Chương 7

Haruyuki đắm mình trong ánh nắng mai rạng rỡ và làn gió nhẹ mơn man, hít căng lồng ngực bầu không khí trong lành. Cảm giác như mùa mưa đã lặng lẽ kết thúc từ bao giờ mà chẳng đợi đến thông báo chính thức từ cục khí tượng.

Ngay bên ngoài khu chung cư của cậu là vỉa hè đường Kannana. Vào giờ này mọi khi, dòng người đổ về ga Koenji thường đông như trẩy hội, nhưng hôm nay lại vắng vẻ lạ thường. Phải rồi, vì hôm nay là Chủ nhật mà.

Thế nhưng, đồng hành cùng Haruyuki lúc này lại là một cô bé tóc đỏ trông có vẻ vẫn còn chưa tỉnh ngủ hẳn. Cậu mải mê ngắm nhìn cô bé ngáp một hơi dài đầy sảng khoái, nhưng rồi bỗng giật bắn mình khi bắt gặp cái lườm sắc lẹm.

"Đừng có mà nhìn chằm chằm lúc con gái nhà người ta đang ngáp thế chứ."

"T-tớ xin lỗi—"

Đấy thấy chưa! Vẫn là vị Hồng Vương 'khó ở' như mọi khi! Haruyuki rụt cổ lại đầy hối lỗi.

"Thế thì mau đưa đây đi." Niko chìa bàn tay phải ra.

"H-hả?! Phí xem ngáp đấy à?!"

"Khôôông phải! Còn gì nữa đâu, vé mời dự lễ hội trường của cậu đấy!"

"Ồ! Đ-đúng rồi— Cái gì cơ?! Chị cũng đi sao?!"

"Chị đã nói ngay từ đầu hôm qua rồi mà! Lý do chị đến nhà cậu có ba phần: một phần là xin lỗi chuyện Lãnh thổ, một phần là hỏi về vụ mưu sát EK..."

"Vậy một phần ba còn lại là lễ hội trường sao—?"

"Đúng! Mau lên, nhanh cái tay! Hai vé!" Niko khéo léo ngoe nguẩy hai ngón tay trước mặt cậu.

"Hả?" Haruyuki lại chớp mắt liên tục đầy bối rối. "Hai vé? Chị đi cùng ai nữa?"

Như đã được sắp đặt, ở làn đường đối diện của đại lộ Kannana, một tiếng động cơ cực ngầu vang lên, khác hẳn với âm thanh êm ru của những chiếc xe điện tiết kiệm năng lượng. Cậu vô thức ngoái nhìn và bắt gặp một sắc đỏ thẫm quen thuộc. Chiếc xe lướt qua tầm mắt rồi thực hiện một cú quay đầu tốc độ cao ngay cột đèn giao thông phía trước, tiến thẳng về phía bắc theo làn đường cùng phía với họ.

Vừừừm. Chiếc mô tô điện phân khối lớn mà Haruyuki từng có dịp ngồi sau dừng lại ngay trước mặt hai người, tiếng phanh tái tạo năng lượng vang vọng trong không trung. Người cầm lái trong bộ đồ bảo hộ thể thao và quần jeans, không ai khác chính là phó tướng của Hồng quân đoàn, Blood Leopard.

Pard dùng tay trái gạt kính chắn gió của mũ bảo hiểm lên, vẫy vẫy ngón tay chào Haruyuki và Niko. "Chào."

"C-chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng, Pard. Xin lỗi, đáng lẽ chị nên đợi ở bên kia đường mới phải."

"Không sao. Lỗi tại cái đất nước này vẫn còn duy trì luật đi bên trái thôi." Sau khi thản nhiên buông lời phê phán hệ thống giao thông, Pard đưa tay về phía Haruyuki. Tất nhiên, cô không có ý định mời cậu nhảy lên xe lần nữa.

Mỗi học sinh được phát ba vé mời cho lễ hội trường Trung học Umesato. Haruyuki đã đưa một vé cho Rin Kusakabe, nhưng cậu vẫn còn lại hai vé vì chẳng biết mời ai. Thực ra cậu cũng từng nghĩ đến việc mời Niko và Pard, nhưng sau khi nghe tin về vụ tấn công lễ hội tại một trường ở Shimokitazawa thuộc quận Setagaya—tất nhiên là theo nghĩa của các Burst Linker—cậu đã chần chừ mãi cho đến tận hôm nay.

Nhưng nghĩ kỹ lại thì, thủ lĩnh của nhóm tấn công đó, Magenta Scissor, đã tuyên bố sẽ đánh chiếm phía đông từ Khu vực số 2 quận Setagaya, trong khi trường Umesato nằm thẳng về phía bắc, cơ bản là ở một hướng hoàn toàn khác. Khả năng cô ta nhắm vào lễ hội trường hôm nay là cực kỳ thấp.

Vấn đề còn lại là phản ứng của các thành viên Nega Nebulus sẽ ra sao khi biết rằng, ngoài Rin, cậu còn mời cả Niko và Pard. Nhưng có lẽ mọi người sẽ vui mừng khi thấy những gương mặt bất ngờ này đến thăm trường, đúng không?

Mà không, nghĩ lại thì chưa chắc họ đã đụng mặt nhau ngoài đời thực đâu. Dù sao thì Kuroyukihime, Chiyuri và Takumu cũng sẽ bận tối mắt tối mũi với các gian hàng và buổi thuyết trình của lớp mình rồi.

Ngay khi dòng suy nghĩ mông lung dừng lại, Haruyuki gật đầu với một nụ cười hơi gượng và lướt ngón tay trên màn hình ảo.

Vì về mặt luật pháp, cả ba người không thể cùng ngồi trên một chiếc xe dù nó có lớn đến đâu, nên họ quyết định sẽ gặp lại nhau tại lễ hội sau khi nó bắt đầu. Haruyuki đi bộ đến trường một mình.

Bình thường, đầu óc cậu sẽ vẫn còn chút ngái ngủ, nhưng hôm nay cậu lại tỉnh táo lạ thường vì đã dậy sớm để tinh chỉnh các tệp trình chiếu cho lớp, cộng thêm sự phấn khích của ngày hội. Cậu bước nhanh hơn thường lệ trên vỉa hè mang bầu không khí khác hẳn ngày thường. Sau khi băng qua xa lộ Oume và đi thêm một đoạn ngắn, cổng trường Umesato đã hiện ra trước mắt.

Cổng chào lễ hội dựng ngay phía sau các trụ cổng chính, là thành quả lao tâm khổ tứ của nhóm phụ trách cổng trường, chủ yếu là các thành viên trong ban tổ chức. Chủ đề năm nay là "Thời gian", nên cổng chào được thiết kế theo mô típ mặt đồng hồ kim truyền thống. Được làm từ giấy tổng hợp mạ vàng, nó trông vô cùng rực rỡ, và chắc hẳn nhóm thi công đang thở phào nhẹ nhõm vì trời hôm nay nắng đẹp.

Khi cậu tiến gần đến cổng chính, có vài nhóm học sinh đang đứng chờ đến lượt để chụp ảnh kỷ niệm. Bình thường, việc chụp ảnh màn hình tầm nhìn trong khuôn viên trường bị cấm (tất nhiên Kuroyukihime là ngoại lệ), nhưng hôm nay quy định đã được nới lỏng ở một số khu vực. Haruyuki vừa đi vừa quan sát, định bụng sẽ nhanh chân lách qua khi nhóm con trai trước cổng chụp xong.

"Ơ! Arita! Vào đây chụp chung luôn đi!" Ai đó gọi lớn khiến cậu suýt chút nữa là vấp ngã.

Quay lại nhìn, cậu thấy một cậu bạn cao ráo, đầu đinh đang vẫy tay phải. Đó là Ishio, thành viên đội bóng rổ cùng lớp. Quanh cậu ta còn có vài cậu chàng năng nổ khác của lớp 8-C. Trong lòng Haruyuki khẽ "gào thét", nhưng qua vài tháng gần đây, cậu đã rèn luyện được tinh thần thép để không bỏ chạy ngay lập tức... cậu nghĩ vậy. Chắc là thế.

Lấy hết can đảm, Haruyuki hét lớn "Đ-được thôi!" rồi chạy về phía cổng.

Có vẻ như Ishio và những người khác đã hoàn toàn chìm đắm trong không khí lễ hội ngay từ sáng sớm. Khi Haruyuki gia nhập hàng ngũ, họ cùng hô vang "Yeah!" và giơ tay chữ V. Cố gắng nặn ra một nụ cười và tạo dáng tương tự, Haruyuki đổi chỗ cho người chụp ảnh để chụp cho các bạn, rồi sau đó họ trao đổi ảnh cho nhau.

"Đội bóng rổ có trò ném phạt đấy. Tí qua chơi nhé!" Ishio gọi với theo.

"Tớ sẽ qua!" Haruyuki đáp lời rồi rời đi. Khi bước về phía cửa vào, cậu khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Nhiệm vụ đầu tiên của cậu là khởi động và kiểm tra lần cuối chương trình trưng bày của lớp. Lễ hội bắt đầu lúc 9 giờ rưỡi, nên sau đó cậu sẽ ra cổng chính đón Niko và Pard. Rin Kusakabe dự kiến sẽ đến lúc 10 giờ, nên họ sẽ gặp nhau, rồi cậu sẽ dẫn cả hội đến gian hàng bánh crepe của đội điền kinh nữ nơi Chiyuri đang làm việc.

Đến đây, Haruyuki mới chợt nhận ra với lịch trình này, Rin, Niko và Pard chắc chắn sẽ có cuộc gặp gỡ đầu tiên ngoài đời thực. Lẽ dĩ nhiên cậu sẽ phải giới thiệu hai bên với nhau, nhưng chính xác là cậu nên nói gì đây? Nếu cậu giải thích kiểu: "Đây là Ash Roller từ Great Wall. Còn đây là Scarlet Rain và Blood Leopard từ Prominence," thì bầu không khí sẽ đóng băng ngay tức khắc. Và chắc chắn mọi chuyện sẽ không dừng lại ở đó đâu. Tuyệt đối không.

Dù vậy, cậu cũng không thể chỉ dẫn một người đi quanh mà bỏ mặc những người còn lại tự túc. Cách duy nhất là tìm ra lối giới thiệu sao cho họ không nhận ra đối phương cũng là một Burst Linker.

"...Vậy thì chắc mình chỉ có thể nói họ là bạn bè thôi. Nói là 'bạn game' cũng hơi mạo hiểm. Hay là bạn ăn cà ri nhỉ? Không, không ổn..." Cậu mải mê suy nghĩ trong khi thay giày và bước dọc hành lang về phía tòa nhà số một, bỗng một bàn tay vỗ nhẹ vào lưng cậu từ phía sau.

"Có chuyện gì mà trông cậu ưu tư thế trong ngày lễ hội trường vậy, Haruyuki?"

"À, chỉ là em đã phát vé mời mà không suy nghĩ thấu đáo thôi ạ."

"Ồ? Cậu mời ai thế?"

"Dạ, một vé cho— Khoan đã, oái?!" Cậu nhìn rõ bóng dáng của phó chủ tịch hội học sinh đang đi bên cạnh mình, khẽ giật mình rồi vội vàng cúi đầu. "C-chào buổi sáng, Kuroyukihime-senpai!"

"Ừm, chào buổi sáng. Vậy rốt cuộc cậu đã mời ai đến lễ hội thế?" Kuroyukihime lặp lại câu hỏi với nụ cười bí hiểm.

"Dạ, chuyện đó...," Haruyuki đáp lại với nụ cười gượng gạo. "L-lát nữa em sẽ giới thiệu sau ạ! À m-mà! Chị đã chuẩn bị xong xuôi bên Hội học sinh chưa?"

"Mọi thứ cơ bản là ổn rồi. Chúng tôi sẽ công bố chương trình của mình vào lúc 2 giờ chiều trên toàn bộ khuôn viên trường, nên nếu được hãy đến xem nhé. Cùng với những người bạn bí ẩn của cậu ấy."

"D-vâng, nhất định tụi em sẽ có mặt ạ." Haruyuki gật đầu. Có vẻ như Kuroyukihime đã đủ tinh tế để tạm gác chuyện những tấm vé mời sang một bên.

Chị khẽ đẩy lưng cậu để đổi hướng đi trước khi dừng lại ở một góc hành lang, rồi khẽ hắng giọng. "Lẽ ra tôi định gửi mail thông báo cho các thành viên Quân đoàn sau," chị nói bằng giọng thấp hẳn xuống. "Nhưng trong trường hợp chúng ta bị tấn công hôm nay bởi một Burst Linker mới hay một kẻ dùng ISS Kit, đừng có dại dột mà lao vào chiến đấu một mình. Tất cả chúng ta sẽ ở trong Phòng Triển lãm (Gallery), nên chúng ta có thể xác định vị trí kẻ thù qua con trỏ chỉ dẫn và xử lý chúng ngoài đời thực. Tất nhiên, nếu cậu ở trong Phòng Triển lãm, đừng quên kiểm tra con trỏ chỉ dẫn đấy."

"Vâng, em hiểu rồi. Nhưng liệu sẽ có tấn công thật sao ạ?"

"Ừm. Tôi nghĩ xác suất là cực kỳ thấp, nhưng... Thực tế là lễ hội năm ngoái và năm kia, không những không có vụ tấn công nào mà thậm chí chẳng có ai lẻn vào mạng nội bộ cả. Nhưng có tin đồn là ngày hôm qua..." Đến đây, chị bỗng im bặt, tựa lưng vào tường hành lang và đưa đôi mắt sắc sảo nhìn về hướng nam, phía Setagaya.

Chỉ còn một tiếng nữa là lễ hội chính thức bắt đầu, không khí trong trường tràn ngập sự phấn khích, đan xen giữa mong đợi và căng thẳng. Bên cạnh những nhóm học sinh đang chạy đôn chạy đáo với vẻ mặt hớt hải để hoàn tất khâu chuẩn bị, cũng có những học sinh đã xong xuôi, gương mặt rạng rỡ, cùng nhau chụm đầu vào màn hình ảo để lên kế hoạch xem nên đi đâu trước.

Về phần Haruyuki, năm ngoái cậu đã dành cả ngày lễ hội để thấp thỏm lo âu tránh mặt đám bắt nạt, nên năm nay cậu hạ quyết tâm phải tận hưởng nó hết mình. Thế nhưng lời nói của Kuroyukihime khiến cậu không khỏi bận tâm, cả người cậu cứng đờ lại khi hỏi: "Ý-ý chị là... hôm qua lại có một vụ tấn công ở trường gần Shimokitazawa sao?"

"Không, theo điều tra của tôi thì hôm qua không có trường nào tổ chức lễ hội cả. Nhưng có một sự thật là Magenta Scissor và thuộc hạ của cô ta xuất hiện thường xuyên ở khu vực đó. Tôi không tin họ lại xâm nhập vào lãnh thổ của Great Wall mà không có lý do."

"Vậy có thể là thám thính cho cuộc tấn công tiếp theo sao?"

"Cũng có khả năng đó, nhưng các trường tổ chức lễ hội vào tầm này năm nay là khá hiếm."

"Thường thì phải là tháng Chín hoặc tháng Mười mới đúng. Em cũng thắc mắc tại sao trường Umesato lại tổ chức vào tháng Sáu nhỉ?"

"Đó là một bí ẩn đã được bàn tán xôn xao từ lâu ở ngôi trường ưu tú này rồi. Có giả thuyết cho rằng chữ 'Mai' (Ume) cùng âm tiết với từ 'Mùa mưa' (Tsuyu), nhưng nếu vậy thì chẳng khác nào họ cố tình chọn lúc trời mưa nhiều nhất để làm lễ hội, thật là vô lý hết sức. Nhưng mặt khác, dù là tháng Sáu nhưng thời tiết lại nắng đẹp một cách kỳ lạ, đó cũng là một điều khá phi lý—mà đó không phải trọng tâm."

Chị hắng giọng quay lại vấn đề chính rồi ghé sát gương mặt xinh đẹp vào Haruyuki. "Tóm lại, điều tôi muốn nói là nếu có rất ít trường tổ chức lễ hội vào lúc này, chúng ta phải tính đến khả năng Magenta và nhóm của cô ta sẽ nhắm tới Umesato. Và có vẻ như đã có vài tấm vé mời được giao dịch trên mạng, dù chỉ là số lượng nhỏ."

"Cái gì? Nhưng chẳng phải vé mời chỉ có thể gửi qua kết nối trực tiếp (ad-hoc) thôi sao?"

"Vượt qua mấy cái giới hạn đó thì dễ ợt thôi. Năm nào tôi cũng viết thư kiến nghị rằng chúng ta nên áp dụng xác thực mạng nội bộ và chỉ giới hạn khách mời là gia đình hoặc người thân của học sinh, nhưng lần nào cũng bị ban giám hiệu bác bỏ. À thì, ít ra năm nay nhờ luật lệ lỏng lẻo mà chúng ta mới mời được Fuko, Utai và Akira, nên chắc thế cũng là tốt rồi."

"Ồ, may quá! Chị đã mời cả Sư phụ và mọi người nữa!"

"Hửm? Trông cậu có vẻ vui mừng quá mức nhỉ? Có lẽ giờ tôi nên hỏi rốt cuộc cậu đã mời ai đến đây," Kuroyukihime nhìn cậu với ánh mắt sắc lẹm, khiến Haruyuki phải hắng giọng lảng sang chuyện khác.

"À, ừm, dù sao thì chúng ta cũng nên cẩn thận với các vụ tấn công nhỉ! Có lẽ nên đăng ký lập đội (Tag Team) cho tất cả thành viên Quân đoàn trước thì hơn! Vậy em sẽ đi cùng v—"

"Tôi với Fuko, Akira với Utai là ổn rồi. Takumu sẽ bắt cặp với Chiyuri, nên cậu hãy lập đội với một trong những người bạn mà cậu đã mời đi."

"V-vâng, em hiểu rồi." Cậu gật đầu lia lịa.

"Ồ hô." Ánh mắt Kuroyukihime giờ đây lạnh như băng. "Vậy là cậu thực sự đã mời một Burst Linker, lại còn là học sinh trường khác nữa. Tôi đang rất mong chờ được giới thiệu với họ đây."

"Hự! Ơ, chuyện đó, là..." Dễ dàng sập bẫy câu hỏi mồi, Haruyuki cảm thấy mồ hôi lạnh vã ra như tắm, và cậu được giải cứu đúng lúc bởi tiếng chuông điểm 9 giờ. "Ôi! E-em phải đi kiểm tra lần cuối cho gian trưng bày của lớp đây! V-v-vậy nhé, có gì em sẽ liên lạc sau, Kuroyukihime-senpai!"

"Bây giờ cậu đã có thể chuồn lẹ như vậy rồi, trưởng thành hơn rồi đấy nhỉ?" Kuroyukihime đánh giá cậu bằng cái nhìn còn lạnh lùng hơn, rồi mỉm cười đầy châm chọc. "Hẹn gặp lại sau nhé. Tôi nhất định sẽ ghé qua xem gian hàng của lớp 8-C."

"D-dù nó cũng không có gì to tát lắm nhưng em sẽ đợi chị! Vậy nhé ạ!" Sau cái cúi chào cuối cùng, Haruyuki chạy biến lên tầng hai.

Hành lang trước lớp học của cậu được trang trí bằng những vòng hoa nhựa và băng giấy tổng hợp, rũ bỏ vẻ ngoài tẻ nhạt thường ngày. Lớp 8-A làm nhà ma—món "đặc sản" của lễ hội trường—trong khi lớp 8-B thầu mảng cà phê, nên có vẻ hai lớp đó sẽ thu hút rất đông khách.

Ngược lại, lớp 8-C của Haruyuki lại tổ chức một buổi triển lãm mang tên "Koenji của 30 năm trước", với nội dung và cách trang trí có thể gói gọn trong hai chữ "đạm bạc". Vì chỉ còn lại bảy người chịu trách nhiệm cho gian trưng bày của lớp, nên ngay từ đầu những kế hoạch hoành tráng đã bị gạt qua một bên; Haruyuki thấy hơi có lỗi với những vị khách lỡ bước vào xem cái gian hàng thiếu sức sống này.

Vì thế, sau khi nhận được sự đồng ý của các thành viên khác trong nhóm, Haruyuki đã thêm thắt vài "chiêu trò" vào gian trưng bày. Cậu vội vã chạy vào lớp và thấy sáu người còn lại đã tập hợp đông đủ. Đang định khép nép xin lỗi thì một giọng nói vang lên:

"Arita, cậu đến muộôộn quá đấy!" Người vừa hét lên là Ikuzawa, lớp trưởng lớp C. Bạn ấy thuộc câu lạc bộ Thư pháp, nhưng cũng đã tình nguyện giúp sức cho gian trưng bày của lớp vì quân số quá mỏng. Ikuzawa là một người rất nghiêm túc và tốt bụng.

Lúc này, bạn ấy lắc đầu, mái tóc buộc lệch một bên khẽ đung đưa, rồi nói nhanh: "Cậu cầm tệp trưng bày về nhà để chỉnh sửa nên chỉ có cậu mới khởi động được nó thôi đấy! Nếu không nhanh chóng kiểm tra vận hành thì chúng ta sẽ không kịp giờ khai mạc mất, cậu biết không?!"

"T-tớ xin—" Haruyuki định dồn hết sức để xin lỗi thì có người vỗ nhẹ vào vai cậu. Đó là Oka, một cậu bạn với mái tóc dài tẩy trắng sát giới hạn nội quy trường, người luôn tự hào gọi mình là thành viên của "Câu lạc bộ Đi về nhà".

"Thôi nào Ikuzawa. Đúng là cậu ấy đến muộn, nhưng mới có 30 giây thôi mà. Arita cũng bận rộn lắm chứ bộ. Lúc nãy tớ đi qua chỗ tủ giày, thấy cậu ấy đang đi cùng phó chủ tịch hội học sinh—"

"Á! Ch-chúng ta mau kiểm tra gian trưng bày thôi! Đúng rồi, làm thôi nào! Tớ sẽ chuẩn bị ngay đây!" Haruyuki hoảng loạn cắt ngang lời Oka rồi nhìn quanh lớp học. Tất cả bàn ghế đã được chuyển ra ngoài, thay vào đó là một lối đi hình chữ C được dựng bằng các tấm bảng lớn. Bảy thành viên trong nhóm đang đứng gần lối vào của con đường đó.

Sau khi xác nhận mọi thứ đã sẵn sàng, Haruyuki đưa tay lướt trên màn hình ảo. Đầu tiên, cậu tải lên mạng nội bộ của trường tệp tin mà cậu vừa hoàn thành lúc 7 giờ sáng nay. Sau đó cậu chạy chương trình hiển thị AR, một hộp thoại hiện ra trong tầm nhìn hỏi cậu có muốn chấp nhận kết nối hay không.

Sáu thành viên còn lại cũng đồng loạt nhấn nút "YES". Một tiếng động cơ vang lên, và toàn bộ diện mạo của lớp học đã bị thay đổi hoàn toàn.

Lớp gạch nhựa trên sàn biến thành con đường nhựa màu xám, trần nhà trở thành bầu trời xanh trong vắt. Những bức tường phía đông và phía tây biến mất, cùng với những ô cửa sổ phía nam, tất cả biến thành một dải rào chắn thấp. Ở phía bên kia, một con đường rộng thênh thang hiện ra, với những tòa nhà cổ kính mọc lên ở phía xa.

"Oa?! Cái gì thế này?!" Oka kêu lên kinh ngạc rồi chạy nhào tới chỗ rào chắn.

"Ôi, đừng!" Haruyuki vội vàng gọi với theo. "Đằng đó thực sự vẫn là tường đấy!"

Cậu đã đặt một cửa sổ cảnh báo phía trên rào chắn với dòng chữ CÓ TƯỜNG Ở ĐÂY để ngăn mọi người va vào, nhưng Oka gạt nó sang một bên như thể nó vướng mắt, rồi reo lên đầy thích thú: "Oa! Có xe đang chạy kìa! Mà toàn là xe chạy xăng thôi nhé. Ôi trời! Chẳng phải kia là chiếc 35 GT-R sao?! Tiếng nổ nghe phê thật!!"

Trong lúc Haruyuki đang vất vả kéo áo Oka lại vì cậu bạn suýt va vào bức tường vô hình, cậu nghe thấy giọng của lớp trưởng Ikuzawa vang lên từ phía sau.

"Tớ hiểu rồi! Cậu đã dựng đồ họa 3D đè lên tường và sàn nhà."

"V-vâng. Vì chúng ta định trưng bày ảnh cũ, nên tớ nghĩ bối cảnh cũng nên đồng bộ như vậy."

"Vậy đây là khung cảnh từ những năm 2010 sao?"

"Là sự pha trộn của tầm những năm 2010, đúng rồi. Tớ tạo ra nó bằng cách đưa tất cả ảnh cũ mà mọi người thu thập được vào phần mềm không gian ba chiều. Tiếng xe cộ cũng là dữ liệu thật đấy— Ồ! Tất nhiên là mọi người cũng có thể xem ảnh nữa."

Cậu buông Oka ra và quay lại phía bức tường đối diện rào chắn. Những tấm bảng lớn cũng đã được thay đổi, trở thành một bức tường gạch rêu phong. Khi cậu chạm vào bề mặt và thao tác trên cửa sổ, vô số bức ảnh hiện ra dưới dạng áp phích—những khung cảnh của khu phố Koenji từ 30 năm trước mà các thành viên trong nhóm đã thu thập được từ nhà mình hoặc người quen.

Kế hoạch ban đầu của họ chỉ đơn giản là chia sẻ các bức ảnh này bằng hiển thị AR trên nền bảng trắng, nhưng như vậy hơi tẻ nhạt, nên Haruyuki đã nảy ra ý tưởng thay đổi toàn bộ không gian lớp học. Nhưng khi thực sự thực hiện, nó lại mang lại cảm giác...

"...Cảm giác như những bức ảnh chỉ là nhân vật phụ, còn cái phông nền này mới là ngôi sao chính vậy." Ikuzawa đã thốt lên đúng những gì cậu đang cảm thấy.

"T-tớ xin lỗi vì đã tự ý làm thế này." Haruyuki vô thức khép nép lại. "Nếu nó làm ảnh hưởng đến việc xem ảnh, tớ có thể trả lại bối cảnh như cũ..."

"Cậu nói gì vậy? Thế này là quá tuyệt vời luôn ấy chứ!" Người vừa lên tiếng ủng hộ là Oka, cậu bạn vẫn đang bám chặt lấy rào chắn. "Tớ đã từng lái xe cổ trong các game thực tế ảo hoàn chỉnh (full-dive), nhưng được thấy chúng chạy trên xa lộ Oume như thế này, cảm giác thật đến khó tin! Ngầu quá! Này Arita, kia là chiếc AE 86 đúng không?!"

"Hả...? Cái nào cơ?"

"Cái đầu tiên ấy, rõ rành rành ra thế còn gì! Tớ chưa bao giờ được thấy hàng thật, và tớ biết đây cũng không phải thật, nhưng cảm giác như có thể lái nó được luôn ấy!"

"T-tớ biết rồi. Tớ sẽ kiểm tra lại dữ liệu. Nhưng trước đó, Ikuzawa—" Cậu quay lại định nói chuyện với bạn ấy, nhưng lớp trưởng đã không còn đứng đó nữa. Cùng với những thành viên khác, bạn ấy đã di chuyển đến chỗ rào chắn ở bức tường phía nam và đang nhìn lên thị trấn mà họ có thể "thấy" ở phía bên kia con đường.

Cậu bước đến cạnh họ, đang định rụt rè mở lời thì Ikuzawa giơ tay trái lên và chỉ về phía đông nam. "Cậu thấy không? Tòa chung cư mười hai tầng đằng kia kìa?"

"Hả?" Cậu nhìn theo hướng đó và thấy một tòa nhà hỗn hợp cũ kỹ cao vọt lên so với những tòa nhà xung quanh—những tòa nhà vốn thấp hơn vị trí hiện tại của họ một chút. "V-vâng. Tớ không nhìn thấy chân tòa nhà nên không biết có bao nhiêu tầng, nhưng..."

"Đó là tòa nhà mười hai tầng đấy. Tớ từng sống ở tầng mười ngày xưa. Nhưng nhà tớ chuyển đi lâu rồi, người ta cũng xây chung cư mới ở đó rồi."

"Oa, thật sao?" Sững sờ tại chỗ, cậu chỉ biết thốt ra lời đáp đó.

Ikuzawa quay người về phía Haruyuki. "Cảm ơn cậu nhé, Arita. Tớ từng lấy lý do là thiếu nhân lực để tự nhủ rằng làm đại khái cho lớp chắc cũng xong. Nhưng với cái này, tớ chắc chắn khách tham quan sẽ thích mê cho mà xem."

"Ồ... V-vậy là để thế này cũng được sao?"

"Tất nhiên rồi. Phải không mọi người?" Ikuzawa hỏi cả nhóm, và những người khác đều đồng thanh đồng ý. Riêng Oka vẫn dính chặt vào rào chắn, reo hò thích thú mỗi khi một chiếc xe thể thao đời cổ lướt qua với tiếng động cơ gầm rú.

Sự căng thẳng trên vai Haruyuki tan biến, cậu thở phào một cái rồi quay sang Ikuzawa cùng những người khác, cúi đầu cảm ơn.

Giờ khai mạc 9 giờ rưỡi đã cận kề, Haruyuki nhanh bước ra hành lang để trở lại cổng chính. Cuối cùng cậu cũng phải đối mặt với nhiệm vụ khó khăn là kết nối Niko, Pard và Rin Kusakabe lại với nhau, nhưng trong đầu cậu lại đang vẩn vơ một suy nghĩ khác.

Nếu mình là một Burst Linker nữ thì sao nhỉ? Dù cậu cảm thấy Oka là một người khá tốt, nhưng khi cậu ta tiếp cận với vẻ ngoài hơi "phong trần" và niềm đam mê xe cổ đó, liệu cậu có cảm thấy sợ hãi không?

Haruyuki đang suy nghĩ về điều này, tất nhiên là nhờ vào lời tâm sự của Niko tối qua: về việc các Burst Linker hệ F (Nữ) thường xuyên ở trong Thế giới Gia tốc sẽ luôn bị ám ảnh bởi cảm giác bất lực, và vì thế, họ có một nỗi sợ rất thực khi trở về thế giới thực.

Đó không phải là một ý tưởng mà cậu không thể thấu cảm. Trước đây, Kuroyukihime luôn có một vẻ gai góc khiến mọi người không dám lại gần, ngay cả khi chị ấy ở phòng chờ của trường hay trong không gian VR của mạng nội bộ. Có lẽ lý do của điều đó là một nỗi sợ tích tụ do việc chị ấy đã phong ấn avatar của mình trong một thời gian dài.

Niko đã nói rằng Haruyuki chính là người làm tan biến nỗi sợ đó. Tất nhiên, bản thân cậu hoàn toàn không ý thức được mình có khả năng đó. Thực tế, cậu cảm thấy mình luôn bận rộn với chính bản thân mình, và luôn thất bại trong việc đó, chẳng thể để ý đến những người xung quanh. Nhưng ít nhất cậu có thể thề điều này:

Mình sẽ không làm tổn thương Kuroyukihime, Sư phụ, các tiền bối trong Quân đoàn, hay Chiyu, Taku, Niko, Pard, và dĩ nhiên là cả Rin Kusakabe nữa. Tuyệt đối không. Mình sẽ không bao giờ là lý do khiến họ buồn. Mình sẽ làm tất cả những gì có thể để đảm bảo mọi người luôn có nụ cười trên môi. Và trước tiên, mình sẽ khiến họ có một ngày hội thật tuyệt vời hôm nay.

Tự nhủ như vậy trong khi thay giày, Haruyuki chạy băng qua sân trước và tiến về cổng chính. Tại đó, cậu nhận ra hai thành viên của Prominence, cả hai đều mặc thường phục với tông màu đỏ làm chủ đạo, đứng một bên cổng lễ hội mạ vàng đang tỏa sáng dưới nắng mai. Cậu giơ tay phải lên định chào—nhưng rồi khựng lại. Bởi chỉ cách hai người áo đỏ đó chưa đầy một mét, cậu thấy một cô gái trong bộ đồ màu xanh lá.

Cậu không cần nhìn mái tóc ngắn bồng bềnh hay chiếc túi đeo chéo đó để biết đó chính là Rin Kusakabe. Cô em gái yêu quý của Burst Linker thuộc Great Wall, Ash Roller, và theo một nghĩa nào đó, chính là bản thân Ash Roller.

Theo lẽ thường, Hồng quân đoàn Prominence và Lục quân đoàn Great Wall có hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau. Vì vậy, các cô gái sẽ không có mối quan hệ thù địch công khai, nhưng đó là dựa trên nhận thức chung về việc họ là thành viên của Sáu Đại Quân đoàn. Hiện tại, họ vẫn chưa thực sự biết rằng đứng ngay cạnh mình là một Burst Linker khác, đúng không? Nếu vậy thì vào khoảnh khắc họ nhận ra điều đó, chẳng có gì lạ nếu họ bắt đầu một cuộc quyết đấu ngay tại đây.

Mình phải tránh điều đó bằng mọi giá! Gửi một tin nhắn hay cái gì đó để một bên rời đi... Ngay khi cậu vừa nảy ra ý nghĩ đó, Niko và Rin—vốn đang nhìn quanh khung cảnh nhộn nhịp—cùng lúc "khóa mục tiêu" vào Haruyuki.

Họ đồng loạt mỉm cười và cũng đồng loạt giơ tay phải lên vẫy chào Haruyuki. Và khi họ cùng lúc quay mặt lại, họ nhìn chằm chằm vào người đang đứng ngay cạnh mình, cũng đang làm hành động y hệt mình trong khoảng hai giây.

Ngay lúc đó, Haruyuki bị xâm chiếm bởi một khao khát bỏ chạy mãnh liệt, nhưng cậu đã cố gắng kìm lại và lấy hết can đảm bước tới. Giờ mọi chuyện đã thế này, lựa chọn duy nhất của cậu là dàn xếp tình hình trước khi có chuyện gì xảy ra giữa Niko và Rin. Chẳng phải Kuroyukihime vẫn thường nói: "Lấy lùi làm tiến, lấy khéo léo để rút lui sao?" Mặc dù, ừ thì, thỉnh thoảng chị ấy cũng có ý bảo mình liều mạng xông lên chiến đấu đến cùng.

Aaaaaaaa! Một tiếng thét xung trận đầy dũng mãnh vang vọng trong lòng, Haruyuki lao về phía ba cô gái và lên tiếng với một nụ cười rạng rỡ. Hay nói chính xác hơn, cậu đang cố gắng để nói. "X-xin lỗi đã để mọi người chờ lâu! Mọi người đến sớ—"

"Này Haruyuki, cô bé này là ai thế?"

"Ừm, Arita-kun? Cho tớ hỏi. Người này. Là ai vậy?"

Bị bủa vây bởi "làn đạn" từ cái lườm sắc lẻm của Niko và ánh mắt ngân ngấn nước đầy rung cảm của Rin, Haruyuki lại một lần nữa cứng đờ người.

Đứng ngay trước mặt cậu, Pard lẩm bẩm với vẻ mặt thản nhiên: "GL." (Chúc cậu may mắn).

Giờ thì không còn đường lui nữa rồi, cậu chỉ còn cách đối mặt trực tiếp. Với quyết tâm đó, Haruyuki giới thiệu Niko và Rin là "bạn chơi game" của mình, đúng như kế hoạch ban đầu.

Người phản ứng đầu tiên, người thường xuyên ghé thăm nhà Arita và biết rất rõ Haruyuki hiện chỉ dồn hết tâm trí vào một trò chơi duy nhất, chính là Niko. Quay sang đối mặt với Rin, cô móc hai ngón tay cái vào túi quần jeans ngắn và hất cằm lên đầy vẻ thách thức.

"Là cái nào cơ?"

Chỉ với câu hỏi đó, Rin dường như cũng đã nhận ra thân phận thực sự của đối phương. Hoặc có lẽ, cả hai đã cảm nhận được điều gì đó ngay từ đầu. Dù sao đi nữa, Rin khẽ nắm lấy gấu chiếc áo sơ mi màu xanh lá nhạt, đáp lại bằng giọng nhỏ nhẹ: "Dạ... Màu xanh. Còn bạn?"

"Màu đỏ. Này Haruyuki, chị hỏi cái này cho chắc."

"V-vâng." Ánh mắt sắc lẹm của Niko xoáy vào cậu, Haruyuki gật đầu lia lịa, thậm chí còn chưa kịp ngạc nhiên khi thấy Niko bắt đầu gọi thẳng tên mình. "Chị hỏi gì ạ?"

"Con bé không phải là 'trùm' bên đó chứ?"

"'Trùm' ạ?" Cậu nghiêng đầu ngơ ngác một lát rồi mới hiểu ý Niko muốn hỏi: "Cô bé không phải thủ lĩnh của Great Wall, tức là Lục Vương, Green Grandé đấy chứ?"

"K-k-k-không đời nào! Ch-chắc chắn không phải! Tuyệt đối không!"

"Hừm. Vậy thì được... À không, chẳng được chút nào, nhưng coi như hôm nay là lễ hội nên tạm bỏ qua. Chuyện này chị sẽ hỏi tội cậu sau nhé, Haruyuki."

"...Vâng, em xin nhận tội ạ..." Quả thực, việc giới thiệu các Burst Linker từ các Quân đoàn khác nhau tại lễ hội trường, rồi lại để họ tập trung một chỗ khiến danh tính ngoài đời dễ bị bại lộ là một sự bất cẩn tai hại. Cảm thấy mình cần phải xin lỗi cả ba một lần nữa, Haruyuki nhìn từng người rồi cúi đầu thật thấp. "Em thực sự xin lỗi vì đã không suy nghĩ thấu đáo. Nếu có chuyện gì không hay xảy ra, em xin chịu hoàn toàn trách nhiệ—"

Nhưng đúng lúc đó, một bàn tay nhỏ nhắn từ bên phải đưa ra, nắm lấy vạt áo cậu. Khi ngẩng mặt lên, cậu bắt gặp nụ cười dịu dàng của Rin ngay trước mắt. "Bạn không... cần phải... xin lỗi đâu. Mình cũng thấy... rất vui. Vì có thêm... bạn mới."

"Này! Cái gì thế hả, con nhóc bên Xanh kia?!" Niko hét lên, và dĩ nhiên, cô nàng cũng túm lấy vạt áo bên trái của cậu mà giật mạnh.

Pard đứng quan sát từ xa, thấy Haruyuki bị lôi qua kéo lại như bù nhìn giữa hai làn đạn, bỗng bật ra một tiếng cười hiếm hoi.

Sau khi màn chào hỏi kết thúc—Niko vẫn là "Niko", Rin là "Rin", còn Pard thì sau một giây suy nghĩ đã chọn cái tên "Myah"—nhóm bốn người đã hình thành một "tổ đội" hòa bình. Đúng 9 giờ rưỡi, trưởng ban tổ chức thông báo qua loa phát thanh toàn trường rằng lễ hội chính thức khai mạc.

Tiếng hò reo và vỗ tay vang dội khắp trường. Khi âm thanh lắng xuống, câu lạc bộ phát thanh bắt đầu chương trình trực tiếp trên nền nhạc sôi động. Vì âm thanh được truyền qua mạng nội bộ thay vì loa ngoài, Haruyuki khẽ điều chỉnh âm lượng trên màn hình ảo rồi quay lại phía ba cô gái.

"Được rồi, chào mừng mọi người đến với lễ hội trường Trung học Umesato. Hôm nay mình sẽ làm hướng dẫn viên cho mọi người. Có chỗ nào mọi người muốn đi xem trước không?"

"Bánh Crepe!" Niko dĩ nhiên là người hét lên đầu tiên.

"Cái đó là để ăn chứ có phải để xem đâu chị..."

"Im đi! Sáng nay chị chưa ăn gì nên đang đói lả đây này! Tại cậu hết đấy, ai bảo để hết sữa ăn ngũ cốc làm chi—"

"Đ-được rồi ạ! Điểm dừng chân đầu tiên: gian hàng bánh crepe của đội điền kinh!"

"Chị... đồng ý."

"Okê."

Thế là Haruyuki dẫn cả nhóm hướng về phía căng tin ở phía đông tòa nhà số một. Trong không gian rộng lớn, những chiếc bàn dài thường ngày đã được đẩy sát vào tường, nhường chỗ cho những gian hàng rực rỡ sắc màu. Thực ra khu vực ngoài trời mới là vị trí đắc địa nhất, nhưng đội của Chiyuri đã đen đủi bị trượt trong đợt bốc thăm chỗ ngồi.

Dù lễ hội mới bắt đầu nhưng căng tin đã khá đông đúc, và đã có vài người đứng xếp hàng trước gian hàng bánh crepe. Khi nhóm của Haruyuki đứng vào cuối hàng, một cô bạn đeo tai thỏ đon đả chào: "Chào mừng quý khách!", rồi đưa cho họ thực đơn tự làm kèm hình minh họa sinh động. Haruyuki vô thức dán mắt vào đó.

Thật bất ngờ, thực đơn có tới hơn mười loại topping khác nhau nhưng đồng giá. Với bản tính hay do dự, Haruyuki lướt mắt qua lại mãi mà không chọn được.

"Thật luôn đấy hả Haru? Tớ bảo cậu qua ủng hộ, nhưng đâu cần phải vội vàng chạy tới ngay khi vừa khai mạc thế này," một giọng nói vang lên. Ngẩng đầu lên, cậu thấy Chiyuri đang mỉm cười đầy vẻ nuông chiều pha chút trách móc phía sau bàn bếp, tay cầm chiếc muôi nhỏ. Nhưng đúng như Haruyuki dự đoán, biểu cảm đó biến mất chỉ sau ba giây khi cô bạn nhận ra những người đi cùng cậu. "Ồ... hửm, hmmm. Ra là vậy."

"Không, cái này là... để thắt chặt tình hữu nghị giữa các Quân... à không, các nhóm với nhau ấy mà."

"Rồi rồi, tớ hiểu. Thế quý khách đã sẵn sàng gọi món chưa?" May thay, Chiyuri trong bộ đồ tai thỏ và tạp dề trắng đã nhanh chóng lấy lại phong thái làm việc chuyên nghiệp. Haruyuki vội vàng gọi một suất crepe socola chuối.

Trong khi Niko, Rin và Pard trò chuyện vui vẻ, Chiyuri nhanh thoăn thoắt rán bánh, cô bạn cộng sự đi kèm thì thêm topping rồi trao tận tay Haruyuki. Cậu thanh toán bằng tiền tiêu vặt trong Neurolinker của mình. Khi cả bốn người đều đã có đồ ăn trên tay, cậu tranh thủ lúc không có khách xếp hàng, nép vào bên cạnh gian hàng hỏi khẽ Chiyuri: "Chiyu, mấy giờ cậu xong việc ở đây?"

"Ừm, chắc khoảng 11 giờ."

"11 giờ hả? Vậy lát nữa chúng mình cùng đi xem buổi biểu diễn của đội Kendo lúc 11 giờ 15 nhé."

Cô bạn thanh mai trúc mã hơn mười năm liếc nhìn về phía Niko và những người khác, mỉm cười kiểu "thôi thì đành vậy" rồi gật đầu đồng ý.

Tận dụng lợi thế của những người khách đầu tiên, nhóm bốn người chọn một chiếc bàn tròn trong khu vực nghỉ ngơi để thưởng thức bánh. Giờ cậu mới nhớ ra, Pard là một đầu bếp bánh ngọt bán chuyên, còn Niko là "đệ tử" của cô ấy, nên tiêu chuẩn đánh giá đồ ngọt phương Tây của hai người này chắc chắn sẽ rất cao.

Haruyuki đợi họ cắn miếng đầu tiên rồi mới rụt rè hỏi: "Mọi người thấy sao ạ?"

Pard—lúc này là Myah—gật đầu đầy nghiêm túc và buông một câu ngắn gọn: "GJ" (Làm tốt lắm). Niko thì chỉ giơ ngón cái bằng tay trái trong khi miệng vẫn bận nhai nhồm nhoàm. Thấy món bánh có vẻ đã vượt qua vòng kiểm định, Haruyuki quay sang nhìn Rin ở bên phải. Khác với Niko, cô bạn đang nhấm nháp từng chút một chiếc crepe dâu tây đơn giản của mình một cách chậm rãi.

Hơi lo lắng, Haruyuki ghé sát lại hỏi: "Ừm, nếu bạn không thấy hợp khẩu vị thì cứ nói nhé." Cậu định nói tiếp "Để tớ ăn hộ cho", nhưng sợ trông mình giống kẻ ham ăn quá nên đành ngậm bớt miệng lại.

"Ồ! Không đâu. Không phải thế đâu. Nó... rất, rất... ngon," Rin đáp lại với nụ cười dịu dàng thường trực, rồi nhìn lại chiếc bánh vẫn còn hơn 70%, vẻ mặt đầy tiếc nuối. "...Thực ra là tại bữa sáng... mình lỡ ăn hơi nhiều. Mình cứ ngỡ là... sẽ ổn thôi, nhưng có vẻ... mình no quá rồi. Nếu được, Arita-kun ăn giúp mình..."

Rin chìa chiếc bánh crepe ra với đôi mắt hơi cụp xuống, và theo phản xạ, cậu định đưa tay ra nhận lấy nhưng rồi lại rơi vào trạng thái "đóng băng" lần thứ n trong buổi sáng hôm đó. Bánh crepe không để trên đĩa mà được cuộn thành hình nón, nên trên đó vẫn còn in dấu răng nhỏ nhắn đáng yêu của Rin trên lớp vỏ vàng ruộm. Cậu không chắc liệu có vấn đề gì về đạo đức hay logic khi mình dùng cái miệng rộng này "ghi đè" lên dấu vết đó hay không.

Dường như cảm nhận được sự xung đột nội tâm này, Rin mở to mắt rồi nói bằng giọng nhỏ dần: "Ôi! Mình... mình xin lỗi. Mình đã... không nghĩ kỹ. Chắc là bạn... không muốn ăn đồ ăn dở đâu nhỉ."

"Kh-không phải vậy đâu! Tớ hoàn toàn không ngại, chỉ là tớ sợ bạn thấy phiền thôi."

"Mình... không thấy phiền đâu. Không, ý mình là... không phải theo nghĩa xấu. Vậy nên... đây này..." Đôi má đỏ ửng, Rin một lần nữa chìa chiếc bánh ra, và ngay trước khi Haruyuki kịp nhận lấy, bàn tay của Niko đã thoăn thoắt thò ra từ bên cạnh chộp lấy nó.

"Nếu hai người cứ định 'diễn' cái điệu bộ kỳ kèo này mãi thì để chị xử cho!" Niko tuyên bố với ánh mắt sắc lẹm, Haruyuki chỉ biết ngậm ngùi nói: "Chị cứ tự nhiên ạ."

Niko khịt mũi một cái rồi "tiêu diệt" sạch chiếc crepe dâu tây chỉ trong ba miếng, nốc cạn ngụm nước rồi hét lên như thể vừa nảy ra ý tưởng gì đó: "Chị nói trước nhé. Không phải vì chị là kiểu nhân vật 'tham ăn' hay gì đâu đấy!"

"Thế thì chị thuộc kiểu nhân vật nào ạ?" Haruyuki vặn lại, lòng vẫn còn vương vấn nỗi buồn vì bị cướp mất miếng ăn.

Người trả lời không phải Niko mà là Pard. "Kiểu nhân vật hay ghen." Gương mặt cô vẫn không chút cảm xúc như mọi khi, nhưng ánh mắt đã dịu lại đôi chút. "Còn tôi là kiểu nhân vật đầu gỗ."

"Ch-chị nói gì vậy Pa—ý em là Myah?! Mà chúng ta còn định ngồi đây đến bao giờ nữa? Mau dẫn đi xem cái gì đi chứ!" Niko dậm chân bước đi, Haruyuki và những người khác nhìn nhau một cái rồi vội vàng chạy theo.

Sau khi đã nạp đủ năng lượng, cả bốn người quyết định "tấn công" khu triển lãm của khối lớp 7 trên tầng ba tòa nhà số một. Cả ba lớp ở đó đều làm việc rất nghiêm túc, không có chút gì là vui chơi giải trí, nên cả nhóm chỉ lướt qua nhanh rồi xuống tầng hai.

Tại nhà ma của lớp A, Niko đứng bên trái Haruyuki cười sằng sặc, trong khi Rin đứng bên phải thì bám chặt lấy cậu, mắt rưng rưng vì sợ. Chẳng biết phải phản ứng thế nào, Haruyuki đành nhanh chóng lách qua tấm màn đen để thoát ra ngoài.

Cậu không phủ nhận là quán cà phê cosplay của lớp B cũng có chút lôi cuốn, nhưng vì vừa ăn bánh crepe xong nên họ đi thẳng tới lớp 8-C. Dừng lại trước cửa, Haruyuki phân vân không biết nên mở lời thế nào về việc đây chính là lớp của mình, và chính cậu là người đã góp công dựng nên gian hàng này.

"Đây là lớp của cậu phải không?" Niko hỏi một cách thản nhiên.

"V-vâng." Cậu tự hỏi sao chị ấy biết. "Em có giúp một tay, nhưng nói thật là nó cũng chẳng có gì đặc sắc đâu, đừng kỳ vọng quá nhé."

"Ôi chao! Thật vậy sao?" Một giọng nói dịu dàng vang lên, Haruyuki giật mình quay lại vì đó không phải giọng của bất kỳ ai trong nhóm mình.

Ba người đang tiến lại từ phía sau họ. Cô gái mặc váy xanh da trời với mái tóc dài không ai khác chính là Sky Raker, tức Fuko Kurasaki. Cô gái mà chị ấy đang nắm chặt tay—hay đúng hơn là đang "áp giải"—trong bộ đồng bộ tiểu học Matsunogi chính là Ardor Maiden, tức Utai Shinomiya. Và đứng cạnh họ là một cô gái đeo kính gọng đỏ, mặc bộ đồ trung tính như mọi khi với quần jeans bó và áo thun. Đó là Aqua Current, người vừa chính thức trở lại Quân đoàn vào ngày hôm qua... Akira Himi.

Thấy "phụ huynh" nghiêm khắc nhưng dịu dàng của mình là Fuko, Rin vội bám lấy áo Haruyuki. "Hồng Vương" Niko thì lắc đầu ngán ngẩm trước một cuộc chạm trán khác với Quân đoàn ngoài, trong khi Pard dường như đang dán mắt vào một trong Tứ Nguyên tố của Nega Nebulus dù vẫn đứng hiên ngang cạnh Niko.

Haruyuki tò mò về phản ứng của Pard, nhưng nhóm "âm thịnh dương suy" gồm sáu cô gái xinh đẹp và một cậu chàng tròn trịa đang thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh, nên cậu vội vàng cúi chào Fuko trước, trong khi Rin vẫn đang bám dính lấy mình. "Chào buổi sáng ạ! Cảm ơn Sư phụ đã đến! Và chào mừng cả hai bạn nữa!"

"Vì cậu thì tôi sẵn sàng đi bất cứ đâu mà, Corvus." Fuko nói những lời khiến người ta dễ hiểu lầm với một nụ cười, rồi khẽ dời ánh mắt. "Nhưng tôi không ngờ là Rin cũng đến đấy. Lại còn giấu cả tôi nữa chứ—" Ngắt lời tại đây, nụ cười của Fuko nhạt đi và đôi lông mày khẽ nhíu lại. "Rin, trông em hơi xanh xao đấy."

"Dạ... em không sao ạ! Chỉ là... tại bữa sáng và bánh crepe... em lỡ ăn hơi nhiều thôi ạ."

Gương mặt nhìn nghiêng của Rin khi trả lời đúng là có vẻ hơi nhợt nhạt. Nhưng vốn dĩ da cô bạn đã trắng, nên có thể đó chỉ là do ánh đèn LED trắng phía trên đầu họ thôi.

Có lẽ Fuko cũng đi đến kết luận tương tự. "Được rồi, đứng đây đông người quá sẽ làm vướng lối đi mất. Hay là chúng ta vào xem gian triển lãm của Corvus trước đi."

Kết quả là, cả nhóm khách mời—từ ba người ban đầu giờ đã thành sáu—đều có vẻ rất tận hưởng gian hàng "Koenji của 30 năm trước" của lớp 8-C.

Lúc đầu, đúng như lớp trưởng Ikuzawa lo ngại, 70% thời gian họ không dành cho "ngôi sao" của buổi triển lãm là những bức ảnh, mà lại mải mê ngắm nhìn phông nền đồ họa 3D; tuy nhiên, ngay cả trong chuyện này cũng có những niềm vui bất ngờ. Rin và Pard đứng cạnh nhau, cùng chơi trò đoán tên các loại xe mỗi khi có một chiếc mô tô đời cổ lướt qua. Nếu điều này trở thành bước đệm để rút ngắn khoảng cách giữa hai người—vốn lần đầu gặp mặt và lại thuộc hai Quân đoàn khác nhau—thì công sức tinh chỉnh tệp tin của cậu bỏ ra hoàn toàn xứng đáng.

Khi nhóm sáu người rời lớp học sau khi đã trải nghiệm trọn vẹn chuyến du hành thời gian giản đơn này, tất cả đều quay lại nhìn Haruyuki và vỗ tay tán thưởng một lát. Bị bất ngờ, cậu thấy sống mũi hơi cay cay, còn Niko thì không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc cậu về chuyện đó. Cậu tin chắc rằng ngay cả chuyện này cũng sẽ trở thành một kỷ niệm đẹp sau khi lễ hội kết thúc—chắc là vậy.

Nghĩ đoạn, cậu dẫn đầu cả nhóm định đi dọc hành lang xuống cầu thang. Đúng lúc đó...

"Ơ! Lớp trưởng! Này!"

Chỉ có một học sinh trong trường gọi Haruyuki bằng chức danh này. Quay lại, Haruyuki chào lại cô bạn mà cậu cảm thấy dạo gần đây mình mới bắt đầu nói chuyện thoải mái được: Reina Izeki.

"Ch-chào bạn. À đúng rồi, Izeki, cậu đang làm ở lớp B—"

Cậu mới nói đến đó thì Reina đã vỗ hai tay vào nhau thật mạnh để cắt ngang. Với đôi bàn tay chắp lại trước mặt, Reina thốt lên một câu đầy bất ngờ: "Lớp trưởng, tớ chân thành xin lỗi vì đã bỏ bê không chăm sóc Hoo nhé! Từ tuần sau tớ hứa sẽ có mặt đầy đủ, chăm chỉ gấp đôi luôn!"

Reina cúi đầu thật thấp, mái tóc dài với những lọn xoăn nhiều hơn thường ngày 50% đung đưa mạnh mẽ.

"C-cậu không cần phải xin lỗi đâu," Haruyuki vội vàng nói. "Cậu cũng bận rộn chuẩn bị cho gian hàng của lớp mà, đúng không?"

"Biết là thế, nhưng Hoo cũng phải ăn mỗi ngày mà? Đâu phải vì tớ bận lễ hội mà bỏ mặc nó được. Dù trên đường về tớ vẫn ghé qua nhìn mặt nó tí, nhưng mà tớ vẫn thấy áy náy kinh khủng luôn ấy, cậu hiểu không?"

> CẬU QUẢ LÀ MỘT THÀNH VIÊN BAN CHĂM SÓC ĐỘNG VẬT TUYỆT VỜI ĐẤY, IZEKI.

>

Dòng chữ này hiện lên phía dưới tầm nhìn của họ, họ quay lại và thấy Utai đang mỉm cười, hai tay giơ cao.

"Siêu Lớp trưởng cũng ở đây nữa nè! Tuần sau tớ nhất định sẽ chăm sóc Hoo—" Cô bạn đang định xin lỗi một lần nữa thì bỗng khựng lại. Ánh mắt cô nàng lướt một vòng quanh nhóm, rồi nhìn Haruyuki với một biểu cảm khó tả. "Lớpppp trưởnggggg, khách của cậu toàn là con gái trường khác thôi à? Thật luôn đấy hả, chuyện này là sao?"

"K-không có gì đâu! À, ừm, vậy tuần sau chúng ta cùng cố gắng ở Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật nhé." Miệng lắp bắp, Haruyuki đang lên kế hoạch "tẩu thoát" khẩn cấp.

Nhưng Reina cười nửa miệng rồi chặn đường cậu. "Cậu đã cất công tới đây rồi, hay là ghé qua quán cà phê của lớp tớ đi?"

"Kh-không, à thì, tụi tớ vừa ăn bánh crepe xong nên..." Ngay khi cậu định từ chối một cách lịch sự, Haruyuki chợt nhận ra: Gian hàng lớp B nghe nói là quán cà phê cosplay, nhưng Reina chỉ mặc mỗi chiếc tạp dề có chữ "Café Animal Kingdom" đè lên bộ đồng phục Umesato, trông chẳng giống hóa trang chút nào.

"Cậu tò mò lắm đúng không?" Reina cười rạng rỡ như đọc được suy nghĩ của cậu. Cô bạn chỉ tay về phía lối vào lớp học bằng tay trái. Bị ép đến nước này, cậu không thể bỏ đi được, và quả thật cậu cũng tò mò không biết họ "cosplay" kiểu gì. Cậu rụt rè nhìn lại phía sau.

"Chị biết ngay là thế nào cũng thành ra thế này mà," Niko nói với vẻ mặt đầy ngao ngán. "Vậy thì, đi thôi chứ nhỉ?"

"Okê." Lý do Pard đồng ý ngay lập tức có lẽ là vì cô tò mò về quán cà phê lớp B, xét việc cô cũng làm việc trong bộ đồ hầu gái mỗi ngày. Hoặc có lẽ không phải vậy; cũng chẳng rõ nữa.

Ngay khi họ lách qua cửa vào—thúc đẩy bởi tiếng hô "Bàn bảy người!" của Reina—Haruyuki chớp mắt liên tục đầy kinh ngạc. Các nữ bồi bàn khác cũng mặc tạp dề bên ngoài đồng phục, và lớp học được trang trí tươm tất quả thực mang lại không khí của một quán cà phê thực thụ. Không giống như lớp C hoàn toàn dựa vào hiển thị AR, những bức tường gạch và khung cửa sổ bằng gỗ ở đây là những bản in trên giấy tổng hợp được dán lên, chắc chắn là đã tốn không ít công sức. Bốn chiếc bàn—được ghép từ các bàn học sinh—cũng được trải khăn ngay ngắn. Lý do quán được đặt tên là "Vương quốc Động vật" có lẽ là nhờ những con thú nhồi bông đủ mọi kích cỡ được trang trí khắp phòng.

Được dẫn đến một chiếc bàn đủ lớn cho tám người, Haruyuki quay sang Reina và vô tình đưa ra một lời nhận xét hơi "thiếu muối": "Trang trí tuyệt thật đấy, nhưng sao các cậu không dùng hiệu ứng AR cho tiện?"

"Tụi tớ cũng nghĩ thế chứ bộ! Nhưng cơ bản là lớp tớ đã dồn hết tài nguyên vào việc khác rồi, cậu biết không?"

"Hả? C-các cậu có dùng AR ở chỗ nào à?" Cậu dáo dác nhìn quanh quán nhưng chẳng thấy chỗ nào giống cả. Nếu phải mô tả không gian xung quanh, cậu sẽ nói là phía cuối lớp được nâng cao lên như một sân khấu, và khách hàng là học sinh đang tạo dáng chụp ảnh theo nhóm bốn người ở đó. Nhưng phông nền chỉ là bức tường gạch, và họ vẫn mặc đồng phục Umesato. Reina và các bồi bàn khác cũng chỉ mặc đồng phục kèm tạp dề.

Thế nhưng Fuko, khi nhìn lên sân khấu, lại gật đầu như thể đã hiểu ra mọi chuyện. "Ồ, tôi hiểu rồi. Hóa ra là vậy sao? Thảo nào lại gọi là quán cà phê cosplay. Ý tưởng này thú vị đấy chứ?"

"Đúng vậy, nên là quý khách cứ gọi một đồ uống là có thể chụp ảnh bao nhiêu tùy thích! Ừm, hmmm, vậy mọi người dùng gì ạ?"

Haruyuki hoàn toàn không hiểu cuộc đối thoại này là gì, nhưng vì Reina đã vào chế độ bồi bàn chuyên nghiệp nên cậu không thể hỏi thêm, đành nhìn xuống thực đơn trên bàn. Cậu cứ ngỡ thực đơn sẽ chỉ toàn những loại nước ngọt đóng chai sẵn, nhưng rồi lại khựng lại trước những cái tên lạ lẫm: "Mèo con tinh nghịch", "Sư tử ăn trưa". Theo tên gọi thì đó là những loại đồ uống không cồn nguyên bản được pha chế từ nước trái cây tươi và siro tạo hương vị.

Sau một hồi xôn xao bàn tán, cả nhóm cũng chốt xong đơn hàng—Haruyuki bị ép chọn món "Quạ lúc hoàng hôn" (Dusk Crow), còn Pard tự nguyện chọn món "Báo trên cây" (Leopard in the Tree). Sau vài phút, đồ uống được mang ra từ khu bếp được dựng ở một góc lớp học.

Đúng lúc họ đang râm ran trò chuyện và thưởng thức những ly nước đủ màu sắc—món "Quạ lúc hoàng hôn" thực ra khá ngon: trân châu đen nổi bồng bềnh trong nước xoài—thì sân khấu chụp ảnh trống chỗ. Theo sự thúc giục của Reina, cả nhóm đứng dậy khỏi ghế.

Có vẻ như sáu cô gái đều đã nắm được bí mật của quán cà phê cosplay, họ bước đi đầy tự tin, chỉ có Haruyuki là vẫn còn lờ mờ. Dù vẫn đi theo mọi người lên sân khấu ở cuối hàng, cậu vẫn không ngừng nghiêng đầu thắc mắc, bỗng vạt áo cậu bị giật mạnh từ phía sau. Khi cậu quay lại, giọng Reina thì thầm bên tai:

"Với chức danh Lớp trưởng, có khi cậu thích đi chụp ảnh cho người khác hơn là được chụp nhỉ?"

"Hả? Ồ... ừm, đúng vậy." Quả thực, thay vì đứng lên sân khấu cùng sáu cô gái, việc đứng ở vị trí phó nháy để căn chỉnh khung hình phù hợp với cậu hơn nhiều. Họ có thể chụp ảnh cả nhóm sau, khi đã gặp được Kuroyukihime, Chiyuri và Takumu. Haruyuki gật đầu rồi quay sang Fuko và những người khác. "Được rồi, để em chụp ảnh cho! Mọi người đứng sát lại nhau ở giữa một chút nhé. Kusakabe-san, qua bên phải một tí. Được rồi, đẹp lắm!"

Cậu khởi động ứng dụng chụp ảnh màn hình tầm nhìn, và ngay khoảnh khắc chuẩn bị bấm máy, một cửa sổ hiện ra giữa màn hình ảo với dòng chữ: GIỜ MA THUẬT BẮT ĐẦU! Phía dưới là nút YES/NO hỏi quyền hiển thị AR. Cậu cau mày, tự hỏi "ma thuật" ở đây là gì, nhưng dường như sáu người trên sân khấu đã chờ đợi điều này từ trước, họ đồng loạt thực hiện thao tác trên màn hình ảo.

Thấy vậy, Haruyuki cũng giơ tay phải nhấn nút YES.

Pwaaan! Một tiếng động lớn vang lên, sân khấu tràn ngập làn khói màu cầu vồng. Dĩ nhiên đó không phải là thật, nhưng theo phản xạ cậu vẫn ngửa người ra sau. Sau vài giây, khói tan đi, và những gương mặt quen thuộc của các Burst Linker nữ lại hiện ra. Nhưng...

"Cái gì?!" Haruyuki lại một lần nữa ngửa người ra sau và thốt lên. Bởi vì diện mạo của cả sáu người đã thay đổi hoàn toàn, ngoại trừ khuôn mặt, mái tóc và vóc dáng. Thay cho bộ thường phục lúc nãy, cơ thể họ giờ đây được bao phủ bởi lông thú và lông vũ, trên đầu mọc ra những chiếc tai lớn và đuôi vẫy vùng phía sau. Nói ngắn gọn, cứ như thể họ vừa biến hình bằng "phép thuật động vật" vậy.

"...Ồ, ồồồ, thì ra đây là 'giờ ma thuật' sao." Cuối cùng cũng hiểu được một nửa tình hình, Haruyuki tập trung nhìn sáu người trên sân khấu một lần nữa. Họ đều đã biến thành những loài động vật khác nhau. Từ bên trái, Rin là một chú hươu con màu xám, Fuko là đại bàng biển xanh, Utai là chồn ecmin trắng, Niko là thỏ hồng, Akira là hải ly nâu nhạt, và Pard là một con báo vàng đốm đen.

Đang ngơ ngác nhìn nhóm thiếu nữ đang vui vẻ đánh giá màn biến hình của nhau, Haruyuki bỗng nảy ra một phát hiện khác và lại thốt lên. "Ồ! Có phải mọi người đã biến thành loài vật tương ứng với món đồ uống chúng ta vừa dùng không?"

"Chính xác là vậy đấy. Mà tớ nhớ là thực đơn đã ghi rõ rành rành ra rồi mà," Reina nhận xét, đảo mắt một cái rồi nói thêm như sực nhớ ra điều gì: "Lớp trưởng, cậu thuộc kiểu người không bao giờ đọc hướng dẫn sử dụng khi tải game về đúng không?"

"Đ-đúng là tớ rồi," cậu đáp lại với nụ cười ngượng nghịu, lòng thầm thở phào. Phép thuật động vật này dường như chỉ xảy ra trên sân khấu, nên "phó nháy" Haruyuki vẫn mặc nguyên bộ đồng phục. Chứ nếu lúc nãy cậu lỡ uống "Hà mã gì đó" hay "Voi gì kia" rồi cũng lên sân khấu với mọi người, thì chắc giờ này trông cậu thảm hại lắm. "Nhưng chương trình AR này thực sự đỉnh thật đấy nhỉ? Tớ nghĩ là việc khớp lớp phủ (texture) hoàn hảo lên một cơ thể đang chuyển động mà không dùng điểm đánh dấu (marker) là cực kỳ khó."

Sau khi hết ngạc nhiên vì màn biến hình, Haruyuki bắt đầu tò mò về công nghệ. Việc này khó hơn nhiều so với việc biến những bức tường và cửa sổ thành hình ảnh chuyển động như cậu đã làm ở lớp C.

"Tớ cũng chẳng rành mấy thứ kỹ thuật cao siêu đâu, nhưng anh trai tớ làm người thu mua cho một cửa hàng khá lớn, cậu biết mà đúng không?" Reina nói với vẻ nửa khoe khoang nửa ngượng ngùng. "Nên anh ấy mượn được chương trình thử nghiệm này họ đang phát triển. Cùng với dữ liệu về các con thú nhồi bông luôn."

"R-ra là vậy..." Từ đứng trước "cửa hàng" mà Reina bỏ lửng chắc không phải là "trò chơi điện tử" hay "máy tính", mà có lẽ là một cái tên trong làng thời trang. Haruyuki đoán chừng như vậy và gật đầu lia lịa.

"Nàyyyy, Lớp trưởng. Chị không muốn ngắt quãng cuộc trò chuyện của hai đứa đâu, nhưng cậu có định chụp ảnh không thì bảo?"

Nghe tiếng Niko, Haruyuki vội vàng quay lại nhìn sân khấu. "Ồ! Em x-xin lỗi! Em chụp ngay đây. Mọi người cứ giữ nguyên thế nhé, em sẽ chụp ba kiểu liên tiếp!" cậu gọi lại. Haruyuki nhanh chóng bấm nút chụp trên ứng dụng máy ảnh. Một màn hình đếm ngược từ 3 hiện ra, và khi chạm mốc 0, tiếng màn trập giả vang lên.

Dù là chụp màn hình tầm nhìn, nhưng Neurolinker phiên bản hiện tại không có cảm biến nhãn cầu—nó không thể ghi lại những gì mắt thường đang thấy y hệt như vậy, mà thay vào đó là ghi lại khung cảnh qua những thấu kính nhỏ tích hợp ở mặt trước và mặt sau của thiết bị. Vì vậy, khi chụp liên tiếp, người cầm máy phải giữ tư thế càng bất động càng tốt.

Nhưng khi vừa chụp xong kiểu đầu tiên, cậu chợt nhận ra điều gì đó và suýt chút nữa là cúi đầu xuống. Vội vàng giữ cố định cổ, cậu chỉ liếc mắt để xác nhận. Trong cửa sổ của chương trình AR hóa trang hiển thị ở phía dưới màn hình ảo, dường như có một nút bấm để mở menu tùy chọn. Cậu tình cờ chạm vào đó, và một danh sách lựa chọn hiện ra.

Hầu hết các lựa chọn đều có những cái tên như MILANO COLLECTION SPRING/SUMMER 2047 hay LONDON COLLECTION FALL/WINTER 2047, mang đậm hơi thở của thế giới thời trang mà Haruyuki mù tịt. Kéo xuống tận cùng danh sách, cậu thấy một mục có tên ANIMAL FUR SUITS với dấu tích bên cạnh cho thấy nó đang được chọn. Cậu hiểu đó chắc là "thú nhồi bông", nên khẽ gật đầu hài lòng, trước khi nhận ra còn một mục khác nữa ở dưới cùng. Cái tên đó là ANIMAL FUR SUITS S.

...Super? Special? Strong? (Siêu cấp? Đặc biệt? Mạnh mẽ?) Cậu tự hỏi, nhíu mày suy nghĩ, nhưng chỉ nhìn tên thì không thể đoán nổi. Máy ảnh vừa lúc chụp xong ba kiểu, nên cậu quyết định thử cái này xem sao, và đưa ngón tay chạm vào mục có lẽ là "thú nhồi bông mạnh mẽ" đó. Một cửa sổ xác nhận hiện ra hỏi cậu có muốn chuyển trực tiếp từ dữ liệu trang phục hiện tại không, cậu liền nhấn nút YES.

"Á! Lớp trưởng! Đừng!" Reina hét lên cùng lúc cậu nhấn nút.

Một giây sau, một tiếng thét chói tai vang lên từ sân khấu—thực ra người thét to nhất chính là Niko.

Khi Haruyuki ngẩng mặt lên, cậu bàng hoàng nhận ra hơn 80% lớp lông và lông vũ của các bộ trang phục động vật đã biến mất. Thay vào đó, một lớp phủ họa tiết da trần đã được dán lên cơ thể của sáu cô gái. Đây chẳng khác nào những bộ "đồ bơi kiểu động vật" hay có lẽ là "những cô gái xinh đẹp trong chế độ bán thú trong game".

"C-mau trả lại như cũ mau!! Chị sẽ đấm rụng răng cậu đấy!!" Niko gào lên với khuôn mặt giận dữ đỏ bừng.

"Cái này... có hơi... xấu hổ quá." Đôi mắt Rin bắt đầu rưng rưng.

Akira và Pard thì im lặng nhìn cậu với ánh mắt lạnh lùng như băng.

"Ôi trời đất ơi! Lát nữa tôi sẽ phải dành cho cậu một hình phạt nho nhỏ đấy, Corvus nhé?" Fuko mỉm cười nói những lời đáng sợ, trong khi Utai thì nấp sau lưng chị ấy, mặt đỏ như gấc chín.

Chứng kiến cảnh tượng trên sân khấu, Haruyuki rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Vừa thở hồng hộc, cậu vừa cuống cuồng tìm cách đưa dữ liệu trang phục trở lại như cũ. Nhưng vì quá bối rối, tay chân cậu cứ loạn cả lên, kết quả là khi tay phải còn chưa kịp chạm tới đích thì tay trái đã vô tình đập trúng một cửa sổ khác trên màn hình ảo.

Dòng chữ đếm ngược 3, 2, 1 hiện ra trong tầm nhìn, và rồi tiếng màn trập vang lên đanh gọn.

Mãi đến khi mọi chuyện đã rồi, Reina mới tỉnh bơ cho cậu biết rằng chữ "S" trong cụm ANIMAL FUR SUITS S thực chất là viết tắt của "Sexy".

Sau một hồi xin lỗi hết lời và bị ép xóa sạch ảnh bằng vũ lực, đồng hồ vừa vặn điểm 11 giờ.

Cả nhóm vội vàng quay lại căng tin để hội quân với Chiyuri. Cô bạn đã tháo tạp dề nhưng vẫn để nguyên đôi tai thỏ trên đầu. Thầm nghĩ rằng mình nên thấy may mắn, cực kỳ may mắn, khi cô ấy và Kuroyukihime không có mặt tại "Vương quốc Động vật" lúc nãy, Haruyuki dẫn đầu đoàn quân giờ đã lên tới tám người hướng về phía võ đường Kendo.

Trên tấm biển treo trước cửa, dòng chữ "SAMURAI X DANCE" nhảy múa đầy mời gọi, vừa khơi dậy sự tò mò vừa xen lẫn chút lo âu. Khi họ bước vào bên trong, các hàng ghế khán giả đã chật kín chỗ. Cả nhóm vất vả lắm mới lách được một khoảng trống cho tám người và kiên nhẫn đợi buổi biểu diễn bắt đầu trong năm phút tới.

Trong lúc chờ đợi, Haruyuki không dưới vài lần liếc nhìn nghiêng khuôn mặt của Rin bên cạnh. Dù lúc ở quán cà phê cosplay trông cô bạn có vẻ khá vui, nhưng thực tế Rin lại ít nói hơn hẳn thường ngày. Tuy nhiên, vì các cửa sổ đều đã được che kín bằng rèm chắn sáng, ánh đèn lại bị hạ thấp nên không gian trong võ đường rất mờ ảo, cậu không thể nhìn rõ liệu sắc mặt cô bạn có đang nhợt nhạt hay không.

"...Ừm, Kusakabe-san. Nếu bạn vẫn thấy không khỏe thì cứ nói nhé, tớ sẽ đưa bạn xuống phòng y tế..." cậu buột miệng thì thầm.

Rin quay sang nhìn cậu, nở một nụ cười nhẹ: "Cảm ơn bạn. Nhưng mình... ổn mà."

"Thế thì tốt..." Haruyuki đáp, nhưng rồi cậu bỗng cảm thấy có gì đó hơi khác lạ ở dáng đứng của Rin ngay lúc đó.

Hả? Cậu chớp mắt thật mạnh, nhưng đúng lúc ấy, đèn trong võ đường phụt tắt hoàn toàn. Từ đâu đó vang lên tiếng trống trầm đục, uy nghiêm. Âm lượng cứ thế tăng dần, dâng cao đến cực điểm rồi đột ngột im bặt.

Một luồng đèn chiếu điểm (spotlight) cực mạnh xé toạc không gian tĩnh lặng. Từ bao giờ, hơn mười thành viên của đội Kendo nam trong trang phục Kimono đã dàn hàng trên sân khấu với những tư thế dũng mãnh, hai tay khoanh trước ngực. Đó không phải là võ phục Kendo thường ngày, mà là bộ Hakama xanh thẫm phối cùng áo khoác Kamishimo không tay màu xanh nhạt từ thời Edo. Dù không đến mức cạo đầu kiểu Chonmage, nhưng tất cả đều quấn dải băng Hachimaki trắng trên trán.

Đứng ở vị trí trung tâm hàng đầu chính là Takumu. Chỉ riêng ngày hôm nay, cậu ấy đã tháo kính và vuốt tóc ngược ra sau, rũ bỏ hoàn toàn vẻ "giáo sư" thường ngày. Một giọng nữ cao vút vang lên: "Mayuzumiiii!", khiến Haruyuki vô thức liếc sang Chiyuri ở bên trái, nhưng cô bạn dường như đang quá lo lắng cho buổi diễn của Takumu nên chẳng còn tâm trí đâu mà hò hét.

Sự im lặng bao trùm một lần nữa. Takumu chậm rãi hạ tay xuống, đưa tay phải chạm vào hông trái. Ở đó không phải thanh kiếm tre hay kiếm gỗ, mà là một thanh kiếm đen tuyền. Cậu nắm lấy chuôi kiếm, rút mạnh ra với một tiếng Xoẹt sắc lẹm, khiến một vệt sáng bạc lấp lánh như nhảy múa trong không trung.

Dĩ nhiên đó không phải là kim loại thật, mà chỉ là kiếm mô hình bằng nhựa sơn màu kim loại. Nhưng cách Takumu di chuyển khiến nó mang một sức nặng thực tế, trông chẳng khác gì hàng thật. Cậu siết chặt kiếm bằng cả hai tay, từ từ đưa lên cao quá đầu.

Cậu giữ nguyên tư thế đó, và ngay khi sự căng thẳng trong căn phòng sắp chạm mức giới hạn, Takumu chém mạnh thanh kiếm xuống, chuẩn xác theo tiếng trống đại vang rền. Ngay sau đó, các thành viên khác cũng đồng loạt tuốt kiếm, vung cao rồi chém vào không trung một cách đồng điệu đến hoàn hảo.

Màn múa tập thể sau đó chỉ có thể dùng một từ để diễn tả: Mãn nhãn. Trên nền nhịp trống dồn dập, những "samurai" tiến lên với tiếng hét xung trận, vung kiếm, nhảy cao và xoay mình. Lúc thì phối hợp nhịp nhàng, lúc lại tản ra đầy ngẫu hứng, họ nhảy múa bằng tất cả tâm huyết.

Giai điệu dần chuyển sang phong cách Rock Nhật Bản sôi động, khán giả bắt đầu vỗ tay theo nhịp. Haruyuki cũng hòa vào dòng người, vừa vỗ tay vừa dõi theo Takumu đang di chuyển thoăn thoắt giữa những giọt mồ hôi rơi xuống. Có lẽ Takumu được chọn đứng chính nhờ chiều cao và gương mặt điển trai, nhưng cũng có thể vì những lời đồn là thật: cậu ấy sẽ là đội trưởng tiếp theo sau khi giải đấu mùa hè kết thúc.

Phía sau Takumu về bên trái, một "samurai" có vóc dáng nhỏ nhắn đang nhảy với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Không rời mắt khỏi Takumu dù chỉ một giây, cậu thiếu niên ấy theo sát từng cử động một cách chăm chú. Đó là Seiji Nomi, kẻ từng là Twilight Marauder, Dusk Taker. Sau thất bại trong trận đấu sinh tử tại Unlimited Neutral Field, cậu ta đã mất cả chương trình Brain Burst lẫn ký ức về Thế giới Gia tốc—giờ đây cậu ta không còn là một Burst Linker nữa.

Dục vọng chiếm đoạt từng ám ảnh cậu ta một cách điên cuồng giờ đã tan biến. Giờ đây, với tư cách là một thành viên đàn em nghiêm túc của đội Kendo, cậu ta dường như rất ngưỡng mộ Takumu. Dù sức mạnh áp đảo từ lệnh Physical Burst không còn nữa, nhưng bản thân Nomi vốn dĩ đã có tài năng thiên bẩm. Chẳng hạn như lúc này, độ sắc sảo và dứt khoát trong từng bước nhảy của cậu ta vượt trội hơn hẳn phần lớn các thành viên khác. Và quan trọng hơn cả, không còn một chút dấu vết của lòng thù hận hay sự vặn vẹo nào trên khuôn mặt vẫn còn nét ngây thơ ấy. Với Nomi, Brain Burst rõ ràng đã từng là một lời nguyền.

Không, chắc đó chỉ là những gì mình muốn nghĩ thôi, Haruyuki tự nhủ trong một góc tâm trí khi tay vẫn vỗ mạnh theo tiếng nhạc đang tiến dần đến cao trào.

Brain Burst vừa là sự cứu rỗi, vừa là lời nguyền đối với mọi Burst Linker. Có thể nói bản chất nhị nguyên này chính là cốt lõi của Thế giới Gia tốc. Thiện và ác tồn tại song hành ở nơi đó. Nếu Haruyuki bị dẫn dắt bởi tà tâm, có lẽ cậu cũng đã kết thúc như một Burst Linker bị thù hận nuốt chửng giống Nomi. Mặt khác, bằng việc đẩy Dusk Taker đến chỗ mất sạch điểm, Haruyuki đã tước đi những điều tốt đẹp mà Nomi có thể đã tìm thấy, hoặc lẽ ra đã tìm thấy trong thế giới đó.

Giá như Brain Burst có thể cài đặt lần thứ hai.

Dẫu biết ý nghĩ này chỉ là sự đa cảm ích kỷ, Haruyuki vẫn không thôi suy nghĩ về nó. Dĩ nhiên, Nomi của hiện tại chắc chắn sẽ không đồng ý cài đặt một chương trình khả nghi theo lời mời của một người "lạ" như Haruyuki. Và quan trọng hơn, Nomi bây giờ không cần đến sự cứu rỗi của Thế giới Gia tốc nữa. Dù vậy, ý nghĩ về một con đường khác tươi sáng hơn vẫn cứ bám lấy Haruyuki.

Cậu không thể làm gì với gia đình của Nomi, nhưng giá như cậu gặp Nomi sớm hơn, trước khi Hội Nghiên cứu Gia tốc nhúng tay vào... Giá như họ có thể đơn thuần so tài một cách thành thực mà không có sự can thiệp của BIC hay những cái bẫy video. Có lẽ cậu và một Nomi với "cơn đói" mãnh liệt ấy đã có thể thấu hiểu nhau vào một lúc nào đó. Haruyuki muốn tin là như vậy.

Trên sân khấu, các samurai chia thành từng cặp đối mặt, những thanh kiếm va chạm vào nhau với tốc độ đáng kinh hoàng. Tiếng kim khí vang lên thực chất là hiệu ứng âm thanh từ loa, nhưng nó khớp một cách hoàn hảo với những đường kiếm trước mắt. Cuộc giả chiến diễn ra kịch tính, các samurai liên tục đổi đối thủ, và ngay khi không khí bắt đầu trở nên hỗn loạn nhất, tất cả bỗng xếp thành hàng ngang, giơ cao kiếm quá đầu. Âm nhạc và vũ đạo đột ngột dừng lại, tiếng vỗ tay cũng lặng đi ngay sau đó.

"Yaaaaah!" Với tiếng gầm đồng thanh đầy uy lực, tất cả cùng vung kiếm chém vào không trung, kết thúc màn múa samurai.

Nhìn Takumu và Nomi đang mỉm cười dưới ánh đèn sân khấu, Haruyuki vỗ tay nồng nhiệt nhất có thể cùng với toàn thể khán giả.

"Thật sự tuyệt vời lắm Taku à. Các cậu đã tập luyện bao lâu thế?" Haruyuki hỏi ngay sau khi họ gặp lại Takumu, lúc này đã thay bộ đồ thể thao.

"À..." Người bạn thanh mai trúc mã, người đã hoàn thành xuất sắc vai trò đội trưởng màn múa, đáp lại với vẻ ngượng nghịu. "Thực ra là bọn tớ cứ thế mà diễn thôi, chẳng có buổi tổng duyệt thực sự nào đâu. Vì giải đấu chính sẽ diễn ra vào cuối tháng sau, nên bọn tớ không thể dành quá nhiều thời gian để tập múa được."

"Dù vậy thì nó vẫn cực kỳ thành công đấy chứ? Trang phục và ánh sáng đều rất ổn," Chiyuri nhận xét.

Takumu hơi rụt cổ lại, trông càng bối rối hơn: "Đó là nhờ các bạn nữ trong đội đã nỗ lực hết mình đấy. Từ biên đạo cho đến trang phục, tất tần tật. Dù tớ thấy mặc bộ đó trông cứ ngại ngại thế nào ấy."

"Không đâu, 'Giáo sư' trông bảnh lắm. Nếu ông có thể mặc bộ Kamishimo đó đi chiến đấu ở 'bên kia', chắc tỉ lệ thắng sẽ tăng thêm vài phần đấy," Niko vừa cười vừa trêu.

"Đ-đó là một lời khen đấy hả?" Takumu đáp lời, và cả nhóm cùng bật cười vui vẻ. Ngay cả Pard, người vốn ít khi cười thành tiếng, và Aqua Current, người có nét gì đó giống cô ấy, cũng đang mỉm cười rạng rỡ. Haruyuki thấy lòng ấm áp lạ thường.

Vì đã gần đến giờ trưa, cả nhóm quyết định đi dạo quanh các gian hàng ẩm thực ngoài trời để ăn trưa. Nhóm chín người cùng nhau bước ra ngoài. Nếu Kuroyukihime có thể tham gia, họ sẽ là một đội mười người, nhưng có vẻ dự án của hội học sinh vẫn cần thêm chút thời gian. Haruyuki nhận được tin nhắn từ chị ấy nói rằng khoảng mười lăm phút nữa chị sẽ đến, cậu liền nhắn lại địa điểm hẹn gặp.

Đột nhiên, nhớ lại những gì chị ấy đã dặn trước khi lễ hội bắt đầu, cậu lân la lại gần phía Fuko. "Ừm, Sư phụ. Nãy giờ chị có thấy dấu hiệu tấn công nào không ạ?"

"À, đúng rồi. Chị đã kiểm tra danh sách đối đầu (matching list) hai lần nhưng không thấy có gì bất thường cả. Tuy nhiên chúng ta vẫn không được lơ là cảnh giác."

"Vâng. Nhưng em nghĩ ngay cả kẻ sử dụng ISS Kit nếu nhìn vào danh sách của trường Umesato lúc này cũng phải cụp đuôi chạy thẳng thôi..."

Bởi lẽ, trong danh sách đang hiện diện tên của mười Burst Linker, một con số đủ để đối đầu với cả một khu vực nhỏ. Trong đó lại có đủ các cấp độ 6, 7, 8, và đặc biệt là hai "Vương" cấp 9 chốt chặn. Cậu không tin nổi ngay cả Magenta Scissor lại dám đâm đầu vào nơi này.

Nghe thấy sự lạc quan của Haruyuki, Akira, người đang đứng trước Fuko, khẽ đẩy gọng kính rồi đáp lại: "Nói cách khác, đây cũng là cơ hội để tấn công hai vị Vua cùng một lúc. Nếu mục tiêu của chúng chỉ đơn giản là phát tán mầm bệnh Kit, thì hoàn toàn có khả năng chúng sẽ thực hiện một cuộc tấn công liều chết, sẵn sàng chấp nhận thất bại."

"...E-em hiểu rồi. Em cũng sẽ thường xuyên kiểm tra danh sách để phát hiện chúng sớm nhất có thể, để chúng ta chủ động tấn công trước."

"Tinh thần đó rất tốt, nhưng hãy cẩn thận đừng để lãng phí điểm số của mình." Khi Akira—Aqua Current—nói điều đó, lời nói của cô mang một sức nặng thực sự, và Haruyuki lặng lẽ gật đầu.

Mặc dù đang thảo luận với các thành viên Tứ Nguyên tố, Haruyuki vẫn đinh ninh rằng hôm nay sẽ chẳng có cuộc tấn công nào đâu. Khoảng cách từ căn cứ của Magenta ở Setagaya đến đây khá xa, và trong tình hình này, lực lượng bên phe họ quá áp đảo. Chỉ cần một bước đi sai lầm, chúng không chỉ bị phản công mà còn có nguy cơ bị bại lộ danh tính ngoài đời. Với một kẻ cực kỳ lý trí như Magenta, dù có sở hữu ISS Kit đi chăng nữa, cậu không tin cô ta lại thực hiện một cuộc tấn công liều lĩnh đến vậy. Nhưng.

Haruyuki đã quên mất một linh cảm bất an nhỏ nhoi mà cậu từng cảm thấy từ ba ngày trước.

Thực tế, Magenta Scissor đã tấn công. Và cô ta đã hoàn tất việc đó từ trước khi lễ hội trường bắt đầu.

Haruyuki chỉ nhận ra điều đó khi Rin Kusakabe, người đang đi ngay phía sau cậu, bỗng đổ sụp về phía trước không một tiếng động, như thể đang tựa vào lưng cậu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!