Phòng họp chiến lược của Nega Nebulus, đồng thời là tiền đồn tiền tuyến—nói cách khác chính là phòng khách nhà Arita, nằm trên tầng 23 của tòa nhà chung cư hỗn hợp phía bắc ga Koenji. Khi Haruyuki, Kuroyukihime và cô gái đeo kính—người rõ ràng là Aqua Current—đến nơi thì đã là 6 giờ 45 phút tối.
Với một "cỗ máy" tiêu thụ năng lượng cao như Haruyuki, cái bụng của cậu lúc này đã bắt đầu phát tín hiệu báo động đỏ. Thế nhưng, nếu chưa giải quyết được ít nhất một nửa núi câu hỏi và bí ẩn đang chất chồng kia, thì dù có ăn sơn hào hải vị cậu cũng chẳng thấy ngon.
Vì vậy, sau khi mời hai cô gái ngồi vào bộ sofa, Haruyuki vào bếp rót ba ly trà lạnh và xếp mấy miếng bánh gạo mochi nướng cuộn rong biển lên đĩa gỗ để lót dạ tạm thời. Nhưng khi đang bưng khay trở lại, cậu bỗng khựng người.
Không hiểu sao, cảnh tượng Kuroyukihime và Aqua Current ngồi đối diện nhau lại khiến tim cậu thắt lại. Cả hai nhìn nhau trong im lặng; dường như họ vừa khát khao được tương tác, lại vừa cố giữ khoảng cách với đối phương. Bầu không khí này gợi nhớ mãnh liệt đến lúc Kuroyukihime và Fuko Kurasaki (Sky Raker) vừa mới đoàn tụ.
"...Xin lỗi vì đã để hai người phải đợi lâu," Haruyuki lên tiếng, đặt khay xuống bàn kính và đưa trà cho mỗi người. Căn phòng hơi tối, cậu định bật đèn sáng hơn nhưng rồi lại đổi ý, kéo toang rèm cửa hướng nam. Ánh hoàng hôn rực rỡ xuyên qua những đám mây mưa đang tan dần ở phía đông, nhuộm một sắc vàng kim rực rỡ khắp căn phòng, khiến cậu không khỏi nhớ lại cảnh cuối của trận chiến ở sàn đấu Băng Giá.
"...Mùa mưa sắp kết thúc rồi nhỉ?" Kuroyukihime hỏi. Haruyuki gật đầu đáp: "Dạ, dự báo thời tiết mới nhất nói là ngày 5 tháng 7 ạ."
"Còn một tuần nữa sao? Có vài việc chị muốn giải quyết dứt điểm trước lúc đó... Cảm ơn em vì chén trà." Kuroyukihime cầm ly lên, cô gái đối diện cũng khẽ cảm ơn rồi nhấp một ngụm.
Haruyuki ngồi xuống phía cuối bàn, Current ở bên phải cậu. Khi cả ba đã lấy lại bình tĩnh, Current thản nhiên lên tiếng: "Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi."
Từ trong túi, cô lấy ra một sợi cáp XSB di động có bộ cuộn tròn. Cô kéo một đầu cắm ra và đưa về phía Haruyuki.
"Hả?... Ơ, dạ."
"Kết nối trực tiếp (Direct Connection) là cách nhanh nhất. Mau lên."
Không còn lựa chọn nào khác, cậu nhận lấy đầu cắm rồi liếc nhìn sang trái, nơi Kuroyukihime đang nở nụ cười khổ nhẹ nhàng. "Nếu là việc cần thiết thì đành chịu thôi. Hẹn gặp lại em sau lát nữa nhé." "D-dạ. Em sẽ quay lại ngay." Haruyuki cắm đầu nối vào thiết bị cá nhân. Tuy nhiên, Current, người đã kết nối đầu kia, lập tức hô vang:
"Burst Link."
Trong thời gian chủ quan, quá trình gia tốc chỉ kéo dài khoảng mười giây—nghĩa là chưa đầy một phần mười giây ngoài đời thực. Ngắn đến mức ngay khi họ trở về, Kuroyukihime đã lẩm bẩm đầy kinh ngạc: "Chuyến đi nhanh quá nhỉ." Nói về những gì đã xảy ra trong trận quyết đấu trực tiếp đó, Aqua Current đã xuất hiện ở khoảng cách gần nhất với Silver Crow, cô bước nhanh tới, đặt đôi bàn tay bao phủ bởi nước lên mũ giáp của cậu, áp trán mình vào trán cậu và chỉ nói ngắn gọn: "Memory Free" (Giải phóng ký ức).
Chỉ vậy thôi. Thế nên ngay cả khi quá trình gia tốc kết thúc, Haruyuki vẫn khó lòng tin được là có điều gì đó đã thay đổi. Current thu dây cáp lại và cất vào túi, coi như việc cần làm đã xong. Nhưng rồi...
Róc rách, róc rách.
Haruyuki nghe thấy tiếng nước chảy, cậu ngoái lại nhìn vì ngỡ mình quên tắt vòi nước trong bếp. Nhưng nghĩ kỹ thì nếu vậy, hệ thống đã hiển thị cảnh báo ngay trong tầm mắt rồi. Hơn nữa, âm thanh này không phải tiếng nước xối mạnh vào bồn rửa, mà là tiếng thì thầm dịu nhẹ của một con suối nhỏ sâu trong rừng núi. Khi lắng nghe kỹ hơn, cậu nhận ra nguồn âm thanh không phải từ bên ngoài, mà phát ra từ chính bên trong mình. Dòng nước mát lành, trong vắt chảy qua đầu cậu, khơi thông những nẻo đường ký ức từng bị phong tỏa.
"......Hả? Cái gì cơ?" Haruyuki há hốc mồm, nhìn trừng trừng vào cô gái đeo kính ngồi bên phải. "...Aqua Current... Chị chính là Aqua Current đó... đúng không? Giống như chị Raker và Maiden. Một trong 'Tứ Đại Nguyên Tố' (Four Elements)—thành viên cấp cao của Nega Nebulus đời đầu."
Tại sao cậu lại có thể quên một điều quan trọng đến thế cho đến tận bây giờ? Chẳng phải cậu vừa nghe tên Aqua Current trong nhiệm vụ giải cứu Ardor Maiden mới chỉ chín ngày trước sao? Ngay tại chính phòng khách này?
Nega Nebulus của hai năm rưỡi trước, vốn có sức mạnh ngang hàng với sáu Đại Quân Đoàn hiện nay, đã cả gan tấn công Tòa Thành nằm ở trung tâm Phân khu Trung lập Không giới hạn (Unlimited Neutral Field). Nhưng họ đã bị đánh bại bởi những kẻ thù cấp Siêu cấp bảo vệ bốn cổng—được gọi là Tứ Thần—và bị tan rã. Khi đó, thủ lĩnh Black Lotus và nguyên tố gió Sky Raker đã chiến đấu với Bạch Hổ (Byakko) ở cổng tây và may mắn thoát chết, nhưng ba thành viên cấp cao tấn công các cổng khác đều bị kẹt trong trạng thái Unlimited EK (Bị tiêu diệt vô hạn).
Tại điện thờ Chu Tước (Suzaku) ở cổng nam là Utai Shinomiya, tức Ardor Maiden, nguyên tố lửa. Tại điện thờ Huyền Vũ (Genbu) ở cổng bắc là nguyên tố đất, Graphite Edge. Và tại điện thờ Thanh Long (Seiryu) ở cổng đông chính là nguyên tố nước, Aqua Current.
Đúng là khi đó tâm trí cậu chỉ dồn hết vào nhiệm vụ giải cứu Maiden, nhưng dù vậy, việc quên sạch tên của một "Nguyên Tố" thật là thảm hại. Haruyuki ôm lấy cái đầu với dung lượng bộ nhớ ít ỏi của mình mà rên rỉ.
Nhưng bất ngờ thay, mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. Trong tâm trí cậu, một con đường khác lại mở ra, một khối lượng ký ức mới đồ sộ ùa về: Aqua Current. Còn được biết đến với danh xưng "The One" (Số Một). Lý do cô được gọi như vậy là vì cô là một Burst Linker cấp 1 vô cùng đặc biệt. Trong khi những "tân binh" cấp 1 thường chỉ mải mê kiếm điểm cho bản thân, thì Current lại nổi danh với vai trò "vệ sĩ", chuyên nhận lời bảo vệ những Linker mới vào nghề đang trên bờ vực cạn kiệt điểm số.
Cụ thể, cô nhận lời mời từ các Burst Linker cấp 1 và cấp 2, cùng họ lập đội chiến đấu cho đến khi điểm số của họ quay lại mức 50. Thù lao của cô không phải là điểm, mà là việc lộ diện ngoài đời thực. Khi Burst Linker đến quán cà phê đã hẹn, họ sẽ nhập tên avatar vào một máy tính bảng đặt tại chỗ ngồi chỉ định, và một ứng dụng camera sẽ chụp lại khuôn mặt họ. Bức ảnh đó được gửi đến thiết bị của Current, người đang ẩn mình gần đó.
Lý do Haruyuki biết tường tận quy trình này đến vậy là bởi cậu chính là khách hàng của Aqua Current. Mùa thu năm ngoái, khi vẫn còn là một "chú gà mờ", cậu đã quá phấn khích khi lần đầu vượt qua cột mốc 300 điểm đến mức quên béng việc để lại một khoảng dự phòng an toàn khi thăng lên cấp 2.
Hệ quả là điểm số của cậu tụt xuống chỉ còn vỏn vẹn 8 điểm, đẩy cậu vào tình thế ngặt nghèo: chỉ cần thua thêm một trận, Brain Burst sẽ bị xóa vĩnh viễn. Người đã cứu cậu khỏi bàn thua trông thấy đó chính là "The One" đầy bí ẩn, Aqua Current. Tại khu vực Jimbocho, họ đã cùng nhau chiến đấu với hàng loạt đối thủ cấp 3 và cấp 4 trong các trận đấu tag-team để đưa điểm của Haruyuki lên lại mức 70. Nếu không có cô bảo vệ, có lẽ cậu đã mất Brain Burst từ lâu—không, chắc chắn là như thế.
"...Chị Akira." Khi Haruyuki ngẩng đầu lên, cậu gọi tên cô với một cảm xúc hoàn toàn khác hẳn lúc trước. Cậu nhìn sâu vào đôi mắt của cô gái đang mỉm cười lặng lẽ, đôi mắt gợi liên tưởng đến mặt nước lung linh. "Chị Akira. Em... suốt thời gian qua, em... đã luôn muốn gặp lại chị."
Ngay khoảnh khắc cậu nói ra điều đó, một làn sóng Tâm Ý (Incarnate) rực cháy như lửa bỗng bắn tới từ phía bên trái; nhưng như đang trong cơn mê, cậu chẳng hề hay biết mà vẫn tiếp tục. "Em đã muốn gặp chị để nói lời cảm ơn. Nhờ có chị ở bên cạnh, nhờ có chị cứu giúp nên em mới có được ngày hôm nay..." Cậu không thể thốt thêm lời nào nữa; thay vào đó, một thứ gì đó nóng hổi dâng tràn nơi khóe mắt.
Aqua Current quay sang Haruyuki, khẽ gật đầu rồi dịu dàng đáp: "Chị cũng đã rất muốn gặp lại em. Chị muốn được gặp và lắng nghe tất cả những câu chuyện của em."
Lại thêm một luồng hỏa khí nữa. Làn sóng cảm xúc thứ hai ập đến, và Haruyuki cuối cùng cũng phải quay đầu về phía nguồn phát. Ngay lập tức, toàn thân cậu cứng đờ: Đằng sau nụ cười lặng lẽ của Kuroyukihime, cậu nhìn thấy một vầng hào quang mang đầy lực tấn công.
"Haruyuki?"
"D-dạ?!"
"Xin lỗi vì đã làm gián đoạn lúc hai người đang tâm tình vui vẻ, nhưng em có thể giải thích một chút không? Chị hoàn toàn không hiểu hai người đang nói về chuyện gì cả."
"D-d-dạ!" Đầu gật lia lịa, Haruyuki thuật lại toàn bộ chuỗi sự kiện gặp gỡ Aqua Current trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Kuroyukihime im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng khẽ gật đầu, và Haruyuki kết thúc bằng câu: "Chuyện là như vậy đó ạ."
"...Đồ ngốc này!!" Tiếng gầm vang dội của nàng xuyên thấu qua người cậu sau bao lâu nay. Kuroyukihime chồm người tới trên ghế sofa, véo chặt lấy má trái của cậu và bắt đầu mắng không ngừng nghỉ. "Em đã suýt 'đăng xuất' ngay khi vừa lên cấp 2 sao?!... Không, chị sẽ không trách em chuyện thăng cấp mà không để lại khoảng an toàn nữa, đó là lỗi của chị vì đã không dạy bảo em đến nơi đến chốn. Nhưng tại sao lúc đó em không đến nói với chị ngay lập tức?! Nếu em nói, chị đã cho em bao nhiêu điểm mà chẳng được!"
"Nh-nhưng lúc đó chị đang nằm trong phòng hồi sức tích cực (ICU), bác sĩ không cho ai vào thăm hết mà—"
"Trò chơi này không phải là bản demo hay hàng bán sẵn đâu! Dù không thể kết nối trực tiếp, chúng ta vẫn có thể quyết đấu qua mạng bệnh viện mà, đúng không?!"
"Nh-nhưng khi đó điểm của chị cũng đâu còn nhiều—"
"Chị kiếm lại chúng trong nháy mắt bằng cách săn Enemy thôi!"
...Hi hi.
Đột nhiên, một tiếng cười khẽ vang lên khiến cả Kuroyukihime và Haruyuki cùng lúc quay đầu lại.
Aqua Current, người vốn giữ vẻ mặt không cảm xúc suốt từ đầu đến giờ, đang lấy tay che miệng, đôi vai run lên từng nhịp nhỏ.
Hả, Haruyuki ngây người nghĩ. Thì ra chị Akira cũng biết cười sao.
Nhưng Kuroyukihime, tay vẫn còn đang véo má Haruyuki, thì mở to mắt ngạc nhiên. Sau vài lần chớp mắt, nàng thốt lên với tông giọng hoàn toàn khác: "...Akira, chị chưa bao giờ thấy em cười như thế... À thì, đây là lần đầu chúng ta gặp nhau ngoài đời thực, nên chắc cũng là điều dễ hiểu thôi..."
Aqua Current tiếp tục nén cười, rồi cuối cùng cô hắng giọng nói: "Em xin lỗi. Em cười không phải vì thấy buồn cười đâu. Em chỉ thấy hạnh phúc thôi... Ý em là, chị Lotus, cảnh tượng này giống hệt hồi đó, khi chị hay cãi nhau với Raker và Graph trước mặt em và Maiden vậy..."
Vừa chạm vào gọng kính đỏ, cô gái trẻ vừa nhắm mắt lại, và khi ngẩng đầu lên lần nữa, khuôn mặt cô đã lấy lại vẻ điềm tĩnh. Cô ngồi thẳng lưng, đặt hai tay lên đầu gối quần jeans, rồi hướng ánh mắt trong veo về phía Haruyuki và Kuroyukihime. "Tôi xin tự giới thiệu lại một lần nữa. Tôi là Aqua Current. Tên thật là Himi Akira."
Sau một thoáng dừng lại, cô gái mang cái tên Akira—một cái tên có thể dùng cho cả nam lẫn nữ, rất hợp với phong thái trung tính của cô—quay sang Kuroyukihime và cúi đầu. "Chị Lotus. Silver Crow buộc phải giữ im lặng về mối liên hệ với em, bởi chính em đã phong ấn phần ký ức liên quan đó của cậu ấy."
Năm phút sau.
Sau khi Haruyuki và Kuroyukihime cũng đã giới thiệu xong xuôi và họ đã thống nhất được cách xưng hô ngoài đời thực, Haruyuki xác nhận lại với Akira một lần nữa. "À, vậy là tám tháng trước, chị đã phong ấn ký ức của em bằng kỹ thuật Tâm Ý mang tên Memory Leak (Rò rỉ ký ức), và chị vừa giải mở nó bằng chiêu Memory Free khi chúng ta quyết đấu trực tiếp lúc nãy. Có đúng không ạ?"
"Chính xác là như vậy."
"Nh-nhưng tại sao chị lại làm thế...?"
"Em đã biết được một nửa lý do rồi đó. Vì em đã thấy mặt thật của chị ngoài đời rồi, Haru."
"Ồ? Thế Haruyuki đã 'cracked' (lộ danh tính) Akira ngoài đời bằng cách nào vậy?" Kuroyukihime hỏi với vẻ hơi ngạc nhiên.
"Dạ không," Haruyuki nói, gãi gãi sau đầu. "Không phải em cố tình 'cracked' chị ấy đâu... Chỉ là em vốn tính vụng về... Em bị vấp ngã khi đang đi vệ sinh ở quán cà phê đã hẹn, và tình cờ lúc đó Akira lại ở ngay gần..." Ký ức về việc đâm sầm vào cô, làm cô ngã nhào rồi vô tình chạm vào chỗ nhạy cảm cuối cùng cũng sống dậy, khiến Haruyuki lập tức im bặt. Toàn thân cứng đờ, cậu đảo mắt thấy Akira đang thản nhiên nhặt một miếng bánh gạo mochi lên như không có chuyện gì xảy ra, nên cậu quyết định lược bỏ chi tiết đó khi kết thúc câu chuyện. "...Túi của chị Akira bị rơi, cái máy tính bảng lúc nãy văng ra và em thấy ảnh của mình trong đó..."
"Chị hiểu rồi." Kuroyukihime gật đầu, dù ánh mắt có chút nghi hoặc. "Vậy là ngay cả Aqua Current cũng không thoát khỏi 'siêu năng lực vụng về' của Haruyuki sao?"
"D-dạ không, ý em là, nó cũng đâu có gì to tát đâu ạ."
"Chị có khen em đâu... Vậy Akira, lý do còn lại là gì?"
Khi ánh mắt cả hai đổ dồn về phía mình, Akira chỉ miếng bánh gạo giữa hai ngón tay thẳng về phía Haruyuki. "Lúc đó chị cũng đã giải thích với Haru rồi."
"Ch-chị có nói sao? ... Ừm..." Cậu tua lại những ký ức vừa khôi phục và dừng lại ở phân cảnh đó. Ngay khi sắp dùng kỹ thuật Tâm Ý lên cậu, Haruyuki khá chắc là cô đã nói gì đó đại loại như: "...'Đối với tôi và cậu hiện nay—nói cách khác, vẫn còn quá sớm để Current, một trong Tứ Đại Nguyên Tố, can thiệp vào Nega Nebulus vừa mới được khôi phục...' Có phải thế không ạ?"
"Chính xác. Chị nghĩ người đầu tiên quay lại với Lotus nên là Sky Raker. Và hơn nữa, Maiden, Graph và chị..."
"Mọi người đang bị kẹt trong Unlimited EK... đúng không?" Kuroyukihime tiếp lời với vẻ đau đớn, và Akira khẽ gật đầu, cụp mắt xuống.
Nhìn hai người họ im lặng, Haruyuki bỗng nhận ra—hay đúng hơn là nhớ ra một điều và hít một hơi thật sâu. Cậu đã cảm thấy điều này ngay giữa trận Battle Royale lúc nãy, nhưng cuộc trò chuyện này đã làm nổi bật một mâu thuẫn khổng lồ:
Avatar của Akira là Aqua Current hiện đang bị phong ấn tại cổng đông của Tòa Thành trong Phân khu Trung lập Không giới hạn. Trong tình trạng đó, Akira vẫn hoạt động ở sàn đấu bình thường với danh nghĩa "The One"—vệ sĩ cấp 1. Nhưng...
"...Nh-nhưng mà, chị ơi, mình chỉ có thể vào Phân khu Trung lập Không giới hạn khi đạt cấp 4 thôi mà," Haruyuki cuối cùng cũng thốt ra kết luận mà bộ não cậu vừa nảy số, và hai cô gái cùng quay lại nhìn cậu. Họ đồng loạt chớp mắt vài cái trước khi Akira chạm vào gọng kính và mở lời.
"Đó là một câu hỏi rất tự nhiên. Thật ra chị cũng tự hỏi khi nào em mới thắc mắc điều đó, Haru."
Kế đến, Kuroyukihime khẽ gật đầu, đôi lông mày nhíu lại. "Câu trả lời cho câu hỏi đó rất đơn giản. Khi Nega Nebulus thực hiện cuộc tấn công vào Tòa Thành, Current đang ở cấp 7."
"C-cấp 7?! Ngang với chị Maiden bây giờ luôn! Vậy làm sao chị ấy lại xuống được cấp 1...?" Hoàn toàn bàng hoàng, Haruyuki há hốc mồm, rồi một giọng nói từ sâu trong tâm trí vang lên. Thanh mát như gió lướt qua đồng cỏ, trong trẻo như thanh kiếm được mài sắc, đó là giọng của chàng samurai trẻ tuổi bí ẩn mà cậu đã gặp bên trong Tòa Thành. Một người bạn quý giá, người ban đầu tự giới thiệu là "Trilead Tetroxide", và khi chia tay đã tiết lộ tên thật: Azure Air.
Haruyuki nhớ mang máng khi họ đang cân nhắc lối thoát cho cậu và Utai, Azure Air đã nói rằng anh không khuyến khích đi cổng đông vì Thần Thanh Long (Seiryu)—kẻ thù Siêu cấp canh giữ ở đó—có một năng lực đặc biệt vô cùng đáng sợ.
"...Level... Drain (Hút cấp độ)," cậu lẩm bẩm.
Kuroyukihime khẽ nhún vai. "...Em biết rồi sao? Chính xác là vậy. Để tất cả thuộc hạ trong đội tấn công cổng đông có thể rút lui, Current đã một mình bước lên điện thờ Thanh Long để dũng cảm chiến đấu. Chị ấy đã trúng đòn tấn công độc nhất của kẻ thù nhiều lần, và kết quả là—"
"Cấp độ của chị bị tụt sạch một lúc." Với một Burst Linker, đây có lẽ là thiệt hại lớn nhất có thể tưởng tượng được—tất nhiên là trừ việc mất sạch điểm—nhưng lời nói thốt ra từ miệng Akira lại vô cùng nhẹ nhàng. Cô cắn một miếng bánh gạo nhỏ, nhấp một ngụm trà lạnh, rồi mỉm cười nhìn Haruyuki đang há hốc mồm và vẻ mặt căng thẳng của Kuroyukihime. "Nhưng chị không nghĩ mình bị thương nặng hơn Maiden, Graph, Raker hay chị đâu, Lotus. Tứ Thần không có ai mạnh hơn ai, sự đáng sợ của chúng là như nhau. Khi em trúng đòn Drain không đau đớn, thì Maiden đang bị thiêu rụi trong lửa của Chu Tước, Graph bị đè nát bởi siêu trọng lượng, còn chị và Raker thì bị móng vuốt và nanh của Bạch Hổ xé xác. Nếu xét về nỗi đau thể xác đơn thuần, mọi người đều đau đớn hơn em nhiều."
"...Nhưng Akira... nỗi đau trong thế giới ảo sẽ biến mất khi trận đấu kết thúc... Còn những gì em phải chịu đựng..."
"Tất nhiên, ngay sau khi bị tụt cấp, em cũng có hơi sốc một chút, nhưng chuyện đó không hẳn chỉ toàn điều xấu. Với tư cách là vệ sĩ, em đã có thể giúp đỡ rất nhiều đứa trẻ gặp rắc rối như Haru, và vì thế... Chị không cần phải làm vẻ mặt đó đâu, Lotus." Ngữ điệu của Akira không thay đổi nhiều, nhưng giọng nói cô vẫn tràn đầy cảm xúc. Cô dừng lại một chút trước khi tiếp tục. "...Nhưng gạt chuyện Level Drain sang một bên, sự thật là nếu đi quá sâu vào lãnh địa của chúng, mọi người sẽ thực sự bị kẹt trong Unlimited EK, và Seiryu cũng giống như các vị Thần khác thôi... Thế nên ngay cả khi biết Nega Nebulus đã được tái lập, em vẫn không thể hạ quyết tâm liên lạc với chị sớm hơn. Tất nhiên là em muốn quay lại chứ. Thật lòng mà nói, em muốn quay lại đến mức không thể chịu nổi. Nhưng nếu em gia nhập Quân đoàn, chị Lotus, chị sẽ..." Cô dừng lại ở đó và cúi đầu.
Thay lời cô, Kuroyukihime chậm rãi gật đầu. "Ngay sau khi chúng ta đoàn tụ hai tuần trước, Maiden cũng nói y hệt như vậy. Nếu em ấy gia nhập, Nega Nebulus mới—không, chính xác là chị—sẽ một lần nữa thách thức Tứ Thần để giải cứu em ấy khỏi phong ấn ở Tòa Thành. Kết quả là, có thể sẽ có thêm nhiều người nữa bị kẹt lại đó. Em ấy đã sợ điều đó."
"Sợ hãi là chuyện đương nhiên. Ý em là, chị cuối cùng cũng đã trở lại, Lotus—Sach—để cắm lá cờ Đen ở Suginami. Em không muốn thảm kịch đó lặp lại lần nữa."
Biệt danh "Sach" mà Akira dùng cho Kuroyukihime là cách gọi tắt của "Sacchi" mà Haruyuki từng nghe Fuko Kurasaki và Utai Shinomiya sử dụng. Với tông giọng mộc mạc, cô gái có vẻ ngoài mọt sách này rõ ràng cũng là người đến từ "hành tinh Thiếu Kiên Nhẫn"—dù không đến mức như Pard—cô lại mở lời trước khi Kuroyukihime kịp nói gì.
"Nhưng, Sach, Haru... hai người đã thực hiện một cuộc giải cứu Maiden ngoạn mục khỏi điện thờ Chu Tước. Khi nghe tin đồn đó bay theo gió, em đã thấy vô cùng hạnh phúc. Em luôn nghĩ rằng ngày đó chắc chắn sẽ đến—cái ngày em gặp lại mọi người và hóa giải phong ấn ký ức cho Haru..."
"...Và ngày đó chính là hôm nay sao?" Kuroyukihime nhận xét với một nụ cười ẩn ý.
Akira gật đầu một cái, rồi lại khẽ lắc đầu. "Thực ra, em đã định chờ thêm một thời gian nữa. Nhưng có một tình huống phát sinh khiến em không thể tiếp tục chờ đợi được nữa." Đôi mắt màu nâu đỏ sau lớp kính bỗng rực lên một luồng sáng sắc sảo. "...Như mọi người đã biết, kể từ khi Nega Nebulus đời đầu tan rã hai năm rưỡi trước, em đã bảo vệ các Linker cấp thấp với vai trò vệ sĩ. Có nhiều lý do cho việc đó, nhưng một trong số đó là để thu thập thông tin. Những Burst Linker mà em giúp đỡ sẽ chuyển cho em những thông tin quan trọng mà họ thu thập được trong Thế giới Gia tốc ngay cả khi họ đã lên cấp trung bình... tất nhiên là chừng nào việc đó không gây ảnh hưởng đến hoạt động của Quân đoàn mà họ tham gia."
Haruyuki gật đầu thấu hiểu. Nếu ký ức của cậu không bị xóa—không, bị phong ấn—chắc chắn cậu cũng sẽ cảm thấy ít nhiều nghĩa vụ phải trả ơn và vẫn giữ liên lạc với Aqua Current.
"Nên ngay cả khi từ chối liên lạc với Nega Nebulus mới," Akira tiếp tục, giọng cô có chút căng thẳng dù vẫn giữ vẻ bình tĩnh, "em vẫn nắm bắt được phần nào chuỗi sự kiện xảy ra trong suốt thời gian qua tại Thế giới Gia tốc. Cụ thể là: vụ khủng bố quy mô lớn bằng kỹ thuật Tâm Ý ở góc phần tư thứ tư trong cuộc đua Hermes' Cord; sự hồi sinh của Bộ Giáp Cực Hình (Armor of Catastrophe); mệnh lệnh thanh tẩy Bộ Giáp được đưa ra tại hội nghị Thất Vương; đại dịch ISS kit và Thiên thần Metatron xuất hiện tại Tokyo Midtown Tower, và... việc thanh tẩy cũng như phong ấn Bộ Giáp bởi Silver Crow."
Những lời cô thốt ra một cách trôi chảy đã phác họa lại toàn bộ diễn biến chính của hầu hết các sự kiện xảy ra trong một tháng rưỡi qua. Không chỉ Haruyuki mở to mắt ngạc nhiên, mà ngay cả Kuroyukihime cũng nhìn cô trân trân.
"Vẫn như mọi khi nhỉ. Khả năng thu thập thông tin của em lại một lần nữa chứng minh sức mạnh của nó, Current." Kuroyukihime giơ hai tay ra, giải thích với Haruyuki: "Trong Nega Nebulus trước đây, Akira phụ trách việc thu thập và phân tích thông tin. Khả năng nắm bắt những mảnh vụn tin đồn mà người khác thậm chí không để ý tới, rồi lần theo chúng để tìm ra một khối thông tin quan trọng của em ấy thực sự rất tuyệt vời."
Được vị chủ tướng cũ khen ngợi, Akira khẽ lẩm bẩm đầy ngượng nghịu: "Thông tin giống như dòng nước chảy qua đường ống của thành phố vậy. Luôn có một chút rò rỉ ra từ các mối nối và vết nứt, từng chút từng chút một, nhưng chẳng ai thèm để ý đến chúng cả."
"O-oa... Hệ thống nước rò rỉ nhiều đến thế sao ạ?" Haruyuki hỏi, bất giác ngoái nhìn về phía bếp lần nữa.
Akira gật đầu với khuôn mặt nghiêm túc và tiết lộ một mẩu kiến thức bất ngờ. "Tỷ lệ rò rỉ vào đầu thế kỷ này trong hệ thống cấp nước của Tokyo là khoảng 5%. Ngay cả bây giờ, vào những năm 2040, 1% lượng nước chảy qua hệ thống ở Tokyo vẫn biến mất dưới dạng nước rò rỉ. Xét về khối lượng, con số đó là khoảng 15 triệu mét khối."
"M-mười lăm. Triệu... Vậy là bằng bao nhiêu chai soda hai lít nhỉ, ừm..."
Trước khi Haruyuki kịp bật ứng dụng máy tính trên màn hình ảo, Kuroyukihime đã nhanh chóng nhẩm tính trong đầu. "Bảy tỷ rưỡi chai. Dẫu vậy, có vẻ như lượng thất thoát này vẫn khá nhỏ so với các thành phố lớn ở các quốc gia khác... Nhưng Akira này, chị nhớ hồi chị còn cấp 8, em đã bảo Graph, cũng cấp 8, hãy thử thăng cấp trước để lấy thông tin về quy tắc 'tử vong tức thì' ở cấp 9. Chẳng phải đó là một cách thu thập thông tin khá là 'cường quyền' sao?" Kuroyukihime nhận xét, một nụ cười tinh quái thoáng hiện trên mặt.
"Graph phụ trách mảng hy sinh mà, nên không có vấn đề gì đâu ạ," Akira đáp lại một cách lạnh lùng.
"Ha ha ha! ... Ừ, đúng là chẳng có mấy ai 'chai lì' được như Graph."
Nhìn Kuroyukihime cười thích thú, Haruyuki cảm nhận được một luồng hơi ấm mạnh mẽ.
Dù có vẻ như những tình cảnh ngặt nghèo đã đẩy Nega Nebulus vào thế chân tường, nhưng giờ đây khi Akira/Aqua Current đã trở lại, ba trong số "Tứ Đại Nguyên Tố"—những thành viên cốt cán của Nega Nebulus—đã hội ngộ. Tất nhiên, cái gọi là "thân xác thực" của Current vẫn đang bị phong ấn tại điện thờ Thần Thanh Long ở cổng đông Tòa Thành trong Phân khu Trung lập Không giới hạn, nhưng cậu có cảm giác rằng ngày mà cả bốn người họ hoàn toàn được khôi phục—bao gồm cả Graphite Edge mà cậu mới chỉ biết tên—chắc chắn không còn xa nữa. Và không chỉ Tứ Đại Nguyên Tố; những Burst Linker khác từng thuộc Quân đoàn cũ rồi cũng sẽ lần lượt quay trở về vào một lúc nào đó.
Đó là lúc Kuroyukihime có thể lấy lại những gì nàng đã mất. Một khi Nega Nebulus trở lại vị thế là một trong bảy Đại Quân Đoàn cả về danh tiếng lẫn thực chất, Haruyuki sẽ không còn có thể "độc chiếm" nàng như bây giờ nữa. Không phải là cậu không buồn vì điều đó, nhưng sự thật rằng cậu là "đứa con" duy nhất của nàng sẽ không thay đổi. Hơn nữa, trên tất cả, để đạt đến cấp 10—mục tiêu của Kuroyukihime và của chính Haruyuki—thì việc củng cố Quân đoàn là điều bắt buộc.
Cậu suy nghĩ tất cả những điều đó khi cắn một miếng bánh gạo mochi, và Kuroyukihime bất chợt đưa tay ra xoa đầu cậu. "Vẫn hay lo xa như mọi khi nhỉ?"
Cậu liếc nhìn nụ cười dịu dàng của nàng, trông như thể nàng đã đọc thấu tâm tư của cậu, rồi vội vàng lắc đầu nguầy nguậy. "D-dạ không, em không có buồn hay gì đâu ạ. Không hề."
"Em nói thế chẳng khác nào đang thú nhận cả. Tin chị đi. Em, Takumu và Chiyuri đối với chị cũng quý giá—thậm chí còn quý giá hơn—những đồng đội cũ của chị. Dù Quân đoàn có lớn mạnh đến thế nào đi nữa, vị trí của em trong lòng chị cũng không bao giờ nhỏ lại đâu."
"D-dạ..." Haruyuki cố gắng kìm nén cảm xúc đang chực trào dâng trong lòng.
"Muốn khóc thì cứ khóc đi, không sao đâu," Akira nói từ bên phải, mỉm cười. "Nước nếu không luôn chảy thì sẽ bị tù đọng đó."
Haruyuki của lúc trước có lẽ đã để nước mắt rơi rồi, nhưng cậu đã kìm lại được và đáp: "Dạ... em sẽ để dành chúng cho đến khi chị chính thức gia nhập lại Quân đoàn, chị Akira."
"Vậy sao? Thế thì em nên nhớ lại những gì em đã nói với chị ngay trước khi chị phong ấn ký ức của em đi."
"Ơ, dạ... Em đã nói gì vậy ạ...?" Ngay khi thốt ra lời đó, cảnh tượng lúc ấy bỗng tái hiện lại trong tâm trí cậu, như thể lời nói của Akira đã tiếp thêm động lực cho nó. Sau khi Haruyuki đồng ý quyết đấu trực tiếp với một sự mất cảnh giác quá mức, Aqua Current đã nói với cậu: "Tôi sẽ lấy tất cả số điểm cậu có hiện nay làm thù lao." Và trước câu đó, những lời Haruyuki đã nói để đáp lại là...
"...Em sẽ không đánh với chị đâu. Em thích chị, và—"
Kít, kít. Một luồng áp lực dữ dội ập xuống đầu cậu, cắt ngang lời nói. Nguồn cơn chính là năm ngón tay thon dài của Kuroyukihime vẫn đang đặt trên đầu cậu. Dù nàng đang thi triển một sức mạnh ngang ngửa với một avatar chuyên về kỹ thuật khống chế, nụ cười trên môi nàng vẫn không hề biến mất. Dĩ nhiên, đây chính là chiêu thức đặc biệt của nàng: Nụ cười Kuroyukihime Lạnh Lùng Tuyệt Đối.
"...Chị nghe chưa rõ lắm. Em nói lý do em không đánh với Current là gì cơ?"
"D-dạ... chuyện đó, là... k-kiểu như... ừm, vì chị ấy rất ra dáng tiểu thư? Không, không phải cái đó. À, em nhớ rồi. Ý em là, xét về kỹ năng thì có lẽ cả đời này em cũng không thắng nổi chị ấy đâu ạ."
Kuroyukihime bác bỏ lời lấp liếm đầy "điêu luyện" của Haruyuki bằng một câu nói lạnh lùng: "Trong Brain Burst có thể có năng lực, nhưng không có kỹ năng đâu." Và rồi khuôn mặt nàng giãn ra, như thể chuyện đó đã kết thúc ở đây. Sau khi gõ nhẹ lên đầu cậu một cái, nàng rút tay lại và cầm lấy một miếng bánh gạo mochi. "...Nhưng mà, cái tính cách đó của em có lẽ chính là lý do khiến Akira lộ diện ngoài đời thực như thế này chăng..."
Nàng vừa nói vừa bỏ miếng bánh gạo vào miệng nhai rôm rả, nghe thật vui tai, rồi uống cạn phần trà còn lại trong ly. Haruyuki định nhổm người dậy rót thêm nước cho nàng, nhưng Kuroyukihime đã giơ tay ngăn lại. Nàng nhìn Akira ngồi đối diện với vẻ mặt nghiêm nghị và nói:
"...Chị vẫn còn nhiều điều muốn hỏi, nhưng tạm thời hãy gác chuyện quá khứ sang một bên. Điều quan trọng hơn lúc này chính là hiện tại và tương lai—lý do vì sao hôm nay em lại đến Suginami và liên lạc với bọn chị, Akira. Nhìn vào thời điểm này, chị đoán nó có liên quan đến ISS kit hoặc Hội Nghiên cứu Gia tốc... Có đúng không?"
Trước câu hỏi đó, Akira khẽ gật đầu, ngón tay chạm nhẹ vào gọng kính. "Chị vẫn nhạy bén như ngày nào. Lý do bao gồm cả hai... cộng thêm một điều nữa."
"Ồ? Đó là...?"
Haruyuki chờ đợi câu trả lời của Akira với tâm thế rằng hôm nay cậu đã nhận quá đủ bất ngờ rồi, nên dù có nghe thêm chuyện gì đi nữa cậu cũng sẽ không bị sốc. Thế nhưng, những từ ngữ thốt ra từ miệng cô lại mang một sức nặng đủ sức đánh tan mọi sự kiên định đó.
"...Bộ Giáp Cực Hình (Armor of Catastrophe)."
"...!!"
Kuroyukihime chỉ kịp hít một hơi lạnh, còn Haruyuki thì loạng choạng dữ dội, suýt chút nữa là lộn nhào qua lưng ghế sofa.
Cậu chật vật lấy lại thăng bằng, hít một hơi thật sâu rồi hét lên: "Ch-chuyện đó! Bộ Giáp đó—lời nguyền đó đã được thanh tẩy hoàn toàn rồi mà. Đáng lẽ nó phải biến mất rồi mới đúng chứ!!"
Mới chỉ sáu ngày trôi qua kể từ khi Haruyuki đưa "Tai Ương" (The Disaster)—Trang bị Tăng cường mang tên Bộ Giáp Cực Hình—trở về hình dáng nguyên bản của nó là Arc Destiny cùng thánh kiếm Star Caster, rồi phong ấn chúng vĩnh viễn tại một góc của Phân khu Trung lập Không giới hạn. Dù Hội Nghiên cứu Gia tốc đó có là thứ gì đi nữa, chúng cũng không thể chạm tay vào nơi đó, và tuyệt đối không được phép để chúng làm vậy.
Huống hồ, chỉ mới vài phút trước thôi, chính Aqua Current đã nói rằng Bộ Giáp đã được Silver Crow thanh tẩy và phong ấn cơ mà?
Như để xoa dịu cú sốc của Haruyuki, Akira khẽ gật đầu trước khi tiếp tục. "Chị không nghĩ Hội đó có thể mang Bộ Giáp cũ quay trở lại. Nhưng có lẽ mục tiêu của chúng không phải là khôi phục. Thay vào đó, chúng đang nhắm tới sự tái sinh."
"T-tái sinh? Ý em là... tạo ra nó một lần nữa sao?" Ngay cả giọng nói của Kuroyukihime cũng nhuốm màu sợ hãi khi đặt câu hỏi này.
Akira nhìn thẳng về phía trước và gật đầu lần nữa. "Hội Nghiên cứu Gia tốc đã nhúng tay vào sự ra đời của Bộ Giáp Cực Hình vào bảy năm trước... ít nhất đó là những gì em suy đoán được. Có đúng không?"
Bị hỏi ngược lại, Haruyuki liếc nhìn vị chủ tướng Quân đoàn của mình trước khi cả hai cùng gật đầu. Đây là thông tin cực kỳ mật, nhưng chẳng có lý do gì để giấu giếm Aqua Current, một cựu "Nguyên Tố".
"D-dạ đúng... Em chỉ có bằng chứng mơ hồ từ một giấc mơ khi bị Bộ Giáp ký sinh thôi, nhưng em tin vào điều đó. Những kẻ đã giăng bẫy Chrome Falcon và Saffron Blossom bảy năm trước, ép chị Fron phải mất sạch điểm bằng hình thức Unlimited EK chính là Phó chủ tịch Hội Nghiên cứu Gia tốc—Black Vise... và thành viên cấp cao Argon Array."
Cậu cảm thấy đôi mắt của Akira dao động trong thoáng chốc khi nghe tên Falcon và Saffron, nhưng ánh hoàng hôn cam rực hắt qua cửa sổ đã phản chiếu lên tròng kính, che đi biểu cảm của cô.
"Thì ra là bọn họ..." Giọng cô trầm xuống, đầu hơi cúi. "Vậy chúng ta phải giả định rằng việc Bộ Giáp được truyền qua nhiều thế hệ và khiến bao nhiêu máu đã đổ xuống Thế giới Gia tốc cũng nằm trong ý đồ của Hội."
"Nhưng chị chắc chắn người đã trao bộ giáp cho Đệ ngũ Disaster—Cherry Rook—chính là Hoàng Vương, Yellow Radio mà." Kuroyukihime nhíu mày. "Cái tên 'đầu chuối' đó không lẽ lại là đồng bọn của Hội sao?"
"Em không nghĩ vậy." Akira ngẩng mặt lên với một nụ cười khổ. "Radio tuy thích cạm bẫy và mưu mô, nhưng về cơ bản hắn là một kẻ hám danh, luôn muốn mình là tâm điểm của sự chú ý."
"K-kẻ hám danh..." Haruyuki sững sờ trước lời nhận xét sắc lẹm này, còn Kuroyukihime thì chỉ cười khúc khích.
"Đúng là như vậy thật. Radio sẽ không bao giờ hài lòng nếu không được đứng trên sân khấu của riêng mình. Bản chất của hắn quá khác biệt so với những hoạt động ngầm của Hội. Nhưng nếu thế, việc đoạt lấy Bộ Giáp trong cuộc thảo phạt Đệ tứ Disaster để dùng làm mồi nhử Scarlet Rain là ý đồ riêng của Radio sao?"
Haruyuki gật đầu, bị cuốn vào câu chuyện. "Và việc Bộ Giáp chuyển từ Đệ ngũ, Cherry Rook, sang em—Đệ lục—hoàn toàn là một chuỗi sự kiện ngẫu nhiên. Không ai có thể đoán trước được việc chị Niko sẽ đến cầu cứu Nega Nebulus, hay việc em sẽ là người tung đòn kết liễu Đệ ngũ Disaster. Ngay cả những kẻ trong Hội cũng vậy."
Akira lắng nghe mà không khẳng định cũng chẳng phủ định, cô hạ thấp giọng. "...Nói cách khác, chị nghĩ chuyện là thế này: Hội không quan tâm ai là người chuyển giao Bộ Giáp hay thảm kịch gì sẽ xảy ra. Điều chúng nhắm tới là sự tiếp diễn của chu kỳ tai ương lâu nhất có thể—để Bộ Giáp liên tục được kế thừa và cường hóa. Và rồi chúng sẽ thu hồi nó khi nó đã đủ mạnh để phục vụ cho mục tiêu cuối cùng..."
"Ồ...!" Ngay khi nghe đến đây, một ký ức chợt lóe lên trong đầu Haruyuki. Cậu nhăn mặt cố gắng nhớ lại chi tiết. "Ừm... Gần một tuần trước tại Phân khu Trung lập Không giới hạn, bọn em đã tách Bộ Giáp thành hai Trang bị Tăng cường nguyên bản, nhưng ngay trước đó, phó chủ tịch của Hội, Black Vise, đã xuất hiện và nói gì đó với em. Em nhớ đại ý là chuyện này xảy ra sớm hơn kế hoạch, nhưng chúng sẽ phải thu hồi và phân tích Bộ Giáp. Và rằng, thật đáng tiếc, em sẽ phải rời khỏi Thế giới Gia tốc." Ký ức hơi mờ nhạt vì lúc đó trạng thái tinh thần của cậu đang rất bất ổn, nhưng cậu chắc chắn về đại ý của nó.
Nghe những lời của Black Vise qua lời kể của Haruyuki, hai cô gái nhìn nhau rồi gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.
"Đúng như em nghĩ." Akira mở lời trước. "Chúng có một kế hoạch dài hạn. Chị tin rằng chúng có một mục tiêu cuối cùng cho việc sử dụng Bộ Giáp. Đây chỉ là giả thuyết của em, nhưng có lẽ chúng định lấy Bộ Giáp thu hồi từ Haru, trang bị nó cho một ai đó để trở thành Đệ thất Disaster, rồi hoàn thiện Chrome Disaster. Hoặc thậm chí đây chỉ là một phần của một kế hoạch lớn hơn..."
"Đệ thất sao? Con số đó hơi bị lớn rồi đấy nhỉ?" Kuroyukihime nói với vẻ khó chịu, rồi nhìn Haruyuki bằng ánh mắt dịu dàng hơn. "Vậy là bằng cách thanh tẩy và phong ấn Bộ Giáp, Đệ lục—Haruyuki—đã phá hỏng đại kế hoạch mà Hội Nghiên cứu Gia tốc dày công xây dựng suốt bảy năm qua—dù nếu tính thời gian gia tốc trong Phân khu Trung lập, nó có thể là gấp mười, gấp trăm lần như thế. Một lần nữa, giga GJ (Good Job) nhé em."
"Chị đang nói theo kiểu của Ash hay Pard đấy ạ?" Haruyuki toe toét cười đáp lại, và Kuroyukihime cũng cười theo, nhưng Akira vì lý do nào đó bỗng đứng hình trong giây lát. Một lúc sau, một nụ cười thoáng hiện trên môi cô. Haruyuki định hỏi cô có chuyện gì không, nhưng cô đã lên tiếng trước:
"...Bộ Giáp Cực Hình đã biến mất nhờ nỗ lực của em, Haru. Chị cũng đã nói rồi, Hội không có lựa chọn mang Bộ Giáp đó quay lại. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng thuộc loại người sẽ im lặng bỏ cuộc."
"Phải," Kuroyukihime lẩm bẩm. "Vậy thì đó chính là lúc sự 'tái sinh' mà em nhắc đến xuất hiện."
"Vâng." Akira chậm rãi gật đầu. "Hội Nghiên cứu Gia tốc đang cố gắng lặp lại những gì chúng đã làm bảy năm trước... đó là điều em nghĩ. Chúng sẽ khơi dậy sự căm thù và nỗi đau tột cùng, đổ nguồn năng lượng tiêu cực này vào một Trang bị Tăng cường làm vật chứa, và ban cho nó một sức mạnh bị nguyền rủa. Em cảm thấy một vài sự cố đang diễn ra trong Thế giới Gia tốc hiện nay đang ám chỉ mạnh mẽ khả năng này."
"Hừm... Chị không nghi ngờ khả năng phân tích của em đâu Akira, nhưng đó không phải là hiện tượng có thể tái tạo dễ dàng như thế, đúng không? Theo chị nhớ, Chrome Disaster được sinh ra từ sự hội tụ của nhiều yếu tố khác nhau... Phải vậy không, Haruyuki?"
Nàng quay sang nhìn Haruyuki, cậu gật đầu lia lịa. "Dạ đúng." Cậu giơ tay đếm từng yếu tố cấu thành nên Bộ Giáp Cực Hình. "Ừm... Đầu tiên là Disaster đời đầu, Chrome Falcon. Và cộng sự của anh ấy, Saffron Blossom. Kẻ thù cấp Legend đã khiến chị Saffron mất sạch điểm. Trang bị Tăng cường 'The Destiny' đã hấp thụ nỗi đau và sự căm thù của Falcon để biến thành Bộ Giáp. Và em không biết đây có phải điều kiện bắt buộc không, nhưng còn cả thanh đại kiếm Star Caster chứa đựng trái tim của chị Saffron nữa... Ít nhất thì những yếu tố này là cần thiết để tạo ra Bộ Giáp Cực Hình..."
"Và tất nhiên, tất cả chúng đều cực kỳ hiếm," Kuroyukihime lẩm bẩm. "Khỏi phải nói cũng biết avatar màu kim loại (metal-color) đã ít, mà tìm được một người có cộng sự cố định còn hiếm hơn. Và hiếm nhất chính là vật chứa mang tên 'The Destiny'... Dù gì thì nó cũng là một trong Thất Đại Thánh Cung (Seven Arcs) mà."
Haruyuki và Akira im lặng trong chốc lát, rồi Haruyuki vươn tay lấy một miếng bánh gạo—vốn đã vơi đi một nửa từ lúc nào không hay—rồi đặt nó lên mép đĩa gỗ. "Những món Thánh Cung đã được xác nhận hiện nay trong Thế giới Gia tốc là... Alpha, tức là thanh đại kiếm của Thanh Vương, 'The Impulse'." Cậu đặt thêm một miếng bánh gạo nữa sang bên cạnh. "Và Beta, cây trượng của Tử Vương, 'The Tempest'. Gamma là chiếc khiên lớn 'The Strife' của Lục Vương. Và... Epsilon, 'The Infinity', thanh trường kiếm của Trilead mà bọn em gặp trong Tòa Thành."
Đến lúc này cậu đã xếp được bốn miếng bánh gạo. Ngẩng đầu lên, cậu nhìn từng người một. "Chỉ có bốn món này thôi phải không ạ? Tung tích của Delta, 'The Luminary', vẫn là một ẩn số. Còn Theta, 'The Destiny', đương nhiên là đã bị phong ấn, trong khi Eta, 'The Fluctuating Light', nằm ở nơi sâu nhất của Tòa Thành, nơi không ai có thể chạm tới."
Khi Haruyuki dứt lời, Kuroyukihime nở nụ cười khổ và nhún vai. "Khi liệt kê ra như vậy, có vẻ như số lượng cũng nhiều đấy. Nhưng đúng là hiện tại chỉ có bốn—không, có lẽ là ba món—mà Hội có thể nhắm tới thôi. Dù chúng có mạnh đến đâu cũng không thể chạm vào Trilead, người sống trong Tòa Thành cùng với Epsilon được." Nàng đưa tay phải lên, nhặt một miếng bánh gạo trên đĩa và nhai rộp một cái.
Akira nhìn chăm chằm vào ba miếng bánh còn lại một lúc, rồi cuối cùng cô cũng nhún vai. "Em nghĩ ba món còn lại cũng khó can thiệp như nhau thôi. Chẳng có vị Vương nào chịu rời bỏ Thánh Cung của mình cả, và cách duy nhất để đoạt lấy chúng là khiến vị Vương đó mất sạch điểm. Mà ngay cả Hội Nghiên cứu Gia tốc cũng không thể có sức mạnh chiến đấu khủng khiếp đến thế đâu," Akira vừa nói vừa lấy thêm một miếng bánh gạo.
Haruyuki thu hồi hai miếng bánh còn lại và bỏ tọt vào miệng, nhai một hồi rồi mới lên tiếng. "Ừm... Vậy để chắc chắn, trong Thế giới Gia tốc không còn Trang bị Tăng cường nào mạnh ngang ngửa với Thất Đại Thánh Cung nữa, đúng không ạ?"
Akira và Kuroyukihime đồng loạt chớp mắt hai cái rồi cùng lắc đầu.
"Chị không nghĩ là có đâu."
"Chắc chắn là không rồi. Vốn dĩ Thất Đại Thánh Cung được gọi như thế là vì chúng có những năng lực phi thường mà. Em mới chỉ đối đầu với khiên của Grandé (Lục Vương) một lần duy nhất, nhưng em cũng đã cảm nhận được sức phòng thủ phi lý của nó rồi, phải không?"
"D-dạ, đúng là vậy thật..."
"Dù trong trường hợp của hắn, bản thân cơ thể hắn cũng đã cứng đến mức phá vỡ quy luật rồi. Ừm, vậy điều đó có nghĩa là ngược lại, nếu một Burst Linker sinh ra với phần lớn tiềm năng dồn hết vào một Trang bị Tăng cường, rồi dồn toàn bộ điểm thưởng thăng cấp để tăng cường hiệu năng cho trang bị đó... Hừm... Chị tự hỏi chuyện đó sẽ đi đến đâu." Kuroyukihime nghiêng đầu suy ngẫm theo mạch logic đó, và một Burst Linker bỗng hiện ra trong tâm trí Haruyuki, dù cậu có muốn hay không.
"Vậy là, nếu anh Ash cứ tập trung nâng cấp chiếc xe của mình, thì cái máy đó sẽ trở thành một Trang bị Tăng cường cấp Thánh Cung sao ạ?"
Họ nhìn nhau một lúc rồi đồng loạt bật cười. Xin lỗi nhé Ash, nhưng dù anh có lắp thêm bao nhiêu tên lửa, súng máy hay bệ phóng rocket đi chăng nữa, thì việc chiếc xe yêu quý của anh đứng ngang hàng với Thất Đại Thánh Cung là chuyện không tưởng.
Tuy nhiên, nghĩ đến điều này lại khiến não bộ cậu nảy ra một ý nghĩ khác, Haruyuki nhíu mày. Nhưng trước khi cậu kịp suy nghĩ thấu đáo, Kuroyukihime đã hắng giọng và quay sang Akira.
"Hừm... Xin lỗi vì đã lạc đề. Tóm lại là, dù Hội Nghiên cứu Gia tốc có đang lên kế hoạch cho sự ra đời của một Bộ Giáp thứ hai, thì chúng cũng chẳng có món Thánh Cung nào để dùng làm vật chứa cả..."
"Vâng. Em cũng đồng ý với điều đó."
"Và còn thiếu những yếu tố khác nữa. Bản chất sức mạnh thực sự của Bộ Giáp được bồi đắp và tôi luyện qua bao nhiêu năm tháng bởi các thế hệ người mặc, cho đến khi nó tích tụ được một khối lượng Tâm Ý tiêu cực khổng lồ tới mức hình thành nên một linh hồn giả. Đó chính là sức mạnh của 'Con Thú' (the Beast), như cách Haruyuki gọi nó."
Trước nhận xét này của Kuroyukihime, Haruyuki gạt suy nghĩ vừa nãy sang một bên và gật đầu lia lịa. "Dạ đúng. Nó thực sự rất kinh khủng. Nó có thể dự đoán đòn tấn công của kẻ thù từ đầu đến cuối, kể cả các kỹ thuật Tâm Ý, rồi nó hiển thị quỹ đạo tấn công và loại kỹ thuật ngay trong tầm mắt của em luôn. Thêm vào đó, nó còn học được tất cả các tuyệt chiêu của những Disaster đời trước, nên em cứ việc dùng thoải mái. Như là combo Laser Sword sau Flash Blink ấy, thực sự là mạnh nhất luôn..." Haruyuki liến thoắng không ngừng, hai tay nắm chặt đầy phấn khích.
Kuroyukihime chỉ biết nhìn cậu với đôi mắt mở to trong một lúc, rồi cuối cùng nàng khẽ cười khan, như thể đang nhìn một đứa trẻ nghịch ngợm. "Cách em nói nghe cứ như em là fan cuồng của Con Thú vậy."
"Ô! D-dạ không phải thế đâu ạ..."
"Nhưng mà, chị hiểu ý em muốn nói gì. Chính vì Con Thú quá mạnh nên Chrome Disaster mới mạnh. Chuyện là vậy đó, hả? Nói cách khác, ngay cả khi những kẻ trong Hội đó thành công trong việc tạo ra Bộ Giáp Cực Hình Mark II, với khả năng ký sinh và thao túng tâm trí, thì để tích tụ được Tâm Ý tiêu cực đến mức đó và nuôi dưỡng nó cho đến khi đạt được hiệu năng tương đương với Mark I, chúng sẽ mất nhiều năm—thực tế là có thể còn lâu hơn nữa nếu chúng không thể dùng Thánh Cung làm vật chứa. Liệu chúng có định lên một kế hoạch dài hơi như vậy vào thời điểm này không?" Câu hỏi cuối cùng này được dành cho Akira.
Vị điều hành phụ trách tình báo của Nega Nebulus đời đầu không trả lời ngay, mà quay đôi mắt màu nâu đỏ về phía bầu trời hoàng hôn ngoài cửa sổ. Cô nheo mắt lại như thể đang nhìn thấy điều gì đó ở nơi xa xăm, và sau vài giây, cô bắt đầu nói bằng tông giọng trầm thấp. "...Khối Tâm Ý tiêu cực tích tụ. Trong Thế giới Gia tốc còn một thứ khác cũng tương ứng với mô tả đó. Và nó vẫn đang tiếp tục lớn mạnh từng giây từng phút cho đến tận bây giờ..."
"...!!"
Cả Haruyuki và Kuroyukihime cùng hít một hơi lạnh khi nhận ra ý của Akira. Ý chí tiêu cực của sự thù địch và căm ghét của rất nhiều Burst Linker, nói cách khác, một thứ gì đó hấp thụ và tích lũy Tâm Ý tiêu cực. Cùng một logic tăng trưởng như Con Thú sống trong Bộ Giáp Cực Hình, nhưng mang tính tà ác và đen tối hơn nhiều.
"...Bản thể chính của ISS kit (The ISS kit main body)..." Haruyuki thầm thì bằng giọng khàn đục.
"Akira, em đã... nhìn thấy nó rồi sao?" Kuroyukihime hỏi. "Bản thể ISS kit ở Tòa tháp Tokyo Midtown ấy?" Nhưng rồi nàng mím môi lại và vội vàng cúi đầu. "Chị xin lỗi. Em không thể nào thấy nó được. Em vẫn đang bị phong ấn ở cổng đông Tòa Thành trong Phân khu Trung lập Không giới hạn mà..."
"Chị không cần xin lỗi đâu, Lotus. Cuộc tấn công vào Tòa Thành là ý chí của tất cả các thành viên, bao gồm cả Tứ Đại Nguyên Tố. Dù kết quả có ra sao, cái đêm mà tất cả chúng ta trong Quân đoàn cùng nhau tiến về Tòa Thành vẫn là một kỷ niệm quý giá đối với em, cho đến tận bây giờ," Akira dịu dàng đáp. Rồi cô lấy lại tông giọng bình thường và tiếp tục: "...Bản thân em chưa nhìn thấy bản thể ISS kit. Nhưng một Burst Linker mà em bảo vệ trước đó đã trang bị bộ kit này. Đứa trẻ đó đã gửi cho em thông tin về hiệu năng của bộ kit cũng như cấu trúc tăng cường và khuếch đại của nó. Từ đó, em suy luận ra rằng các bộ kit có một cấu trúc năng lượng tập trung."
"...Ừm, người đó...?" Họ có sao không ạ? Ánh mắt Haruyuki hỏi.
"Ba ngày rồi không có lấy một lời." Akira khẽ lắc đầu. "Sự thao túng tinh thần của ISS kit có lẽ đã vượt quá tầm kiểm soát từ mối quan hệ với chị." Ngữ điệu và biểu cảm của cô vẫn điềm tĩnh như mọi khi, nhưng Haruyuki vẫn bắt gặp một tia buồn bã thoáng qua sau lớp kính.
Cũng phải thôi. Đối với Aqua Current—"The One"—vị vệ sĩ duy nhất trong Thế giới Gia tốc, tất cả những tân binh mà cô nhận bảo vệ, cùng lập đội chiến đấu và cứu họ khỏi nguy cơ mất điểm, theo một nghĩa nào đó, đều giống như những đứa con của cô vậy.
"Ba ngày sao... Nếu chỉ mới ba ngày, thì có lẽ nếu dùng đòn tấn công đặc biệt của Lime Bell..." Haruyuki vô thức thốt lên. Người hiện ra trong đầu cậu, đương nhiên, là Quân đoàn Petit Paquet ở khu vực Setagaya. Quân đoàn này bao gồm Chocolat Puppeteer với bộ giáp sô-cô-la độc đáo, cùng với "cha" và "con" của cô, nhưng người sau cùng đã bị nhiễm ISS kit.
Tuy nhiên, thông qua những tiếng gọi tuyệt vọng của Chocolat và chiêu Citron Call Mode II của Lime Bell—khả năng đảo ngược thời gian—họ đã có thể loại bỏ các bộ kit và đưa chúng trở lại hình dạng thẻ bài bị phong ấn. Về nguyên tắc, điều tương tự cũng có thể thực hiện được đối với khách hàng của Aqua Current.
Akira nhìn Haruyuki một lúc, rồi lại khẽ lắc đầu. "Cảm ơn em. Nhưng tình hình không còn có thể giải quyết bằng cách xử lý từng thiết bị riêng lẻ nữa rồi. Tổng hợp tất cả các thông tin nhân chứng, số lượng người dùng kit đang tăng lên hơn mười người mỗi ngày. Rất có thể, một khi nó vượt quá một con số nhất định, chị nghĩ chuyện này sẽ trở thành một kiểu đại dịch."
"...Vậy mục đích của việc nhân bản ISS kit là để thu thập một lượng lớn Tâm Ý tiêu cực rồi đổ nó vào Bộ Giáp Cực Hình Mark II. Đó là những gì em nghĩ phải không, Akira...?"
Akira khẽ thu cằm trước vẻ mặt nghiêm trọng của Kuroyukihime. "Em không biết đó có phải là toàn bộ mục tiêu hay không. Nhưng em tin chắc đây là một trong những cách sử dụng nó."
"Hừm. Vậy còn lý do?"
"Lý do chính là vì sao hôm nay em lại xuất hiện ở Suginami... trước mặt chị và Haru, Sach."
Haruyuki và Kuroyukihime khẽ ồ lên đồng thanh trước những lời bất ngờ này và chờ đợi phần giải thích còn lại.
"'Một màu kim loại mới đã xuất hiện trong Thế giới Gia tốc, mạnh một cách bất thường dù không rõ cha mẹ là ai và không thuộc về Quân đoàn nào.' Kể từ khi nghe tin đồn đó một tuần trước, em đã bắt đầu thu thập thông tin. Chính em đã vào Khán đài (Gallery) không biết bao nhiêu lần, dù em chỉ dùng một avatar ảo để xem."
"...Wolfram Cerberus...?"
"Đúng vậy." Akira khẽ gật đầu trước câu hỏi giọng khàn khàn của Haruyuki. "Cậu ta... Mọi thứ về cậu ta, từ cách cậu ta xuất hiện, sức mạnh phi thường, sự thực cậu ta là một màu kim loại, và thậm chí là bầu không khí tỏa ra xung quanh... đều gợi nhớ đến một Burst Linker đã biến mất từ rất lâu rồi. Đệ nhị Chrome Disaster—Magnesium Drake."
"...!!"
Haruyuki thở dốc. Cậu chỉ vừa mới nghe cái tên đó ngày hôm qua từ Kuroyukihime trong giờ nghỉ trưa. Burst Linker này đã xuất hiện vào buổi bình minh của Thế giới Gia tốc và từng cực kỳ nổi tiếng, nhưng rồi đột ngột bị Bộ Giáp nuốt chửng, trở thành Đệ nhị Disaster và bị thảo phạt sau khi đã gây ra bao nhiêu đổ máu.
"...Em có quen biết riêng với Drake không, Current?" Kuroyukihime hỏi.
Akira gật đầu dứt khoát. "Bọn em đã quyết đấu và trò chuyện với nhau không biết bao nhiêu lần. Và vì sức mạnh của em là nước còn anh ấy là lửa, nên bọn em luôn coi nhau là đối thủ. Chuyện này xảy ra trước khi em gia nhập Nega Nebulus."
Cô ngẩng đầu nhìn ra ngoài một lần nữa trước khi tiếp tục với đôi mắt như đang nhìn thấu vào quá khứ xa xăm.
"...Em không có nhiều thời gian ở bên cạnh cha mẹ mình, nên Drake đã dạy em không ít điều. Cách sử dụng sức mạnh của chính mình, kỹ thuật quyết đấu, sự chuẩn bị tâm lý của một Burst Linker... Vì thế em coi anh ấy là đối thủ, nhưng cũng là một người bạn. Tuy nhiên, Drake bỗng nhiên biến mất một ngày nọ, và khi anh ấy quay lại, anh ấy đã trở thành một người hoàn toàn khác. Bị bao phủ trong Bộ Giáp Cực Hình, anh ấy đã hạ gục rất nhiều Burst Linker trong các trận đấu thường, và cả trong Phân khu Trung lập Không giới hạn nữa. Anh ấy thậm chí không hề do dự khi thiêu rụi em bằng ngọn lửa của mình—ngọn lửa mạnh gấp nhiều lần so với trước đây."
"...Chị Akira..." Haruyuki vô thức gọi tên cô.
Akira mỉm cười với cậu như muốn nói rằng cô không sao. "Chuyện này đã xảy ra từ rất lâu rồi. Nhưng vào Chủ Nhật vừa qua, khi em nhìn thấy Wolfram Cerberus lần đầu tiên, trong một khoảnh khắc, em đã nghĩ cậu ta chính là Drake, dù Drake to lớn hơn nhiều và màu sắc cũng khác. Nhưng nhìn tổng thể thì cậu ta rất giống. Không chỉ về ngoại hình mà cả bầu không khí xung quanh nữa. Sức mạnh của cậu ta, sự thật rằng nguồn gốc của cậu ta không ai biết. Vì vậy, em đã có một linh cảm... rằng điều tương tự có thể sắp lặp lại."
"Điều tương tự... Ý chị là sự xuất hiện của Chrome Disaster?"
"Đúng vậy. Tất nhiên là chị biết Haru đã phong ấn Bộ Giáp đó rồi. Nhưng... hồi đó cũng vậy thôi, khi Drake trở thành Disaster. Đệ nhất đã bị thảo phạt, và tất cả mọi người sống trong Thế giới Gia tốc đều tin chắc rằng tên cuồng sát đáng sợ đó sẽ không bao giờ xuất hiện nữa. Vậy mà..."
"...Bộ Giáp lại xuất hiện, và máu lại đổ xuống một lần nữa..."
Akira gật đầu trước giọng nói trầm xuống của Kuroyukihime. "Đây mới chỉ là giả thuyết, nhưng nếu Wolfram Cerberus đang đóng vai người sẽ trang bị Bộ Giáp giống như Drake ngày trước, thì hẳn phải có một kẻ nào đó trong Thế giới Gia tốc đang cố gắng tạo ra bộ giáp đó. Với ý nghĩ đó, tuần này em đã túc trực ở Khán đài nhiều nhất có thể trong các trận đấu của Cerberus. Tuy nhiên, thật không may là thời gian không khớp, em đã không được xem các trận đấu của cậu ta với em vào hôm qua và hôm kia, Haru."
"D-dạ chị không xem sao?" Haruyuki hơi rụt cổ lại.
Vị cộng sự cũ mỉm cười nhẹ nhàng. "Chị đã hạ quyết tâm hôm nay nhất định phải xem bằng được, nhưng em lại không xuất hiện. Có vẻ như Cerberus cũng đang đợi em, hôm nay cậu ta không hề bắt đầu bất cứ trận đấu nào, rồi sau một lúc thì biến mất khỏi danh sách ghép cặp. Thế là chị nghĩ có lẽ cậu ta sẽ tự mình tiến về lãnh thổ của Nega Nebulus. Lúc đầu chị cũng phân vân, nhưng cuối cùng em đã bắt tàu từ Nakano đến Suginami. Chị xuống ở ga Koenji, kết nối mạng toàn cầu trên một băng ghế ở ga, và để cho chắc, chị đã bật chế độ chờ Battle Royale (BR)..."
"Vậy là chị đã bị kéo vào sàn đấu BR mà Cerberus khởi xướng."
"Đúng vậy. Nhưng lẽ dĩ nhiên là chị không định tham gia trận đấu đó. Chị chỉ định đứng xem Cerberus và Haru đánh nhau rồi về thôi, miễn là không có chuyện gì xảy ra. Nhưng chị chưa bao giờ mơ tới việc cô ta lại nhảy vào sàn đấu đó, rồi còn can thiệp vào trận đấu nữa chứ..."
"...Quad Eyes Analyst... Argon Array, đúng không ạ?" Haruyuki hỏi.
Akira xác nhận bằng một cái gật đầu dứt khoát lạ thường. "Vì mục tiêu ban đầu là thu thập thông tin, lẽ ra chị nên tiếp tục ẩn mình và quan sát cô ta, nhưng... Khi nhìn thấy cô ta tấn công em và Ash Roller mà không thèm đếm xỉa gì đến quy tắc, chị đã tức giận đến mức không chịu nổi và thế là nhảy vào can thiệp luôn. Dù chị cũng chẳng giúp gì được cho mọi người nhiều cho lắm."
"Nh-nhưng không phải thế đâu ạ!!" Haruyuki hét lên đầy quả quyết, cậu rướn người về phía cô gái. "Đòn tấn công bằng laser của Argon Array đã hoàn toàn áp chế được em. Em đã uất ức đến mức muốn khóc. Em thậm chí không thể đứng dậy nổi. Và rồi em thấy chị trên tòa nhà đó, em đã vô cùng xúc động. Dù ký ức chưa kịp quay về, nhưng em cảm nhận được một sức mạnh trào dâng trong mình... Chính vì có chị ở đó, chị Akira, mà em mới có thể đứng dậy và chiến đấu một lần nữa." Những lời nói tuôn ra từ miệng Haruyuki như thể từ một giấc mơ, và một nụ cười dịu dàng hơn bất cứ thứ gì cậu từng thấy trên khuôn mặt cô từ trước đến nay đã hiện lên trên môi Akira.
"...Silver Crow, em đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với những gì chị tưởng tượng. Nhìn thấy người chơi mà chị từng bảo vệ giờ đây đã trưởng thành thành một Burst Linker tuyệt vời như thế này khiến chị hạnh phúc hơn bất cứ điều gì khác. Diễn biến sự việc thật bất ngờ... nhưng chị thực sự rất vui vì hôm nay có thể gặp lại em như thế này..."
Hai người im lặng nhìn nhau, và tiếng hắng giọng của Kuroyukihime vang lên giữa họ.
"À, Haruyuki này, chị thực sự xin lỗi vì đã không thể giúp gì cho em khi em rơi vào tình cảnh ngặt nghèo đó. Dẫu sao thì chị cũng đang ở Khán đài mà! Còn Akira, nghe cứ như việc em hội ngộ với chị chỉ là chuyện phụ thôi ấy nhỉ?"
Haruyuki theo bản năng rụt người lại vì sợ hãi, nhưng Akira chuyển ánh nhìn sang Kuroyukihime và cười khúc khích, vẻ mặt cô giống như một người chị đang nhìn cô em gái bé bỏng hay vòi vĩnh của mình. "Sach, chị chẳng thay đổi chút nào so với ngày xưa cả."
"Em-em đang bảo chị là không lớn nổi đấy à?!"
"Tất nhiên là em đang khen chị rồi. Vị Chủ tướng Quân đoàn mà em đã thề dâng hiến thanh kiếm của mình vẫn luôn chờ đợi em, không hề thay đổi. Chẳng có lý do gì để em không thấy hạnh phúc về điều đó cả." Cô im lặng trong một giây để lấy lại vẻ mặt, tư thế và tông giọng nghiêm trang nhất. "Đây chắc hẳn cũng là sự dẫn dắt của dòng nước luân chuyển không ngừng. Sach—không, Hắc Vương, Black Lotus—tôi, Aqua Current, kể từ giây phút này của ngày hôm nay, muốn được trở về với Nega Nebulus. Chị có đồng ý không?"
Kuroyukihime chớp mắt liên tục, rõ ràng là bị bất ngờ trước lời tuyên bố đột ngột này. Nhưng rất nhanh sau đó, đôi mắt đen tuyền của nàng lóe sáng, nàng đứng phắt dậy khỏi ghế sofa. Nàng đi vòng qua bàn kính để đứng trước mặt Akira và chìa tay phải ra. Khi Akira nắm lấy tay nàng và đứng dậy, Kuroyukihime nhìn thẳng vào đôi mắt màu nâu đỏ ở cùng độ cao với mình và thì thầm: "Tất nhiên rồi. Tất nhiên là chị đồng ý... Chào mừng em đã về nhà, Current."
"...Rất vui được trở lại, Lotus."
Và rồi cả hai đồng thời tiến thêm một bước và ôm chầm lấy nhau thật chặt.
Haruyuki không òa lên khóc nức nở như cách đây hai tháng khi Kuroyukihime ôm Fuko Kurasaki tại Shinjuku Southern Terrace, nhưng cậu thực sự cảm nhận rõ trái tim họ đang chạm vào nhau, cộng hưởng và lan tỏa khắp căn phòng bằng những làn sóng ánh sáng ấm áp. Ngày 27 tháng 6 năm 2047. Đã hai năm mười tháng kể từ khi Quân đoàn cũ tan rã. Tiếp bước nguyên tố gió Sky Raker và nguyên tố lửa Ardor Maiden, một "Nguyên Tố" khác—nước, Aqua Current—đã chính thức trở về mái nhà Nega Nebulus.
0 Bình luận