Tại đại cường quốc ma thuật Ahmad, tồn tại một quân đội lấy các pháp sư làm nòng cốt.
Trong mười người thì nhiều lắm chỉ có một người có thể sử dụng ma thuật, mà trên thực tế, số người đạt đến trình độ có thể đưa vào thực chiến còn thấp hơn tỷ lệ đó nữa.
Có thể duy trì và xây dựng được một đội quân từ những nhân tài được tập hợp như vậy, e rằng chỉ có cường quốc như Ahmad mới làm được.
Tuy nhiên, nếu ngay cả người thường cũng có thể sử dụng ma thuật thì sao—
Nếu có thể độc chiếm kỹ thuật biến điều đó thành hiện thực, địa vị của Ahmad sẽ càng thêm vững chắc.
Nhưng nếu không thể độc chiếm mà phải chia sẻ với các quốc gia khác, thì ưu thế của Ahmad sẽ bị suy giảm nghiêm trọng.
Lưỡi dao hai mặt đó, người đàn ông ấy đã đặt tên cho nó là “Ma Pháp Công Học/Technologia Mlephic”.
◆
Ở một góc của thành Roma, “Phòng Kỵ Sĩ” là một đại sảnh nhỏ dùng để tổ chức lễ bổ nhiệm Kỵ sĩ đoàn Phong Ấn. Đương nhiên, lễ bổ nhiệm này vài năm mới có một lần, và nơi đây cũng không được dùng cho các hoạt động chính thức khác.
Vì thế, việc “Phòng Kỵ Sĩ” lại tụ tập đông người như vậy có thể nói là chuyện bất thường.
Nhân vật trung tâm thứ hai không ai khác chính là Hoàng thái tử Jeffren Isaac. Đi sát bên cạnh ngài là Đại thần quân vụ Garid cùng các trợ lý, ngoài ra còn có sự hiện diện của Phó đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn, Lucius Richternac.
Thế nhưng, người áp đảo phong thái của các trọng thần trong triều, thực sự trở thành nhân vật chính của buổi này, lại là một “kẻ quái dị” vốn đến việc yết kiến Hoàng thái tử cũng khó—kỹ sư trưởng Nhà máy số Ba của quân đội Ahmad, Quique Abiol.
Trước mặt là chiếc bàn đặt bình hoa cắm đóa hồng do chính Hoàng thái tử cắm vào. Trên người Quique vẫn là chiếc áo blouse trắng cũ kỹ thường ngày. Bị ép đứng đó, ông vừa lau kính một tròng vừa thở dài.
“Ngươi kia!”
Garid trợn mày, chỉ trích thái độ của Quique.
“—Trước mặt điện hạ mà thái độ đó là sao hả!”
“À à, không phải đâu… cái này thì… bởi vì tôi chỉ là một nhà khoa học vô danh, hiếm khi có cơ hội gặp các bậc quyền quý, gặp tình huống thế này thật sự không biết nên ứng phó ra sao—”
Quique cúi đầu thật sâu, nhưng chẳng ai biết trong đó có bao nhiêu lời là thật lòng.
Garid dường như còn muốn nói thêm vài câu, nhưng nếu để vị đại thần giọng oang oang này tiếp tục lên tiếng thì dù có bao lâu nữa mọi chuyện cũng chẳng tiến triển. Isaac cầm kéo cắt hoa, phát ra tiếng “cách, cách” để ngăn ông ta lại rồi hỏi:
“Kỹ sư trưởng Abiol… là cái tên này đúng chứ?”
“Hoàn toàn chính xác, thưa điện hạ.”
“Buổi tập hợp này không phải là để xử lý ông.”
“Ra là vậy sao, tôi còn tưởng đây là một buổi thẩm vấn không chính thức chứ.”
Quique trả lời với vẻ nhẹ nhàng.
Hoàng thái tử mỉm cười gượng, khẽ nói với Lucius bên cạnh:
“…Cảm giác khó ở này ta hình như có ấn tượng.”
“Thái độ không hề khiêm tốn của Dimitar, theo tôi nghĩ cũng ít nhiều chịu ảnh hưởng từ vị kỹ sư trưởng này.”
“À… đúng là giống ông ta.”
Isaac gật đầu như bừng tỉnh.
“Kỹ sư trưởng.”
Sau khi hắng giọng, Lucius lại hỏi:
“—Ngài hẳn đã nghe tin được chính thức công bố, rằng mấy hôm trước tại Seliba đã xảy ra một cuộc nổi loạn.”
“Cuộc bị Costacurta điện hạ trấn áp đó phải không.”
“Vâng. Nhờ sự hoạt động của Costacurta điện hạ, cuộc nổi loạn đã không lan sang nơi khác và bị dập tắt ngay từ giai đoạn đầu… Tuy nhiên, trên thực tế, lúc đó chúng tôi chú ý đến một thứ cực kỳ đáng quan tâm.”
“Thứ đáng quan tâm…?”
“Ma thuật có thể xóa bỏ ma văn trong nháy mắt—và chiếc bao tay khiến điều đó trở thành khả thi.”
“……”
Quique vốn định đeo lại kính một tròng, nhưng khi nghe lời Lucius thì nhíu mày.
“Cuộc nổi loạn ở Seriba là do một người miền Nam tên Hokan xúi giục. Về đối tượng giao thiệp phía sau hắn hiện vẫn đang điều tra… nhưng dường như có kẻ đã cung cấp chiếc bao tay đó cho hắn.”
“Chiếc bao tay ngài nói đến, là vật như thế nào?”
“Rất đáng tiếc, chúng tôi không thể thu hồi được vật thật, nhưng theo báo cáo của điện hạ, đó là một chiếc bao tay được khắc ma văn tinh xảo. Chỉ cần đeo nó lên, ngay cả người vốn không thể điều khiển ma thuật cũng có thể sử dụng ma thuật.”
“Kỹ sư trưởng.”
Garid ưỡn bộ ngực tuy đã già nhưng vẫn dày dặn, nói:
“…Theo tin ta nghe được, ông đang nghiên cứu lĩnh vực đó đúng không? Hình như gọi là ma pháp công học—”
“Cho tôi xen vào chút, thưa Garid dono.”
Isaac dùng mũi kéo chỉ về phía đại thần quân vụ.
“Ngài đó, sao lại làm bộ đứng ngoài chuyện vậy?”
“…Hả?”
“Nói ‘theo tin ta nghe được’ nghe như thể không liên quan đến mình. Ngài là đại thần quân vụ đúng không? Vậy thì người ta làm gì, nghiên cứu gì trong xưởng của quân đội, chẳng phải lẽ thường là ngài phải nắm đại khái sao?”
“Không, là vì—”
“Điện hạ, đại thần không biết cũng là chuyện bất khả kháng.”
Quique lên tiếng thay cho Garid đang cứng họng.
“Những nghiên cứu của tôi vốn chẳng được cấp bao nhiêu ngân sách. Nói là nghiên cứu thì thực ra giống sở thích cá nhân hơn, nên không có ngân sách thì thôi, tôi đành tự bỏ tiền túi ra làm, chỉ vậy thôi.”
Hàm ý trong lời Quique dường như là: đã không cấp ngân sách thì cũng chẳng có nghĩa vụ phải báo cáo chi tiết. Hoặc cũng có thể ông cố ý chọc tức tầng lớp cấp trên không chịu hiểu nghiên cứu của mình.
“Xưởng của quân đội lại do kỹ sư trưởng tự bỏ tiền vận hành, bản thân chuyện đó đã là vấn đề rồi.”
“Cái… chuyện đó tạm thời đừng bàn lúc này, thưa điện hạ! Hôm nay đặc biệt chuẩn bị buổi này là để—”
“Nghe vậy thì, thứ các vị muốn hỏi là… liệu tôi có thể làm ra thứ giống chiếc bao tay đó không, đúng chứ?”
“Ừm… đúng.”
“Nếu chưa tận mắt thấy vật thật thì tôi không dám đảm bảo, nhưng… e là gần như không thể.”
“Không thể? Quả nhiên là không thể sao.”
“Không thì nói đúng hơn, nếu thật sự có thứ như vậy, tôi còn rất muốn được tận mắt xem để rút kinh nghiệm cho sau này. Ngoài tôi ra, còn có người khác dốc tâm huyết cho ma pháp công học, đúng là chuyện khiến người ta vui mừng.”
“Như vậy… tức là có kẻ khác làm ra rồi giao cho Hokan sao.”
“Điện… điện hạ! Kết luận như vậy có phải quá sớm không! Chúng ta còn chưa lục soát xưởng của người này mà!”
“Ồ? Quả nhiên tôi đang bị nghi ngờ sao?”
Quique mở to mắt nhìn Garid. Vị đại thần từng là quân nhân này rõ ràng cương trực và có gan, nhưng không chỉ tư duy cứng nhắc mà còn quá vụng về trong việc che giấu nội tâm. Dù có thể giao cho một tham mưu giỏi để chỉ huy quân đội, nhưng nếu để chính ông ta lập kế hoạch tác chiến thì đúng là một canh bạc lớn.
Isaac khẽ vung tay ra hiệu Garid im lặng, rồi hỏi Quique:
“Tóm lại, xét về khả năng thì không phải là không có. Hơn nữa, chúng ta hoàn toàn không rõ chiếc bao tay đó đến từ đâu. Ta nghe nói ngay cả thuộc hạ của Hokan cũng không hề biết thủ lĩnh của họ đã lấy được chiếc bao tay đó từ đâu, bằng cách nào.”
“Rất xin lỗi, đúng như tôi đã nói, tôi không thể làm ra thứ như vậy.”
“Ta biết. Nhưng nếu vậy thì…”
Isaac mím môi suy nghĩ, đúng lúc này tùy tùng của ngài đến báo có người xin yết kiến.
“Yết kiến? Tìm ta? Ai vậy?”
“Là Valeria Costacurta điện hạ.”
“——”
Lông mày Isaac nhướn lên, vô thức liếc nhìn Lucius.
◆
Bị Bettina thúc giục, Valeria vội vàng chạy tới hoàng cung. Vừa thấy Dimitar đứng trước cổng trang trí của khu vườn trang nhã, nàng đã phản xạ nhíu mày. Dimitar vốn chẳng phải người hòa nhã gì, nhưng hôm nay sắc mặt hắn đặc biệt tệ. Nàng có dự cảm, chỉ cần đối mặt là trước cả lời chào, những câu nói cay độc sẽ bay tới.
—Và quả nhiên, nó bay tới thật.
“Chậm quá, đừng có lề mề.”
“Hả?”
Dù đã đoán trước, nhưng bị nói thẳng như vậy khiến Valeria cau mày, bước lại gần Dimitar.
“Anh đó… đột nhiên gọi người ta tới mà còn nói kiểu đó! Tôi vốn đang thong thả ở nhà đó! Với lại, thân là Hiera Glaphicos chuyên trách, anh gọi tôi ra làm gì hả!”
“Này, đừng há miệng to rồi nói lớn như vậy, binh lính đang nhìn kìa.”
“——”
Quả thật, trong khu vườn đối xứng được tạo nên từ mảng xanh và lối gạch lát này, khắp nơi đều có vệ binh. Trong số đó cũng có người chú ý tới Valeria, đứng thẳng người hành lễ trang trọng.
Valeria vội che miệng, cởi áo choàng dùng để che mắt người khác, chỉnh lại bộ lễ phục bị xộc xệch.
“…Tóm lại, có việc thì anh tự đến tìm tôi đi. Sai Bettina đi gọi tôi đúng là mặt dày quá rồi!”
“Này, nữ hiệp giáp hồng, cô chẳng giải thích gì cả đó?”
“Dạ… dạ vâng. Tôi nghĩ phải mau chóng đưa Valeria đại nhân tới nên…”
“Ể? Chuyện gì vậy?”
“Nói chính xác thì, người cần cô giúp không phải tôi, mà là ông này.”
Dimitar đấm một cái lên mũ giáp của Bettina, rồi tháo thanh kiếm bên hông.
“Thôi, lát nữa tôi sẽ giải thích—Anh nghĩ em không vào được bên trong hoàng cung đâu, nên cứ cầm cái này đứng đợi ở đây.”
“E… em hiểu rồi! Chuyện của chú, nhờ cả vào anh nhé~”
“Anh biết rồi.”
Bettina bước những bước nhỏ gấp gáp như thể đang nhịn tiểu. Dimitar giao kiếm cho cô xong liền nhanh chóng đi vào trong hoàng cung.
“Đợi… đợi đã! Richternac dono! Chuyện gì vậy? Chú là sao?”
“Nữ hiệp giáp hồng có một người chú làm kỹ sư trưởng quân đội, nghe nói hôm nay bị cưỡng ép đưa vào hoàng cung. Cô ta nhờ tôi nghĩ cách, nên tôi đành mặt dày nhờ Costacurta điện hạ đích thân ra mặt.”
“Chú của cô ấy? Rốt cuộc là chuyện gì? Ông ấy làm chuyện tốt gì sao?”
“Ông ấy đúng là một kẻ quái dị, nhưng không làm chuyện xấu.”
Vừa bước vào hoàng cung, xung quanh liền rơi vào bóng râm mát lạnh, tiếng bước chân của hai người vang lên rõ rệt. Ở đây cũng có không ít vệ binh canh gác, nhưng khoan nói đến Dimitar, chẳng ai dám cản Valeria. Địa vị của một Dominus chính là đặc biệt như vậy.
Dimitar hạ thấp giọng hơn nữa, tiếp tục nói:
“…Trong bản báo cáo về chuyện Seliba, cô có viết về chiếc bao tay của Hokan đúng không?”
“Ể? Chuyện đó là đương nhiên mà. Sao thế?”
“Để giải thích về chiếc bao tay của hắn, chắc cô đã lấy Jagielka của tôi ra làm ví dụ đúng không? Vì lý do đó, ông ta dường như đã bị chính Hoàng thái tử điện hạ thẩm vấn.”
“Ể…? Lý do gì?”
“Thì có khả năng người làm ra loại công cụ tiện lợi gian lận đó, tình cờ lại ở ngay bên cạnh mấy nhân vật vĩ đại kia, nên họ sẽ gọi ông ta đến hỏi trước. Thực tế thì có lẽ giống tra hỏi hơn.”
“Tra hỏi… là sao?”
“Nhìn việc binh lính xông thẳng vào xưởng rồi chẳng nói chẳng rằng bắt người đi là hiểu, chắc họ nghi ngờ ông chú là gián điệp hay kẻ tiếp tay cho thế lực thù địch của Ahmad.”
“Vậy bây giờ chúng ta là đi giúp ông ấy rửa sạch nghi ngờ?”
“Đúng. Chỉ cần bình tĩnh suy nghĩ là biết chú chẳng liên quan gì đến chuyện Seliba cả. Điện hạ khác với ấn tượng của dân chúng, là người thông minh, hẳn sẽ không cho rằng chú là thủ phạm. Nhưng bên cạnh ngài cũng có những kẻ nghi ngờ chú. Muốn khiến bọn họ chấp nhận và thả chú ra thì cần chúng ta giải thích đủ thứ… Hay là cô quay về chỗ Bettina ngay bây giờ, nói với cô ta rằng tôi không thể biện hộ cho chú của cô?”
“Ưm…”
Cậu thiếu niên này nói chuyện vẫn đáng ghét như thường. Nếu chỉ là lời cay nghiệt bình thường thì còn có thể bỏ qua hay phản bác, nhưng điểm ác liệt của Dimitar là hắn rất giỏi khơi gợi cảm giác tội lỗi của con người. Hắn nói vậy là vì biết rõ Bettina không phải người hoàn toàn không liên quan, nên cô không thể tỏ ra lạnh lùng.
Dimitar lạnh lùng nhếch khóe môi, liếc nhìn tùy tùng đang chạy nhỏ từ phía trước tới.
“Đừng có cái mặt khó chịu đó, đối phương là Hoàng thái tử điện hạ đấy! Với lại, Lucius chắc cũng ở đó.”
“Lucius đại nhân cũng ở đó sao?”
“…Thực tế ghê thật.”
Chế giễu việc Valeria đổi sắc mặt nhanh như lật sách, Dimitar đổi biểu cảm, thông báo ý định muốn yết kiến Hoàng thái tử.
“Xin… xin chờ một chút!”
Trong hoàng đình Ahmad, danh xưng Dominus gần như có trọng lượng ngang với đại thần. Tùy tùng kia không chỉ chạy nhỏ, mà là chạy hết tốc lực quay về, có lẽ vì sợ để Valeria phải chờ đợi sẽ là thất lễ.
Và danh xưng đó dường như cũng phát huy tác dụng với các nhân vật lớn đang tụ tập trong đại sảnh nhỏ. Chưa đầy ba phút, tùy tùng khi nãy đã quay lại, dẫn hai người đến “Phòng Kỵ Sĩ”.
“…Nếu không biết nên nói thế nào thì đừng cố, cứ đẩy sang cho tôi.”
Hòa lẫn trong âm thanh cánh cửa nặng nề mở ra, Dimitar nhỏ giọng nói.
“—Dù sao nếu nói hỏng khiến lập trường của chú tệ hơn, Bettina sẽ khóc đấy. Với lại trông cô là kiểu rất dễ làm chuyện đó.”
“Khục…!”
Trước lời nói coi người khác như đồ ngốc này, Valeria nắm chặt vạt váy chiến bào để kìm nén cơn giận.
Sau khi cúi chào thật sâu rồi ngẩng đầu lên, Dimitar quan sát biểu cảm của những người tụ tập ở đó, liền đại khái hiểu được tình hình.
Đại thần quân vụ Garid với vẻ mặt khó chịu là một kẻ bảo thủ ngoan cố, vẫn cho rằng chủ lực trên chiến trường hiện nay là kỵ binh và bộ binh, nên rất không vui khi các pháp sư nắm giữ sức mạnh lớn trong quân đội. Hơn nữa, nghiên cứu của Quique còn có khả năng khiến người thường cũng dùng được ma thuật, vì vậy ông ta tuyệt đối không muốn chấp nhận.
Xem ra, chính Garid là người có ác cảm với Quique, gán cho ông nghi ngờ gián điệp, còn Hoàng thái tử và Lucius thì muốn dàn xếp chuyện này—hẳn là vậy. Điều quan trọng nhất là Quique khi thấy Dimitar đến thì lộ ra nụ cười đắc ý, khiến người ta không hiểu sao lại thấy bực.
Ngươi nghĩ ta vì ai mà phải chạy đến đây hả—Dimitar kìm nén cơn thôi thúc muốn mắng như vậy, đảo mắt nhìn xuống Valeria.
“À, cái đó…”
Sau khi chào hỏi theo đúng lễ nghi, Valeria tỏ ra bồn chồn nhìn quanh. Dù vậy, cô không phải kiểu người sẽ căng thẳng khi đối mặt với kẻ có địa vị cao, nên tám phần là vì đang ở trước mặt Lucius mà trở nên phấn khích.
Dimitar thở dài ra hiệu, Lucius dường như hiểu ý liền mở lời phá vỡ bầu không khí:
“Costacurta điện hạ, nghe nói ngài có việc gấp cần yết kiến điện hạ… rốt cuộc là chuyện gì vậy?”
“Thì… thì là… liên… liên quan đến chiếc bao tay mà thủ lĩnh phe địch sở hữu trong cuộc nổi loạn Seliba trước đó…”
“Có chuyện gì nhất định phải báo cho điện hạ sao?”
“Có… có ạ! Không, nói là có thì có, hay là—”
“Rốt cuộc là có hay không, Costacurta điện hạ?”
Garid mặt căng thẳng, từng bước ép hỏi Valeria đang nói năng lấp lửng.
Nhưng thực tế, Valeria hoàn toàn không có kế hoạch nào để phá vỡ cục diện này. Chắc chắn là không. Nếu có thì đã không bị ông lão đầu óc cứng nhắc kia dồn ép một chiều như vậy.
Bằng chứng chính là từ nãy đến giờ Valeria cứ liên tục liếc trộm Dimitar, ánh mắt rõ ràng đang gào lên: “Anh cũng nói gì đó đi chứ!”
“Thưa điện hạ.”
Dimitar cung kính đặt tay lên ngực hành lễ, rồi lập tức bịa ra một tràng nói dối:
“—Costacurta điện hạ và tôi từng giao chiến với người đàn ông tên Hokan đó. Nói cách khác, về chiếc bao tay mà hắn sử dụng, đến lúc này người hiểu rõ nhất chỉ có điện hạ và tôi mà thôi.”
“Nghe cũng hợp lý.”
“Hơn nữa, điện hạ cho rằng người chế tạo chiếc bao tay đó không phải là kỹ sư trưởng Abiol.”
“Điều này thật khiến người ta muốn nghe lý do đấy, điện hạ.”
Người chen ngang ngay lập tức, thay mặt Hoàng thái tử, chính là Garid.
“Cái… cái đó—Richternac khanh, xin ngài giải thích với điện hạ và đại thần giúp.”
Không hiểu Dimitar định nói gì, Valeria lập tức đẩy quả bóng sang cho hắn.
“Nói thẳng vào vấn đề… kỹ sư trưởng Abiol có thể nói là hoàn toàn không có thiên phú ma thuật. Mà đã không có thiên phú ma thuật thì cũng đồng nghĩa với việc bản thân ông ấy không thể vẽ ma văn.”
“…Vậy ngươi muốn nói gì?”
“Nói cách khác, nếu kỹ sư trưởng muốn chế tạo một đạo cụ nào đó, thì cần có pháp sư có thể thiết kế ma văn trợ giúp.”
“Vậy thì sao chứ—”
“Garid khanh.”
Hoàng thái tử ngăn vị đại thần quân vụ đang bất giác gầm lên.
“Ý của Richternac khanh là—để hoàn thành chiếc bao tay của Hokan, cần một pháp sư có thể sử dụng ma thuật xóa bỏ ma văn trong nháy mắt.”
“Hoàn toàn chính xác… nhưng trên thực tế, có pháp sư nào vừa hay biết dùng loại ma thuật đó không?”
“Trong phạm vi hiểu biết của tôi thì không có. Cũng chưa nhận được báo cáo nào về việc có người sử dụng loại ma thuật đó.”
Lucius lập tức tiếp lời. Với thân phận con trai của Viện trưởng Học viện Ma thuật Hoàng gia, lời nói của hắn có sức nặng rất lớn.
“Vậy thì căn bản là không thể rồi. Nếu không có ma văn làm mẫu tham khảo, thì dù là kỹ sư trưởng cũng không thể làm ra thứ đó.”
“Ưm…”
Garid không phản bác được, chỉ có thể để những nếp nhăn giữa mày càng hằn sâu.
Hoàng thái tử, vừa lắng nghe Dimitar giải thích vừa nhìn bình hoa cắm hồng, lúc này tháo găng tay, nói với Quique:
“—Chính là như vậy, kỹ sư trưởng Abiol. Rất xin lỗi vì đã nghi ngờ ông.”
“Không sao. Xét theo lập trường của các vị thì đưa ra phán đoán như vậy là điều hiển nhiên. Ngoài ra, nếu chưa thấy vật thật thì tôi cũng không thể nói gì về ma văn, nhưng bản thân chiếc bao tay đó rõ ràng là được làm bằng ma pháp công học.”
“Kỹ sư trưởng.”
Hoàng thái tử nghiêng người về phía trước hỏi:
“Ta muốn ông nói ra suy nghĩ của mình không chút giấu giếm. Ngoài ông ra, ông có nghĩ ra ai có khả năng làm ra loại vật này không?”
“Theo suy nghĩ của tôi, tuy mức độ khác nhau, nhưng e rằng quốc gia nào cũng có tiến hành nghiên cứu loại này—chỉ là các nhà nghiên cứu không hề liên hệ với nhau, nên tôi cũng không rõ rốt cuộc là ai.”
“Nghĩa là ông không nghĩ ra ai sao?”
“Không, cũng không phải hoàn toàn không có, chỉ có đúng một người.”
“Là ai?”
“Thực ra trước đây có một người tên Nereda từng cùng tôi nghiên cứu trong xưởng. Nhưng khoảng năm năm trước, cô ấy rời khỏi Ahmad để tìm kiếm môi trường nghiên cứu tốt hơn.”
“Rời khỏi Ahmad, ý là bị người khác chiêu mộ sao?”
“Tôi nghĩ chắc là vậy… dù sao thì cũng chẳng có bao nhiêu ngân sách được cấp cho xưởng của tôi.”
Quique qua tròng kính đơn liên tục liếc Garid. Gương mặt đỏ bừng nhưng không nói được lời nào của vị đại thần quân vụ trông thật buồn cười, khiến Dimitar phải cúi đầu cười trộm.
Hoàng thái tử thở dài, nhìn sang Garid.
“Bản quốc vốn đã có nhiều pháp sư, nên ta cũng không phải không hiểu sự tiêu cực đối với việc mở rộng chiến lực ma thuật nhân tạo… nhưng để người có kiến thức như vậy chạy sang quốc gia khác thì chẳng phải quá tệ sao? Nếu không muốn sự việc thành ra thế này, lẽ ra từ sớm đã nên phân bổ ngân sách hợp lý hơn.”
“Vậy thì, kỹ sư trưởng.”
Lucius thay Hoàng thái tử hỏi:
“Người tên Nereda đó hiện giờ ở đâu?”
“Cô ấy chỉ gửi cho tôi một bức thư.”
“Khi nào?”
“Vào mùa thu năm ngoái. Bức thư đó hỏi tôi có muốn lại cùng nghiên cứu không, dĩ nhiên là tôi đã từ chối—địa điểm cụ thể thì không rõ, nhưng lúc đó hình như cô ấy đang ở Villanova.”
“Villanova sao…”
“Ê, đợi đã.”
Thấy Thái tử, Lucius cùng với bá tước Galid dường như đang bàn bạc điều gì đó, Valeria liền ghé sát Dimitar, thì thầm nói nhỏ.
“Ban nãy họ nói đến Villanova… là Villanova đó sao? Cái nước ở ngay cạnh chúng ta ấy?”
“Ta nghĩ là vậy.”
Villanova là một quốc gia đang trong giai đoạn chuẩn bị gia nhập Liên Minh Thần Thánh, đồng thời cũng là láng giềng có giao lưu rất thường xuyên với Ahmad. Xét về phương diện đó, thật khó tưởng tượng Villanova lại đi lôi kéo các nhà nghiên cứu thuộc quân đội Ahmad. Nhưng đổi lại, cũng không phải là không thể nghĩ ra những lý do khiến họ làm như vậy.
“— À, tiểu thư Valeria, còn cả ngài Richternac nữa.”
Kết thúc cuộc thảo luận, Thái tử dùng giọng nói vô cùng thân thiện lên tiếng với hai người:
“Hai vị có thể đi một chuyến được không?”
“Hả…?”
“Ý ta là, có thể nhờ hai vị đến Villanova một chuyến được không?”
“Hai… hai người bọn tôi sao?”
“Nói chính xác thì không chỉ có hai vị thôi — nhưng những người thực sự đã tận mắt thấy chiếc hộ thủ thì chỉ có hai vị, mà chẳng phải người ta vẫn nói ‘làm việc tốt thì làm cho trót’ đó sao? Tuy vẫn còn nhiều việc phải điều phối, nhưng có thể nhờ hai vị chuẩn bị xuất phát trước được không?”
“Cái… cái đó—”
“Không được sao? Về cơ bản, hiện tại phụ vương không có mặt, nên ta có toàn quyền xử lý những việc này. Và đây là mệnh lệnh chính thức dành cho giám sát quan cấp trên đấy.”
“Không… không phải là không được—”
“Vậy thì quyết định thế nhé, cảm ơn. Trưởng kỹ sư Abiol, lần này cũng vất vả cho ông rồi.”
Sau khi vỗ tay kết luận và ra lệnh cho Quique lui xuống, Thái tử lại quay sang Dimitar và Valeria.
“Tiểu thư Valeria, ta nhớ trong số những người cùng khóa với cô có một người tên là Karin Rudbeck, đúng không? Cô ấy có họ hàng ở Villanova thì phải?”
“Vâng… tôi có nghe nói bà ngoại cô ấy xuất thân từ quốc gia đó.”
“Vậy thì quyết định như thế. Bá tước Galid, ông không có ý kiến gì chứ?”
“… Trong lúc bệ hạ chưa hồi quốc, chúng tôi sẽ hoàn toàn tuân theo phán quyết của điện hạ.”
Dù nói vậy, trên gương mặt vị đại thần vẫn lộ rõ vẻ không phục. Tuy không rõ là vì chuyện gì, nhưng đối với bá tước Galid, diễn biến như thế này hẳn là rất không vừa ý.
“Sau khi tiểu thư Valeria và tiểu thư Karin chuẩn bị xong, lập tức lên đường đến Villanova.”
“Với thân phận sứ giả thân thiện của Villanova… sao?”
Là một Thần Vu, lại còn là thê tử của Redentra, việc Valeria đại diện quốc gia sang thăm nước khác vốn không phải chuyện hiếm. Nghe đề xuất của Thái tử, nàng nghĩ như vậy cũng là điều tự nhiên.
“Không, không, không phải với tư cách đại diện quốc gia. Ta hy vọng chỉ lấy danh nghĩa tiểu thư Karin đến thăm họ hàng mà thôi. Như vậy, cho dù có xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, cũng sẽ không dễ leo thang thành vấn đề nghiêm trọng giữa các quốc gia.”
Đó là một phán đoán hợp lý, nhưng việc lược bỏ những lời hoa mỹ mà nói thẳng suy nghĩ thật sự đúng là rất đúng phong cách của vị điện hạ này. Quả nhiên, nghe xong, Valeria cũng không biết nên đáp lại thế nào, chỉ có thể nặn ra một nụ cười gượng gạo.
“Giả sử người tên Nereda kia thực sự đã chế tạo ra chiếc hộ thủ đó, thì rất có khả năng Villanova đã dính líu đến cuộc phản loạn ở Seriba. Đây là một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng, cần phải điều tra trong bí mật. Hai vị có thể làm tốt chứ?”
“Tôi… tôi hiểu rồi. Tôi sẽ dốc toàn lực.”
Valeria hít sâu một hơi rồi gật đầu. Là người luôn khao khát lập công, một khi đã nghe nói đây là nhiệm vụ quan trọng, nàng tuyệt đối không thể từ chối.
Đương nhiên, với Dimitar mà nói, những cơ hội như thế này dù có đến bao nhiêu hắn cũng không ngại. Dimitar khẽ nhếch khóe môi, cùng Valeria lui xuống cáo từ Thái tử.
◆
“— Yo.”
Sau khi hai người quay lại khu vườn trước hoàng cung, Quique Abiol — người đang bị Bettina ôm chặt ngang hông — đã đứng chờ ở đó.
“Đúng là tai họa thật đấy, chú.”
“Haiz, đúng vậy mà — lại còn khiến Costacurta điện hạ phải đích thân chạy một chuyến, thật sự là vô cùng xin lỗi.”
Quique dùng tay ấn đầu Bettina, người đang sụt sịt hít mũi, rồi cúi đầu hành lễ. Ông thể hiện sự tôn kính rõ ràng đối với Valeria, nhưng lại không đến mức khúm núm quá đà. Có lẽ vì đã quen với sự tự cao của Dimitar và tính cách hay thân cận người khác của Bettina, Valeria cũng không hề cảm thấy khó chịu trước thái độ của Quique.
Valeria khẽ nhấc tà váy mặc dưới chiến bào, cúi đầu rồi hỏi thẳng Quique:
“Nhân lúc này tôi mới dám hỏi trực tiếp… trưởng kỹ sư, ông thật sự không có cách nào làm ra chiếc hộ thủ đó sao?”
“Nghe như vậy thì có vẻ cô đã chịu không ít khổ sở vì thứ đó nhỉ?”
Quique rút ra một chiếc tẩu thuốc từ bộ đồ trắng cũ kỹ, nhẹ nhàng phẩy tay. Chỉ trong chớp mắt, bên trong bầu tẩu đã lóe lên một đốm đỏ nhỏ. Có lẽ đây cũng là một sản phẩm của ma pháp công học do chính Quique tạo ra.
Hít sâu một hơi khói, Quique gật đầu.
“— Chuyện này mà nói thì, về mặt lý thuyết là khả thi, nhưng trên thực tế thì không thể. Như tôi đã nói trước đó, nếu có một ma thuật sĩ/mlephicos có thể sử dụng loại ma thuật có khả năng xóa bỏ ma văn trong chớp mắt, thì với sự trợ giúp của người đó, có lẽ mới làm được.”
Quả thực tồn tại ma thuật có thể xóa bỏ ma văn. Chủ yếu nó được dùng để tước đoạt ma thuật của những ma thuật sĩ phạm tội. Nhưng dù vậy, cũng không thể khiến ma văn biến mất ngay lập tức. Nghe nói tối đa cũng chỉ có thể xóa từng chút một, với tốc độ tương đương lúc khắc ma văn.
“… Tôi ngược lại muốn hỏi, thật sự tồn tại chiếc hộ thủ như thế sao?”
“Có.”
Dimitar giành trả lời trước Valeria.
“Không chỉ con bé này, chính tôi cũng đã tận mắt thấy — nói gì thì nói, chuyện ma văn vốn được khắc trên lưỡi kiếm Jagielka biến mất hoàn toàn, ông cũng đã xác nhận rồi mà? Chính cái hộ thủ đó đã gây ra chuyện ấy!”
“Với kim loại thì cũng không phải không có khả năng bị nhiệt độ làm hao mòn. Đứng trên lập trường của tôi, những chuyện chưa tận mắt thấy vật thật thì không thể hoàn toàn tin được.”
“Nói vậy thì… tại sao lại không tìm thấy nó?”
Hokan đã chết cùng căn nhà chìm trong biển lửa. Nếu tiến hành tìm kiếm kiểu càn quét hiện trường hỏa hoạn, lẽ ra phải thu hồi được chiếc hộ thủ then chốt đó mới đúng.
“Chính vì không tìm thấy nên mới thành vấn đề chứ?”
“Hả?”
“Đã tìm thấy thi thể cháy đen của Hokan rồi.”
Tiếp lời Quique, Dimitar nói:
“… Nhưng trên tay Hokan không hề có hộ thủ. Cho dù lửa có lớn đến đâu, nếu thi thể của hắn vẫn còn giữ được hình dạng, thì không thể nào chỉ riêng chiếc hộ thủ bằng kim loại lại tan chảy đến mức không để lại dấu vết — suy ra, chỉ có thể nghĩ rằng nó đã bị ai đó lấy đi.”
“Bao gồm cả điểm này, điện hạ cho rằng đã có người trợ giúp Hokan. Không phải Bigelow, mà là một kẻ nào đó có thể sử dụng loại ma thuật nguy hiểm kia.”
“Chú à.”
Dimitar trầm ngâm hỏi:
“Người tên Nereda đó rốt cuộc là người như thế nào? Khi tôi còn thường xuyên ra vào chỗ chú thì cô ta đã không còn ở đó rồi, đúng không?”
“Nghĩ lại thì, bản thân chú cũng không quen người đó.”
Bettina cũng phụ họa theo lời Dimitar. Năm năm trước, Bettina chỉ mới là một đứa trẻ tám tuổi. Với một nơi đầy rẫy những thứ nguy hiểm như xưởng của Quique, vốn không thích hợp để trẻ con không biết phân biệt đúng sai ra vào.
“Nếu cô ta còn sống, bây giờ chắc khoảng ba mươi tuổi. Lai lịch cụ thể thì chú cũng không rõ.”
“Thật là giỏi, chú lại có thể nghiên cứu chung với một người như vậy.”
“Vì là nghiên cứu không xin được ngân sách mà, nên chẳng có lý do gì để từ chối người nói muốn đến giúp. Hơn nữa cô ta rất có năng lực — nhưng nghĩ lại thì, có lẽ ngay từ đầu người phụ nữ đó đã nhằm vào việc đánh cắp nghiên cứu của chú rồi.”
“Phụ nữ… là đang nói đến ai vậy?”
“Nereda là tên nữ mà, điện hạ. Là một phụ nữ có mái tóc đen dài, khá xinh đẹp. Nếu nói về đặc điểm ngoại hình thì cũng chỉ có thế thôi…”
“Nếu là khu vực Villanova thì người tóc đen hẳn không nhiều. Tóm lại, chỉ có thể lần theo manh mối này mà tìm thôi.”
“Thế này chẳng phải gần như không có manh mối sao—”
Valeria thở dài, dù còn chưa xuất phát đã cảm thấy mệt mỏi.
Tuy nhiên, chỉ cần nghĩ đây cũng là một cơ hội để lập công, thì mọi chuyện cũng không đến mức tệ. Hơn nữa, dường như còn có thể hưởng được không ít đặc quyền.
“— Vậy thì, Richternac khanh, anh hãy chuẩn bị thật chu đáo đi.”
Ra lệnh cho Dimitar như vậy xong, Valeria liền trở về nhà.
Khác với nhiệm vụ lần trước, nhiệm vụ lần này — tuy vẫn là cực kỳ cơ mật — nhưng không phải loại công việc phải che giấu thân phận rồi liên tục di chuyển. Chỉ là lấy thân phận Thần Vu — nhưng che giấu mục đích thật sự — để đến Villanova mà thôi.
“Nói cách khác, bề ngoài thì giống như một chuyến du lịch tao nhã nhỉ.”
Valeria vừa khe khẽ ngân nga vừa tự lẩm bẩm.
Sau khi đến Villanova, tám phần là sẽ được ăn uống đầy đủ, còn có thể ngủ trưa, mỗi tối lại có tiệc chiêu đãi cả đoàn. Dĩ nhiên cô không quên đây là mệnh lệnh của hoàng thái tử, nhưng chỉ cần trong phạm vi cho phép thì chơi một chút có sao đâu? Valeria nghĩ vậy.
Vì thế, vừa về đến nhà, Valeria liền gọi hai nữ hầu thân thiết như thanh mai trúc mã là Nei và Marl tới, lập tức bắt đầu chọn quần áo.
“Người định đến Villanova sao?”
“Ừ… nhưng kiểu như đi theo làm tùy tùng cho Karin ấy.”
Mở tủ quần áo, Valeria từ đầu đến cuối xem qua từng bộ. Khi thi hành nhiệm vụ hay tham dự nghi lễ, cô bắt buộc phải mặc chiến bào và lễ phục do quốc vương ban tặng, vì vậy vào những lúc như thế này, cô muốn được mặc trang phục mình thích.
“— Ừm?”
Người cha của Valeria — Borja — gần đây cuối cùng cũng tháo băng cá nhân trên trán, trợn mắt nhìn vào trong phòng cô.
“Sao thế, Valeria? Hiếm khi thấy con lấy nhiều quần áo ra thử như vậy.”
“Có sao đâu chứ, chuyện này chẳng liên quan gì đến cha cả.”
Valeria kẹp quần áo trước ngực, đứng trước gương thử xoay người mấy vòng rồi nói không khách sáo. Dù là người nhà, cô cũng không thể tùy tiện tiết lộ nội dung nhiệm vụ tuyệt mật. Huống chi lần trước lỡ miệng nói mình đi làm nhiệm vụ cơ mật, kết quả là cha cô chạy sang nhà Lucius gây phiền phức cho người ta.
Vì vậy, Valeria hạ quyết tâm, lần này tuyệt đối không được nói là đi làm nhiệm vụ.
“Lạ thật? Có phải sắp tổ chức vũ hội ở nhà ai không? Ta nghe nói vì chuyện Seriba gần đây nên đang kiềm chế, không tổ chức hoạt động lớn.”
“Bệ hạ còn chưa về từ chỗ tình nhân kia mà, có kiềm chế hay không thì có khác gì đâu? Chẳng bao lâu nữa khi bệ hạ hồi quốc, sẽ tổ chức một yến tiệc mừng chiến thắng cực kỳ long trọng trong hoàng cung, mọi người chỉ đang bận đặt may quần áo mới thôi.”
Nhân vật chính của bữa tiệc đó khỏi cần nói cũng biết là Valeria, mà y phục cũng đã đặt rồi. Dù vậy, có thể tưởng tượng hôm đó sẽ phải tiếp khách không ngừng, thế nào cũng chẳng được hưởng thụ. Vì thế lần nhiệm vụ này có thể thoải mái làm khách được mời, Valeria nhất định phải tranh thủ thời gian để vui chơi.
“Nếu vậy thì tại sao con còn chọn quần áo?”
“…Cha thật là nhiều lời quá!”
Valeria bực bội thở dài, quay đầu nhìn cha mình.
“Karin nói muốn sang nhà họ hàng ở Villanova chơi, nên con chỉ đi theo thôi! Tóm lại cha đừng xen vào nữa!”
“Cái gì! Đi Villanova sao! Ta có nghe nói chuyện này đâu!”
“Tất nhiên rồi, giờ con mới nói lần đầu mà — với lại cho dù cha có cấm thì con vẫn sẽ đi! Dù sao người làm chủ cái nhà này là con, đến lượt nào để cha xen vào chứ.”
“Cái đó ta biết… nhưng Villanova à… Karin mà con nói, ta nhớ là tiểu thư nhà Rudbeck phải không?”
“Đúng vậy.”
“Vậy thì họ hàng của cô ấy hẳn cũng là danh môn địa vị cao nhỉ — được rồi, mau đi đi, con gái của ta!”
“Con đã nói rồi, dù cha không nói con cũng sẽ đi mà —”
“Tuy là tiểu quốc, nhưng Villanova là đất nước có lịch sử lâu đời. Nếu là danh môn ở đó thì địa vị hẳn rất cao. Nhìn con chuẩn bị đi dự tiệc thế này, nhân tiện mang về cho ta một cậu con trai thứ hai hay thứ ba của nhà hào môn bên đó đi!”
“Cái gì chứ!”
Cứ tưởng đột nhiên ủng hộ chuyến đi này là có lý do gì, hóa ra cuối cùng chỉ là muốn cô kiếm chồng. Valeria vừa kinh ngạc vừa tức giận, ném bộ đồ trong tay cho Nei.
“— Làm sao con có thể sang đó tìm chồng được! Cha đừng có chuyện gì cũng kéo sang chuyện đó!”
“Ta cũng đâu có bảo con phải tìm rể ngay. Nhưng vì chín năm sau, tranh thủ bây giờ —”
“Bây giờ hay chín năm sau thì liên quan gì! Con không muốn nghe mấy chuyện đó! Con đâu phải sống chỉ để sinh người thừa kế!”
“Không, không phải, ta không có ý đó —”
“Vì cha là người giám hộ nên con mới để cha ở lại căn nhà này, nhưng con đã có thể tự lo cho bản thân rồi. Cha còn nói thêm mấy chuyện linh tinh nữa thì con sẽ mời cha về quê đấy, cha yêu quý? Nếu nói đến tiền sính lễ, bây giờ con có thể trả cả gốc lẫn lãi cho cha!”
Nhà Costacurta đã sa sút nghiêm trọng từ đời ông ngoại của Valeria, là nhờ khoản sính lễ khổng lồ Borja mang theo khi ở rể mới có thể vực dậy. Dù không ai nói chuyện này cho Valeria biết, nhưng lúc đó ông ngoại cô từng bị người ta đàm tiếu rằng vì tiền mà bán con gái cho thương nhân.
Dù ông ngoại và mẹ cô đều đã qua đời, Valeria đến nay vẫn ghét việc ông ngoại dùng mẹ làm con bài mặc cả, đồng thời cũng không thể yêu mến người cha bước vào gia đình theo cách đó.
Cũng vì vậy, bất cứ chuyện gì liên quan đến việc ép cô tìm chồng, Valeria đều phản kháng cha mình.
Nhìn bóng cha ủ rũ rời khỏi phòng qua gương, Valeria khẽ thở ra, xả bớt cơn giận.
“Tiểu thư —”
Nei, người đang giúp chọn quần áo, mở miệng với vẻ mặt khó diễn tả.
“Tôi nghĩ lão gia không hề xem tiểu thư như công cụ sinh đẻ —”
“Nei! Đừng nói chuyện đó nữa!”
“…Vâng.”
Trút giận lên Nei, Valeria lặng lẽ rơi vào cảm giác tự ghét bản thân.
XXXXX
Kết quả là, phải một tuần sau ngày hôm đó, nhóm của Dimitar mới khởi hành đi Villanova. Có lẽ trong khoảng thời gian này, Karin Rudbeck đã gửi thư cho họ hàng bên đó để hẹn sang chơi. Tuy không đi với tư cách đại diện quốc gia, nhưng việc tiếp đón cùng lúc tới hai Dominus thì phía đối phương cũng cần phải chuẩn bị khá nhiều.
Chỉ có điều, những việc điều phối như vậy không phải là công việc của Dimitar. Việc Dimitar cần làm chỉ là bảo vệ cả đoàn. Dù sao thì vẫn tốt hơn là không có cơ hội ra mặt, nhưng tùy tình hình, rất có thể sẽ xuất hiện những tình huống buộc phải làm những việc giống như gián điệp. Khi đó, những chuyện bẩn thỉu hẳn sẽ phải do Dimitar ra tay.
“…Tôi muốn hỏi trước một chuyện.”
Dimitar liếc nhìn Bettina đang nặng nề chạy qua chạy lại trong xưởng để thu dọn hành lý, rồi hỏi Quique:
“Nếu như người phụ nữ tên Nereda đó thật sự có liên quan đến cuộc nổi loạn ở Seriba, thì đối với Ahmad mà nói, cô ta chính là nghi phạm.”
“Đúng là vậy.”
Quique vừa dùng giấy mỏng cuốn lại để vệ sinh tẩu thuốc, vừa đáp lại với vẻ thiếu hứng thú.
“—Có khả năng là phải lấy mạng người phụ nữ đó, như vậy có sao không?”
“Cậu nói vậy là muốn hỏi ý kiến tôi à?”
“Tôi chỉ nghĩ, nếu ông và người phụ nữ đó có tình cảm rất tốt thì tôi sẽ thấy áy náy.”
“Này này, đừng nói mấy chuyện đó trước mặt trẻ con chứ.”
Quique cho thêm thuốc lá vụn mới vào tẩu, châm lửa rồi nhíu mày.
“Cô bé đó không phải con gái ông à?”
“Là tôi đón nó về nuôi, coi như con gái vậy.”
“Ra thế, ông đúng là kẻ kỳ quái.”
“Này.”
“Chuyện cô gái giáp hồng để sang một bên đã.”
Dimitar đứng dậy khỏi chiếc ghế cạnh cửa sổ.
“—Nếu ông không để tâm, vậy tôi cũng không cần phải cố ý nương tay, như thế sẽ nhẹ nhõm hơn. Còn chuyện gì khác không?”
“Chuyện khác là sao?”
“…Ví dụ như cô ta thực ra là kiếm sĩ rất lợi hại, hay là chuyên gia ma thuật hàng đầu chẳng hạn.”
“Tôi chưa từng thấy cô ấy dùng kiếm hay ma thuật… nhưng nó có kiến thức khá phong phú, có khi là đang che giấu việc mình biết dùng ma thuật.”
“Nếu ông cảm thấy cô ta có che giấu điều gì đó, chẳng phải chính ông cũng phần nào thấy người phụ nữ đó rất đáng ngờ sao?”
Trước câu hỏi này của Dimitar, Quique không trả lời. Ông ta như thể hoàn toàn không nghe thấy câu hỏi, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi khói thuốc đang lan tỏa.
Thú thật, ngay cả Dimitar cũng không rõ suy nghĩ thật sự của gã quái nhân này. Người đàn ông ấy vốn không hứng thú với việc thăng tiến hay danh tiếng, chỉ say mê những nghiên cứu mà bản thân muốn làm. Luôn khó nắm bắt, và những lời ông ta nói ra cũng khiến người khác không thể đoán được bao nhiêu phần là thật.
Tay trái Dimitar nhẹ đặt lên chuôi kiếm Jagielka, vừa thở dài vừa nói:
“—Cô gái giáp hồng, đi thôi.”
“Vâng!”
Bettina, người đang buộc hành lý lên tấm lưng mập mạp của mình, cúi chào người chú.
“—Vậy thì thưa chú, cháu lên đường để giải quyết điều tiếc nuối của chú đây!”
“Này, đừng nói như thể ta chết thảm lắm vậy.”
Quique nhìn cô cháu gái dùng từ không đúng mà nở nụ cười khổ, rồi gõ tẩu thuốc vào mép gạt tàn.
“…Tóm lại, chắc Dii cũng hiểu rõ rồi, nhưng hai đứa phải chú ý cẩn thận, đừng để lộ bí mật đấy.”
“Cháu biết rồi~”
“Biết, cháu sẽ trông chừng kỹ.”
Trong ánh nhìn tiễn đưa của Quique, Dimitar và Bettina rời khỏi xưởng.
“Anh Dimitar, anh Dimitar.”
“…Gì nữa?”
“Em nghĩ là mình đã hiểu Valeria đại nhân là người như thế nào rồi, nhưng Karin đại nhân đi cùng lần này là người thế nào vậy?”
“Đừng hỏi tôi, ngay cả tôi cũng chưa từng gặp.”
“Vậy sao? Nhưng đã được chọn làm Dominus thì chắc là người rất xinh đẹp nhỉ.”
“Chắc vậy, nghe nói cũng khá có thực lực. Có lẽ là kiểu người điềm tĩnh, trầm ổn, học sinh ưu tú… nhưng thật không dám tin là so với người như vậy, điện hạ nhà tôi lại còn cao hơn một bậc.”
“Cao hơn cả Karin đại nhân – người học sinh ưu tú – vậy tức là Valeria đại nhân là thiên tài đúng không!”
“Gọi là thiên tài thì không hẳn… cô ấy là kiểu bẩm sinh thiếu dây thần kinh. Hoàn toàn không hiểu lý luận hay kiến thức ma thuật gì cả, chỉ là dạng giải quyết mọi chuyện bằng bản năng hoặc trực giác.”
Dimitar hơi cau mày, khi nhìn thấy cỗ xe ngựa đỗ ở sân sau của Ma Pháp Viện thì liền im lặng. Bên cạnh xe đã có ba thiếu nữ và Lucius đứng đó.
“A!”
Nhận ra Dimitar và Bettina, Valeria vẫy chiếc mũ có trang trí lông vũ mà lớn tiếng gọi. Có lẽ vì bề ngoài là chuyến đi riêng, nên Valeria không mặc chiến bào hay lễ phục của Dominus, mà mặc một chiếc váy dạ hội màu cam lộng lẫy, rất hợp với tiểu thư quý tộc.
“Chậm quá! Để chúng tôi chờ khô cả người, còn gì thất lễ hơn thế nữa chứ!”
“Thôi nào, thôi nào, Valeria tiểu thư, dù sao đây cũng là chuyến đi hiếm hoi…”
Lucius lên tiếng dỗ dành, Valeria lập tức nở nụ cười rạng rỡ như hoa và gật đầu với anh.
“Nếu Lucius đại nhân đã nói vậy… em hiểu rồi♪”
“Dii, cậu cũng nên đến sớm hơn chứ.”
“Tôi đến đúng giờ đã hẹn.”
Dimitar nhìn lên tháp đồng hồ xác nhận thời gian rồi nói.
“—Nếu có bất mãn, ngay từ đầu chỉ định sớm hơn năm phút không phải được rồi sao.”
“Anh đúng là—”
Valeria đang định tức giận mắng người thì tiếng chuông báo hiệu buổi trưa vang lên. Có lẽ vì lỡ thời điểm, Valeria hít sâu một hơi, khịt mũi “hừ” một tiếng rồi quay mặt đi.
Lucius nhẹ nhún vai, rồi giới thiệu hai thiếu nữ còn lại với Dimitar.
“—Dii, hai vị này là Karin Rudbeck điện hạ, và Hiera Glaphicos riêng của cô ấy, tiểu thư Petra Rudbeck.”
“Ngưỡng mộ đã lâu…”
Nghe nói Karin và Valeria có quan hệ rất tốt, vậy thì hẳn Karin cũng đã nghe qua Dimitar là người thế nào. Đến nước này, dù có bày ra thái độ lễ phép không thực chất thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, nhưng dù sao Lucius cũng đang ở đây, mà ít nhất thì việc chào hỏi tử tế ban đầu có lẽ vẫn là thượng sách.
“Tôi là Dimitar Richternac, thưa điện hạ.”
Dimitar đặt tay phải lên ngực, cúi người hành lễ nhẹ.
“……”
Thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc bạc phớt xanh – Karin Rudbeck – cứ nhìn chằm chằm Dimitar, người cao hơn mình rất nhiều.
Thiếu nữ này có lẽ là người suy nghĩ thấu đáo và cẩn trọng hơn Valeria rất nhiều. Không bộc lộ cảm xúc của bản thân, trái lại còn tìm cách nhìn thấu nội tâm đối phương — dưới ánh nhìn lạnh lẽo như đang định giá đó, Dimitar thầm nghĩ như vậy.
“…Rất hân hạnh được làm quen, khanh Richternac.”
Sau một khoảng im lặng khá dài, cuối cùng Karin mới lên tiếng với Dimitar.
“Chuyến đi này phải làm phiền đến khanh, mong khanh chiếu cố nhiều hơn, khanh Richternac.”
Đẩy gọng kính, Petra Rudbeck mỉm cười nhẹ. Karin và Petra dường như là chị em họ, nhưng nụ cười của Petra lại như thể cười luôn cả phần của cô em họ trẻ tuổi hơn, khiến Dimitar cảm thấy càng thêm không tự nhiên.
Dimitar vốn không phải người dễ bộc lộ suy nghĩ của mình, chỉ thấy anh nhẹ vỗ đầu Bettina – người đang chất hành lý lên phía sau xe ngựa:
“…Người này là cháu gái của kỹ sư trưởng quân đội Abioll, đồng thời cũng là thị nữ của Costacurta điện hạ, Bettina Abioll. Trong chuyến đi này, hai chúng tôi sẽ đi theo và đảm nhận việc hộ vệ.”
“Em… em là Bettina! Rất mong được chỉ giáo!”
“…Xin chiếu cố.”
Karin lạnh lùng đáp lại, rồi quay sang đối diện Lucius.
“…Vậy thì, thưa phó đoàn trưởng, tôi xin phép xuất phát.”
“Vâng, mong cô thượng lộ bình an.”
Valeria và những người khác nhờ tay Lucius mà lên xe ngựa.
“—Dii.”
Lucius ghé sát, nói nhỏ với Dimitar đang kiểm tra xem hành lý đã được buộc chắc chắn chưa:
“Tôi nghĩ chắc không cần tôi phải dặn, sự an toàn của hai vị kia thì—”
“Tôi biết rồi… mà nói lại, không mang theo thêm chút tùy tùng thì chẳng phải tự nhiên hơn sao?”
Dù cỗ xe bốn chỗ do hai con ngựa kéo rất sang trọng, nhưng đã là hai Dominus – niềm tự hào của Ahmad – ra ngoài du ngoạn, thì lẽ ra phải mang theo thêm mấy chục tùy tùng và hộ vệ mới đúng. Dù trên danh nghĩa chỉ là chuyến đi riêng, nhưng số tùy tùng ít đến mức đếm được trên một bàn tay thì quả thực là quá ít.
“Về chuyện này… nghe nói phía bên kia bảo là không cần thiết.”
“Phía bên kia?”
“Chính là nhà ngoại của Rudbeck điện hạ — gia tộc Valiente nói rằng họ sẽ chuẩn bị mọi thứ, nên chỉ cần người tới là được.”
“…Bình thường người ta sẽ đối ứng như vậy sao?”
“Cũng có thể coi là lời xã giao ngoại giao… nhưng mang theo quá nhiều tùy tùng cũng chỉ làm tăng gánh nặng cho đối phương, mà nếu thật sự xảy ra chuyện gì, thì cũng chỉ thêm người vướng chân vướng tay thôi.”
Lucius nói nhỏ. Dù không biết Valeria và Karin nghĩ thế nào, nhưng ít nhất trông Lucius có vẻ đã tính đến khả năng tình huống đó xảy ra.
“—Tóm lại, dọc đường hãy cẩn thận.”
“Tôi sẽ làm vậy.”
Dù các thiếu nữ đã ngồi lên xe ngựa, nhưng không có phu xe thì xe cũng không thể chạy. Dimitar ngồi lên ghế phu xe, cầm lấy dây cương.
“Ơ~ vậy em nên ngồi ở đâu đây…?”
“Nếu cô ngồi vào trong, ba người vào trước chắc sẽ bị chèn đến khóc mất… ngồi cạnh tôi đi. Để khỏi quá nổi bật, khoác thêm áo choàng vào.”
“Em hiểu rồi~”
Đợi Bettina vụng về trèo lên ghế phu xe xong, Dimitar liền mạnh tay quất dây cương xuống.
0 Bình luận