Battle Royale, một trong những chế độ Quyết đấu Thông thường của Brain Burst, mang nét tương đồng rõ rệt với những tựa game đối kháng truyền thống nhưng được mở rộng khung vận hành để phục vụ cho những trận chiến vượt ngoài khuôn khổ đối đầu một-chọi-một.
Chẳng hạn, bạn sẽ không thể biết được đối thủ đang ở đâu cho đến khi họ tiến vào phạm vi mười mét hoặc khi bạn trực tiếp nhìn thấy họ. Dĩ nhiên là vẫn có con trỏ chỉ đường, nhưng chỉ có duy nhất một cái; nó luôn chỉ về phía kẻ thù gần bạn nhất và sẽ biến mất ngay khi bạn bắt đầu tham chiến. Vì thế, việc một avatar mới bất thình lình nhảy bổ vào khi bạn đang mải mê giao đấu với một Burst Linker khác là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra. Và tình huống đó, thực tế lại chính là cái thú phấn khích nhất của chế độ Battle Royale.
Trên thực tế, trong trận quyết đấu nổ ra đầy bất ngờ vào lúc 6 giờ chiều ngày 27 tháng 6 năm 2047 này, Haruyuki bước đầu đã chạm trán với "người bạn kiêm đối thủ" lâu năm của mình—tay đua Ash Roller. Chỉ ngay sau đó, kẻ khởi xướng trận đấu, một avatar mang màu kim loại siêu cứng tên Wolfram Cerberus, mới lao vào tấn công cả hai.
Trong trận ác chiến thứ ba giữa những màu kim loại này, Haruyuki đã phải chật vật chống chọi với kỹ thuật kìm kẹp của Cerberus, nhưng cậu đã kịp thời thoát thân trong gang tấc nhờ chiêu tấn công đặc biệt Thiết Đầu Công (Head Butt). Cậu bay vọt lên cao, kéo theo cả Cerberus lên tầng không và thành công đưa đối phương vào thế bị khống chế hoàn toàn.
Thế nhưng, một kẻ thách thức khác lại xuất hiện, làm xoay chuyển hoàn toàn cục diện trận đấu: đó là một avatar hệ F (nữ giới) đầy bí ẩn với biệt danh "Nhà phân tích bốn mắt"—Argon Array. Từ những thấu kính gắn trên chiếc mũ của mình—những thấu kính mà cho đến tận lúc này vốn chỉ dùng để quét dữ liệu—cô ta đã bắn ra một tia laser với sức mạnh kinh hoàng, xuyên thủng một bên cánh của Silver Crow và khiến cậu rơi rụng. Argon sau đó còn nhẫn tâm bắn cả Cerberus—người có vẻ là người quen của cô ta—và thậm chí phá hủy luôn cả Ash cùng chiếc mô tô của anh trong một lượt; dường như cô ta đang nắm chắc phần thắng để càn quét toàn bộ sàn đấu Battle Royale này một mình. Hoặc ít nhất, mọi chuyện trông có vẻ là như vậy.
Và rồi, một kẻ thách thức thứ ba xuất hiện, một lần nữa lật ngược thế cờ.
"Ngươi mới là kẻ sẽ bị một cấp độ 1 nghiền nát và mất sạch điểm đấy."
Giọng nói trầm thấp nhưng ẩn chứa sức mạnh khôn lường làm rung động cả những bụi kim cương đang nhảy múa trên sàn đấu Băng giá (Ice Stage).
Đó là một avatar có sắc thái vô cùng độc đáo, toàn thân được bao bọc bởi một lớp nước trong vắt luân chuyển liên tục.
Burst Linker Olive Grab từ Great Wall cũng sở hữu lớp giáp phủ dầu trơn trượt, nhưng độ dày của lớp dầu đó hoàn toàn không thể so bì với lớp nước này. Tiếng nước chảy róc rách như một dòng sông nhỏ, khởi nguồn từ đầu, chảy xuống tứ chi rồi uốn thành bốn vòng cung riêng biệt để quay ngược về đầu một lần nữa. Tổng lượng nước mà avatar này mang theo xấp xỉ bằng chính kích thước cơ thể cô.
Dựa vào vòng eo thon gọn và những đường nét mượt mà, đây có vẻ là một avatar hệ F. Giọng nói cũng mang vẻ nữ tính nhiều hơn, nhưng vì cơ thể thực sự bị che lấp sau làn nước nên không ai có thể dám chắc.
Nữ Burst Linker bí ẩn này đã tận dụng không khí lạnh giá của sàn đấu để tạo ra những cây thương băng, phóng chúng đi để chặn đứng đòn tấn công laser của Argon Array. Từ ý tưởng tấn công cho đến sự chính xác trong từng cú ngắm bắn, rõ ràng cô là một người đã quá dạn dày kinh nghiệm chiến trận—khiến người ta thật khó tin rằng cô chỉ là một "tân binh" như lời vừa tuyên bố.
Quỳ trên mặt đường, Haruyuki nhanh chóng kiểm tra các thanh máu nhỏ hiển thị ở góc trên bên phải tầm nhìn. Vì các thanh máu được tự động sắp xếp theo khoảng cách gần nhất, nên thanh ở trên cùng thuộc về Cerberus, người đang nằm bất động trong vòng tay cậu. Lượng máu của cậu ta còn chưa đầy 10%, sức lực đã bị bào mòn sau trận đấu với Haruyuki và phát bắn laser của Argon.
Ngay bên dưới là thanh máu của Ash. Anh đang nằm choáng váng trên cánh đồng tuyết cách đó không xa. Không chỉ bị trúng laser, anh còn phải chịu toàn bộ sát thương lan từ vụ nổ chiếc mô tô của mình, nên lượng máu còn lại cũng thấp hơn 10%.
Và thanh máu thứ ba thuộc về avatar nước chảy bí ẩn kia. Cấp độ hiển thị hoàn toàn trái ngược với phong thái chiến đấu ung dung và uy nghiêm của cô; nó thực sự ghi là Level 1. Vừa thở dốc, vừa tự hỏi cô ấy rốt cuộc là ai, ánh mắt Haruyuki dời sang cái tên avatar bên cạnh thanh máu.
"...Aqua Current..." Trước đây, cậu đã từng thấy—không, là từng nghe thấy cái tên mà cậu đang thầm thầm lẩm bẩm này. Và đó là một cái tên đã được thốt ra trong một hoàn cảnh vô cùng quan trọng.
Nhưng chẳng hiểu sao, cậu không tài nào nhớ nổi mình đã nghe nó từ miệng ai hay trong ngữ cảnh nào.
—Khoan đã.
Róc rách. Róc rách, róc rách. Bên tai cậu, tiếng nước chảy vẳng lại. Sự mát lành sảng khoái của nó gột rửa tâm trí cậu, giống như một dòng kênh vốn bị tù đọng nay bắt đầu khơi thông trở lại. Cùng lúc đó, một cảm giác mờ ảo—không, là một niềm xác tín—nảy sinh và lớn dần trong cậu.
"...Người đó..."
Mình biết cô ấy.
Và không chỉ là nghe danh. Đã có lúc nào đó, ở một nơi nào đó... chẳng cách đây quá lâu, chúng mình đã từng chiến đấu trong cùng một sàn đấu. Không phải là kẻ thù, mà là một cặp bài trùng.
Phải rồi—cô ấy đã cứu mình. Khi mình đối mặt với một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng đến mức sự nghiệp Burst Linker có nguy cơ chấm dứt, chính avatar này đã cứu nguy cho mình.
Và không chỉ có vậy... còn điều gì đó nữa; một điều gì đó còn quan trọng hơn thế đã xảy ra khi chúng mình chia tay...
"Chà, cô làm tôi giật mình đấy. Không ngờ cô lại xuất hiện ở đây, Curren yêu quý ạ."
Giọng nói này đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ đang đào bới ký ức của Haruyuki. Cậu lập tức đảo mắt về hướng phát ra âm thanh, chỉ thấy bóng dáng Argon Array đang chống nạnh đứng trên sân thượng một tòa nhà ở phía nam Quốc lộ Oume, chiến trường của họ. Nửa trên khuôn mặt cô ta bị che phủ bởi chiếc kính bảo hộ lớn, chỉ lộ ra khuôn miệng với nụ cười quyến rũ thường trực. Nhưng ngay lúc này, dường như có một tia căng thẳng dù là nhỏ nhất đang len lỏi trong phong thái vốn dĩ vô cùng ngạo mạn kia.
Đúng là ngay cả khi Argon đã bắn cả đồng đội của mình, thì trận chiến vẫn là ba đánh một. Đây chính là lúc một người chơi bình thường sẽ phải dè chừng, nhưng một trong ba người (Haruyuki) chỉ còn 10% máu, còn Ash thì đang bất động, nên thực tế trận đấu chẳng khác gì một-chọi-một.
Chưa kể, thanh máu của Argon vẫn còn đầy nguyên, và với cấp độ 8, cô ta hoàn toàn vượt trội. Rốt cuộc cô ta phải cảnh giác điều gì ở một Aqua Current mới chỉ cấp độ 1?
Đứng trên đỉnh tòa nhà đối diện với Ash Roller qua Quốc lộ Oume, khuôn mặt của Current vẫn ẩn sau lớp giáp nước chảy khi cô đáp lại bằng giọng nói vô cùng dịu dàng: "Tôi cũng không nghĩ chúng ta lại tái ngộ trong hoàn cảnh này, Array."
Có vẻ như họ đã quen biết nhau từ lâu.
"Hửm?" Argon hỏi lại, khẽ nhún vai. "Vậy cô đã tưởng tượng ra viễn cảnh thế nào?"
"Dĩ nhiên là một trận chiến sinh tử... đánh cược toàn bộ số điểm của chúng ta." Current thốt ra những lời đáng sợ đó mà không hề có lấy một chút dao động.
Phản ứng của Argon có chút chậm nhịp. Sau vài giây im lặng, cô ta phá lên cười. "Phụt! Ha ha! Ha ha ha ha! Vẫn như mọi khi, nói những điều điên rồ nhất với vẻ mặt thản nhiên nhất. Muốn đánh một trận sinh tử với tôi thì trước hết cô phải thoát ra đã chứ, đúng không?" Và rồi, cô ta nhấn mạnh từng chữ: "Thoát ra khỏi cái chết vĩnh viễn (Unlimited EK) tại Thành trì ấy."
"...!!"
Ngay khoảnh khắc những lời đó lọt vào tai, Haruyuki hít một hơi thật sâu đầy kinh hãi.
"Unlimited EK tại Thành trì": Nói cách khác, điều đó có nghĩa là cũng giống như Ardor Maiden, Aqua Current hiện đang bị phong ấn tại một trong những bàn thờ của Tứ Thánh—những kẻ nằm trong số các Siêu Quái vật (Super-level Enemy) của Trường Trung lập Không giới hạn.
Nhưng điều đó là không thể! Bạn không thể sử dụng lệnh "Unlimited Burst" để lặn vào Trường Trung lập Không giới hạn trừ khi bạn đạt cấp độ 4.
Current, với cấp độ 1 ít ỏi, lẽ ra không thể nào tiến gần đến Thành trì được.
Nín thở, Haruyuki chờ đợi câu trả lời của cô.
Thế nhưng, avatar nước chảy dường như không mảy may quan tâm đến việc tiếp tục cuộc trò chuyện đó. Cô bước tới một bước, nước bắn tung tóe và xoay người về phía Argon đang đứng cách đó ba mươi mét về phía bên phải.
"Hôm nay tôi chỉ cần lấy điểm từ cô là đủ rồi. Không còn nhiều thời gian nữa. Bớt lời đi."
"Chà, đừng lạnh lùng thế chứ. Đây là cuộc hội ngộ chúng ta hằng mong đợi mà, biết bao nhiêu chuyện để kể..." Argon dang tay ra và lắc đầu, rồi đột nhiên, chiếc mũ của cô ta lóe sáng.
Cô ta đã dùng lời nói để nghi binh rồi bất ngờ tung ra tia laser mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào. Đã vậy, cô ta còn bắn cả hai tia laser cùng lúc. Những chùm nhiệt tím rực râm ran làm tan chảy cả lớp băng trong không khí khi vừa tiếp xúc, vạch ra một quỹ đạo nhợt nhạt lao thẳng về phía Current.
Haruyuki thậm chí còn không kịp kêu lên "Chơi ăn gian!". Điểm đáng sợ trong đòn tấn công laser của Argon là khoảng thời gian từ lúc phát hỏa đến khi trúng mục tiêu cực ngắn. Các thấu kính trên mũ bùng lên, và ngay giây tiếp theo, chùm sáng đã vươn tới mục tiêu cách đó hàng chục mét. Dĩ nhiên nó chưa đạt đến "tốc độ ánh sáng", nhưng đủ nhanh để khiến người xem lầm tưởng là vậy.
Haruyuki, Ash, và cả một thiên tài chiến đấu như Cerberus—không một ai trong số họ có thể né được nó.
Vì thế, Haruyuki tin chắc rằng cơ thể mảnh khảnh của Current sẽ bị thổi bay cùng lớp giáp nước, và cậu theo bản năng ngoảnh mặt đi. Nhưng ngay khi vừa định quay đi, cậu thấy chiêu tấn công đặc biệt Argon Laser lướt sượt qua Current và găm thẳng vào một cột băng xa tít tắp phía sau cô.
Cú bắn tỉa siêu chính xác đó mà lại trượt mục tiêu sao?!
Không, khoan đã!
Lớp nước bao phủ cơ thể Aqua Current bỗng trở nên mỏng đi, và thay vào đó, một thứ gì đó đã xuất hiện trước mặt cô.
Một khối lập phương làm từ nước đang lơ lửng ngay đầu cánh tay đang vươn ra của cô. Đó là một khối lập phương khổng lồ, mỗi cạnh dài khoảng năm mươi xăng-ti-mét. Nó trong suốt đến mức nếu không căng mắt ra nhìn thì khó lòng nhận thấy được. Rất có thể, khối lập phương đó đã bẻ cong quỹ đạo tia laser của Argon. Nói cách khác, đó chính là hiện tượng khúc xạ.
Cậu không hiểu tại sao tia laser năng lượng cao, mạnh đến mức làm nóng chảy cả bộ giáp tungsten của Cerberus, lại có thể đi xuyên qua và bị khúc xạ bởi nước mà không làm nó bốc hơi ngay lập tức, nhưng dù sao đi nữa, chừng nào còn kỹ thuật đó, Current coi như đã sở hữu một hàng phòng thủ hoàn hảo trước các đòn tấn công của Argon. Sự chênh lệch sức mạnh giữa cấp độ 1 và cấp độ 8 đáng lẽ là không thể san lấp, nhưng điều đó sẽ trở nên vô nghĩa nếu không có đòn tấn công nào thực sự trúng đích.
"...Oa...," Haruyuki lầm bẩm từ đằng sau lớp kính bảo hộ. Cerberus đang bất tỉnh trong vòng tay cậu cũng đã từng áp đảo vô số Linker cấp trung—bao gồm cả Haruyuki—với những năng lực phi thường dù chỉ mới cấp độ 1, nhưng sức mạnh của Aqua Current còn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Phong cách đó, phong thái đó—nó thuộc về cảnh giới của những người chơi cấp cao.
Trên thực tế, từ cách Argon nói chuyện khi nãy, cô ta và Current hẳn là những người bạn cũ hay gì đó tương tự. Nếu điều đó là sự thật, khả năng duy nhất cậu có thể nghĩ tới là Current không phải là tân binh, mà là một cựu binh kỳ cựu đã quyết định không bao giờ lên cấp trong suốt thời gian qua.
"Chà, cũng ra gì đấy chứ, Curren. Cô đã tự mày mò ra một mánh khóe như vậy để đối phó với tôi sao."
Một lần nữa, giọng cười ngạo mạn lại ngắt quãng dòng suy nghĩ của cậu, và Haruyuki ngước nhìn Argon trên đỉnh tòa nhà với vẻ hoài nghi.
Cô ta tiếp tục. "Đúng là với 'thuyết Nước tinh khiết' của cô, tia laser của tôi chỉ có nước đi xuyên qua thôi nhỉ? Nhưng kỹ thuật đó xem chừng không đơn giản vậy đâu. Cô phải kiểm soát cực kỳ chặt chẽ góc đi vào của laser, phải không nào?... Vậy thì, thử cái này xem?"
Chíu! Không khí rung chuyển, và một chùm ánh sáng tím xanh phóng ra. Nhưng quỹ đạo của nó không còn là một đường thẳng tắp tinh tế như trước nữa—thay vào đó, nó xòe ra như hình chiếc quạt. Khi phát hỏa laser, Argon đã khẽ di chuyển đầu sang một bên một chút.
Tia laser bẻ cong ngay khi vừa chạm vào khối nước, y hệt như lúc trước. Đến khi xuyên qua khối lập phương và thoát ra ở phía bên kia, góc độ của nó đã lệch đi hơn hai mươi xăng-ti-mét, lẽ ra nó phải bay vào khoảng không bên phải Current.
Nhưng lần này thì khác. Vì Argon đã rung tia laser, nên sau khi đi xuyên qua khối nước, quỹ đạo của nó bị dịch chuyển và chùm tia đã sượt qua cánh tay phải của Current, dù chỉ là rất nhẹ.
Lần này, một tiếng xèo vang lên, rồi khói nhạt bốc lên từ cánh tay thon thả đó. Cùng lúc đó, thanh máu của Current bị kéo xuống chỉ còn hơn 10%.
Không đơn thuần là do sức mạnh của tia laser tạo ra sát thương lớn như vậy từ một vết xước. Dù cô có tỏ ra kỳ cựu đến đâu, Current vẫn chỉ sở hữu thanh máu của một cấp độ 1. Nếu bị trúng cùng một đòn tấn công đó thêm mười—không, chín lần nữa, thanh máu của cô sẽ bị thổi bay không thương tiếc.
Khi đang suy nghĩ về việc Aqua Current sẽ đáp trả thế nào, Haruyuki cuối cùng cũng nhận ra một điều. Hàng phòng thủ laser bằng khối nước của cô đúng là một kỹ thuật ấn tượng, nhưng chắc chắn cô không thể đánh bại Argon chỉ bằng cách đó. Brain Burst là một trò chơi đối kháng, và chưa từng có một trò chơi đối kháng nào bạn có thể thắng chỉ bằng cách phòng thủ. Các đòn tấn công tầm xa và chiêu thức đặc biệt sẽ bào mòn điểm máu, và dù hàng phòng thủ có trông hoàn hảo đến đâu, thanh máu của bạn cũng sẽ giảm dần một cách ổn định. Không đời nào Current lại không biết điều đó.
Trong trường hợp đó, cô ấy đang tìm kiếm cơ hội chiến thắng ở đâu?
Rõ rành rành rồi còn gì. Đó chính là mình! Haruyuki nghiến răng và tự rủa xả sự ngu ngốc của chính mình. Đồ đại ngốc! Sao mình lại ngồi đần mặt ra đây nhìn thế này?! Ngay khoảnh khắc Curren khúc xạ tia laser đầu tiên, lẽ ra mình phải bay vọt lên rồi chứ. Dựa trên màu sắc và phương thức tấn công, Argon Array thuộc hệ tấn công tầm xa. Nếu mình áp sát được cô ta, đòn laser sẽ bị vô hiệu hóa. Xin lỗi nhé, Curren. Làm ơn cho tôi thêm một cơ hội nữa thôi! Lần này, tôi sẽ sát cánh cùng cô như một người cộng sự thực thụ!
Mà chẳng hề nhận ra mình đã bắt đầu suy nghĩ như thể Aqua Current cũng là một người quen cũ, Haruyuki tập trung tâm trí. Tia laser của Argon có vẻ không thể bắn liên tục. Sau khi bắn, dường như phải mất ít nhất ba giây để sạc lại. Với lực đẩy của Silver Crow, bấy nhiêu đó thời gian là đủ để cậu bay từ dưới đường lên sân thượng và tóm lấy cô ta.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước phát bắn tiếp theo, Haruyuki hướng tâm trí về phía Wolfram Cerberus vẫn đang nằm bất động trong tay mình. Cậu vẫn chưa thực sự hiểu mối quan hệ giữa Cerberus và Argon là gì, nhưng dù sao đi nữa, Burst Linker cấp độ 1 đầy bí ẩn này dường như đang chịu sự kiểm soát của "Nhà phân tích".
Và vì Argon được biết đến là thành viên cấp cao của Hội Nghiên cứu Gia tốc, nên Cerberus có thể có mối liên hệ với tổ chức đang âm thầm thao túng để gieo rắc hỗn loạn vào Thế giới Gia tốc, dù Haruyuki rất đau lòng khi phải nghĩ như vậy.
Phải rồi. Nhớ lại thì, mình đã thảo luận với Sư phụ và chị Fuko về khả năng Cerberus là một màu kim loại nhân tạo. Và người đề xuất thuyết "Vỏ bọc Vết sẹo Tâm lý"—nền tảng của kế hoạch Màu kim loại Nhân tạo—chính là Argon Array này đây. Nhưng...
Nhưng, Cerberus à, mình chắc chắn cậu đã từng nói: rằng nếu trên đời này có thứ gì đó quan trọng hơn cả chiến thắng, thì cậu muốn được nhìn thấy nó. Mình tin đó thực sự là cảm xúc thật lòng của cậu. Không, mình biết chắc là như vậy.
Sau khi thầm hứa với lòng mình như thế, Haruyuki hoàn toàn chuyển đổi trạng thái tâm trí.
Đánh bại Argon Array. Ngay cả khi cậu hạ gục cô ta ở đây trong một trận quyết đấu thông thường, số điểm cậu lấy được từ Argon cũng chẳng thấm vào đâu so với cô ta, nhưng dù vậy, cậu vẫn có thể chứng minh ý chí và quyết tâm của mình.
Cố gắng điều chỉnh tầm nhìn, Haruyuki ngước lên và thấy những thấu kính gắn trên mũ của Argon lóe lên luồng sáng nhạt—tín hiệu cho phát bắn laser sắp tới.
Cậu để Cerberus lại trên cánh đồng tuyết và dậm chân lấy đà bằng tất cả sức mạnh. Cánh trái của cậu đã bị tia laser của Argon xuyên thủng lúc nãy nên có một lỗ hổng trên lớp vây kim loại, nhưng cậu chắc chắn mình có thể bay cao ít nhất là bằng mái của một tòa nhà năm tầng. Không—cậu bắt buộc phải bay được đến đó.
Vút! Tia laser rít lên lao về phía Aqua Current. Một lần nữa, Argon khẽ nhích đầu một chút khi bắn để phá giải hàng phòng thủ khúc xạ của Current. Và cũng như trước, chùm sáng không kịp bẻ cong đã sượt qua cơ thể Current, cướp đi thêm 10% thanh máu của cô.
Nhưng lúc này, Haruyuki đã áp sát đến tầng bốn của tòa nhà năm tầng nơi Argon đang đứng. Cậu chỉ cần húc vào cô ta và đưa trận chiến về thế giáp lá cà trên mặt đất. Cậu có chút ngần ngại khi lập kế hoạch chiến đấu bằng kỹ thuật đè nghiến lên một avatar hệ F, nhưng đây không phải là lúc để bận tâm chuyện đó. Bây giờ chính là cơ hội đầu tiên và duy nhất của cậu, một cơ hội được tạo ra bởi Aqua Current.
"Ngaaaah!"
Với một tiếng thét xung trận ngắn ngủi, Haruyuki chuẩn bị lao nốt mười mét cuối cùng thì Argon, với ánh sáng dư ba vẫn còn vương lại trên các thấu kính ở mũ, xoay người về phía cậu. Đôi môi bên dưới lớp kính bảo hộ cong lên thành một nụ cười ẩn ý.
Lớp thấu kính của chiếc kính bảo hộ khổ lớn mà cậu cứ ngỡ chỉ là kính mắt bỗng tỏa ra sắc tím rực rỡ.
...Không thể nào. Không chỉ có cái mũ. Cô ta có laser ở cả mắt nữa.
Luồng linh tính xẹt qua não bộ Haruyuki ngay lập tức biến thành hai đường sáng rực rỡ phóng ra với một tiếng rít tần số cao đầy uy lực. Né tránh: Bất khả thi. Phòng thủ: Cũng bất khả thi.
—Đừng sợ! Đánh bật nó đi!!
Cậu không thể nào nghe thấy giọng nói của người bảo trợ kiêm Chủ tướng quân đoàn, Kuroyukihime, ngoài đời thực được.
Thời gian để tia laser bắn xuyên qua khoảng cách mười mét giữa họ và chạm đến cậu chưa đầy một phần mười giây. Và mặc dù đúng là Kuroyukihime đã lặn vào sàn đấu này với tư cách là khán giả (Gallery), nhưng vì nàng vẫn đang ở đâu đó tại khu phố mua sắm ngoài trời Look Street ở Koenji cách đây khá xa, nên không đời nào giọng nói của nàng có thể truyền đến tận đây.
Dù vậy, Haruyuki vẫn tuân theo giọng nói đang vang vọng trong đầu mình, cậu dang rộng đôi cánh để giảm tốc đồng thời bắt chéo hai tay trước ngực. Cùng lúc đó, hai tia laser vạch ra hai đường thẳng song song cách nhau vài xăng-ti-mét đập mạnh vào lớp giáp trên cánh tay cậu.
Trước đó, khi cậu bị bắn vào vai phải, tia laser của cô ta đã dễ dàng cắt xuyên qua lớp kim loại của giáp như cắt bơ, gây ra sát thương nghiêm trọng. Nhưng lần này, Haruyuki cảm thấy một lực đẩy kháng cự, và khối năng lượng siêu nhiệt biến thành một quả cầu lớn, dừng lại ngay trước hai cánh tay cậu. Lớp giáp ở đó, trên thực tế, là phần cứng cáp nhất trên cơ thể Crow, cùng với chiếc mũ bảo hiểm. Nhưng việc chống lại laser không đơn giản chỉ là sức mạnh phòng thủ. Đó chính là năng lực cậu vừa mới học được chỉ một ngày trước đó để né tránh—không, là bẻ cong—mọi loại tấn công bằng laser. Tên của nó là: Quang Truyền Dẫn (Optical Conduction). Lẽ ra cậu chưa thể sử dụng nó nhuần nhuyễn trong một trận chiến thực thụ; cậu mới chỉ thành công kích hoạt nó đúng một lần duy nhất. Và lúc đó cậu đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê nên gần như không nhớ cách vận động, cách bẻ cong tia laser như thế nào. Thực tế cậu đã hoàn toàn quên bẵng việc mình đã kích hoạt được năng lực này, ngay cả sau khi trận Battle Royale bắt đầu, cho đến tận giây phút đó. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là quân bài cuối cùng mà cậu có thể tung ra.
"Ư... hự..." Dồn hết từng chút sức mạnh tinh thần còn sót lại, Haruyuki kháng cự khối năng lượng siêu cao đang chực chờ thiêu rụi mình thành tro.
Không, không đúng.
Không phải là kháng cự; hãy tiếp nhận ánh sáng, dẫn dắt nó, và giải phóng nó. Thay vì chỉ tạo ra một bức tường vật lý để chối bỏ, hãy ngăn chặn nó bằng một con đường dẫn sang một thế giới khác. Đó chính là trạng thái Tâm cảnh Gương (Mirror Mind) mà mình đã đạt tới. Lấy Nhu thắng Cương trước ánh sáng...
Gạt bỏ nỗi sợ hãi, Haruyuki thả lỏng nắm đấm đang siết chặt và tưởng tượng cả hai cánh tay, từ những đầu ngón tay sắc nhọn cho đến khuỷu tay, như hai ống dẫn sáng.
Cạch, cạch. Những tấm chắn trên tay cậu biến đổi. Chúng mở rộng sang hai bên từ đường tâm, và từ khe hở đó, những khối tinh thể dài, mảnh từ từ trồi lên. Năng lượng của tia laser vốn đang bị nén thành hình cầu bỗng tuôn chảy vào các thanh tinh thể bên trái và bên phải, tạo thành một hình chữ X rực rỡ.
"...Sheeaaah!" Hô vang một tiếng, Haruyuki vung mạnh hai tay sang hai bên.
Năng lượng giải phóng từ các thanh tinh thể lao vút vào khoảng không phía sau cậu, cắt đứt hai lỗ hổng lớn trên những đám mây nặng trĩu tuyết trước khi biến mất.
Chứng kiến những tia laser tấn công đặc biệt của mình bị đánh bật mà không gây ra chút sát thương nào, nụ cười cuối cùng cũng tắt lịm trên môi Argon. Những thấu kính trên mũ của cô ta, dường như đã nạp năng lượng xong sớm, bắt đầu tỏa sáng một lần nữa.
Nếu cô ta luân phiên bắn laser từ kính bảo hộ và từ mũ, về lý thuyết, khoảng trễ giữa các phát bắn sẽ rút ngắn xuống còn 1.5 giây. Năng lực Quang Truyền Dẫn của Haruyuki có khả năng kháng laser 100%, nhưng nếu phải chịu đòn liên tục ở khoảng thời gian ngắn như vậy, việc đánh bật tất cả sẽ vô cùng khó khăn.
Rắc.
Một âm thanh khô khốc vang lên. Nhưng đó không phải là tiếng phát hỏa laser.
Đó là tiếng của một cây thương băng bay tới từ phía bên kia đường và cắm ngập vào thấu kính bên trái trên chiếc mũ của Argon.
"Á...!" Nhà phân tích thốt lên một tiếng, lảo đảo. Năng lượng đang sạc bên trong mũ bùng nổ, làm vỡ nát thấu kính bên trái và khiến những mảnh vụn nhỏ bay tứ tung. Đây rõ ràng là điểm yếu của món vũ khí đầy uy lực này; thanh máu của Argon sụt giảm hơn 20%.
Bây giờ! Đây chính là cơ hội cuối cùng!
"...!" Không một chút chậm trễ, Haruyuki đập cánh với tất cả sức lực. Cơ thể Silver Crow vọt lên như một lò xo nén và áp sát lấy avatar đang mất thăng bằng kia. Nếu cậu có thể tóm chặt cô ta để ngăn không cho cô ta cử động, trận chiến coi như ngã ngũ.
Còn năm mét... ba mét... Những ngón tay đang vươn ra của cậu sắp chạm được vào lớp giáp mỏng của Nhà phân tích.
"Razzle Dazzle," Argon lầm bẩm, và ba thấu kính—một cái còn lại trên mũ và hai cái ở kính bảo hộ—bỗng tỏa ra một luồng ánh sáng kinh người. Nhưng đó không phải là laser. Chỉ là một luồng ánh sáng trắng thuần khiết chiếu sáng rực một phạm vi rộng lớn.
Haruyuki không hề cảm thấy đau đớn. Thanh máu với 10% ít ỏi vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng bị tắm mình trong ánh sáng ở khoảng cách gần như vậy, toàn bộ tầm nhìn của cậu bị nhuộm trắng xóa, tất cả những gì cậu có thể thấy chỉ là hình ảnh mờ ảo của thanh máu và đồng hồ đếm ngược. Vì cậu khá chắc "dazzle" là một từ tiếng Anh có nghĩa là làm chói mắt, nên đây hẳn là một kỹ thuật gây mù không có sát thương trực tiếp, đúng như cái tên của nó. Nhưng khả năng tước đoạt hoàn toàn thị giác của đối thủ có lẽ còn lợi hại hơn cả chiêu tấn công đặc biệt Silly-Go-Round của Hoàng Vương.
"Hự...!" Haruyuki nén lại ý định cúi đầu theo bản năng, cậu dang rộng cả hai tay và cố gắng tóm lấy Argon trong bóng tối. Nhưng những đầu ngón tay trái của cậu chỉ kịp lướt sượt qua một phần nào đó trên người cô ta, và cậu lao sầm mặt xuống mái nhà đầy băng của tòa nhà.
"Hì hì, định đè tôi xuống sao? Cưng còn non và xanh lắm, nhóc ạ." Chỉ với những lời thì thầm đó còn vương lại trong không trung, mọi dấu vết của Argon bỗng biến mất khỏi các giác quan của cậu.
May mắn thay, thị giác của cậu hồi phục khá nhanh, Haruyuki ngồi dậy và chăm chú quan sát khu vực mờ ảo xung quanh, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Nhà phân tích đâu cả. Con trỏ chỉ đường hiển thị trở lại chỉ về hướng Wolfram Cerberus, người vẫn đang nằm trên Quốc lộ Oume bên dưới. Vì việc đi vào bên trong các tòa nhà là không được phép trong sàn đấu Băng giá, Argon lẽ ra không thể thoát khỏi chiến trường dễ dàng như vậy, thế mà...
Vừa tự hỏi vừa không cam tâm từ bỏ, Haruyuki đang dáo dác nhìn quanh thì nghe thấy một giọng nói vọng lại từ hư không:
"Gặp hai kẻ có năng lực phòng thủ ánh sáng cùng lúc làm tôi cũng thấy mệt rồi đấy. Hay là hôm nay dừng ở đây thôi nhỉ? Dù sao thì thời gian cũng sắp hết rồi." Đúng như cô ta nói, thời gian còn lại đã sụt xuống chỉ còn một trăm giây trong nháy mắt. Giọng nói đầy tiếng cười của cô ta theo cơn gió lạnh lướt qua, xa dần một cách nhanh chóng. "Vậy nên chúng ta sẽ chơi tiếp nhé, Crow. Và cả... Curren yêu quý nữa." Và rồi thanh máu của Argon Array biến mất không một tiếng động khỏi cột hiển thị ở góc phải tầm nhìn.
Việc tính toán điểm số trong chế độ Battle Royale là một phép tính phức tạp bao gồm nhiều yếu tố như cấp độ của người tham gia, giá trị sát thương gây ra và nhận vào, cùng tiền thưởng hạ gục. Có thể nói về trận quyết đấu này là Haruyuki đã gây ra một số sát thương nghiêm trọng cho Cerberus, nhưng cậu cũng phải nhận lượng sát thương tương đương từ Argon, nên coi như hòa vốn. Và mặc dù Argon đã tàn nhẫn bào mòn thanh máu của Haruyuki, Ash và Cerberus, nhưng cô ta cũng bị trúng đòn nặng từ Aqua Current mới cấp độ 1, nên cô ta cũng không kiếm chác được gì.
Về phần Current, cô bị mất 20% thanh máu bởi tia laser của Argon, nhưng cô cũng đã phá hủy một thấu kính của Argon bằng thương băng, gây ra lượng sát thương xấp xỉ, nên nếu tính đến sự chênh lệch cấp độ, cô hẳn là đã lấy được một số điểm từ Argon—nghĩa là cô đã thực hiện một cách ngoạn mục lời tuyên bố ban đầu của mình.
Với những phép tính đó chạy qua trong đầu, Haruyuki cuối cùng cũng hồi phục hoàn toàn thị giác và đi tìm Aqua Current. Nhưng cô đã không còn ở trên mái nhà nơi cô vừa đứng cách đó vài giây.
Không thể nào. Hết Argon Array biến mất giờ lại đến cô ấy sao? Nhưng mình còn bao nhiêu điều muốn hỏi cô ấy cơ mà. Không, trước đó, mình cần phải cảm ơn cô ấy vì đã cứu mình. Vẫn còn đang ngồi bệt trên mái nhà, Haruyuki định gọi tên cô, nhưng chưa kịp gọi thì một giọng nói đã vang lên từ phía sau:
"Chiến đấu tốt lắm."
"Hả?" Quay ngoắt người lại trong khi vẫn quỳ, Haruyuki thấy avatar độc đáo với bộ giáp nước chảy đang đứng ngay trước mặt mình. Đằng sau lớp màng nước róc rách, những thấu kính mắt nhạt màu tỏa sáng dịu nhẹ. "A! Ừm! Tôi, ừm, thì là!"
Chỉ còn hơn tám mươi giây nữa. Không thể ngay lập tức quyết định nên nói điều gì, Haruyuki vừa quơ quào cả hai tay vừa lúng túng nói năng loạn xạ theo cảm xúc của mình. "T-tôi xin lỗi! Cô đã ra mặt giúp tôi trong trận chiến và suýt nữa thì dồn được cô ta vào đường cùng, vậy mà tôi lại để bị hạ bởi một kỹ thuật gây mù..."
Trước lời xin lỗi đột ngột, Current để lộ một thoáng mỉm cười. Cô lắc đầu kèm theo tiếng nước bắn nhè nhẹ. "Không, cậu đã chiến đấu rất tốt. Gây mù rồi bỏ chạy là sở trường của cô ta mà. Chuyện là vậy đấy. Và nếu cậu dồn Arra—ý tôi là Nhà phân tích—thêm chút nữa, cô ta có thể sẽ lôi cậu vào một trận đấu tử thần bằng một đòn tấn công Tâm niệm (Incarnate). Trong tình huống này, cô ta sẽ không ngần ngại làm điều đó đâu."
"T-T-Tâm..." Dù xung quanh không có ai nghe thấy, Haruyuki vẫn giật mình sực tỉnh khi nghe thấy từ cấm kỵ này.
Thấy phản ứng của cậu, Current lại mỉm cười. "Dù sao thì, Crow à, tôi nghĩ cậu vẫn còn việc phải làm ở chiến trường này đấy. Một việc mà Argon Array đã muốn ngăn cản đến mức phải dừng việc quan sát và đích thân ra mặt thách đấu với cậu."
"Hả... Ồ!" Phải rồi, đúng như những gì Current vừa nói. Ngay trước khi đôi cánh bị xé toạc bởi sự xuất hiện bất ngờ của Argon, Haruyuki đang cố gắng truyền đạt một điều gì đó vô cùng quan trọng cho thiên tài Burst Linker Wolfram Cerberus, người đã đột ngột xuất hiện tại Thế giới Gia tốc.
"Ph-phải rồi. Tôi xin lỗi. Tôi sẽ tạ lỗi đàng hoàng sau ạ!" Haruyuki hét lên, cúi chào Current trước khi vắt chân lên cổ chạy đi. Chẳng chút do dự, cậu nhảy khỏi mái nhà, lướt đi một cách chao đảo bằng đôi cánh bị thương. Khi vừa hạ cánh xuống giữa Quốc lộ Oume, cậu vội vàng nâng Cerberus vẫn còn đang nằm dưới đất lên.
Avatar nhỏ nhắn hơn vẫn chưa tỉnh lại. Haruyuki nhìn sang Ash Roller cách đó không xa; người bạn kiêm đối thủ của cậu giờ đã hồi phục sau hiệu ứng choáng và đang than khóc thảm thiết trước đống đổ nát của chiếc xe ("Khôngggggg! Cỗ máy huy hoàng của tôiiiiiii!"), vì thế Haruyuki đoán rằng tình trạng bất tỉnh của Cerberus không đơn giản chỉ là do sát thương nhận vào.
Rất có thể đây là dấu hiệu của sự thay đổi nhân cách đã xảy ra trong trận quyết đấu trước của họ, nhưng không chỉ có mũ bảo hiểm; lớp giáp ở cả hai bên vai cũng im lìm. Sau khi nhìn lên và thấy đồng hồ chỉ còn bốn mươi giây, Haruyuki đánh liều và bắt đầu lay mạnh đối phương. "Cerberus! Tỉnh lại đi, Cerberus!"
Haruyuki vẫn ổn nếu người thức tỉnh là Cerberus II ở vai trái, nhưng cậu không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu Cerberus III—nhân cách chưa được xác nhận ở vai phải mà Argon gọi là "Onesie" (hoặc cậu đoán thế)—xuất hiện. Nhưng nếu để vuột mất cơ hội này, chẳng biết đến bao giờ cậu mới có thể liên lạc lại với Cerberus. Và cũng chẳng có gì đảm bảo rằng ngay cả khi tái ngộ, người xuất hiện sẽ là nhân cách đầu tiên — Cerberus I.
"Cerberus...!!" Cậu cũng không chắc liệu tiếng gọi khẩn thiết của mình có chạm tới được đối phương hay không. Nhưng một luồng sáng yếu ớt bỗng lóe lên đằng sau khe hở của chiếc mặt nạ sói. Cùng lúc đó, cơ thể bọc trong lớp giáp tungsten bắt đầu run rẩy.
"...Crow..."
Giọng nói cuối cùng cũng thốt ra đó chắc chắn là của Cerberus I, người mà Haruyuki đã đối đầu ba lần cho đến nay.
Cậu nén một tiếng thở phào nhẹ nhõm. "Cerberus, không còn thời gian nữa đâu! Nhưng mình muốn nói chuyện với cậu nhiều hơn! Làm ơn, ngay khi trận đấu này kết thúc, hãy ngắt kết nối toàn cầu (Global Disconnect) để Argon Array không thể thách đấu cậu được nữa, và..." cậu gạt đi sự do dự thoáng qua và dồn hết can đảm nói tiếp: "Hãy đến địa điểm này ở thế giới thực, ngay lối vào phố Look Street trên Quốc lộ Oume! Mình sẽ đợi cậu ở đó!!"
Cerberus không đáp lại ngay lập tức. Cậu ta chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mặt Haruyuki, không gật đầu cũng chẳng có bất kỳ phản ứng nào khác. Nhưng Haruyuki cảm nhận rõ ràng một luồng cảm xúc mãnh liệt đang chực chờ bùng phát bên trong avatar kim loại nhỏ bé ấy. Ở góc trên tầm nhìn, đồng hồ đếm ngược đang tàn nhẫn gạt đi từng giây cuối cùng. Hai mươi giây. Mười lăm giây. Khi con số kỹ thuật số rơi xuống hàng đơn vị, Haruyuki gật đầu thật sâu với Cerberus vẫn đang im lặng, rồi cậu ngước mặt lên trời và bắt gặp một cảnh tượng hoàn toàn nằm ngoài dự tính:
Aqua Current, avatar nước chảy, vẫn đang đứng trên mái nhà phía nam Quốc lộ Oume. Và rồi, trên mái nhà phía bắc mà Current từng đứng ban đầu, một bóng đen đơn độc đang lặng lẽ hiện diện. Tứ chi là những lưỡi kiếm sắc lẹm; tà váy mang họa tiết đóa sen. Chiếc mặt nạ hình chữ V ngược sắc sảo ngự trên một cơ thể thanh mảnh và uyển chuyển. Đó chính là "phụ huynh" của Haruyuki, chủ nhân của Nega Nebulus, Hắc Vương — Black Lotus.
Vì đã ghi danh Silver Crow vào danh sách theo dõi, nàng đã tự động lặn vào chiến trường này với tư cách khán giả ngay khi trận Battle Royale bất ngờ nổ ra. Nhưng dù chỉ là một khán giả không lo bị tấn công, việc một vị Quân vương lộ diện khi chưa nắm rõ tình hình vẫn là một hành động đầy rủi ro, nên nàng đã chọn đứng lại ở phía bắc khu phố mua sắm, nơi họ vừa mới hiện thân trong Thế Giới Gia Tốc.
Vậy mà giờ đây, nàng lại xuất hiện ở một vị trí nổi bật như thế, dù chỉ trong vài giây ngắn ngủi cuối cùng. Lý do cho điều đó là...
Trong khi Haruyuki vẫn còn đang ngơ ngác nhìn lên, Kuroyukihime từ từ nhấc cánh tay phải. Nhưng không phải hướng về phía cậu.
Mũi nhọn của thanh kiếm Terminate Sword đang chỉ thẳng về phía Aqua Current. Cử chỉ này không hề mang một chút ác ý nào; ngược lại, nó giống như một tiếng lòng của Kuroyukihime, một khao khát muốn vượt qua giới hạn mười mét ngăn cách giữa đấu thủ và khán giả để tiến lại gần hơn. Hay có lẽ, nói một cách chính xác hơn, là một mong muốn được chạm vào đối phương trực tiếp.
Như cảm nhận được điều tương tự, Aqua Current cũng giơ tay phải lên, hướng đầu ngón tay với dòng nước mảnh dẻ đang tuôn chảy về phía Black Lotus.
Một kẽ hở mờ ảo mở ra giữa những đám mây u ám đang phủ kín bầu trời sàn đấu, và một tia nắng chiều nhạt nhòa len lỏi xuống, nhuộm lên hai avatar — một từ đá vỏ chai, một từ nước — cùng một sắc cam rực rỡ.
Một giây sau, đồng hồ chạm mức không, và dòng chữ TIME UP!! (Hết giờ!!) lặng lẽ hiện ra bùng cháy trước mắt Haruyuki.
1 Bình luận