Quốc gia đứng đầu của Liên Minh Thần Thánh, Ahmad, kể từ khi được thành lập cho đến nay vẫn luôn giữ vững vị thế là một trong số ít cường quốc trên đại lục.
Phần lớn lãnh thổ của họ là đồng bằng thích hợp cho nông nghiệp. Nhờ khả năng sản xuất lương thực ổn định, dân số không ngừng gia tăng. Đi kèm với đó là sự phát triển kinh tế, cộng thêm việc chính phủ tích cực mở rộng quân đội — tất cả những điều này có thể nói đã tạo nên Ahmad của ngày nay.
Tuy nhiên, nếu chỉ xét trong những năm gần đây, dựa vào nền tảng quốc lực hùng mạnh, chính sách đối ngoại cứng rắn của hoàng gia đã khiến đất nước phát triển nhanh chóng hơn nữa.
Vị vua tiền nhiệm, Jeffren X, là một người mưu lược sâu xa, còn vị vua hiện tại, Jeffren XI, thì thông qua chiến tranh mà giành được nhiều lãnh thổ từ các quốc gia xung quanh.
Vì vậy, các nguyên thủ của những nước khác đều đang suy nghĩ:
Người kế vị tiếp theo của Jeffren XI sẽ là một vị vua như thế nào?
◆
Sau một đêm, dinh thự của Dante để lại khắp nơi những vết tích tàn phá khiến người ta rợn người. Tuy nhiên ngọn lửa đã được dập tắt, thậm chí không còn một làn khói nào bốc lên.
Dù vậy, nếu muốn khôi phục căn nhà này về dáng vẻ ban đầu, chắc chắn sẽ cần một khoảng thời gian rất dài. Trước hết phải thu gom thi thể của những binh sĩ đã tử trận trong trận chiến đêm qua, sau đó quân đội Ahmad sẽ tiến hành điều tra triệt để. Việc sửa chữa cũng chỉ có thể bắt đầu sau đó. Hơn nữa trong tình trạng chủ nhân của căn nhà – Dante – đã bị bắt, e rằng công việc này sẽ liên tục bị trì hoãn và khó có thể tiến hành.
“...Cuối cùng có lẽ nơi này sẽ do chính phủ Villanova quản lý.”
Câu nói đó của Lucius, bật ra trong lúc trò chuyện với Dimitar, có lẽ là nói với Karin – người vẫn đang chăm chú nhìn về phía dinh thự.
Ở phía bên kia, Dimitar rời mắt khỏi những thành viên của Hội Kỵ Sĩ Phong Ấn đang ra vào dinh thự rồi khẽ nhíu mày. Vẻ mặt chán nản khó hiểu ấy có lẽ liên quan đến quá khứ từng bị khai trừ khỏi kỵ sĩ đoàn của anh.
Valeria khẽ lắc đầu rồi nói với Lucius:
“Nhắc mới nhớ, Villanova vậy mà lại cho phép quân đội Ahmad can thiệp sao?”
“Không phải can thiệp, mà là hỗ trợ. Dù sao Villanova cũng không có cơ quan chuyên trách về ma thuật... Ngài Thủ tướng đã phán đoán rằng nếu muốn điều tra những việc Dante Valiente đã toan tính thì nhất định cần sự hỗ trợ của nước ta.”
“Nhưng mà... chỉ trong chưa đầy một ngày đã quyết định được chuyện như vậy...”
“Tất cả đều nhờ vào sự xử lý của Điện hạ.”
Thái tử hẳn đã dẫn theo kỵ sĩ đoàn, dưới hình thức không chính thức tiến vào hoàng cung, rồi vừa mềm mỏng vừa cứng rắn thương lượng với Thủ tướng – thực chất là ép đối phương phải chấp nhận yêu cầu.
Trước đây Valeria từng nghĩ rằng thái tử của đất nước mình chỉ là một người trẻ tuổi hiền lành thích chăm sóc hoa hồng. Nhưng sau những sự việc ở Seriba và cả tại Bruan lần này, nơi anh có thể hoàn thành nhiệm vụ khó khăn, cô đã hiểu rằng thái tử không đơn giản chỉ là một người tốt bụng.
Trong lúc nghịch chiếc khiên ma thuật méo mó mang tên Bekiristan, Dimitar liếc mắt nhìn lên người bạn thanh mai trúc mã của mình.
“...Vậy còn Điện hạ thì sao? Vẫn đang hội đàm với ngài Thủ tướng à?”
“Đúng vậy. Không cho người ngoài đến gần, ngay cả bữa trưa cũng dùng cùng nhau. Vì còn rất nhiều chuyện phải bàn bạc kỹ lưỡng. Có lẽ phải một lúc nữa mới quay về.”
“Ơ? Vậy thì... ngài Lucius cũng—?”
“Ừ, ta cũng phải ở lại đây thêm một lúc.”
“Không phải chứ—”
Valeria vốn tưởng trên đường về có thể cùng Lucius thong thả ngồi xe ngựa trở về, nhưng giấc mộng đẹp ấy hoàn toàn tan vỡ, khiến cô không khỏi than vãn.
Cô quay đầu nhìn Bettina – người đang lặng lẽ một mình chất hành lý lên xe ngựa – rồi uể oải hỏi:
“Vậy là trên đường về vẫn là năm người chúng ta...?”
“Trên đường trở về Roma, Dii sẽ làm hộ vệ cho mọi người.”
“Thật ra thì chẳng cần hộ vệ gì cả...”
“Đừng có bướng bỉnh nữa, học theo ngài Rudbeck đi.”
Nghe Dimitar buông một câu như vậy, Valeria quay sang nhìn Karin.
Bình thường Karin vốn đã ít nói, nhưng hôm nay cô lại càng trầm lặng hơn. Chắc chắn là đang nghĩ đến chuyện của Dante.
Lucius lén ra hiệu cho Valeria và những người khác, rồi hạ thấp giọng:
“Việc này vốn dĩ phải chờ bệ hạ trở về rồi xin chỉ thị... nhưng lần này, cả phía chúng ta lẫn phía Villanova đều có xu hướng không đưa chuyện này ra ánh sáng mà xử lý trong nội bộ.”
“...Cụ thể là sao?”
“Nói đơn giản thì mọi âm mưu của Dante sẽ không được ghi vào hồ sơ chính thức, coi như từ đầu chưa từng xảy ra chuyện đó.”
“Hả! Làm vậy... chẳng phải quá gian xảo sao? Họ đã cất giữ bí mật quân sự của nước ta đúng không? Vậy mà chuyện đó cũng coi như chưa từng xảy ra à?”
“Ta hiểu vì sao cô Valeria – người trực tiếp ở hiện trường – lại cảm thấy phẫn nộ... nhưng xin cô hãy nhẫn nhịn. Đứng trên lập trường quốc gia, chúng ta không muốn tiếp tục kích động cảm xúc của dân chúng Villanova.”
Sau khi Lucius nói với vẻ vô cùng áy náy, má Dimitar khẽ giật một cái, rồi anh dùng đầu gối thúc nhẹ vào mông Valeria.
“Đau!”
“Lucius, ngài không cần bận tâm... lát nữa tôi sẽ giải thích rõ cho quý cô thiếu hiểu biết của nhà tôi.”
“Này! Đau thật đấy! Anh đúng là vô lễ! Tôi với Karin nếu có sơ suất thì đã chết rồi! Với lại chính anh cũng thế mà!”
“Ồn ào quá... Ngài Rudbeck đã chấp nhận cách xử lý này rồi, cô cũng nên thể hiện khí độ tương xứng đi.”
“Hả!? Karin, cậu thật sự chấp nhận cách sắp xếp này sao?”
“...Xin lỗi Valeria, nhưng mình cũng cho rằng làm vậy là tốt nhất.”
Karin vuốt hai cánh tay bị thương và bỏng khiến ma văn bị tổn hại, khẽ nở nụ cười lạnh.
“Hãy nghĩ lại đi, ngài. Ngay từ đầu Dante vì sao lại nghĩ ra chuyện này?”
“Bởi vì... Villanova đang ở trong tình trạng gần như chư hầu của Ahmad—”
“Đúng vậy. Nếu lợi dụng chuyện này để khiến Villanova mang tiếng xấu thì rất dễ, nhưng nếu vì thế mà xuất hiện Dante thứ hai hay thứ ba thì sẽ rất rắc rối. Hơn nữa nếu Dante bị xem là anh hùng đứng lên khi đất nước gặp nguy thì càng phiền.”
“Vì vậy tốt nhất lần này không nên yêu cầu Villanova bồi thường hay nhượng đất. Còn Dante Valiente... bên ngoài có lẽ sẽ nói rằng vì dưỡng thương do bị bỏng nên rời khỏi dinh thự này, nhưng thực tế sẽ bị giam lỏng dưới sự giám sát của quân đội Ahmad.”
“...Thật sự vô cùng cảm ơn ngài, Lucius.”
Karin và Petra lặng lẽ cúi đầu cảm tạ.
Thực ra việc viện cớ để giết Dante sau khi bắt được hắn là chuyện rất dễ dàng. Ngay cả từ phía Villanova, để Dante một mình gánh hết trách nhiệm chắc chắn cũng nhẹ nhàng hơn. Nhưng họ không làm vậy, bởi vì có quá nhiều quý tộc trẻ tuổi ngưỡng mộ Dante. Họ cần ngăn chặn sự bùng nổ tiếp theo, và dù sao Dante cũng là họ hàng của Karin.
“Không, hai cô không cần cảm ơn. Điện hạ vẫn định yêu cầu họ đưa ra một lời giải thích thỏa đáng.”
“Ý ngài là...?”
“Những vũ khí và tài liệu nghiên cứu tìm thấy trong dinh thự và biệt quán, bất cứ thứ gì được cho là có liên quan đến Nereda đều sẽ bị quân đội chúng ta thu hồi vô điều kiện. Tuy nhiên phía Villanova tỏ ra khá khó xử.”
“Như vậy là tốt nhất. Chắc hẳn trưởng phòng kỹ thuật sẽ rất vui.”
“...Không rõ Nereda hiện ở đâu, nên việc công nghệ ma pháp công học lan ra các quốc gia khác chỉ còn là vấn đề thời gian. Nếu không thể ngăn chặn, đất nước ta buộc phải luôn giữ vị trí vượt trội về kỹ thuật. Chiến lợi phẩm lần này sẽ giúp rất nhiều.”
Sau khi dặn Dimitar – người vẫn đang nghịch chiếc khiên – phải giao nó lại đầy đủ, Lucius quay lại giám sát các đoàn viên.
“—Mọi người! Hành lý đã chất lên xe ngựa xong rồi!”
Theo tiếng Bettina gọi, Valeria và những người khác quay lại.
“...Đi thôi, tôi mệt rồi.”
Karin cố nén một cái ngáp rồi bước về phía xe ngựa.
“Karin~ mình có thể ngồi phía trước không∫?”
Petra kéo dài giọng hỏi.
“...Nếu ngài Richternac không phiền thì tôi không sao... nhưng sao lại hỏi vậy?”
“Bởi vì~ dù sao cậu cũng bị đả kích mà. Nếu ngồi chung trong xe với cậu thế này thì chẳng những không nói chuyện được, mà mình cũng sẽ thấy buồn theo~”
Vừa cười vừa nói những lời chọc tức thần kinh Karin, Petra nhanh nhẹn leo lên ghế trước xe ngựa.
“Bettina~ chúng ta tiếp tục nói chuyện tối qua nhé~”
“Được thôi được thôi~”
Không rõ tối qua khi chạy trốn hai người họ đã xảy ra chuyện gì, nhưng hai cô gái luôn kéo dài âm cuối kia dường như đã nảy sinh một thứ tình bạn kỳ lạ.
Có lẽ Karin đã quen với kiểu “độc miệng dịu dàng” của cô chị họ này, nên chỉ cười khổ mà không nói gì, dụi mắt buồn ngủ rồi lên xe ngựa.
“...Đúng là nếu ngồi chung với Petra thì hơi khó chịu thật.”
Valeria vừa ngồi vào xe phía sau Karin thì giật mình khi thấy Dimitar cũng thản nhiên bước vào theo sau.
“Này... ơ? Sao anh lại vào đây?”
“Ngốc à? Ghế trước đã bị chiếm rồi thì tôi chỉ còn cách ngồi đây thôi. Nào, dịch vào một chút.”
Dimitar đẩy Valeria vào trong rồi đóng cửa.
“Xuất phát nhé~!”
Tiếng roi quất vang lên, xe ngựa bắt đầu lộc cộc chạy đi.
Khi xe vừa khởi hành, Karin đã nhắm mắt ngủ. Dimitar dường như cũng mệt mỏi sau trận chiến đêm qua, khoanh tay, quấn áo choàng quanh người rồi nhắm mắt.
—Tưởng là vậy, nhưng Dimitar bỗng mở miệng khi vẫn nhắm mắt.
“Này.”
“...Gì vậy?”
“Mỗi lần nghe cô sửa cách gọi tôi là tôi thấy phiền.”
“Hả? Ý anh là gì?”
“Không cần phải dùng kiểu xưng hô cung kính đó với tôi. Cứ gọi thẳng tên là được.”
“À... hóa ra là chuyện đó.”
Thật ra Valeria cũng cảm thấy hơi khó chịu khi phải gọi Dimitar là “ngài Richternac”. Trong nhận thức của cô, danh xưng đó vốn dùng để gọi Lucius. Vì vậy đôi khi cô lỡ miệng gọi thẳng “Dimitar!”. Điều anh muốn nói chính là: thay vì bận tâm chuyện xưng hô, ngay từ đầu cứ gọi thẳng tên.
Valeria chống khuỷu tay lên khung cửa sổ, châm chọc:
“...Nói vậy chứ anh lúc nào cũng gọi tôi là ‘cô’ thôi. Mà nói nghiêm túc thì địa vị của tôi còn cao hơn anh. Nếu anh nhất định muốn thế thì tôi cũng có thể gọi như vậy đấy.”
“Vậy à. Nếu cô không muốn thì cũng không cần. Hiếm khi thấy cô khách sáo vậy.”
“Ơ... tôi đâu có khách sáo!”
“Hừ.”
Dimitar cong môi cười khẽ rồi không nói gì nữa.
Con đường hai bên trồng đầy hoa kim tước dần hiện ra, phía xa là bóng dáng trắng của Bruan. Dưới ánh nắng chính ngọ, thành phố như tỏa ra ánh bạc.
Nhưng có lẽ vì thức trắng đêm, ánh sáng ấy đối với Valeria lúc này lại quá chói mắt. Cô kéo rèm cửa sổ lại, quyết định ngủ một lát.
“...Dimitar?”
Cô khẽ gọi thử nhưng không có phản hồi.
Một tia sáng bất chợt lọt qua khe rèm, chiếu lên gương mặt nghiêng của cậu thiếu niên.
Có lẽ ánh sáng làm Dimitar khó chịu, anh khẽ nhíu mày rồi quay mặt đi. Lúc đó Valeria chợt nhận ra trên cổ anh có một vết giống như vết bầm.
Vết bầm ấy trông giống như dấu bàn tay.
Không hiểu vì sao, Valeria theo phản xạ liền nhắm mắt lại.
0 Bình luận