Vào thời kỳ Liên Minh Thần Thánh được thành lập, mười hai quốc gia đồng minh ban đầu mỗi nước đều tiến cử một Dominus.
Tuy nhiên, hiện nay số quốc gia còn tham gia liên minh đã giảm xuống chỉ còn bảy.
Đó là kết quả của quá trình các quốc gia trong liên minh không ngừng xung đột, liên thủ, chia rẽ, thôn tính, diệt vong rồi lại hưng khởi, cứ thế lặp đi lặp lại.
Hiện tại, các quốc gia chính thức gia nhập liên minh, đứng đầu là Ahmad, tổng cộng có bảy nước.
Ngược lại, vì mục đích bảo vệ Đồi Phong Ấn, có tám quốc gia bán gia nhập phối hợp hành động theo nhịp độ của Ahmad.
Về cơ bản có thể phân loại hai nhóm này thành quốc gia lớn và quốc gia nhỏ, nhưng điểm khác biệt mang tính quyết định và rõ ràng nhất chính là việc có hay không có Dominus.
Villanova là một trong mười hai quốc gia khi Liên Minh Thần Thánh mới được thành lập.
Mặc dù là một quốc gia có lịch sử vô cùng lâu đời, nhưng trong gần hai trăm năm qua, họ đã mất đi Dominus và hiện nay chỉ còn giữ địa vị của một quốc gia bán gia nhập.
◆
Sau khi ra khỏi cổng thành Roma được một quãng khá lâu, Valeria kéo tấm rèm che cửa sổ của xe ngựa sang một bên.
“…Nếu nói có điều gì bất tiện sau khi trở thành Dominus, thì chắc là không thể tùy tiện để người khác nhìn thấy gương mặt mình.”
Nếu ai đó nhìn vào trong xe ngựa và phát hiện người ngồi bên trong là Valeria và Karin, hẳn các thị trấn xung quanh sẽ lập tức náo loạn. Việc treo rèm nhung trước cửa sổ chính là để tránh những phiền phức không cần thiết như vậy.
Sau khi hé cửa sổ một khe nhỏ, làn gió mang theo mùi cỏ đặc trưng của vùng đồng quê tràn vào, hòa lẫn cùng nhịp vó ngựa đều đặn và tiếng bánh xe lăn. Valeria chống khuỷu tay lên khung cửa sổ, hít một hơi thật sâu. Đúng lúc đó, Karin khép cuốn sách đang đọc lại và đột ngột hỏi:
“Xin lỗi, Valeria… tôi có thể hỏi cô một chuyện không?”
“Được thôi… chuyện gì vậy?”
“Anh ta, bao nhiêu tuổi?”
“Hả?”
“Anh ta đó. Bao nhiêu tuổi?”
“Ý cô là… Richternac khanh sao?”
Karin khẽ gật đầu.
“À… tôi nhớ Richternac đại nhân và Valeria bằng tuổi nhau mà. Đúng không?”
Petra, người đang ngồi đối diện Karin với nụ cười rạng rỡ, lên tiếng. Dù đảm nhiệm vị trí Hiera Glaphicos chuyên thuộc của Karin, nhưng cô cũng từng lấy mục tiêu trở thành Dominus, nên không phải là không quen biết Valeria.
“Nếu vậy thì, nhỏ hơn tôi một tuổi nhỉ.”
Karin vừa dùng ngón trỏ chạm nhẹ lên môi dưới, vừa chậm rãi nói.
“…Trong ấn tượng của tôi, anh ta không có cha mẹ, đúng không?”
“Ờ? Đúng vậy, nghe nói là do một vụ hỏa hoạn hồi nhỏ…”
Việc Dimitar không có cha mẹ, nói chính xác thì không chỉ đơn thuần là do hỏa hoạn. Dù còn có nguyên do thảm khốc hơn, nhưng Valeria cảm thấy không nên kể chuyện đó cho Karin nghe, nên chỉ mơ hồ xác nhận.
“Vậy người giám hộ là viện trưởng bản viện nhỉ.”
“Ừ thì… rồi sao nữa?”
“Anh ta có vị hôn thê chưa?”
“Hả?”
Trước câu hỏi quá đột ngột của Karin, Valeria phản ứng một cách lúng túng.
“Ý… ý cô là sao chứ?”
“Đúng theo nghĩa đen thôi. Tôi đang hỏi anh ta đã quyết định đối tượng kết hôn hay chưa.”
“Cái… cái đó thì tôi biết! Tôi biết chứ! Ý tôi muốn hỏi là, rốt cuộc cô hỏi mấy thông tin cá nhân đó với mục đích gì…”
“Tôi chỉ nghĩ rằng, nếu chưa quyết định thì có thể đưa vào danh sách ứng viên… Quả thật đây là thông tin cá nhân, nhưng khi xác định đến một mức độ nhất định, chỉ cần để phụ thân tôi chính thức hỏi ý viện trưởng là được.”
“Cô… cô không phải là… để ý đến cái người như thế sao?”
“Xin lỗi, nhưng tôi muốn hỏi ngược lại cô: cô ghét anh ta à?”
“Thì… thì tất nhiên là ghét rồi!”
Valeria lỡ lớn tiếng kêu lên, liền vội vàng che miệng lại. Trong xe chỉ có ba người họ, nên cuộc trò chuyện hẳn không đến mức bị Dimitar và những người ngồi ghế đánh xe nghe thấy, nhưng cô vẫn cảm thấy xấu hổ vì sự thất thố của mình.
“…Tên đó không chỉ nói năng khó nghe mà còn trông rất kiêu ngạo. Dù là vì công việc, nhưng mỗi lần hành động cùng hắn là lại xảy ra đủ chuyện khiến người ta tức điên lên đó!”
“À… thẳng thắn đến tàn nhẫn? Kiểu người như vậy à?”
“Chẳng phải là kiểu tính cách cao thượng gì đâu!”
Valeria lập tức phủ nhận cách ví von của Petra, rồi Karin lạnh nhạt nói:
“Tóm lại, tôi sẽ xem ý kiến của cô như một tham khảo.”
“Cô thật sự định đưa hắn vào danh sách ứng viên phu quân sao?”
“Xét về lựa chọn thì cũng không tệ. Thậm chí có thể nói là một đối tượng tốt.”
“…Vậy sao?”
Hiện tại Valeria hoàn toàn không thể hiểu được suy nghĩ của Karin. Chỉ cần tưởng tượng đến chuyện kết hôn với Dimitar là toàn thân cô đã run rẩy. Dù có nhượng bộ trăm bước, coi đó chỉ là hôn nhân hình thức, thì riêng việc phải sống chung dưới một mái nhà cũng đã là điều không thể chấp nhận.
Dĩ nhiên, về năng lực với tư cách Glaphicos và hộ vệ, Valeria thừa nhận thực lực của Dimitar, nhưng đó lại là chuyện khác.
Thế nhưng, Karin vẫn giữ nguyên nụ cười thản nhiên như thể chuyện chẳng liên quan gì đến mình, vừa phe phẩy chiếc quạt lông vừa đáp:
“Việc tôi có thật sự để ý đến anh ta hay có thể chấp nhận tính cách bị cô chê bai đến thảm hại đó hay không, đều là chuyện của sau này. Ít nhất là ở thời điểm hiện tại, Richternac khanh chẳng phải là một lựa chọn rất tốt sao?”
“Cô… cô đánh giá hắn cao thật đấy, Karin…”
“Bởi vì tôi vẫn chưa tiếp xúc với khuyết điểm của anh ta. Hơn nữa, vừa có năng lực làm việc, ngoại hình cũng ổn, trẻ trung và khỏe mạnh. Đặc biệt, chỉ riêng thân phận là người của gia tộc Richternac thôi, xét làm đối tượng kết hôn thì đã là hạng tối cao rồi. Nếu nói còn thiếu thì chỉ là tài sản cá nhân mà thôi.”
“…………”
Nghe xong phân tích của Karin, Valeria cũng bình tĩnh lại để suy nghĩ.
Quả thật, nếu phong ấn được cái miệng độc địa và thái độ tự cao của Dimitar, gạt bỏ thành kiến để đánh giá một cách khách quan, thì với tư cách một người đàn ông, hắn có lẽ thuộc vào nhóm khá được ưa chuộng.
Nhưng Valeria dù thế nào cũng không thể làm ngơ trước những khuyết điểm đó. Hơn nữa, cô từng vì chúng mà rơi vào hoàn cảnh thảm hại, nên không thể thản nhiên đồng tình với ý kiến của Karin.
Không rõ có phải Karin đã nhìn ra tâm tư của Valeria qua vẻ mặt khó chịu ấy hay không, chỉ thấy cô gọn gàng gập quạt lại, khóe môi màu hồng ngọc khẽ cong lên.
“Biết đâu, thân phận như vậy lại vừa hay đối với cô đấy. Chỉ riêng việc tranh giành vị trí thủ lĩnh với cô thôi cũng đã đủ rồi.”
Ban đầu Valeria và Karin không quen biết nhau, cũng chẳng phải bạn bè, mà là đối thủ gặp nhau trong cuộc cạnh tranh khốc liệt để trở thành Dominus. Cuối cùng, với kết quả Valeria giành ngôi thủ lĩnh còn Karin trở thành thứ 2, cả hai đều thực hiện được ước mơ trở thành Dominus, nhưng có lẽ từng là những người đối địch với nhau.
Valeria nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ thở dài.
“Chuyện đó thì chẳng cần phải lo—nói cho cùng, tôi ghét nhất là kiểu dùng gia thế hay tài sản để quyết định đối tượng kết hôn.”
Valeria nhớ lại cảm giác bực bội bùng lên với cha mình vài ngày trước, tâm trạng lại càng trở nên không vui.
◆
Chiều hôm đó, Hoàng thái tử Jeffren · Isaac gọi Nội vụ đại thần Kamunias đến trong nhà kính trong suốt và hỏi:
“Nghe nói phụ hoàng có gửi thư về? Trong đó viết những gì?”
“Vâng… nói là khoảng năm ngày nữa sẽ trở về nước từ Taloma…”
“Tôi nói này, cái gọi là ‘năm ngày nữa’ đó,”
Isaac để chiếc kéo cắt hoa phát ra tiếng cách cách, rồi ngẩng khuôn mặt vốn đang hướng về phía khóm hồng lên.
“—là năm ngày tính từ khi nào? Tính từ ngày phụ hoàng viết thư? Hay là từ lúc thư được gửi tới tay ông?”
“Thần nghĩ hẳn là năm ngày kể từ ngày bệ hạ viết bức thư đó—”
“Ồ… đúng là vẫn thong dong như mọi khi nhỉ.”
“Đúng như điện hạ nói…”
Kamunias dùng khăn tay lau mồ hôi, ánh mắt hướng xuống đất.
“Vậy chỉ có thế thôi sao?”
“Hả?”
“Ý tôi là, nếu chỉ để báo cho người ta biết khi nào sẽ từ chỗ tình nhân trở về, thì đâu cần phải cho kỵ mã phi thư gấp như vậy? Chắc hẳn còn viết thêm chuyện quan trọng nào khác chứ?”
“Cái… cái đó—”
“Đưa cho ta xem đi. Ông mang theo bức thư đó, đúng không?”
Isaac tháo găng tay, chìa tay về phía Kamunias.
Thoạt nhìn, vị hoàng thái tử trẻ tuổi này giống như một kẻ hưởng lạc say mê hoa hồng, nhưng thực chất lại vô cùng nhạy bén. Kamunias liếc lên nhìn thái tử một cái, rồi run rẩy lấy từ trong ngực ra một bức thư.
“…Ồ~”
Đọc bức thư mà phụ hoàng viết cho trọng thần, hoàng thái tử khẽ cong đôi môi cân đối xinh đẹp của mình.
“Hiếm khi phụ hoàng lại khen ta như vậy. Ta còn tưởng việc tự ý miễn thuế cho Seriba sẽ khiến người nổi giận chứ—hửm, đây là?”
Ánh mắt đang lần theo từng dòng chữ bỗng dừng lại.
“…Trong này viết rằng trong thời gian phụ hoàng vắng mặt, toàn bộ quốc chính đều giao cho ta sao? Như vậy có ổn không?”
“Vâng… đó là ý chỉ của bệ hạ…”
“Ồ~”
“Không… không phải là để điện hạ tự mình quyết định mọi việc, mà là cùng các trọng thần bàn bạc—”
“Ta nói trước nhé, ta cũng chưa từng nghĩ chỉ với một tờ giấy này là mình có thể trở thành kẻ độc tài của đất nước đâu. Mà nói cho cùng, làm độc tài cũng khá phiền phức đấy! Vì chuyện gì cũng phải tự mình quyết định.”
Ở Ahmad, quốc vương là người đứng trên đỉnh cao của hệ thống chính trị, đồng thời cũng là lãnh tụ tôn giáo thống lĩnh các tín đồ trong nước. Lời nói của quốc vương là tuyệt đối; ngay cả các trọng thần làm việc trong triều đình cũng chỉ có vai trò phụ trợ. Người quyết định mọi việc của quốc gia là quốc vương—đó là nguyên tắc không thể bị đảo ngược.
“…Nhưng cũng chính vì thế, phụ hoàng đôi khi mới dùng mấy chuyện như vậy để tự cho mình thảnh thơi.”
“Đúng như điện hạ nói…”
Trước những lời nhận xét khó lòng tán đồng ấy của hoàng thái tử, Kamunias chỉ phát ra một âm thanh mơ hồ, không rõ là đáp lời hay là tiếng thở dài.
“—Nhân tiện, ông có biết khi nào mẫu hậu sẽ từ biệt cung trở về không?”
“Chuyện… chuyện đó… không, vẫn chưa được nhắc tới…”
“Vậy thì không ổn rồi.”
Hoàng thái tử trả lại bức thư cho Kamunias, nở một nụ cười nhàn nhạt hoàn toàn không có vẻ gì là ‘không ổn’, rồi lại đeo găng tay, cầm kéo cắt hoa lên.
“—Nếu mẫu hậu kết thúc tĩnh dưỡng mà trở về, rồi biết chuyện phụ hoàng chạy tới chỗ tình nhân, nói không chừng sức khỏe của người lại xấu đi. Hoặc tệ nhất, có thể phát triển thành vấn đề ly hôn.”
“Nhưng… nhưng như vậy thì phải làm sao—”
“Ta sẽ viết thư cho mẫu hậu. Nói rằng việc xử lý hậu quả cuộc nổi loạn ở Seliba vẫn chưa đi vào quỹ đạo, nên mong người tiếp tục tĩnh dưỡng ở biệt cung thêm một thời gian.”
“Quả là diệu kế—”
“Sau đó chỉ cần nhanh chóng giải quyết xong vấn đề bên Villanova là được—mà nói này, khanh Kamunias.”
“Thần… thần có mặt?”
“Khanh có thể đi mời khanh Caparros tới một chuyến, để xác nhận ngân sách không?”
“Ý điện hạ là—ngân sách sao?”
“Và cũng mời luôn khanh Barzali tới đây.”
Caparros và Barzali lần lượt giữ chức Tài vụ đại thần và Ngoại vụ đại thần. Cùng với Nội vụ đại thần Kamunias và Quân vụ đại thần Garid, họ được gọi là Tứ Nguyên Lão của Ahmad.
“Vì… vì sao lại cần triệu tập hai vị đó?”
“Diễn tập của kỵ sĩ đoàn hẳn sẽ cần một khoản ngân sách không nhỏ chứ?”
“Diễn… diễn tập! Sao lại chọn đúng lúc này?”
“Chính vì là lúc này đó… hơn nữa, nếu thực sự xảy ra chuyện gì, có lẽ sẽ phải sang chào hỏi chính phủ Villanova, nên ta muốn bàn trước với khanh Barzali.”
“Điện hạ…! Xin hỏi người… rốt cuộc người định làm gì?”
“Thôi nào thôi nào.”
Hoàng thái tử cắt một cành hồng trắng, nhét vào tay Kamunias, vừa khe khẽ huýt sáo vừa quay lại tiếp tục chăm sóc khóm hồng.
Quốc vương—phụ thân của ông—là kiểu người cho rằng mở rộng lãnh thổ Ahmad và giao chiến với dị giáo đồ mới là công việc của mình; nói hay thì là hào sảng, nói thẳng thì là thô lỗ, và không mấy khi có ý kiến chi tiết về nội chính.
Ngược lại, người con trai là hoàng thái tử thoạt nhìn có vẻ nhàn rỗi vô công rồi nghề, nhưng thực chất lại thông minh lanh lợi và tính toán kỹ lưỡng; nói đơn giản thì là kiểu người khiến kẻ khác không thể đoán được trong đầu hắn đang suy nghĩ điều gì.
Bởi vậy, ngay lúc này, Kamunias hoàn toàn không thể nhìn thấu hoàng thái tử rốt cuộc đang định hành động gì.
Dù là một thanh niên thông tuệ như vậy, hẳn sẽ không làm ra những hành động bừa bãi gây tổn hại đến lợi ích quốc gia—nhưng mặt khác, cũng không loại trừ khả năng sẽ làm ra những chuyện vượt ngoài tưởng tượng. Hoàng thái tử chính là người mang trong mình tố chất khiến người khác phải lo lắng như thế.
◆
Dọc đường nghỉ lại một đêm tại một trạm dịch lớn, đến ngày hôm sau nhóm Valeria liền đến được thủ đô của Villanova — Bruan.
Từ xưa, Ahmad và Villanova vốn là hai quốc gia hữu hảo, nên giữa hai nước không hề có quan ải nào cản trở việc qua lại của người dân. Hơn nữa, Bruan thậm chí còn không có tường thành kiên cố để bảo vệ thủ đô.
Trên đỉnh một ngọn đồi có độ dốc thoai thoải vươn lên một tòa lâu đài tuyệt đẹp, được quét vữa trắng xám, các con đường từ đó tỏa ra bốn phía. Bruan — nơi không bị phân chia bởi tường thành — là một đại đô thị kinh tế cho phép con người và hàng hóa tự do ra vào cả ngày lẫn đêm.
“Ồ ——!”
Valeria thò đầu ra khỏi cửa sổ xe ngựa, một tay giữ chiếc mũ trên đầu, say mê ngắm nhìn tòa lâu đài.
“Lâu đài thì đẹp thật, nhưng mức độ cảnh giới có vẻ hơi thấp nhỉ? Ở một nơi mở như thế này mà lại không có tường thành, nếu xảy ra chuyện thì e là không giữ nổi thủ đô đâu?”
“Chẳng ai nghĩ là sẽ có chuyện gì xảy ra cả.”
Dimitar ngồi trên ghế phu xe lập tức đáp lời:
“Villanova bị kẹp giữa Ahmad ở phía tây và Dirma ở phía đông — đều là các nước đồng minh — nên khả năng bị quốc gia khác xâm lược gần như bằng không.”
“Thật vậy sao?”
Valeria quay đầu nhìn vào trong xe, Karin thì im lặng gật đầu.
“Bruan không có tường thành và cổng thành, một phần cũng là vì chính sách quốc gia không thu thuế quan. Không thu thuế, cho thương nhân tự do ra vào thì giao thương tất nhiên sẽ phồn thịnh.”
Không rõ Karin có nghe thấy lời Dimitar nói hay không, chỉ thấy cô khẽ lẩm bẩm:
“…Cậu ta hiểu biết thật đấy. Người thông tuệ như vậy, tôi nghĩ cô cũng nên học hỏi một chút thì hơn.”
“Là do hồi còn ở kỵ sĩ đoàn bị sai vặt chạy khắp nơi nên mới biết thôi.”
Dù nói vậy cũng không thể phủ nhận sự hiểu biết phong phú của Dimitar, nhưng việc Karin khen ngợi cậu khiến Valeria chẳng vui nổi, nên cô mới cố tình lảng sang chuyện khác. Xem ra lời đánh giá cao của Karin đối với Dimitar không phải là lời đùa ác ý, cũng chẳng phải để trêu chọc Valeria.
Valeria ngồi ngay ngắn lại trên đệm ghế mềm mại, khép chiếc quạt lông và chỉnh lại cổ váy hở vai.
“— Mà này Karin, họ hàng của cô là người thế nào vậy?”
“…Nhà Valiente là nhà ngoại của bà tôi. Ở Villanova cũng là một danh môn có tiếng. Nghe nói người đứng đầu hiện tại là Dante, đang giữ chức phó tể tướng của Villanova.”
“À à, đúng là nhân vật lớn thật.”
“Nói là vậy, nhưng tuổi tác cũng không chênh lệch với chúng ta bao nhiêu… nếu tôi nhớ không lầm thì chắc cũng khoảng mười chín tuổi.”
“Hả!? Mười chín tuổi mà đã làm tể tướng một nước rồi sao!”
“Là phó tể tướng thôi… Nghe nói là kế thừa công việc của cha vừa qua đời năm ngoái, nên chắc cũng chỉ là tạm thời.”
Karin thở dài nói xong, bỗng quay sang Petra.
“Petra, đi chỉ đường cho ngài Richternac tới nhà Valiente.”
“Vâng.”
Petra mở cửa sổ nhỏ lắp ngay sau ghế phu xe, chỉ đường cho Dimitar tiến về dinh thự nhà Valiente. Ở Bruan, dường như các dinh thự của quý tộc thượng lưu phần lớn đều nằm ở vùng ngoại ô.
Con đường hai bên trồng đầy kim tước chạy xuyên qua vùng nông thôn yên bình, chẳng bao lâu sau, ở phía cuối con đường đã hiện ra dáng dấp của những căn nhà trắng.
Valeria lại thò người ra khỏi cửa sổ, nghiêng đầu nói:
“Không chỉ lâu đài lúc nãy hay các kiến trúc trong thành, mà thành phố này thật sự có rất nhiều công trình màu trắng nhỉ.”
“…Cô không biết quốc hoa của Villanova là gì sao?”
Dimitar, người đang co người nắm chặt dây cương, quay đầu liếc Valeria một cái — vẫn là ánh mắt lạnh nhạt, mang theo vẻ coi thường quen thuộc ấy.
“Ơ? Không… không biết…”
“Có từng ấy thời gian chuẩn bị, rốt cuộc cô đã làm cái gì vậy?”
“Tôi thì—”
“Đã vì nhiệm vụ mà tới nước khác, thì việc điều tra trước thông tin địa phương là điều cơ bản nhất. Với kiểu người như cô, tám phần là chẳng điều tra Villanova cho tử tế, chỉ lo chọn quần áo thôi chứ gì?”
“Ư ư…”
Trên thực tế, sau khi nhận được mệnh lệnh của Hoàng thái tử, việc đầu tiên Valeria làm đúng là chọn quần áo, nên cô hoàn toàn không thể phản bác. Dimitar dời ánh mắt khỏi cô gái đang há miệng mà không nói nên lời, nhún vai.
“— Quốc hoa của Villanova là hoa huệ tây trắng. Vì hình tượng đó, lâu đài Bruan được quét vữa trắng xám nên còn được gọi là Lâu Đài Hoa Huệ Trắng. Nhà cửa bên ngoài lâu đài cũng sơn trắng vì cùng một lý do. Nghe nói do vùng núi giáp biên giới với Dirma có thể khai thác được rất nhiều vôi sống. Vữa chất lượng cao là một trong những đặc sản của quốc gia này, nhớ cho kỹ vào. Nói chung là, lần sau nhớ chuẩn bị bài bản trước đi. Cô mà quá thiếu hiểu biết thì không chỉ tôi, mà ngay cả danh dự của Ahmad cũng sẽ bị ảnh hưởng.”
“Ư ư ư…!”
Trước những lời chỉ trích hoàn toàn đúng đắn, quen thuộc như thường ngày ấy, Valeria chỉ có thể nắm chặt nắm tay rồi rụt người trở lại trong xe.
“…Xin lỗi, nhưng tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của cậu ấy.”
Bị Karin “đổ thêm dầu vào lửa”, mặt Valeria càng đỏ hơn, rồi cô đóng sập cửa sổ xe lại.
◆
Sau khi băng qua cánh cổng nhà Valiente, tại lối tiền sảnh lấy đài phun nước làm trung tâm, các nữ hầu của dinh thự đã xếp thành một hàng để đón tiếp đoàn người.
“Đừng lơ là.”
Dii khẽ nói với Bettina khi xe ngựa dừng lại trước tiền sảnh:
“— Hành lý cố gắng để cô tự mang. Dù phía họ có đề nghị giúp thì đồ đạc của chúng ta cũng nhất định phải tự mình mang.”
“Em thì không để ý lắm… nhưng vì sao phải làm vậy?”
“Có dịp tôi sẽ giải thích.”
Sau khi nhảy xuống khỏi ghế đánh xe, Dii đặt bậc lên rồi mở cửa xe.
“Hoan nghênh hai vị, tiểu thư Karin, tiểu thư Petra.”
Thấy Karin và Petra bước xuống, các nữ hầu đồng loạt chào hỏi. Có lẽ Karin và những người kia đã tới nơi này không ít lần rồi. Đối với Valeria bước xuống sau đó, đội ngũ nữ hầu được huấn luyện bài bản cũng không hề có chút thất lễ nào.
Dii giao xe ngựa cho người hầu của dinh thự, rồi đưa khoảng tám phần hành lý cho Bettina, bản thân cầm hai phần còn lại theo sau Karin và những người khác bước vào nhà Valiente.
“— Chào mừng Karin và các vị khách.”
Vừa vào tới đại sảnh rộng rãi của tiền sảnh, một giọng nói vang vọng khắp không gian. Từ hành lang tầng hai của khu nhà trần cao, một thanh niên mặc lễ phục dài đang bước xuống.
“Người đó à?”
Câu hỏi chỉ dùng đại từ này tuy Valeria nói rất nhỏ với Karin, nhưng vẫn lọt vào tai Dii.
Vì sao cô bé này cứ thích hỏi những chuyện chẳng cần nghĩ cũng biết chứ—Dii kìm lại tiếng chậc lưỡi suýt bật ra, tỏ vẻ thản nhiên quan sát chủ nhân của dinh thự.
Người chậm rãi bước xuống cầu thang là vị phó tể tướng của Villanova, Dante Valiente. Theo thông tin Dii thu thập trước đó, năm nay anh ta mới mười chín tuổi, nhờ kế thừa công việc của cha mà đảm nhiệm chức vụ tể tướng. Dù vậy, anh ta vẫn là một chính trị gia trẻ tuổi, thông minh và đầy triển vọng.
Giọng nói hơi cao như giọng giả thanh khiến Dii cảm thấy không mấy dễ chịu, vì thế anh hoàn toàn không có thiện cảm với người này.
Vừa nghịch mái tóc đỏ uốn lượn, Dante vừa bước xuống, rồi cúi người chạm môi lên mu bàn tay Karin. Anh ngước nhìn Karin và nói:
“Mấy năm rồi không gặp nhỉ?”
“Bảy năm… chắc anh không thể nhớ được đâu?”
“Ha ha ha, là vậy sao?”
Sau khi nheo mắt cười, Dante chuyển sang nâng tay Valeria đứng bên cạnh.
“Lần đầu gặp mặt, điện hạ Costacurta. Tôi là Dante Valiente, phó tể tướng của Villanova.”
“Rất hân hạnh được gặp ngài. Lần này được ngài tiếp đãi, tuy có phần thất lễ, nhưng mong được làm phiền trong vài ngày.”
Dù vẻ mặt có chút cứng nhắc, nhưng lời lẽ lại trôi chảy như nước chảy, hẳn là đã luyện tập sẵn trong xe ngựa.
Chào hỏi Petra xong, Dante lúc này mới đưa mắt nhìn về phía Dii—chính xác hơn là nhìn Bettina.
“Vậy ngài chính là Hiera Glaphicos Richternac—thế còn vị này là?”
“Tôi là thị nữ của tiểu thư Valeria, tôi tên Bettina~”
“Thị nữ…?”
Dante cau mày nhìn chằm chằm Bettina. Quả thật, giới thiệu một khối vật thể như bộ giáp mập mạp màu hồng này là thị nữ thì chẳng ai có thể hiểu ngay được. Karin lên tiếng với vẻ xin lỗi:
“…Thật thất lễ, cô bé này vì một số lý do nên mới ăn mặc như vậy. Cô ấy sẽ không gây phiền phức, nhân cách cũng do tôi bảo đảm, xin đừng đào sâu thêm.”
“Tôi còn tưởng đây là mốt mới ở Ahmad—đó là một bộ giáp được vận hành bằng sức mạnh ma thuật sao?”
“Đại khái vậy.”
“Không hổ là Ahmad, quốc gia tiên tiến về ma thuật, có cả công nghệ ma thuật hiện đại như thế, thật đáng ngưỡng mộ.”
Dante cười khổ, rồi mời mọi người tiến vào bên trong.
Trên hành lang dẫn sâu vào nhà, đứng đó là một người đàn ông lực lưỡng với ánh mắt sắc bén. Rõ ràng không phải người hầu vặt, hẳn là lính đánh thuê hay tương tự.
“Người này là Salomon Puyol*, phụ trách bảo vệ dinh thự. Tuy ít nói và không mấy thân thiện, nhưng rất đáng tin cậy. Từ đời cha tôi đã làm việc cho nhà chúng tôi.”
Dii lén quan sát bàn tay của Salomon đang lặng lẽ cúi chào. Vùng da quanh gốc ngón cái tay phải thô ráp và chai cứng—dấu hiệu của việc cầm kiếm hay giáo trong thời gian dài. Chắc chắn là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.
“Phòng cho các vị khách đã được chuẩn bị ở khu nhà phụ.”
Dưới sự dẫn dắt trực tiếp của Dante, họ đến tầng một của khu nhà phụ trong dinh thự rộng lớn, căn phòng nhìn ra khu trung đình được chăm chút tinh tế. Phòng dành cho năm người có mức độ sang trọng khiến khu ký túc xá nơi Dii từng ở trở nên chẳng đáng nhắc tới, từ trang trí đến đồ nội thất đều thuộc hạng nhất.
“Xin các vị nghỉ ngơi tạm ở đây. Tôi sẽ cho người chuẩn bị ngay đồ uống mát. Sau đó tôi sẽ giới thiệu chi tiết về căn nhà này.”
Để lại phong thái tao nhã xứng với gia chủ của một gia tộc danh giá lâu đời, Dante nói mình còn công việc rồi quay về thư phòng.
Dii ra hiệu cho Valeria và những người khác, rồi bước vào căn phòng được phân cho mình. Thay vì cởi đồ du hành ngay, anh gõ gõ lên tường và sàn để kiểm tra xem có lối bí mật hay cửa ngầm nào không.
“Không có ở đây à… dù phòng của gia chủ có một hai lối bí mật cũng chẳng phải chuyện lạ.”
Dii xoay cổ kêu răng rắc, nới rộng cổ áo, rồi tiến về phía cửa sổ ngắm cảnh. Ngay bên dưới là luống hoa đang nở rộ rực rỡ. Cửa sổ không bị niêm phong, vì thế nếu ra vào từ đây thì có thể không cần đi qua bên trong nhà để di chuyển tới phòng của Valeria hay Bettina. Đương nhiên, nếu có tình huống khẩn cấp cần thoát thân, nơi này cũng sẽ được sử dụng.
Vừa sắp xếp trong đầu lộ trình thoát hiểm khi có chuyện, Dii vừa thay đồ. Dù rất phiền phức, nhưng trong buổi tiệc tối nay, anh buộc phải xuất hiện với thân phận một người có địa vị tương xứng. Là người của gia tộc danh giá Richternac của Ahmad, lại còn là Hiera Glaphicos chuyên trách của Valeria Costacurta, việc phải giữ vẻ chu toàn, điềm tĩnh trong những dịp như vậy, đối với Dii—kẻ ghét bầu không khí gò bó—gần như là một hình thức tra tấn. Nếu không tự nhủ đây cũng là một phần nhiệm vụ, có lẽ anh đã đập cửa sổ bỏ trốn ngay lập tức.
“Anh Dii ơ~i! Anh Dii ơ~i!”
Cánh cửa nặng nề bị gõ ầm ầm một cách không nể nang, kèm theo giọng nói “màu hồng”.
“Đừng có tùy tiện rút gọn tên người khác… dù là cô hay Merce, sao bọn trẻ con lại thích giả thân quen thế nhỉ?”
Mở cửa cho Bettina vào, Dii vừa cài cổ tay áo sơ mi trắng vừa thở dài.
“Em cũng không muốn bị ngài Dii—‘nữ hiệp giáp hồng’—nói thế đâu nha~”
“…Rốt cuộc có chuyện gì?”
“Cái đó~ tối nay ở đây hình như có tiệc, vậy em phải làm sao đây~?”
“Ở yên trong phòng của cô.”
“Hả?”
“Tôi nói là ở yên trong phòng của cô.”
“Vì… vì sao chứ! Em cũng muốn ăn đồ ngon mà!”
Bettina dậm chân kêu loảng xoảng. Dii, vốn đã khó chịu vì cổ áo chật, ngồi xuống ghế.
“Vậy tôi hỏi cô vài câu nhé… cô có mang váy dạ hội không?”
“Không mang. Em đâu có nghe nói sẽ có tiệc…”
“Vì tôi không nói.”
“Quá đáng!”
“Tôi cũng không phải vì có người nói cho biết, chỉ là đại khái đoán được nên đã chuẩn bị trước—nghe cho kỹ nhé? Ngay từ việc cô không nghĩ ra chuyện này, đã chứng tỏ bữa tiệc tối nay không có phần của cô rồi.”
“Cái… cái này là phân biệt đối xử đó!”
“Vậy giả sử cô biết trước đi, cô có cách nào chuẩn bị một bộ váy đắt tiền đến mức chỉ riêng cái váy đã che kín được cả một căn phòng nhỏ không?”
“Hả…? Che… căn phòng…?”
“Đương nhiên rồi. Đây là bữa tiệc quy tụ những người có thể chuẩn bị vài bộ lễ phục kiểu đó đấy! Nếu là phụ nữ, còn phải đeo thêm vòng cổ, nhẫn kêu leng keng. Điện hạ nhà tôi và điện hạ nhà bên, tuy nói gia cảnh đã sa sút nhưng vốn đều là danh môn, mức chuẩn bị ấy có bao nhiêu cũng làm được. Còn cô thì không được, đúng không? Dù có xoay xở mượn đồ cho đủ trang phục, cô hiểu lễ nghi không? Có thể trò chuyện sao cho không thất lễ, không bị người ta chê, lại tao nhã không? Nếu có nam giới mời cô khiêu vũ, cô nhảy được không?”
Trước hàng loạt câu hỏi dồn dập của Dii, Bettina phát ra một tiếng “rầm” rồi quỳ ngồi xuống đất.
“Em… em không làm được…”
“Đương nhiên là thế.”
Xét thuần về thân phận, Bettina chỉ là cháu gái của một trưởng kỹ sư làm việc dưới quyền quân đội vương quốc Ahmad. Không nghi ngờ gì, cô là dân thường, và nói thẳng ra thì không chỉ là không đủ tư cách tham dự bữa tiệc tối nay, ngay cả việc được tiếp đãi như khách để bước vào dinh thự này cũng là điều không thể.
“…Dù tôi cũng muốn xem cô mặc thứ gì khác ngoài bộ giáp, nhưng tối nay thì từ bỏ đi. Dù sao cô cũng không thể nhịn tiểu trong suốt bữa tiệc.”
“Ư ư ư… n… nhưng mà đồ ăn ngon—”
“Chuyện đó tôi sẽ nghĩ cách… mà nói trước, tuyệt đối không được cởi cái thứ đó ra.”
“…Cái gì?”
“Cái ba-chíu-ba-chíu quái quỷ ấy.”
“Ý anh là Bacchulus à?”
“Đừng quên lời trưởng kỹ sư nói, thứ này là tập hợp của cơ mật—và trong thời gian diễn ra bữa tiệc, thứ kia cũng giao cho cô trông coi. Nhìn cho kỹ vào.”
Dii vừa uống nước trong bình, vừa chỉ vào Jagielka đang dựng dựa bên hành lý.
“Hả? Vì sao chứ?”
“…Dù để nó trong phòng này tôi cũng không yên tâm lắm, nhưng càng không thể mang thứ nguy hiểm như vậy tới hội trường tiệc.”
“Nghe anh Dii nói thế, cứ như trong ngôi nhà này có trộm vậy.”
“Không chỉ ngôi nhà này. Dù ở đâu tôi cũng cẩn thận như vậy. Cô cũng thế, đã mặc bộ giáp hồng đó rồi thì khi hành động phải luôn tính đến những phần ấy… vì nếu chẳng may bị trộm mất, người mất đầu sẽ là ông chú thân yêu của cô đấy.”
“Đ… đừng dọa người như thế chứ.”
“Tôi không dọa, là sự thật.”
“…Tự dưng em thấy ở một mình trong phòng cũng đáng sợ ghê…”
Bettina vừa lẩm bẩm vừa lúng túng bước kiểu chân chữ bát quay về phòng mình. Có lẽ cô đang vật lộn với cơn buồn tiểu bất ngờ ập tới.
Dii kéo rèm cửa sổ ngắm cảnh lại, rồi ôm Jagielka nằm lên giường. Anh không đặc biệt mệt mỏi, nhưng tranh thủ nghỉ ngơi khi còn có thể, cũng là một thói quen của Dii.
◆
Hôm đó, sau khi được hoàng thái tử triệu tới bàn bạc rất nhiều việc, Lucius cuối cùng cũng kịp trở về nhà trước bữa tối. Khi đang thay quần áo thì nghe tin mẹ đã về, cậu không khỏi mở to mắt.
“…Tuy con nói thế này không hay lắm, nhưng đúng là hiếm thật đấy. Con và mẹ lại có thể cùng về nhà trước bữa tối.”
“Tính ra đã mười ngày rồi.”
Thial, người đang giúp Lucius thay đồ, bổ sung cho câu lẩm bẩm của cậu.
“Nếu đã hiếm như vậy thì tối nay ăn tối cùng mẹ nhé.”
“Con sẽ sắp xếp như vậy.”
Lucius buộc chặt dây áo choàng mặc ở nhà, vỗ nhẹ vào bên hông rồi đi tới phòng ăn.
“—Hôm nay con cũng về sớm nhỉ.”
Khi Lucius đã ngồi vào bàn và nhấp rượu nho trước, Orvieto thay đồ xong cũng bước vào.
“Là vì điện hạ dặn con phải về sớm để nghỉ ngơi.”
“…Cậu ấm đó lại đang định làm chuyện gì nữa sao?”
“Thưa mẹ.”
Lucius cầm dao ăn lên, liếc mắt nhìn mẹ mình. Orvieto đang giữ một vị trí cực kỳ quan trọng trong vương quốc, nhưng đôi khi những lời nói không kiêng nể của bà thật sự khiến người khác đau đầu. Quả thực, xét về tuổi tác thì hoàng thái tử vẫn còn trẻ trong mắt Orvieto, gần bằng con trai bà, nhưng dù vậy cũng không thể gọi người ta là “cậu ấm” được. Nếu để ai đó trong hoàng cung nghe thấy thì sẽ thành rắc rối lớn.
Orvieto lắc nhẹ ly rượu nho, thản nhiên nói:
“Vì thực tế là cậu ta đang có động tĩnh gì đó chứ gì? Lần này lại còn đưa hai vị thần vu sang Villanova… rốt cuộc cậu ta đang toan tính điều gì?”
“Chuyện này thì dù là mẹ hỏi, con cũng không thể tiết lộ được.”
Lucius dĩ nhiên biết mục đích chuyến đi của Valeria và những người kia, nhưng cho dù đối phương là Orvieto, cậu cũng không thể nói ra.
“Gạt sang một bên thân phận viện trưởng Học viện Ma pháp Hoàng gia của ta, với tư cách là người giám hộ của Dii thì ta cũng rất lo lắng đấy… nếu Valeria tiểu thư đã ra ngoài, vậy thì thằng bé kia chắc chắn cũng đi theo rồi phải không?”
“Con nghĩ chỉ cần đến ký túc xá của cậu ấy là biết cậu ấy có còn ở trong nước hay không… nhưng nói đi cũng phải nói lại, đây là lần đầu tiên con nghe chuyện Valeria tiểu thư xuất ngoại.”
“Con nói dối hay diễn kịch đều vụng về thật đấy.”
Orvieto nhếch khóe miệng tạo thành vài nếp nhăn mờ, đặt ly rượu xuống rồi đưa tay cầm bát súp đang bốc khói. Trên bàn là các món như vai cừu nướng mềm mọng, thịt viên nêm gia vị vừa phải, cơm trứng cuộn lươn… nhưng Orvieto không mấy khi ăn thịt.
“—Thôi bỏ chuyện đó sang một bên, rốt cuộc cậu ta gọi con đến là có việc gì?”
“Việc gì ạ?”
“Cậu ấm đó—à không, là điện hạ—hẳn đã giao cho con nhiệm vụ gì rồi chứ? Lại còn bảo con nghỉ ngơi cho tốt.”
“Là sắp xếp diễn tập trong thời gian tới. Có lẽ con sẽ phải rời nhà vài ngày.”
“Diễn tập là của cái đoàn kỵ sĩ toàn công tử bột đó à?”
“…Xin mẹ tuyệt đối đừng nói kiểu đó ở bên ngoài. Tuy đúng là tập hợp rất nhiều công tử, trong đó có cả con.”
“Ta khá tò mò không biết mấy cậu công tử rời xa cha mẹ thì sẽ diễn tập cái gì… nhưng chẳng lẽ chuyện đó cũng có liên quan tới Villanova sao?”
“Phần này thì con cũng không thể nói được. Nếu mẹ muốn biết thì xin hãy trực tiếp hỏi điện hạ.”
“Nếu ta có hứng thì ta sẽ hỏi.”
Nói xong, Orvieto tao nhã uống súp rau.
“—Không biết Dii có ăn uống đàng hoàng không nhỉ?”
“Không sao đâu. Dii khác với con và mẹ, là kiểu người dù không có sẵn đồ ăn cũng tự lo được… hơn nữa, hiện giờ cậu ấy chắc đang được vây quanh bởi toàn những món cao lương mỹ vị.”
“Nghe vậy thì tức là Dii đang ở nơi có những món ăn như thế à? Rốt cuộc là ở đâu vậy?”
“…………”
Lucius suýt chút nữa buột miệng nói ra nơi ở của Dimitarr, liền vội vàng quay ánh mắt đi chỗ khác.
◆
Gia tộc Valiente ở Villanova dường như sở hữu thế lực vượt xa những gì Valeria tưởng tượng. Chỉ cần nhìn số người tụ tập tại buổi dạ tiệc tối nay là đủ hiểu. Có lẽ đó mới chính là “thế gia chân chính”, một dòng tộc danh giá có bề dày lịch sử và thực lực thực sự.
Lấy ví dụ mà nói, trước khi trở thành Thần Vu, cho dù Valeria có lấy danh nghĩa nhà Costacurta ra chiêu đãi khách khứa, thì chắc chắn cũng không thể thu hút được đông người đến vậy. Tuy nhiên, rất có thể trước khi người ông ngoại khiến gia tộc suy tàn, nhà Costacurta cũng từng có một thời huy hoàng rực rỡ.
Valeria đã từng mơ ước rằng sẽ tự mình giành lại vinh quang năm xưa của nhà Costacurta.
—Dẫu nói vậy, để đạt được mục tiêu ấy, những khổ hạnh mà Valeria bị ép phải trải qua lại tàn khốc đến mức vượt xa sức tưởng tượng.
“Valeria tiểu thư hiện đang hoạt động rất tích cực với tư cách Thần Vu ở quý quốc phải không?”
“Phải đó, những thành tích cho tới nay của cô thật khiến người ta muốn được nghe kể tỉ mỉ.”
“Chuyện này thì…”
Bị các công tử trẻ tuổi của giới quý tộc Villanova vây quanh, Valeria chỉ riêng việc giữ cho nụ cười không bị cứng đờ đã gần như tiêu tốn toàn bộ sức lực. Hễ tham dự dạ tiệc là cô lại bị mọi người bao quanh—ở Ahmad cũng từng như vậy, nhưng những người ở đây có cảm giác về khoảng cách rất kỳ lạ. Nói đơn giản thì giống như tụ lại chỉ vì tò mò trước một thứ hiếm lạ.
“Vì phần lớn công việc của tôi đều liên quan tới cơ mật quốc gia, cho nên—”
Thực tế là cô chỉ mới tham gia một nhiệm vụ, và việc có mặt ở đây lúc này cũng là vì nhiệm vụ thứ hai—những điều như vậy không thể nói ra, nên Valeria chỉ có thể trả lời cho qua chuyện.
“Thần Vu mà cũng được giao những công việc như thế à.”
“Tôi cứ tưởng chỉ ngày ngày ở nơi giống như thần điện, dâng lời cầu nguyện lên Redentra thôi chứ.”
“Tôi cũng rất mong có thể sống những ngày bình yên như vậy, nhưng ngoài thân phận Thần Vu ra, tôi còn là giám sát cấp cao của Ahmad, nên lúc nào cũng rất bận rộn…”
Ô hô hô hô—Valeria dùng quạt lông che miệng, cười một cách tao nhã, trong lòng thì chỉ cảm thấy phiền chán.
Nói cho gọn, các quý tộc Villanova này coi Thần Vu là một thứ hiếm lạ.
Đương nhiên, Thần Vu là nhân tài hiếm có, toàn đại lục chỉ có mười hai người. Nhưng trước đó, bản thân Villanova vốn đã rất ít pháp sư. Kể từ khi mất đi Thần Vu, quốc gia này cũng đánh mất luôn các cơ quan chính thức nghiên cứu ma thuật và tổ chức chuyên trách quản lý pháp sư. Hệ quả kéo theo là những người có tư chất ma thuật liên tục chảy sang nước ngoài. Kết quả là Villanova ngày nay hầu như không còn pháp sư nào có thể sử dụng ma thuật ở mức thực dụng.
Đối với họ, Valeria Costacurta—một pháp sư sở hữu sức mạnh thuộc hàng cao nhất đại lục, lại còn là Thần Vu—so với đối tượng để tôn kính, thì càng giống một mục tiêu của sự hiếu kỳ và ngưỡng mộ hơn. Chỉ cần nhìn những ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua bộ lễ phục hở vai của cô là đủ biết Valeria vẫn có không ít sức hấp dẫn nữ tính. Nhưng dù vậy, điều đó cũng chẳng an ủi được bao nhiêu.
Valeria giả vờ thản nhiên chỉnh lại chiếc khăn choàng để giảm bớt phần da thịt lộ ra, rồi một quý tộc trẻ tuổi hỏi:
“Tôi nghe nói Valeria tiểu thư năm nay mười sáu tuổi. Vậy công việc Thần Vu sẽ kéo dài bao nhiêu năm?”
“Theo tiền lệ là chín năm.”
“Như vậy tức là… cho đến khi hai mươi lăm tuổi, trước khi kết thúc nhiệm kỳ, cô đều phải dâng sự trinh khiết của mình cho thần sao?”
“Thật là đáng tiếc quá—”
Nghe những lời giả vờ quan tâm nhưng thực chất chỉ nghĩ tới lợi ích của bản thân như vậy, Valeria suýt thì bật cười thành tiếng.
“Nhưng nếu là Valeria tiểu thư, thì sau chín năm hẳn sẽ còn xinh đẹp hơn nữa.”
“Nếu vậy thì tôi sẽ thử sống chín năm thanh đạm, khắc kỷ xem sao?”
Valeria dùng nụ cười gượng ép nhưng vẫn tự nhiên để đáp lại những lời không rõ là đùa hay thật của đám thanh niên, rồi lập tức dời ánh mắt đi chỗ khác.
Trong tình huống một chọi nhiều bất lợi thế này, việc phải luôn đeo chiếc mặt nạ thục nữ cũng có giới hạn. Cứ tiếp tục thế này, rất có thể tính cách không chịu thua thường ngày của cô sẽ lộ ra khiến mọi người phải lùi xa, hoặc tệ hơn là cô sẽ ngất xỉu vì ngạt thở tinh thần.
Để phá vỡ cục diện ấy, Valeria tìm kiếm sự tiếp viện từ phe mình và đảo mắt nhìn quanh. Nhưng không may thay, cô không thấy bóng dáng của Karin—người đáng tin cậy nhất. Petra thì đang vui vẻ trò chuyện với những phụ nữ có vẻ là quen biết cũ, hoàn toàn không nhận ra tình cảnh nguy cấp của cô. Còn Bettina thì ngay từ đầu đã không có mặt. Như vậy, người duy nhất Valeria có thể trông cậy chỉ còn một—
“—!”
Valeria mở to mắt, bất giác nhìn thêm một lần nữa.
Giống như việc tối nay Valeria bị các chàng trai ăn diện vây quanh, Dimitarr cũng đang bị những quý phu nhân trong lễ phục lộng lẫy bao lấy. Hơn nữa, anh còn nở nụ cười mà Valeria chưa từng thấy—một nụ cười không khiến người ta khó chịu. Không biết anh nói gì, chỉ thấy các quý bà cười đến không khép được miệng.
Vừa kinh ngạc vì thiếu niên ấy lại có thể ứng đối thuần thục ngay cả trong hoàn cảnh này, cơn giận trong Valeria cũng dần dâng lên.
Rõ ràng với những người phụ nữ mà anh ta chẳng biết từ đâu tới, chỉ mới gặp hôm nay, thậm chí chưa chắc sau này còn gặp lại hay không, thì lại có thể thân thiện như vậy. Thế mà với chính cô—cấp trên của anh—lại không thể cho một sắc mặt dễ coi. Nếu chỉ là không biết làm bộ mặt đẹp thì thôi đi, đằng này còn thường xuyên buông ra những lời nói khiến người khác bực bội—
Một khi đã bắt đầu nghĩ tới những điều đó, Valeria không sao giữ được bình tĩnh. Ít nhất, cô không thể tiếp tục nặn ra nụ cười thục nữ cần có ở dạ tiệc nữa.
“…Valeria tiểu thư?”
Có lẽ nhận ra nếp nhăn sâu trên trán cô, một thanh niên bối rối lên tiếng.
“À, kh—không sao, không có gì đâu—”
Valeria vội vàng chớp mắt, cố gắng xua đi vẻ nghiêm nghị, nhưng vì giọng nói suýt thành giọng gió nên trông có phần lúng túng.
Cô dằn xuống sự kích động trong lòng, trừng mắt nhìn Dimitarr, và ánh mắt của hai người vô tình chạm nhau.
“…………”
Dimitarr nhìn thẳng vào ánh mắt pha lẫn chút tức giận và bồn chồn của Valeria. Khác với mọi khi, anh không làm ngơ. Sau khi ra hiệu cho các quý bà xung quanh tản ra, anh bước về phía Valeria.
“Xin lỗi đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của các vị—thưa điện hạ.”
“C… có chuyện gì?”
“Có việc muốn báo cáo với ngài.”
Dimitarr cố ý cúi đầu thấp, lén liếc về phía ban công.
“—Các quý ông, xin phép thất lễ một lát.”
Valeria chào các chàng trai trẻ, rồi cùng Dimitarr đi ra ban công.
“Nói là có việc, rốt cuộc là chuyện gì?”
Valeria hỏi với tâm trạng nửa nhẹ nhõm nửa bực bội. Dimitarr lập tức trở lại dáng vẻ cao ngạo thường ngày, hừ mũi một tiếng.
“Không có việc gì, cũng chẳng có gì để nói.”
“Hả?”
“Chỉ là thấy cô bày ra cái mặt khó chịu, nên tùy tiện kiếm cớ kéo cô ra đây thôi. Cô chẳng phải đang bị đám công tử kia vây chặt nên rất phiền à?”
“Chuyện đó là—”
“Không đúng sao? Nếu tôi hiểu lầm thì mau quay lại đó đi.”
“À, không phải là hiểu lầm, mà là—”
Cảm thấy phiền thì đúng là có phiền thật, nhưng nguyên nhân khiến Valeria không vui không hẳn là vì mấy chàng trai kia, mà là vì Dimitarr. Thế nhưng người ta đã cất công kéo cô ra đây, than phiền nữa cũng không hay. Hơn nữa, nhận ra rằng Dimitarr thực sự có để ý đến mình khiến cô càng thêm ngượng ngùng, không biết phải trả lời thế nào.
“Diễn vai cho ra vẻ cũng vất vả nhỉ.”
Dimitarr thở dài thật sâu, dựa vào lan can ban công và cười lạnh.
“—Nhưng mà, mấy tên kia cũng khá là liều đấy.”
“Hả? Ý anh là mấy quý ông đó sao?”
“Ừ. Họ hiểu rất rõ việc cưới một cựu Thần Vu làm vợ thì có lợi thế gì.”
“Lợi thế…?”
Valeria ngừng quạt vô thức, hỏi lại.
“…Cô đến chuyện đó cũng chưa hiểu mà đã ngồi tiếp chuyện bọn họ à?”
Dimitarr không tin nổi, thở dài rồi nói tiếp:
“Những người có tài năng ma thuật, nếu muốn biến nó thành lợi ích thì đương nhiên phải đến nơi trả giá cao nhất. Xét ở điểm đó thì Villanova là lý tưởng nhất. Quốc gia này vừa không có Thần Vu, lại rất thiếu chiến lực ma thuật. Ở một nơi như vậy, cho dù đã giải nghệ, Thần Vu vẫn là tồn tại cực kỳ quý giá.”
“Giải nghệ—tôi còn chưa giải nghệ mà!”
“Thì là chuyện sau chín năm. Nếu cô giải nghệ ngay bây giờ thì tôi cũng đau đầu lắm—nhưng mà, biết đâu sau chín năm, mấy tên đó vẫn sẽ rất nghiêm túc cầu hôn cô đấy? Dù không còn là Thần Vu, nhưng kỹ thuật sử dụng ma thuật đâu có đột nhiên suy giảm. Có một pháp sư cao cấp trong người nhà, ở quốc gia này cũng ảnh hưởng rất lớn đến việc có thể vươn lên hay không.”
“Sẽ… vì chuyện như vậy mà cầu hôn tôi sao…?”
“Nếu coi đó là một dạng hôn nhân chính sách thì rất có khả năng. Thứ họ muốn từ người bạn đời không phải nhan sắc, cũng không phải tài lực hay ảnh hưởng chính trị, mà là năng lực ma thuật.”
“…………”
Nghe vậy chẳng khác nào nói rằng, ngoài tài năng ma thuật ra, cô không có gì đáng để người ta khen ngợi.
Nghĩ tới đó, Valeria không kìm được muốn phàn nàn.
“…Anh đó…”
Nghe lời than vãn của Valeria, Dimitarr dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống cô gái.
“Nếu lấy đi danh hiệu Thần Vu và tài năng ma thuật của cô, thì cô còn lại gì?”
“Hả? Chuyện đó thì—”
“Cùng lắm chỉ là tài sản của cha cô và vẻ đẹp trẻ trung thôi.”
Khi Valeria định liệt kê từng thứ, Dimitarr đã chen ngang:
“Ở Villanova này, thiếu gì tiểu thư xinh đẹp xuất thân giàu có. Nếu muốn một đối tượng kết hôn như vậy, họ chẳng cần phải đặc biệt tìm tới quý tộc nước ngoài.”
Ném lại câu nói lạnh lùng ấy, Dimitarr rời khỏi ban công.
“Cái gì thế chứ…!”
Valeria khẽ run má, nhìn theo bóng Dimitarr.
“Lấy đi danh hiệu Thần Vu và tài năng ma thuật thì tôi chẳng còn gì sao? Anh đang nói về ai vậy! …Không, anh đâu có nói là không còn gì, nhưng lại bảo tôi chỉ có tài sản của cha và vẻ đẹp trẻ trung—”
Thở ra một hơi đầy giận dữ, Valeria dựa vào lan can ban công, vừa dùng quạt lông gõ nhẹ lên vai, vừa nhìn xuống khu vườn bên dưới.
“…Kia là?”
Vì ánh sao yếu ớt nên không nhìn rõ, nhưng có hai bóng người áp sát phía sau hàng cây. Những bóng dáng ấy dường như đã từng thấy qua.
“…………”
Valeria rời ban công, quay lại đại sảnh và khép cửa kính sau lưng.
Cô nhìn quanh đại sảnh lần nữa, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Karin. Hơn nữa, Dante—người đáng lẽ là chủ nhà—cũng không có mặt.
Như vậy, có lẽ đã có thể suy ra hai cái bóng sau hàng cây lúc nãy là ai rồi.
“…Có khi nào, cô sắp sửa gả vào nhà ai đó rồi cũng nên nhỉ?”
Mở chiếc quạt che nửa khuôn mặt, Valeria bước về phía chiếc bàn bày thức ăn.
◆
Tại Ahmad, nếu muốn trở thành Thần Vu, người nhanh thì từ tám, chín tuổi, người chậm cũng phải bắt đầu tu hành trước khi bước sang sinh nhật mười hai.
Cái gọi là bắt đầu tu hành, đồng nghĩa với việc phải khắc ma văn lên da thịt và học cách sử dụng ma thuật cơ bản. Karin là người có tốc độ tiếp thu rất nhanh, nhưng cô cũng chỉ bước lên con đường này từ năm mười tuổi. Những ma văn được khắc lên đầu tiên khi ấy, đến nay vẫn còn lưu lại trên ngực thiếu nữ.
Trong số các thiếu nữ đặt mục tiêu trở thành Thần Vu, hơn một nửa sẽ từ bỏ ước mơ sau khoảng nửa năm tu hành, vì cảm thấy bản thân không đủ năng lực, hoặc không chịu nổi nỗi đau do việc khắc họa ma văn gây ra. Trong sự cạnh tranh khắc nghiệt ấy, Karin nhờ vào thiên phú bẩm sinh, nỗ lực không ngừng, cùng một chút may mắn, cuối cùng đã như nguyện trở thành Thần Vu.
Trong suốt thời gian tu hành, Karin hầu như không rời khỏi Roma. Lần cuối cùng cô đến thăm nhà Valiente là vào khoảng mười tuổi, trước khi bắt đầu tu hành, tính ra đã bảy năm trôi qua.
Khu vườn nơi thuở nhỏ từng chơi trốn tìm, giờ đây đã không còn giữ được dáng vẻ năm xưa.
“Sau khi cha tôi qua đời, chính tôi đã cho người chỉnh trang lại khu vườn này.”
Dante vừa dẫn Karin dạo bước trong khu vườn đêm, vừa mỉm cười nói với cô.
“—Dù sao thì sau khi cha mất, chính tôi là người gánh vác nhà Valiente.”
“Vì vậy anh muốn thay bằng phong cách của riêng mình—phải không?”
“Có thể nói là vậy… mặt khác, tôi cũng cho rằng từ nay về sau, những người gánh vác đất nước này phải là thế hệ trẻ chúng ta.”
“…………”
Karin ngước nhìn về phía ban công nơi mơ hồ vọng lại tiếng cười nói ồn ào, khẽ thở dài.
“…Những mối quan hệ kia cũng là để phục vụ cho mục đích đó sao? Anh đúng là rất giống bá phụ, đúng kiểu người đầy tham vọng.”
Trong ký ức của Karin, Dante Valiente là một cậu bé mười hai tuổi có phần chín chắn hơn tuổi. Thế nhưng Dante của bảy năm sau, tuy vẫn còn trẻ, đã là gia chủ đủ sức gánh vác cả nhà Valiente. Hiện tại anh đang thay cha đột ngột qua đời đảm nhiệm chức phó tể tướng, nhưng với con người này, e rằng sớm muộn gì cũng sẽ dựa vào thực lực để leo lên vị trí cao hơn nữa.
“Với một người luôn sống ở Ahmad như cô, có lẽ sẽ khó mà lập tức hiểu được.”
Như muốn tránh xa tiếng ồn mơ hồ kia, Dante đưa Karin đến ngồi xuống băng ghế trong một lương đình ở góc vườn rồi tiếp tục:
“—Lập trường của Villanova chúng tôi thật sự rất vi tế.”
“Vì bị kẹp giữa hai cường quốc?”
“Vấn đề đúng là ở đó… hòa bình hiện tại của Villanova được xây dựng trên điều kiện địa lý bị Ahmad và Dilma kẹp chặt hai bên. Nói cách khác, hòa bình của chúng tôi được bảo vệ bởi sức mạnh quân sự của hai nước này.”
“Như vậy thì có vấn đề gì sao?”
“Villanova buộc phải dựa vào Ahmad và Dilma về mặt quân sự, nên để đáp lại, mỗi năm đều phải gánh một phần chi phí quân sự khổng lồ của hai nước đó… nhưng theo tôi thấy, đó căn bản là khoản chi vô nghĩa từ quốc khố.”
“…Cũng chưa đến mức hoàn toàn vô nghĩa chứ?”
“Vũ khí bảo vệ đất nước vốn dĩ phải nằm trong tay chính người dân của mình. Thế nhưng hiện tại chúng tôi lại không có vũ khí đó. Chỉ riêng việc gánh phần chi phí quân sự cho hai nước đã khiến chúng tôi chẳng còn dư lực để tự nắm lấy vũ khí.”
“…Kết quả chẳng phải vẫn như nhau sao?”
“Không giống.”
Dante ngồi xuống băng ghế đối diện Karin, ngẩng đầu nhìn mặt trăng rồi lắc mạnh đầu. Cái kiểu cử chỉ có phần khoa trương này, từ hồi nhỏ đến giờ anh vẫn không hề thay đổi.
“—Đây là một trạng thái lệ thuộc vô cùng lỏng lẻo. Cô hẳn cũng từng xem bản đồ cổ rồi chứ? Villanova trong quá khứ từng sở hữu lãnh thổ gần gấp đôi hiện nay, mà những vùng đất đó giờ đã thuộc về Ahmad và Dilma… cô biết điều đó có ý nghĩa gì không?”
“Xin lỗi… tôi không hứng thú với lịch sử. Hơn nữa, quê hương của tôi cũng không phải nơi này.”
“Nhưng đây cũng là quê hương của bà ngoại cô.”
“…Điều đó thì đúng.”
Karin đáp qua loa, nhưng dĩ nhiên cô hiểu rõ bối cảnh lịch sử dẫn đến cục diện ngày nay. Villanova bị buộc phải cắt nhượng lãnh thổ cho hai quốc gia kia là vì đã trở thành một nước tụt hậu về ma thuật, không thể tự đào tạo Thần Vu, nên phải giao việc ấy cho Ahmad. Việc đào tạo Thần Vu lâu dài đòi hỏi chi phí khổng lồ, vì thế Villanova từ bỏ Thần Vu—và như của hồi môn—đã nhượng lại lãnh thổ.
“Nếu đất nước chúng tôi có đủ sức mạnh, đã không từ bỏ Thần Vu, cũng chẳng cần phải cắt đất. Thỏa ước khi đó giữa Villanova và Ahmad, rất rõ ràng là—”
“…Đến bây giờ anh nói với tôi những chuyện đó thì có ý nghĩa gì?”
Karin dùng quạt lông phe phẩy trước mặt Dante, cắt ngang lời người bạn thuở nhỏ.
“Nếu anh muốn than phiền về sự ngu ngốc của tiền nhân, thì cứ thoải mái nói trong triều đình của anh… còn nói với tôi thì nhầm đối tượng rồi. Dù sao lập trường của tôi cũng không cho phép xen vào chính trị của Ahmad.”
“Nhưng cô cũng có sức mạnh.”
“…Sức mạnh?”
Karin cau mày, không hiểu Dante định dẫn câu chuyện đi đâu. Trong tình huống đối mặt thế này, rất khó để đột ngột cáo từ, nhưng mục đích Karin và mọi người đến Villanova vốn là để tìm người phụ nữ tên Nereida—từng là trợ lý của Quique—cô không có thời gian để ngồi đây ôn chuyện cũ với Dante.
“…Cô còn nhớ mùa hè cuối cùng mình ở đây không?”
Dante vừa nghịch lọn tóc xoăn trước trán vừa nói:
“Hôm đó tôi nghe nói vì bắt đầu tu hành Thần Vu mà chúng ta sẽ không gặp nhau trong một thời gian, thật sự là một cú sốc lớn.”
“…Có lẽ là có chuyện như vậy.”
“Hôm ấy, lời tôi nói với cô ở lương đình này không phải đùa giỡn đâu, nhưng chắc cô đã quên rồi nhỉ?”
“…Là chuyện gì vậy?”
Karin nhanh chóng lục lại mảnh ký ức năm ấy, nhớ rất rõ những lời khi đó, nhưng cố tình giả vờ không biết mà quay mặt đi chỗ khác. Mặt trăng trên bầu trời đêm đang bị mây mỏng che khuất, ánh sáng dịu đi. Không biết là may hay rủi, nhưng bầu không khí lúc này cũng không tệ.
“Đúng là vô tình thật… tôi đã nói xin cô hãy lấy tôi mà.”
“Xin lỗi, tôi không còn nhớ nữa.”
“Cho đến hôm nay, tấm lòng của tôi vẫn không hề thay đổi.”
“Dù vậy, tôi cũng không thể đáp lại tình cảm của anh.”
“Tôi biết rõ cô là Thần Vu có nghĩa vụ giữ gìn sự thuần khiết.”
Dante nhún vai đứng dậy.
“—Tôi đã đợi bảy năm rồi. Dù không thể nói đó là lý do, nhưng tôi nghĩ mình vẫn có thể đợi thêm chín năm nữa.”
“…Anh nghiêm túc chứ?”
“Tôi rất nghiêm túc.”
“…Nhưng nếu tổng hợp những gì anh vừa nói mà suy nghĩ, nói đơn giản thì thứ anh muốn chính là tài năng ma thuật của tôi, đúng không?”
“…Cô từ trước đến nay đã là một người phụ nữ thông minh, cho nên dù có tự cho là che giấu khéo léo cũng vô ích. Hơn nữa tôi không muốn lừa dối cô, vậy nên cứ nói thẳng ra… đúng là tôi muốn tài năng ma thuật của cô.”
“…………”
“Nhưng việc thuần túy muốn cưới cô làm vợ cũng là lời thật lòng của tôi. Trước khi biết đến tài năng ma thuật của cô, ngoài tôi ra, còn có ai từng cầu hôn cô không?”
Người này đúng là chẳng thay đổi chút nào.
Nhìn Dante đặt tay lên ngực nói như vậy, Karin thầm nghĩ: từ thuở nhỏ, Dante Valiente đã là kiểu người làm gì cũng khoa trương, khiến người khác mệt mỏi, và không hề che giấu dục vọng của mình. Dĩ nhiên, sống trong chính trường, anh hẳn đã học được cách che đậy suy nghĩ thật, nhưng dù vậy, bản chất vẫn không khác mấy so với thời niên thiếu.
Karin đứng dậy khỏi băng ghế, đưa tay phải về phía Dante.
“…Chủ nhà không thể vắng mặt mãi được, cũng đến lúc quay lại rồi.”
“Tôi vẫn chưa nghe câu trả lời của cô.”
“Ít nhất anh cũng nên biết, đây không phải chuyện có thể trả lời ngay lập tức.”
“Cũng đúng.”
“Điều kiện có thể thỏa mãn yêu cầu của anh thật sự rất hạn hẹp đấy… tôi là con gái duy nhất của nhà Rudbeck.”
“Chỉ cần cô sinh cho tôi hai con trai, thì trưởng nam sẽ kế thừa nhà Valiente, thứ nam sẽ kế thừa nhà Rudbeck.”
“…Những lời như thế, đừng nói với Valeria.”
“Tại sao?”
“…………”
Karin im lặng, để Dante nắm lấy tay mình.
Nếu Valeria nghe được những lời Dante vừa nói, có lẽ cô ấy sẽ mừng rỡ vì bản thân—người cũng cần kế thừa gia tộc—vẫn có con đường để kết hôn với Lucius. Quả thật, nếu dùng cách này, cả nhà Costacurta lẫn nhà Richternac đều có người thừa kế, và một cô gái khỏe mạnh như Valeria hẳn có thể sinh hai, ba đứa con một cách thuận lợi.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, trong lòng Karin lại dâng lên một nỗi lo mơ hồ rằng Valeria có lẽ sẽ không thể thuận lợi đến được với Lucius.
0 Bình luận