Ban đầu, Haruyuki chỉ nghĩ đơn giản là cô bạn bị ốm chứ chẳng liên quan gì đến Brain Burst. Sáng sớm nay trông Rin đã không được khỏe rồi. Dù cô ấy bảo là do đồ ăn, nhưng nếu chỉ là rối loạn tiêu hóa thông thường thì không thể kéo dài suốt mấy tiếng đồng hồ như vậy. Tự trách mình đã quá vô tâm, Haruyuki nhờ Takumu phụ một tay đưa cô xuống phòng y tế ở tầng một tòa nhà số hai.
May mắn là các giường đều trống, họ đặt Rin nằm xuống chiếc giường trong cùng. Tuy nhiên, chẳng thấy bóng dáng cô giáo phụ trách y tế Hotta đâu cả. Nhìn quanh phòng, cậu thấy một thẻ ảo đang xoay tròn trên bàn làm việc với dòng chữ: "RA NGOÀI 1 TIẾNG. ĐANG Ở PHÒNG NGHỈ GIÁO VIÊN. SẼ QUAY LẠI NGAY."
Haruyuki định lao ra ngoài đi tìm cô nhưng Takumu đã ngăn lại: "Để tớ đi cho, cậu ở lại trông Kusakabe đi." Chẳng còn cách nào khác, cậu đành quay lại bên giường bệnh.
"Không phải lỗi của em đâu, Corvus."
Ngước lên, cậu thấy Fuko đang đứng bên cạnh. Cô là người duy nhất trong nhóm các cô gái đi cùng họ vào đây, vì cả đoàn quân không thể kéo nhau vào phòng y tế cùng một lúc, sáu người còn lại đang đứng đợi bên đài phun nước ngoài sân trước. Fuko đi cùng đơn giản vì cô chính là "phụ huynh" của Rin.
"...Lẽ ra chị phải nhận ra sớm hơn. Rin nhìn vậy thôi chứ hay cố quá sức lắm. Chị biết rõ điều đó, vậy mà..."
"Không... Cả sáng nay em đã thấy Kusakabe-san không ổn rồi. Vậy mà em vẫn cứ kéo bạn ấy đi hết chỗ này đến chỗ khác."
Cắn chặt môi, cậu nhìn xuống cô gái đang nằm trên giường. Đôi má Rin nhợt nhạt, hơi thở gấp và nông. Nếu tình trạng này đã kéo dài nhiều giờ thì đây không đơn thuần là thiếu máu nữa rồi.
Có lẽ là cảm lạnh trái mùa, hay là... Cậu mải miết lục lọi trí não để tìm câu trả lời.
Bất chợt, Rin khẽ mở mắt, thốt lên bằng giọng yếu ớt như sắp tan biến: "......Mình xin lỗi, Arita-kun. Em xin lỗi... Sư phụ Fuko."
"Ôi! Bạn không có gì phải xin lỗi cả, Kusakabe-san. Tớ mới là người phải xin lỗi vì đã ép bạn đi chơi nhiều như thế. Cô y tá sắp về rồi, nên là..." Haruyuki cố kìm để giọng mình không run lên thành tiếng hét. Nhưng Rin khẽ lắc đầu: "Đây... không phải cảm lạnh. Cơ thể mình... không sao cả. Thứ đang chịu đựng... không phải mình.
Mà là Duel Avatar của mình... Ngày hôm qua, anh trai mình... đã bị nhiễm ISS Kit."
Rin kể rằng Magenta Scissor đã thách đấu Ash Roller vào chiều thứ Bảy tại Khu vực Setagaya số 1. Chuyện xảy ra ngay sau khi Rin rời trường, lên xe buýt trên đường Kannana và kết nối Neurolinker với mạng toàn cầu.
Ash đã chiến đấu ngoan cường chống lại Magenta – kẻ liên tục tung ra chiêu thức tầm xa Dark Shot. Nhưng đối đầu với một kẻ không ngần ngại sử dụng Tâm ý (Incarnate) thì kháng cự thông thường là bất khả thi. Khi Ash không còn khả năng chạy thoát, Magenta đã thực hiện một cuộc "phẫu thuật" bằng đôi kéo của mình và cưỡng chế lây nhiễm ISS Kit lên anh.
Thông thường, Rin sẽ liên lạc ngay với Fuko để bàn cách xử lý. Nhưng Ash Roller – hay chính là nhân cách Rinta Kusakabe, anh trai của Rin – lại chỉ lo lắng cho cô em gái yêu quý. Anh trụ được một ngày mà, chuyện nhỏ thôi. Ngày mai em cứ đi chơi lễ hội cho thật vui nhé.
"Em... em đã định cãi lời anh. Đã định gọi cho Sư phụ... rất nhiều lần. Nhưng... em cảm nhận được. Anh trai em cũng đã... rất mong chờ lễ hội trường của Arita-kun suốt mấy ngày qua. Nên là... em..." Rin nói với giọng run rẩy, rồi đưa bàn tay phải từ dưới chăn ra, khẽ chạm vào chiếc Neurolinker trên cổ.
Đến lúc này, Haruyuki mới hiểu ra cảm giác sai sai khi gặp Rin sáng nay là gì.
Bình thường Rin Kusakabe dùng Neurolinker màu xanh lá nhạt. Cô chỉ đổi sang chiếc màu xám kim loại khi vào trận đấu. Đó chính là thiết bị của anh trai Rinta, nơi cài đặt chương trình Brain Burst.
Vì thế, vào ngày lễ hội trường không cần chiến đấu này, lẽ ra Rin phải đeo chiếc của chính mình mới đúng. Nhưng ngay từ lúc gặp nhau ở cổng trường sáng nay, cô đã đeo thiết bị của anh trai. Có lẽ cô muốn Rinta – người đang hôn mê trong bệnh viện ở Shibuya – cũng cảm nhận được bầu không khí náo nhiệt của lễ hội.
Nhưng sự đáng sợ thực sự của ISS Kit nằm ở chỗ: ngay cả khi không gia tốc, ngay cả khi tháo Neurolinker ra, ký sinh trùng tâm linh này vẫn âm thầm tiến triển. Con "Kit" đã xâm nhập vào thiết bị chiến đấu của Rin và lớn dần lên từng chút một – từ tối qua khi cô về nhà, trong lúc cô ngủ, khi cô khởi hành đến Umesato, và cả khi cô đang dạo chơi trong lễ hội.
"...Phải mau chóng thanh tẩy nó trước khi ký sinh trùng tiến sâu hơn nữa..." Haruyuki cúi xuống bên giường, giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng khi nhìn chằm chằm vào chiếc Neurolinker có vết nứt như tia chớp bên ngoài. Một khi nhân cách bị biến đổi sâu sắc, việc loại bỏ Kit sẽ cực kỳ khó khăn. Ngay cả hai người bạn của Chocolat Puppeteer mà cậu gặp ở Setagaya hôm nọ lúc đầu cũng đã phớt lờ lời cầu xin tuyệt vọng của cô ấy.
Không, hơn bất cứ điều gì, mình không muốn thấy một Ash Roller bị Kit điều khiển. Tuyệt đối không.
Haruyuki ngẩng phắt đầu dậy nhìn Fuko. Vị phó đoàn Nega Nebulus cũng có vẻ rất sốc, nhưng ngay khi chạm ánh mắt Haruyuki, cô gật đầu kiên định.
"Corvus, trước tiên chúng ta phải kiểm tra tình trạng của Ash. Nhưng nếu thách đấu qua mạng nội bộ, Sacchi và mọi người sẽ bị kéo vào Gallery mất."
"Vậy thì đấu trực tiếp (Direct Duel) ạ. Em có mang theo cáp." Cậu lục lọi trong chiếc ba lô nhỏ và lấy ra một sợi cáp XSB. Một sợi cáp tương tự cũng xuất hiện từ túi của Fuko để cả ba có thể kết nối trực tiếp. Cậu mở hai chiếc ghế xếp sát tường, ngồi xuống rồi cắm một đầu cáp vào Neurolinker của mình, đầu kia đưa cho Rin.
"Kusakabe-san... tớ làm nhé?" cậu hỏi.
Rin nở nụ cười yếu ớt dù gương mặt vẫn lộ rõ vẻ đau đớn. "Ngược lại... với lần đó nhỉ?"
Cậu hiểu ý cô ngay lập tức. Mười ngày trước, khi cậu trở thành Chrome Disaster đời thứ sáu, Haruyuki đã định chạy trốn khỏi các đồng đội, nhưng chính Rin trong lần đầu gặp gỡ đã ngăn cậu lại. Cô đã ép cậu ngồi vào ghế sau xe của Fuko và cưỡng chế kết nối trực tiếp để cứu cậu.
"...Nhất định bọn tớ sẽ cứu anh trai bạn," Haruyuki nói. Rin gật đầu, nụ cười nhạt vẫn nở trên môi khi cô nghiêng đầu sang phải. Haruyuki nhẹ nhàng cắm đầu cáp vào cổng kết nối trên Neurolinker của cô. Gần như cùng lúc, cáp của Fuko cũng kết nối với Neurolinker của Haruyuki từ bên trái. Khi cảnh báo về hai kết nối có dây hiện lên, cậu nghe thấy tiếng bước chân dồn dập đang tiến lại gần ngoài hành lang. Takumu đã quay lại cùng cô y tá.
Haruyuki liếc nhìn Fuko, cả hai cùng gật đầu. Một trận đấu bình thường ngoài đời chỉ mất tối đa 1,8 giây. Họ chắc chắn sẽ xong trước khi những người kia kịp bước vào.
"Chị sẽ là người khởi xướng," Fuko tuyên bố. Và trước khi Haruyuki kịp phản đối, cô đã khẽ đọc lệnh gia tốc. "Burst Link."
Tiếng sấm ảo vang rền, cảnh tượng Rin và phòng y tế trước mắt đóng băng trong sắc xanh—cùng với đó là sự hối hả của lễ hội đang vào cao điểm buổi chiều.
Lời cầu nguyện của Haruyuki về một sàn đấu thuận lợi cuối cùng cũng được đáp ứng một nửa.
Trước khi đôi chân chạm đất, cậu đã nghe thấy tiếng nhạc rộn rã với âm hưởng chính từ đàn accordion. Trong các trò chơi đối kháng cổ điển, mỗi màn chơi đều có nhạc nền riêng, nhưng trong Brain Burst, những sàn đấu có nhạc là khá hiếm.
Lắng nghe giai điệu vui nhộn nhưng có chút quái chiêu—có lẽ vì thỉnh thoảng âm thanh bị lạc nhịp—Haruyuki nhanh chóng quan sát xung quanh.
Bên ngoài. Có lẽ là sân thượng tòa nhà số hai trường Umesato. Và vì là thành viên Gallery (khán giả), cậu xuất hiện ở một khoảng cách khá xa so với hai đấu thủ.
Bầu trời tối sầm, nhưng khu vực Umesato phía dưới lại bao phủ trong một luồng ánh sáng ấm áp. Cách mặt đất khoảng hai tầng lầu, những sợi dây điện giăng mắc dưới những đám mây đen, với vài bóng đèn sợi đốt lớn—loại không còn thấy ở thế giới thực nữa—treo lủng lẳng.
Zzt, zzt. Dưới ánh đèn thỉnh thoảng chập chờn một cách bất định, những bóng đen hình người không có thực thể đang vặn vẹo theo từng nhóm hai ba người. Chúng kết thành vòng tròn nhảy múa hoặc đi lại theo đoàn, những hình hài gầy guộc như những chiếc cột và chỉ cao khoảng một mét, mang lại cảm giác kỳ quái hối hả hệt như tiếng nhạc nền. Những gian hàng xập xệ xếp dọc theo bức tường tòa nhà trường học, và những chủ tiệm bóng ma—dĩ nhiên là không có thực thể—đang rao bán những món hàng kỳ lạ. Không khí tương tự như lễ hội trường ở thế giới thực, nhưng lại mang một sắc thái hoàn toàn khác biệt, đây chính là sàn đấu Bizarre Festival (Lễ hội Kỳ quái). Một sàn đấu thuộc hệ Bóng tối cấp trung.
Vì là hệ Bóng tối, đây là một sàn đấu khá hóc búa với đủ loại cạm bẫy gây cản trở di chuyển, nhưng lần này có khả năng trận chiến sẽ không diễn ra theo cách thông thường. Haruyuki lao đến mép sân thượng và nhìn xuống theo hướng con trỏ chỉ dẫn.
Cả hai đấu thủ đều đã rời phòng y tế ra thế giới bên ngoài. Tại lối vào sân trước, kẹt giữa tòa nhà số hai nơi Haruyuki đang đứng và tòa nhà số một, cậu thấy một Duel Avatar mảnh mai đang ngồi trên xe lăn. Đứng bất động ở đó, chẳng màng đến đám bóng đen nhung nhúc xung quanh, chính là phó đoàn Nega Nebulus, "Strong Arm" Sky Raker.
Lẽ ra ánh mắt cô phải hướng về phía Ash Roller, nhưng vì thiếu tính định hướng, ánh sáng từ những bóng đèn sợi đốt không chiếu tới được phía đó. Thêm vào đó, cậu không thể nhìn xuyên qua cổng chính sân trường, nơi thế giới chìm vào bóng tối. Nhưng nếu là Ash như mọi khi, anh ta hẳn đã rồ ga ầm ĩ và hét lớn "Hey, heeeeey!" ngay khi trận đấu bắt đầu. Haruyuki buộc phải thừa nhận rằng việc Ash im lặng lúc này nghĩa là anh ta đã không còn ở trạng thái tâm lý bình thường. Lòng nóng như lửa đốt, Haruyuki gieo mình xuống khỏi sân thượng.
Vì ở chế độ Gallery, việc rơi từ tầng ba xuống chẳng hề hấn gì. Đáp xuống nhẹ nhàng bên ngoài cửa sổ phòng y tế, Haruyuki định tiến lại gần chiếc xe lăn để thảo luận tình hình với Raker. Nhưng ngay trước khi cậu kịp làm vậy, một luồng sáng mãnh liệt xé toạc bóng tối gần cổng chính. Nguồn sáng không phải là đèn halogen màu trắng vàng quen thuộc, mà là màu đỏ thẫm của hồng ngọc, giống như đèn giao thông màu đỏ, hay màu máu. Những bóng đen nhào nhào né tránh luồng sáng đó. Rồi tiếng gầm của động cơ đốt trong bắt đầu vang rền khắp sàn đấu. Đây cũng không phải là tiếng máy chữ V đôi (V-twin) giòn giã thường ngày; tiếng gầm thấp, ướt át và nặng nề nghe giống như tiếng gầm gừ đe dọa của một sinh vật khổng lồ. Tắm mình trong thứ ánh sáng và âm thanh đầy điềm gở đó, Raker trên xe lăn vẫn không hề nao núng. Những lọn tóc kim loại lỏng và gấu chiếc váy trắng khẽ lay động, cô nhìn thẳng về phía trước.
Như bị kích động bởi sự im lặng này, luồng sáng đỏ cuối cùng cũng di chuyển. Lúc đầu nó tiến lại chậm rãi rồi tốc độ tăng dần, cho đến khi xuất hiện dưới ánh đèn sợi đốt, tiếng động cơ đã gào thét dữ dội. Gia tốc này đã vượt xa phạm vi của một chiếc mô tô, trong mắt Haruyuki, nó chẳng khác gì cú vồ của một mãnh thú khổng lồ được bao bọc trong lớp vỏ đen bạc.
Sky Raker và chiếc xe lăn của mình trông nhỏ bé hơn nhiều so với đối phương, nhưng cô vẫn bất động dù thấy khối kim loại đồ sộ đó đang lao thẳng về phía mình. Cô chỉ khẽ nheo đôi thấu kính màu hoa hồng sẫm, dường như đang căn chỉnh thời gian.
Trong các trận chiến Chiếm lĩnh lãnh thổ trước đây, Raker từng né được cú húc của Ash bằng kỳ tích siêu phàm: nhử anh ta đến sát nút rồi chộp lấy tay lái trong khi lướt lùi để hất tung chiếc xe.
Nhưng cậu không tin cô có thể dùng lại chiêu đó ở đây. Gia tốc của chiếc mô tô lần này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác, và ngay sau lưng Raker chỉ mười mét là một cánh cửa. Thêm vào đó, trong sàn đấu Bizarre Festival không cho phép đi vào bên trong các tòa nhà, nên cơ bản là không có đủ không gian để cô thực hiện cú lướt lùi.
"S-sư phụ!!" Haruyuki cố kìm âm lượng nhưng không thể ngăn mình hét lên.
Nhưng Raker vẫn giữ nguyên vị trí, hai tay đặt nhẹ lên bánh xe lăn. Ánh đèn pha lúc này đã ở ngay sát cạnh, nhuộm đỏ cả cơ thể cô, tiếng động cơ gầm rú thổi tung tóc và váy cô lên.
Ngay khi bánh trước đang xoay tít dữ dội của chiếc mô tô sắp sửa chạm vào chiếc xe lăn mảnh mai, Raker cuối cùng cũng hành động. Chính xác hơn, những gì Haruyuki thấy chỉ là một loạt tàn ảnh bạc lấp lánh chồng chéo lên nhau. Chiếc xe lăn xoay vòng và thoát sang bên trái nhanh đến mức Haruyuki không thể nhìn kịp.
Khả năng bứt tốc từ trạng thái đứng yên của xe lăn Raker vượt xa tốc độ mà các Duel Avatar khác có thể đạt được bằng đôi chân của mình. Sức mạnh cơ động này thực chất là việc dịch chuyển tức thời trong khoảng cách ngắn, nhưng cho đến tận lúc này, Haruyuki vẫn nghĩ nó chỉ có thể dùng để tiến hoặc lùi. Suy cho cùng, các bánh xe được gắn cố định vào ghế và không thể xoay ngang. Vì thế, chiếc xe lăn không thể thực sự di chuyển ngang trực tiếp; để lướt sang hai bên từ thế giới đứng yên, cô sẽ phải xoay hướng rồi mới tiến lên.
Vậy mà, tại khoảnh khắc đó, xe lăn của Raker lại trượt thẳng sang bên trái trong khi cô thực hiện nhiều vòng xoay, Haruyuki chẳng hiểu logic nào đằng sau chuyện đó. Chiếc mô tô khổng lồ không tài nào theo kịp, nó trượt dài qua, tóe lửa trong tích tắc khi sắp đâm sầm vào cánh cửa đóng kín. Dự đoán một vụ va chạm nảy lửa, Haruyuki nghiến chặt răng.
Nhưng không hề có cú va chạm hay nổ tung nào. Ngay trước bức tường, chiếc mô tô khựng lại trong nháy mắt như một con thú rồi bật nhảy lên theo một góc nhọn. Khi lốp xe chạm vào tường trường học, cỗ máy phanh gắt. Ngay khi mũi xe xoay được 90 độ, nó dừng lại một cách chuẩn xác.
Khối kim loại đồ sộ dính chặt bất động trên bức tường thẳng đứng là một cảnh tượng kỳ quái đến mức suýt chút nữa làm đảo lộn cảm giác về trọng lực của cậu. Xe của Ash Roller quả thực có khả năng chạy trên tường, nhưng nó không thể dừng lại trên tường như thế. Thực tế, chính chiếc xe cũng đã khác trước, nó biến đổi hoàn toàn đến mức không còn dấu vết của hình dáng cũ.
"...Ash..." Thốt ra giọng nói không thành tiếng, Haruyuki nhìn trân trân vào chiếc mô tô trên tường, ngay vị trí lẽ ra là huy hiệu trường Umesato. Lốp trước và sau dày hơn, với một loạt những gai nhọn như răng nanh mọc lên ở giữa gai lốp. Phuộc trước và bình xăng được bao phủ bởi những lớp vảy bạc gợi liên tưởng đến loài rắn, và ống xả thoát ra từ động cơ trông thật gớm ghiếc, giống như nội tạng của một sinh vật sống.
Hoặc có lẽ giờ nó thực sự là một sinh vật sống. Bởi vì người lái vốn là chủ nhân của cỗ máy—nói cách khác là chính Ash Roller—đã bị hợp nhất với chiếc xe. Đôi tay nắm chặt tay lái, đôi chân đặt trên bàn đạp, ngay cả đầu và thân mình cũng bị bao phủ trong lớp vỏ kim loại có vảy, hoàn toàn bị che lấp khỏi bên ngoài.
Mặc dù vậy, Haruyuki vẫn cảm nhận được một ánh nhìn mãnh liệt phát ra từ chiếc xe. Cậu sớm hiểu ra lý do. Đèn pha phát ra luồng sáng đỏ không phải là thiết bị chiếu sáng; đó là một con mắt khổng lồ duy nhất. Một con mắt đỏ rực nằm trong một sinh thể đen ngòm; một con mắt mà cậu đã thấy không biết bao nhiêu lần gần đây, trống rỗng nhưng đồng thời ẩn chứa một ác ý và dục vọng mãnh liệt.
"Đó là ISS Kit... trong chiếc xe...!!"
Như thể nghe thấy tiếng rên rỉ của Haruyuki, chiếc đèn pha đỏ chậm rãi chớp mắt một cái. Động cơ, giống như một cơ quan nội tạng, gầm gừ, và cỗ máy sinh học đen bạc chậm rãi bò lên tường, đèn pha vẫn hướng xuống mặt đất—nó đang đi lùi. Đây chắc chắn là điều không thể đối với chiếc mô tô của Ash Roller trong điều kiện bình thường. Luồng sáng đỏ quét qua Sky Raker, người đang dừng lại một lần nữa ở phía nam sân trường. Giống như một con thú săn mồi đang dòm ngó con mồi, luồng sáng lại chớp nhanh lần nữa.
Nhìn cảnh tượng đó, Haruyuki chỉ có thể giả định rằng chính ký sinh trùng ISS Kit đang điều khiển chiếc mô tô. Không thể đoán được Ash Roller đang ở trạng thái nào bên trong lớp vỏ đó. Mục đích của trận đấu trực tiếp này là để trò chuyện và xem chính xác tình hình ra sao, nhưng để làm được điều đó, cần phải làm cho chiếc mô tô mất khả năng hành động. Nhưng với mức độ hợp nhất với chủ nhân như thế này, việc phá hủy chọn lọc mỗi Trang bị Tăng cường (Enhanced Armament) là một nhiệm vụ cực kỳ gian nan. Sky Raker có thể cố gắng húc đổ hoặc lật nhào nó, nhưng cỗ máy sẽ không chịu buông tha cho người lái mà nó đã nuốt chửng.
Điều khiến cậu sợ hãi hơn bất cứ điều gì là ý nghĩ về hiện tượng bất thường khi Kit ký sinh vào Trang bị Tăng cường, và sự kiểm soát đã trở nên mạnh mẽ chỉ trong thời gian ngắn như vậy sẽ ngăn cản bất kỳ nỗ lực thanh tẩy nào. Trong suốt thời gian Duel Avatar bị ký sinh, Kit sẽ can thiệp vào tâm trí của Linker. Nếu họ không loại bỏ nó ngay lập tức và đưa nó trở lại trạng thái thẻ bài bị phong ấn, Ash Roller và Rin Kusakabe—những người bạn quý giá của Haruyuki, những đồng minh đã giúp đỡ cậu biết bao lần—có thể sẽ bị thay đổi vĩnh viễn không thể cứu vãn.
Bị thúc giục bởi một linh cảm chẳng lành như thiêu đốt tâm can, Haruyuki hét lớn trong vô thức: "Ash...! Làm ơn tỉnh lại đi, Ash! Anh sẽ không thua một thứ Kit như thế chứ... Đúng không?!"
Như để đáp lại tiếng kêu của cậu, tiếng gầm gừ của động cơ xe càng lớn hơn.
Và rồi Haruyuki nhìn thấy chúng: hai cái lỗ lớn trên bề mặt tấm chắn bùn đang phập phồng một cách hữu cơ ở hai bên đèn pha đỏ, mở rộng ra như một cái miệng.
Nhưng đây không phải là dấu hiệu người lái được giải phóng. Bên trong những cái lỗ đó, một nguồn năng lượng đen hơn cả bóng tối đang tụ lại. Những tia lửa tím lóe lên, và toàn bộ cỗ máy rung chuyển dữ dội.
Trực giác mách bảo chuyện gì sắp xảy ra, Haruyuki định hét lên lần nữa: "Sư phụ, chạ—"
Nhưng lời cậu bị át đi bởi âm thanh chấn động nặng nề. Những viên đạn năng lượng đen kịt bắn ra từ hai cái lỗ trên tấm chắn: Dark Shot, một trong những kỹ thuật Tâm ý mà ISS Kit ban cho người dùng. Đòn tấn công tầm xa này thật đáng sợ, phá hủy mọi thứ nó chạm vào bằng một năng lượng hư vô, và giờ đây có tới hai viên cùng một lúc.
Nếu chiếc xe lăn mảnh mai bị trúng dù chỉ một chút từ những viên đạn Tâm ý đó, nó sẽ bị phá hủy, tước đi khả năng di chuyển linh hoạt trên sàn đấu. Vậy mà Sky Raker vẫn không hề nhúc nhích. Kiên định nhìn hai khối cầu bóng tối đang lao tới, cô nhẹ nhàng nhấc tay phải lên. Chậm rãi xòe các ngón tay, cô xoay bàn tay đang giơ trước mặt một vòng tròn nhỏ.
"Swirl Sway (Xoáy Đảo)."
Cùng lúc cái tên chiêu thức được xướng lên, một luồng ánh sáng xanh nhạt bao bọc lấy tay phải cô. Luồng sáng xoáy mạnh mẽ lấy lòng bàn tay làm tâm, gọi lên một cơn gió. Cơn gió lập tức lớn dần thành một cơn lốc xoáy nhỏ làm rung chuyển cả sân trường.
Hai viên Dark Shot bị nuốt chửng ngay khi chạm vào cơn lốc, nhưng dù bị xoay tít với tốc độ kinh hồn, chúng vẫn ngoan cố lao về phía Raker như thể có ý chí riêng. Chúng ép sát cho đến khi chỉ còn cách lòng bàn tay cô vài centimet, nhưng tại đó, chúng bị cơn lốc chế ngự và hất văng ra ngoài. Một viên bắn trúng tòa nhà số một, viên còn lại ghim thẳng vào tường tòa nhà số hai.
Việc không thể đi vào bên trong tòa nhà cũng đồng nghĩa với việc các công trình đó không thể bị phá hủy, nhưng bức tường đã bị khoét sâu bởi vụ nổ năng lượng hư vô. Xét việc có thể đánh bật một kỹ thuật Tâm ý với lực mạnh như thế, cơn lốc ánh sáng do Sky Raker tạo ra chắc chắn cũng phải là Tâm ý. Phòng thủ, kích hoạt nhanh—đúng là đẳng cấp của một bậc thầy.
Các kỹ thuật Tâm ý được chia thành bốn loại dựa trên đặc điểm của chúng. Nguồn sức mạnh là hy vọng hay tuyệt vọng? Hiệu ứng tác động lên cá nhân hay trên diện rộng? Theo những gì Haruyuki biết, Sky Raker—Fuko Kurasaki—là người sử dụng mạnh nhất loại "ý chí tích cực với mục tiêu diện rộng". Đó là vì cô tin vào Hệ thống Tâm ý—vào Brain Burst, vào Thế giới Gia tốc, và vào sức mạnh của những mối liên kết được tìm thấy và rèn giũa ở nơi này.
Fuko nhất định sẽ kéo được Ash Roller ra khỏi bóng tối. Cô sẽ đánh bại ác ý đang hành hạ Rin. Với niềm tin đó trong lòng, Haruyuki rời mắt khỏi Raker và nhìn lên chiếc xe sống đang dính trên tường phía trên lối vào. Và rồi cậu trợn tròn mắt, bàng hoàng.
Nó không còn ở đó nữa. Dù cậu chỉ rời mắt khỏi nó có vài giây, chiếc mô tô đã biến mất. Nhưng điều đó là không thể. Ngay cả ISS Kit cũng không thể khắc phục được nhược điểm lớn nhất của Ash Roller là tiếng động ồn ào khi di chuyển.
Trong tình huống xấu nhất, cậu có thể tin rằng cũng giống như cách Kit thay đổi cấu trúc truyền động để có thể đi lùi, nó đã bằng cách nào đó triệt tiêu tiếng nổ của động cơ xăng. Nhưng chừng nào chiếc xe vẫn là một chiếc xe, nó không thể di chuyển mà lốp không chạm vào tường hay mặt đất. Và với những cái gai nhọn trên lốp, Haruyuki lẽ ra phải nghe thấy tiếng động gì đó rất lớn.
Không, khoan đã.
Chỉ có duy nhất một nơi nó có thể di chuyển mà lốp xe không gây ra tiếng động. Đó là—
"Sư phụ! Ở trên đầu chị!!" Haruyuki thét lên, nhìn lên bầu trời.
Không có ngôi sao nào trên bầu trời đêm của sàn đấu Bizarre Festival, nơi đây bao phủ bởi những đám mây dày đặc chực chờ đổ mưa. Nhưng ở giữa hình chữ nhật xám xịt bị bao vây ba phía bởi tường trường học là một bóng đen nổi bật: chiếc mô tô. Lợi dụng tiếng gầm rú khi hai viên Dark Shot va vào tòa nhà, nó đã rồ ga trong tích tắc và nhảy ra khỏi bức tường.
Lao xuống vồ mồi như một mãnh thú, chiếc mô tô rơi thẳng từ trên trời xuống phía Raker. Dĩ nhiên cô có thể né tránh bằng một cú lướt xe lăn. Nhưng nếu một vật thể ở hạng cân đó đâm xuống đất, nó sẽ tạo ra một sóng xung kích dư sức đánh gục một Avatar cỡ lớn. Nếu cô bị dính hiệu ứng choáng khi đang di chuyển, chiếc xe lăn nhẹ cân có nguy cơ bị lật nhào. Còn nếu không né, cô chắc chắn sẽ bị đè bẹp và chịu sát thương cực lớn—
"...Sư phụ...!" Dù trong đầu Haruyuki biết rõ mình không thể can thiệp gì với tư cách là khán giả—thậm chí cậu không thể tiến lại gần hai đấu thủ trong phạm vi mười mét—cậu vẫn theo bản năng định nhảy xuống từ tường trường học. Nhưng ngay trước khi làm vậy, cậu đã thấy: đôi mắt Raker tỏa sáng sắc lẹm trong bóng tối.
Đối với cô, đây không phải là chiếu tướng. Mà hoàn toàn ngược lại. Fuko đã kiên nhẫn chờ đợi chiếc mô tô nhảy ra, chờ nó để lộ cái bụng không phòng bị giữa không trung, nơi nó mất đi khả năng cơ động.
Một luồng sáng xanh rực rỡ bùng lên sau lưng Raker.
Whm! Tiếng động cơ phản lực mạnh mẽ vang lên.
Chiếc mũ trắng của cô bị thổi bay, váy cô bị xé toạc rồi biến mất, ngay cả chiếc xe lăn cũng bị đẩy lùi lại. Trong chớp mắt tiếp theo, Duel Avatar hệ F duyên dáng với bộ giáp xanh da trời lao vút lên từ mặt đất, hai luồng lửa kéo dài từ lưng cô, với tốc độ vượt xa khả năng bay thẳng đứng tối đa của Silver Crow. Đó chính là sức mạnh của Trang bị Tăng cường hệ động cơ đẩy, ra đời từ khát khao chạm tới bầu trời của cô—Gale Thruster (Động cơ Gió).
Tiếp cận độ cao của chiếc xe đang rơi trong tích tắc, Raker không chút do dự đưa bàn tay phải mảnh khảnh áp vào phía dưới động cơ. Không phải một cú đấm hay một cú chặt, mà là một cú chưởng bằng lòng bàn tay. Tiếng va chạm vang lên như sấm, và ống xả trông giống như đường tiêu hóa bị xé toạc văng ra ngoài, trong khi ngọn lửa đỏ phun ra từ những vết nứt xuất hiện khắp lốc máy.
Dù vậy, chiếc mô tô sống vẫn không dừng lại. Con mắt Kit ở đèn pha tỏa sáng dữ dội, lốp trước và lốp sau được bao phủ bởi một vầng hào quang đen đặc. Dĩ nhiên chỉ có bánh sau là đang xoay, nhưng khi mái tóc dài của Raker chạm vào lớp phủ đen ngòm đang tỏa ra đó, nó bị xé toạc không một tiếng động. Rất có thể, đây là khả năng tương ứng với kỹ thuật Tâm ý tầm gần Dark Blow. Nếu bị cuốn vào vòng xoay đó, ngay cả Raker cũng không thể lành lặn thoát ra.
Nhưng Avatar màu xanh da trời không hề nao núng; cô tiếp tục nện những cú chưởng vào động cơ. Những vết nứt lan rộng hơn nữa, và ngọn lửa rò rỉ ra trông như một cơn mưa cam rơi xuống đất. Vòng xoay của lốp xe chậm lại, và nhãn cầu đỏ rực nhấp nháy đầy chật vật.
Sát thương lên chiếc mô tô là rất nghiêm trọng, nhưng thanh máu của Ash Roller hiển thị ở góc trên bên phải tầm nhìn của Haruyuki cơ bản vẫn chưa hề tụt giảm. Đến lúc này, Haruyuki mới hiểu được mục tiêu thực sự của Fuko: Nếu cô tấn công vào trái tim của chiếc xe sống là động cơ khi ở trên mặt đất, Ash—người đang bị khóa trong lớp vỏ kim loại phía trên—chắc chắn sẽ bị vạ lây. Nhưng nếu cô tấn công từ ngay phía dưới khi đang ở trên không, cô có thể nhắm vào riêng động cơ mà không gây sát thương lên người lái. Nói cách khác, ưu tiên hàng đầu của Fuko khi chiến đấu không phải là tiêu diệt chiếc mô tô sống đáng sợ, mà là tránh làm đau Ash Roller.
Đúng là Sư phụ mà!! Haruyuki hét thầm trong lòng, và Gale Thruster càng gầm rú dữ dội hơn.
Lực đẩy của động cơ vượt qua trọng lượng của chiếc xe, và khối máy móc khổng lồ màu đen bị kéo ngược lên không trung. Raker rời tay khỏi động cơ trong tích tắc rồi tung cả hai tay chưởng mạnh. Mặc dù những cú đánh này được tung ra ở khoảng cách quá gần để có thể mang lại lực tác động lớn, lốc máy vẫn bị vỡ nát hoàn toàn, khung xe bị xé toạc khiến chiếc mô tô cơ bản bị tách làm đôi.
Ngay sau đó, một vụ nổ lớn nhuộm đỏ bầu trời tối tăm của sàn đấu Bizarre Festival.
Khi quả cầu lửa nuốt chửng cả Raker và Ash, thanh máu của họ đột ngột tụt xuống—nhưng ngay sau đó đã dừng lại. Mở to mắt, Haruyuki dõi theo một luồng sáng xanh da trời lao lên xuyên qua quả cầu lửa đang nở rộng. Được ôm chặt trong vòng tay của Sky Raker khi cô múa lượn trên bầu trời đêm là Duel Avatar mặt đầu lâu quen thuộc trong bộ áo khoác da.
"...Sư phụ...! Ash...!!"
Nước mắt giàn giụa, Haruyuki hét to hết mức có thể, hai tay vẫy loạn xạ.
Haruyuki định lao tới chỗ Raker đáp xuống sân trường, nhưng đi được nửa đường, cậu không thể tiến thêm được nữa dù đôi chân có guồng mạnh đến đâu. Nghĩ lại thì trận đấu vẫn đang diễn ra, dù Trang bị Tăng cường đã bị phá hủy, nên quy tắc không cho phép khán giả lại gần đấu thủ trong phạm vi mười mét vẫn còn hiệu lực.
Trong lúc cậu đang loay hoay vô vọng ở ranh giới vùng cấm, Fuko liếc nhìn cậu và giơ tay phải lên ra hiệu "Chờ đã", với một bầu không khí như đang mỉm cười ẩn hiện. Rồi cô xoay lòng bàn tay một góc 90 độ và chặt không thương tiếc vào chiếc mũ bảo hiểm của Ash Roller, người dường như vẫn còn đang bất tỉnh. Chẳng màng đến việc thanh máu của Ash đã tụt xuống chỉ còn khoảng 5%, cô giơ tay lên một lần nữa.
"Tỉnh dậy đi, Ash," cô nói một cách dịu dàng. "Nếu anh không tỉnh lại trước khi tôi đếm đến ba, cú tiếp theo sẽ đau hơn một chút đấy. Được rồi, ba, hai, một..."
Bộp! Cú chặt thứ hai xé gió lao xuống, nhưng ngay trước khi gương mặt đầu lâu bị chẻ làm đôi, một tiếng kêu thảng thốt vang lên bên tai: "Khônggg!"
Đôi găng tay da vội vã đan chéo thành hình chữ X nhỏ. "Sư phụ đừng chặt nữa!! Con tỉnh rồi! Con tỉnh táo 100% luôn rồi Sư phụ ơi!!"
"Ồ, tỉnh rồi à? Vậy thì tự đứng dậy đi." Cô vừa dứt lời đã rút phắt bàn tay đang đỡ lưng Ash lại. Chẳng buồn liếc nhìn cậu học trò cưng ngã cái "bạch" xuống đất, Fuko nhanh tay mở bảng điều khiển. Vẫn đang nằm đo đất, Ash nhấn vào cửa sổ xác nhận hiện ra trước mắt. Trong tầm nhìn của Haruyuki, dòng chữ rực lửa thông báo trận đấu kết thúc với kết quả hòa.
Bức tường ngăn cách cậu tiến về phía trước tan biến, Haruyuki theo đà đang tựa vào đó mà nhào nhào tới. Cậu lộn một vòng rồi bật dậy, lao đến bên họ nhanh hết mức có thể.
"A-Ash! A-anh có sao không?!" Cậu phanh gấp cạnh gã quái xế đang nằm xoài ra sân và nhìn chằm chằm vào mặt anh ta.
"Cái quái... Chú em quạ đen cũng ở đây à? Mà yên tâm, ta đây không sao hết. Một hai cú chặt của Sư phụ nhằm nhò gì với cái thân xác vĩ đại này."
"Em không nói chuyện mấy cú chặt!! Đầu anh—ý em là, suy nghĩ của anh ấy..."
"Này này. Cái đầu siêu cấp của ta lúc nào mà chẳng siêu-mega-ngầu," Ash đáp lời, giơ ngón tay cái với Haruyuki, nhưng giọng nói đã mất đi vẻ hào sảng thường ngày. Haruyuki chìa tay kéo Ash ngồi dậy, rồi chính cậu cũng ngồi xuống cạnh anh. Sau khi thu hồi chiếc xe lăn, Fuko cũng ngồi xuống đối diện với cả hai.
Ash là người phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi. Anh đặt tay lên gối, cúi đầu thật sâu trước người thầy kiêm "phụ huynh" Brain Burst của mình. "...Con xin lỗi Sư phụ. Con đã làm hỏng chuyện."
"Không cần xin lỗi. Chị cũng có lỗi khi không lường trước được tình hình."
Chứng kiến cuộc đối thoại này, Haruyuki hít một hơi thật sâu rồi thốt ra những lời cậu đã chuẩn bị từ trước khi trận đấu bắt đầu. "Ừm... thực ra em mới là người phải xin lỗi ở đây!"
"Ý em là sao, Corvus?"
"...Vào thứ Tư tuần này—tức là ba ngày trước khi Ash bị tấn công—em đã nghe chính miệng Magenta Scissor nói rằng cô ta sẽ bỏ mục tiêu tấn công phía Bắc để đánh sang phía Đông. Lẽ ra em phải nhớ ra ngay lúc đó. Phía Đông của Khu vực Setagaya số 2, nơi em đụng độ Magenta, chính là Khu vực Setagaya số 1—vùng Shimokitazawa. Và ngay phía Đông của nơi đó nữa là Khu vực Shibuya số 3, Sasazuka, nơi trường của Rin tọa lạc."
Ngay khi Haruyuki thốt ra lời thú nhận đầy đau xót đó, Ash đã chộp lấy phần giáp cổ của cậu và nhấc bổng lên.
"Cái thằng quạ đen này!! Sao... Sao chú mày biết?! Ý ta là, sao biết cô ta là học sinh sơ trung học viện nữ sinh Sasazuka?!"
"C-cô ta là học sinh ở đó ạ?! Em đâu có biết tên trường! Em chỉ đoán là ở vùng Sasazu—"
"Câm mồm! Câm mồm ngay! Hóa ra bấy lâu nay chú mày rình rập cô ấy sau mỗi trận đấu sáng sớm hả! Bí mật bám theo Rin lên xe buýt, theo tận tới trường, đồ con quạ biến thái!!"
"E-em mà làm thế thì muộn học mất!"
"Dẹp đi! Muộn học với Rin cái nào quan trọng hơn?!"
"C-câu hỏi đó lạ lùng quá!"
"Được rồi. Hai đứa không dừng lại ở đây là sẽ đau lắm đấy, biết chưa?"
Fwssh. Sau khi cả hai đã trở lại vị trí cũ (Ash còn cẩn thận ngồi quỳ kiểu Seiza cực kỳ chỉnh tề), Fuko trước tiên quay sang Haruyuki.
"Corvus. Đúng là em nên tự kiểm điểm vì đã không tận dụng được thông tin vất vả mới có được. Nhưng chính chị cũng đã đọc sai chiến thuật của Magenta Scissor. Cả Lotus và chị đều không ngờ cô ta lại có ý định phát tán Kit không chỉ bằng cách xâm nhập lễ hội qua mạng nội bộ, mà còn chấp nhận rủi ro thách đấu trực tiếp trong các trận đấu thông thường. Nếu chị cẩn thận hơn, chị đã có thể cấm Rin kết nối mạng toàn cầu cho đến khi vấn đề được giải quyết." Duel Avatar màu xanh da trời nheo mắt đầy hối tiếc.
"Không, Sư phụ sai rồi!" Ash lắc mạnh chiếc mũ bảo hiểm đầu lâu. "Vấn đề sẽ chẳng bao giờ được giải quyết nếu con cứ cắt mạng rồi trốn chạy khỏi Thế giới Gia tốc. Sư phụ, Master Lotus và cả thằng nhóc quạ này đã dạy con điều đó!"
Haruyuki hơi choáng váng trước câu nói bất ngờ này, còn Fuko cũng khẽ chớp mắt. "Hả? E-em dạy anh lúc nào?" cậu hỏi.
"Chị cũng tự hỏi là mình đã dạy em điều đó khi nào nhỉ?"
"Có mà! Không bằng lời nói, mà là bằng cách sống... cách sống..." Ash ghé sát mặt lại và thì thầm. "Này Quạ, 'cách mình sống cuộc đời mình' tiếng Anh nói thế nào nhỉ?"
"Ừm, để xem..." Haruyuki vô thức suy nghĩ. "Lifestyle... chắc không phải... Nó giống như một con đường để sống, vậy nên là Way... Way of life thì phải?"
"Đúng nó đấy! Cái Way! Of! Life! đó! Mọi người đã dạy con!" Ash nói với tông giọng lên xuống thất thường, và Haruyuki hiểu anh đang muốn nói gì.
Sau khi Nega Nebulus đời đầu tan rã, Kuroyukihime đã cắt đứt kết nối mạng và biến mất khỏi Thế giới Gia tốc, còn Fuko cũng giải nghệ và sống ẩn dật trên đỉnh tháp Tokyo cũ. Nhưng cả hai đã phá vỡ bức tường của những thế giới ngưng đọng đó để bước ra ngoài. Để một lần nữa gia tốc bản thân.
Haruyuki hiểu lý do Ash đưa tên mình vào danh sách đó, cậu gật đầu: "Đúng vậy... Dù có thua trận, dù có mất tất cả trong phút chốc, chúng ta luôn có thể giành lại được. Ash, anh đã bị ISS Kit ký sinh, nhưng anh đã trở lại với bọn em. Em đã không biết phải làm gì khi Rin ngã xuống, nhưng giờ... em thấy nhẹ lòng hơn phần nào."
Cậu nói đến đó thì nhận ra cả Ash và Raker đều vẫn giữ vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng, nên giọng cậu nhỏ dần rồi dừng hẳn.
"...Ừm... Ash và Rin bây giờ sẽ ổn cả rồi chứ ạ? Ý em là, ISS Kit không ký sinh vào cơ thể của Ash, mà là vào chiếc mô tô—Trang bị Tăng cường, và Sư phụ đã phá hủy hoàn toàn nó rồi, nên là..."
"Nghe này Quạ. Xin lỗi vì đã làm chú mày hy vọng hão huyền, nhưng... vấn đề nằm chính ở chỗ đó."
"...Ý... ý anh là sao...?" Haruyuki mở to mắt dưới lớp kính bảo hộ.
"Corvus," Fuko nói bằng giọng trầm buồn, "dù Trang bị Tăng cường có bị phá hủy hoàn toàn trong trận đấu, nó vẫn sẽ trở lại nguyên trạng trong trận tiếp theo, đúng không? Vậy nên nếu Ash thách đấu lần nữa, anh ấy sẽ lại bị kẹt trong hình dạng chiếc mô tô bị ký sinh đó. Con ISS Kit đang ẩn náu trong Neurolinker của anh ấy vẫn chưa hề biến mất."
"Hả...? Vậy còn, vậy còn sự can thiệp vào tâm trí của Rin..."
"Chúng ta phải mặc định rằng nó vẫn sẽ tiếp diễn sau trận đấu này."
"Nhưng... nhưng mà—!!" Haruyuki nín thở nhìn đồng hồ đếm ngược phía trên. Còn khoảng 600 giây. Một khi thời gian kết thúc, con Kit mà Fuko vất vả phá hủy sẽ tái tạo, và Ash sẽ trở lại hình dạng đáng sợ kia. Đó là ý của cô sao?
"Vậy thì... chúng ta mau đi thanh tẩy nó thôi! Gọi Mei-san hoặc Bell-chan đến để đốt cháy con Kit hoặc đưa nó về trạng thái thẻ bài bị phong ấn, lúc đó sự can thiệp sẽ chấm dứt!" Haruyuki nói đầy quyết đoán, nhưng lần này Fuko không gật đầu đồng tình.
"Đáng tiếc là... chị buộc phải kết luận rằng việc đó cũng rất khó khăn. Bất kể dùng ngọn lửa thanh tẩy của Maiden hay khả năng quay ngược thời gian của Bell, để tách ISS Kit khỏi người dùng, cần phải có một ý chí kiên định từ chối sự cám dỗ của sức mạnh đó. Một ý chí đủ mạnh để phủ định Tâm ý tiêu cực mà chính con Kit sở hữu."
"Thế thì không vấn đề gì rồi! Ash làm sao mà thua được con Kit đó! Ý em là, anh ấy đang ở đây với chúng ta, vẫn là Ash như mọi khi..."
Haruyuki rướn người về phía trước, nhưng Ash nhẹ nhàng dùng bàn tay đeo găng đẩy cậu lại. "...Xin lỗi nhé Quạ. Chú mày có lòng thế là tốt... Nhưng chính chú mày cũng nói rồi đấy thôi? Vấn đề là con mắt đó đang ký sinh vào Trang bị Tăng cường của ta. Nghe này. Chiếc xe là một phần của ta. Nhưng bản thân chiếc xe thì không có ý thức. Nó không thể tự nảy sinh ý chí để từ chối ISS Kit được, chú hiểu không."
"Chính xác là vậy," Fuko đồng ý. "Rất có thể—không, chắc chắn là dù chúng ta có cố thanh tẩy hay quay ngược thời gian, chúng ta cũng không thể tách chiếc xe khỏi con Kit. Mặc dù vậy, vì chiếc mô tô và Ash kết nối mạnh mẽ qua Hệ thống Điều khiển Hình ảnh (Image Control System), con Kit sẽ tạo ra sự can thiệp tâm linh. Nếu Magenta Scissor cố tình đặt Kit vào chiếc xe thay vì vào Ash để tạo ra tình huống này... cô ta quả là một đối thủ đáng sợ."
"V-vậy thì, Ash, anh cũng có thể dùng Hệ thống Điều khiển Hình ảnh để truyền đạt ý chí của mình cho chiếc xe mà—" Nhưng nói đến đây, Haruyuki chợt nhớ ra một thông tin quan trọng:
Đây không phải lần đầu cậu thấy ISS Kit ký sinh vào Trang bị Tăng cường. Mười ngày trước, khi cậu bị chính Magenta Scissor gắn Kit vào người, Takumu—Cyan Pile—cũng đã bị ký sinh. Thay vì con mắt đỏ nằm ở giữa ngực như thường lệ, nó lại cư ngụ ngay trong Trang bị Tăng cường ở tay phải anh, thanh Pile Driver.
Khi Chiyuri hỏi liệu có thể xóa con Kit bằng Citron Call Mode II không, Takumu đã từ chối. Anh nói lý do là bản thân con Kit từ chối bị tách rời bằng sức mạnh Tâm ý, nhưng có lẽ Takumu cũng đã cảm nhận được điều này: Một khi con Kit xâm nhập vào Trang bị Tăng cường—thứ tương đương với một phần cơ thể—thì việc tách rời sẽ khó khăn hơn nhiều so với việc nó ký sinh vào cơ thể chính của Avatar.
Như để củng cố thêm suy nghĩ của Haruyuki, Ash gục đầu xuống. "Khi trận đấu này bắt đầu, ta đã tuyệt vọng tìm cách giành lại quyền kiểm soát từ bên trong chiếc xe. Nhưng ngay khi trận chiến khai màn, một loại ý chí nào đó từ con Kit đổ ập vào ta như sóng thần, và ta gần như lịm đi. Lúc mở mắt ra lần nữa là sau khi Sư phụ cứu ta ra. Giống như lúc con Kit ám vào Olive và những người khác, nó sẽ cản trở những gì họ thực sự muốn, đúng không? Nhưng với ta, khi con Kit và chiếc xe là một, nó cứ thế tự vận hành theo ý nó thôi. Thú thật, giành lại quyền kiểm soát từ thứ đó là chuyện bất khả thi khi ta còn chưa từng luyện tập Hệ thống Tâm ý..."
"...Nghe anh nói em mới nhớ... con Kit ký sinh trên thanh Pile Driver của Takumu cũng đã tự ý định ký sinh lên bọn em bằng những con Kit khác. Và lần đó, quay ngược thời gian bằng Citron Call cuối cùng cũng không có tác dụng," Haruyuki lẩm bẩm, lòng càng lúc càng trĩu nặng, cho đến khi cậu nảy ra giải pháp tiếp theo và ngẩng phắt đầu lên. "E-em biết rồi! Dù Trang bị Tăng cường bị ký sinh, chúng ta có thể... Nếu chúng ta tấn công trực tiếp vào ISS Kit trong quá trình xử lý song song ở máy chủ trung tâm Brain Burst, chúng ta có thể tiêu diệt nó! E-em sẽ kết nối trực tiếp với Rin và ngủ cùng cô ấy đêm nay! Rồi em sẽ lẻn vào máy chủ trung tâm, phá hủy con Kit—"
Đến đây, Haruyuki mới nhận ra mình vừa nói cái quái gì, cậu vội vã xua tay loạn xạ và lắc đầu lia lịa. "K-không, không phải thế đâu anh ơi! Em không có ý đó! Tuyệt đối không!"
"Chú gọi ai là anh hả, cái đồ giga tệ hạiiii!" Ash gào lên, vung nắm đấm trái lên cao—rồi đặt nhẹ nó lên vai phải của Haruyuki.
"Hả?" Cậu thôi không rụt rè nữa. "Ừm...?"
"...... Thôi thì. Phải nói lời cảm ơn chú mày, Quạ. Chú đã nghĩ cho em gái ta—cho Rin."
"......A-Ash?"
"Nhưng mà, xin lỗi nhé. Hết thời gian rồi. Con ký sinh ISS Kit đó đang tiến triển nhanh kinh khủng. Chắc chắn không kịp đến tối nay đâu. Ta cũng đã nghĩ đến việc phá hủy Trang bị Tăng cường, chính là chiếc xe, nhưng đó cũng là một việc cực kỳ nan giải. Ta phải nhượng nó cho một Burst Linker khác trong trận đấu trực tiếp hoặc bán nó trong shop ở Unlimited Neutral Field, nhưng dù cách nào thì chiếc xe cũng không thực sự biến mất. Và nếu ta làm hỏng chuyện, không chỉ sự can thiệp tâm linh lên Rin vẫn tiếp diễn, mà có khi ta còn làm mọi chuyện tệ hơn gấp bội, chú hiểu không?"
"Ch... Chuyện đó..." Haruyuki không thốt nên lời.
Ash nói về việc vứt bỏ chiếc mô tô một cách thản nhiên, nhưng làm sao anh không hiểu chuyện đó nghiêm trọng đến mức nào. Ash Roller là một Burst Linker mà gần như toàn bộ tiềm năng đều dồn hết vào Trang bị Tăng cường là chiếc mô tô kiểu Mỹ. Nếu mất nó, sức chiến đấu của anh không chỉ bị giảm đi một nửa. Đừng nói đến việc thăng cấp, chỉ việc giữ điểm thôi cũng là một kỳ tích rồi.
Nhưng quyết tâm của Ash Roller, tình cảm anh dành cho em gái Rin Kusakabe còn lớn lao hơn những gì Haruyuki tưởng tượng.
"Quạ." Tay vẫn đặt trên vai Silver Crow, Ash nói bằng giọng bình thản nhất mà Haruyuki từng được nghe từ anh. "Nhưng mà, vẫn còn một cách duy nhất để chấm dứt nỗi đau của Rin. Một cách để xóa sổ hoàn toàn ISS Kit bên trong Neurolinker và kết thúc sự can thiệp tâm linh."
"...Cách gì ạ?"
"Là ta biến mất. Ngay tại đây, ngay lúc này, ta sẽ rời khỏi Great Wall và nhờ Sư phụ cho ta gia nhập Nega Nebulus. Rồi trong trận đấu tiếp theo, ta sẽ nhận một đòn Judgment Blow (Đòn Phán Xét) từ Hắc Vương. Lúc đó ta sẽ tan biến với tư cách là một Burst Linker. Cùng với con ISS Kit đó."
Ngay cả khi Ash đã dứt lời, Haruyuki vẫn đứng hình hồi lâu. Cuối cùng, cậu chậm rãi lắc đầu. Cậu lắc đầu liên tục, hết lần này đến lần khác. Trong khi đó, cậu rặn ra một giọng nói khản đặc từ cổ họng: "Không. Không bao giờ. Không thể như thế được. Anh đã nói với em mười ngày trước khi em bị bộ Giáp đó nuốt chửng mà, đúng không? Anh bảo phải bám trụ đến giây cuối cùng, đừng bỏ cuộc. Hãy nghiến răng chiến đấu đến cùng. Thế nên em đã chiến đấu. Em đã có thể trở về với mọi người. Vậy tại sao...? Tại sao...?"
"Aah... đúng thế. Nếu... nếu đó chỉ là vấn đề của riêng ta, có lẽ ta cũng sẽ làm thế. Dù con ký sinh có tiến triển và khiến ta trở nên điên cuồng hơn trước, ta có lẽ vẫn sẽ kiểu 'miễn là cuối cùng mọi chuyện ổn thỏa thì ta sao cũng được'. Nhưng chú biết đấy, Rin..." Anh dừng lại, ngước nhìn từ mặt đất lên và nhìn thẳng vào Haruyuki qua lớp kính bảo hộ hình đầu lâu. "...Nếu giờ Rin nói ra điều gì đó tồi tệ với những người xung quanh chỉ một lần thôi vì con Kit đó—đặc biệt là với chú mày, Quạ—cô ấy sẽ không bao giờ vượt qua được. Ngay cả khi sau đó chúng ta có thanh tẩy được con Kit, cô ấy cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân. Cô ấy sẽ tự trách mình, cứ trách, trách và rồi khóc mãi không thôi. Và ta không muốn thấy một Rin như thế. Ta muốn tự mình giải quyết chuyện này trước khi quá muộn. Và đó cũng là điều Rin muốn. Cô ấy đã sẵn sàng rồi. Cô ấy đến lễ hội trường của chú là để tạo nên những ký ức cuối cùng với tư cách là một Burst Linker. Cô ấy đã mong chờ ngày này từ rất lâu rồi..."
"...Nhưng. Nhưng khi anh không còn là Burst Linker nữa, thì," Haruyuki ép giọng mình thoát ra, "thì... những ký ức liên quan đến Thế giới Gia tốc, tất cả chúng..."
"...Ừ, chắc là vậy. Nhưng ta tin chắc con bé sẽ không quên ngày hôm nay đâu. Cùng chú đi dạo, ngắm nhìn mọi thứ, cười nhe răng, có một thời gian tuyệt vời. Chỉ cần ký ức về ngày hôm nay thôi. Vậy nên, Quạ—không, Haruyuki. Hãy kết bạn với con bé một lần nữa nhé. Dù không thể thách đấu, vẫn còn bao nhiêu việc khác để làm mà. Như là cùng học bài hay đi xem đua mô tô chẳng hạn. Nhưng ta nói trước, với tư cách là anh trai nó, ta thề có chết cũng không để chú mày làm gì quá mức đó đâu đấy."
Đoạn cuối Ash nói như một lời đùa, nhưng Haruyuki không thể nhìn thẳng vào mắt anh; những giọt lệ ảo liên tục che mờ tầm nhìn của cậu phía sau lớp kính của Silver Crow.
Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng ra cái kết này. Mới chỉ mười ngày kể từ khi cậu gặp Rin Kusakabe. Có bao nhiêu điều cậu muốn nói với cô, muốn hỏi cô, nhưng cậu sẽ chẳng bao giờ được nói, chẳng bao giờ được hỏi nữa. Và không chỉ Rin. Ash Roller là đối thủ trong trận thua đầu tiên của Haruyuki với tư cách Burst Linker, và cũng là trận thắng đầu tiên. Kể từ đó, họ đã thách đấu không biết bao nhiêu lần, cùng nhau mài giũa kỹ năng. Họ là đối thủ từ những Quân đoàn khác nhau, và là hai người chơi có cùng mục tiêu, cùng hướng tới giới hạn của tốc độ.
Cậu tuyệt đối không thể chấp nhận việc mất cả Rin và Ash cùng một lúc. Haruyuki hướng ánh mắt cầu khẩn về phía Sky Raker đang ngồi trên xe lăn gần đó. Vị Burst Linker, sư phụ của cả Ash và Crow, im lặng nhìn lại cậu, đôi môi khép chặt. Đôi thấu kính màu hoàng hôn của cô dường như đang thúc giục cậu chấp nhận sự thật, hoặc đang chờ đợi cậu đứng lên.
Haruyuki cảm thấy cả hai. Fuko đang đặt lựa chọn vào tay Haruyuki. Cậu sẽ chỉ đơn giản gật đầu trước lời nói của Ash và chấp nhận một lời vĩnh biệt mãi mãi? Hay cậu sẽ ngẩng cao đầu hơn nữa trong hoàn cảnh này và cố gắng tìm kiếm một con đường dẫn tới bầu trời?
Cậu chớp mắt thật mạnh, gạt đi những giọt nước mắt và nhìn lên bầu trời đêm của sàn đấu Bizarre Festival. Có lẽ dư chấn của vụ nổ lớn vẫn còn sót lại; có một khe hở nhỏ giữa những đám mây dày. Ở phía bên kia, một ngôi sao nhỏ đơn độc đang lấp lánh. Không hẳn là vậy, nhưng mỗi khi cậu đứng bên bờ vực tuyệt vọng và nản lòng, cậu cảm thấy như mình luôn tìm thấy chính ngôi sao đó trên bầu trời đêm.
Haruyuki bỏ tay Ash khỏi vai mình, đưa nó ra trước mặt và siết chặt, chặt hết mức có thể. "Ash. Vẫn còn... Vẫn còn một cách duy nhất để chiến đấu. Một cách duy nhất để loại bỏ ISS Kit khỏi chiếc xe và chấm dứt sự can thiệp tâm linh lên Rin ngay lúc này."
Ash Roller im lặng chờ đợi cậu nói tiếp.
Dồn hết sức bình sinh để nhìn thẳng vào Ash Roller, Haruyuki tuyên bố: "Chúng ta sẽ chặt đứt tận gốc sợi xích này. Chúng ta sẽ tiêu diệt bản thể chính của ISS Kit tại Tháp Tokyo Midtown trong Unlimited Neutral Field (Trường Trung lập Không giới hạn). Ngay bây giờ."
0 Bình luận