Hai ngày sau—Thứ Bảy, ngày 29 tháng 6, ba giờ chiều.
Haruyuki đang ở trong chuồng thú phía sau dãy nhà số hai của trường Trung học Umesato, hì hục dùng bàn chải chà sàn nhà sũng nước. Bình thường, sàn nhà được phủ những tấm bạt chống thấm nên nhìn qua thì chẳng thấy bẩn, nhưng để bảo vệ sức khỏe cho "chủ nhân" của chuồng, cậu đã quyết định mỗi tuần tổng vệ sinh một lần.
Vị chủ nhân đó—con cú mặt trắng phương Bắc tên Hoo—đang đậu trên cành cây bên trái như thường lệ, chốc chốc lại xoay đầu nhìn quanh. Không hẳn là nó đang giám sát công việc của Haruyuki; có lẽ nó chỉ đang cảm nhận bầu không khí rộn ràng đang lan tỏa khắp ngôi trường. Bởi vì ngày mai, Chủ Nhật, cuối cùng cũng là ngày hội trường Umesato chính thức bắt đầu.
Tiếng ban nhạc kèn đồng đang tổng duyệt lần cuối trên sân khấu nhà thể chất, những tiếng hô hào náo nhiệt vang lên từ nhóm dựng cổng hội trường ở sân trước. Trong khi đó, tiếng tập nhảy của một nhóm học sinh ở sân bên kia dãy nhà số hai cũng thỉnh thoảng vọng lại từ xa.
Đây là kỳ hội trường thứ hai của Haruyuki. Cậu vốn không ghét nó, vì đây là thứ cậu chưa từng được trải nghiệm thời tiểu học. Dù vậy, năm nay cậu lại tham gia vào một nhóm khá trầm lặng—lớp cậu phụ trách triển lãm với chủ đề có phần khô khan: "Koenji của ba mươi năm trước". Công việc chuẩn bị đã hoàn tất sớm hơn dự kiến một tiếng. Tất cả những gì còn lại chỉ là sáng mai tải các tệp hiển thị AR mà Haruyuki phụ trách lên mạng nội bộ và kích hoạt chúng.
Câu lạc bộ điền kinh của Chiyuri mở gian hàng bánh crepe, còn đội kendo của Takumu thì biểu diễn vũ đạo hóa trang, nên cả hai vẫn đang bù đầu chuẩn bị. Theo kế hoạch, họ phải xong việc trước bốn giờ để kịp tham gia Trận chiến Lãnh thổ (Territory) vào buổi chiều (dĩ nhiên không phải là một phần của hội trường, mà là trong Thế giới Gia tốc). Nhưng trong trường hợp xấu nhất, Quân đoàn có thể sẽ phải bảo vệ Suginami mà không có hai người bọn họ, nghĩa là chỉ còn lại bốn thành viên.
...Không, không phải bốn. Mà là năm.
Hai ngày trước, vào thứ Năm, họ đã chào đón một thành viên mới (mà cũ) hằng mong đợi trở lại Nega Nebulus, nâng tổng số thành viên lên bảy người.
Nghĩ đến đó, một cảm giác ấm áp trào dâng trong lòng Haruyuki, nhưng nó nhanh chóng chìm xuống khi cậu nhớ lại trận quyết đấu sau giờ học ngày hôm qua. Đúng hơn là, trận quyết đấu đã không diễn ra.
Hôm qua, ngay khi cho Hoo ăn xong, Haruyuki đã tức tốc rời trường hướng về Khu vực Nakano số 2 để thách đấu Wolfram Cerberus. Cậu đã định sẽ giao đấu hết mình với Cerberus trong một trận đấu bình thường không có kẻ can thiệp, để một lần nữa kêu gọi cậu ta: Hãy đi cùng mình. Hãy trở thành đồng đội—thành bạn của mình.
Thế nhưng, dù Cerberus vẫn quyết đấu tại Nakano-2 mỗi ngày, không hiểu sao hôm qua cậu ta lại không xuất hiện, mặc cho Haruyuki đã chờ đợi hàng giờ đồng hồ. Thay vào đó, cậu lại bị Kuroyukihime và Fuko—những người đến để kiểm tra tình hình—bắt gặp, và cả hai đã đến ngủ lại nhà Arita. Chuyện đó dĩ nhiên là vui, nhưng khi bình minh lên, cảm giác hối tiếc xen lẫn bất an lại trỗi dậy. Nếu Cerberus không bao giờ xuất hiện nữa thì sao? Hay nếu khi cậu ta xuất hiện, một sự thay đổi mang tính quyết định đã xảy ra?
Với những dòng suy nghĩ phức tạp đó, cậu tiếp tục đưa bàn chải nhịp nhàng. Xoẹt, xoẹt, xoẹt.
> UI: CÁI NÀO ĐÂY?
>
Dòng chữ màu hồng anh đào chạy ngang qua cửa sổ chat ẩn hiện trong tầm mắt cậu.
Ngẩng đầu lên, cậu thấy một cô bé đang tựa lưng vào cửa chuồng, tay phải cầm bàn chải, miệng mỉm cười. Trên ngực bộ đồ thể dục màu trắng cô đang mặc—loại đồ không sợ bị ướt—là phù hiệu của một ngôi trường không phải Umesato.
"C-cái nào là cái nào cơ?" Haruyuki ngừng tay hỏi lại. Shinomiya Utai—vừa là học sinh lớp bốn của Học viện Matsunogi, vừa là "Siêu chủ tịch" của Câu lạc bộ Chăm sóc Thú nuôi trường Umesato—nhìn cậu, những ngón tay trái lướt nhanh trong không trung.
> UI: ARITA-KUN, VẺ MẶT CỦA CẬU BÂY GIỜ NHÌN CỨ NỬA VUI NỬA BUỒN SAO ẤY...
>
Những dòng chữ hiển thị nhanh đến mức chẳng có lời nói nào theo kịp.
Haruyuki suy nghĩ một chút rồi gật đầu. "Ừ, chắc vậy... Hôm qua sau khi chăm sóc Hoo xong tớ có đến Nakano, nhưng không gặp được Cerberus. Đó là lý do cho vẻ mặt buồn—à không, hối tiếc của tớ."
> UI: HÓA RA LÀ VẬY SAO...?
>
Nụ cười vụt tắt trên môi cô bé, khiến Haruyuki vội vàng nói thêm: "Nhưng mà, nếu cậu ấy cũng là học sinh trung học thì chắc phải có nhiều việc bận ở ngoài đời thực mà. Qua tháng Bảy là bắt đầu thi cuối kỳ rồi..." Cậu khựng lại, cảm thấy chính mình cũng bị "sát thương" bởi những lời đó.
Utai lại nở nụ cười rạng rỡ. > UI: TỚ TIN LÀ CẬU SẼ SỚM GẶP LẠI CẬU ẤY THÔI. VẬY CÒN LÝ DO CHO VẺ MẶT VUI VẺ LÀ GÌ?
"Cái đó thì..." Cậu định nói rồi lại mím môi.
Họ dự định sẽ thông báo toàn bộ sự việc xảy ra hai ngày trước—từ Cerberus, trận Battle Royale bất ngờ, sự can thiệp của Argon Array, cho đến lý do của niềm vui: sự xuất hiện và trở lại Quân đoàn của Aqua Current—cho tất cả thành viên trước Trận chiến Lãnh thổ hôm nay. Ngay cả Fuko, người đã ở lại nhà Arita tối qua, vẫn chưa biết chuyện này.
"...Ừm, cái đó là bí mật thêm một chút nữa."
Utai mở to mắt, rồi phồng má vẻ hờn dỗi. > UI: NGAY CẢ VỚI TỚ, SIÊU CHỦ TỊCH CỦA CÂU LẠC BỘ CHĂM SÓC THÚ NUÔI SAO?
"Đ-đó chỉ là cái chức danh mà chị Izeki tự đặt ra thôi mà." Ngay khi thốt ra câu đó, một hồi chuông cảnh báo vang lên trong đầu báo hiệu cậu đã "lỡ lời".
> UI: SACCHI ĐÃ SỬA—À KHÔNG, ĐÃ ĐIỀU CHỈNH LẠI DANH SÁCH CÂU LẠC BỘ VÀ ĐỔI VAI TRÒ CỦA TỚ THÀNH "HỌC SINH GIAO LƯU VĂN HÓA" VÀ "SIÊU CHỦ TỊCH" RỒI. ĐÓ LÀ CÔNG VIỆC CHÍNH THỨC ĐẤY!
>
"C-cái gì cơ?!" Chị ấy lại bày trò nghiêm túc để trêu đùa rồi.
Nghĩ đoạn, cậu mở trang web Câu lạc bộ Chăm sóc Thú nuôi trên mạng nội bộ, và quả nhiên, nằm trên cả Chủ tịch Haruyuki là cái tên Siêu chủ tịch Utai Shinomiya đang tỏa sáng rực rỡ. Liếc nhìn Utai đang ưỡn ngực đầy tự hào, cậu suy nghĩ một lúc rồi gọi con cú tuyết trên cành: "Này, Hoo! Mày cũng có chuyện không thể nói với sếp mình đúng không?"
Con chim săn mồi uy nghiêm của câu lạc bộ dang rộng đôi cánh một cách khá thờ ơ và vỗ nhẹ hai ba cái. Coi đó như một lời đồng tình, Haruyuki quay lại nhìn Utai.
"Thấy chưa? Hoo cũng nói vậy kìa."
> UI: DÙNG HOO ĐỂ LÀM BÌNH PHONG LÀ KHÔNG CÔNG BẰNG NHÉ! Sau khi phồng má to hơn lúc nãy gấp rưỡi, Utai bật cười không thành tiếng. Cô bé vung bàn chải bằng tay phải, trong khi tay trái vẫn thoăn thoắt gõ phím. > UI: ĐƯỢC RỒI, TỚ SẼ BẮT CẬU GIẢI THÍCH SAU KHI DỌN DẸP XONG. MAU KẾT THÚC CÔNG VIỆC THÔI!
>
Sau khi chà sàn, lau dọn bồn tắm nước và trải lại các tấm lót, đồng hồ đã điểm ba giờ rưỡi. Reina Izeki, người đã phong chức Siêu chủ tịch cho Utai, hôm nay vắng mặt vì tình hình lớp B đang cực kỳ nguy kịch cho buổi triển lãm. Dù sao thì cũng may là chị ấy có đến xin lỗi trước; còn thành viên khác của câu lạc bộ, một cậu bạn lớp A tên Hamajima, thì chẳng thấy bóng dáng đâu từ ngày đầu tiên.
Vì vậy, chỉ có hai người họ ký sổ nhật ký câu lạc bộ và tải tệp lên, kết thúc công việc trong ngày.
> UI: TỚ ĐI THAY ĐỒ ĐÂY, CẬU CHỜ MỘT CHÚT NHÉ. Utai cúi chào lịch sự, tay cầm túi xách. Cậu cảm thấy hơi áy náy vì cô bé luôn phải dùng nhà vệ sinh tầng một dãy nhà số hai làm phòng thay đồ, nhưng các phòng thay đồ nữ tử tế khác đều ở nhà thể chất hoặc dãy nhà số một, mà cả hai đều khá xa khu sân sau này.
>
"C-cứ thong thả đi." Sau khi tiễn Utai, Haruyuki ngồi xuống ghế băng dưới gốc cây và thở dài một tiếng.
Tính đến hôm nay, đã được hai mươi ngày kể từ khi cậu được bổ nhiệm vào Câu lạc bộ Chăm sóc Thú nuôi. Cậu đã quen với việc dọn chuồng, cân trọng lượng chim, và dù chưa thể tự tay cho Hoo ăn, nhưng công việc này đã trở thành một phần không thể thiếu trong thói quen hằng ngày của cậu.
Khi lần đầu nhìn thấy cái chuồng ngổn ngang lá mục không biết từ bao nhiêu năm, cậu đã đinh ninh chẳng thể nào dọn sạch được; và khi thấy Hoo, cậu từng nghĩ việc chăm sóc một con chim lớn như vậy là hoàn toàn không tưởng. Hơn nữa, ngay từ đầu, Haruyuki chẳng bao giờ có ý định tham gia bất kỳ hoạt động ngoại khóa nào; việc cậu trở thành thành viên câu lạc bộ chỉ là kết quả của một sự sơ suất đầy ngẫu nhiên.
Ở trường, cậu luôn cố gắng nín thở, thu mình lại, cố để không ai chú ý, không ai nhận ra. Đó từng là quy tắc sống còn duy nhất của cậu. Ngay cả sau khi gặp Kuroyukihime và được chị trao cho chương trình gia tốc suy nghĩ diệu kỳ Brain Burst, cậu vẫn đinh ninh rằng bản thân mình ở đời thực sẽ không thay đổi—không thể thay đổi.
Nhưng thực tế, không hẳn là có gì đó đã thay đổi. Cậu vẫn sợ hãi ánh nhìn của những học sinh lạ, vẫn đổ mồ hôi hột mỗi khi bị gọi tên phát biểu. Ngay cả với Câu lạc bộ Chăm sóc Thú nuôi, cậu không thể phủ nhận mình duy trì được là vì thành viên tích cực duy nhất còn lại là một Burst Linker và đồng đội trong Quân đoàn, Utai.
Thế nhưng, vài ngày trước... khi cậu gắng sức quá mức trong trận thi đấu bóng rổ giả định và ngất xỉu, cậu đã được đưa tới phòng y tế. Ở đó, Kuroyukihime đã ở bên cậu, bỏ cả tiết học, và nói rằng cả ở đời thực lẫn Thế giới Gia tốc, con người ta đều có thể vượt qua bức tường tưởng chừng là giới hạn tuyệt đối bằng sức mạnh của tâm tưởng.
Đối với Haruyuki, nếu thực sự đào sâu, "giới hạn tuyệt đối" chính là bản thân cậu: nhỏ bé, béo lùn, chơi thể thao dở, học hành bình thường, không có can đảm chống lại những kẻ bắt nạt. Hình ảnh tiêu cực đó đã nhốt cậu vào một cái lồng chật hẹp. Ít nhất đó là những gì Kuroyukihime sẽ nói.
Nhưng dù có muốn xây dựng một hình ảnh tích cực về bản thân, cậu cũng chẳng tìm thấy cơ sở nào. Việc cậu chăm chỉ dọn chuồng hay nỗ lực trong trận bóng rổ cũng chỉ là những việc mà bất kỳ học sinh nào khác cũng làm được. Nó chỉ giống như điểm từ âm 100 lên thành âm 95 mà thôi.
Từ khi trở thành Burst Linker vào mùa thu năm ngoái, Haruyuki đã có nhiều cuộc gặp gỡ không chỉ trong Thế giới Gia tốc mà cả ngoài đời thực. Siêu chủ tịch Utai Shinomiya/Ardor Maiden là một trong số đó, rồi còn Fuko Kurasaki/Sky Raker, Rin Kusakabe/Ash Roller, Akira Himi/Aqua Current, và dĩ nhiên là Kuroyukihime/Black Lotus. Họ đã nắm tay cậu, cổ vũ cậu, tiếp thêm động lực không chỉ cho avatar chiến đấu, mà cho cả chính Haruyuki bằng xương bằng thịt. Họ đã nói đi nói lại rằng sự tồn tại của cậu có một giá trị duy nhất và riêng biệt.
Cậu không hề có ý định nghi ngờ những lời đó. Cậu sẽ chiến đấu với tất cả những gì mình có từ nay về sau để xứng đáng với sự kỳ vọng của mọi người.
—Nhưng.
Nếu mình không còn là Burst Linker Silver Crow nữa thì sao? Nếu mình mất sạch ký ức về Thế giới Gia tốc, và trở lại thành một Haruyuki Arita nguyên bản với hai bàn tay trắng?
Nếu chuyện đó xảy ra, mình sẽ lại giống như họ lúc đó. Giống như lúc họ tranh cãi gay gắt bằng giọng trầm đục, không hề biết mình đang nghe trộm trong phòng khách giữa đêm khuya khi đèn đã tắt. Giống như khi ba và mẹ nói rằng họ không cần mình nữa...
Bất thình lình, tiếng vỗ cánh vang lên khiến Haruyuki ngẩng mặt. Bên kia lớp lưới sắt, Hoo đang dang rộng đôi cánh màu trắng xám, nhìn chằm chằm vào Haruyuki bằng đôi mắt tròn xoe màu đồng.
Với chiều dài cơ thể chỉ khoảng hai mươi xăng-ti-mét, nó thuộc loài cú nhỏ, nhưng khi dang cánh, nó tạo nên một hình bóng khá uy nghiêm. Hình dáng đôi cánh của nó hoàn toàn khác biệt so với loài quạ hay sáo thường thấy trong thành phố. Đôi chân chuyên để vồ mồi cũng rất chắc chắn. Haruyuki một lần nữa nhớ ra rằng đây là một loài chim săn mồi, bất kể kích thước nhỏ bé của nó.
Nhưng trên một trong đôi chân đó là một vết sẹo kinh khủng hình tia chớp. Đó là dấu vết còn lại khi người chủ cũ bỏ rơi Hoo, đã nhẫn tâm khoét bỏ con chip định danh cá nhân ở đó để trốn tránh hình phạt của Luật Phúc lợi Động vật sửa đổi. Vì bất kỳ lý do gì, người chủ đó đã coi Hoo là một gánh nặng.
"...Mày cũng từng bị nói là không ai cần đến nhỉ...?" Haruyuki lẩm bẩm. Con cú mặt trắng chậm rãi xếp cánh lại và xoay đầu, như muốn nói: Thì sao nào?
Con cú bị bỏ rơi đã được Utai chăm sóc tại khuôn viên Học viện Matsunogi, nhưng với vết thương mất máu quá nhiều, nó từng cận kề cái chết. Ngay cả khi được cứu sống, nó cũng mất đi nơi ở khi Câu lạc bộ Chăm sóc Thú nuôi bị giải thể, và nếu họ không tìm được một nơi tiếp nhận, cuối cùng nó cũng không tránh khỏi việc bị tiêu hủy. Sự thực là Hoo còn sống khỏe mạnh như thế này hoàn toàn là nhờ sự nỗ lực chân thành của cô bé ấy.
Thế nhưng, không có gì đáng thương hay thảm hại ở Hoo trong chuồng lúc này cả. Dáng vẻ của nó, đến từng sợi lông, đều toát lên vẻ cao quý và đẹp đẽ. Dĩ nhiên, đây chỉ là cảm nhận cá nhân của Haruyuki, nhưng ít nhất, Hoo chẳng quan tâm liệu có ai cần nó hay không. Nó chỉ đơn giản sống cuộc đời của chính mình trong thế giới của riêng mình.
"...Mày ngầu thật đấy." Haruyuki lẩm bẩm rồi đứng dậy khỏi ghế băng, vươn thẳng hai tay lên trời để dãn người.
Ý tưởng tìm kiếm sự công nhận từ ánh mắt hay lời nói của người khác để làm cơ sở cho hình ảnh tích cực của bản thân, tự thân nó đã là một sai lầm. Lựa chọn duy nhất là tìm thấy hình ảnh đó bên trong chính mình—dù nó có nhỏ bé như một hạt cát—và bồi đắp nó từng chút một. May mắn thay, cậu có một đống thử thách khó nhằn để giải quyết mỗi ngày. Cậu phải đảm bảo buổi triển lãm của lớp cho ngày mai hoạt động trơn tru, và phải vượt qua kỳ thi đang rình rập phía sau. Và ngay lúc này, Trận chiến Lãnh thổ tuần này sẽ bắt đầu sau mười lăm phút nữa. Khi cậu vượt qua từng rào cản này, chắc chắn cậu sẽ tìm thấy điều gì đó ở phía bên kia.
Phải, từ trước đến nay mình vẫn luôn làm thế mà.
Cậu nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau và quay lại bắt gặp ánh mắt của Utai, người đã thay sang bộ đồng phục kiểu váy trắng. Cô bé, kém cậu bốn tuổi, nhìn thẳng vào mặt cậu với đôi mắt chứa đựng sự thông tuệ sâu sắc rồi mỉm cười như thể đã tìm thấy điều gì đó ở đó.
> UI: CẢM ƠN CẬU ĐÃ GIÚP DỌN DẸP NHÉ. CHÚNG TA CŨNG HÃY CHIẾN ĐẤU HẾT MÌNH TRONG TRẬN CHIẾN LÃNH THỔ NHÉ!
>
Những ký tự hiện ra thật đơn giản, nhưng cậu chắc chắn cô bé nói vậy vì cảm nhận được sự nghi ngờ và nỗi sợ hãi đang đeo bám cậu.
Gật đầu, Haruyuki cũng dồn sức vào câu trả lời của mình. "Ừ! Làm thôi!"
Trận chiến Lãnh thổ (Territory)—trận chiến giữa các Quân đoàn để giành quyền kiểm soát một khu vực—được tổ chức vào mỗi bốn giờ chiều thứ Bảy.
Phe tấn công phải thành lập và đăng ký đội tấn công trước qua bảng điều khiển BB, sau đó di chuyển đến khu vực mục tiêu ngoài đời thực và chờ đợi. Khi đồng hồ điểm bốn giờ, người đội trưởng sẽ gia tốc và mở danh sách quyết đấu bình thường, nơi tên của Quân đoàn đang thống trị sẽ hiện lên trên cùng. Họ sẽ chọn cái tên đó và thách đấu.
Phe phòng thủ cũng đăng ký đội phòng thủ trước và chờ đợi trong khu vực lãnh thổ. Nhưng lợi thế của Quân đoàn thống trị là họ có thể ra phòng thủ ngay cả khi bản thân ngoài đời thực đang ở một lãnh thổ khác, miễn là đó là lãnh thổ lân cận. Nói cách khác, nếu họ đang ở trường Umesato thuộc Suginami Khu vực số 2, họ có thể phòng thủ cho Khu vực số 1 ở phía bắc và Khu vực số 3 ở phía tây.
Vì vậy, kết nối mạng toàn cầu là bắt buộc. Ở trường, chỉ có những máy tính trong phòng hội học sinh mới được phép kết nối mạng toàn cầu, và cũng chỉ sau giờ học. Nhưng Kuroyukihime đã âm thầm lách qua các hạn chế đó. Chị đã cấp quyền truy cập máy tính hội học sinh cho Haruyuki và các thành viên khác của Nega Nebulus, cho phép kết nối toàn cầu bằng cách sử dụng một thiết bị đặc biệt làm "trạm trung chuyển" trong mạng nội bộ của trường.
Vì vậy, Haruyuki và Utai ngồi xuống cạnh nhau trên ghế băng bên chuồng thú để tham gia Trận chiến Lãnh thổ từ đó. Một trận chiến kéo dài tối đa ba mươi phút như một trận đấu bình thường—tương đương 1,8 giây ngoài đời thực—nhưng thời gian chờ đợi sẽ dài hơn khi có nhiều đội tấn công.
Haruyuki đưa cho Utai hộp nước trái cây cậu mang theo, còn cô bé lấy ra một túi giấy đựng bánh quy karinto chiên từ túi xách và mời cậu.
"C-cảm ơn nhé." Haruyuki nhận lấy túi bánh với lòng biết ơn, và ngay khi nhìn thấy dòng chữ Goshiki Karinto in trên đó, cảm giác vui sướng lại trào dâng, khiến cậu vô thức mỉm cười.
> UI: CẬU THÍCH BÁNH KARINTO ĐẾN THẾ SAO? Utai gõ phím với vẻ tò mò.
>
"Ừ-ừ." Cậu vội vàng gật đầu lia lịa. "Món này là sở thích của tớ. Cảm ơn nhé, Shinomiya."
Đúng là cậu thích món đó thật, nhưng lý do cho nụ cười của cậu là vì nó gợi nhắc đến một Burst Linker có cái tên nghe hơi giống từ karinto. Nhưng vì đã mất công giữ bí mật đến tận bây giờ, cậu không thể hớ hênh vào lúc này được. Cậu lấy lại bình tĩnh và kiểm tra đồng hồ trên màn hình ảo—3:55 chiều.
"Được rồi, buổi họp sắp bắt đầu, chúng ta kết nối với máy chủ hội học sinh thôi," Haruyuki nói, ngón tay di chuyển cùng lúc với Utai.
Khi cậu chạm vào một biểu tượng nằm sâu trong tầm mắt 3D của mình, quá trình xác thực cá nhân diễn ra, và sau đó một cửa sổ thoại ADD NETWORK hiện lên. Nhờ đó, Haruyuki và Utai đã kết nối vào mạng nội bộ đóng mà Kuroyukihime đã xây dựng trong máy tính hội học sinh phục vụ cho việc chuẩn bị chiến đấu, bên cạnh mạng nội bộ của trường Umesato.
Họ chờ đợi như vậy, và khi đồng hồ điểm 3:57, âm thanh gia tốc quen thuộc vang lên trong tai, trong khi những dòng chữ thông báo bắt đầu trận đấu rực cháy trong tầm mắt. Nhưng dĩ nhiên, đây không phải là Trận chiến Lãnh thổ thực sự. Họ đang sử dụng một trận đấu bình thường thông qua Chủ tướng Quân đoàn để họp bàn chiến thuật trước khi xung trận.
Khi avatar Silver Crow của Haruyuki bước xuống vùng đất trắng của sàn đấu Moonlight (Ánh trăng), một pháp sư đền thờ (Miko) mặc trang phục đỏ trắng cũng hạ cánh ở một vị trí cách đó không xa. Đó chính là Ardor Maiden, do Utai điều khiển.
Dù hai người họ đang ngồi trên cùng một chiếc ghế băng ngoài đời thực, nhưng Maiden tham gia với tư cách khán giả, nên vị trí xuất hiện ban đầu của họ tự động bị tách rời.
Theo quy định chung, khán giả không thể đến gần người quyết đấu trong vòng mười mét, nhưng "cha mẹ" và "con cái", hoặc thành viên cùng Quân đoàn có thể lách quy tắc đó. Trong lúc chờ Utai đi bộ tới chỗ mình, Haruyuki phá hủy vài cây lá kim mỏng manh đang vươn lên bầu trời như những ngọn thương để tích một ít thanh tuyệt chiêu. Cuộc họp sẽ diễn ra tại sân trường, nhưng đi bộ từ sân sau ra thì hơi phiền phức.
Avatar pháp sư đền thờ dừng lại trước một ngôi đền cực nhỏ—vốn là cái chuồng thú ở đời thực—và nhìn vào bên trong. "Hóa ra Hoo không có ở bên này nhỉ," cô bé nói.
"Thì, Brain Burst chỉ tái tạo địa hình thôi mà...," Haruyuki đáp.
Quay lại nhìn cậu, thấu kính mắt đỏ của Maiden lóe lên. "Tớ từng nghe đồn có lần một con voi ở sở thú ngoài đời thực đã biến thành một con voi ma mút khổng lồ trong sàn đấu Primeval Forest (Rừng nguyên sinh) đấy..."
"Cái gì cơ?! Tớ muốn xem quá. Hay là chúng ta đi thử ở sở thú Ueno đi?"
"Cậu đang rủ tớ đi hẹn hò đấy à?"
"H-hẹn—?! Kh-không, ý tớ là, không phải vậy, tớ chỉ nói trên góc độ chiến thuật thuần túy của một Burst Linker thôi..." Haruyuki trở nên lúng túng, còn Maiden thì cười khúc khích vui vẻ. Utai ngoài đời chỉ mỉm cười im lặng, nên cậu chỉ có thể nghe thấy tiếng cười của cô bé ở phía bên này. Và ngay cả khi đó, nó cũng khá hiếm hoi.
Theo bản năng, Haruyuki cũng bắt đầu cười theo cô bé, đúng lúc họ nghe thấy tiếng phá hủy nặng nề từ đâu đó ở đằng xa. Cùng lúc đó, thanh tuyệt chiêu của Black Lotus hiển thị ở góc trên bên phải tầm mắt đột ngột tăng lên—Kuroyukihime vừa phá hủy một vật thể khổng lồ nào đó. Lý do dĩ nhiên là vì Haruyuki đã gia nhập muộn.
Cậu giật mình rụt người lại, rồi vội vàng dang rộng đôi cánh trên lưng. "Th-thôi được rồi, tớ sẽ ra sân trước đây!"
Lẽ ra cậu có thể bế Utai bay cùng, nhưng tiếc là cậu không thể di chuyển cô bé vì cô bé thuộc nhóm Khán giả. Vẫy tay chào, cậu để Utai lại sân sau và cất cánh bay lên theo một góc nhọn.
Chỉ trong một hơi thở, cậu đã bay qua dãy nhà số hai, sân trong và dãy nhà số một. Một bóng hình mảnh mai hiện ra giữa sân trường, được chiếu sáng bởi ánh trăng nhợt nhạt. Một trong hai cột đèn lớn lẽ ra phải ở đó đã bị chém đứt tận gốc và biến mất. Một cảm giác rùng mình lại chạy dọc sống lưng cậu trước khi cậu đáp xuống và cúi đầu thật thấp.
"E-em vô cùng xin lỗi vì đã đến muộn!"
"Không, không cần xin lỗi. Chị thấy vui vì các thành viên Quân đoàn hòa thuận với nhau như vậy." Rõ ràng giọng nói của avatar đen tuyền đang trả lời—Hắc Vương, Black Lotus—đang cực kỳ "nồng nặc" mùi dỗi hờn. Chị ấy không thể nghe thấy cuộc trò chuyện về "hẹn hò" hay gì đó, nhưng những lúc thế này, ngoại cảm của Kuroyukihime dường như không tuân theo bất kỳ quy luật nào của Thế giới Gia tốc.
May mắn thay, khi cậu còn đang lúng túng không biết có nên tìm thêm lời giải thích nào không, cậu nghe thấy âm thanh của các avatar khác xuất hiện xung quanh. Thông qua chức năng Tự động đi theo (Automatic Follow), Ardor Maiden, Cyan Pile và Lime Bell đã được dịch chuyển đến đó.
"Chào chị Sacchi, Chiyuri, Mayuzumi." Utai cúi đầu chào.
Chiyuri và Takumu cũng chào hỏi trước khi chắp tay trước mặt.
"Kuroyuki, Ui—tụi mình xin lỗi!"
"Xin hãy lượng thứ cho tụi em, thưa Chủ tướng. Chii và em vẫn chưa xong việc chuẩn bị hội trường."
Haruyuki đã đoán trước được điều này, nhưng khi nghe thấy, cậu vẫn thốt lên: "C-cái gì cơ?! Vậy là Chiyutaku (Chiyuri và Takumu), hai cậu không tham gia Trận chiến Lãnh thổ sao?!"
"Tớ đã bảo cậu đừng có gọi cái tên ghép kỳ cục đó nữa mà!" Lime Bell nói, chống tay lên hông. "Tớ không biết làm thế nào khác được. Hiện tại tớ đang phải thử làm bánh crepe ở gian hàng. Thời gian họp này đã cố định nên tớ có thể sắp xếp để gia tốc, nhưng tớ không biết khi nào Trận chiến Lãnh thổ mới bắt đầu, nên là..."
"Tớ thì đang trong buổi tập nhảy," Cyan Pile nói thêm, dùng cái dùi ở tay phải gãi đầu. "Và có vẻ như tớ sẽ không thể rời đi trong chốc lát được. Haru, hôm nay cậu cố gắng gánh vác mà không có tụi tớ nhé?"
"Th-thì, dĩ nhiên là tớ sẽ cố gắng rồi...," cậu đáp, đúng lúc có một âm thanh dịch chuyển khác vang lên bên trái.
Người vừa dịch chuyển tới là một avatar hệ F trên một chiếc xe lăn màu bạc. Cơ thể mảnh mai của cô khoác bộ váy trắng, mái tóc dài tỏa sáng màu bạc ánh xanh xõa xuống dưới chiếc mũ rộng vành cũng trắng tinh khôi. Đây chính là Phó chủ tướng Quân đoàn, Sky Raker—Fuko Kurasaki.
Bây giờ Raker đã lấy lại được đôi chân mà cô từng đánh mất trong một thời gian dài sau cuộc đua Hermes' Cord, cô không còn cần phải sử dụng Trang bị Tăng cường xe lăn nữa. Nhưng thực tế, đối với cô, chiếc xe lăn không phải là một khiếm khuyết, mà là một vũ khí lợi hại giúp tăng khả năng cơ động lên gấp nhiều lần. Cô chỉ có thể phô diễn hết sức mạnh của nó khi mặt đất bằng phẳng và cứng cáp, nhưng dĩ nhiên, cô có thể đứng dậy bất cứ khi nào cần.
Vì vậy, Fuko thường xuất hiện trong các Trận chiến Lãnh thổ trên chiếc xe lăn của mình, và lúc này, cô tiến lại gần như đang lướt trên những tấm gạch mịn màng đặt trên nền đất của sàn đấu Moonlight. Cô cúi chào nhẹ nhàng trước khi mỉm cười nói: "Không sao đâu. Nếu Chi-ko và Mayuzumi vắng mặt hôm nay, nghĩa là tuần này chúng ta sẽ phòng thủ với hai đội hai người, nhưng chị sẽ cho phép em tự do chọn cộng sự cho mình đấy, Corvus (Quạ)."
"Ồ, c-cảm—Khoan đã, c-cái gì cơ?!" Sau khi vô thức đưa tay lên sau đầu định cảm ơn, cậu lại ngã ngửa ra sau một lần nữa. Những gì Fuko đang nói, về cơ bản, là cậu phải chọn cô, Utai hoặc Kuroyukihime để lập đội. Dĩ nhiên, cả ba người họ đều là những chiến binh thượng thặng, nhưng trong tình cảnh này, có vẻ như cậu sẽ không được phép trả lời kiểu "Ai cũng được ạ".
Haruyuki lần lượt nhìn khuôn mặt đang cười toe toét của Sky Raker, vẻ mặt có phần nghiêm trọng hay đúng hơn là tuyệt vọng của Ardor Maiden (lý do có lẽ là vì cô bé sẽ phải lập đội với Fuko tùy thuộc vào lựa chọn của Haruyuki), và ánh sáng lạnh lẽo tỏa ra từ đôi mắt của Black Lotus... và rồi cuối cùng cậu cũng nhận ra:
Ngay cả khi không có Takumu và Chiyuri, số lượng người trong đội phòng thủ không phải là bốn, mà là năm. Bởi vì bắt đầu từ hôm nay, Nega Nebulus đã có một thành viên mới—hay đúng hơn là một thành viên trở lại. Và đó chính là lý do cho niềm vui mà Haruyuki đã giữ bí mật với Ardor Maiden. Hít một hơi thật sâu, Haruyuki quay sang Lotus và gật đầu.
Kuroyukihime trút bỏ vẻ dỗi hờn và để lộ một nụ cười thoáng qua. Chị khẽ nâng thanh kiếm ở cánh tay phải lên, sau khi chỉ vào vầng trăng tròn khổng lồ đang tỏa sáng giữa bầu trời đêm, chị chậm rãi di chuyển mũi kiếm lên trên. Nó hướng về phía dãy nhà số một, chỉ vào một điểm trên sân thượng. Tại nơi mà các thành viên Quân đoàn đang dồn ánh nhìn vào, từ lúc nào không biết, một người thứ bảy đã lặng lẽ đứng đó. Một avatar chiến đấu của dòng nước chảy xiết, hứng lấy ánh trăng nhạt và tỏa sáng một cách lạnh lùng.
"Cái gì... ?!" Fuko thốt lên đầy kinh ngạc.
"A... a!" Utai thốt lên một tiếng kêu nghẹn ngào. Chiyuri và Takumu cũng chết lặng tại chỗ, vẻ mặt đầy sửng sốt. Và rồi, sau lớp kính bảo hộ, một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt Haruyuki.
Trong khi sáu người họ nhìn chằm chằm không thốt nên lời, avatar đó nhảy xuống đất dọc theo bức tường của dãy nhà học, và tiếng nước chảy róc rách vang đến tai họ; những hạt nước li ti nhảy múa trong không trung phản chiếu ánh trăng và lấp lánh như bạc. Fuko và Utai tiến lên vài bước như bị cuốn hút, và avatar dòng nước dừng lại trước mặt họ.
Sự im lặng kéo dài thêm một lúc trước khi một lời thì thầm cất lên hòa cùng tiếng nước của cô.
"...Chị về rồi đây, Raker, Maiden."
Dù đã nghe thấy giọng nói ấy, Fuko và Utai vẫn không thể phản ứng ngay lập tức. Đúng hơn là họ không thể tin vào tai mình. Phải mất vài giây tĩnh lặng, những tiếng gọi nghẹn ngào mới khẽ thốt ra.
"Có phải chị đó không... Curren...?"
"Chị Ren... là chị thật sao?"
Bản thể của nước trong Tứ Thánh (Four Elements), Aqua Current, khẽ gật đầu xác nhận. Đoạn, cô đưa tay ra, những vòng nước kết nối nơi mu bàn tay lan tỏa sang hai bên, vẽ nên một hình trái tim lớn giữa không trung. Fuko và Utai đồng thời lao về phía trước, đôi tay cũng dang rộng hết cỡ rồi ôm chầm lấy cơ thể của Current—của Akira. Nhìn ba người họ ôm nhau thắm thiết, lòng Haruyuki dâng lên một cảm giác ấm áp lạ thường. Chiyuri đứng bên cạnh khẽ hỏi nhỏ: "Này Haru... người đó có phải là tiền bối của chúng ta từ ngày xửa ngày xưa không...?"
"Ừ. Đó chính là Aqua Current. Cuối cùng chị ấy cũng đã trở lại với Nega Nebulus."
"Khoan đã, Haru, cậu biết chuyện này sao? Biết mà dám giấu nhẹm đi à?!" Cô nàng thúc mạnh cạnh của Trang bị Tăng cường Choir Chime vào sườn khiến cậu cuống quýt phân bua:
"Th-thì tớ cũng mới gặp lại chị Curren cách đây hai ngày thôi mà! Với lại tạo bất ngờ thế này chẳng phải vui hơn sao? Nhìn cảnh đoàn tụ này xem, đáng giá lắm chứ."
"Vui cái gì mà vui! Phải không Taku?... Ơ? Taku, cậu sao thế?"
Haruyuki cùng Chiyuri quay lại thì thấy Cyan Pile đang đứng khoanh tay, đầu cứ nghiêng qua nghiêng lại đầy vẻ thắc mắc.
"...Aqua Current... một trong Tứ Thánh... Mình chắc chắn là đã nghe qua danh hiệu đó rồi, nhưng chị ấy... Vệ sĩ (The Bodyguard), người mang số 1... Tại sao cái tên này nghe vừa quen vừa lạ thế này...?"
"N-này, cậu ổn chứ Taku? ...À! Phải rồi. Cả trí nhớ của cậu nữa!"
Haruyuki dời mắt khỏi Takumu—người đang mải suy nghĩ đến mức hơi nước như sắp bốc ra từ khe hở trên mặt nạ—và hét lớn về phía Akira vẫn đang đắm chìm trong cuộc hội ngộ cảm động: "A, ừm! Xin lỗi vì đã cắt ngang chị lúc này, Curren! Chị làm ơn thực hiện cái chiêu Giải phóng Ký ức đó cho cả Taku nữa đi ạ!!"
Vào mùa thu năm ngoái, khi đứng trước nguy cơ mất sạch điểm số, Haruyuki đã cùng Akira tham gia những trận đấu đôi tại khu vực Jimbocho và vượt qua cơn khủng hoảng. Nhưng sau đó, cậu đã bị buộc phải quên đi cuộc gặp gỡ với Aqua Current thông qua bí kỹ Tâm niệm (Incarnate) mang tên Memory Leak (Rò rỉ Ký ức)—một chiêu thức có khả năng phong ấn ký ức—và cậu đã chẳng nhớ nổi một mảnh vụn nào cho đến khi chị ấy giải ấn vào hai ngày trước. Và rõ ràng, chị ấy cũng đã thi triển chiêu đó lên Takumu, người đã đi cùng cậu đến Jimbocho năm đó.
Sau khi họ chuyển chiến trường sang chế độ Battle Royale, Takumu đã được trả lại ký ức giống như Haruyuki. Cậu lắc đầu qua lại vài lần rồi cuối cùng gật đầu vẻ thỏa mãn. "Ra là vậy... Giờ thì tôi đã hiểu vì sao danh tính ngoài đời thực của chị chưa bao giờ bị bại lộ, dù chị đã làm cái công việc 'Vệ sĩ' đầy rủi ro này trong suốt một thời gian dài như thế."
Akira khẽ nhún vai. "Để bảo vệ an toàn cho bản thân, thường thì chỉ cần một tấm ảnh ngoài đời thực là đủ. Những ký ức mà chị phong ấn từ trước đến nay đa phần là của những Burst Linker tiếp cận chị với ý đồ xấu ngay từ đầu, và..." Chị khựng lại một chút rồi mỉm cười nói tiếp, "...và của cả những thành viên mới của Nega Nebulus này nữa."
"Thật tình, mới có ba trăm điểm mà đã đòi tăng cấp ngay, đúng là phong cách của cậu đấy Haru," Chiyuri vừa nói vừa lắc cái mũ nhọn, rồi cô quay sang nhìn Akira và hỏi thẳng: "Nhưng mà Curren này, việc phong ấn ký ức ấy... Dù là bí kỹ Tâm niệm đi chăng nữa thì hiệu ứng đó cũng quá sức thần kỳ. Chị đã làm cách nào để tạo ra nó vậy?"
"Dưới góc nhìn của chị thì tuyệt chiêu của em, Bell, còn đáng kinh ngạc hơn nhiều. Còn về nguyên lý bí kỹ của chị, chị sẽ giải thích kỹ sau khi trận đấu này kết thúc, giờ thì nói sơ qua thế này thôi. Chị nghĩ mọi người ở đây đều biết bản thân chương trình Brain Burst đã có quyền năng can thiệp vào ký ức của Burst Linker rồi đúng không?"
Nghe đến đây, Haruyuki vô thức thốt lên "Ồ!". Cảm giác thật tệ khi đến giờ cậu mới kết nối được các dữ kiện, nhưng đúng là khi Brain Burst tự động gỡ cài đặt khỏi Neurolinker của những người chơi mất hết điểm, nó cũng quét sạch mọi ký ức về Thế giới Gia tốc tận gốc rễ. Haruyuki thậm chí đã tận mắt chứng kiến một ví dụ điển hình vào tháng Tư năm nay.
Akira nhìn quanh một lượt rồi tiếp tục. "Bí kỹ Memory Leak của chị kích hoạt quyền năng đó theo một cách cực kỳ hạn chế để ngăn chặn những ký ức liên quan đến chị. Cơ chế chi tiết thì chúng ta sẽ bàn sau khi có nhiều thời gian hơn nhé."
"Thật tình, Curren đúng là chuyên gia dội gáo nước lạnh vào bầu không khí lãng mạn mà. Ngay cả những thành viên Tứ Thánh như tụi này cũng không biết cậu có năng lực đó đấy," Fuko nhận xét.
"Thì chị vốn là nước mà, dội nước lạnh là đúng bài rồi còn gì," avatar được bao phủ hoàn toàn trong làn nước chảy phản hồi đầy hóm hỉnh.
Mọi người cùng bật cười, sau đó Kuroyukihime gõ hai thanh trường kiếm ở tay vào nhau tạo nên tiếng kêu đanh thép.
"Chúng ta còn nhiều chuyện để nói, nhưng trước mắt, Nega Nebulus đã chào đón một thành viên mới. Bell, Pile, Crow, chị tin rằng từ nay về sau các em sẽ có nhiều cơ hội chiến đấu cùng Current. Hãy tận dụng năng lực riêng biệt của mình để tạo ra những sự kết hợp hiệu quả nhất. Và vì hôm nay Bell và Pile không thể tham gia Trận chiến Lãnh thổ, nên chúng ta sẽ có năm người để phòng thủ. Về việc chia đội, xin lỗi nhé, nhưng chị sẽ là người quyết định."
Haruyuki nín thở chờ đợi những gì chị ấy sắp nói. Với chất giọng trôi chảy đầy uy lực của một bậc quân chủ, Kuroyukihime nhanh chóng phân công khu vực cho mọi người.
"Phía Nam, khu vực Suginami số 2 và số 3 sẽ do Raker và chị đảm nhận. Còn Maiden, Current và Crow sẽ chốt chặn tại khu vực số 1 ở phía Bắc. Chị đặt niềm tin vào tất cả mọi người. Để mất lãnh thổ ngay trước thềm chiến dịch Tháp Tokyo Midtown thì chẳng khác nào bị đẩy vào một sàn đấu Sewer (Cống ngầm) đầy hôi hám đâu."
0 Bình luận