Chương 5

Theo quy tắc chung, số lượng người tham gia Trận chiến Lãnh thổ luôn được cân bằng giữa phe thủ và phe công. Nói cách khác, nếu phe thủ có ba người, thì dù phe công có kéo đến năm người, hai kẻ yếu nhất cũng sẽ bị hệ thống tự động loại ra, chỉ để lại ba người có cấp độ cao nhất tham chiến.

Ngoại lệ duy nhất là khi phe thủ chỉ có một hoặc hai người. Vì số lượng tối thiểu của phe tấn công là ba, nên dù phe thủ có ít người hơn, họ vẫn phải đối đầu với một đội quân ba người.

Đối với các Đại Quân đoàn sở hữu hàng chục thành viên, yếu tố chiến thuật "đọc số lượng" đối thủ trở nên cực kỳ quan trọng. Nếu một đội mười người bị chặn lại bởi một nhóm chỉ ba người, bảy kẻ còn lại sẽ bị lãng phí tiềm lực chiến đấu. Trong trường hợp không thể bảo vệ toàn bộ lãnh thổ, đôi khi người ta chấp nhận một "trận thua có tính toán" bằng cách chỉ đặt một người vào khu vực dự đoán đối phương sẽ đổ quân đông nhất để cầm chân và hy sinh.

Tuy nhiên, với tình hình hiện tại ở Suginami, những toan tính chiến thuật cao siêu đó là chưa cần thiết. Ai cũng biết Nega Nebulus đời thứ hai là một quân đoàn "tí hon" với chưa đầy mười thành viên, nên các nhóm tấn công cũng chẳng buồn tập hợp quá ba người. Yếu tố duy nhất họ cần cân nhắc là làm sao để né khu vực có Black Lotus. Lý do rất đơn giản: Không ai thắng nổi chị ấy cả.

Nói cách khác, ở những khu vực thiếu vắng Hắc Vương, đó sẽ là những trận đấu "dễ thở". Những kẻ mỉa mai thậm chí còn reo hò: "Ngon rồi! Trúng độc đắc!" khi bốc thăm vào khu vực có Crow thay vì Lotus. Vì vậy, dù có nằm chung đội với Kuroyukihime hay không, Haruyuki cũng tuyệt đối không được phép lơ là.

Thế nên, ngay khi trận quyết đấu đầu tiên trong ngày bắt đầu vào vài giây sau bốn giờ chiều, Haruyuki đã đáp xuống chiến trường Suginami Khu vực số 1 với khí thế hừng hực. Cậu hét lớn: "Được rồi! Cố gắng bảo vệ nơi này nhé, Mei, Curren!!" Nhưng ngay giây tiếp theo, cậu sụp vai và rên rỉ: "Ư... uầy... cái sàn đấu này..."

Nhìn quanh chẳng có gì đặc biệt. Đường xá phủ nhựa xám xịt y hệt đời thực, những tòa nhà cũng là bê tông xám buồn tẻ. Điểm nhấn duy nhất là những nắp cống lớn nằm rải rác trên mặt đường. Nhưng đó chính là đặc trưng lớn nhất của Sàn đấu Sewer (Cống ngầm).

"...Tại Lo-san lỡ miệng nói gở nên nó vận vào luôn rồi..." Giọng của Ardor Maiden cũng ỉu xìu không kém.

Đứng cạnh cô, Aqua Current—trong trận Trận chiến Lãnh thổ đầu tiên đầy kỷ niệm dưới màu áo Nega Nebulus mới—cũng khiến làn nước quanh cơ thể chảy chậm lại đôi chút. Sụt giảm nhuệ khí là chuyện dễ hiểu; sàn đấu Cống ngầm chính là nơi bị ghét nhất trong tất cả các bản đồ hệ Thủy.

Nhưng với tư cách là người lớn tuổi nhất và có thâm niên Burst Linker lâu nhất, Aqua Current vẫn giữ được cái nhìn bình thản. "Kẻ địch cũng sẽ vất vả như mình thôi. Nếu là cuộc chiến về ý chí, chúng ta không thể thua được."

"Đ-đúng vậy. Cống ngầm thì cũng chỉ là mấy cái ống nước tối tăm, hôi hám và ẩm ướt thôi mà!"

"...Bỏ qua cách dùng từ của em đi Crow, tinh thần đó rất tốt. Vậy chị nhờ em dẫn dắt trận này nhé. Cảm ơn em."

"Được, cứ tin ở... Hả, cái gì cơ?!" Haruyuki giật mình phản ứng lại thì ngay cả Maiden cũng gật đầu lia lịa.

"Khi trận đấu bắt đầu, chị và Ren sẽ di chuyển theo chỉ thị của em, C à. Trông chờ vào một chiến thuật thật hay ho nhé!"

"...V-vâng... Em sẽ cố hết sức..." Đến nước này thì không thể từ chối, Haruyuki gật đầu dứt khoát rồi kiểm tra đội hình đối phương hiển thị ở góc trên bên phải tầm mắt.

Dĩ nhiên là có ba người. Từ trên xuống dưới lần lượt là: Blaze Heart (Cấp 5), Ochre Prison (Cấp 5) và Peach Parasol (Cấp 4). Những cái tên này nghe không hề xa lạ. Thực tế, cậu đã từng giao đấu với họ vài lần. Nhưng ngay khi thấy ba cái tên đó đứng chung một đội, Haruyuki thốt lên kinh ngạc.

"Hả...? Tại sao chứ...?!"

"Có chuyện gì vậy?" Utai nghiêng đầu tò mò trước phản ứng của Haruyuki.

"Lý do Crow ngạc nhiên là vì..."—Akira giải thích một cách trôi chảy—"...cả ba người bọn họ đều thuộc Quân đoàn Đỏ, Prominence."

"Đ-đúng thế. Giữa mình và Promi hiện đang có thỏa thuận ngừng bắn vô thời hạn mà; hai bên đã hứa không tấn công nhau trong Trận chiến Lãnh thổ rồi. Vậy mà tại sao đột nhiên... Niko—ý em là Hồng Vương—không hề nói gì với chúng ta cả..." Sau một hồi lẩm bẩm, Haruyuki chợt nghĩ đến một khả năng và siết chặt nắm đấm.

Thỏa thuận ngừng bắn giữa Prominence và Nega Nebulus, không giống như hiệp ước tương trợ giữa sáu Đại Quân đoàn, vốn không có hình phạt nào đi kèm; nói cách khác, đó chỉ là một lời hứa danh dự giữa những người bạn. Vì vậy, họ hoàn toàn có thể tấn công nếu có một "động lực" nào đó vượt qua cả "lý trí" để giữ lời hứa. Và xét theo tình hình hiện tại, lý do khả dĩ nhất mà cậu có thể nghĩ đến là—

"Kh-không thể nào... Ngay cả thành viên của Promi cũng bị nhiễm ISS Kit sao..." Ngay khi Haruyuki rên rỉ, vẻ căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt Akira và Utai. Cậu nói là "không thể nào", nhưng mười ngày trước, thành viên của một Đại Quân đoàn khác là Great Wall đã bị lây nhiễm. Mà khu vực Nerima—địa bàn của Prominence—cũng chẳng cách quá xa khu Adachi, một trong ba nguồn phát tán ISS Kit trong thành phố. Haruyuki hít một hơi sâu. "Cho đến nay, chưa có ai nhiễm ISS Kit tham gia Trận chiến Lãnh thổ cả," cậu nói nhanh. "Nhưng chuyện đó chỉ là vấn đề thời gian thôi. Nếu cả ba tên địch đều trang bị Kit, chúng sẽ không ngần ngại tung ra các đòn Tâm niệm tầm xa Dark Shot và tầm gần Dark Blow. Cả hai đều đủ sức tiễn mình lên đường ngay lập tức nếu không phòng bị. Và..."—cậu liếc nhìn về phía bắc bản đồ—"...nếu chúng là người dùng Kit, có khả năng chúng sẽ không đi dưới cống mà cứ thế đâm thẳng hàng rào trên mặt đất để tiến tới."

Bình thường, người chơi không thể di chuyển tự do trên mặt đất ở bản đồ Cống ngầm vì có những bức tường bê tông cao ngất chặn lối khắp nơi. Đó là giới hạn di chuyển để ép người chơi phải xuống cống, nhưng những giới hạn này vô nghĩa với kẻ dùng ISS Kit. Hai chiêu thức Tâm niệm đó có thể dễ dàng xuyên thủng cả những bức tường dày nhất.

Ba thành viên phe thủ im lặng một lúc, nhìn về hướng bắc của Suginami Khu vực số 1. Trong Trận chiến Lãnh thổ, bất kể vị trí thực tế ngoài đời, phe công và phe thủ luôn được đặt ở hai đầu đông-tây hoặc nam-bắc. Nhóm của Haruyuki xuất hiện ở rìa phía nam của đường vành đai Kanpachi số 8, nên quân địch sẽ tiến xuống từ đầu phía bắc của con đường này.

Trong các bản đồ khác, họ có thể nhìn thấy khá xa, nhưng bản đồ Cống ngầm thì không. Một bức tường bê tông hoen ố vì nước mưa chặn ngang đường chỉ cách họ vài chục mét. Muốn đi tiếp, họ phải có khả năng leo tường đứng, chui xuống cống hoặc bay qua. "...Tớ sẽ lên trên quan sát th—"

Haruyuki nuốt lại lời nói giữa chừng. Để bay, cậu cần tích thanh tuyệt chiêu, nhưng cái bản đồ này được thiết kế cực kỳ "hiểm" ở chỗ: bạn gần như không thể tích điểm bằng cách phá hủy vật cản trên mặt đất. Ngược lại, dưới hầm tối lại có vô số thùng dầu bí ẩn có thể giúp thanh tuyệt chiêu tăng vọt chỉ sau một cú đá. Rõ ràng, đây là cái bản đồ được tạo ra để ép người chơi phải xuống lòng đất.

Dù vậy, nếu muốn tích điểm trên mặt đất, cách duy nhất là... tự đánh nhau hoặc để đồng đội đánh mình. Nhưng để chiến thắng trong Trận chiến Lãnh thổ, nếu số người sống sót bằng nhau, kết quả sẽ dựa trên tổng lượng máu còn lại, nên họ phải tránh mọi tổn thương không cần thiết.

Khả năng lớn nhất của Silver Crow là bay lượn đột nhiên bị khóa chặt, khiến Haruyuki nản lòng.

"Cái tính lúc lên đồng lúc xìu xuống của em vẫn chẳng thay đổi gì nhỉ," Akira nói với giọng pha chút ý cười. "Không sao đâu, để chị đi thám thính cho."

"Ơ... ừm, bằng cách nào ạ...?"

Không đáp lời, Aqua Current bước đến nắp cống gần nhất và đá mạnh vào cạnh nắp gỉ sét. Keng! Tiếng kim loại vang lên, cái nắp tròn nảy lên rồi lăn ra đường. Cái hố hiện ra có đường kính khoảng một mét. Khi Haruyuki lắng nghe kỹ, cậu có thể nghe thấy tiếng nước chảy cuồn cuộn bên dưới.

Aqua Current giơ tay phải lên trên hố, hướng các ngón tay xuống dưới. Ngay lập tức, khoảng hai ba lít nước đang luân chuyển quanh cơ thể chị đổ xuống và biến mất trong lòng cống.

"Ơ, ừm, chị làm gì thế ạ...?" Không hiểu chuyện gì, Haruyuki mở to mắt. Nhìn qua thì có vẻ Current đang lãng phí bộ giáp nước quý giá của mình xuống cống. Lượng nước mất đi khoảng 10%, khiến lớp màng nước bao phủ cơ thể chị mỏng đi thấy rõ.

"Cứ tin ở Ren đi," Utai bình thản đứng cạnh trấn an.

Current im lặng một hồi rồi ngẩng mặt lên. "Quân địch đang tiếp cận qua đường cống," chị thông báo một cách rành rọt. "Cả ba tên đang di chuyển cùng nhau. Chúng sẽ tới trung tâm bản đồ trong vài phút nữa."

"Cái gì?! S-sao chị biết được ạ?!"

"Đó là năng lực Hydro Auditory (Thủy thính giác). Mọi thứ rung động trong dòng chất lỏng có pha trộn nước của chị đều sẽ truyền đến tai chị. Vừa đi vừa nói nhé," Current dứt khoát rồi không chút do dự nhảy xuống nắp cống dưới chân. Thay vì dùng thang, chị cứ thế trượt dọc theo vách tường và biến mất trong nháy mắt.

"Vậy... m-mình thực sự phải xuống đó đánh nhau sao..."

"Nhưng đây không hẳn là một diễn biến xấu. Nếu chúng di chuyển đàng hoàng dưới đất mà không dùng chiêu Tâm niệm phá tường bên trên, khả năng chúng bị nhiễm ISS Kit sẽ thấp hơn. Và ở giữa bản đồ Trận chiến Lãnh thổ..."

Nghe lời Utai, Haruyuki hạ quyết tâm và gật đầu. "Đó là nơi đặt căn cứ mạnh nhất. Sẽ rất phiền phức nếu để chúng chiếm trước... Được rồi, Mei! Chúng ta cũng đi thôi." Cậu vươn tay phải bế thốc thân hình nhỏ nhắn của Ardor Maiden lên, tiến vài bước rồi nhảy thẳng xuống hố ga.

Dù là lần đầu tham gia Trận chiến Lãnh thổ ở bản đồ này, nhưng không có nghĩa là cậu chưa có kinh nghiệm với sàn đấu Cống ngầm. Cậu đã ghi nhớ độ sâu của hố và cấu trúc bên trong. Họ rơi tự do khoảng mười mét trong cái hố thẳng đứng tối om, rồi khi thoát ra một không gian rộng lớn âm u, cậu dang rộng đôi cánh sau lưng để hãm đà. Silver Crow lướt đi theo hình xoắn ốc và đáp xuống mặt nước cái tõm ngay cạnh Aqua Current, người đã xuống trước đó.

Họ đang đứng trong một đường hầm khổng lồ có mặt cắt hình bán nguyệt như một miếng chả cá kamaboko; đường kính chắc phải sáu bảy mét. Sàn và tường vẫn là loại bê tông như thế giới bên trên, nhưng chúng được bao phủ bởi một lớp dịch nhầy bí ẩn—có thể là nấm mốc hoặc rêu xanh—và những đường ống kim loại đủ kích cỡ đã bị gỉ sét nặng nề. Ánh sáng duy nhất đến từ những bóng đèn tuýp huỳnh quang kiểu cũ gắn trên trần, và trong bóng tối nơi ánh sáng không với tới, những sinh vật nhỏ không tên thỉnh thoảng lại vụt qua.

Một lớp nước mỏng chảy dọc theo sàn nhà phẳng, nhưng thực chất nó là một màu xám đục ngầu ghê tởm. Chỉ cần đứng ngập đến mắt cá chân thôi cũng đủ gây "sát thương" cực lớn về mặt tinh thần. Nếu chẳng may vấp ngã và úp mặt xuống cái đống này, chắc chắn bạn sẽ ngất xỉu vì kinh hãi hoặc... Haruyuki đã từng nếm trải cảm giác đó rồi.

Tuyệt đối không được ngã hôm nay! Hạ quyết tâm xong, Haruyuki hỏi Maiden, khi tay phải vẫn đang ôm lấy cô bé: "Ừm, Mei, tớ đặt cậu xuống được không...?"

"...Nếu tớ nói không, cậu có bế tớ suốt cả trận không?"

"Hả? Th-thì, cho đến khi chạm trán kẻ địch..."

"Ý hay đấy." Lời nói vừa dứt từ bên trái thì Akira cũng đã tựa vào người cậu, khiến Haruyuki theo phản xạ phải dùng tay trái đỡ lấy chị ấy. Nhưng dù các avatar hệ F có nhỏ nhắn đến đâu, việc bế hai người cùng lúc cũng tạo nên một gánh nặng đáng kể.

"Ơ, này, nếu cứ chạy thế này thì khả năng cao là em sẽ vấp ngã và úp mặt xuống đống bùn này mất..."

"Không sao đâu. Phá cái đó đi."

Nhìn theo hướng tay chỉ của Current, cậu thấy một bóng trụ tròn đứng đó, gần như chìm nghỉm trong bóng tối. Vật phẩm thưởng của bản đồ Cống ngầm: thùng dầu. Cậu cẩn thận tiến lại gần để không bị vấp, và khi đập tan nó bằng một cú đá, một loại khí phát quang bí ẩn tỏa ra, thắp sáng xung quanh trong vài giây. Tận dụng luồng khí đó, cả ba avatar thấy thanh tuyệt chiêu của mình tăng vọt lên gần một nửa.

"Được rồi. Giờ tớ có thể bay đến trung tâm bản đồ khi đang bế cả hai người rồi!"

"Nhờ em nhé. Năng lực Hydro Auditory của chị sắp hết tác dụng rồi. Chị dự đoán quân địch sẽ tới trung tâm... sau khoảng một phút rưỡi nữa."

"Thế thì dư dả chán!" Haruyuki hô lớn rồi triển khai đôi cánh kim loại sau lưng. Bay trong không gian hẹp tốn khá nhiều năng lực tâm tưởng, nhưng nếu đã nắm được vị trí của địch, cậu không cần lo bị đánh úp nên có thể tăng tốc. Cậu rung nhẹ đôi cánh, và khi chân đã cách mặt nước bùn vài chục xăng-ti-mét, Haruyuki bắt đầu bay song song với mặt đất. Đoạn đường hầm thẳng tắp kết thúc trong nháy mắt, và một lối rẽ hiện ra phía trước.

"Rẽ phải," Akira thì thầm vào tai cậu trước khi cậu kịp giảm tốc.

"Rõ!" Cậu nghiêng người và thực hiện một cú rẽ vuông góc ở tốc độ cao, sở trường của mình. Đầu cánh chao nghiêng chạm sát mặt nước, tạo ra những cột nước dựng đứng liên tiếp phía sau họ.

"Cứ như trong phim ấy nhỉ!" Utai thốt lên từ phía tay phải, giọng điệu pha chút phấn khích.

Nghe vậy, Haruyuki muốn bay nhanh hơn nữa, nhưng cậu biết nếu không cẩn thận đâm vào tường và làm cả ba rơi xuống đống bùn thì hỏng hết. Phải nhanh một cách cẩn trọng, cậu tự nhủ.

Cậu tiếp tục rẽ trái rẽ phải theo chỉ dẫn của Akira, và sau chưa đầy một phút bay, cậu đã thấy một luồng sáng rực rỡ phía trước. Màu xanh của nó rất giống với màu của thanh tuyệt chiêu, đó không phải đèn huỳnh quang mà là hiệu ứng ánh sáng phát ra từ căn cứ.

"Đó là trung tâm," Akira nhận xét. "Quân địch sẽ tới đây sau vài giây nữa thôi."

"Xông vào thôi!" Cậu hét lên rồi dang rộng cả hai cánh để phanh lại. Sau khi giảm tốc, họ bay ra khỏi đường hầm và tiến vào một không gian ngầm hình tròn.

Các đường hầm cống ngầm hội tụ về đây từ mọi hướng, tạo thành một hồ nước xám xịt ở giữa. Không gian này rộng khoảng năm mươi mét và cao tầm ba mươi mét tính đến trần vòm. Giữa hồ có một hòn đảo bê tông nhỏ, và trên đó lơ lửng một vòng tròn kim loại tỏa ánh sáng xanh. Xoay tròn chậm rãi và phát ra những rung động lạ lùng, vòng tròn này chính là "bàn đạp" đặc trưng của Trận chiến Lãnh thổ. Bên trong vòng tròn, thanh tuyệt chiêu của người chơi sẽ tự động được nạp đầy, vì vậy chiến thuật cơ bản của Trận chiến Lãnh thổ là bằng mọi giá phải chiếm được bàn đạp này, bảo vệ nó nếu đã chiếm được, hoặc tấn công nếu nó bị chiếm đóng.

Bàn đạp ở trung tâm bản đồ được gọi là "Căn cứ điểm" (Stronghold), một vòng sạc lớn hơn bất kỳ bàn đạp nào khác. Nếu khéo léo, ba avatar có thể sạc cùng một lúc—dù tốc độ hồi phục sẽ chậm đi đôi chút—nên việc chiếm được vòng tròn này thường quyết định trực tiếp đến thắng bại của trận đấu. Vì vậy, Haruyuki bắt đầu bay đến hòn đảo nhỏ giữa hồ để chiếm lấy căn cứ điểm vẫn còn bỏ trống. Nhưng.

"Né đi!" Cùng lúc với giọng nói sắc lẹm của Akira vang lên, một vật thể gì đó lao ra từ đường hầm phía đối diện với tốc độ cực nhanh. Đó là một nốt nhạc hình bầu dục, bay theo đường thẳng rồi vẽ một đường cong rực cháy lửa đỏ—một nốt móc đơn.

"Ối!" Thốt lên một tiếng, cậu bẻ lái gắt sang phải rồi hạ thấp độ cao. Những tia lửa bắn ra từ nốt nhạc đang cháy đập vào giáp của Silver Crow ở vài chỗ, nhưng khả năng kháng nhiệt của màu kim loại đã phát huy tác dụng, cậu không bị thương tích gì.

Nốt nhạc vẽ nên một quỹ đạo cong thoai thoải rồi bay vút ra phía sau họ. Khi va vào bức tường bê tông, nó tách ra thành bốn nốt móc tam tư trước khi tạo thành một vòng xoáy lửa khổng lồ.

Bắt gặp cảnh đó từ góc mắt, Haruyuki phanh gấp ngay sát mặt nước. Không thể chạm tới bàn đạp, cậu đáp xuống hồ cách đó khoảng hai mươi mét. Đôi chân một lần nữa bị nuốt chửng bởi dòng nước đục ngầu, nhưng trong tình cảnh này, cậu rõ ràng không có thời gian để bận tâm đến cảm giác ghê tởm. Akira và Utai nhảy xuống từ tay Haruyuki và dàn đội hình sang hai bên.

"...Chiêu thức vừa rồi, tớ chắc chắn đó là, ừm..."

Câu trả lời mà Haruyuki đang cố đào bới trong ký ức đã được thốt ra từ chính chủ nhân của nó—avatar vừa nhảy vọt ra khỏi đường hầm đối diện. "Dám né chiêu Searing Note (Nốt nhạc rực cháy) của bà đây mà không mất tí máu nào à! Khá khen cho nhà ngươi đấy!" Không thèm quan tâm đến đống rác rưởi dưới chân, avatar đó chạy băng băng trên mặt nước và dừng lại ở vị trí tạo thành một hình tam giác cân với Haruyuki cùng hòn đảo lơ lửng. Cô ta xoay người hai vòng rồi tạo dáng với tay trái chống hông, tay phải giơ cao lên trời.

Toàn bộ cơ thể cô được bao phủ bởi một màu đỏ rực rỡ đặc trưng của hệ chiến đấu tầm xa. Dĩ nhiên, màu sắc không đậm bằng Hồng Vương Scarlet Rain, nhưng trong không gian ngầm u tối, sắc đỏ cam ấy vẫn nổi bật một cách sắc sảo. Giáp phần thân trên mang hình dáng một bộ đồng phục blazer có thắt cà vạt, phần thân dưới là váy ngắn, và cái đầu với hai bím tóc dài đung đưa được trang bị những dải ruy băng lớn ở hai bên.

Haruyuki đã từng thấy avatar này trước đây, một hình ảnh gợi nhớ đến các thần tượng ảo (cyber idol) thời xưa, dù chỉ mới gặp vài lần ở các khu vực quyết đấu tại Nerima. "...Blaze Heart..."

Giọng Haruyuki thốt ra cái tên đó hơi khàn đặc, phản ánh sự lo lắng và căng thẳng đang bủa vây.

Giờ đây khi đối mặt trực tiếp, không còn nghi ngờ gì nữa. Cô ta chắc chắn là thành viên của Quân đoàn Đỏ, Prominence. Vấn đề lúc này là trận chiến này là do cô ta tự ý thực hiện hay là có mệnh lệnh từ cấp trên.

Haruyuki tiến lên một hai bước, nhìn chằm chằm vào cơ thể của Blaze Heart—lúc này vẫn đang giữ nguyên tư thế tạo dáng—như muốn xuyên thấu cô ta. Bộ giáp ngực mang hình dáng blazer bị hở sang hai bên, để lộ phần cơ thể bên trong của avatar. Nếu cô ta bị nhiễm ISS Kit, nó sẽ nằm ngay tại đó. Cậu tập trung cao độ, nheo mắt tìm kiếm cái hình bán cầu đen kịt mà cậu đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu lần.

Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của cậu sau lớp kính tráng gương, Blaze Heart vội vã lấy hai tay che ngực và hét lên: "N-nhìn cái gì mà nhìn hả?! Xin lỗi vì bà đây 'lép' nhé!"

"Hả?! Kh-không, không phải thế, em không có—"

"Cái gì cơ?! Vậy ra nhà ngươi là cái loại biến thái thích 'màn hình phẳng' à?! Mà nhắc mới nhớ, đồng đội của ngươi nhìn cũng có 'nước non' gì đâu!!"

Trước lời nói của Blaze, cậu suýt chút nữa không kìm được bản năng mà liếc nhìn ngực của Maiden và Current. Haruyuki phải vận dụng hết ý chí để giữ mắt nhìn thẳng. "Kh-không, không phải đâu. Không phải là em thích ngực lép hay gì cả!"

"Đúng thế!" Giọng nói rành rọt của Utai vang lên tiếp lời. "Crow không thích ngực, cậu ấy thích chân cơ!!"

"Phải, đúng l— Kh-không, không phải, không phảiiii!!"

"Hừm, ra là vậy à? Chị sẽ ghi chú lại," Akira bồi thêm một câu bên trái khiến Haruyuki chỉ muốn kiếm lỗ nẻ mà chui xuống.

Nhưng may mắn thay, trước khi cậu kịp thực hiện ý định bỏ trốn đó, Utai đã thì thầm một âm lượng đủ để đối phương không nghe thấy: "Nhìn hành vi của Blaze thì có vẻ cô ta không bị nhiễm Kit đâu. Tớ cũng không thấy dấu vết của Kit trên người cô ta."

"Ừ-ừ... cậu nói đúng. Nhưng vấn đề là..." Khi Haruyuki định nói tiếp thì hai đồng đội của Blaze cũng lao tới sau cô ta, nước bắn tung tóe và dừng lại.

Bên phải là một avatar hệ M màu vàng nâu, trang bị đôi móng vuốt khổng lồ trên đôi tay vạm vỡ. Và bên trái là một avatar hệ F màu đào nhạt, cầm một Trang bị Tăng cường hình chiếc ô cao bằng cả người mình. Cả Ochre Prison và Peach Parasol đều là các Burst Linker thuộc Prominence.

Haruyuki cẩn thận nhưng cố tình tỏ ra tự nhiên nhất có thể để quan sát giáp ngực của họ, nhưng cậu không thấy ISS Kit ở bất kỳ ai. Khi Blaze Heart bỏ tay xuống, cậu mới thốt ra câu hỏi đang xoáy sâu trong lòng.

"...Các chị đều thuộc Prominence đúng không? Vậy tại sao?! Quân đoàn em và Promi đang có thỏa thuận ngừng bắn cơ mà. Hay đây là ý muốn của Hồng Vương—"

"Không phải Rain!" Avatar thần tượng trong bộ blazer đỏ không để Haruyuki nói hết câu. "Tụi này tự mình quyết định tấn công đấy!" Tiếng hét lanh lảnh của cô ta rõ ràng mang theo sự giận dữ. Peach Parasol cũng lên tiếng phụ họa: "Đúng thế! Chính xác luôn!", còn Ochre Prison thì liên tục khua đôi móng vuốt ở hai tay tạo nên những tiếng rít chói tai.

Rõ ràng là đã có chuyện gì đó xảy ra khiến nhóm của Heart không thể cam chịu—đến mức họ sẵn sàng phá vỡ thỏa thuận ngừng bắn do Hồng Vương thiết lập—để tới đây thách thức Suginami trong Trận chiến Lãnh thổ hôm nay. Nhưng Haruyuki hoàn toàn mù tịt về cái "chuyện gì đó" này.

Nếu nói về những mâu thuẫn giữa Nega Nebulus và Prominence, về cơ bản chỉ có sự kiện Chrome Disaster đời thứ năm vào đầu năm nay. Nhưng khi đó, Chủ tướng—tức Niko—đã sắp đặt một vở kịch xoay quanh Haruyuki, và không có thành viên quân đoàn nào khác xuất hiện. Trong sự kiện Dusk Taker vào tháng Tư, Niko và phó tướng Pard đã giúp đỡ Haruyuki và Takumu, và kể từ đó họ luôn giữ mối quan hệ thân thiết—đúng hơn là hai người họ là những người bạn vô cùng quý giá. Vì thế Haruyuki luôn có cảm giác gần gũi với Quân đoàn Đỏ, và dù cơ hội giao lưu không nhiều, cậu tuyệt nhiên không có ký ức nào về việc gây hấn với các thành viên khác. Cậu không thể hình dung nổi điều gì đã khiến Blaze Heart và đồng đội phẫn nộ đến vậy.

Cậu liếc sang hai bên, cả Utai và Akira đều khẽ lắc đầu. Nếu họ cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, cách duy nhất là hỏi trực tiếp. "Ừm, lý do là gì vậy ạ? Tụi em đã làm gì Promi sao—?"

"Dĩ nhiêêêêên là có rồi!!" Blaze Heart hét lên, thấu kính mắt tròn trịa và dễ thương của cô ta tỏa ra sắc xanh gợi nhớ đến những ngọn lửa nhiệt độ cao. "Đừng nói là nhà ngươi đã quên chuyện ngày hôm qua nhé! Cái chuyện mà nhà ngươi đã định gài bẫy để Hồng Vương Scarlet Rain bị EK (Enemy Kill) bởi một con Enemy cấp Legend siêu khổng lồ khi chị ấy đang dẫn đội đi săn ấy! Lúc đó có hơn hai mươi người tụi này đang đi săn ở khu vực Toooooshima của Trường Trung lập Không giới hạn!"

"Hả?! Cái gì cơ?!" Haruyuki ngửa người ra sau rồi lắc đầu nguầy nguậy, tay chân quơ loạn xạ. "Kh-không phải đâu! Tụi em không làm chuyện đó!"

Đứng cạnh Heart, đôi mắt của Peach Parasol lóe lên sắc lẹm. "Nói dối không biết ngượng! Tao với Heart và Och đều đã tậậậận mắt chứng kiến rồi!" cô ta hét lên, hai tay cầm chiếc ô xoay tròn với tốc độ cực nhanh. Rồi chiếc ô ngừng xoay và được chĩa thẳng về phía Haruyuki, nòng súng ở đầu ô nhắm thẳng vào cậu. "Đúng là tụi bay không có mặt ở đó, nhưng... thay vào đó, ả ta đã cưỡi trên lưng con quái vật cấp Legend đó! Chủ tướng của tụi bay! Hắc Vương, Black Lotus!" Giọng nói hừng hực lửa giận của cô ta xuyên thấu ngực Haruyuki như một viên đạn từ súng trường cỡ lớn.

Ngay cả khi những tiếng vang trong vòm ngầm khổng lồ đã dứt hẳn, Haruyuki vẫn không thể phản ứng. Ardor Maiden thay cậu tiến lên một bước và đáp lại bằng giọng nói trong trẻo: "Chuyện đó là không thể nào! Chị Lotus sẽ không bao giờ thực hiện một cuộc tấn công lén lút như vậy. Càng không bao giờ mượn tay Enemy để tấn công người khác! Chị ấy không phải hạng người đó!"

"Câm mồm! Câm mồm câm mồm câm mồồồồồm đi!!" Tiếng hét tuôn ra từ Blaze Heart đã mất đi vẻ ngọt ngào của một thần tượng mà nhuốm màu đau thương. Cô ta siết chặt hai tay trước ngực, cơ thể nhỏ nhắn rung lên bần bật khi cố rặn ra từng chữ. "Ả ta đã làm thế đấy! Hai năm rưỡi trước... một cuộc đánh lén hèn hạ nhắm vào Hồng Vương đời trước! Red Rider! Ả ta đã giết chết ngài ấy, không phải saaaaaao?!"

"!"

Haruyuki đột nhiên cảm thấy khó thở, tay cậu vô thức siết lấy ngực áo. Cậu cố gắng hít vào luồng không khí ảo, nhưng cảm giác cổ họng bị nghẹn lại không tan biến. Cậu tuyệt đối không thể tin được Black Lotus—tức Kuroyukihime—lại có thể lên kế hoạch tấn công lén lút bằng Enemy cấp Legend nhắm vào Quân đoàn Đỏ trong Trường Trung lập Không giới hạn, nhưng sự thật là chị ấy đã đánh lén Hồng Vương đời trước và khiến người đó mất sạch điểm số. Có rất nhiều uẩn khúc dẫn đến bi kịch đó, nhưng Haruyuki không có thời gian cũng như không có tư cách để giải thích tất cả lúc này.

Lần này, cả Utai lẫn Akira đều không lên tiếng phản bác. Blaze Heart hạ giọng xuống một chút và nói với các thành viên đang im lặng của Nega Nebulus: "... Hồng Vương đời thứ hai, Scarlet Rain, hôm qua cũng tham gia buổi săn Enemy. Hắc Vương chỉ đơn giản là thả con quái vật cấp Legend đó vào chị ấy rồi biến mất, nhưng rõ ràng là nếu Rain rơi vào tình thế hiểm nghèo, ả ta sẽ xuất hiện lần nữa để tung đòn kết liễu."

Nghe đến đây, Haruyuki cuối cùng cũng nén lại được cảm giác nghẹn đắng ở cổ họng và hỏi: "V-vậy thì, Rain... Hồng Vương vẫn ổn chứ ạ?!"

"Dĩ nhiêêêên rồi! Vì tụi này đã ở đó với chị ấy! Và tụi này sẽ không bao giờ để các người giết chủ nhân của tụi này thêm một lần nào nữa đâu! Tuyệt đối không có lần thứ haaaaaai!!"

Theo lời tuyên bố của Blaze, Peach vung chiếc ô súng của mình lên, còn Ochre thì chìa đôi móng vuốt sắc lẹm ở cả hai tay ra.

Haruyuki đã từng nghe kể rằng sau sự biến mất của Hồng Vương đời trước hai năm rưỡi trước, Prominence đã bị tan rã. Các thành viên cũ chia thành nhiều nhóm nhỏ và lao vào những cuộc chiến với các quân đoàn vừa và nhỏ đến thách thức; đó dường như là một thời kỳ "Chiến Quốc" đầy hỗn loạn.

Người đã đứng lên dẫn dắt đám đông hỗn loạn đó, tích lũy hết chiến thắng này đến chiến thắng khác cho đến khi đạt đến cấp 9—minh chứng cho tước vị Vương—chính là "Pháo đài bất động", "Cơn bão đẫm máu", Scarlet Rain. Sau khi cô trở thành Hồng Vương đời thứ hai, Prominence đã được tái thiết với cô là trụ cột, và mọi thứ ở khu vực Nerima mới bắt đầu ổn định trở lại. Tuy nhiên, không có quá nhiều thành viên cũ ở lại trong Prominence mới này. Quy mô khoảng ba mươi thành viên là minh chứng cho điều đó, biến nó thành quân đoàn nhỏ nhất trong sáu Đại Quân đoàn hiện nay.

Nhưng từ cách nói chuyện, cậu có thể suy đoán Blaze Heart là một thành viên kỳ cựu từ thời Prominence cũ. Và vì Peach Parasol cùng Ochre Prison cũng tham gia vào cuộc tấn công lãnh thổ này, họ có lẽ cũng vậy.

"...Vậy ra, Blaze, lý do chị và đồng đội tấn công Suginami là... để chiến đấu với Black Lotus sao?" Haruyuki hỏi, và ba kẻ tấn công đồng loạt gật đầu kiên định.

"Đúng thế! Một khi chị ấy đã ở trong lãnh thổ của mình, chúng tôi không thể thách đấu theo cách thông thường được! Rain đã bảo không được manh động cho đến khi chị ấy nắm bắt được tình hình, nhưng... chúng tôi không thể cam chịu chuyện này! Dù là ba đánh một, tôi không nghĩ bọn tôi có thể thắng được Hắc Vương, nhưng ít nhất cũng phải tung được một đòn! Nếu không đấm cho ả ta một cú ra trò, tụi này sẽ không bao giờ thỏa lòng đâu!!" Khi Peach hét lên những lời đó, Haruyuki chắc chắn đã thấy một luồng chiến khí tựa như lửa cháy bập bùng quanh nắm đấm phải của cô ta.

Tuyệt đối không có chuyện Hắc Vương sử dụng Enemy để săn lùng Hồng Vương—không bao giờ. Đối với Kuroyukihime, Niko không còn đơn thuần là chủ tướng của một Quân đoàn đang có thỏa thuận ngừng bắn, mà còn là một người bạn vô cùng trân quý ngoài đời thực. Cũng giống như đối với Haruyuki vậy.

Vì thế, nếu Blaze và đồng đội khẳng định đã thấy Black Lotus cưỡi trên lưng một Enemy cấp Legend, cậu chỉ có thể giả định đó là một cái bẫy được sắp đặt bởi một thế lực nào đó không thuộc về cả Nega Nebulus lẫn Prominence. Thế nhưng, dù cậu có giải thích ngay tại đây, ba Linker của đối phương cũng đang hừng hực lửa giận đến mức khó lòng chấp nhận. Mối thù từ sự gục ngã của Red Rider đang thúc đẩy họ tiến lên.

"...Thật đáng tiếc, Hắc Vương không có mặt ở sàn đấu này," Aqua Current bất ngờ lên tiếng đầy điềm tĩnh. Chị đưa tay phải ra rồi nắm chặt lại, làm những giọt nước bắn tung tóe. "Vậy nên chúng tôi sẽ thay mặt chị ấy chứng minh cho các bạn thấy. Rằng Black Lotus và Nega Nebulus mà chị ấy dẫn dắt sẽ tuyệt đối không bao giờ thực hiện những cuộc đánh lén hèn hạ nhắm vào Vương của các bạn."

"Chứng minh bằng cách nào cơ chứ?! Tụi này không rảnh để nghe mấy lời bào chữa rẻ tiền!" Peach Parasol hét lớn.

"Tất nhiên, chúng tôi sẽ không dùng lời nói," Ardor Maiden dõng dạc đáp lại, không hề nao núng trước nòng súng đang chực chờ khạc lửa. "Chúng ta là các Burst Linker. Vậy nên, hãy để nắm đấm và tiếng thét xung trận lên tiếng!" Utai cũng đưa tay phải ra giống như Akira và nắm chặt lại đầy mạnh mẽ.

Dù Haruyuki cảm thấy mình cũng nên nói gì đó, nhưng thật tiếc là cậu chẳng thể nghĩ ra điều gì để bổ sung vào lời tuyên bố của hai chiến binh dày dặn kinh nghiệm kia. Chẳng còn cách nào khác, cậu lẳng lặng làm theo và đưa ra một nắm đấm cứng cỏi.

Nhìn thấy ba nắm đấm dàn hàng ngang, Blaze Heart định hét lên điều gì đó theo phản xạ nhưng rồi lại nuốt ngược vào trong. Một giây sau, cô ta đáp lại: "Đúng ý bọn này rồi! Tụi tao sẽ hạ gục tụi bay trước khi chạm tới Hắc Vương!!" Cô mở nắm tay phải đang đưa ra và tiếp tục: "Mic onnnnnnnn!"

Có vẻ đây là một từ khóa, vì một luồng sáng đỏ tụ lại trong lòng bàn tay cô ta, tạo ra một vật thể duy nhất. Đó là một Trang bị Tăng cường khá nhỏ, hình trụ dài khoảng hai mươi xăng-ti-mét với phần đầu tròn—đúng nghĩa là một chiếc micro.

Maiden, tay súng tầm xa của đội Đen, cũng triệu hồi Trang bị Tăng cường của mình: "Nguyện cho đường cung tên không bao giờ lầm lạc."

Khi cô thốt lên câu từ thơ mộng ấy, ngọn lửa tụ lại ở tay trái cô, kéo dài lên xuống tạo thành một cây cung dài thanh mảnh mang tên "Flame Caller" (Kẻ gọi lửa)—một vũ khí uy lực kết hợp giữa sức mạnh và độ chính xác.

Trong Trận chiến Lãnh thổ ba đấu ba, các đội thường tản ra trước khi chạm trán, dẫn đến việc ngay từ đầu đã là những trận đấu một chọi một ở ba vị trí khác nhau. Nhưng khi cả hai bên gặp nhau trong lúc vẫn đi cùng nhau như thế này, hiệu quả hiệp đồng của các năng lực và tốc độ thấu hiểu giữa các thành viên—nói cách khác là tinh thần đồng đội—trở thành yếu tố quan trọng quyết định thắng bại.

Về mặt đó, ba thành viên của Nega Nebulus đang ở thế bất lợi. Đây là trận phối hợp đầu tiên của nhóm Ardor Maiden, Aqua Current và Silver Crow. Họ chưa hề phát triển bất kỳ chiêu thức phối hợp ba người nào.

Nên tản ra đấu đơn? Hay đánh liều phối hợp ngẫu hứng đây? Như thể nhắm vào sự do dự thoáng qua của Haruyuki, đội Promi đã chủ động ra tay trước. Chính xác hơn là họ đã bắt đầu chuẩn bị từ lúc nào không hay. Ochre Prison, kẻ nãy giờ không nói một lời, hóa ra không phải kiểu nhân vật lầm lì, mà dường như đang chuẩn bị kích hoạt một bí kỹ nào đó.

"Edged Cage!!" (Lồng lưỡi dao) Hắn gầm lên bằng chất giọng khàn đặc, rồi cắm đôi tay trang bị móng vuốt khổng lồ xuống dòng nước bẩn thỉu dưới chân.

Nhận định đây là một đòn tấn công từ dưới đất, Haruyuki đảo mắt quan sát mặt nước. Khoảng cách giữa hai đội là gần hai mươi mét. Dù chiêu thức có nhanh đến đâu, cậu vẫn có thể nhìn thấy và né tránh.

Keng! Tiếng kim loại nặng nề và sắc lẹm vang vọng khắp nơi. Trồi lên từ mặt nước và bao vây lấy nhóm Haruyuki là những chiếc móng vuốt của Ochre được phóng đại lên gấp nhiều lần. Không chỉ kích thước mà số lượng cũng tăng lên đáng kể. Gần ba mươi chiếc móng vuốt, xếp hàng với khoảng cách chỉ vỏn vẹn hai mươi xăng-ti-mét, khép lại tạo thành một cái vòm trên đầu họ.

Chỉ trong chớp mắt, đội Đen đã bị nhốt trong một cái lồng móng thép. Nghĩ lại thì, màu "ochre" (vàng đất) về cơ bản là hệ màu vàng thuần tính gián tiếp. Không đời nào một avatar như thế lại sở hữu một chiêu thức tấn công tầm xa trực diện đơn thuần.

"...Em hơi chậm trong việc suy luận bản chất đòn tấn công đấy," Akira thì thầm, chị đứng sát vào Haruyuki để tránh chạm vào lồng. Từ tông giọng đó, có vẻ chị đã đoán được đây là chiêu thức dạng cầm chân, nhưng vẫn chờ chỉ thị của Haruyuki như đã tuyên bố trước đó.

"E-em xin lỗi!" Cậu hét lên, bối rối vì sai sót bất thình lình. "Em sẽ phá nó ngay!"

Nhìn qua thì từng chiếc móng vuốt không có vẻ gì là quá chắc chắn. Nhưng ngay khi cậu định tung nắm đấm để phá lồng, Utai đã ngăn lại. "Phải nhìn kỹ đã. Mặt trong của các móng vuốt đều có lưỡi dao. Nếu em cứ thế đấm vào, chính em mới là người chịu thương tổn."

"Ư..." Đúng thật, tất cả móng vuốt tạo nên cái lồng đều có cạnh sắc lẹm như dao cạo hướng vào trong. Dù Silver Crow có khả năng kháng đòn cắt tốt đến đâu nhờ hệ màu kim loại, cậu cũng không thể vô sự nếu đấm trực diện vào lưỡi dao. Có thể dùng hết sức bình sinh đánh vào mặt bên để thoát ra, nhưng vì khoảng cách giữa các móng vuốt chỉ có hai mươi phân, cậu không thể lấy được góc đấm chuẩn xác.

"Đ-đúng rồi... Lấy độc trị độc!" Haruyuki siết chặt tay trái và dùng cả hai nắm đấm chắn trước mặt. Tuyệt chiêu duy nhất của Silver Crow là Head Butt (Thiết đầu công) đòi hỏi một chuyển động lớn và tốn thời gian gồng lực; dù có tung ra được giữa trận giáp lá cà tốc độ cao thì cũng khó trúng đích, nhưng nếu dùng để phá một vật thể tĩnh thì hiệu quả sẽ cực kỳ lớn. Cậu liếc nhìn thanh tuyệt chiêu và xác nhận nó vừa đủ để kích hoạt.

Vẫn giữ tư thế bắt chéo tay, cậu ngả người ra sau, ánh sáng bắt đầu tụ lại nơi trán kèm theo một tiếng rít chói tai. Hai chiến binh dày dạn kinh nghiệm thấy cảnh đó lại tiếp tục đưa ra những nhận xét đầy "tỉnh táo".

"Chị không nghĩ mục tiêu đó là tệ, nhưng mà..."

"Có chắc là nên dùng nó ngay bây giờ không?"

Cái gì cơ? Haruyuki tự hỏi trong lòng.

"Bà đây không để tụi bay thoát đâu! Searing Noooooote!" Blaze Heart hét lớn tên chiêu thức vào chiếc mic ở tay phải. Chiếc mic tỏa sáng đỏ rực, và như thể chính giọng nói đó đã kích hỏa, một nốt móc đơn khổng lồ bằng lửa hiện ra giữa không trung.

Vù vù! Nốt nhạc chết chóc lao thẳng về phía họ, và Haruyuki biết ngay mình sẽ không kịp hoàn thành chiêu thức. Vì hiểu rõ hậu quả nếu cứ cố chấp kích hoạt tuyệt chiêu mà phớt lờ bản năng, cậu lập tức hạ tay xuống.

Luồng sáng tụ trên trán tan biến một cách vô ích. Gạt bỏ mọi sự hối tiếc, cậu hét lớn: "Đội hình phòng ngự!" Đồng thời, cậu cố gắng bước lên trước đồng đội để dùng lớp vỏ kim loại kháng nhiệt làm khiên chắn.

Nhưng Aqua Current đã nhanh hơn một bước. "Rõ." Chỉ với một từ, chị vòng tay ôm lấy Crow và Maiden, rồi chuyển hóa lớp giáp nước trên cơ thể bao bọc lấy cả ba người.

Nốt móc đơn rực lửa chạm vào đỉnh lồng lưỡi dao và vỡ vụn thành bốn nốt móc tam tư, rơi xuống quanh lồng, nảy lên một cái rồi nổ tung.

Ánh chớp nhuộm cam cả tầm mắt cậu, rồi một cơn lốc lửa ập tới từ mọi phía. Những lưỡi lửa luồn qua kẽ hở giữa các móng vuốt, tràn ngập bên trong lồng. Trong tích tắc, lớp nước dày ba phân nóng rực lên, và một cảm giác nhiệt mạnh mẽ truyền đến cơ thể Haruyuki. May mắn thay, nhiệt độ dừng lại ở mức như một bồn nước nóng gắt. Ngọn lửa yếu dần rồi tản ra bên ngoài lồng.

"C-cảm ơn chị... Đúng là phong cách của chị, Curren." Vì vẫn đang bị bọc trong nước nên giọng nói của cậu nghe hơi sùng sục.

Akira lắc đầu nhanh chóng. "Nếu bị trúng đòn đó lần nữa, nước sẽ sôi và bốc hơi mất. Chị có thể lấy thêm nước từ hồ phía dưới, nhưng nước đó khá bẩn, sẽ tốn thời gian để lọc sạch."

Aqua Current ám chỉ rằng chị có thể bù đắp lượng nước giáp bị mất bằng nước từ sàn đấu, nhưng phải loại bỏ tạp chất mới dùng được. Nước bùn trong sàn đấu Cống ngầm, theo nghĩa đó, là loại tệ nhất. Cậu chỉ có thể nghĩ đến những nơi bẩn hơn như đầm lầy độc ở sàn Corroded Forest (Rừng ăn mòn) hay ao máu ở sàn Deadly Sin (Thất hình đại tội) cấp cao mà thôi.

"Nhưng... họ không thể tung ra một đòn lớn như thế liên tục được đâu..." Haruyuki vừa nói vừa dùng nửa bộ não để tìm đường thoát. Xét thấy đòn tấn công bằng nốt nhạc lửa của Blaze Heart rất hoành tráng và có phạm vi rộng, nó hẳn phải tiêu tốn một lượng thanh tuyệt chiêu kha khá. Mà ở sàn Cống ngầm này, phá hủy các vật cản không phải thùng dầu thì không được tăng điểm. Trước khi tung đòn tiếp theo, cô ta phải tìm cách nạp lại thanh tuyệt chiêu.

Ngay khi nghĩ đến đó, cậu chợt nhận ra: Có một cách nạp thanh tuyệt chiêu dễ hơn thùng dầu nhiều, lại còn vô hạn nữa.

"Chết tiệt...!" Khi lời nói vô thức thốt ra từ miệng Haruyuki, Blaze Heart đã bắt đầu chạy về phía bên phải. Mục tiêu của cô ta, dĩ nhiên, chính là bộ nạp năng lượng khổng lồ ở trung tâm vòm ngầm—Căn cứ điểm (Stronghold). Hiện tại nó vẫn đang ở trạng thái trung lập, nhưng chỉ cần một avatar đứng trong vòng kim loại đó ba mươi giây, nó sẽ chuyển sang trạng thái bị chiếm đóng và chức năng nạp tuyệt chiêu sẽ mở ra. Khi đó, Blaze có thể tha hồ khạc lửa bao nhiêu tùy thích.

Họ phải ngăn cô ta chiếm bàn đạp bằng mọi giá. Trong khi bị nhốt trong cái lồng lưỡi dao này, cách duy nhất là nhờ vào cung dài của Ardor Maiden. Nhưng dĩ nhiên kẻ địch cũng đã lường trước điều đó. Cậu chắc chắn rằng Peach Parasol với khẩu súng lớn đang đứng chờ sẵn chỉ để chặn đường tên của Maiden. Vậy thì...

"...Curren, khi em đếm đến ba, chị hãy thu nước lại. Còn Mei, nhờ cậu nhắm vào Blaze nhé." Khi cậu khẽ đưa ra chỉ dẫn, Utai và Akira khẽ gật đầu.

Ba, hai, một. Đến số không, Haruyuki nhanh chóng ngồi thụp xuống. Ngay khi lớp nước bao phủ cả ba quay về cơ thể Current, Ardor Maiden—người nãy giờ vẫn nấp trong bóng của Silver Crow—giương cung ở tay trái lên. Khi tay phải cô chạm vào dây cung, một mũi tên lửa lóe lên sắc đỏ, và cô kéo căng hết sức bình sinh.

Tuy nhiên, ngay khi thấy cung của Maiden, Peach Parasol cũng hành động. "Đừng hòng!"

Cô ta lao đến chặn đường thẳng giữa Maiden và Blaze, rồi mở tung chiếc ô hết cỡ. Những tấm kim loại hình cánh hoa mở rộng thêm một tầng nữa, ngay lập tức tạo thành một chiếc khiên tròn đường kính một mét rưỡi. Dù mũi tên lửa của Maiden có uy lực đến đâu, cũng rất khó để phá hủy một Trang bị Tăng cường thiên về phòng thủ chỉ bằng một đòn tấn công thường. Sẽ là chuyện khác nếu bắn liên tiếp vào một điểm, nhưng thời gian đó đủ để Blaze dễ dàng chiếm được bàn đạp.

Thế nhưng, mục tiêu thực sự của Haruyuki không phải là Blaze Heart. Vẫn trong tư thế ngồi thụp, cậu đổi hướng nhìn và rung mạnh đôi cánh đang mở một nửa sau lưng. Bình thường cậu sẽ lao thẳng về phía trước và đâm vào lưỡi dao của lồng, lôi cả Utai và Akira theo, nhưng điều đó không xảy ra vì đầu cánh của cậu đã cắm sâu xuống lớp nước bùn dưới sàn.

Thay vào đó, sự rung động tần số cao của những chiếc vây kim loại đã múc nước lên và biến nó thành sương mù, tạo ra một đám mây mù khổng lồ phía sau họ. Làn sương trắng tỏa về phía Peach và cướp đi tầm nhìn của cô ta. Dĩ nhiên Maiden cũng không thấy Peach hay Blaze, nhưng Haruyuki chỉ bảo cô "nhắm" thôi. Còn việc bắn, tự nhiên lại là một mục tiêu khác hoàn toàn.

"Mei, tên Ochre!"

"Rõ! Hiểu rồi!" Với tốc độ cho thấy cô đã dự đoán được chỉ thị này, Utai thay đổi góc bắn mũi tên lửa. Ngay khi Ochre Prison—kẻ không thể cử động khi đang duy trì lồng lưỡi dao—vào tầm ngắm, cô buông tay không chút do dự.

Ochre hẳn là đã thấy Utai, nhưng hắn không thể nhúc nhích khi chiêu thức cầm chân đang kích hoạt. Mũi tên lửa xé gió, vẽ nên một vệt đỏ trong không gian và trúng thẳng vào cái đầu tròn được bao bọc trong một cái khung như lồng chim của Ochre.

Vèo! Ngọn lửa bùng lên bao trùm lấy đầu hắn.

"Oái...!" Lần thứ hai trong ngày Ochre Prison thốt ra tiếng, hắn ngả người ra sau. Khi đôi tay hắn bị giật ra khỏi mặt nước, cái lồng lưỡi dao đang giam giữ nhóm Haruyuki cũng chìm xuống nước và tan biến.

Haruyuki không thể bỏ lỡ cơ hội này. Cậu cũng không có thời gian để đưa ra chỉ dẫn chi tiết. Vì vậy, cậu chỉ hét lớn: "Phần còn lại nhờ hai chị đấy!"

Với chỉ dẫn có vẻ hơi "thiếu trách nhiệm" của một thủ lĩnh, cậu dùng chút thanh tuyệt chiêu cuối cùng còn sót lại để bay. Thanh năng lượng cạn sạch ngay sau khi cất cánh, nhưng bấy nhiêu là quá đủ để vượt qua quãng đường vỏn vẹn hai mươi mét. Crow lướt qua Peach Parasol vẫn đang loay hoay trong màn sương mù dày đặc và lao thẳng về phía bàn đạp phía bên kia. Thanh chỉ thị trên vòng tròn cho thấy thời gian chiếm đóng còn hai giây... một giây...

"Aaaaah!!"

"Cái gì—?!" Blaze Heart cuối cùng cũng nhận ra Crow đang lao xuống khi cậu đâm sầm vào cô ta.

Cậu phải hất đối thủ ra khỏi bàn đạp. Trong đầu không còn gì khác, Haruyuki ngồi thụp xuống để lôi cô ta ra khỏi hòn đảo nhỏ, và với lực quán tính đó, cả hai cùng nhào xuống dòng nước bùn.

"Aaaaah! Thả raaaa! Bẩn quá! Hôi quá! Nhớp nháp quá đi mất!!"

"T-tớ cũng có thích thú gì đâuuuuuu!!" cậu hét lại, cố gắng giữ chặt lấy Blaze đang vùng vẫy. Không phải cứ đuổi cô ta ra khỏi vòng là thời gian chiếm đóng sẽ được thiết lập lại. Cậu phải giữ cô ta tránh xa khỏi đó cho đến khi đồng hồ đếm ngược dần trở về số không.

Nói thật, cậu rất ngại khi phải ôm chặt một avatar hệ F nhỏ nhắn với thiết kế kiểu thần tượng, lại còn "lép" nữa, nhưng nếu nới lỏng tay dù chỉ một chút, cô ta có thể nhờ lớp dịch nhầy mà thoát ra được. Vì vậy, cậu dùng cả tay lẫn chân để ghì chặt cô ta lại.

"Th-th-thôi đi mà! Ngươi đang làm gì Heart-chiiii vậy hả?!" Cuối cùng cũng thoát khỏi màn sương mù, Peach Parasol thu chiếc ô khổng lồ lại, thấu kính mắt như muốn nhảy ra khỏi mặt nạ. Đầu nòng súng vươn ra với tiếng tạch, Trang bị Tăng cường chuyển từ chế độ khiên sang súng trường. "Chết đi đồ biến thái! Yeah!!" Cơn giận bốc lên khiến cô ta quên luôn việc có thể bắn trúng cả "Heart-chi", Peach giương súng nhắm thẳng vào Haruyuki.

"Oái! Đừng bắnnnn!" Blaze hét lên kinh hãi.

"Tớ không phải biến thái!" Haruyuki cố hét lên phân bua, nhưng sát khí trong mắt Peach không hề tan biến.

"Charge Shot!!" (Phát bắn gồng lực) Khi cò súng được bóp, ánh sáng tụ lại nơi đầu nòng trong tích tắc trước khi một luồng lửa hung hãn khạc ra. Viên đạn hồng lấp lánh cỡ lớn lướt qua mũ của Haruyuki với tiếng véo!, sượt qua dải ruy băng của Blaze rồi tạo nên một cột nước khổng lồ ngay gần đó.

"É! Ơ, ừm, làm gì đó đi chứ!!" Haruyuki hét lên.

Cô nàng thần tượng lắc đầu lia lịa, dường như quên mất mình đang bị đè chặt. "Một khi Peach-chi đã như thế thì cậu ấy sẽ không dừng lại cho đến khi mục tiêu thủng lỗ chỗ mới thôi!"

"C-cái gì?! Vậy ra cô ta là một lính bắn tỉa 'mất trí' à?"

Ngay cả trong lúc cãi vã, Peach vẫn đang kéo quy lát khẩu súng với tiếng kêu lanh lảnh để nạp viên đạn tiếp theo. Cả Haruyuki và Blaze đều rùng mình, vô thức xích lại gần nhau.

May mắn thay, phát đạn tiếp theo đã không được tung ra. Trong vòm ngầm khổng lồ, cậu nghe thấy tiếng hô chiêu thức rành rọt pha chút bực mình: "Flame Torrent" (Dòng thác lửa).

Cây cung dài được giếch chéo lên trên để phóng ra một mũi tên lửa. Ngay khi mũi tên vượt qua đỉnh của quỹ đạo parabol, nó tách ra thành hàng chục mũi tên khác, biến thành một cơn mưa đỏ rực dội xuống đầu Peach Parasol.

"Oái?!" cô ta kêu lên, có vẻ đã thoát khỏi trạng thái cuồng nộ. Những tấm kim loại bao quanh thân súng mở ra, cô ta nép mình dưới Trang bị Tăng cường một lần nữa đã chuyển thành chiếc ô. Một cơn mưa lửa trút xuống xối xả.

Phạm vi của chiêu thức hẹp đến kinh ngạc—những mũi tên lửa không bắn tới chỗ Haruyuki và Blaze—nhưng ở trong vùng đó thì thật kinh khủng. Dù mặt đất đầy nước, nhưng những mũi tên vẫn tiếp tục cháy ngay cả khi rơi xuống mặt nước. Rất nhiều mũi tên cắm vào ô của Peach, và rõ ràng cô ta đang ở trong một "địa ngục trần gian".

"Đ-đó chính là Testarossa của quân đoàn Nega..." Giọng nói run rẩy của Blaze Heart vang lên từ phía dưới cậu.

"Hả? Chị biết cô ấy sao?" Haruyuki vô thức hỏi.

"Các thành viên cấp trung của Promi ai mà chẳng nghe danh. Cô ta sẽ bay đến nhờ 'tên lửa hành trình' Sky Raker, rồi dùng chiêu đó biến chiến trường thành biển lửa. Và cuối cùng, chính cô ta sẽ lao xuống bàn đạp như một quả cầu lửa."

"Oái..." Cùng run rẩy với Blaze, cậu chợt nhớ lại những câu chuyện từng được nghe. Chính Hồng Vương đời hai là Niko đã kể rằng ngay cả chị ấy cũng từng khốn đốn khi Maiden lao xuống ở cự ly gần trong các Trận chiến Lãnh thổ ngày xưa. Và đúng là nếu một avatar với hỏa lực như thế chiếm được bàn đạp, việc tiếp cận nó chứ đừng nói là chiếm lại sẽ là một nhiệm vụ cực kỳ gian nan.

Ngay sau ý nghĩ đó, Ardor Maiden đã hoàn tất việc chiếm đóng bàn đạp, và vòng kim loại chuyển sang màu đen của Quân đoàn.

"C, tớ sẽ cầm chân Peach!" Utai hét về phía Haruyuki, tay kéo dây cung hướng lên trời.

"Còn chị lo tên Ochre cho," giọng Akira bồi thêm từ đằng xa. "Crow, hai thủ lĩnh các em tự giải quyết với nhau đi!"

Khi Haruyuki liếc ra phía sau, Aqua Current đang "vờn" Ochre Prison, kẻ đang vùng vẫy vung móng vuốt trong khi chị lướt đi uyển chuyển như chính dòng nước chảy ở tốc độ cao. Nếu hai tiền bối đã lo xong phần còn lại của đội Prominence, cậu sẽ không phải lo lắng về những đòn phản công đơn giản nữa.

Haruyuki chạm mắt với Blaze Heart, người vẫn đang bị đè phía dưới. Không cần lời nói, họ thầm thấu hiểu và buông nhau ra, cùng bật dậy khỏi đống bùn lầy.

"Được rồi... Giờ thì thật sự là một chọi một, trắng đen—ý tớ là, đỏ đen phân minh, chúng ta sẽ kết thúc chuyện này!"

"N-nghe cậu nói cứ như thể tụi này thua cuộc rồi ấy. Nhưng đúng là ý tôi đấy!"

Haruyuki thủ thế, nước bắn tung tóe, còn Blaze lại một lần nữa xoay người tạo dáng. Khoảng cách giữa hai người chưa đầy hai mét, nhưng cậu không cảm thấy đối thủ có ý định lùi bước.

"Chắc nhà ngươi đang nghĩ 'đấu giáp lá cà với một kẻ hệ đỏ tầm xa' chứ gì!" Đoán đúng tim đen, Blaze nở một nụ cười ranh mãnh trên mặt nạ dễ thương của mình. "Để tôi nói cho nghe! Đỏ tầm xa là màu đỏ của lửa! Và màu đỏ của lửa, chính là..." cô nhấn chiếc mic ở tay phải vào miệng và hét lớn đến mức nực cười: "...là màu đỏ của dòng máu nóng hổi! Burning Heaaaaaaart!!"

Khi giọng nói của cô chạm vào chiếc mic đỏ rực, những tia lửa bắn ra và bắt đầu cháy bùng lên. Searing Note, tuyệt chiêu Blaze đã dùng hai lần trước đó, là một đòn tấn công tầm xa tạo ra các nốt nhạc lửa từ giọng nói. Vì vậy, Haruyuki theo phản xạ né tránh khỏi hướng của chiếc mic.

Nhưng thứ hiện ra lần này không phải là nốt nhạc mà là một trái tim khổng lồ tỏa sắc đỏ chói lòa. Ngay sau khi xuất hiện, nó vỡ tan để bao bọc chính Blaze trong một ngọn lửa dữ dội. Hai bím tóc dài cũng biến thành lửa, dựng đứng và uốn lượn. Thấu kính mắt vốn màu xanh sapphire giờ đã chuyển sang màu đỏ ruby.

"Silver Crow!!" Hóa thân thành hỏa linh, Blaze Heart hét lên bằng giọng nói pha lẫn tiếng kim loại lanh lảnh: "Nếu ngươi tin tưởng vào chủ nhân của mình, thì hãy dùng những cảm xúc đó mà ngăn chặn nắm đấm của bà đây xem!!"

Như thể không chịu nổi sức nóng của câu nói đó, ngay cả chiếc mic cô đang cầm cũng cháy rụi, biến thành một ngọn lửa khổng lồ bao trùm lấy nắm đấm.

Dòng nước dưới đất quanh Blaze bắt đầu sùng sục sôi. Tự hỏi làm sao một avatar có thể chịu được nhiệt độ cao thế này mà vẫn ổn, Haruyuki liếc nhìn thanh máu của đối phương và nhận ra hóa ra cô ta cũng chẳng ổn lắm. Thanh máu của Blaze Heart đang giảm dần theo từng giây, nghĩa là ngọn lửa đó cũng đang thiêu đốt chính cô ta.

Vậy nếu mình cứ chạy vòng quanh né tránh, cô ta sẽ tự hủy diệt sao?

Sẽ là dối lòng nếu nói ý nghĩ đó không thoáng qua. Đúng hơn là, nếu đây là một trận quyết đấu bình thường, một trận Lãnh thổ thông thường, Haruyuki sẽ không ngần ngại làm đúng như vậy. Nhưng Blaze Heart và đồng đội đang phẫn nộ vì chủ nhân yêu quý của họ bị gài bẫy, họ đến Suginami để tung ra dù chỉ một đòn—ngay cả khi biết mình không bao giờ thắng nổi Hắc Vương.

Trong trường hợp đó, chạy trốn chẳng khác nào thú nhận rằng tình cảm cậu dành cho Kuroyukihime—Chủ tướng và cũng là "cha mẹ" trong thế giới này của cậu—thấp kém hơn niềm đam mê của Blaze và đồng đội. Chính cảm xúc, chứ không phải lý trí, đã bảo Haruyuki như vậy.

"...Dĩ nhiên là tớ tin chị ấy!!" cậu hét lớn, siết chặt nắm tay phải và hạ thấp trọng tâm thủ thế. Dĩ nhiên, vì sử dụng hệ thống Tâm niệm (Incarnate) trong các trận đấu thông thường là điều tối kỵ, cậu không thể làm nắm đấm tỏa sáng như Blaze, nhưng dù vậy, tinh thần chiến đấu tập trung cao độ của cậu đã truyền đi một tín hiệu mờ nhạt đến hệ thống kiểm soát trí tưởng tượng của Brain Burst, khiến một làn hơi nóng mờ ảo lung linh quanh nắm đấm.

Thấy Haruyuki nghênh chiến, Blaze nở một nụ cười kiểu MC. "Tinh thần đó khá lắm! Không chiêu trò... Tới đây!!" Đá văng dòng nước đọng, cô lao thẳng về phía cậu. Xoay người một vòng, cô tung ra một cú đấm thẳng tay phải rực lửa đầy uy lực.

Cùng lúc đó, Haruyuki cũng lao tới. Trái ngược với chuyển động hào nhoáng của Blaze, cậu hầu như không vung tay rộng. Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản rút nắm đấm về sau và tăng tốc bằng một cú đạp chân.

Ngôi sao băng rực cháy từ cú đấm của Blaze và tia sáng trắng gần như thuần khiết từ của Haruyuki vẽ nên cùng một quỹ đạo và va chạm trực diện vào nhau. Hiệu ứng ánh sáng của lửa và hào quang triệt tiêu lẫn nhau lung linh trong không trung, và ngay sau đó, một làn sóng xung kích làm rung chuyển cả sàn đấu. Dòng nước dưới chân họ nóng rực lên và bị áp lực đẩy lùi ra xa, để lộ cả sàn bê tông.

Dù có là một thần tượng nhiệt huyết đến đâu, Blaze Heart vẫn là hệ tầm xa. Lực đánh và độ bền giáp của cô về cơ bản khác xa Silver Crow—một hệ kim loại cận chiến. Tuy nhiên, dù không thể đẩy lùi nắm đấm của Crow, đòn tấn công của Blaze vẫn đứng vững nhờ sự trợ lực từ tuyệt chiêu.

Trong tình cảnh này, lợi thế thuộc về Blaze. Bị nuốt chửng trong lửa, nắm đấm của Crow ngay lập tức đỏ rực lên, và thanh máu của cậu bắt đầu giảm dần. Dù có khả năng kháng nhiệt cao của hệ kim loại, nhưng điểm nóng chảy của bạc lại khá thấp so với sắt hay vonfram. Nếu cứ tiếp tục tiếp xúc trực tiếp thế này, lớp giáp sẽ tan chảy, và không chỉ nắm đấm mà phần lớn cánh tay phải của cậu sẽ bị thổi bay.

"...Ngươi không nhúc nhích là vì đang cười nhạo ngọn lửa của ta sao?! Hay ngươi chỉ là một kẻ đại ngốc?!" Blaze hét lên giữa cuộc so tài sức mạnh, tông giọng vừa đắc thắng nhưng cũng có chút gì đó không hài lòng.

"Là vế sau đấy!" cậu hét lại ngay cả trong sức nóng hầm hập.

Đối đầu trực diện và duy trì cuộc so tài sức mạnh vô nghĩa này, xét về mặt chiến thuật, là đỉnh cao của sự ngu ngốc. Nhưng tình cảnh này chính là điều Haruyuki mong muốn. Cậu nghiến răng, cố rặn ra từng chữ: "Nhưng tớ biết chủ nhân của tớ, Hắc Vương, cũng sẽ làm thế này! 'Vứt mấy cái trò rút lui khôn ngoan cho chó gặm đi; một khi đã bước lên sàn đấu, điều duy nhất phải làm là quyết đấu hết mình'... Đó là những gì chị ấy dạy!"

"...!"

Ngay lập tức, Blaze mở to đôi mắt đỏ rực.

Haruyuki muốn nói thêm rằng: Vì thế nên Hắc Vương sẽ không bao giờ kích động Enemy rồi bỏ chạy một mình đâu, nhưng cậu không thể truyền đạt hết cảm xúc chỉ bằng lời nói. Cuối cùng, vẫn phải là nắm đấm. Cậu phải dùng chiến khí trong nắm đấm để nói cho Blaze hiểu.

Lớp giáp ở tay phải cậu đã qua giai đoạn đỏ rực và bắt đầu tỏa sắc cam, rõ ràng là sắp đến giới hạn tan chảy. Thanh máu sụt nhanh hơn, đã xuống mức 70%.

Từ đây, việc đẩy lùi nắm đấm cường hóa của Blaze là điều gần như không thể. Nhưng trong thâm tâm Haruyuki hiện lên một hình ảnh duy nhất: Đó là một avatar hệ kim loại siêu cứng, dù nhỏ bé như Silver Crow nhưng đã lao thẳng vào một avatar khổng lồ mà không hề lùi bước dù chỉ một phân. Wolfram Cerberus.

Lực đấm và những cú húc đầu của Cerberus không chỉ phụ thuộc vào đặc tính của lớp giáp vonfram bẩm sinh. Lý do khiến chúng trở nên cứng và nặng nề như vậy là vì hắn đã dồn toàn bộ bản thân vào đòn đánh. Mọi tàn dư năng lượng mà avatar đó tạo ra đều được tập trung vào một điểm, một khoảnh khắc va chạm duy nhất.

Điều làm nên điều đó chính là các khớp xương cực kỳ chắc chắn của hắn. Cerberus có lẽ đã khóa chặt tất cả các khớp trên cơ thể trong khoảnh khắc tấn công để trở thành một khối kim loại duy nhất đâm sầm vào kẻ địch. Đó là một kỹ thuật hoàn toàn trái ngược với "Nhu đạo"—ý tưởng làm mềm toàn bộ cơ thể để tiếp nhận và hóa giải đòn đánh của đối phương—mà Haruyuki đã học từ Kuroyukihime. Đó chính là cái gọi là "Cương đạo". Đó chính là mấu chốt biến kỹ thuật của Cerberus thành một đòn dứt điểm ngàn cân.

Lẽ dĩ nhiên, nếu không có độ cứng và sức nặng của vonfram, cũng không có sức bền khớp xương tương đương, Silver Crow chẳng thể nào sao chép y xì đúc "Cương đạo" của Cerberus được. Nhưng dù không thể vận dụng lên toàn bộ cơ thể, cậu chắc chắn có thể biến ít nhất cánh tay phải của mình thành một khối thép đặc chỉ trong tích tắc. Trước khi biết đến hệ thống Tâm niệm, Haruyuki từng dùng tay không khoét thủng bức tường kiên cố của một tòa nhà trong đấu trường Thành phố Ma quỷ, vậy nên cánh tay của Crow nhất định phải sở hữu độ cứng đáng nể như thế.

Haruyuki khẽ xoay người, vươn thẳng cánh tay phải đang đối đầu với cú đấm của Blaze. Cậu điều chỉnh cổ tay, khuỷu tay, bả vai, và cả đôi cánh phải mọc ra từ xương bả vai sao cho tất cả nằm trên một đường thẳng tắp, rồi tưởng tượng như có một trục thép xuyên thấu qua đó. Nếu các khớp xương chỉ cần lệch đi hay biến dạng dù là một chút thôi, cánh tay cậu sẽ không thể chịu đựng nổi phản lực và gãy vụn ngay lập tức.

Cerberus à, cho tớ mượn chiêu này nhé, cậu thì thầm với avatar mang đầu sói ấy—không, cậu đang nói với cậu thiếu niên mà mình từng thoáng gặp gỡ ngoài đời thực, người đã đột ngột trút hơi thở cuối cùng. Theo tính toán, cậu chỉ còn vài giây trước khi lớp giáp ở tay phải tan chảy hoàn toàn. Đây là cơ hội đầu tiên, cũng là cuối cùng.

"Tới đây, Blaze!!"

Có lẽ cảm nhận được hồi kết của cuộc so tài đã cận kề ngay cả trước khi Haruyuki hét lên, Blaze Heart cũng đáp lại trong chớp mắt: "Đến đây, Crow!!"

Ngọn lửa trên người cô bùng lên rực rỡ hơn hẳn, và chính vào khoảnh khắc đó, Haruyuki đạp mạnh cả hai chân xuống đất. Đồng thời, cậu dồn toàn lực vào đôi cánh sau lưng. Một tiếng nổ vang rền như tiếng súng đại bác khạc đạn làm rung chuyển không gian, vô số tia lửa bắn ra xối xả từ cổ tay, khuỷu tay và bả vai của Crow. Nhưng cánh tay ấy không hề bị bẻ cong hay gãy đổ; ngược lại, nó lao vút về phía trước với sức mạnh và tốc độ chẳng hề kém cạnh cú đấm sắt của Cerberus hay mũi cọc từ Pile Driver của Cyan Pile.

Vòng tròn lửa bao quanh nắm đấm của Blaze Heart bị cắt ngọt một đường giữa không trung rồi vỡ tan tành, ngay trước khi cơ thể nhỏ bé của cô bị hất văng bởi lực tác động cực đại, đập mạnh vào bức tường đằng xa của vòm ngầm.

Ba phút sau.

Peach Parasol, với chiếc ô Trang bị Tăng cường chằng chịt lỗ thủng vì chiêu Flame Torrent của Ardor Maiden; Ochre Prison, với toàn bộ móng vuốt trên cả hai tay bị cắt đứt bởi một kỹ thuật không tên của Aqua Current; và Blaze Heart, người ngợm đen nhẻm vì bị chính lửa mình thiêu đốt, tất cả đứng dàn hàng ngang và đồng loạt cúi đầu, đồng thanh tuyên bố: "Tụi này xin hàng!!"

Cả sáu người đã thoát khỏi khu cống ngầm tối tăm, chật hẹp và trơn trượt để trở lại mặt đất, ngay trên đường Kanpachi. Thời gian còn lại là năm phút lẻ vài mươi giây, và nếu Trận chiến Lãnh thổ kết thúc tại đây, chiến thắng sẽ thuộc về đội của Haruyuki dựa trên tổng lượng máu còn lại.

Dẫu vậy, Haruyuki vẫn giữ thái độ thận trọng tối thiểu theo đúng lễ nghi của một Burst Linker khi cúi chào đáp lễ. "Ờ, ừm. GG—à không, ý tớ là, một trận đấu hay."

Nghe thấy thế, ba thành viên của Prominence ngẩng mặt lên, nhìn nhau rồi cùng mỉm cười—dù Haruyuki vẫn chẳng thể phân biệt nổi đâu là mắt, đâu là miệng trên cái mặt nạ lồng chim của Ochre.

Thấy vẻ mặt ngơ ngác của Haruyuki vì không hiểu phản ứng của họ, Peach Parasol thay mặt cả nhóm lên tiếng: "Cậu học kiểu nói 'Pard' đó từ chính chủ đấy à?"

"Ồ! Đ-đúng rồi... Ừm, đại loại vậy."

Pard, hay Blood Leopard, người chuyên sử dụng đủ loại từ viết tắt không chỉ trong trò chơi mà cả ngoài đời thực, chính là một trong "Tam quan" (Triplex)—nhóm cán bộ cấp cao của Quân đoàn Đỏ. Hiển nhiên là Peach và những người khác đã quá quen tai với kiểu nói chuyện của chị ấy.

Cả ba người họ thả lỏng vai, và không để lỡ cơ hội, Haruyuki ngập ngừng khơi lại chủ đề cấm kỵ. "Ừm, về vụ hạ gục Enemy trong Unlimited Neutral Field mà các bạn nói trước lúc đánh nhau ấy..."

"Cậu không cần nói thêm gì nữa đâu." Blaze Heart giơ tay phải lên và lắc đầu nhẹ. "Thú thật, tôi vẫn chưa sẵn lòng tin hết những gì cậu nói... Tôi không thể tin nổi trong Thế giới Gia tốc này lại có một avatar nào khác ngoài Black Lotus mà lại đen và sắc lẹm đến thế. Nhưng—" Cô ngập ngừng một chút, đưa mắt nhìn xuống bàn tay phải, chậm rãi nắm lại như thể đang cảm nhận dư chấn của cú va chạm vẫn còn sót lại. "Nhưng ít nhất tôi cũng biết rằng cậu hoàn toàn tin tưởng vào chủ nhân của mình. Giống như cách chúng tôi tin vào Scarlet Rain vậy. Thế nên lần này bọn tôi sẽ 'nuốt trôi' mọi chuyện. Vì chủ nhân của bọn tôi đã bảo thế."

"T-tớ—" Haruyuki định thốt lời cảm ơn, nhưng Blaze lại giơ tay ngăn lại.

"Tôi không nhận lời cảm ơn đó đâu. Kể cả có bỏ qua vụ giết Enemy kia đi chăng nữa, thì sự thật không thể chối cãi là Black Lotus đã dùng đòn đánh lén để khiến Red Rider mất sạch điểm tiềm năng. Chỉ riêng chuyện đó thôi, tụi này sẽ không bao giờ quên, bất kể Rain hay Pard có nói gì đi nữa. Vậy nên ba đứa tôi sẽ chẳng bao giờ làm bạn với Nega Nebulus của các người đâu."

"..."

Haruyuki nén lại ý định giải thích rằng ngay cả sự cố Red Rider năm xưa cũng có những ẩn tình mà họ không hề hay biết. Nhưng đúng như Blaze đã nói, sự thật vẫn là sự thật. Kuroyukihime đã lấy đầu của cựu Hồng Vương vì khát khao chạm tới cấp độ mười. Đó là lựa chọn của chị ấy, và sự căm ghét của Blaze cùng đồng đội chính là hệ quả của lựa chọn đó. Ngay cả một "đứa con" như Haruyuki cũng không thể can thiệp vào định mệnh ấy từ bên lề. Cậu chỉ lặng lẽ gật đầu.

Khi thời gian còn lại chỉ còn hai phút, ba thành viên của Quân đoàn Đỏ cùng quay gót bước đi. Trận chiến Lãnh thổ vốn không kết thúc cho đến khi một đội bị tiêu diệt hoàn toàn hoặc hết ba mươi phút, nhưng có lẽ để khẳng định rằng không còn gì để nói nữa, họ quyết định rời khỏi đường Kanpachi.

"Cho chúng tôi hỏi một điều cuối cùng thôi," Aqua Current gọi với theo bóng lưng đang xa dần của họ. Blaze Heart dừng lại và ngoảnh đầu nhìn, hai bím tóc đung đưa. "Bạn nói rằng Hắc Vương đã kích động một Enemy tấn công rồi biến mất. Ý bạn là chị ấy đã chạy trốn trên mặt đất sao?"

Câu hỏi này dường như nằm ngoài dự kiến, Blaze chớp chớp đôi mắt (giờ đã trở lại màu xanh nhạt) vài lần, rồi lắc đầu lia lịa. "Không. Chị ta nhảy xuống từ lưng con Enemy khổng lồ đó, rồi như thể đâm sầm cả cơ thể xuống mặt đất mà biến mất hút vậy."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!