Tại Ahmad, việc khắc ấn ma văn/hiera tayca là công việc chỉ những Hiera Glaphicos đặc biệt trực thuộc Viện Ma Thuật mới được phép đảm nhiệm.
Nói cách khác, để trở thành ma thuật sĩ/mlephicos, không chỉ cần sự cho phép của Viện Ma Thuật, mà còn bắt buộc phải được Glaphicos của Viện Ma Thuật khắc lên ma văn.
Bằng phương thức này, Ahmad đã đưa toàn bộ ma thuật sĩ trong nước — loại trừ các ma thuật sĩ phi pháp và từ bên ngoài — vào hệ thống quản lý.
Về cơ bản, các quốc gia khác cũng không khác biệt mấy ở phương diện này.
Hiera Glaphicos của Ahmad, quốc gia đi đầu về ma thuật, nổi tiếng với khả năng khắc họa ma văn tinh xảo một cách hiệu quả.
Việc Valeria, Karin và những người khác được ca ngợi là những Dominus ưu tú, có lẽ cũng có thể xem là nhờ vào nguyên nhân này.
◆
Sau một thời gian dài hiếm hoi có thể thong thả tĩnh dưỡng tại tư dinh, Lucius Richternac theo lệnh triệu kiến của Hoàng thái tử Jeffren Isaac mà xuất hiện trong nhà kính của ngài vào ngày hôm sau.
“— Ngài cho gọi tôi ạ, điện hạ?”
“Ừ.”
Hoàng thái tử vẫn như thường lệ chăm sóc những khóm hoa hồng, hoàn toàn không quay đầu nhìn Lucius mà đột ngột hỏi:
“Hôm qua mọi người ngủ có ngon không?”
“Rất tốt ạ.”
Mệnh lệnh ở nhà nghỉ ngơi mà Isaac ban ra hôm qua không chỉ nhắm vào Lucius — phó đoàn trưởng Hội Kỵ Sĩ Phong Ấn — mà là áp dụng cho toàn bộ thành viên kỵ sĩ đoàn.
Cái gọi là “ở nhà tĩnh dưỡng” vốn là cách nói thường dùng với con em quý tộc, ý là không được la cà khu vui chơi về đêm hay tham gia tiệc tùng ở nhà người khác, mà phải ngoan ngoãn ở yên trong nhà. Dù đôi khi cũng mang ý nhắc nhở phải biết tự trọng, nhưng trong bất kỳ trường hợp nào, nếu có đoàn viên nào phớt lờ mệnh lệnh của hoàng thái tử để đắm chìm trong cuộc sống về đêm, chắc chắn sẽ khiến ngài không vui.
“Nếu mọi người đều được nghỉ ngơi đàng hoàng thì ta rất mừng. Thế thì, lâu rồi không đi xa, chúng ta xuất phát thôi.”
“Ý điện hạ là… viễn chinh sao?”
“Không nghiêm trọng đến mức đó đâu. Ta đâu có định phát động chiến tranh… Nói chung là muốn đi săn cáo gì đó thôi.”
“Vậy đi đâu thì hợp ạ? Khu rừng gần Glum chăng?”
“Đừng giả ngốc nữa, Lucius.”
Sau khi ném kéo tỉa và đôi găng tay vừa tháo cho tùy tùng, hoàng thái tử quay người đối diện với Lucius.
“— Nhìn vào diễn biến mấy ngày nay, cớ sao chúng ta lại phải đến một nơi như Glum chứ?”
“Tôi nghĩ điện hạ định mượn cớ săn cáo để đích thân ra nghênh đón vương phi. Trong tình hình xã hội bất ổn hiện tại, khi vương phi hồi quốc, có lẽ cần tăng cường hộ vệ—”
“Nói vậy cũng có lý, nhưng nếu không để mẫu hậu tiếp tục tĩnh dưỡng cho đến khi phụ hoàng quay về từ chỗ tình nhân, thì ta lại đau đầu mất.”
“Vậy xin hỏi sẽ đi đâu ạ?”
“Ta nghĩ khu vực gần Leiman là ổn.”
“Nhưng ở đó chắc không săn được cáo đâu ạ.”
“Thế sao?”
“Hơn nữa còn rất gần biên giới Villanova.”
“Quả là một sự trùng hợp đáng kinh ngạc.”
“Thật là… rốt cuộc ai mới là người giả ngốc đây chứ.”
Lucius vừa cười khổ vừa lẩm bẩm.
Leiman là một trạm nghỉ nằm gần biên giới Villanova. Xung quanh là những đồng cỏ rộng lớn, vườn nho và vùng đồi thoai thoải, hoàn toàn không phải khu vực có nhiều cáo để săn. Rõ ràng mục đích của hoàng thái tử không hề là săn cáo.
“— Thôi được rồi, vậy có thể lập tức phái kỵ mã đến Leiman để đảm bảo chỗ lưu trú không? Chúng ta dự định xuất phát sau giờ trưa… việc này làm được chứ?”
“Tất nhiên rồi. Sau khi nhận được thông báo ở nhà tĩnh dưỡng, các thành viên Hội Kỵ Sĩ Phong Ấn không thể nào không chuẩn bị.”
“Cũng phải.”
Hoàng thái tử buông tay áo sơ mi đã xắn lên, bước ra khỏi nhà kính.
“— Mấy cậu ấm quý tộc đó mà không thỉnh thoảng siết chặt dây cót thì rất nhanh sẽ lỏng lẻo. Nếu có kẻ nào không thể tập hợp đúng giờ xuất phát, lập tức xử lý khai trừ.”
“Tuân lệnh.”
“Người muốn gia nhập Hội Kỵ Sĩ Phong Ấn thì nhiều vô kể, nhưng chẳng qua là vì họ chỉ xem nơi đó như một chốn giao tế kết bạn. Trước đây đúng là như vậy, nhưng điều đó nhất định phải thay đổi.”
Hoàng thái tử nheo mắt nhìn ánh nắng trước giờ ngọ, hai tay chống hông.
Trong tình cảnh quốc vương lén rời kinh đô đi du ngoạn tại lãnh địa của tình nhân, còn vương phi thì đang dưỡng bệnh tại nhà mẹ đẻ, nay ngay cả hoàng thái tử cũng rời khỏi thủ đô — rốt cuộc là tốt hay xấu, các đại thần hẳn sẽ không có sắc mặt dễ coi. Thế nhưng, một khi vị hoàng thái tử này đã nói ra, thì sẽ không thay đổi. Bề ngoài trông có vẻ mềm yếu, nhưng năng lực loại bỏ chướng ngại để thực hiện ý định của mình thì quả thực rất giống phụ hoàng. Chuyến “săn bắn” lần này, e rằng ngài đã sớm bàn bạc với các đại thần rồi.
“…Ngài Lucius, ngài Lucius!”
Lucius vừa cáo lui hoàng thái tử thì bị Nội vụ đại thần đứng sau hàng cây vẫy tay gọi lại.
“Có chuyện gì sao, Camunias khanh?”
“Việc điện hạ gọi ngài bàn bạc, hẳn là chuyện xuất hành đến Villanova phải không…?”
“Xuất hành ư? Không, ngài ấy nói là mượn danh nghĩa diễn tập kỵ sĩ đoàn để đi săn cáo.”
“Tôi nói này! Đó chỉ là cái cớ thôi đúng không? Mà rốt cuộc ngài ấy nói đi săn ở đâu?”
“Leiman…”
“Thấy chưa! Leiman! Nơi đó thì làm sao săn được cáo chứ!”
“Thật ra tôi cũng nghĩ vậy.”
Lucius lại mỉm cười khổ, trấn an vị đại thần đang hao tâm tổn trí.
“— Sẽ không có chuyện gì đâu, Camunias khanh. Dù ý nghĩ của điện hạ quả thật khó đoán, nhưng ngài ấy không phải người vì bốc đồng hay trò đùa mà làm ra hành vi gây tổn hại lợi ích quốc gia. Chỉ cần nhìn vào cách ngài ấy từng dẹp yên cuộc phản loạn trước đây là hiểu rồi, phải không?”
Móng tay cái của vị đại thần này lần nào nhìn cũng nham nhở không đều, có lẽ do thói quen cắn móng tay mỗi khi gặp chuyện lo lắng.
“Ngài Lucius! Đến mức này thì dù chúng ta có khuyên can, vị điện hạ kia chắc cũng không đổi ý đâu. Đã vậy thì, tiếp theo chỉ còn biết nhờ cậy ngài thôi! Xin hãy ở bên cạnh điện hạ, trông chừng cẩn thận, đừng để ngài ấy làm bừa! Vạn sự trông cậy, trông cậy cả vào ngài…!”
“Tôi sẽ tận hết sức mình…”
Lucius kìm lại cảm giác suýt bật cười, khẽ gật đầu.
◆
Dù dân số không thể so với Roma, nhưng mức độ nhộn nhịp trên phố Bruan cũng không hề kém cạnh.
Thế nhưng, dù nhìn vào thành phố tràn đầy sức sống này, trong lòng Valeria vẫn không hiểu sao lại trĩu nặng. Cảm giác ấy đã theo cô từ tối hôm qua đến giờ.
“…Lại còn nói rằng, nếu tước bỏ danh hiệu Dominus và năng lực ma thuật của tôi, thì tôi chỉ còn lại gia sản của cha và vẻ trẻ đẹp thôi sao—”
Valeria vô thức đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa, lẩm bẩm:
“Tạm không nói đến gia sản của cha, tức là hắn công nhận tôi là một thiếu nữ xinh đẹp lại có tài năng đúng không? Hay nói đúng hơn là hắn không thể không thừa nhận chứ gì?”
“…Valeria?”
“Nếu đã cho rằng tôi là một tài nữ hoàn hảo, có giáo dưỡng, vậy thì tại sao tên đó lại cư xử ngạo mạn như thế? Không thấy kỳ lạ sao? Rõ ràng hắn luôn cười cười nói nói với những phụ nữ khác—”
“Này, Valeria?”
“Nếu đối phương là một thiếu nữ trẻ trung lại tài giỏi, thì đàn ông bình thường chẳng phải sẽ đối xử dịu dàng hơn sao? Dù tên đó đúng là không bình thường thật, nhưng cho dù vậy thì—”
“Nghe người khác nói đi, Valeria?”
Khuỷu tay Valeria bị ai đó nắm lấy lắc mạnh, lúc này cô mới hoàn hồn.
“—Hả?”
“…Cậu đấy, từ nãy đến giờ lẩm bẩm cái gì thế? Không sao chứ?”
“Hả? À, ừm, mình không sao, không sao.”
Nhận ra ánh mắt của Karin, Petra và cả Dante đều đang hướng về mình, Valeria vội ngồi lại cho ngay ngắn.
“Có phải sự tiếp đãi của chúng tôi có điều gì chưa chu đáo không?”
“Không, tuyệt đối không có chuyện đó.”
Valeria nở nụ cười thân thiện để xua tan sự lo lắng của Dante, rồi cầm quạt che miệng, hạ giọng nói với Karin:
“—Mình muốn hỏi cậu một chuyện.”
“…Chuyện gì?”
“Mình nói trước nhé, chỉ là giả sử thôi!”
“…Vậy cậu muốn nói gì?”
“Giả sử ở đây có một thiếu nữ xinh đẹp nhé! Là kiểu vừa có sắc vừa có tài, hoàn hảo không chê vào đâu được.”
“Rồi sao?”
“Đối diện với một thiếu nữ như vậy, có một người đàn ông rõ ràng không có thù oán gì, nhưng lại cư xử rất thô lỗ, coi thường người ta như đồ ngốc, thỉnh thoảng còn có hành động bạo lực nhẹ, nói chung là toàn làm những chuyện khiến người khác khó chịu. Cậu nghĩ người đó đang nghĩ gì?”
“…Ý cậu là dụng ý của người đàn ông đó?”
“Đúng vậy.”
Karin nheo mắt lại thành một đường, chăm chú nhìn Valeria.
“…Xin lỗi, nhưng thiếu nữ mà cậu nói đến, thật sự chưa từng làm gì người đàn ông đó sao?”
“Hả?”
“Nghĩ theo lẽ thường, không làm gì mà lại bị đối xử như vậy thì trước hết đã là không thể rồi. Nhất định phải có chuyện gì đó xảy ra.”
“Không có không có! Tuyệt đối là không có chuyện gì cả! Rõ ràng là không có mà vẫn bị đối xử như thế đó!”
“…Vậy sao cậu lại khăng khăng như vậy?”
“Không có đâu, chuyện này là—”
“Hai người đang nói chuyện gì thế?”
“Ở trong không gian kín thế này mà hai người cứ thì thầm với nhau, cảm giác không ổn chút nào đâu~”
Thấy Valeria rối loạn, Dante và Petra xen vào từ bên cạnh.
“…Thế thì đúng lúc rồi, nên nghe thử ý kiến của phái nam xem sao.”
Valeria còn chưa kịp ngăn cản, Karin đã thuật lại nguyên xi câu chuyện vừa nghe cho Dante. Dante đặt tay lên cằm, nghiêm túc suy nghĩ rồi nói:
“…Chuyện này không liên quan đến nam hay nữ, nói chung thì nếu không có thù oán gì, hẳn là sẽ không có thái độ như vậy.”
“Trừ khi người đàn ông đó mắc chứng hoang tưởng bị hại cực kỳ nghiêm trọng, nếu không thì đúng là chuyện không thể xảy ra đâu∫”
Petra, với giọng điệu kéo dài thong thả, bổ sung:
“—Nhưng mà, biết đâu lý do thực ra lại rất đơn giản thì sao.”
“Đơn giản?”
“Thì đó, trẻ con chẳng phải thường có kiểu như vậy sao? Quá để ý đến người mình thích nên không nhịn được mà bắt nạt đối phương~”
“Hả? Như vậy là kiểu đó… sao?”
“…‘Kiểu đó’ là ý gì?”
“À! Không… không phải đâu! Mình không có ý—”
Valeria lắc đầu liên tục, rồi vội chỉ ra ngoài cửa sổ để kết thúc chủ đề này.
“À, mà cửa tiệm may đo quần áo ở thành phố này thế nào nhỉ? Mình hơi muốn đi xem thử.”
“À, ừm, về cơ bản Villanova chạy theo mốt của Ahmad, nên không biết có cửa tiệm nào làm Valeria tiểu thư hài lòng không—”
“…Nhưng vải cotton của Bruan thì chất lượng rất tốt đó.”
“Ở đâu cũng được, dù sao ở thành phố của mình cũng chẳng thể thoải mái đi dạo mua sắm.”
Ở Roma, Valeria — thực ra Karin cũng vậy — đều là gương mặt quen thuộc. Chỉ cần tùy tiện lộ diện trong thành phố là lập tức bị đám đông vây quanh. Nhưng ở Villanova này thì khác, Valeria và những người kia không nổi tiếng đến thế. Ít nhất là hầu như không ai nhìn họ rồi nhận ra họ chính là Dominus của nước láng giềng.
Cả nhóm đến cửa tiệm may mũ mà mẹ Dante khi còn sống thường lui tới. Sau khi thử đội rất nhiều chiếc mũ, Karin giả vờ thờ ơ tiến lại gần Valeria, thì thầm:
“…Những gì cậu nói ban nãy, không phải chỉ là giả thiết đâu nhỉ?”
“Hả?”
“Là đang nói đến Richternac khanh à?”
“Mình… mình đâu có nói là anh ta— nhưng mà tên đó đúng là nói chuyện rất khó nghe thật…”
“Vậy sao?”
Karin đội chiếc mũ trang trí bằng lông chim nhiệt đới sặc sỡ, đứng cạnh Valeria trước gương.
“…………”
Thiếu nữ với vẻ ngoài bình thản này, thật khó để đọc ra suy nghĩ trong lòng qua biểu cảm. Valeria cũng không biết liệu suy nghĩ của mình đã bị nhìn thấu hay chưa, nên cảm thấy không được dễ chịu. Thực ra, Valeria vô thức để ý đến Dimitar — cô dĩ nhiên không muốn vì sơ suất gì mà dẫn đến hiểu lầm thái quá như thế, nhưng nếu mở miệng phủ nhận thì ngược lại có thể tạo ra bầu không khí như đang thừa nhận, hơn nữa còn có khả năng bị Petra và Dante nghe thấy, vì vậy Valeria không nói gì cả.
“—Mà này, Karin.”
Valeria nhìn Dante đang nói chuyện với ông chủ tiệm qua gương, chợt nhớ đến chuyện tối qua.
“Bữa tiệc tối qua, cậu và anh ta lén ra ngoài dạo vườn đúng không? Hai người đã làm gì vậy?”
“…Không có gì, chỉ nói chuyện thôi.”
Karin lấy chiếc mũ trên đầu mình đưa cho Petra đội, trả lời bằng giọng không chút lên xuống.
“Nếu chỉ nói chuyện thì đâu cần phải lén rời khỏi đại sảnh… rốt cuộc hai người đã nói gì vậy?”
“…Chỉ là anh ta cầu hôn mình thôi.”
“Hả hả!”
“…Giọng cậu to quá đấy.”
Karin chỉnh lại Valeria đang kêu lên thất thanh, rồi liếc nhìn Dante một cái.
Trong những cửa tiệm làm ăn với giới quý tộc như thế này, chuyện đó cũng không có gì lạ. Chỉ thấy một góc rộng rãi trong cửa tiệm thông ra sân trong đầy nắng, Dante và ông chủ ngồi ở chiếc bàn chuẩn bị sẵn, uống trà đỏ. Lúc hoàn hồn mới nhận ra trong tiệm chỉ còn lại nhóm Valeria đang chọn đồ — e là Dante đã bao trọn cả cửa tiệm cho họ rồi.
Karin hạ giọng đến mức Dante không nghe thấy, tiếp tục nói bằng giọng thường ngày:
“…Chuyện này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.”
“Là… là vậy sao…?”
“Vì Dante từ nhỏ đã thích Karin rồi mà~”
Petra vừa chỉnh góc mũ vừa thản nhiên xen vào:
“Nhưng ban đầu mình cứ tưởng đó chỉ là trò đùa trẻ con hay gặp thôi~”
“…Anh ta có vẻ là nghiêm túc.”
“Còn mình thì từ trước đến nay chưa bao giờ được để mắt tới cả~ Lúc nào được yêu mến cũng là Karin, thật khiến người ta ghen tị đó~”
“…Nếu là Dante thì mình có thể nhường cho cậu.”
“Nói kiểu đó làm người ta tức đấy~”
Petra mạnh tay đội lại chiếc mũ lên đầu Karin, rồi rời đi. Valeria nhìn qua nhìn lại bóng lưng cao ráo của cô và gương mặt vô cảm của Karin.
“…Không lẽ Petra thật ra thích Dante… sao?”
“…Mình nghĩ không phải vậy. Như chính cô ấy nói, chỉ là không vui với cách mình nói chuyện thôi. Có lẽ là thế.”
Karin chỉnh lại chiếc mũ hơi bị méo, sửa sang mái tóc rối.
“…Mình nhớ là trước đây, cậu từng nói rằng mình và Petra từ xưa đã là chị em họ thân thiết, và rất ngưỡng mộ việc có một đối tượng như vậy làm Hiera Glaphicos của mình, đúng không?”
“Ừm… ừ…”
“…Thật ra mình và Petra không thân đến mức đó, dĩ nhiên cũng không phải là quan hệ không tốt.”
“V… vậy sao?”
“…Petra vốn cũng giống mình, đều muốn trở thành Dominus để phục hưng gia tộc Rudbeck. So với mối quan hệ giữa mình và cậu, giữa chúng mình còn thể hiện tâm lý cạnh tranh rõ rệt hơn. Huống chi Petra đã thua trong cuộc cạnh tranh đó, trở thành Hiera Glaphicos của mình. Không thể nào không cảm thấy tiếc nuối và ghen tị.”
“Nhưng mà, trông cô ấy lúc nào cũng cười tươi mà…”
“Đó vốn là gương mặt lúc nào cũng cười của cô ấy. Là kiểu người vừa mỉm cười vừa vặn tay người khác đó.”
“Dù có thể là mình lo chuyện bao đồng… nhưng hai người thật sự không sao chứ?”
“…Mình cũng vậy, Petra cũng vậy, đều lấy việc chấn hưng gia tộc Rudbeck làm mục tiêu, nên sẽ không làm những chuyện cản trở lẫn nhau. Dù sao chúng mình cũng là chị em họ, lại là thanh mai trúc mã.”
So với chuyện đó— Karin hạ giọng nói tiếp:
“Các cậu mới thật sự không sao chứ? Mình không mong vì hai người không hòa hợp mà liên lụy đến bọn mình đâu.”
“Chuyện đó thì—”
Bọn mình cũng rất rõ lập trường của mình nên không cần lo! — Valeria rất muốn phản bác như vậy, nhưng tạm không nói đến Dimitar, bản thân cô cũng không mấy tự tin rằng mình có thể hợp tác suôn sẻ với Dimitar.
◆
Hiện tại, Valeria và những người khác đang cùng Dante — người đã tạm gác công việc chính sự cho đến chiều tối — dạo quanh các con phố của Bruan.
Dimitar vốn cũng muốn theo cùng để nắm rõ địa hình trong thành, nhưng nghĩ đến việc có một kẻ đeo đại kiếm, dáng vẻ lạnh lùng đi theo thì ngược lại sẽ quá thu hút ánh nhìn, nên quyết định ở lại dinh thự. Một phần cũng vì anh không yên tâm khi để Bettina ở lại một mình.
Sau khi luyện tập vung kiếm trong phòng một lúc, Dimitar đi xuống bếp, nhờ người chuẩn bị bánh mì kẹp dài với thịt xông khói và phô mai. Thịt xông khói tự làm của nhà này được nêm muối vừa vặn, nên bánh mì kẹp dùng loại thịt ấy hẳn sẽ rất ngon.
Dimitar cho những chiếc bánh mì kẹp vừa làm xong, táo và rượu nho đựng trong chai vào giỏ, rồi quay về khu nhà phụ.
Buổi trưa trong dinh thự vắng lặng, sự náo nhiệt tối qua tựa như một giấc mộng. Người hầu ở những nơi thế này sẽ không vì chủ nhân vắng mặt mà ồn ào hay tự tiện ngủ trưa. Họ chỉ lặng lẽ, bình thản làm công việc của mình.
Nhưng nếu là vậy, thì người đàn ông cao lớn đang đứng ở cuối hành lang kia, rốt cuộc công việc của hắn là gì?
「…………」
Đó là người đàn ông được Dante giới thiệu khi họ đến đây hôm qua. Salomon Pujol, nghe nói là người phụ trách an ninh của dinh thự, nhưng có lẽ chính là tư binh của nhà Valiente. Một danh gia nhiều đời sản sinh trọng thần quốc gia mà không thuê loại người như vậy thì ngược lại mới là điều kỳ lạ.
Gã đại hán ấy vẫn chăm chăm nhìn Dimitar đang định quay về nhà phụ.
Trong mắt một số người, có lẽ cảnh này trông như hai kẻ sắp sửa giao đấu. Dù sao cả hai đều đeo kiếm bên hông, khiến người ta có cảm giác như những kiếm sĩ đang dò xét thời điểm ra tay.
Thế nhưng, ngay trước khi bầu không khí giữa hai người bắt đầu sôi lên, Salomon đã khẽ gật đầu, rồi quay lưng rời đi.
「…Ánh mắt đó, tuyệt đối là đã từng giết người rồi。」
Dimitar khẽ thở dài, rồi lại cất bước.
「— Này。」
Trở về khu nhà phụ, Dimitar gõ cửa phòng của Bettina, nhưng chưa đợi người bên trong đáp đã xoay tay nắm cửa.
「Anh Dibiđa~r!」
Cùng lúc cửa mở ra, một bộ giáp màu hồng phát ra tiếng leng keng ồn ào lao thẳng tới.
「…Cô không hiểu những gì tôi nói sao?」
「Ư ư—」
Dimitar nhẹ nhàng né sang một bên, thuận tay gõ nhẹ vào sau đầu Bettina, rồi dùng ánh mắt lạnh lùng liếc cô gái đang mất thăng bằng, ngã chúi về phía trước.
「Sao cửa lại không khóa? Quá bất cẩn rồi。」
「Cái đó… là vì…」
Bettina đứng dậy, vừa nhìn vào giỏ trong tay Dimitar vừa giải thích:
「Vì em đói quá, nên cứ nghĩ không biết Dimitar-san có đến sớm hơn không, thế là hết lần này đến lần khác chạy ra hành lang xem thử! Tối qua cũng vậy, chỉ có mình em là không được gọi đi ăn—」
「Con người bỏ một bữa cũng không chết được。」
「Câu đó em nghe rồi mà! Nhưng đây đâu phải vấn đề chết hay không, mà là ăn hay không ăn cơ!」
「Tôi không hiểu cô đang nói gì, nhưng xem ra đúng là cô đói rồi。」
Dimitar khóa cửa phòng, đặt giỏ lên bàn.
「— Thế nào, có gì khả nghi không?」
「Hoàn toàn không có gì hết。」
Bettina vừa đáp vừa há miệng cắn một miếng lớn bánh mì kẹp lấy từ trong giỏ.
「— Mà nói mới nhớ, Dimitar-san, tiệc tùng ở mấy nơi thế này trông ra sao vậy?」
「Về cơ bản thì giống như cô tưởng tượng thôi。」
「Giống em tưởng tượng? Thật sao?」
「Ừ. Làm người ta cứng đờ vai gáy, chẳng có gì hay. Cô vừa than phiền không được gọi đi ăn, nhưng ngay cả tôi cũng chẳng ăn được bao nhiêu. Có bày thức ăn đấy, nhưng không có thời gian mà ăn。」
「Vậy à?」
「Cùng lắm chỉ ăn được một hai miếng. Những kẻ ăn ngấu nghiến ở mấy chỗ đó, từ đầu đã chẳng được mời đến dự tiệc… Cô thử nghĩ xem, quý tộc giàu có sao có thể ăn uống như thế được?」
Dimitar rút Jagilka khỏi vỏ kiếm một nửa để kiểm tra lưỡi kiếm.
「Nếu vậy, hễ có kẻ khả nghi thì chắc sẽ bị phát hiện ngay nhỉ— thế còn người mà cô nói là quen biết với chú của cô, có xuất hiện không?」
「Anh nói ở bữa tiệc à? Nếu bảo khả nghi thì vị điện hạ nhà em là đáng ngờ nhất, lén lút nhất rồi, nhưng xem ra người phụ nữ đó không có mặt。」
「Người đó… thật sự đang ở trong quốc gia này sao?」
Bettina vừa khéo léo dùng dao cắt táo, rồi “xoạt” một tiếng mở mũ giáp, ném táo vào trong, vừa nhai vừa vô tình nói ra điều cốt lõi có thể ảnh hưởng đến nhiệm vụ lần này:
「Có khi… cô ta vốn dĩ không ở trong quốc gia này cũng nên—」
「…Chính chú của cô đã nói rằng người đó gửi thư từ quốc gia này mà! Cô ta chắc chắn từng ở đây。」
「Nhưng~ như thế đâu có nghĩa là bây giờ vẫn còn ở đây đâu∫」
「…Quả thật cũng có khả năng cô ta đã rời khỏi đất nước này rồi— nhưng ở một nơi ít ma thuật sĩ như Villanova, nhà nghiên cứu ma công học hẳn sẽ được xem như bảo vật còn vượt trên cả ma thuật sĩ. Với người sở hữu kỹ thuật như vậy, đây đáng lẽ là nơi rất thích hợp để sinh sống mới đúng。」
「Là vậy sao。」
「Đúng thế… mà nói lại, cô thật sự chưa từng gặp người phụ nữ đó lần nào à? Tôi nghe nói trước đây cô ta từng cùng kỹ sư trưởng nghiên cứu trong công xưởng đó mà!」
「Ừm~…」
Bettina suy nghĩ một chút rồi đáp:
「…Khi em bắt đầu sống cùng chú, trong công xưởng đã chỉ còn mình chú thôi, nên em chưa từng thấy người như vậy。」
Giọng nói ấy mang theo cảm giác cô đơn khác hẳn ngày thường.
Thử nghĩ xem, vì sao cô gái này không sống cùng cha mẹ mà lại ở với chú? Có lẽ là cha mẹ đã qua đời, hoặc bị bỏ rơi chăng.
Tuy nhiên, Dimitar không hỏi thêm. Bởi nếu nói ra, thì bản thân anh cũng ở trong hoàn cảnh tương tự. Cha mẹ anh thế nào? Vì sao không sống cùng nhau? — bị người khác hỏi những chuyện ấy, với Dimitar mà nói, chẳng phải điều dễ chịu gì.
Vì thế, Dimitar không tiếp tục chủ đề đó nữa.
Dimitar xắn tay áo phải, dùng ngón trỏ tay trái nhẹ nhàng vuốt từ mu bàn tay phải lên đến khuỷu tay. Trên trán và tay trái của anh, những đường lân quang yếu ớt hiện ra.
「— Anh đang làm gì vậy, Dimitar-san?」
「…Tôi đang điều chỉnh ma văn。」
Dimitar hơi cau mày, kéo các đường ma văn trên tay phải.
Trong trận chiến tại Seliba, ma văn trên Jagilka từng bị xóa bỏ. Dimitar đã tự tay vẽ lại bản nền, sau đó nhờ Quique tu sửa gần xong, nhưng vẫn chưa hoàn toàn hoàn chỉnh. Để bù đắp phần thiếu sót, anh đã bổ sung thêm ma văn lên tay phải.
「Ồ… hóa ra quan khắc ấn cũng phải làm mấy việc thế này à。」
「Nếu trên da để lại vết thương nghiêm trọng có thể ảnh hưởng đến ma văn, thì phải né vết thương để nối tiếp các đường nét. Dù hiệu suất có giảm một chút, cũng phải điều chỉnh sao cho vẫn có thể tiếp tục dùng cùng loại ma thuật… đó chính là công việc của những Hiera Glaphicos chuyên trách như tôi。」
「Nhưng chẳng phải vết thương có thể dùng ma thuật chữa trị sao?」
「Không phải ma thuật sĩ nào cũng sử dụng được ma thuật trị liệu. Loại ma thuật đó thực ra khó hơn người ta tưởng. Hơn nữa, ngay cả ma văn dùng cho trị liệu cũng có khả năng bị tổn hại。」
「…À, nói vậy thì đúng thật。」
「Không nói mấy chuyện đó nữa, bây giờ cô tranh thủ đi ngủ đi。」
Bị hỏi han liên tục khi muốn tập trung làm việc chỉ khiến người ta bực bội, nên Dimitar dứt khoát kết thúc câu chuyện.
「Gì cơ?」
「Cô đặc biệt chạy đến đây là vì cái gì? Lập trường hiện tại của cô là gì?」
「Để em nghĩ xem… chắc là hầu gái hay tùy tùng của Valeria đại nhân nhỉ—」
「Đúng vậy. Hơn nữa, khi cần thiết, cô cũng phải phụ trách bảo vệ điện hạ nhà tôi。」
「Nói vậy thì nói, nhưng em thấy Valeria đại nhân vốn chẳng cần hộ vệ đâu mà。」
「Chỉ cần cô ấy còn tỉnh táo thì thôi… Công việc của cô là giữ tỉnh táo để bảo vệ cô ấy lúc kẻ đó ung dung ngủ say. Vì thế, tranh thủ đi ngủ ngay bây giờ, chuẩn bị cho buổi tối。」
「Ngủ thì không vấn đề gì, nhưng trong lúc đó Dimitar-san làm gì vậy?」
「Tôi có rất nhiều việc phải làm。」
「Gì cơ?」
「Nhiều việc。」
Dimitar lại lộ ra chút thiếu kiên nhẫn, buông tay áo đã xắn xuống và thở dài một hơi.
◆
Vị trí phó tể tướng của một quốc gia rốt cuộc vĩ đại đến mức nào, hay bận rộn ra sao, thì Valeria—người vốn chẳng mấy hiểu biết về những sự tình trên đời—hoàn toàn không rõ. Nhưng Dante, người đã dẫn Valeria và mọi người đi dạo khắp Bruan cho tới tận chiều tối, trước bữa tối đã phải vào hoàng cung để xử lý chính vụ.
Cũng vì vậy, bữa tối hôm đó không có chủ nhà, yên tĩnh hơn rất nhiều so với buổi dạ tiệc hôm qua, diễn ra một cách nhạt nhẽo. Không, đối với Valeria thì nó yên tĩnh đến mức quá đáng, đến mức khiến người ta cảm thấy khó chịu.
Xét về lễ nghi, trong những bữa ăn như thế này, lẽ ra phải có những cuộc trò chuyện không đến mức thô tục. Dù biết là vậy, nhưng chẳng có ai mở miệng nói. Dante—người lẽ ra phải khéo léo khơi chuyện, làm dịu bầu không khí—lại không có mặt, còn Karin thì vốn đã ít nói lại lạnh lùng. Petra thì nếu có người bắt chuyện sẽ đáp lại, nhưng trông cô cứ như đang để tâm trí ở đâu đó, chỉ có con dao ăn trong tay là không hề ngừng lại.
Nhờ chuyến đi này mà Valeria lần đầu tiên biết được: Petra tuy vóc người mảnh mai, nhưng lại có thể ăn lượng thức ăn nhiều đến khó tin.
Nếu Bettina cũng có mặt ở đây thì dù có ồn ào thật, ít nhất cũng có thể khuấy động bầu không khí trò chuyện. Nhưng đứng trên lập trường là tùy tùng, cô không thể tham dự bữa ăn này. Như vậy, người còn lại chỉ có Dimitar—kẻ còn lạnh nhạt hơn cả Karin, lại thêm cái miệng độc địa.
“……”
Valeria vừa cắt thịt vịt quay vừa liếc nhìn Dimitar.
Dù thế nào đi nữa, Dimitar cũng không thể trách mắng Valeria trước mặt các hầu gái trong dinh thự. Nhưng dù vậy, thiếu niên này cũng không thể đột nhiên tỏ ra thân thiện để bắt chuyện với Valeria. Hơn nữa, việc chính Valeria chủ động tìm chuyện để nói với Dimitar chẳng khác nào thừa nhận sự lúng túng của bản thân, khiến cô cảm thấy không cam lòng một cách khó hiểu.
Khi Valeria—người đã nói đến mệt—đưa chiếc nĩa lên miệng, sự im lặng liền ập xuống. Vốn dĩ từ đầu đến cuối chỉ có mình cô nói, nên điều này cũng là lẽ đương nhiên.
Nghĩ kỹ lại thì tại sao rõ ràng không phải chủ tiệc, mà Valeria lại phải để tâm đến nhiều chuyện như vậy? Chỉ có mình cô cố gắng giữ lễ nghi, chẳng phải những người khác đều là kẻ vô lễ hay sao—
Vừa phồng má nhai thức ăn, cơn bực bội trong cô dần tích tụ. Valeria cố gắng kìm nén cảm xúc muốn ném phắt chiếc nĩa đi, rồi liếc mắt sang bên, trừng trừng nhìn Dimitar.
“—Điện hạ Costacurta.”
“C–có chuyện gì?!”
Bởi vì Dimitar cất tiếng đúng lúc Valeria đang nghĩ “Anh cũng nói gì đi chứ!”, nên cô có phần hoảng hốt.
Dimitar—vẫn gọn gàng và im lặng ăn thịt bò nướng mù tạt—không nhìn Valeria mà nói:
“Có vẻ như điện hạ đã dạo chơi rất vui vẻ trong thành Bruan. Thật là tốt.”
“Ơ…? À, ừ… đúng vậy.”
“Chắc hẳn điện hạ cũng đã mở mang được không ít kiến thức chứ?”
“Kiến thức à? À… ừm… thật ra cũng không hẳn. Cuối cùng toàn là đi mua sắm thôi.”
Nhớ lại mục đích thật sự của chuyến đi là nhiệm vụ, Valeria cảm thấy hơi ngượng, nhưng vẫn thành thật trả lời.
Nghe xong, biểu cảm Dimitar lộ ra không phải là coi thường hay tức giận, mà là một vẻ như đã hiểu rõ tình hình. Cậu khẽ gật đầu, nâng ly uống cạn rượu nho trong một hơi rồi nói:
“…Vậy thì thật tốt quá.”
Cậu chỉ để lại một câu trả lời có thể hiểu theo nhiều cách, rồi lại chìm vào im lặng.
Kết quả là bữa tối kết thúc như thế.
“—Thật là cái gì vậy chứ!”
Trở về phòng mình, Valeria từ chối sự giúp đỡ thay đồ của các hầu gái, thô bạo cởi bộ váy yêu thích rồi vừa chửi rủa.
Cô thường xuyên nổi giận với hành vi của Dimitar, nhưng việc Karin và Petra hoàn toàn không tham gia câu chuyện cũng khiến cô bực bội.
Không, nếu lùi lại một trăm bước thì thôi bỏ qua Petra. Petra vốn là kiểu người đó—một cô gái tâm hồn như bay đi đâu mất, lại chẳng có nhiều giao tình với Valeria, trong quá khứ cũng không để lại ký ức gì đặc biệt khó chịu.
Nhưng Karin thì khác.
Bình tĩnh, lạnh lùng, lại thường xuyên nói năng thiếu tế nhị, trước đây hai người từng là đối thủ, và Karin thỉnh thoảng còn nói với Valeria—sau khi mở đầu bằng một câu “xin lỗi nhé”—những lời khiến người ta khó chịu. Chẳng hạn như: “Quả thật cô là thiên tài, nhưng là thiên tài dựa vào bản năng”, hay “Vì dồn hết tâm sức vào tu luyện ma thuật, nên chẳng có thời gian học thường thức đời sống” v.v.
Bây giờ đã hiểu Karin là người thế nào, Valeria có thể cho qua với thái độ “phải phải”, nhưng trước kia, mỗi câu nói của cô ấy đều khiến huyết áp người khác tăng vọt.
“Đáng ghét! Đáng ghét đáng ghét đáng ghét! Xem chiêu này! Hây!”
Valeria chỉ mặc đồ lót, nhảy phắt lên giường, dùng cả hai tay liên tục nện vào chiếc gối mềm.
“Rõ ràng là nói người ta vô lễ này nọ! Lúc nào cũng coi người ta là đồ ngốc! Tức chết đi được!”
Sau khi luyện “đấm móc” cho tới khi ruột gối cứng lại, Valeria thở sâu, trút ra chút tức giận còn sót lại, rồi ngửa người nằm thẳng.
“……”
Nhìn lên trần nhà trang trí cầu kỳ, Valeria nhớ lại câu nói ban nãy của Dimitar.
Chẳng lẽ đó là lời mỉa mai việc cô được Dante dẫn đi dạo phố Bruan sao? Nếu vậy thì tại sao Dimitar lại nói những lời khiến người ta khó chịu như thế? Rõ ràng là đang làm nhiệm vụ mà lại đi chơi, Karin và Petra cũng giống hệt, vậy tại sao Dimitar chỉ nói với riêng Valeria?
“Chẳng lẽ là—”
Valeria ôm chặt chiếc gối, cau mày.
“Dù nghĩ không phải vậy, nhưng… chẳng lẽ người đàn ông đó vì bị gạt ra ngoài nên ôm hận trong lòng—à, không thể nào nhỉ.”
Trước khi ra ngoài, khi Dante mời Dimitar, cậu đã từ chối rất lịch sự, còn cúi đầu nhờ chăm sóc điện hạ. Việc Dimitar ở lại dinh thự là do chính ý nguyện của cậu, nên không thể có chuyện ghi hận.
Hơn nữa, giả sử Dimitar thật sự không hài lòng với Valeria, cậu cũng sẽ nói thẳng hơn, chứ không vòng vo như vậy. Và lúc đó, Dimitar cũng không hề tỏ ra tức giận.
Vậy rốt cuộc, dụng ý thật sự của Dimitar là gì—
“—”
Suy nghĩ đến đây, Valeria chợt cảm thấy mình thật ngốc.
Tại sao cô phải bận tâm suy đoán hành vi của Dimitar chứ? Điều đó cũng giống như việc suy nghĩ vì sao mình phải cố gắng khuấy động bầu không khí—đối với Valeria mà nói, đều là những chuyện không có ý nghĩa.
Valeria ném chiếc gối đi rồi nhắm mắt lại. Vì cố giữ không khí nên đã lặp đi lặp lại câu “ngon thật, ngon thật” và uống vài ly rượu nho, lúc này cô cảm thấy men rượu đã bắt đầu ngấm.
Trong trạng thái hơi say, Valeria nghĩ sẽ chợp mắt một lát rồi nhắm mắt ngủ.
Khi Valeria cảm thấy lạnh và mở mắt ra lần nữa, dinh thự đã bị bao phủ bởi tĩnh lặng. Chân nến chưa từng được thổi tắt giờ chỉ còn lại tim đèn không lửa—xem ra đã là nửa đêm.
“Ưm… có ai dùng ma thuật tăng tốc thời gian sao…?”
Valeria run nhẹ, khoác áo choàng ngay trên đồ lót rồi bước xuống giường.
“…?”
Cô lấy chai rượu mạnh từ tủ bếp, uống một hơi khoảng nửa ly để làm ấm người, rồi nhận ra có âm thanh phát ra từ phía khu vườn, bèn rón rén tiến lại gần cửa sổ.
Vén rèm dày nhìn ra vườn qua lớp kính, nhưng vì bầu trời u ám không có ánh trăng, bên ngoài chỉ là bóng tối yên tĩnh. Trong mắt Valeria vừa tỉnh ngủ, không thấy bất kỳ vật thể nào chuyển động trong đêm.
“……”
Suy nghĩ một chút, Valeria kéo chặt cổ áo choàng, buộc lại thắt lưng, cẩn thận bước ra khỏi phòng.
Nếu âm thanh vừa rồi không phải là ảo giác của cô, thì dù Dimitar đang ngủ cũng hẳn sẽ nhận ra. Dù phải thừa nhận người đàn ông đó rất đáng ghét, nhưng khả năng quan sát môi trường của cậu thực sự rất nhạy bén.
“…Này.”
Valeria gõ cửa phòng Dimitar, khẽ gọi:
“Này, ra ngoài chút đi.”
Gõ mấy lần vẫn không có phản hồi. Cho dù âm thanh lúc nãy là cô nghe nhầm, thì Dimitar cũng không thể không nhận ra có người gõ cửa như vậy. Nói cách khác, cậu biết là Valeria gõ cửa, nhưng cố tình làm ngơ.
“Tôi biết là anh đang thức mà!”
Valeria dồn sức đá nhẹ vào một góc cửa, rồi hậm hực quay về phòng mình. Nếu Dimitar giả vờ ngủ như vậy, có lẽ âm thanh cô nghe được chỉ là tiếng gió, chứ không phải chuyện gì bất thường.
“…Valeria-sama?”
“Á a!”
Valeria đang định về phòng thì bị bộ giáp màu hồng thò đầu ra từ phòng đối diện làm cho giật mình, hét lên một tiếng.
“Ngài sao vậy ạ? Giờ này rồi mà…”
“T–tôi không sao cả—mà cô đó, ngủ cũng không cởi bộ đó ra à…?”
“Dimitar-san bảo đây là cơ mật quân sự nên phải quản lý cẩn thận…”
Giọng Bettina lúc trả lời nghe rất buồn ngủ.
“Ra vậy sao…? Th–thôi cũng được—vậy, ngủ ngon nhé.”
“Ngủ ng–… phự!”
Bettina—có lẽ định dụi mắt—đập mạnh tay vào mũ giáp, rồi bước loạng choạng trốn về phòng mình.
“…Thật chịu không nổi.”
Valeria cũng quay về phòng, cố nén một cái ngáp thật to, rồi lại nằm xuống giường. Trong ánh sáng xanh mờ, cô nhìn lên trần nhà và lặng lẽ suy nghĩ.
Hôm nay tuy thuận theo đề nghị của Dante mà chỉ tận hưởng việc mua sắm, nhưng rốt cuộc đến đây vẫn là vì nhiệm vụ. Khó khăn lắm mới đảm bảo được một nơi làm căn cứ, từ ngày mai phải nghiêm túc bắt tay vào điều tra.
Nghĩ lại thì nên bắt đầu từ đâu, điều tra như thế nào, Valeria hoàn toàn chưa có đầu mối. Chỉ riêng trong thành Bruan đã có rất nhiều người sinh sống. Cho dù Nereda Kyrgiakos thật sự đang ẩn náu trong số đó, việc tìm ra cô ta cũng sẽ là một công việc vô cùng khó khăn.
Dù sao thì ngày mai cũng phải cùng mọi người bàn bạc trước đã.
Trong lúc suy nghĩ đủ thứ, cơn buồn ngủ lại ập tới.
Valeria kéo tấm chăn ấm lên tới cằm, khẽ nhắm mắt lại.
◆
Sau nửa đêm, Dimitar lặng lẽ rời khỏi giường. Thực ra hắn đã tỉnh từ rất lâu, chỉ là đang chờ thời điểm thích hợp để hành động, vì thế động tác không hề do dự. Trước khi nằm xuống, hắn đã thay sang bộ trang phục toàn thân màu đen.
Hắn treo Jagielka bên hông, trèo ra khu vườn từ cửa sổ. Khi lợi dụng màn đêm để hành động bí mật, điều Dimitar lo lắng nhất chính là việc ra vào tòa dinh thự này. Dù sao nơi đây cũng có Salomon với vẻ mặt nghiêm nghị, cùng không ít binh lính canh gác. Nếu bị bọn họ phát hiện, rất có thể sẽ biến thành một tình huống vô cùng rắc rối.
「……？」
Thế nhưng, như đang chế giễu nỗi lo của Dimitar, hệ thống cảnh vệ của dinh thự lại lỏng lẻo hơn dự đoán rất nhiều. So với diện tích rộng lớn, nhân lực rõ ràng là không đủ. Không cần dùng đến ma thuật, Dimitar đã dễ dàng vượt qua bức tường cao mà không bị ai phát hiện. Hắn ngoái đầu nhìn lại dinh thự một lần, rồi rút Jagielka ra khỏi vỏ.
Mũi kiếm khẽ rung lên, ma văn khắc trên thân kiếm liền tỏa ra ánh lân quang. Ma thuật “Bội Lực/Force” được kích hoạt, thể năng của Dimitar tăng vọt. Sau khi tra kiếm lại, hắn lao đi trong bóng đêm với tốc độ chẳng khác nào đang phi ngựa.
Chỉ trong chớp mắt đã đến khu nội thành Bruan, Dimitar áp sát lên mái của một cối xay gió xây ở vùng ngoại ô, thở phào một hơi.
「Nói là không có cách nào khởi động tinh thần thì đúng là chẳng có chút động lực nào thật……」
Một trong những điểm yếu của Bruan — thành phố nằm trên những ngọn đồi thoai thoải — chính là nếu không dùng cối xay gió để bơm nước thì sẽ không thể đảm bảo nguồn nước sinh hoạt. Những tháp cối xay đặt ở ngoại thành tuy xây rất cao nhưng không có người ở, có thể xem là nơi ẩn thân lý tưởng.
Dimitar kéo tay áo trái lên, để lộ ma văn. Chỉ khẽ phẩy tay, đầu ngón tay liền bùng lên một ngọn lửa nhỏ. Dựa vào ánh sáng đỏ yếu ớt ấy, hắn lấy bản đồ từ trong ngực ra xem xét. Đây là bản đồ Bruan do Lucius chuẩn bị theo yêu cầu từ ngày trước khi xuất phát, không phải thứ có thể tùy tiện lấy được bên ngoài, mà là bản đồ do quân đội Ahmad bí mật chế tác, đánh dấu rõ ràng vị trí các công xưởng và cơ sở quân sự.
Dimitar ghi nhớ đại khái nội dung trong ánh lửa, rồi đứng dậy.
Nhưng đúng lúc hắn khom gối định nhảy khỏi tháp cối xay, tay trái lại siết chặt chuôi Jagielka, rút nửa lưỡi kiếm ra theo thế tay ngược.
「！」
Ở cuối tầm nhìn khi hắn quay đầu lại, là một thân ảnh nhỏ bé đang bay lượn giữa không trung, xung quanh quấn lấy cơn gió mạnh hoàn toàn không phù hợp với mùa.
「……Đừng có đột nhiên vung kiếm chém người chứ？」
Một giọng nói trầm thấp vang lên. Karin, khoác áo choàng đen, nhẹ nhàng đáp xuống từ trên không. Bên dưới áo choàng, cô mặc bộ trang phục Dominus để lộ toàn bộ phần từ ngực đến rốn. Trên đùi phải thon dài lộ ra khỏi chiếc quần ngắn, ánh sáng ma văn xanh nhạt vẫn còn sót lại.
Dimitar buông tay khỏi chuôi Jagielka, quan sát xung quanh rồi mới hỏi:
「……Rudbeck điện hạ, vì sao ngài lại ở đây？」
「Không thấy lúc nào nói chuyện cũng phải dè dặt thế này rất phiền sao？ Với cô ấy thì anh đâu có cẩn thận đến vậy？」
Có vẻ Karin đã nghe Valeria kể về thái độ kiêu ngạo của Dimitar. Nếu không cần dùng những cách xưng hô lạnh lùng đó, đối với Dimitar mà nói đúng là nhẹ nhõm hơn nhiều.
「Tôi nói như vậy là có dụng ý khác。」
Hắn nhún vai, không hề che giấu:
「……Cô nhóc đó kỹ thuật dùng ma thuật không tệ, nhưng lại chẳng hiểu sự đời, năng lực quan sát cũng chậm chạp. Lúc nãy tôi còn cố ý ném cho cô ta một chủ đề, vậy mà câu trả lời lại lệch hẳn sang hướng khác。」
「Chuyện đó thì tôi lại thấy là do anh nói chưa khéo. Đã biết Valeria quan sát chậm, chẳng phải nên hỏi rõ ràng hơn sao？」
“Trong tình huống có mặt các nữ hầu trong dinh thự, tôi không thể hỏi cô ấy đã quan sát được gì ngoài phố. Nhìn dáng vẻ đó thì có lẽ cô ấy thực sự chỉ đi mua sắm cho vui thôi. Nhưng cứ tiếp tục truy hỏi cũng phiền phức. Thời gian rất quý. Thế còn cô thì sao? Chẳng lẽ là theo dõi tôi nên mới đến đây?”
“Tôi không phải đặc biệt chạy theo anh, chỉ là… việc chúng ta muốn làm, có lẽ giống nhau.”
“Ý cô là muốn nói cô khác với điện hạ nhà tôi, đã điều tra đường phố đàng hoàng rồi?”
“Cũng chẳng có gì để điều tra. Dù sao tôi cũng không phải lần đầu đến thành phố này.”
“Vậy thì cũng phải.”
Nếu Karin đã quen thuộc nơi này, thì đương nhiên đáng tin hơn Valeria nhiều. Dù không nói rõ là cùng hành động, nhưng khi Dimitar nhảy xuống khỏi tháp cối xay gió, Karin cũng đương nhiên theo sau, nhẹ nhàng đáp xuống.
Dưới ánh sao thưa thớt, những con phố với tường vữa xám xếp hàng hiện ra mờ mờ trong bóng tối. Hai cái bóng nhạt nhòa, không phát ra tiếng bước chân, in lên bức tường ven đường.
“…Anh thấy chỗ nào khả nghi nhất?”
Karin kéo mũ áo choàng che khuôn mặt, hỏi nhỏ.
“Nếu chỉ xét riêng thành phố này, nơi nên điều tra trước tiên vẫn là các cơ sở quân sự. Trước hết là kho vũ khí, sau đó là công xưởng. Nếu có thể tìm thấy thứ gì đó cụ thể ở đó, thì khả năng Nereda có hỗ trợ quân đội quốc gia này sẽ tăng lên rất nhiều… Dĩ nhiên, nếu không bắt được chính cô ta thì cũng không thể xác nhận Villanova có liên quan đến cuộc phản loạn trước kia hay không.”
“Nhưng tôi không nghĩ chính phủ Villanova lại làm chuyện đó. Ahmad mà suy yếu, thì Villanova cũng sẽ rơi vào tình trạng bất an nghiêm trọng về quốc phòng.”
“Nhưng lại có thể trở thành cái cớ để Villanova tăng cường sức mạnh quân sự của chính mình.”
“…Anh đúng là không tin vào bản tính thiện lương của con người nhỉ?”
“Cũng không hẳn. Thực tế trên đời vẫn có những kẻ tốt đến mức phi lý… Nhưng nếu lấy những thứ không có chút đảm bảo nào đó làm tiền đề, thì tôi nghĩ Ahmad bây giờ đã gặp tình cảnh giống hệt Villanova rồi.”
“Anh đúng là người theo chủ nghĩa hiện thực.”
“Vì tôi sống trong hiện thực.”
Vừa trả lời, Dimitar vừa trải tấm bản đồ trong đầu. Đi thêm một đoạn về phía bắc sẽ đến quảng trường lớn nhất thành phố – nơi buổi sáng có họp chợ. Từ đó đi qua ba con đường rồi rẽ sang đông, hẳn sẽ là khu tập trung doanh trại huấn luyện và kho vũ khí của quân đội Villanova.
“—Đừng dùng ma thuật.”
“Tôi biết.”
Trong đêm tối, ánh lân quang sinh ra khi ma lực chảy vào ma văn sẽ khiến người ta cực kỳ nổi bật. Hơn nữa ở Bruan, chỉ riêng việc có kẻ khả nghi sử dụng ma thuật – lại còn là phụ nữ trẻ – thì Karin chắc chắn sẽ là đối tượng bị nghi ngờ đầu tiên. Huống chi trong thành phố này, những người phụ nữ có thể vận dụng ma thuật thực chiến như họ, vốn ngay từ đầu đã không tồn tại.
Ở cuối con đường rộng lớn phía đông, kho vũ khí được bao bọc bởi bức tường cao hiện ra. Những đôi giày quân đội của lính tuần tra phát ra âm thanh nặng nề, như thể đang đe dọa mọi kẻ khả nghi dám lại gần.
“…Không sao chứ?”
Dimitar hạ giọng, cúi xuống hỏi Karin.
“Tôi không rõ anh đang nói chuyện gì, nhưng không sao đâu.”
“Vậy à.”
Dimitar tiện tay bế Karin – người nhẹ hơn cả Valeria – từ thắt lưng, nhảy qua mái nhà dân.
“…Anh quen tay thật đấy.”
“Bất đắc dĩ thôi. Tôi cũng không muốn nghĩ rằng việc bế Dominus chạy khắp nơi là nhiệm vụ chính của quan khắc ấn.”
Dimitar thấp giọng đáp lại Karin – người dường như đang cố nhịn cười – rồi bắt đầu tăng tốc.
Trước đây ở Seriba cũng từng phải làm thế này, nhưng khác với khi đó, bên dưới mái nhà lúc này là những con người hoàn toàn không hay biết, đang ngủ yên. Chỉ cần lỡ tay giẫm sập mái nhà, chắc chắn sẽ lập tức biến thành đại náo động, khiến cảnh vệ kho vũ khí được tăng cường gấp bội.
Thế nhưng Dimitar không hề tỏ ra căng thẳng, vẫn thong dong lao đi trong đêm tối, vượt qua một dãy phố rồi mượn tường cao làm điểm tựa, đáp thẳng xuống mái kho vũ khí.
“…Đúng là tiện thật.”
Karin nằm sấp bên cạnh, thì thầm.
“Tiện? Ý cô là gì?”
“…Nếu bảo Petra làm thì chắc chắn không được nhỉ?”
“Nhưng sự phối hợp giữa hai người rất ăn ý mà… Bên chúng tôi thì đúng là thảm họa.”
“Biết thế mà không định cải thiện à.”
“Câu đó đừng nói với tôi, đi nói với điện hạ nhà tôi ấy. Cô ta còn ghen vì tôi thân với Lucius cơ.”
“Nghe rất đúng phong cách của cô ấy.”
“…Kệ đi.”
Dimitar cẩn thận tháo những viên ngói đất nung. Nhưng bên dưới là tấm sắt phủ kín, chặt chẽ đến mức không một khe hở. So với chống trộm thì có lẽ đây là biện pháp chống cháy. Muốn tháo tấm sắt này mà không gây tiếng động để vào trong, gần như là chuyện không tưởng.
Karin thò người ra mép mái, xác nhận vị trí lính canh rồi quay lại:
“…Giờ làm sao?”
“Tôi không muốn xông thẳng vào.”
Nếu cơ sở quân sự bị kẻ xâm nhập, toàn thành phố Bruan chắc chắn sẽ lập tức nâng mức cảnh giới. Nghĩ đến những hoạt động sau này, tốt nhất nên tránh để chuyện đó xảy ra.
Dimitar lấy từ trong ngực ra một lọ nhỏ bằng gốm.
“…Đó là gì?”
“Thuốc ngủ. Cảnh vệ ở lối vào thế nào?”
“Hai người. Chắc còn có lính tuần tra khác nữa.”
“Làm cho hai người đó ngủ cùng lúc, rồi nhân cơ hội mở khóa vào trong. Phải để những người khác không phát hiện ra có kẻ đột nhập.”
“…Làm được sao?”
“Chỉ cần cô tạo một luồng gió giúp tôi. Chỉ có hai người thôi, có thể khiến họ ngủ ngay.”
Dimitar đưa lọ thuốc cho Karin.
“…Mở nắp ra là bên trong sẽ lập tức hóa khí. Cố gắng để khí đó trôi đến chỗ hai người kia. Đừng để chính mình hít phải.”
“Được.”
Karin lặng lẽ nín thở, mở nắp lọ.
Thuốc ngủ Dimitar mang theo là thứ do Quique điều chế, trộn chiết xuất từ rễ phong cà với cồn, hiệu quả đã được đảm bảo. Chỉ có điều, nó nhẹ hơn không khí, nên vừa thả ra là sẽ nhanh chóng khuếch tán.
Karin cầm lọ bằng tay trái, tay phải đặt phía trên. Trên mu bàn tay phải, ma văn tỏa ra ánh lân quang trắng nhạt, gió nhẹ từ từ thổi lên.
—
Luồng gió do Karin tạo ra mang theo thuốc ngủ, chậm rãi trôi từ mái xuống mặt đất. Những lính gác phía dưới hẳn chỉ nghĩ là hướng gió có thay đổi chút ít.
Vài chục giây sau, dưới làn gió bất thường ấy, binh sĩ canh gác lối vào buông rơi giáo, ngã gục tại chỗ.
“Tranh thủ điều tra xong trước khi lính tuần tra tới.”
Nói xong, Dimitar bế Karin, nhảy xuống khỏi mái.
“…Chìa khóa.”
Vừa đáp đất, Karin đã kiểm tra thắt lưng binh sĩ, tìm được chìa khóa rồi ném cho Dimitar.
“Cỡ khóa này, không có chìa tôi cũng mở được.”
“…Anh biết mở khóa?”
“Tôi đã tính đến khả năng không lấy được chìa, nên có chuẩn bị dụng cụ.”
“…Anh thành thạo thế này, thật sự chưa từng làm trộm à?”
“Phản ứng vô lễ đó giống hệt điện hạ nhà tôi đấy. Biết xấu hổ chút đi.”
Dimitar nhếch môi, mở khóa rồi nắm lấy tay nắm cửa sắt. Cánh cửa trượt nặng như một khối thép lớn, bình thường phải hai người trưởng thành mới mở nổi, nhưng với Dimitar đã được cường hóa thì không thành vấn đề.
“…Mùi gì vậy?”
Không khí tràn ra khiến Karin nhíu mày.
“Mùi dầu để lâu. Dùng để chống gỉ cho kiếm và giáp… Đốt lửa đi.”
Karin lập tức thắp lửa ma thuật. Ánh lửa dịu chiếu sáng nội thất kho vũ khí – nơi chất đầy vũ khí được sắp xếp ngay ngắn. Trong không gian rộng đến mức có thể tổ chức tiệc, giáp và khiên phản chiếu ánh lửa lấp lánh. Cảnh tượng rất hoành tráng, nhưng lại hoàn toàn tách rời khỏi sự sống động của chiến trường thực sự.
“Nói hay thì là gọn gàng… thực tế là gần như không có dấu vết từng được sử dụng.”
“Cũng phải thôi. Theo tôi biết, dù truy ngược lại cả trăm năm, Villanova cũng chưa từng điều động quân đội lần nào.”
“Dù vậy, nếu là quân đội ra hồn thì cũng phải diễn tập định kỳ.”
Dimitar cười khẽ, gõ ngón tay lên mặt những chiếc khiên xếp chồng.
“Ngay cả chuyện đó cũng không làm, chứng tỏ… chính phủ Villanova khá hài lòng với cuộc sống an nhàn dưới chiếc ô bảo hộ của Ahmad và Dirma.”
“Nếu vậy thì càng lạ. Chính vì Villanova có khả năng lợi dụng người phụ nữ tên Nereda để mở rộng chiến lực ma thuật, nên chúng ta mới đến đây. Thế mà họ lại không có ý định tăng cường quân sự…?”
“Họ nghĩ gì cũng mặc. Thứ chúng ta cần tìm là vũ khí hay công cụ được chế tạo bằng ma thuật công học… nhưng xem ra nơi này không có.”
Những vũ khí làm bằng ma thuật công học – như Jagielka của Dimitar – trên bề mặt đều khắc ma văn. Thế nhưng giáp và khiên ở đây đều lấy tính thực dụng làm ưu tiên, thiết kế giản dị, không chỉ không có ma văn mà thậm chí chẳng có chút trang trí thừa nào.
Karin mở nắp tủ dài, thất vọng nói:
“…Giáo ở đây cũng rất bình thường. Giờ sao? Lật tung hết các tủ để tra xét à?”
“Không cần đâu. Không ở đây… đi thôi.”
Dimitar nhanh chóng rời khỏi kho, đóng cửa rồi khóa lại như cũ.
“Làm tan mùi không khí ở đây. Tôi không muốn vì mùi dầu mà người ta phát hiện kho từng bị mở.”
“Được.”
Karin lại tạo gió, hòa mùi dầu vào không khí đêm. Trong lúc đó, Dimitar đặt lại chìa khóa vào thắt lưng binh sĩ đang ngủ mê. Khi tỉnh lại, có lẽ họ chỉ nghĩ mình ngủ gật mà thôi.
“—Tiếp theo là công xưởng.”
Dimitar bế Karin, nhảy lên mái kho vũ khí, dùng tường làm điểm tựa, rời đi giống hệt lúc xâm nhập.
Công xưởng quân sự nằm ở một góc khu huấn luyện binh sĩ phía trước. Do doanh trại và chuồng ngựa cũng đặt gần đó, nên khi đột nhập phải cẩn trọng hơn nhiều.
“…Dominus là vậy sao,”
Khi chạy dọc theo bức tường không hề dừng lại, Karin lẩm bẩm.
“Luôn phải làm những việc thế này à?”
“Tùy quốc gia thôi. Ví dụ như Dominus của Bito, trong chín năm nhiệm kỳ, nghe nói gần như sống trong hoàng cung như bị quản thúc. Dĩ nhiên đãi ngộ thì ngang hoàng tộc.”
Sau khi rời khỏi Hội Kỵ Sĩ Phong Ấn để trở thành quan khắc ấn, Dimitar đã được Orvieto dạy dỗ bài bản, nên những thông tin mà người thường khó biết, hắn cũng nắm khá rõ.
“—Dù là ma thuật sĩ rất xuất sắc, nhưng nghĩ đến trường hợp xấu nhất thì cũng không thể giao cho Dominus nhiệm vụ nguy hiểm. Bito không phải quốc gia có nhiều ma thuật sĩ. Nếu lỡ mất Dominus trong nhiệm kỳ mà không thể cử người thay thế, thì Ahmad buộc phải lập Dominus từ nước mình cử sang.”
“Nếu vậy thì Ahmad mới là bên kỳ lạ… Quả thật, hiếm có ai lại cạnh tranh khốc liệt chỉ để trở thành Dominus.”
Karin cười buồn.
“Ahmad có quá nhiều người sở hữu tài năng ma thuật. Tóm lại, Ahmad không xem Dominus là vật trang trí. Đã kiêm nhiệm giám sát quan, thì khi cần sẽ nhận lệnh hành động – một quân cờ ưu tú. Cô ghét điều đó sao?”
“Làm thì thấy rất đáng giá… Ít nhất là hiện tại tôi nghĩ vậy.”
“Vòng vo thật.”
“Dù sao thì bây giờ cũng không thể nói ghét là bỏ được, đúng không? Tôi cũng giống Valeria, trở thành Dominus vì muốn chấn hưng gia tộc.”
“Cô ta thì cần gì. Cha cô ta là đại phú hào mà.”
“Chính vì quan hệ với cha không tốt nên cô ấy mới muốn dựa vào sức mình.”
“Chuyện của cô ta chẳng liên quan đến tôi… nhưng tôi cho rằng cô ta muốn nói khoác thì vẫn còn quá sớm—”
Dimitar đột ngột dừng lại.
Tiếng bước chân đang tiến lại từ góc rẽ gần đó. Chỉ một người, nhưng rất gần. Quét nhanh xung quanh, Dimitar lập tức xác nhận không có chỗ trốn ngay lập tức. Hắn nhẹ nhàng ấn đầu Karin xuống, khiến cô áp sát mặt đất, rồi bật người lao ra.
！
Người lính vừa xuất hiện định đưa tay lên còi báo động, nhưng chưa kịp thổi đã bị đánh gục bằng một đòn.
“…Thật là.”
Dimitar xoa bàn tay phải vừa đánh vào hành tủy đối phương, rồi ngồi xổm xuống.
“Giờ sao? Bị thấy rồi đúng không?”
“Người bị thấy là tôi. Cô thì chưa, nên vẫn còn cách xoay xở. Dù sao thì nửa đêm có cướp lại còn dẫn theo phụ nữ cũng không tự nhiên lắm.”
Vừa nói, Dimitar vừa lục túi và ngực người lính bất tỉnh, lấy đi ví tiền và những thứ có giá trị để tạo hiện trường cướp bóc.
“…Làm việc chẳng được bao nhiêu tiền, lại bị đánh ngất, còn mất sạch tiền trong người. Đúng là xui tận mạng.”
“Anh thật sự không có tiền án trộm cướp chứ?”
Karin vừa nở nụ cười dịu nhẹ, vừa nhìn Dimitar bằng ánh mắt lạnh lẽo.
“Tôi không phủ nhận có rất nhiều tin đồn xấu liên quan đến mình, nhưng đa phần là lời bịa đặt vô căn cứ do mấy quý tộc thù ghét tung ra. Nếu tôi có thời gian lén lút làm trộm ở đây, thì thà đi làm việc đàng hoàng để tiến thân còn hơn.”
“…Anh nghiêm túc hơn tôi tưởng.”
“Tôi đã nói rồi, tôi sống trong hiện thực mà… Đi thôi.”
Dimitar kết thúc cuộc trò chuyện, bước tiếp.
Với kiểu người như Valeria, cô ta sẽ tự nói hớ, nên chỉ cần khai thác từ đó là có thể nắm quyền chủ động. Nhưng Karin thì không nói năng tùy tiện, lại rất thông minh, nên dù cùng hành động cũng rất khó chiếm thế thượng phong.
Hơn nữa, địa vị của Karin cao hơn Dimitar, lại lớn tuổi hơn, lẽ ra Dimitar phải ở thế phục tùng. Nhưng Karin dường như chấp nhận toàn bộ, để Dimitar hành động theo ý mình.
Điều đó khiến hắn cảm thấy khó xử một cách khó hiểu. Rõ ràng đang hành động dưới sự chủ đạo của bản thân, nhưng lại có cảm giác như đang bị người khác dẫn dắt.
Và rồi—
“Có lẽ… vì Valeria là kiểu người dễ bị thao túng, nên đối với mình mà nói, thật ra lại là may mắn.”
Ý nghĩ đó bất chợt lóe lên trong đầu Dimitar.
0 Bình luận