức mạnh thần bí.

Các quốc gia và ngôn ngữ trong truyện:

- Viola là thế giới trong truyện, nơi con người di cư tới cách đây 100 năm.

- Căn cứ số 77 thuộc khu nghiên cứu ở Cenada (tương đương Canada) là điểm xuất phát của cuộc di cư.

- Vì đây là khu nghiên cứu, con người đã chiêu mộ các nhân tài không chỉ từ đất nước mình mà còn từ khắp nơi trên thế giới. Mặc dù ưu tiên người dân của Cenada nước họ, nhưng họ vẫn dành 50% vị trí cho các nhân tài và người dân nước khác.

- Do đó, Earth giờ đây có rất nhiều chủng tộc, mỗi chủng tộc có ngôn ngữ riêng (ví dụ như tiếng Gurman, tiếng Việt, tiếng Chino...), và tiếng Anh trở thành ngôn ngữ chung. Văn hóa mỗi chủng tộc được truyền thụ từ gia tộc, người dân của họ cho con cháu đời sau.

---

Các tên gọi thay thế cho các quốc gia trên Trái Đất:

Ameri = Mỹ

Cenada = Canada

Jepan = Japan

Gurman = Đức

Chino = China

Việt = Việt Nam