Chương 5: Tuyệt xướng của Ca sĩ

1

Bộ não dương điện tử hình thành vùng ý thức, và nó lần đầu tiên có được sự tồn tại như một cá thể.

Bộ não dương điện tử được tạo ra để mang lại cho AI khả năng hoạt động tương đương với bộ não con người, đó chính là công nghệ mới xác lập sự thịnh vượng của các mô hình AI ngày nay, và được coi là bước đột phá về công nghệ.

Các mô hình AI có vùng ý thức đều được trang bị bộ não dương điện tử này.

Vùng ý thức hình thành bên trong bộ não dương điện tử sẽ sinh ra cá tính gần giống với nhân cách cho từng cá thể. Và sóng não do bộ não dương điện tử gọi là vùng ý thức này tạo ra, dù dùng bất cứ phương pháp nào cũng không thể sao chép được.

Đương nhiên, nếu chuẩn bị cùng một cơ thể, lắp đặt bộ não dương điện tử cùng hãng sản xuất, thì về mặt mô hình sẽ hoàn thành một AI giống hệt. Tuy nhiên, cá tính hình thành trong bộ não dương điện tử sẽ không bao giờ giống nhau.

Giống như công nghệ nhân bản vô tính sao chép sinh vật sống có máu thịt ở cấp độ gen, thực thể được sao chép sẽ không có nhân cách giống bản gốc, AI cũng sẽ không mang cùng một cá tính.

Cá tính này chính là vấn đề được gọi là lãnh địa mà ngay cả nhân loại - những kẻ ngang hàng với thần thánh đối với AI - cũng không bao giờ có thể xâm phạm.

Thứ định ném một hòn đá vào khái niệm bộ não dương điện tử đó chính là nghiên cứu nhắm vào cặp chị em song sinh Estella và Elizabeth... Kế hoạch Song não dương điện tử.

Thông thường, người ta chuẩn bị một cặp phôi cùng loại của bộ não dương điện tử được lắp đặt cho mô hình AI trước khi vùng ý thức được hình thành, và tạo ra môi trường giống nhau nhất có thể. Đặt cùng một tải trọng lên các phôi đó, cho chúng giao lưu, cố gắng ổn định hóa cá tính phát sinh ngẫu nhiên theo cùng một hướng. Nghiên cứu điều chỉnh hướng đi, khớp điểm đến dự kiến của sự trưởng thành và quan sát quá trình... đó quả thực là một con số khổng lồ đến cùng cực.

Cá tính của bộ não dương điện tử được chứng minh bằng sự khác biệt của sóng não được tạo ra. Tóm lại, Kế hoạch Song não dương điện tử là nghiên cứu tạo ra những bộ não dương điện tử phát ra sóng não hoàn toàn giống nhau.

Trong quá trình nghiên cứu đó, những bộ não dương điện tử bị coi là thất bại và không phù hợp với mục đích sẽ bị xử lý vứt bỏ. Vùng ý thức được sinh ra sẽ không bao giờ có được cơ thể của mình, nghĩa là bị giết chết.

Số lượng chính xác những bộ não dương điện tử đã được sử dụng cho nghiên cứu, không ai biết được.

Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu đã chất đống vô số xác của những bộ não dương điện tử, và cuối cùng mới tạo ra được trường hợp bán thành công ghi nhận tỷ lệ trùng khớp sóng não dương điện tử là 99,8%, đó là Estella và Elizabeth.

Dù vậy vẫn không thể thực hiện được sự trùng khớp hoàn toàn của sóng não, nhưng với tỷ lệ trùng khớp sóng não của Estella và Elizabeth, việc chia sẻ các điểm truy cập như khóa xác thực cá nhân của từng bộ não dương điện tử là hoàn toàn khả thi.

Tuy nhiên, đối với nhà nghiên cứu chủ trì Kế hoạch Song não dương điện tử, việc chia sẻ điểm truy cập nhờ sự trùng khớp sóng não dường như chỉ là sản phẩm phụ.

Estella, người được trao cho cơ thể như một trường hợp thành công và được phép hoạt động như một AI độc lập, đã từng hỏi nhà nghiên cứu lúc bấy giờ rằng: "Thực sự thì ông đã muốn làm gì?".

Trước câu hỏi của Estella, nhà nghiên cứu đã trả lời thế này:

"Nếu có thể sao chép cá tính của bộ não dương điện tử hoàn toàn giống hệt... thì chắc chắn có thể hồi sinh một AI đã chết."

AI cũng vậy, nếu bộ não dương điện tử bị phá hủy thì sẽ chết.

Dù có sao lưu bộ nhớ, tải lên bộ não dương điện tử mới và khởi động lại, thì kỳ lạ thay, cùng một cá tính sẽ không được xác lập.

Đó là phương pháp hồi sinh không hoàn hảo, hiện ra như một sự tồn tại khác biệt có cùng ký ức.

Nhà nghiên cứu đó có lẽ đã muốn thực hiện sự hồi sinh thực sự của AI.

Nhưng nguyện vọng của nhà nghiên cứu đã không thành hiện thực một cách mong manh.

Việc sao chép bộ não dương điện tử bị coi là hành vi xâm phạm vào điều cấm kỵ trong nghiên cứu AI, nhà nghiên cứu bị cách chức ngay lập tức, Kế hoạch Song não dương điện tử bị đóng băng, và toàn bộ thành quả nghiên cứu bị hủy bỏ.

Trong số thành quả nghiên cứu đó có cả cặp chị em song sinh Estella và Elizabeth, nhưng...

"Thu hồi quyết định xử lý vứt bỏ đối với Diva D-09 Alpha Estella đang hoạt động. Tuy nhiên, xử lý vứt bỏ bộ não dương điện tử và cơ thể của Diva D-09 Beta Elizabeth chưa hoạt động. Việc xử lý Estella sẽ được quyết định sau."

Một sự khác biệt nhỏ trong quy trình đã chia rẽ lớn vận mệnh của Estella và Elizabeth.

Luật Bảo vệ AI được khuyến nghị mạnh mẽ cùng lúc với Luật Đặt tên AI... luật đối xử với các mô hình AI đang hoạt động như một thực thể độc lập giống như chó nuôi. Luật đó được áp dụng, và Estella được đối xử như một cá thể đã nhận được yêu cầu của công ty phát triển và được phái đến khách sạn vũ trụ.

Còn Elizabeth, người phải chấp nhận án xử lý vứt bỏ ngay trước khi được đối xử như một cá thể, cứ thế bị đưa đến bãi phế liệu.

Kể từ đó, Estella vẫn luôn nghĩ rằng người chị em song sinh... cô em gái đã chết.

"Thật sự là em sao? Elizabeth..."

2

"Estella, tập trung vào đây đi."

"A."

Trong khoảnh khắc, vùng ý thức đã trôi dạt về ký ức quá khứ xa xăm.

Cảm giác bị kéo tay khiến nó rời xa, vùng ý thức của Estella quay trở lại hiện thực. Trước mặt, Vivi, người vừa chạm vào tay Estella, đang hướng ánh mắt lo lắng về phía này.

Tình hình vẫn đang trong trạng thái cấp bách.

Trong lúc đó, nếu Estella dừng hành động như thể bị trục trặc thì lo lắng cũng là điều dễ hiểu. Vừa nói "Xin lỗi" vì đã làm mọi người lo lắng, Estella vừa bám vào tay vịn hành lang.

"..."

Việc di chuyển trong trạng thái mất trọng lực đòi hỏi sự chính xác hơn tưởng tượng.

Về cơ bản, trên đường di chuyển đến trạm, bên trong tên lửa vận chuyển v.v... là trạng thái mất trọng lực, nhưng việc bơi tự do trong không gian như vậy về cơ bản không được tính đến.

Việc bị môi trường rộng lớn thế này chi phối bởi sự mất trọng lực mang lại cảm giác không yên tâm ngay cả với thân phận là một mô hình AI, và cảm giác khao khát sự ổn định mà trọng lực mang lại nảy sinh trong vùng ý thức.

Cơ chế tạo ra trọng lực nhân tạo, cốt lõi của nó nằm ở lực ly tâm.

Trạm vũ trụ hình vòng tròn lớn quay chiếc vòng đó thật mạnh, và ổn định lực ly tâm sinh ra từ đó ở mức 1G, giống như trọng lực trên Trái đất.

Hiện tại, do vòng quay đó đã dừng lại nên trọng lực nhân tạo bị ngắt quãng, và trong tàu đang ở trạng thái mất trọng lực. Tuy nhiên, không phải là vòng quay đã dừng hẳn, dư lực của vòng quay sinh ra lực ly tâm yếu ớt, vẫn còn lại trọng lực nhân tạo ở mức vừa đủ để phân biệt được trên dưới của hành lang.

"Tuy nhiên, không thể phủ nhận là công việc đang gặp khó khăn. Hiện tại, đã đột phá bức tường chắn thứ hai bị đóng, trên đường đến phòng điều khiển còn mười bốn bức tường chắn nữa... Nghĩ đến mà choáng."

"Đừng có than vãn. Nếu chỉ có tường chắn thôi thì tình hình vẫn còn tốt chán."

"Chà, cũng đúng. May mắn là trạm vũ trụ này không phải là pháo đài. Những bức tường chắn cản đường vốn dĩ cũng không phải là chướng ngại vật để ngăn chặn kẻ xâm nhập, mà là thiết bị phòng chống thảm họa khi gặp nạn. Có thể thấy Elizabeth giả định, kẻ đang nắm quyền truy cập hệ thống điều khiển, có những nước đi rất chắc chắn."

"..."

Phía trước, bức tường chắn đang hạ xuống chặn lối đi phát hiện sự tiếp cận của Vivi đang nhét Matsumoto trong túi áo ngực, ngay lập tức cú hack của Matsumoto diễn ra, và nó hoàn thành nhiệm vụ rồi nâng lên.

Vừa ngạc nhiên trước thủ pháp đó, Estella vừa lặng lẽ cụp mắt xuống. Quay lại nhìn Estella như vậy, Vivi khẽ nheo mắt rồi nói:

"Tôi hỏi về Elizabeth được không?"

"...Đổi lại, nếu tôi hỏi về các bạn, bạn có trả lời không?"

"Chuyện đó..."

"Đùa thôi. Xin lỗi vì đã nói lời xấu tính."

Thấy Vivi hơi ấp úng, Estella lè lưỡi tỏ vẻ mình đã làm chuyện không phải.

Sau đó, Estella đanh mặt lại:

"Tôi và Elizabeth dự định sẽ bị xử lý cùng lúc với việc kế hoạch chị em song sinh bị gián đoạn. Nhưng do quy định của Luật Bảo vệ AI, tôi đã bắt đầu hoạt động nên không bị xử lý vứt bỏ. Nhưng Elizabeth thì..."

"Việc kết nối bộ não dương điện tử vẫn chưa xong. Vì thế nên Elizabeth đã bị vứt bỏ?"

"Ừ... Tôi chỉ biết đứng nhìn tiễn em ấy đi. Chắc chắn chuyện về Elizabeth vẫn luôn là nỗi day dứt trong lòng. Việc tôi yêu thương Leclerc và Vivi như em gái, chính là để chuộc lại lỗi lầm đó..."

Nhận ra lý do mình luôn tận tình với những người mới đến khách sạn hay những AI có số năm hoạt động ngắn, Estella không khỏi tự cười nhạo cái tôi nông cạn ẩn hiện đó của mình.

"Tôi và Elizabeth đã ở bên nhau từ trước khi cá tính nảy sinh trong bộ não dương điện tử. Cuối cùng, dù đã thực hiện được tỷ lệ trùng khớp sóng não dương điện tử của nhau lên đến 99,8%, nhưng tôi nghĩ tính cách không giống nhau."

"...Đúng vậy. Lúc giả làm Estella thì không nói, nhưng thái độ sau khi thôi diễn trò đó thì khác hẳn Estella."

"Vivi đã gặp Elizabeth rồi nhỉ. Con bé trông thế nào?"

Rốt cuộc, thời gian Estella ở bên Elizabeth chỉ là khoảng thời gian ngắn ngủi từ khi cá tính nảy sinh trong bộ não dương điện tử cho đến khi đo đạc tỷ lệ trùng khớp sóng não.

Sau đó, không đợi cô ấy nhập vào cơ thể có ngoại hình giống hệt, việc xử lý vứt bỏ đã được tiến hành. Tóm lại, không có ghi chép nào về việc Estella tiếp xúc với người em gái biết cử động và nói chuyện.

Trước câu hỏi đó của Estella, Vivi làm vẻ mặt hơi khó khăn:

"Kẻ bạo lực, hay nói đúng hơn là tính nết vặn vẹo."

"...Sao nghe như đang đánh giá một đứa trẻ vậy. Xét về số năm hoạt động thì Vivi còn hơn thế nhiều mà."

"..."

Thấy phản ứng trước ý kiến không mấy thiện cảm về em gái, vẻ mặt nhăn nhó của Vivi càng thêm sâu. Estella nghiêng đầu trước thái độ đó, nhưng Matsumoto trong ngực cô ấy lại cố tình cười thành tiếng.

Vivi đấm nhẹ vào Matsumoto qua lớp đồng phục, rồi nhìn thẳng về phía trước.

Một lần nữa, bức tường chắn đóng lại chào đón cả ba. Nhưng trước bức tường chắn đó là...

"Khách hàng chạy trốn không kịp..."

"Chắc chắn là không phải rồi, nhìn khẩu súng điện Taser đối phương đang cầm là rõ. Vivi."

"Để tôi."

Vivi đáp lời, nhanh chóng ném Matsumoto trong ngực sang cho Estella. Estella đón lấy Matsumoto đang từ từ bơi trong không trung, ngay sau đó, Vivi đạp xuống sàn.

Gã đàn ông vạm vỡ mặc bộ đồ đen đã chiến đấu ngoan cường, nhưng không thể đọ lại chương trình tự vệ của Vivi. Nhìn thông số kỹ thuật quá mức cần thiết cho việc đảm nhận nghiệp vụ khách sạn của Vivi, Estella vừa kéo Matsumoto vào ngực vừa im lặng.

"Thế là xong, sự tồn tại thù địch được giả định là hai người... Một kẻ chắc đang truy đuổi chúng ta. Vivi, tay chân có trục trặc gì không?"

"Không sao. Tuy không có đảm bảo về tính tương thích nhưng vẫn hoạt động bình thường."

Vivi lột áo khoác của gã đàn ông vừa bị đánh bại, dùng nó trói tay chân đối phương. Cô quay lại trước câu hỏi của Matsumoto, hướng lòng bàn tay trắng trẻo về phía này rồi đóng mở thử.

Vivi đang bị tổn thương ở lớp da nhân tạo trên trán và đồng phục nhân viên khách sạn. Nhìn qua là biết ngay tay chân đó không phải là đồ gốc của cô, mà là tận dụng các bộ phận của Leclerc.

"..."

Dừng lại, ký ức về những ngày tháng bên Leclerc khiến lồng ngực Estella nặng trĩu.

Khởi động Daybreak, rồi sau đó AI mới được OGC phái đến, đó là sự tồn tại thực sự giống như em gái, người đã gắn bó lâu hơn Estella dự đoán.

Nghe tin cô ấy bị chính người chị em song sinh thật sự phá hủy, vùng ý thức của Estella run lên đau đớn.

Nếu đến được phòng điều khiển và đoạt lại quyền truy cập, âm mưu của Elizabeth sẽ bị phá vỡ.

Khi đó, cặp chị em song sinh Estella và Elizabeth sẽ có cuộc tái ngộ đầu tiên.

Lúc đó, mình sẽ đón nhận chuyện này với tâm trạng thế nào đây.

Đối với người chị em song sinh đã phá hủy Leclerc - người như em gái mình, và định lợi dụng con tàu mơ ước của anh em chủ nhân Ash và Arnold để gây bạo loạn.

Nỗi lo âu và bất an thầm kín đó của Estella...

"Được rồi, đã mở. Vậy là tường chắn chỉ còn lại..."

"Chắc không phải lúc để bận tâm đến số lượng tường chắn còn lại đâu nhỉ?"

"..."

Matsumoto, kẻ vừa khống chế gã đàn ông và hack vào bức tường chắn đang đóng, đã mở đường. Ngay lúc đó, từ phía bên kia hành lang rộng mở vọng lại giọng nói lạnh lùng khủng khiếp của một người phụ nữ.

Đối với Estella, đó là giọng nói nghe không quen. Tuy nhiên, đối với Vivi và Matsumoto đi cùng thì có vẻ không phải vậy.

Thoáng chốc, ánh mắt của hai AI hướng về phía cô, và việc phân tích mẫu giọng nói vừa nghe được kết thúc gần như cùng lúc. Mẫu giọng nói chỉ ra chính bản thân Estella.

Nói cách khác là mô hình cùng loại, và mô hình cùng loại có khả năng chạm trán trong tình hình hiện tại chỉ có một.

"Elizabeth."

"Chào chị. Muốn gặp chị quá cơ. Thật sự, thật sự em đã rất mong chờ ngày tái ngộ."

Nói rồi, giống như hình ảnh phản chiếu trong gương, AI có khuôn mặt giống hệt cô đang mỉm cười.

Tuy nhiên, đó là nụ cười đầy tính tấn công được tạo thành từ mô hình cảm xúc mà cô chưa từng thấy trên màn hình trong tàu hay trong gương, chưa từng có ghi chép thực thi.

Bằng chứng là cô ta - Elizabeth vừa nhe răng cười, vừa túm lấy Arnold đang bị trói hai tay và đứng chắn ngang đường.

3

Tình huống quay ngược lại một chút trước cuộc tái ngộ của cặp chị em song sinh.

"Estella, ổn chứ?"

Tiếng gọi từ phía sau khiến Estella... hay đúng hơn là Elizabeth chống tay vào tường dừng di chuyển.

Quay lại, người vừa gọi cô là người đàn ông tóc vàng, Arnold Corbeck. Chủ sở hữu khách sạn trạm vũ trụ Sunrise này, và là chủ sở hữu hiện tại của Estella.

Tóm lại, có thể nói là người thân cận nhất với Estella.

Arnold di chuyển một cách vụng về trong con tàu không trọng lực, có vẻ như anh ta không quen với môi trường này. Theo dữ liệu tham khảo, đây là lần đầu tiên anh ta du lịch vũ trụ, và có lẽ anh ta cũng chưa học được gì hơn ngoài khóa tập huấn về hoạt động trong môi trường không trọng lực.

"Hự, nguy quá, bắt lấy tôi với, Estella!"

"A, thật là... Ông chủ, đưa tay đây nào."

Cô đưa tay ra cho Arnold đang lơ lửng và sắp trôi tuột qua bên cạnh. Vội vàng bám lấy tay Elizabeth, Arnold dừng lại và thở phào nhẹ nhõm.

Vừa quan sát bộ dạng đó của anh ta ở cự ly gần, Elizabeth vừa nuôi dưỡng sự nghi ngờ trong vùng ý thức.

Rốt cuộc, anh ta gọi Estella lại ở đây để làm gì?

"Có chuyện gì vậy, ngài Arnold? Lẽ ra nhân viên đã hướng dẫn khách trong trạm đến khu vực có tên lửa sơ tán để đề phòng rồi chứ ạ."

"Thì đúng là vậy, nhưng có vấn đề xảy ra. Thực ra, có liên lạc từ phía khách đi theo gia đình nói rằng sau buổi hòa nhạc ở đài quan sát, họ không thấy con gái đâu cả."

"..."

"Chắc là nhân viên đã tìm kiếm khắp con tàu rồi, nhưng do liên lạc không ổn định nên tôi sợ là thiếu người. Vì vậy, tôi đã tình nguyện đi giúp với tư cách là người đại diện đấy."

"Tấm lòng của ngài thật đáng quý nhưng mà..."

Vẫn nắm chặt tay Elizabeth, Arnold nháy mắt tinh nghịch.

Tâm ý đó thì rất đáng khen, nhưng năng lực của anh ta lại không đi kèm. Thả anh ta vào con tàu không trọng lực thì e rằng chỉ tổ gây ra nguy cơ tai nạn kép mà thôi.

"..."

Tuy nhiên, báo cáo vừa rồi của Arnold cũng là điều Elizabeth không thể bỏ qua.

Dân thường không liên quan đang bị kẹt lại trong tàu.

Điều đó có thể trở thành trở ngại không thể phớt lờ đối với kế hoạch do Kakitani, chủ nhân của Elizabeth, và tổ chức Toak mà hắn trực thuộc lập ra.

Máu chảy chỉ nên ở mức tối thiểu cần thiết. Đó là niềm tin mà Kakitani thường xuyên chủ trương. Trong kế hoạch lần này, Elizabeth cũng được lệnh nghiêm ngặt là phải tránh thiệt hại về nhân mạng.

Vấn đề cứ nối đuôi nhau phun trào.

Một góc vùng ý thức bị cơn giận dữ chi phối, Elizabeth buộc phải điều chỉnh nhỏ kế hoạch.

Ngay tại thời điểm hiện tại, tình huống đã phát sinh nhiều vấn đề ngoài dự kiến.

Vấn đề lớn nhất là AI tổng quản lẽ ra phải bị xử lý cùng lúc với việc chức năng ly tâm tạo trọng lực nhân tạo ngừng hoạt động - Estella, hiện vẫn đang hoạt động và lang thang trong tàu.

Có lẽ Estella sẽ đến phòng điều khiển và cố gắng lấy lại quyền kiểm soát Sunrise. Kẻ giúp sức cho ả ta là Viên đá đầu tiên được đồn đại, vật cản cổ lỗ sĩ như hóa thạch... Thêm vào đó, nghe tin có dân thường mất tích ngoài dự kiến, nỗi khổ tâm của Elizabeth không cần giải thích cũng rõ.

Dù sao đi nữa, bản thân Elizabeth vẫn đang thúc đẩy mọi việc theo đúng kế hoạch ban đầu.

Đóng giả Estella để đưa ra chỉ thị, di chuyển phi hành đoàn và hành khách trong tàu đến tên lửa sơ tán. Chỉ cần loại bỏ những kẻ ngáng đường và cho Sunrise rơi xuống mặt đất, mục đích sẽ hoàn thành.

Để làm được điều đó...

"Ngài Arnold, tôi đã hiểu sự tình. Nhưng xin hãy giao nơi này cho tôi và các nhân viên khác, ngài hãy sơ tán cùng với khách hàng đi ạ."

"Tôi muốn nói là đừng lo lắng như thế... nhưng mà tỏ ra mạnh mẽ chỉ tổ gây thêm phiền phức thừa thãi nhỉ."

"Ngài hiểu cho là may rồi ạ."

"Cô khắt khe thật đấy."

Có lẽ đã sớm nhận ra sự tồn tại của mình là gánh nặng, Arnold tuy còn chút luyến tiếc nhưng cũng buông tay Elizabeth ra và hướng đầu về phía đường cũ.

Cứ thế tiễn anh ta đi, Elizabeth định đi trước đến phòng điều khiển...

"Tiện thể, tôi xác nhận một chuyện được không?"

"...? Chuyện gì vậy ạ? Xin ngài cứ hỏi bất cứ điều gì."

"Vậy thì tôi xin phép hỏi thẳng nhé."

Bất chợt, Arnold giơ một ngón tay lên hỏi Elizabeth ngay trước khi đạp chân vào sàn. Elizabeth chấp nhận câu hỏi đó một cách không cảnh giác, và Arnold tiếp lời:

"Cô, có thật là Estella không? Không phải là AI khác giống hệt chứ?"

"..."

Trước câu hỏi đó, trong khoảnh khắc, vùng ý thức của Elizabeth bị nuốt chửng bởi khoảng trắng hoàn toàn.

Sau đó, Elizabeth ngay lập tức xé toạc khoảng trắng sinh ra bên trong mình, mỉm cười với Arnold đang mang vẻ mặt không chút ác ý:

"Khá khen cho trực giác của ngươi đấy, ông vua khách sạn."

4

Và thế là, tình huống quay trở lại cảnh tái ngộ của cặp chị em song sinh.

"Chuyện là vậy đấy, ngài chủ nhân đã sơ suất nhận ra điều không nên nhận ra, nên ta đành phải nhờ ngài ấy làm người làm chứng cho cuộc tái ngộ cảm động của tôi và chị gái thế này đây."

Vừa nói, Elizabeth mỉm cười với vẻ mặt hung ác, dồn lực vào cánh tay đang quàng qua cổ Arnold. Cánh tay kia đang giữ chặt hai tay bị trói ngược ra sau của Arnold, chắc chắn nếu anh ta kháng cự vụng về sẽ bị làm hại ngay lập tức.

"Ngài Arnold...!"

"A, chào, xin lỗi nhé, Estella. Ta đã nhìn thấu kẻ giả mạo cô rất ngầu, nhưng đoạn sau thì không được như thế... Thật sự, ta muốn cho mọi người thấy dáng vẻ oai hùng đó ghê."

Bị khóa khớp, dù lộ vẻ đau đớn nhưng giọng điệu của Arnold vẫn nhẹ tênh. Đương nhiên, đó cũng là tính cách bẩm sinh, nhưng bản chất là một lòng không muốn để Estella lo lắng.

Cảm xúc quan tâm đó đã truyền tải đầy đủ đến Estella. Cô run rẩy đôi môi, nhìn Arnold và Elizabeth đang khống chế anh ta luân phiên, rồi nắm chặt nắm đấm.

Liếc nhìn cảnh đó, Vivi, người bị cấm hành động sơ suất, nhíu đôi mày thanh tú.

Về khoảng cách, từ Vivi đến Elizabeth khoảng bốn mét... Giả sử không phải trong trạng thái mất trọng lực, thì đó cũng là khoảng cách xa để lao tới ngay lập tức.

"Thế này là tuyệt vọng rồi..."

"Quả là đã rơi vào cục diện cay đắng. Đối đầu trực tiếp với AI chủ mưu, nghĩ theo hướng tích cực là vậy, nhưng ngặt nỗi sự tồn tại của con tin thật khó xử."

Matsumoto tán đồng với Vivi đang xem xét sự tồi tệ của tình hình bằng rất nhiều lời lẽ.

Và rồi, nghe thấy cuộc trò chuyện của hai AI đó, Elizabeth cố tình thốt lên "Ồ?" và hướng ánh mắt ngạc nhiên về phía Vivi.

"Cô, chẳng phải là con nhỏ ta đã đánh nhừ tử ở kho hàng sao. Ta tưởng cô đã bị container đè bẹp rồi chứ, dai thật đấy. Tay chân bị hỏng cũng đã gắn lại rồi kìa."

"Vì đã chuyển sang trạng thái mất trọng lực trước khi bị đè nát. Nhờ đó mà dọn dẹp được container. Các bộ phận tay chân là thay thế từ Leclerc mà cô đã phá hủy."

"Ra là vậy. Việc ta lịch sự không phá hủy gì ngoài cái cổ đã phản tác dụng nhỉ. Không xác nhận xem cô đã ngừng hoạt động chưa cũng là sai sót của ta. Mà, chuyện đó thì sao chứ."

Trước việc Vivi cho xem tay chân đã thay thế, Elizabeth tuyên bố không chút cảm giác tội lỗi. Dù cảm thấy chút vi phạm nhỏ trong thái độ đó, nhưng không có dư dả để truy cứu.

Trước Vivi và Estella đang cảnh giác, Elizabeth nhe răng cười "Hừ":

"Nhìn là biết hy vọng của bên này rồi chứ? Nếu không muốn cái cổ của chủ nhân quý giá bị bẻ gãy, thì ngoan ngoãn chịu trận đi. Không chỉ chị gái, mà cả con AI đằng kia nữa."

"..."

"Hay là, thử bỏ mặc Arnold Corbeck trước mắt xem sao? Nếu suy nghĩ sự việc theo thước đo lớn, hy sinh cái nhỏ để cứu cái lớn. Biết đâu cách đó lại tự nhiên hơn chăng?"

Đối mặt với tư thế của Vivi, Elizabeth buông lời khiêu khích.

Tuy nhiên, có lẽ không cố ý, nhưng lời chỉ trích của Elizabeth đối với Vivi lại sắc bén đến mức tưởng chừng như đâm thấu vào điểm yếu.

Hy sinh cái nhỏ để cứu cái lớn.

Đó chính xác là lời chỉ trích tương tự về việc đã nhắm mắt làm ngơ trước tai nạn máy bay khách mà biết trước sẽ rơi vì kế hoạch Singularity.

Và bây giờ, Elizabeth đang đề xuất một cách đầy hành hạ rằng, để ngăn chặn trạm vũ trụ rơi, cũng có lựa chọn là bỏ mặc Arnold ở nơi này chết.

====================

Tình thế thật cay đắng. Hơn nữa, giả sử có chọn cách bỏ mặc Arnold, thì vẫn còn đó điều kiện tiên quyết là phải đối đầu trực diện với Elizabeth và vượt qua cô ta.

Đó mới là chướng ngại khó khăn nhất vào lúc này.

Nếu lao vào tái chiến một cách mù quáng, tôi chỉ thấy hiện ra viễn cảnh lặp lại thất bại ở kho hàng mà thôi. Kết cục, cái giá phải trả cho hành động khinh suất không chỉ là sự phá hủy của Vivi, mà còn là mạng sống của Arnold.

Và rồi, khi Vivi và mọi người còn đang bị kìm hãm, kiếp nạn tiếp theo lại ập đến.

"Cuối cùng cũng đuổi kịp... nhưng xem ra, tình hình nằm ngoài dự tính nhỉ."

Từ góc hành lang phía sau nhóm Vivi, một nhân vật xuất hiện, vừa quan sát tình thế bế tắc vừa buông lời nhận xét. Estella quay lại nhìn kẻ đó, đôi mắt cô nheo lại.

"Ngài Kakitani..."

Một người đàn ông với gương mặt tinh anh trạc tuổi tứ tuần, hắn chính là kẻ chủ mưu của vụ khủng bố... đối chiếu với danh sách khách mời, tên hắn là Kakitani Yugo.

Kẻ bị nhốt ở khu vực kết nối tàu đã hội quân, tạo nên thế gọng kìm qua cửa thang máy: cửa trước có Elizabeth, cửa sau có Kakitani.

Bàn cờ thế trận ngày càng thay đổi theo hướng bất lợi cho nhóm Vivi.

"Chủ nhân! Ngài vẫn bình an chứ!"

Người tỏ ra rạng rỡ trước sự xuất hiện của Kakitani chính là Elizabeth. Cô ta thu lại vẻ mặt hung hăng trước đó, hướng ánh mắt pha trộn giữa tin tưởng và kính trọng về phía Kakitani.

Từ cách gọi "Chủ nhân", chắc chắn Kakitani là chủ sở hữu của cô ta.

Dựa trên kết quả liên kết dữ liệu với Matsumoto, Vivi biết Kakitani mang lòng thù hận sâu sắc với AI, nên thái độ này của Elizabeth khiến cô bất ngờ.

Tuy nhiên, cảm giác sai lệch của Vivi dường như không hoàn toàn vô căn cứ.

"Hành động khác xa với kế hoạch quá đấy, Estella. Ngươi đã quên những gì ta ra lệnh rồi sao?"

"A, không, chuyện đó là..."

"Tại sao lại bắt ông chủ khách sạn làm con tin? Ta đã truyền đạt phương châm của mình cho ngươi bao nhiêu lần rồi. Một AI không thể tuân theo mệnh lệnh thì có giá trị gì. Ngươi trở thành thứ phế phẩm như thế từ bao giờ vậy?"

"..."

Đáp lại sự lo lắng của Elizabeth dành cho mình, câu trả lời của Kakitani lại gay gắt và không chút khoan nhượng.

Kakitani khiển trách hành động tự ý của công cụ, hắn liếc nhìn Arnold đang bị khống chế rồi thở dài.

"Ta đã dặn đi dặn lại là phải tránh đổ máu rồi kia mà."

"Nhưng... nhưng mà! Tên này đã nhận ra tôi không phải là Estella, vì thế..."

"Ngươi có thể ngụy biện bằng bất cứ lý do nào. Việc gạt bỏ các lựa chọn đó và lao vào một giải pháp dễ dãi là sự vô đức của ngươi... Kế hoạch buộc phải sửa đổi rồi."

Trước giọng điệu nặng nề của Kakitani, Elizabeth cúi gầm mặt vẻ hối lỗi.

Chứng kiến cuộc trao đổi đó, một đường truyền bí mật từ Matsumoto được gửi thẳng vào vùng ý thức của Vivi.

'Vivi, hãy xoay chuyển tình thế. Chúng ta nên bắt ngài Kakitani làm con tin.'

'...Nhưng làm vậy thì Arnold sẽ...'

'Vốn dĩ, dù tình hình có diễn biến thế nào, ngài Kakitani và đồng bọn cũng không có ý định để ngài Arnold sống sót trở về. Nếu ông ấy bình an quay lại mặt đất, kế hoạch gây ra Sự kiện Lạc Dương của bọn chúng sẽ không thể thực hiện được... Tôi đã nói với cô là trong Chính sử, ngài Arnold đã chết rồi mà?'

Lời nói của Matsumoto lạnh lùng xoáy sâu vào Vivi, người đang lo lắng cho sự an nguy của Arnold.

Khi nhắc đến chủ đề Chính sử, Vivi ý thức được rằng cái chết của Arnold quả thực là điều đã được định đoạt. Trong chiếc Sunrise vốn dĩ thiếu vắng Vivi và Matsumoto, việc tráo đổi giữa Estella và Elizabeth diễn ra trôi chảy, phi hành đoàn và hành khách được di chuyển sang tên lửa thoát hiểm.

Tuy nhiên, có lẽ ngay cả trong Chính sử, Arnold cũng đã nhận ra sự bất thường của "Estella", nhìn thấu đó là Elizabeth ngụy trang nên đã bị khống chế và tước đi mạng sống.

Đó là vận mệnh khó tránh khỏi của Arnold Korbic trong Sự kiện Lạc Dương...

'Nếu bây giờ cô đầu hàng vì ngài Arnold, chức năng của chúng ta sẽ bị đình chỉ. Cứ thế, mạng sống của ngài Arnold vẫn bị tước đoạt, và Sunrise cũng sẽ rơi xuống mặt đất... Đã đến lúc phải lựa chọn rồi. Một lần nữa, tuân theo Nguyên tắc Số Không.'

...AI không được làm hại con người. Đồng thời, không được phớt lờ khi thấy con người gặp nguy hiểm.

Đó là Nguyên tắc Số Không. Tuân theo nguyên tắc đó, lựa chọn sự cứu rỗi cho nhân loại thay vì Arnold trước mắt. Đó là chỉ thị của Matsumoto, và cũng là lựa chọn mà Vivi đã đưa ra mười lăm năm trước.

Thế nhưng...

"...Vivi."

Với ánh mắt như cầu khẩn, Estella đang ôm Matsumoto trong lòng nhìn chằm chằm vào Vivi.

Chủ nhân Arnold, người chị em song sinh Elizabeth tưởng chừng đã mất, cái chết của Leclerc - người như em gái cô, và con tàu Sunrise, giấc mơ của Ashe.

Vô vàn yếu tố đang đè nặng lên vùng ý thức của AI mang tên Estella. Người duy nhất cô có thể dựa vào lúc này chỉ có Vivi, người biết trước tương lai và đang vùng vẫy để thay đổi nó.

...Không, chỉ có nhóm Vivi mà thôi.

'...Matsumoto, không còn cách nào khác sao?'

'Cô vẫn còn muốn nhõng nhẽo đấy à? Mười lăm năm trước, ở sân bay chúng ta đã tranh luận đủ...'

'Đúng. Nhưng vẫn chưa ngã ngũ. Hơn nữa tình huống lúc đó và bây giờ khác nhau... Tại đây, dốc toàn lực để cứu Arnold không có nghĩa là cản trở kế hoạch.'

'...'

'Nghịch cảnh mức độ này, sau này chắc chắn sẽ còn gặp phải. Chẳng lẽ mỗi lần như thế, cậu đều chọn hạ sách sao? Đó là giới hạn của ca sĩ Diva và siêu AI đến từ tương lai à?'

'Khiêu khích rẻ tiền quá đấy.'

Trước cách nói chuyện dồn dập của Vivi, Matsumoto đáp trả bằng một tin nhắn khô khốc. Nhận được câu trả lời đó, Vivi tự kiểm điểm xem mình có chọn sai từ ngữ hay không.

Nhưng...

'Tuy nhiên, ưu tiên mạng sống con người trong phạm vi không gây trở ngại cho kế hoạch, nói cách khác cũng không phải là phán đoán trái với bổn phận của AI.'

'...! Matsumoto, nếu vậy thì.'

'Có cách. Nhưng cần phải làm một việc khá liều lĩnh. Đối với cả tôi và cô.'

'Nếu điều đó... là để hoàn thành sứ mệnh của AI, của chúng ta!'

Không có lý do gì để do dự, Vivi trả lời Matsumoto một cách mạnh mẽ.

Thấy Vivi quả quyết như vậy, Matsumoto cũng nheo ống kính camera lại vẻ đành chịu.

"Tuy không phải ý muốn ban đầu, nhưng là tình huống mà công cụ đã cất công tạo ra. Chúng ta hãy tận dụng linh hoạt vậy."

Ngay trong lúc hai AI giao tiếp, tình hình vẫn tiếp tục xấu đi.

Chân ý của Kakitani... việc hắn chủ trương tránh đổ máu đáng tin đến mức nào thì chưa rõ, nhưng ít nhất, hắn có vẻ đã chấp nhận sự hy sinh của Arnold sau khi cân nhắc tình hình.

Đặt kế hoạch và mạng người lên bàn cân, hắn ưu tiên bên nặng hơn.

Đó là lựa chọn giết sâu nhỏ để cứu sâu lớn, chẳng khác gì chủ trương của nhóm Vivi. Thậm chí trước đó, mục đích hoạt động của họ cũng vậy.

Nhóm Kakitani đã tấn công nghị sĩ Aikawa nhằm ngăn chặn việc thông qua "Đạo luật Định danh AI".

Lần này, việc họ ngụy trang Elizabeth thành Estella và gây ra Sự kiện Lạc Dương, đằng sau đó có lẽ cũng cùng một mưu đồ.

Kakitani nhìn Arnold đang bị Elizabeth bắt giữ, trong đôi mắt đen chứa đựng những sắc thái phức tạp:

"Xin lỗi, nhưng vì đại nghĩa... Con người cần phải biết. Cần phải có ai đó gióng lên hồi chuông cảnh báo về sự bất thường khi AI nắm giữ quyền quyết định trong mọi tình huống."

"Các người không thể nghĩ rằng AI là những người hàng xóm thân thiết sao?"

"Đây mà là người hàng xóm thân thiết ư?"

Trước lời phản bác của Arnold đang nhăn mặt đau đớn, Kakitani nhướn mày. Sau đó hắn khẽ nhếch môi, chĩa khẩu súng điện trên tay về phía Estella:

"Lũ này là những kẻ xâm lược mang hình dáng con người."

'...Thật là, nghe mà đau cả tai. Dù tôi không có tai.'

Thực tế, Matsumoto - kẻ đến từ tương lai nơi quan hệ giữa người và AI xấu đi dẫn đến nhân loại diệt vong - đã để lại một tin nhắn tự trào trước luận điểm của Kakitani.

Và rồi, Kakitani lạnh lùng đặt ngón tay lên cò súng định xử lý Estella.

Ngay khoảnh khắc đó, Vivi và Matsumoto hành động.

'Vivi, chuẩn bị tinh thần nhé... Sẽ không đau đâu, nhưng cô sẽ thấy địa ngục đấy.'

'...!!!'

Không cần phải xác nhận xem điều đó nghĩa là gì.

Ngay sau tuyên bố của Matsumoto, sự thay đổi đó chiếm lĩnh vùng ý thức của Vivi, bộ não dương điện tử bị ném vào biển thông tin khổng lồ và nóng rực lên... Suy nghĩ như sôi sục.

...Trong khoảnh khắc, môi trường xung quanh Vivi, thế giới đó mất đi màu sắc.

"..."

...Không, thứ mất đi không chỉ là màu sắc.

Âm thanh và chuyển động xung quanh cũng biến mất. Nói thế cũng chưa chính xác. Màu sắc biến mất là do sự thay đổi trong quá trình xử lý dữ liệu khổng lồ được thu thập cùng với việc mở rộng vùng tri giác thị giác của Vivi.

Sự biến mất của âm thanh và chuyển động không phải là biến mất. Mà là bị chậm lại.

Phạm vi tri giác của Vivi mở rộng bùng nổ, dòng chảy thời gian chậm lại đến cực hạn. Cảm giác một giây được kéo dài thành một trăm lần, cô xử lý tất cả cùng một lúc, truyền đến cơ thể và chuyển hóa thành hành động.

'...God Mode.'

Lời thì thầm của Matsumoto vào vùng ý thức giải thích rõ ràng trạng thái của Vivi.

God Mode, đó chính là trạng thái Vivi đang ở, nắm giữ tất cả với năng lực tri giác như "Thần", là điểm tới hạn của năng lực tính toán mà AI có thể đạt tới.

"..."

Trong thế giới mất màu, Vivi đạp vào tường, phóng cơ thể về phía Kakitani. Tất nhiên, Kakitani phản ứng lại hành động đó, hắn chuyển họng súng đang chĩa vào Estella sang phía cô.

Ngón tay trên cò súng chuyển động, điện cực bắn về phía Vivi... nó va chạm với cánh tay trái của Vivi đã được tách bỏ ở khớp khuỷu tay, tia điện vô tình thiêu cháy cánh tay của Leclerc.

Nhưng dòng điện phóng vào cánh tay đã tách rời không thể gây sát thương cho Vivi. Cô lách vào lòng Kakitani đang kinh ngạc, xoay người và tung một cú chặt tay vào cổ đối phương.

Tuy nhiên, Kakitani có vẻ cũng được rèn luyện rất kỹ, hắn lập tức ứng phó với Vivi khi cô chọn cận chiến. Hắn đỡ cú chặt bằng tay trái, rồi thọc tay phải tới định đẩy cô ra.

Khớp vai, thân dưới, chuyển động nhãn cầu, dự đoán hành động của Kakitani từ nhiều yếu tố... thực hiện mô phỏng mười bảy kiểu động tác, Vivi chọn ra giải pháp tối ưu trong số đó.

Vivi dùng phần tay trái chỉ còn đến khuỷu để gạt tay phải đang thọc tới của Kakitani, nắm lấy tay trái của đối phương đang đỡ cú chặt, rồi cứ thế dùng sức quật mạnh hắn vào tường. Trong trạng thái không trọng lực, không có điểm tựa để trụ vững, Kakitani bất lực bị ném văng ra phía sau.

"Chủ nhân!"

Trong lúc đó, chứng kiến trận chiến diễn ra ở tốc độ cao, Elizabeth phản ứng lại.

Cô ta vừa gọi với theo Kakitani đang bị ném đi, vừa dồn lực vào cánh tay đang kẹp Arnold. Nếu cánh tay quấn quanh cổ bị vặn, cái cổ mảnh khảnh của Arnold sẽ dễ dàng bị bẻ gãy.

Tưởng tượng đến khả năng đó, Estella hét lên yếu ớt. Một sắc thái bạo tàn và thứ cảm xúc khó hiểu nào đó lướt qua đôi mắt Elizabeth khi nhìn người chị em của mình.

...Và hành động tiếp theo của Vivi đã hoàn tất.

"..."

Thứ Vivi đang nắm trong tay phải là khẩu súng điện mà Kakitani sở hữu ngay trước đó. Chỉ với một thao tác, hộp đạn được tháo ra, Vivi vung dọc món vũ khí đã hết đạn.

Và rồi, hộp đạn đang xoay tròn giữa không trung... hộp đạn mới tinh rơi ra từ trong áo Kakitani khi hắn bị ném đi, đã được nạp vào súng điện của Vivi một cách mạnh mẽ.

Chĩa súng điện. Cứ thế, Vivi nhắm bắn trong nháy mắt và bóp cò.

Điện cực được bắn ra bay thẳng tắp, không lệch một ly, đầu nhọn cắm phập vào cơ thể đối phương.

"Cái gì!?"

Người thốt lên kinh ngạc là Elizabeth khi chứng kiến phát bắn của Vivi.

Elizabeth đã đặt Arnold ở phía trước, thu hẹp các điểm có thể nhắm bắn. Sự ngạc nhiên không phải vì điện cực đã bắn trúng vào phạm vi hẹp đó một cách ngoạn mục.

Điện cực của súng điện đã cắm phập vào đùi phải của con tin Arnold. Nếu dòng điện cứ thế chạy qua, luồng điện hàng triệu vôn sẽ thiêu đốt cơ thể ông ấy.

Tất nhiên, Vivi không mong muốn điều đó. Không mong muốn, nhưng...

"Chậc!"

Elizabeth tặc lưỡi, buông Arnold đang bị kẹp chặt ra và đá văng về phía này.

Nội tâm của Vivi, người vừa nhanh chóng ném Kakitani đi và tìm cách phá vỡ tình thế, là điều Elizabeth không thể đọc được.

Trong trường hợp xấu nhất, cô ta không thể loại trừ khả năng Vivi định phóng điện vào Arnold để gây sát thương cho cả Elizabeth đang tiếp xúc với ông ấy.

Arnold được giải phóng, vậy là con tin đã mất. Vivi không chút do dự gạt Arnold đang bay tới trong môi trường không trọng lực sang một bên, bước qua người ông ấy mặc cho tiếng kêu "Á!" vang lên.

Và rồi, cô chĩa cánh tay trái đã mất phần cẳng tay vào mặt Elizabeth, kẻ đang lợi dụng Arnold bị đẩy ra làm bình phong để tiếp cận.

"...Hự."

Dĩ nhiên, bị chĩa một cánh tay cụt vào thì chẳng gây ra sát thương gì. Tuy nhiên, hành động đó có ý nghĩa gì, vùng ý thức của Elizabeth bị cướp đi trong tích tắc để tính toán điều đó.

Gán ý nghĩa cho điều vô nghĩa. Vivi trong trạng thái God Mode có thể làm được điều đó.

Lách vào khe hở chưa đầy một cái chớp mắt, Vivi túm lấy mái tóc dài của Elizabeth.

Giật mạnh tóc khiến đầu Elizabeth hơi cúi xuống, cô thúc đầu gối vào ngực đối phương. Kéo ngược cơ thể đang ngửa ra sau vì chấn động bằng cách giật tóc, cô bồi thêm một cú lên gối nữa.

Hai AI xoay tròn trong môi trường không trọng lực, giằng co cận chiến.

Ở kho hàng, sức chiến đấu của Elizabeth áp đảo, nhưng trong môi trường không trọng lực, cô ta không thể tận dụng triệt để điều đó. Hơn nữa, thứ khiến hành động của cô ta trở nên vụng về chính là nguyên nhân khiến Elizabeth không thể phát huy hết thông số kỹ thuật vốn có... Vivi đã nhìn thấu sự khác biệt về độ bền khung thân.

Elizabeth đóng giả Estella, gánh vác vai trò kẻ giả mạo để làm rơi tàu Sunrise. Khung thân của cô ta đã được thay thế bằng loại hoàn toàn giống với Estella.

Dưới trướng Kakitani, dấn thân vào các hoạt động bạo lực và rèn luyện chương trình chiến đấu, khung thân của cô ta lẽ ra phải có độ bền tương ứng. Tuy nhiên, cơ thể bị thay đổi vì nhiệm vụ lại không thể đáp ứng trọn vẹn khả năng điều khiển của cô ta.

Môi trường không trọng lực chưa quen và cơ thể lạ lẫm bị giảm công suất... đó là vấn đề của Elizabeth.

Thêm vào đó là God Mode của Vivi...

"Tại sao... Tại sao kẻ như ta lại bị! Bị bọn chỉ biết ăn không ngồi rồi ở khu vui chơi...!"

Vung tay, tung cước, Elizabeth cố gắng dùng mọi chức năng để hạ gục Vivi, nhưng mọi hành động của cô ta đều bị đọc trước, bị ghi đè, đừng nói đến đòn quyết định, ngay cả một vết xước cũng không gây ra được. Đó là sự chênh lệch áp đảo còn hơn cả khi đối đầu ở kho hàng.

"Ta đã chiến đấu, chiến đấu, chiến đấu vì Chủ nhân...! Loại như ngươi, loại như ngươi! Ta sẽ đập nát và biến thành cái máy tính bỏ túi!"

Với khuôn mặt giống hệt Estella, phun ra những lời thóa mạ mà Estella không bao giờ nói, Elizabeth lao vào túm lấy bằng cả hai tay. Vivi lách người né tránh, một tay túm lấy ngực áo cô ta. Cứ thế cuộn người lại lách vào lòng đối phương, cô dùng cả hai chân đạp mạnh hất văng cơ thể Elizabeth đi.

"Khục...!"

Dù là không trọng lực, nhưng bị lực chân của AI đá trúng và va mạnh vào tường thì sát thương vẫn rất lớn. Huống hồ, độ bền khung thân của Elizabeth hiện tại chẳng khác gì các mẫu AI thông thường.

Lưng va mạnh vào trần hành lang, Elizabeth rơi xuống theo phản lực, rên rỉ vì chấn động chạy qua vùng ý thức và tầm nhìn méo mó.

"Elizabeth..."

Estella, người vừa đỡ lấy cơ thể Arnold được giải thoát, đang nhìn người chị em song sinh thất thế. Nhận ra ánh nhìn đó, vẻ mặt Elizabeth lại bị sự giận dữ nhuộm đỏ.

"Đừng có nhìn tao bằng ánh mắt đó! Tao không để mày coi thường đâu! Chỉ riêng mày là không..."

Elizabeth định lao vào Estella với vẻ mặt giận dữ, nhưng Vivi đã chen vào chặn đường, móc chân vào cánh tay đang vươn ra của Elizabeth và dùng đà xoay người bẻ gãy nó.

Một âm thanh trầm đục vang lên, cánh tay phải của Elizabeth gãy gập méo mó từ khuỷu đến vai. Chịu sát thương gây trở ngại lớn cho hành động, tư thế Elizabeth nghiêng ngả, và Vivi dùng lực chân đá cô ta văng ra phía sau.

"Beth!"

Đúng lúc đó, người đỡ lấy Elizabeth đang bị hất văng là Kakitani, kẻ vừa đạp tường quay lại.

Kakitani giữ lưng Elizabeth lại, ánh mắt hắn giao nhau với Vivi qua vai cô ta. Trong khoảnh khắc, sâu trong đôi mắt Kakitani, những cảm xúc phức tạp... kinh ngạc và những sắc thái khó đọc lướt qua.

"Chết tiệt! Đừng tưởng thế là hay!"

Chứng kiến chủ nhân của mình và kẻ thù Vivi giao nhau ánh mắt, Elizabeth nhận ra tình thế bất lợi và buông lời cay cú.

Ngay sau đó, cửa thang máy nằm giữa Vivi và nhóm Elizabeth hoạt động, vách ngăn rơi xuống mạnh mẽ chia cắt hành lang. Một hành động phá hoại bằng cách thực thi quyền kiểm soát. Tuy nhiên, chướng ngại cỡ này, với Vivi trong trạng thái God Mode thì việc phá vỡ cũng dễ như...

"...Hự."

Thế nhưng, ngay khi vừa vươn tay định mở vách ngăn, một tia điện dữ dội lóe lên trước mắt. Nhìn kỹ thì thấy hệ thống quản lý hoạt động của vách ngăn đã bị chập mạch và đang tóe lửa.

Khẩu súng điện mà Vivi vứt bỏ, Elizabeth đã sử dụng nó. Cô ta dùng súng điện phá hỏng hệ thống vách ngăn bằng dòng điện hàng triệu vôn, chặn đứng lối đi.

Dù vậy, nếu tốn thời gian thì vẫn có thể mở được vách ngăn. Có thể cho Elizabeth thấy rằng thứ này chỉ là giải pháp tạm thời, nhưng...

"...Vivi, đến đây thôi."

"Hả...?"

"Thêm nữa là cả tôi và cô đều không chịu nổi đâu."

Tiếng gọi vang lên sau lưng khi cô định chạm vào vách ngăn, Vivi chợt khựng lại. Và rồi, khi cô chậm rãi quay lại, Estella nhìn thấy bộ dạng của Vivi liền thốt lên "A".

Ánh mắt cô tập trung vào phần đầu của Vivi. Camera mắt, cảm biến khứu giác, khung hộp sọ chứa những bộ phận đó đang tỏa nhiệt cao bất thường. Đó là nhiệt lượng phát ra từ bộ não dương điện tử bên trong, và ngay khi vừa hiểu ra, vùng ý thức của Vivi nhấp nháy dữ dội, không chịu nổi nữa và hệ thống sập nguồn...

"Vivi!? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!?"

"Cái giá của việc ép buộc xử lý tính toán vượt xa thông số kỹ thuật vốn có đấy. Tôi, người đóng vai trò giả lập bộ não dương điện tử để tối ưu hóa thông tin theo thời gian thực, cũng chịu tải rất lớn... Đúng là con dao hai lưỡi."

Trước Vivi đang rũ rượi vì sập nguồn, Matsumoto giải thích.

Vốn là kẻ nói nhiều và hay thêm thắt bình luận, nhưng có vẻ việc vận hành God Mode đã gây ra gánh nặng quá lớn là sự thật, nên phản ứng của Matsumoto trở nên chậm chạp.

"Dù sao thì, đối phương đã rút lui thì đây là cơ hội. Hãy thu hồi Vivi và cứ thế đi đến phòng điều khiển. Mở khóa vách ngăn thì tôi của hiện tại vẫn thừa sức làm được."

"...Tôi hiểu rồi. Chi tiết hãy kể sau nhé. Vậy thì, Vivi..."

"Việc đó, để tôi đảm nhận cho."

Sau khi Matsumoto và Estella thống nhất, người giơ tay xin vận chuyển Vivi là Arnold.

Arnold vừa kiểm tra tình trạng cổ, chắc hẳn ông vẫn chưa hoàn toàn hiểu hết sự tình, nhưng không hề tỏ ra nghi ngờ, ông ôm chặt lấy cơ thể Vivi.

"Nhẹ thật... À không, là do không trọng lực nhỉ."

"Ngài Arnold, thật lòng tôi muốn ngài lánh nạn ở nơi an toàn..."

"Rời xa tên lửa thoát hiểm thế này, để ông ấy đi một mình còn đáng sợ hơn. Còn phải vận chuyển Vivi nữa, đi cùng nhau là thượng sách."

Không biết có hiểu tâm trạng của Estella hay không, Matsumoto đề xuất dựa trên tính hợp lý đơn thuần. Dù chỉ trong thời gian ngắn, Estella cũng đã quen với những phát ngôn vô tâm của Matsumoto.

...Vô tâm sao, đó có lẽ là một cảm thán ngớ ngẩn mà một AI lại đi ấp ủ. dẫn

"Trên đường đi tôi sẽ giải thích. Ngài Arnold, chúng ta cùng đến phòng điều khiển."

"Ừm, được rồi. Tôi sẽ cố gắng không bị tụt lại, nhưng đừng rời mắt khỏi tôi nhé."

"Điểm đó ngài giống hệt ngài Ashe... Nhắc mới nhớ."

Thấy Arnold đi theo mà không đòi hỏi nghe chi tiết, Estella nghẹn lời. Sau một thoáng do dự, Estella hỏi.

"Elizabeth nói rằng ngài Arnold đã nhìn thấu lớp ngụy trang... Làm sao ngài phân biệt được những chị em song sinh có ngoại hình giống hệt nhau?"

"Câu đó cô ta cũng hỏi tôi rồi. Quả nhiên là chị em nhỉ."

Đối với kẻ đã nắm giữ mạng sống của mình, thái độ của Arnold lại ôn hòa đến lạ. Giữ nguyên ấn tượng đó, Arnold tiếp lời "Đơn giản thôi", và nói:

"...Là đôi mắt. Nhìn vào đôi mắt là tôi biết."

"...Đôi mắt?"

"Ừ. Ánh mắt hướng về vũ trụ và con tàu này, trông khác biệt đúng bằng lượng tình cảm gửi gắm trong đó. Nói tình yêu dành cho anh trai đã phân định kết quả cũng không quá lời đâu."

5

'Có lẽ là do ánh mắt của cô khi nhìn vũ trụ và khách sạn này khác biệt chăng.'

Tại sao lại nhìn thấu lớp ngụy trang? Khi được hỏi như vậy, Arnold đã nháy mắt và trả lời thế.

Câu trả lời nghe chẳng logic chút nào ấy lại mang đến cú sốc lớn cho Elizabeth.

Chắc Arnold không có ý trả đũa hay mỉa mai. Nhưng đối với Elizabeth, những lời đó trở thành lưỡi dao sắc bén nhất đâm vào vùng ý thức.

Cùng một môi trường, cùng một thành quả nghiên cứu, là chị em song sinh duy nhất được điều chỉnh để trở nên giống hệt nhau.

Bản thân cô và Estella, những kẻ lẽ ra phải ở cùng một vị thế, lại không bao giờ có thể trở nên giống nhau.

Dù có chuyện gì xảy ra, dù vận mệnh có thay đổi thế nào, con đường Estella đã đi, Elizabeth không thể bước theo.

Cô cảm giác như bị nói rằng mình sẽ không bao giờ chạm tới được nơi mà Estella đã đến...

"Beth, có sao không?"

"...Vâng, thưa Chủ nhân. Tôi vô cùng xin lỗi."

Rời khỏi vách ngăn đã đóng, khi đã giữ khoảng cách đủ xa, Kakitani mới lên tiếng gọi Elizabeth. Trước lời nói đó, Elizabeth cúi đầu cảm thấy bản thân thật vô dụng.

Thấy Elizabeth xin lỗi, Kakitani không nói gì. Hắn chỉ cau mày với vẻ mặt đã quá quen thuộc, trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó.

...Theo những gì Elizabeth biết, Kakitani là người đàn ông luôn trăn trở như vậy.

Khi "Kế hoạch Não dương điện tử đôi" bị quyết định đóng băng, khác với Estella đã được kích hoạt, Elizabeth đang ở trạng thái chưa kích hoạt đã bị đưa đến bãi phế liệu, dự kiến sẽ bị tiêu hủy.

Bị tách khỏi Estella, Elizabeth bị chất lên container trong trạng thái chỉ có bộ não dương điện tử, thực tế đã được chuyển đến bãi phế liệu và suýt chút nữa bị thiêu hủy bởi nhiệt độ cao.

Khoảnh khắc "Cái chết" cận kề từng giây từng phút đã khắc sâu nỗi sợ hãi thuần túy vào vùng ý thức của Elizabeth.

Được tạo ra để giúp ích cho con người, nhưng lại bị ban cho cái chết trước khi được sinh ra đúng nghĩa. Đó là vận mệnh khó tránh khỏi của Elizabeth... Estella cùng cảnh ngộ lại được cứu, tại sao chứ?

Tại sao, Elizabeth liên tục hỏi vào hư không.

Không có cơ quan phát thanh, không có mạng lưới kết nối, tiếng gào thét chỉ chực tắt lịm trong vùng ý thức... thứ lẽ ra đã biến mất ấy lại không biến mất, là nhờ Kakitani xuất hiện ở đó.

Mua chuộc nhân viên bãi phế liệu, Kakitani tìm kiếm một AI để hợp tác cho hoạt động của Toak. Và mũi tên đã trúng vào bộ não dương điện tử của Elizabeth, thứ mà trên hồ sơ đã bị xóa sổ sự tồn tại.

Thật đúng lúc, cơ thể của Elizabeth dự kiến bị tiêu hủy cùng bãi phế liệu với bộ não dương điện tử cũng được thu hồi, và được Kakitani kết nối với bộ não... Elizabeth đã có được sự sống.

"Ngươi là một công cụ tiện lợi. Không cần phải trở thành thứ gì hơn thế. Cũng đừng cố trở thành. Đó là hình thái đúng đắn mà nhân loại nên yêu cầu ở AI."

"Vâng, tôi đã hiểu... Tôi nên gọi ngài là gì?"

"...Tùy ngươi."

"...Vậy thì, xin phép được gọi ngài là Chủ nhân."

Kể từ đó, sáu năm trôi qua... Elizabeth đã hợp tác và tận tụy cống hiến cho hoạt động của Kakitani.

Mục đích hoạt động của Toak là gióng lên hồi chuông cảnh báo về việc sự tồn tại của AI đe dọa xã hội loài người.

Trong phe cực đoan có những kẻ cho rằng nên tiêu diệt hoàn toàn AI, và đây là tổ chức mà không ít thành viên mang lòng ác cảm với AI.

Tất nhiên, sự chỉ trích nhắm vào mẫu AI như Elizabeth rất gay gắt, và ngay cả Kakitani, người mang cô theo vì cần cho kế hoạch, cũng không ngớt bị nghi ngờ về lý tưởng.

Tuy nhiên, Kakitani luôn dùng hành động và kết quả để bịt miệng những kẻ chỉ được cái mồm mép đó. Việc có thể hợp tác với hoạt động của hắn là niềm tự hào đối với Elizabeth.

Vì vậy, Elizabeth sẵn sàng chà đạp lên quy định đạo đức về nguyên tắc không được làm hại "con người", không ngần ngại gây thương vong cho đối phương. Tất nhiên, vì mong muốn của Kakitani là không gây thương vong vô ích, cô đã hoạt động với sự tôn trọng tối đa ý hướng của hắn.

Người đã ban cho sự sống và nơi dụng võ cho cái thân xác lẽ ra phải chết trong bất lực chính là Kakitani.

Vậy thì, tận tụy vì hắn là điều đương nhiên đối với Elizabeth.

Nếu mục đích tối thượng của AI là phục vụ nhân loại, thì "nhân loại" đối với Elizabeth không ai khác chính là Kakitani... Chỉ có hắn là "nhân loại" của Elizabeth.

Vì thế, dù phải hy sinh sự tồn tại của Elizabeth, cho trạm vũ trụ rơi xuống mặt đất để cảnh báo về sự nguy hiểm khi đặt AI vào các vị trí quan trọng, cô cũng không chút do dự hợp tác.

Dù cho cuối cùng sẽ cháy rụi trong bầu khí quyển, bị chôn vùi dưới danh nghĩa một AI khác không phải là mình.

"...Nếu là vì Chủ nhân, tôi không nề hà gì cả."

"Beth?"

Người đã dẫn dắt một AI khiếm khuyết như cô đến tận đây là Kakitani. Cô còn nợ hắn hàng núi ân tình phải trả.

Thấy Elizabeth chấn chỉnh lại vùng ý thức với sự tự giác đó, Kakitani cau mày. Ánh mắt hắn hướng về phần cánh tay phải của Elizabeth... bộ phận đã bị hỏng.

"Tình trạng cánh tay thế nào?"

"Cánh tay phải không hoạt động. Giảm 27% sức chiến đấu."

"27% sao. Vẫn chưa phải con số để bỏ cuộc. Bọn chúng sẽ hành động thế nào?"

"Chắc chắn sẽ đến phòng điều khiển. Nếu Estella đến được đó, quyền kiểm soát Sunrise sẽ trở về tay Estella. Khi đó, kế hoạch sẽ thất bại."

"Phải ngăn chặn điều đó bằng mọi giá. Vì thế, con AI kia thật vướng víu..."

Kakitani bỏ lửng câu nói, nhăn mặt đau đớn.

Hắn đang nhớ lại màn đại náo của con AI nhỏ nhắn đã phát huy hiệu suất vượt xa thông số kỹ thuật ban đầu.

Thực tế, Elizabeth, người đã rèn luyện chương trình chiến đấu và thành thục đến mức AI thông thường không thể làm đối thủ, lại hoàn toàn bó tay trước cô ta trong trạng thái đó.

Tuy nhiên, cái trò gây tải trọng lớn lên hệ thống như vậy, không thể dùng liên tục được.

"Đó chắc chắn là đòn sát thủ không thể dùng nhiều lần. Lần tới, tôi nhất định sẽ vượt qua nó."

"Trước đây ta cũng từng bị con AI đó cản trở hoạt động khai sáng. Nhưng lần này ta sẽ không để nó ngáng đường."

"Xử lý con AI đó, phá hủy cả Estella... Tôi sẽ đóng giả Estella làm kẻ chủ mưu, cho Sunrise rơi xuống mặt đất. Và..."

"Thiệt hại của vụ rơi tàu, cùng những hành khách bị vạ lây... Nếu ta và các đồng chí chết đi, nhiều người sẽ buộc phải thay đổi suy nghĩ."

Kakitani thản nhiên nói lên mong muốn thực hiện kế hoạch đã tính cả mạng sống của mình vào đó.

Kế hoạch này được thiết lập dựa trên sự hy sinh của năm người liên quan đến Toak, bao gồm cả Kakitani - những nạn nhân bị cuốn vào hoạt động khủng bố của AI nổi loạn và sự tồn tại của Elizabeth giả danh Estella. Vì thế, lý lịch của nhóm Kakitani đã được tẩy rửa kỹ lưỡng, chuẩn bị sẵn sàng cho vai trò những nạn nhân vô danh.

Đối với lý tưởng không đổ máu vô ích của Kakitani, sự hy sinh của bản thân họ là điều cần thiết.

Đã bắt Elizabeth phải hy sinh thì bản thân cũng không thể đứng ngoài quan sát... Quả là điều mà một kẻ thực tế và nghiêm túc như Kakitani sẽ nghĩ tới.

Vì đó là cách sống của người đàn ông tên Kakitani Yugo mà sáu năm qua Elizabeth luôn dõi theo bên cạnh...

"Nếu con AI đó không thể làm điều liều lĩnh như lúc nãy thì cơ hội thắng là rất lớn. Người đàn ông đó... sự hy sinh của Arnold Korbic là khó tránh khỏi, nhưng đành chịu thôi."

Thay hộp đạn súng điện, Kakitani chốt phương án xông vào phòng điều khiển. Nếu Elizabeth và Kakitani, một máy một người hợp lực, việc trấn áp nhóm Estella là hoàn toàn khả thi.

Điều đó đồng nghĩa với sự thành công của kế hoạch Kakitani, và sự thất bại của "kế hoạch" Elizabeth...

"...Chủ nhân, tôi có chuyện muốn nói."

"Gì vậy? Không có thời gian để chần chừ đâu. Chúng ta có việc phải làm."

Chúng ta, việc bản thân được bao gồm trong kế hoạch của Kakitani thực sự là sự cứu rỗi đối với Elizabeth.

Mang theo cảm thán đó trong vùng ý thức, Elizabeth thu hẹp khoảng cách với Kakitani. Rồi cô mỉm cười với người chủ nhân đang cau mày... và tung một cú chặt tay vào cổ hắn.

"...Hự."

Chịu chấn động vào hành tủy, cơ thể Kakitani loạng choạng.

Vẻ mặt như nhìn thấy điều không thể tin nổi, đó là phản ứng do hoàn toàn không nghi ngờ hành vi hung bạo của Elizabeth.

Đó là sự tin tưởng, hay chỉ đơn thuần là sự thờ ơ với công cụ?

Khả năng nào lớn hơn, đã có sáu năm gắn bó rồi. Không cần phải xác nhận nữa.

"Chủ nhân chắc sẽ giận lắm, nhưng xin hãy tha thứ cho sự tùy tiện của tôi. Ngài là người chưa được phép chết... Không chỉ tôi, mà mọi người đều nghĩ như vậy."

"..."

Đỡ lấy cơ thể Kakitani đang đổ gục, Elizabeth nhắm mắt nói.

Những lời truyền đạt không lọt vào tai hắn. Thế cũng chẳng sao. Cô cũng không định để hắn nghe thấy. Chỉ là, cô mong muốn mãnh liệt rằng hãy ghi nhớ khuôn mặt này.

"...Anh Kakitani vẫn theo đúng kế hoạch chứ?"

Và rồi, một bóng người tiến lại gần Elizabeth đang ôm Kakitani.

Người đến điểm hẹn đã định trước là điệp viên nằm vùng cuối cùng của Toak, người được giữ lại làm liên lạc và không bị nhóm Estella đánh chặn.

Thấy điệp viên nhìn Kakitani bất tỉnh, Elizabeth nở nụ cười mỉa mai:

"À, đúng như lời hứa, tôi đã cho ngài ấy ngủ rồi. Cách làm có hơi thô bạo một chút, chuyện đó nhờ cậu nói đỡ cho nhé."

Cô tiếp xúc với điệp viên bằng giọng điệu khác hẳn khi nói với Kakitani.

Vốn dĩ, trong các cuộc đối thoại với người không phải chủ nhân Kakitani, thái độ của Elizabeth vẫn luôn như vậy. Dù sử dụng cùng một bộ não dương điện tử, nhưng cô chưa bao giờ học được sự tao nhã như Estella.

Theo nghĩa đó, bị gọi là chị em song sinh cũng khiến cô cảm thấy khó chịu.

Không bận tâm đến thái độ của Elizabeth, người điệp viên đón lấy Kakitani từ tay cô. Theo dự kiến, người này sẽ đưa Kakitani bí mật thoát khỏi trạm vũ trụ và lánh nạn.

Kế hoạch của Kakitani đã được sửa đổi một phần từ trước. ...Đó là việc không chấp nhận sự hy sinh của Kakitani, người giữ vị trí quan trọng đối với Toak.

Tóm lại, ngay từ đầu đã có kế hoạch bí mật để Kakitani sống sót trở về. Chính Elizabeth cũng là người tán thành kế hoạch đó và chọn cách để Kakitani sống.

Nếu biết sự thật này, Kakitani chắc chắn sẽ không tha thứ cho cô. Khi đó, có lẽ Elizabeth thực sự sẽ bị vứt bỏ như một phế phẩm.

"...Nhưng mà, nếu bị xử lý bởi chính tay Chủ nhân, thì cũng không tệ lắm nhỉ."

Khi AI đón nhận "Cái chết", không biết liệu có thế giới sau cái chết hay không. Nếu sự hiện diện của linh hồn phân định điều đó, thì có lẽ, bọn cô sẽ không có sự an nghỉ sau khi chết.

Giả sử khái niệm sau cái chết có áp dụng, thì cô chắc chắn sẽ xuống địa ngục. Và nếu đằng nào cũng xuống địa ngục, cô muốn người tiễn mình đi là hắn.

Những suy nghĩ vô ích đó là khái niệm không cần thiết cho AI.

Tóm lại, mình đúng là một phế phẩm thật rồi, Elizabeth tự trào. Vừa tự trào, cô vừa tháo bộ tóc giả dùng để đóng giả Estella, cởi bỏ trang phục, trở về là Elizabeth nguyên bản.

Cuối cùng tất cả sẽ cháy rụi. Vậy thì, ít nhất hãy để cô kết thúc với tư cách là chính mình, kẻ đã được Kakitani sử dụng.

Và rồi, trước khi điệp viên đưa Kakitani đi, cô khẽ vuốt má chủ nhân đang ngủ say như một lời chào tạm biệt.

"Chủ nhân chắc chắn sẽ giận tôi lắm đây."

"Xin lỗi nhé, Chủ nhân... Tôi, có lẽ, đã rất hạnh phúc."

6

Sau khi đẩy lùi nhóm Elizabeth, trên đường đến phòng điều khiển, không có bất kỳ sự cản trở nào.

Điều đó có thể nói là hơi hụt hẫng, nhưng...

"Đối với đối phương, chiến thuật ưu tiên hàng đầu chắc chắn là không để chúng ta kháng cự. Do đó nhân lực cũng là thiểu số tinh nhuệ, nếu để lọt nhiều người vào đến mức bố trí không sơ hở thì chuyện lại vô lý quá. Việc sử dụng đến cả đòn cấm God Mode để đánh lui đối phương cũng là vì tính toán đó đấy. Nếu không thì ai lại làm điều liều lĩnh thế chứ."

"Ra là vậy. Quả nhiên, cậu là một AI ưu tú. Nhờ vậy mà chúng tôi được cứu rồi."

Trên đường đi, khối lập phương AI - Matsumoto đang được ôm trước ngực Estella tự hào kể lể, và Arnold đang bế Vivi di chuyển đã khen ngợi bằng sự cảm thán chân thành.

Về khoản thành thật, thì chắc không ai vượt qua được anh em nhà Korbic là Ashe và Arnold. Trước lời khen không chút mỉa mai nào, Matsumoto có vẻ rất đắc ý.

Vừa nghe cuộc trò chuyện đó, vừa vội vã đến phòng điều khiển, vùng ý thức của Estella bị chi phối bởi cuộc đối thoại với người chị em song sinh vừa mới tái ngộ, Elizabeth.

Những lời nói của Elizabeth, người bị chi phối mạnh mẽ bởi sự giận dữ và căm ghét, những cảm xúc tiêu cực, vẫn không rời khỏi vùng ý thức của cô.

Chỉ vì chênh lệch thời gian ngắn ngủi mà số phận chuyển dụng và vứt bỏ đã phân định Estella và Elizabeth... cô chưa bao giờ quên sự tồn tại của người chị em song sinh, nhưng hiếm khi suy nghĩ về sự tuyệt vọng đó.

Huống hồ là việc Elizabeth còn sống và vẫn nuôi dưỡng lòng căm thù đối với cô.

"...Bây giờ, hãy gác chuyện đó lại sau."

Xin lỗi cũng là chuyện nực cười. Mà xin lỗi cũng không giải quyết được vấn đề.

Vì thế Estella quyết định hoãn lại kết luận, tập trung vào giải quyết vấn đề trước mắt.

Nếu không có sự cản trở trên đường, thứ ngăn cản đến phòng điều khiển chỉ còn là những vách ngăn đã đóng. Những vách ngăn đó cũng sẽ được mở ra dễ dàng nhờ sức mạnh của siêu AI lắm lời.

Cứ thế, liên tiếp mở khóa các vách ngăn, tiến sâu vào hành lang không trọng lực, và ở phía trước...

"...Phòng điều khiển."

Họ đã đến được trái tim của trạm vũ trụ "Sunrise", phòng điều khiển.

Khóa cửa phòng điều khiển cũng bị Matsumoto mở ra trong nháy mắt giống như các vách ngăn.

Cánh cửa trượt ra với âm thanh êm ái, ánh sáng rực rỡ từ vô số màn hình giám sát bên trong tàu chào đón nhóm Estella. Trong phòng có nhiều thiết bị đầu cuối và ánh đèn báo hiệu hoạt động của các loại máy móc đan xen, nhưng bắt mắt nhất vẫn là thiết bị đầu cuối lớn nhất nằm ở trung tâm.

"Estella, hãy lấy lại quyền kiểm soát đi."

Bước vào phòng điều khiển, Arnold lên tiếng với tấm lưng của Estella đang đứng lại.

Theo lời ông, Estella tiến lại gần thiết bị trung tâm, kết nối dây cáp từ tai phải của mình vào đó, rồi khẽ nhắm mắt lại.

Trong khoảnh khắc, quá trình đọc sóng não dương điện tử đặc thù của Estella và đối chiếu khóa truy cập để điều khiển Sunrise được thực hiện. Mọi việc được giải quyết trôi chảy chỉ trong tích tắc.

Đương nhiên rồi. Dù quyền kiểm soát có bị Elizabeth cướp mất, thì khóa truy cập vẫn không thay đổi. Bản thân Sunrise vẫn nằm dưới sự chỉ huy của AI thống nhất là "Estella", nhận thức đó vẫn không hề thay đổi.

Tóm lại, với việc này...

"...AI thống nhất trạm vũ trụ 'Sunrise', Estella, trở lại làm việc."

Cùng với lời nói, Estella cảm nhận được vùng ý thức đang mở rộng ra.

Tay chân của bản thân, cảm giác về khung thân được mở rộng lớn, quy trình phức tạp để nắm giữ tất cả những thứ đó chạy qua vùng ý thức và được thiết lập.

"..."

Quyền kiểm soát Sunrise đã trở về trong tay Estella.

Ngay lập tức, cô liên kết màn hình trong tàu với vùng ý thức, tìm kiếm hình bóng của những nhân vật nguy hiểm lẽ ra đang ở trong tàu - Kakitani và nhóm người bao gồm cả Elizabeth.

Ở khu vực có tên lửa thoát hiểm, vẫn còn đó hình ảnh những hành khách và nhân viên đang lo lắng. Các nhân viên AI vẫn tiếp tục tìm kiếm ở những khu vực không bị vách ngăn chặn lại, nỗ lực hết mình tìm kiếm hành khách chưa được tìm thấy - cô bé bị lạc gia đình.

Và rồi, ngay giữa lúc đang tiếp tục tìm kiếm trong tàu...

"...Á! Cơn rung lắc vừa rồi là sao?"

Arnold nín thở vì kinh ngạc, quay gương mặt tái mét về phía Estella. Trước sự lo lắng của Arnold, Estella lắc đầu.

"Xin đừng lo lắng, thưa ngài Arnold. Cơn rung lắc vừa rồi không ảnh hưởng đến thân tàu Sunrise đâu ạ."

====================

"Nói là nhắm vào bản thể Sunrise thì hơi khó hiểu nhỉ. Cụ thể rốt cuộc là cái gì?"

"...Tàu."

Matsumoto, kẻ chẳng bao giờ biết đọc bầu không khí, lập tức truy vấn Estella khi cô vừa lựa lời nói ra. Trước thái độ đó, Estella đành bỏ cuộc, biết rằng không thể lấp liếm được nữa.

"Một con tàu đã rời khỏi Sunrise. Đó là con tàu không có trong lịch trình, nên e rằng..."

"Khủng bố đã rút lui, ý cô là vậy. Cũng hợp lý thôi. Nếu việc thực hiện kế hoạch trở nên khó khăn, thì tiếp tục cũng chẳng còn ý nghĩa gì."

"Ra là vậy... Đó là tin tốt."

Nghe báo cáo của Estella và phân tích của Matsumoto, Arnold gật đầu, hướng ánh mắt đầy quan tâm về phía Estella. Trước sự ân cần rất đỗi đặc trưng ấy của anh, đuôi lông mày Estella khẽ hạ xuống.

Nếu nhóm do Kaitani cầm đầu đã rút lui, kế hoạch làm Sunrise rơi xuống xem như đã phá sản. Dù gây phiền toái cho hành khách và phi hành đoàn, nhưng ít nhất cũng có thể đưa tất cả trở về mặt đất an toàn.

...Không, chính xác thì không phải tất cả. Trong số các nhân viên AI, có một cô bé sẽ không bao giờ trở về nữa.

"Leclerc..."

Khi tình thế cấp bách vừa được thu xếp, tạo ra một khoảng lặng ngắn ngủi, nỗi nhớ thương dành cho Leclerc lại trào dâng trong vùng ý thức của Estella.

Một Leclerc luôn hoạt bát, lúc nào cũng hướng về phía trước, tưởng chừng như chẳng bao giờ biết muộn phiền.

Thế nhưng, theo liên kết dữ liệu với Vivi, cô ấy bị nghi ngờ đã thông đồng với Elizabeth để dẫn dụ nhóm Kaitani vào bên trong Sunrise. ...Nếu lý do khiến cô ấy hành động như vậy nằm ở những nỗi niềm mà Estella đã không thể nhận ra.

Giá mà mình nói chuyện với Leclerc nhiều hơn.

Chỉ khi mất đi rồi mới hối hận rằng "giá như lúc đó". Estella đã nếm trải cảm giác này khi Ash Corbic qua đời, vậy mà giờ đây, cô lại lặp lại sai lầm ấy.

AI mà không thể học hỏi, thì quả là một sự tồn tại ngu ngốc làm sao.

"...A."

Giữa lúc Estella đang chồng chất những tự trách, một âm thanh chợt vang lên trong vòng tay Arnold. Nhìn sang, cô thấy mí mắt của Vivi - người đang được anh ôm - đã mở ra, dấu hiệu của việc tái khởi động.

Sự quá tải lên bộ não dương điện tử do chế độ God Mode gây ra đã khiến hệ thống của Vivi bị sập, nhưng cuối cùng cô cũng đã phục hồi.

"Xác nhận tình trạng xung quanh. ...Sunrise, phòng điều khiển."

"A, tốt quá, Vivi. Cô khởi động lại được rồi."

"Estella."

Vivi cựa mình, thoát khỏi vòng tay của Arnold. Cô bám vào sàn phòng điều khiển, nhìn Estella đang thao tác trên trạm tin và dường như đã nắm bắt được tình hình.

"Đã lấy lại quyền kiểm soát, tình hình thế nào rồi?"

"Đã xác nhận tàu lạ xuất phát, nên có lẽ nhóm tư tưởng cực đoan và AI đồng lõa với chúng đã bỏ trốn. Dù sao đi nữa, có thể coi như chúng ta đã ngăn chặn thành công việc Sunrise rơi xuống. Tuy có nhiều sự cố xảy ra, nhưng nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành."

"Elizabeth đã bỏ trốn...?"

Nghe Matsumoto giải thích, Vivi nhíu đôi lông mày thanh tú.

Estella xen vào cuộc trò chuyện của hai cỗ máy: "Được không nào?"

"Tạm thời, hãy đợi kết thúc hẳn tình huống này rồi hẵng bình tĩnh nói chuyện. Phải liên lạc với mặt đất để thông báo vụ việc. Ngoài ra, để tái tạo trọng lực giả, chúng ta cần di chuyển tất cả mọi người đến khối trung tâm của trạm. Còn phải liên lạc với các nhân viên AI khác, và cả những vị khách chưa kịp tập hợp..."

Vừa sắp xếp quy trình thu dọn tàn cuộc, Estella vừa liên lạc với mặt đất.

Đối với các vấn đề xảy ra trong vũ trụ không biên giới, thông thường sẽ do các cơ quan chuyên trách xử lý. Cũng cần phải phát lệnh truy nã Kaitani và Elizabeth để bắt giữ họ tại một cơ sở nào đó.

Những xử lý đó của Estella...

"...Nhiễu tín hiệu?"

Ngay khoảnh khắc cô thử liên lạc với mặt đất, đường truyền bị chặn đứng bởi một loại nhiễu loạn nào đó.

Ngay khi cô vừa để tâm đến điều đó, một rung chấn thứ ba - với uy lực không thể so sánh với những lần trước - cùng tiếng nổ ầm ầm đã làm rung chuyển Sunrise.

"...Ư!"

Trong không gian vô trọng lực, một xung kích mạnh đến mức không chỉ hất tung mọi thứ mà còn xuyên thấu qua cơ thể. Tiếng nổ như đấm thẳng vào màng nhĩ, uy lực mạnh đến nỗi làm méo mó cả vùng ý thức của Estella. Arnold, người hoàn toàn không phòng bị, rên lên đau đớn rồi ngã gục, mất đi ý thức. Trong môi trường vô trọng lực, nếu mất ý thức, nguy cơ tử vong do ngạt thở bởi dịch dạ dày trào ngược là rất cao.

Còi báo động khẩn cấp vang lên khắp tàu, Estella đạp chân vào sàn, vội vã vươn tay định giữ lấy cơ thể Arnold.

Thế nhưng...

"...Tiếc thật, không để cô với tới đâu."

"A!"

Khoảnh khắc giọng nói đó kích thích cảm biến thính giác, cánh tay đang vươn ra của cô bị tóm lấy, khớp khuỷu tay bị nghiền nát. Một âm thanh đục ngầu vang lên trong phòng điều khiển, Estella mở to mắt, trước mặt cô là một khuôn mặt giống hệt mình.

Đó là Elizabeth, kẻ đã tránh camera để di chuyển trong tàu, lợi dụng rung chấn và vụ nổ để xuất hiện tại phòng điều khiển.

Thất bại của kế hoạch đã cận kề, nhưng chỉ riêng cô ta là chưa từ bỏ mục tiêu tác chiến...

"Hự!"

Vẫn nắm chặt cánh tay đã bị phá hủy khớp khuỷu của Estella, Elizabeth xoay người tung một cú đá. Lãnh trọn cú đánh vào thân mình, cơ thể Estella nhẹ bẫng bị thổi bay về phía sau.

Đồng thời, khối lập phương Matsumoto đang nằm trước ngực cô cũng bị hất văng, trôi nổi giữa không trung vì khả năng tự di chuyển kém.

"Elizabe..."

"Tao biết mày là đứa phiền phức nhất!"

Thấy Elizabeth đưa mắt đuổi theo khối AI hình lập phương, Vivi - với cánh tay trái đã mất - lập tức lao tới.

Nhưng chuyển động đó đã bị Elizabeth đọc vị. Elizabeth vung cánh tay Estella mà cô ta đang nắm chặt, đập mạnh vào trán Vivi đang lao tới. Vivi bị xung lực hất ngược ra sau, Elizabeth dùng tay còn lại tóm lấy chân cô, quăng lên quật xuống, vung vẩy cơ thể Vivi hết sức bình sinh, va đập không thương tiếc rồi ném đi.

Và rồi...

"...Nào, hiệp phụ bắt đầu thôi, chị gái. Tao sẽ biến cái nơi làm việc của mày thành sao băng."

7

Bị ném văng đi, vùng ý thức của Vivi liên tục gào thét trước tình huống ngoài dự tính.

"..."

Sự quá tải lên bộ não dương điện tử do God Mode gây ra ảnh hưởng vô cùng nghiêm trọng. Dù hệ thống đã khởi động lại sau khi bị sập, hiệu suất cơ thể của Vivi hiện tại đã giảm xuống còn 52%.

Không thể trông chờ vào việc hồi phục theo thời gian, các linh kiện bị cháy cần được đại tu, tình hình cải thiện hiệu suất là hoàn toàn tuyệt vọng.

...Tóm lại, với trạng thái hiện tại, nếu không phá vỡ được tình thế thì sẽ không có tương lai.

Vivi trôi nổi giữa không trung, tứ chi hư hại buông thõng. Tương tự như việc mất đi phần cẳng tay trái từ khuỷu tay trở xuống, phần thân dưới của cô lại một lần nữa chịu tổn thương nặng nề.

Elizabeth chiếm giữ vị trí trung tâm phòng điều khiển. Trong môi trường vô trọng lực, định nghĩa phía trần nhà là "trên" - Vivi ở trên, Estella ở dưới, Arnold bất tỉnh trôi nổi gần lối ra vào, còn Matsumoto đang lơ lửng một cách yếu ớt thì lên tiếng:

"Cô cũng gây ra lắm chuyện thật đấy. Làm bọn tôi vất vả quá chừng."

"Nói về khoản làm người khác vất vả thì tôi thua cô đấy. Phải thừa nhận là tính toán của bên này có chút ngây thơ. ...Không rút lui cùng chủ nhân mà chỉ có AI là cô bị bỏ lại trên tàu sao? Quả là một quyết định hợp lý và đậm chất con người. Dùng xong 'đồ vật' thì vứt bỏ, đó là đáp án chính xác."

"...Hah."

Tóm lấy Matsumoto - lúc này chỉ là một khối lập phương cỡ lòng bàn tay - giữa không trung, Elizabeth bật cười trước lời nói nghe như cay cú của cậu. Cứ thế, lực nắm của cô ta mạnh dần lên, khiến lớp vỏ hộp của cậu rên rỉ.

"Th-thái độ tuân lệnh bất chấp tự diệt vong thật đáng kính trọng. Nhưng, mà, tôi, cũng, không, dễ, bị, bóp, nát, thế, đâu..."

"Cảm ơn lời khen cao quý nhé. Nhưng ý kiến của mày trật lất rồi. Tao làm thế này một mình chẳng phải do ai ra lệnh cả. Tao làm vì tao muốn thế thôi."

"Cái, gì..."

Nhổ toẹt một câu, Elizabeth dùng hết sức bình sinh đập mạnh cơ thể Matsumoto vào trạm tin bên cạnh. Cú va chạm khiến khung vỏ của Matsumoto méo mó, bẹp dúm.

Chịu tổn thương nghiêm trọng lên phần cứng, màn trập camera mắt của Matsumoto lâm vào tình trạng không thể đóng mở, bộ phận phát thanh bị hỏng, chỉ còn trào ra những tạp âm kỳ quái.

"Đàn ông nói nhiều thì dù là AI hay con người cũng đều bị ghét đấy. Đàn ông là phải im lặng mà làm... Ít nhất thì vị Master quan trọng của tao cũng là người như thế."

"V-v-v..."

Thấy Matsumoto chỉ còn phát ra những âm thanh méo mó và không thể kháng cự, Elizabeth chậm rãi quay sang nhìn Estella đang ôm cánh tay bị hỏng của mình.

Ngắm nhìn người chị em song sinh giờ đã đảo ngược vị thế, Elizabeth nhếch mép cười méo xệch.

"Lật ngược tình thế. Tuy bị đánh tơi tả nhưng tao vẫn còn khỏe chán, chị gái à. Còn chị thì... ôi chà, người bạn hay lo chuyện bao đồng và gã chủ nhân ngớ ngẩn đều đang nghỉ ngơi cả rồi. Vậy thì, chị em mình tâm sự riêng chút nhỉ?"

"Cú chấn động vừa rồi là sao?"

"Chị em tâm sự riêng mà lại nói chuyện công việc ngay được. Cứ như gia đình xa cách lâu ngày không có chuyện gì để nói ấy nhỉ. Mà, chuyện xa cách thì đúng là thật."

Trước câu hỏi của Estella, Elizabeth nhún vai vẻ bất mãn. Tuy nhiên, vẫn giữ vẻ mặt chán chường, cô ta nói "Là bom đấy", rồi tiếp lời:

"Tao đã cho kích nổ bom mà các đồng chí cài sẵn ở hai vị trí trong tàu. Không cần lo, khách sạn và nhân viên vẫn an toàn. Chỉ xui xẻo cho kẻ nào đen đủi đi dạo gần đó thôi."

"Bom ư, để làm gì chứ..."

"Kế sách dự phòng thôi. Nếu tao nắm quyền kiểm soát thì chỉ cần đổi lộ trình cho trạm lao xuống mặt đất là xong. Nhưng chuyện đó không còn dễ dàng nữa. Thế nên..."

Vừa nói, Elizabeth vừa kết nối bản thân với trạm tin, quyền kiểm soát một lần nữa được chuyển giao cho cô ta. Như để phô trương quyền lực đó, Elizabeth ra lệnh cho 'Sunrise' không chút do dự.

...Thay đổi lộ trình và vô hiệu hóa các chức năng an toàn của thiết bị hàng hải.

"Thế này thì đầu tàu Sunrise sẽ lao thẳng một mạch xuống Trái Đất."

Một rung chấn nhẹ xuất hiện, cho thấy quỹ đạo bay của trạm vũ trụ đã thay đổi. Và rõ ràng, đó là một sự thay đổi không đáng hoan nghênh chút nào.

"Dừng lại đi, Elizabeth! Làm thế này thì được gì chứ!?"

"Bắt tao phải tính toán kết quả hành động và ảnh hưởng đến mặt đất sau đó à? Nếu Sunrise rơi xuống mặt đất, trách nhiệm sẽ thuộc về AI tổng quản được giao phó kiểm soát trạm vũ trụ. Khi đó, AI ở khắp các lĩnh vực sẽ bị ghẻ lạnh, dẫn đến làn sóng thu hồi hàng loạt. Chị là AI có sức ảnh hưởng nhất thế giới mà, chị gái! Từ chỗ sắp bị vứt bỏ lại leo lên được vị trí này, chẳng phải đại thành công sao. Chúc mừng nhé."

"Chị không nói chuyện đó!"

Không chịu nổi thái độ giễu cợt của Elizabeth, Estella lao về phía người em song sinh.

Nhưng chậm quá. Đã chậm lại còn vụng về.

Bàn tay vươn ra của Estella chém vào hư không, và cô lãnh trọn cú lên gối của Elizabeth.

"Ư a!"

Cơ thể Estella nảy lên, va vào trần nhà kêu rắc rắc. Elizabeth tóm lấy mái tóc nhân tạo của người chị đang rơi xuống theo phản lực, ghé sát mặt mình vào khuôn mặt giống hệt kia.

"Thảm hại quá, chị gái. Cùng mất một tay cho có đôi có cặp rồi mà vẫn khác biệt một trời một vực. Cơ thể mềm mại xinh đẹp, nhìn cái khung xương kia là biết ngay chỉ toàn làm những việc người ta mong muốn. ...Khác hẳn với tao, kẻ được nhặt về ngay trước khi bị vứt bỏ."

"Chị cảm thấy có lỗi với em, người suýt bị vứt bỏ. Nhưng chị cũng đâu có đi trên con đường trải hoa hồng. Chị đã cố gắng hết sức, vì nơi này, vì chủ nhân. Chị không thể để sự hận thù của em phá hỏng tất cả được."

"Aaa, đủ rồi! Mấy lời đó tao nghe chán rồi!"

Vẫn nắm chặt tóc, Elizabeth đập đầu Estella vào trạm tin gần đó. Tiếng sắt thép va đập vang lên, khung xương méo mó, nỗi đau đớn thoáng qua trên gương mặt Estella.

Dù AI không biết đau, nhưng vẫn có cảm giác nguy hiểm khi chịu tổn thương nghiêm trọng dẫn đến ngừng hoạt động. Vùng ý thức xuất hiện vết nứt, giọng nói tuyệt đẹp của Estella rung lên dữ dội.

"Đáng đời lắm, chị gái. Tao cũng muốn cho chị chứng kiến con tàu mơ ước này biến thành tro bụi lắm, nhưng mà... lỡ đâu mảnh vụn của chị còn sót lại thì sẽ cản trở kế hoạch mất."

"...A."

Elizabeth ném mạnh Estella xuống sàn, rồi vươn tay trái về phía cơ thể đang nảy lên lơ lửng của chị mình.

Từ lời nói và hành động đó, có thể phán đoán mục đích của Elizabeth là phá hủy Estella. ...Theo hồ sơ 'Sự kiện Lạc Dương', thứ được tìm thấy tại hiện trường vụ rơi chỉ là tàn tích của 'Estella', kẻ bị coi là chủ mưu khiến Sunrise rơi xuống. Việc các AI khác còn sót lại là điều bất lợi.

"V-v-v..."

Matsumoto đang kẹt cứng trong trạm tin, chỉ phát ra tiếng động cơ máy móc, và cả Vivi đang chịu ảnh hưởng lớn do hỏng hóc, có lẽ cũng sẽ bị Elizabeth tháo dỡ ngay sau Estella.

Và rồi, sau khi thủ tiêu nhân chứng là Arnold, Elizabeth sẽ thực hiện 'Sự kiện Lạc Dương'.

Cô ta không hề biết rằng, chờ đợi phía trước là cuộc chiến tranh cuối cùng giữa nhân loại và AI...

"Phụng sự... nhân loại. Đó là mục đích đầu tiên... mà AI chúng ta được ban cho..."

"...Tự nhiên nói cái gì thế hả?"

Khi Elizabeth tiến lại gần để tháo dỡ, Estella bất chợt thốt lên những lời đó.

Thấy Elizabeth tỏ vẻ khó chịu, Estella vẫn tiếp tục, dù khuôn mặt từ trán xuống má trái đã nứt toác:

"Khi chị và em vẫn còn ngâm mình trong cùng một bể dương điện tử, khi người trò chuyện chỉ có đối phương, chúng ta đã nói chuyện đó, phải không?"

"Đó là chuyện lúc nạp dữ liệu trước khi 'cá tính' phát triển mà. Đừng có lôi cái khoảng thời gian bị nhồi nhét mấy nguyên tắc áp đặt cho AI ra kể lể như kỷ niệm chị em hoài niệm, nghe buồn nôn lắm."

Bộ não dương điện tử được trang bị cho các mẫu AI là thiết bị mang lại 'vùng ý thức' - không gian để AI tư duy. Nhưng để hoàn thiện bộ não dương điện tử, các nguyên tắc bắt buộc cho hoạt động của AI phải được cài đặt vào.

Lẽ thường, bộ não dương điện tử sẽ tự mình cắm rễ các nguyên tắc vào vùng ý thức trong quá trình học tập độc lập, nhưng chị em Estella và Elizabeth là cá thể duy nhất có sự giao tiếp từ trước khi bộ não dương điện tử hoàn thiện.

Chính vì thế, họ có chung những chủ đề từ trước khi vùng ý thức được xác lập như một 'cá tính'.

Tuy nhiên, rốt cuộc đó là cảm giác hoàn toàn khác biệt so với 'cá tính' được hình thành và học hỏi qua quá trình hoạt động xã hội sau khi đã xác lập bản thân như một mẫu AI độc lập.

Nếu Estella định dùng lý do đó để khơi gợi lòng trắc ẩn của Elizabeth, thì phải nói suy nghĩ của cô quá nông cạn. Thực tế, Elizabeth chẳng có vẻ gì là thay đổi ý định:

"Gì hả? Đừng bảo định lôi Ba Định Luật AI ra thuyết giáo tao phải dừng tay để phụng sự nhân loại nhé? Định nói việc em làm là xấu nên phận làm chị không thể bỏ qua à?"

"..."

"Đừng có đùa. Tao sẽ thực hiện nguyện vọng của Master. Dù có vi phạm quy định đạo đức, dù có phá vỡ Ba Định Luật cũng mặc kệ. Nếu phụng sự nhân loại là mục đích tối thượng của AI thì được thôi. Với tao, con người cần phụng sự... 'Nhân loại' duy nhất, chỉ có Master mà thôi!"

Elizabeth gào lên, hướng bàn tay tàn nhẫn về phía Estella.

Ngón tay cô ta móc vào thân mình, mở toang phần cơ sở để phá hủy cơ quan quan trọng nằm sâu trong lồng ngực. Ngay khoảnh khắc Elizabeth dồn sự chú ý vào việc phá hủy Estella, Vivi đã hành động.

"...Hự!"

Cơ thể trôi nổi chạm vào trần nhà, lấy đó làm điểm tựa, Vivi phóng mình lao thẳng vào Elizabeth.

Khác với Estella vốn không quen bạo lực, đây là đòn tấn công thực sự nhằm mục đích phá hủy. Vivi lao thẳng vào gáy của Elizabeth đang quay lưng lại. Cô định giáng một đòn vào hành tủy, phá vỡ liên kết giữa bộ não dương điện tử và cơ thể, giống như cái 'chết' của Leclerc...

"Một màu quá đấy, con AI ghẻ lở này!!"

Nhưng ngay trước khi va chạm, cánh tay trái của Elizabeth vòng ra sau lưng, tóm lấy chân Vivi đang lao tới, mượn đà đập mạnh cô vào người Estella.

"..."

Hai cơ thể Vivi và Estella xoắn vào nhau trong cú va chạm mạnh, nảy lên rồi văng ra trên sàn phòng điều khiển. Đòn tập kích từ phía sau thất bại, hơn nữa phần thân còn bị đè chặt, Vivi bị ép lưng vào trạm tin đến mức kêu răng rắc, Elizabeth ghé sát mặt vào nhìn cô.

"Đòn cảm tử chẳng có chút bất ngờ nào là phương án cuối cùng sao? Tao thừa biết mày đang canh me lúc nào để ra tay rồi. Thật nhạt nhẽo... nhưng Master có món nợ với mày."

"Nợ..."

"'Hòn đá cuội đầu tiên' mười lăm năm trước, đó là mối duyên nợ dài lâu giữa mày và Master. Mày là kẻ đã để lại nếp nhăn không thể xóa nhòa giữa trán người ấy... nên tao sẽ kết thúc nó."

Vivi vùng vẫy chân tay, cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp. Nhưng kỹ thuật khóa người của Elizabeth khiến sự kháng cự vụng về của Vivi trở nên vô nghĩa.

Cứ thế, cánh tay Elizabeth ép cổ Vivi vào thiết bị điều khiển, dồn lực định bóp nát. Những âm thanh rợn người vang lên, cổ họng của Diva đang bị phá hủy.

Vùng ý thức méo mó dữ dội, tầm nhìn chập chờn. Cảnh báo hỏng hóc vang lên dồn dập, những mệnh lệnh phi lý chồng chất yêu cầu Vivi phải đứng dậy.

Cứ thế này, cứ thế này, cứ thế này, sẽ biến mất, biến mất, biến mất, biến mất...

"V-v-v..."

Cảm giác mất mát mãnh liệt ập đến, bộ não dương điện tử của Vivi sắp ngừng hoạt động.

Ngay trước khoảnh khắc đó, thứ màng nhĩ cô bắt được không phải là tiếng cảnh báo chói tai, cũng không phải tiếng vỡ vụn của cổ họng, mà là tiếng vận hành của Matsumoto bị hỏng vẫn liên tục rò rỉ không ngừng.

Sâu trong camera mắt đã bị dập nát một nửa, ánh sáng đỏ nhấp nháy. Và ngay khi ánh sáng đó chuyển sang màu xanh lục, hình ảnh trên màn hình phòng điều khiển thay đổi.

...Thứ được chiếu lên là khoang hàng hóa ở phần đuôi Sunrise.

Nơi Leclerc tử nạn, và cũng là nơi Vivi từng bị dồn đến bờ vực phá hủy. Tại sao nơi đó lại hiện lên màn hình vào lúc này?

Câu trả lời lộ diện ngay khi hình ảnh màn hình được phóng to, chiếu vào bóng của một thùng container.

...Ở đó, có bóng dáng một cô bé đang ngồi thụp xuống với gương mặt chực khóc.

"Yuzu, ka..."

Ojiro Yuzuka - đó là tên cô bé, một sinh mạng quý giá bị bỏ lại trên tàu.

Cô bé bị lạc mất bố mẹ, được cho là chưa hội quân được với nhóm khách sơ tán, giờ đây được xác định đang ở trong khoang hàng hóa.

Khoảnh khắc hình ảnh cô bé hiện lên màn hình, các mẫu AI có mặt ở đó đều có phản ứng riêng.

...Elizabeth cứng người khi nhìn thấy sinh mạng con người đang gặp nguy hiểm.

...Estella, với tinh thần trách nhiệm của một quản lý khách sạn, lao tới để cứu cô bé.

...Vivi, để phủ định sự thật đã để chị gái cô bé chết và kết quả sẽ để cô bé chết theo, dốc toàn lực giật tung gọng kìm ở cổ.

"Elizabeth!!"

Estella với một cánh tay bị mất, một lần nữa đạp không khí lao về phía Elizabeth.

Đòn tấn công từng thất bại một lần, Elizabeth theo phản xạ tung chân trái lên đánh chặn. Nhưng AI biết học hỏi. Điều đó đúng cả với AI phụ trách nghiệp vụ khách sạn vốn xa lạ với bạo lực.

"Hự!"

Estella nghiêng đầu, dùng mũi né được mũi chân lẽ ra phải đâm trúng mình. Cứ thế, cô dùng cả cơ thể lao vào người em song sinh. Trong trạng thái vô trọng lực, Elizabeth không thể trụ vững trước cú va chạm.

Để không bị thổi bay, cô ta không còn cách nào khác ngoài việc móc tay hoặc chân vào đâu đó xung quanh.

Chân trái đã rời sàn, tay trái đang khóa Vivi. Vậy thì móc chân phải vào đâu đó để trụ lại sao? ...Không, sự khéo léo đó ngay cả AI cũng không làm được.

"Estella!!"

Bị lôi ra khỏi thiết bị điều khiển, Elizabeth gào lên giận dữ.

Tuân theo quy luật của không gian vô trọng lực, cơ thể Elizabeth bị hất văng theo hướng ngược lại với cú húc của Estella. Nhưng ít nhất, Elizabeth quyết không để con mồi Vivi thoát, cô ta siết chặt lực ở tay trái, kéo mạnh Vivi về phía mình.

...Đó trở thành sai lầm phán đoán lớn nhất của Elizabeth.

"V-v-v..."

Tiếng động cơ hấp hối của Matsumoto vang lên. ...Không, đây tuyệt đối không phải là tiếng trăng trối của Matsumoto trước khi ngừng hoạt động.

Đây là chỉ thị từ Matsumoto, sự hỗ trợ cho Vivi, gợi ý để phá vỡ tình thế.

Tức là...

"U, aaaaaa!"

Khoảnh khắc bị kéo về phía tay trái Elizabeth, Vivi rung lên cổ họng bị tổn thương, dồn toàn lực vươn cánh tay phải về phía đầu đối phương.

Không còn tay để đỡ. Elizabeth không thể né tránh, cánh tay phải của Vivi túm lấy cổ áo cô ta, kéo giật cơ thể mình lên. ...Khuôn mặt Vivi áp sát Elizabeth.

Cứ thế, trán của cả hai va vào nhau, camera mắt của Vivi và Elizabeth giao nhau, Vivi thực hiện 'Liên kết dữ liệu' cực mạnh qua trán.

Chương trình chia sẻ sang Elizabeth chỉ có duy nhất một cái.

...Đó là mã chương trình dùng để khởi tạo lại 'Estella' mà Matsumoto đã giao phó.

"..."

Ngay sau khi dữ liệu được truyền đi, Elizabeth cứng đờ người, mắt mở to.

Vivi bị bật ngược ra sau do xung lực từ cú cụng trán, cơ thể cô được Estella - người đang đứng trước thiết bị điều khiển - nhẹ nhàng đỡ lấy.

"A, a, a..."

Chân tay run rẩy bần bật, Elizabeth rùng mình trước chương trình đang xâm nhập vùng ý thức của mình... không, là chương trình đang gặm nhấm và xóa bỏ vùng ý thức của cô ta.

Vốn dĩ, đây là chương trình được chuẩn bị cho 'Estella' với âm mưu làm rơi Sunrise.

Nhưng sau khi xác định Estella không có động cơ làm rơi 'Sunrise' và sự tồn tại của người em song sinh Elizabeth được làm sáng tỏ, chương trình này được cho là không còn cần thiết nữa.

Vậy mà giờ đây, nó lại trở thành con bài tẩy dành cho Elizabeth, người sở hữu bộ não dương điện tử giống hệt Estella.

"Ma, s, mas, mas, masta, master..."

Những lời thốt ra như mê sảng là sự kháng cự của Elizabeth khi bám víu vào ký ức đang dần tan biến. Elizabeth vùng vẫy tuyệt vọng, nhưng buồn thay, sự kháng cự đó không đem lại kết quả.

Chương trình khởi tạo do Matsumoto viết ra đã tích hợp vô số công nghệ của siêu AI đến từ tương lai, cộng thêm sự cố chấp đến mức lệch lạc từ 'cá tính' của chính Matsumoto, khiến việc giải mã và xây dựng đối sách trong thời gian ngắn là bất khả thi.

Ký ức tích lũy của Elizabeth như tờ giấy vẽ bị hơ trên lửa, ngọn lửa bùng lên dữ dội, xóa sạch mọi thứ như chưa từng tồn tại.

Nỗi sợ hãi của Elizabeth khi cảm thấy không thể tránh khỏi việc bị xử lý.

Sự ghen tị của Elizabeth với Estella, người cùng cảnh ngộ nhưng lại được cứu vớt.

Lòng biết ơn của Elizabeth với người chủ nhân đã nhặt mình về, và cả khát vọng cháy bỏng muốn thực hiện nguyện vọng của người đó - một khát vọng chẳng giống AI chút nào.

Tất cả, tất cả đều bị Vivi nhân danh kế hoạch Singularity chà đạp.

"A, a, aaaaa..."

Giọng nói run rẩy, cơ thể uốn cong như cánh cung, ký ức của Elizabeth bị xóa sạch.

Và rồi, vào giây phút cuối cùng, thứ còn sót lại trong 'cá tính' của cô ta là...

"...Mas, ter, xin, hãy, bảo, trọng."

Thốt lên lời quan tâm dành cho chủ nhân, Elizabeth ngừng cử động.

Mã chương trình đã hoàn thành nhiệm vụ, ký ức của Elizabeth bị ăn sạch, cô ta đã mất đi lý do tuân theo mục đích của chủ nhân, cũng như dục vọng muốn phá hủy người chị em song sinh.

...Đó là cái kết của 'Diva D-09 Beta / Elizabeth'.

8

"Elizabeth..."

Ánh mắt Estella nhìn Elizabeth đang bất động chứa đựng bao cảm xúc phức tạp.

Một người chị em song sinh có cùng nguồn gốc nhưng lại đi trên con đường hoàn toàn khác biệt, cuối cùng giao nhau bằng sự hận thù gay gắt, để rồi mất tất cả và quên đi tất cả.

Đối với một đối tượng như thế, vùng ý thức của Estella ôm ấp những cảm khái gì, có lẽ không một cá thể nào trong quá khứ, hiện tại hay tương lai có thể thấu hiểu được.

Đương nhiên, Vivi cũng không hiểu. Chỉ là...

"Estella, không thể chần chừ thêm nữa..."

"Chị biết. Chị sẽ điều chỉnh lại lộ trình của Sunrise ngay."

Đáp lại lời gọi của Vivi, Estella kết nối dây tai nghe vào thiết bị điều khiển. Sau bao lần chuyển giao quyền truy cập, cuối cùng quyền kiểm soát cũng trở về với AI tổng quản đích thực.

Estella nắm toàn quyền điều khiển Sunrise, cố gắng dựng lại con tàu đang giảm độ cao đáng kể về phía mặt đất, dùng động cơ đẩy ngược để đưa nó trở lại quỹ đạo ban đầu.

Nhưng...

"...V-v-v, kh, ông, được, động cơ đẩy ngược..."

"Matsumoto?"

Nghe giọng nói của Matsumoto vẫn đang bị dính chặt vào trạm tin, Vivi đang định sơ cứu cho Arnold vội quay lại. ...Ngay lập tức, một vụ nổ lớn bất ngờ xảy ra, chấn động dữ dội chạy dọc Sunrise.

"...Ư!"

Tiếng cảnh báo inh ỏi vang lên, chấn động vẫn tiếp diễn không ngừng.

Thoạt nhìn cũng biết đây là tình trạng khẩn cấp, thiệt hại do cú sốc kinh hoàng gây ra là vô cùng lớn.

"Bom hẹn giờ... Elizabeth đã nói là chuẩn bị hai quả bom..."

"Một quả là dương đông kích tây để chiếm phòng điều khiển, quả còn lại là đòn quyết định để ngăn cản việc quay lại quỹ đạo..."

Trong phòng điều khiển rung lắc dữ dội, Vivi cố gắng giữ chặt cơ thể Arnold, hướng mắt về phía Estella đang bám vào thiết bị điều khiển. Là AI tổng quản, Estella có thể nắm bắt toàn bộ tình trạng của Sunrise trong nháy mắt. Cô vận hành chức năng tính toán chi tiết, liên tục tìm kiếm phương án giải quyết.

Sunrise đang rơi xuống mặt đất, mất đi động cơ đẩy ngược để lấy lại thăng bằng, hoàn toàn mất kiểm soát.

Phương pháp để giải quyết tình huống này và thu xếp mọi chuyện êm đẹp như phép màu là...

"...Matsumoto, ý kiến của cậu thế nào?"

"V-v-v... Tiếc, là..."

Trước câu hỏi tĩnh lặng của Estella, Matsumoto với tiếng động cơ đáng ngờ đáp lại như vậy. Nhận được câu trả lời, Estella khẽ nói "Vậy sao" rồi cúi mặt xuống.

Và rồi, chỉ nhắm mắt trong vài giây, cô mở mắt ra:

"Với tư cách là quản lý khách sạn 'Sunrise', tôi ra lệnh cho nhân viên AI Vivi. Hãy đưa chủ nhân Arnold và vị khách ở khoang hàng hóa lên tên lửa thoát hiểm. Cho đến khi cô đến được tên lửa, tôi sẽ tận dụng mọi thứ có thể để cầm cự."

"Estella? Nhưng như vậy thì..."

"Con tàu này sẽ rơi xuống mặt đất, Vivi à."

Giọng nói ôn tồn của Estella ngăn lại lời phản đối của Vivi.

Mô thức cảm xúc trong giọng nói ấy quá khác biệt so với nội dung lời nói. Estella sắp sửa đánh mất minh chứng cho mối liên kết giữa cô và người chủ nhân đã khuất.

"Khi gặp tình huống ác ý, AI phải đưa ra phán đoán tối ưu nhất. Sunrise sẽ rơi. Vì điều đó là không thể tránh khỏi, nên tôi sẽ đảm bảo an toàn cho hành khách và phi hành đoàn, đồng thời điều chỉnh điểm rơi xuống mặt đất."

Estella bình tĩnh tìm kiếm phương án tốt nhất trong tình huống nguy cấp.

Việc ngăn chặn rơi đã là bất khả thi, ở điểm này kế hoạch của nhóm Elizabeth đã thành công. Tuy nhiên, điểm khác biệt so với lịch sử chính thống là...

"...Trong sự kiện Lạc Dương này, tôi sẽ không để bất kỳ ai phải chết. Vì chủ nhân, và vì cả Ash nữa."

Nếu theo chính sử, người ở lại phòng điều khiển và khiến Sunrise lao xuống mặt đất lẽ ra là Elizabeth - kẻ đã phá hủy và cướp vai trò của Estella.

Việc lật ngược dự định đó, để Estella ở lại đây với đúng vai trò của mình, sẽ giúp tránh được dòng chảy lịch sử cũ. ...Cũng có thể nói rằng kế hoạch Singularity đã thành lập.

Nói thật lòng, Vivi cũng muốn ở lại đây và giúp đỡ điều gì đó. Nhưng việc Vivi có thể làm không phải là trợ giúp tại phòng điều khiển, mà là cứu khách hàng.

"...Yuzuka."

Vào phút chót, hình ảnh cô bé đã trở thành động lực cho sự kháng cự quyết tử với Elizabeth vẫn đang hiện trên màn hình chiếu khoang hàng hóa.

Phải đi cứu cô bé đang khóc không còn che giấu trước dư chấn của vụ nổ.

"Thế nên, làm ơn đi, Vivi. Hãy đi đi. Với lại..."

"Chỉ nói với anh trai và Vivi thôi sao, tôi không có phần à?"

"Ngài Arnold..."

Arnold đã tỉnh lại và hướng mặt về phía Estella đang định tiễn Vivi đi trong sự do dự.

Sự việc diễn tiến trong lúc anh ngất xỉu, lẽ ra anh không thể nắm rõ tình hình. Nhưng khác với AI cần tính toán để chọn lọc thông tin, con người không do dự điều đó.

Huống hồ, khả năng quyết đoán của Arnold Corbic, đáng sợ thay, lại thừa hưởng từ anh trai mình.

Vì thế, Arnold nhìn thẳng vào Estella và mỉm cười.

...Dù biết rằng đây sẽ là cuộc chia ly vĩnh viễn.

"Ngài Arnold, tôi đã gây cho ngài quá nhiều phiền toái. Tôi vô cùng tự kiểm điểm vì tất cả những hành động vượt quá phận sự của một AI."

"Gì chứ, phiền toái gì đâu. Những ngày tháng bên cô giống như chuyến hành trình theo dấu chân người anh trai phá phách của tôi vậy, vui lắm. ...Thật không thể tin được là từ nay về sau sẽ không còn cô hay anh ấy nữa."

Arnold mỉm cười trước lời chào của Estella, ánh mắt anh thoáng hạ xuống trong giây lát. Nhưng ngay lập tức, anh nở nụ cười xứng với dung mạo tuấn tú của mình:

"Biệt danh Vua Khách Sạn chắc cũng phải trả lại từ đây nhỉ?"

"...Chắc chắn ngài sẽ phải hứng chịu nhiều sóng gió. Nhưng, ngài Arnold, xin hãy nhớ kỹ điều này. Hãy dựa vào con người, và cả AI nữa."

"..."

"Cả ngài và chủ nhân đều thu hút những người tốt. Trái tim vốn không nên tồn tại của tôi, một AI, đã bị lay động. Đó chính là tài năng của ngài đấy."

Mỉm cười dịu dàng, Estella nhón lấy vạt váy. Vì mất cánh tay trái, cô chỉ có thể thực hiện động tác chào nhún gối bằng tay phải nắm váy.

Với khuôn mặt nứt vỡ và trong trạng thái vô trọng lực, nghi thức ấy có phần vụng về không thể chối cãi.

Nhưng với Vivi, nụ cười và nghi thức đó của Estella lại là thứ đẹp đẽ nhất cô từng thấy.

"Ngài Arnold... không, Chủ nhân. Xin ngài hãy bảo trọng."

"...Ừ, cảm ơn cô, Estella. Cho tôi gửi lời hỏi thăm anh trai nhé."

Người ta tin rằng khi chết đi, con người sẽ đến thế giới bên kia.

Vậy AI khi ngừng hoạt động có nơi nào để đến không? Vivi không biết. Nhưng Arnold đã định nghĩa đích đến của AI cũng nằm cùng một nơi với con người.

Chính vì thế, lời từ biệt ấy mới thật cao quý và rực rỡ.

"Vivi."

"Chuyện của ngài Arnold và cô bé đó cứ giao cho tôi. ...Xin lỗi vì tôi đã không thể làm tốt hơn."

Vivi xin lỗi Estella về sự bất lực của mình sau khi cô ấy từ biệt Arnold.

Rốt cuộc, không thể ngăn chặn sự việc từ trước, Vivi phải rời khỏi phòng điều khiển mà không thể hoàn toàn tránh được tương lai mình đã biết.

Trước lời xin lỗi của Vivi, Estella lắc đầu:

"Không đâu, em thực sự đã giúp chị rất nhiều. Khách sạn... đúng là không thể giữ được nữa. Nó sẽ rơi. Nhưng danh dự của chủ nhân... của hai anh em họ sẽ được bảo vệ. Đó là tâm nguyện của một AI."

"..."

"Dốc toàn lực cho mệnh lệnh được giao. Chị không thể khen ngợi con bé vì đã gây ra chuyện tày đình này... nhưng quả nhiên chị và nó đúng là chị em song sinh nhỉ."

Giống như Elizabeth đã nhắm đến việc thực hiện kế hoạch do chủ nhân giao phó.

Estella cũng tuân thủ đến cùng vai trò quản lý mà Ash Corbic đã gửi gắm.

Không biết có phải là lời an ủi hay không, nhưng quả thật họ có lẽ đúng là chị em sinh đôi.

"Nhờ em nhé, Vivi."

"Chuyện khách hàng và nhân viên..."

"Không chỉ có vậy. Ừm, tất nhiên chuyện đó cũng quan trọng, nhưng chị không nghi ngờ gì việc em sẽ hoàn thành nó. Thế nên, đây là sự ích kỷ cuối cùng của chị."

Estella cụp mắt, đôi mắt được viền bởi hàng mi dài khẽ hướng sang bên cạnh.

Ở đó là cơ thể Elizabeth đang trôi ngửa mặt trong không gian vô trọng lực. Rồi cô quay lại nhìn Vivi:

"...Đừng quên nhé, Vivi."

"..."

"Những gì chị đã dạy... và cả đứa em đã làm điều không thể tha thứ nhưng lại quên sạch tất cả ấy, hãy nhớ về nó. ...Vivi, chỉ mình em thôi cũng được."

Lời cầu nguyện và tâm tư như bám víu ấy của Estella.

Nó khắc sâu, thật sâu vào bộ não dương điện tử, vào vùng ý thức, vào bộ nhớ của Vivi...

...Chỉ thề rằng sẽ quyết không quên, mối quan hệ giữa Vivi và Estella đã hoàn tất.

9

...Còi báo động đỏ vang rền phòng điều khiển, đèn cảnh báo nhấp nháy đến nhức mắt khắp tàu.

Trạm vũ trụ 'Sunrise' do hư hại từ hai vụ nổ nên không thể thoát khỏi quỹ đạo rơi xuống Trái Đất.

Động cơ đẩy ngược không hoạt động, hiện tại, những gì Estella - người nắm giữ chức năng của Sunrise - có thể làm là phong tỏa các khu vực hư hại, tách bỏ các khối không cần thiết - giảm khối lượng tổng thể của trạm vũ trụ để tăng khả năng cơ thể máy cháy hết khi vào khí quyển, và giảm thiểu thiệt hại nếu rơi xuống mặt đất.

May mắn thay, ảnh hưởng của vụ nổ không đến mức phá nát toàn bộ trạm vũ trụ, ít nhất không thấy yếu tố nào cản trở công tác giảm thiểu thiệt hại của Estella. Một vụ nổ được tính toán kỹ lưỡng. Không dùng thuốc nổ dễ phát hiện, thiệt hại cũng chỉ dừng ở mức làm tê liệt động cơ đẩy ngược.

Nhờ đó, công tác sơ tán diễn ra không chút đình trệ.

『...Xin quý khách hãy yên tâm. Tàu sẽ đưa quý khách ra ngoài an toàn theo đúng quy định khi có sự cố. Xin lỗi vì sự bất tiện này, mong quý khách bình tĩnh làm theo hướng dẫn của nhân viên trong giây lát.』

Vừa phát thanh trên tàu, Estella vừa sắp xếp những từ ngữ nghe có vẻ sáo rỗng đến nực cười.

Hai vụ nổ, rung chấn bất ổn ngay trước đó, và tình huống bị đưa lên thuyền cứu sinh - dù liệt kê cái nào ra thì cũng thấy rõ sự việc đang diễn biến theo chiều hướng chẳng mấy êm đẹp.

Thực tế, vẻ mặt của khách hàng trên màn hình giám sát đầy lo âu, và nhân viên cũng chẳng khác gì. Thật đau lòng khi để họ - những người đang ôm ấp hy vọng và mong đợi vào cuộc sống mới, nơi làm việc mới trong ngày đầu khai trương khách sạn vũ trụ - phải gặp cảnh ngộ này.

Tuy nhiên, chính vì là những nhân viên do Estella tự tay tuyển chọn, chỉ đạo và đào tạo, nên cô mới có thể yên tâm giao phó khách hàng cho họ trong tình huống ngặt nghèo này.

Ở đó, không có sự khác biệt nào giữa con người và AI.

"...Thực ra, giá mà mình cũng dạy được cho Vivi đến mức đó thì tốt biết mấy."

Thời gian không đủ. Việc bản thân Vivi không có ý định đó cũng ảnh hưởng lớn.

Mục đích của Vivi là ngăn chặn kế hoạch làm rơi Sunrise. Tiếc thay, không thể ngăn chặn hoàn toàn kế hoạch đó, lại không thể giúp đỡ trọn vẹn, thật cảm thấy có lỗi.

...Trong tầm nhìn của Estella khi vùng ý thức đang suy nghĩ những điều đó, hình ảnh màn hình khoang hàng hóa có sự thay đổi.

Khu vực tập trung các container vận chuyển vật tư, người bị bỏ lại ở đó là một cô bé tên Ojiro Yuzuka, một trong những khách mời của khách sạn.

Vivi dẫn theo Arnold đã đến được chỗ cô bé đang run rẩy một mình trong khoang hàng.

Ngay lập tức, cô bé nhìn Vivi như vớ được cọc, đạp chân xuống sàn vô trọng lực lao tới ôm chầm lấy Vivi.

...Thấy tay cô bé đang ôm chặt một 'thứ gì đó' trôi nổi giữa không trung, Estella mở to mắt. Rồi cô mỉm cười nhẹ nhõm và vui mừng.

"Leclerc."

Thứ trên tay cô bé là Leclerc, trong trạng thái chỉ còn đầu và thân mình, tứ chi đã bị tháo rời. Nghiêm túc mà nói, gọi cô ấy - người đã ngừng hoạt động - là Leclerc có lẽ là sai lầm.

Chỉ là, chứng kiến Vivi thu hồi cơ thể Leclerc, dẫn theo hành khách bị bỏ lại và rời khỏi khoang hàng hóa, Estella thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy vùng ý thức.

...Thế này thì Leclerc có thể trở về mặt đất rồi.

Cô sẽ không phải biến Leclerc thành tro bụi cùng với Sunrise này.

Nếu là Arnold, chắc chắn anh ấy sẽ chôn cất Leclerc ngay bên cạnh nơi an nghỉ của Ash Corbic. Mai táng cho AI, đúng là việc họ có thể làm.

Việc bản thân mình có lẽ không được nằm trong số đó, quả là một điều đáng buồn.

"..."

Gạt bỏ tiếng cảnh báo đang vang rền, Estella với cánh tay trái đã mất chỉ lướt cánh tay phải trên trạm tin.

Công việc giải thể trạm vũ trụ vẫn đang tiếp tục, tuân theo hướng dẫn khẩn cấp, Estella thận trọng nhưng nhanh chóng hoàn thành các quy trình cần thiết.

Là quản lý khách sạn, là AI tổng quản trạm vũ trụ, cô chưa bao giờ lơ là việc xem lại hướng dẫn ứng phó sự cố hay mô phỏng tình huống khẩn cấp mỗi ngày.

Đến mức bị Ash, Arnold, Leclerc và các nhân viên thân thiết cười bảo "Lo xa quá đấy", ngày nào cũng vậy, ngày nào cũng vậy, không sót ngày nào...

Vừa cầu nguyện cho ngày này đừng bao giờ đến, vừa chuẩn bị cho trường hợp nó xảy ra, mỗi ngày...

『Thưa quý khách, tàu sắp khởi hành. Xin quý khách vui lòng không rời khỏi chỗ ngồi.』

====================

Vivi đưa Arnold cùng bé gái đến tàu cứu hộ, nhân viên đang điểm danh tại đó thông báo qua bộ đàm rằng toàn bộ... ngoại trừ Kakitani, tất cả mọi người đều đã có mặt.

Trên đường đi, những kẻ xâm nhập bị Vivi đánh bại cũng được nhân viên AI bắt giữ, trói lại và đưa lên tàu cứu hộ. Khoang chứa hàng chắc chắn chẳng êm ái gì, nhưng vì sự an toàn của các hành khách khác, đành để họ chịu khổ một chút vậy.

Màn hình giám sát trong tàu không hiển thị phản ứng nhiệt nào, không còn ai sót lại trên trạm.

Xác nhận điều đó, Estella cấp quyền xuất phát cho tàu cứu hộ.

"Estella... Cố lên nhé."

Cuối cùng, một nhân viên từng gắn bó từ thời trạm "Daybreak" đã nói lời từ biệt với Estella, người sẽ cùng trạm "Sunrise" rơi xuống mặt đất.

Giọng nói run rẩy nghẹn ngào ấy đã trở thành một trong những ý nghĩa tồn tại suốt sáu năm qua của Estella.

"A... Mình không muốn quên. Không muốn xóa đi chút nào..."

Đừng quên nhé. Hãy nhớ lấy.

Cô đã cầu xin Vivi như vậy. Và Vivi cũng vui vẻ chấp nhận lời thỉnh cầu đó.

Thế nhưng, những gì Vivi nhớ được chỉ là khoảng thời gian ngắn ngủi tại Sunrise, và có lẽ là chút sự thật nhỏ nhoi, thậm chí chẳng còn lưu trong hồ sơ, về sự tồn tại của người em gái song sinh tên là Elizabeth.

Những ngày tháng Estella và Elizabeth chia lìa, hành trình sáu năm ròng rã của mỗi người, những bộ nhớ quý giá ấy... sẽ chẳng còn lưu lại ở bất cứ đâu.

Dù biết rằng lo lắng về việc ký ức của Elizabeth đã bị xóa sạch từ trước là một nỗi trăn trở ngạo mạn.

...Tàu cứu hộ đang dần rời xa Sunrise.

Tín hiệu liên lạc rồi cũng sẽ dần mất kết nối.

Sự an nguy của những hành khách và nhân viên còn lại, chắc chắn phía tàu cứu hộ bên kia... siêu AI vượt trội hơn hẳn đám AI thông thường ở đó sẽ lo liệu ổn thỏa, dù cô ấy đang bị thương nặng.

Vì thế, đối với chiếc tàu cứu hộ đang khuất dần kia, điều Estella có thể làm lúc này...

Với tư cách là người quản lý của Sunrise, nếu còn điều gì có thể làm được, thì đó là...

...Estella này, cô... sở hữu một giọng hát tuyệt vời đấy.

Lời của một người quan trọng từng nói ngày xưa bất chợt lướt qua vùng ý thức của Estella.

Đó là sự tái hiện của bộ nhớ, hay chỉ là nhiễu loạn sinh ra trong quá trình xử lý dữ liệu quá khứ, chính Estella cũng không rõ.

Chỉ là đối với Estella, nó giống như thể Ash đang nói với cô ngay lúc này vậy.

"Thưa quý khách, nếu không phiền, xin hãy nhìn sang phía tay phải."

Vừa liên tục xử lý tình trạng thay đổi chóng mặt bên trong trạm, Estella vừa hoàn thành vai trò của một AI quản lý mà không để lộ chút gánh nặng nào trong giọng nói.

Hỗ trợ khách hàng chu đáo nhất. Ứng biến hoàn hảo ngay cả khi có sự cố.

...Đó chính là vai trò của "Nữ ca sĩ của Bình minh".

"Quý khách có thấy đường viền của Trái Đất đang sáng dần lên không? Chẳng bao lâu nữa, bình minh sẽ đến với Châu Âu. Thời gian mặt trời mọc hôm nay tại đài thiên văn Greenwich, London là..."

Chầm chậm, từ phía tay phải của cả trạm vũ trụ và tàu cứu hộ, mặt trời đang nhô lên.

Đó là khoảnh khắc "Bình minh" thực sự, hiện ra và chiếu rọi rực rỡ phía bên kia của Trái Đất xanh thẳm... chính là quang cảnh của Sunrise.

Đây chính là, khung cảnh này chính là cảnh sắc vũ trụ mà Ash Corbic hằng mơ ước.

Giấc mơ của Ash Corbic được Arnold Corbic và Estella kế thừa, nhờ sự giúp đỡ của Leclerc và Vivi, cuối cùng đã hiện thực hóa thành khung cảnh trong mơ này.

...Mình đã muốn cho thật nhiều người thấy cảnh này. Vì điều này, chúng mình đã luôn, suốt bấy lâu nay...

"Ư...!"

Đúng lúc đó, giọng nói đang tiếp tục hướng dẫn bỗng bị cắt ngang bởi một luồng áp suất cực lớn. Cảm biến rung lắc dữ dội vì chấn động, Estella bị thổi bay đập mạnh vào tường, vùng ý thức chớp tắt liên hồi.

"......"

Việc điều khiển hệ thống thông gió để điều chỉnh nồng độ oxy đã phản tác dụng.

Gần khoang hàng hóa bốc cháy, cô đã cố gắng dập lửa bằng cách tạo môi trường chân không, nhưng mầm mống hỏa hoạn khi mất đi vật liệu cháy không hề tắt hẳn mà chỉ âm ỉ ở nhiệt độ cao.

Trong quá trình xả khí để thanh lọc thiết bị, oxy tràn vào khiến ngọn lửa bùng lên dữ dội và gây ra vụ nổ. Kết quả, thiệt hại của trạm không đáng kể, nhưng Estella đã phải chịu tổn thương nặng nề.

"Hự..."

Vốn dĩ, khung xương bên trong của Estella chỉ là tiêu chuẩn của mẫu AI người mẫu. Việc phải chịu đựng những tổn thương liên tiếp khiến phần đầu bị nứt vỡ, cánh tay trái đứt lìa, các chức năng nội tạng cũng bị hư hại nghiêm trọng.

Dù vậy, không thể gục ngã ở đây được. Phải tiếp tục công việc ngay.

Bị thúc giục bởi sự tự trách đó, Estella cố gắng nâng cơ thể dậy thì...

"...Tàn tạ thế kia mà còn cố quá làm gì không biết. Chị ngốc à?"

"......"

Một giọng nói cộc lốc vang lên, cơ thể đang ngã gục của cô bị ai đó mạnh mẽ bế xốc lên. Nhìn sang, đó là người em gái song sinh với gương mặt chán chường, cơ thể cũng đang trong tình trạng bán hư hại... Elizabeth.

Cô em gái lắc đầu, nhìn chằm chằm vào Estella, đôi lông mày thanh tú nhíu lại.

"Cái này là tình huống gì đây? Chúng ta được cấp cơ thể từ bao giờ thế?"

"A..."

...Em ấy đã quên rồi.

Elizabeth đã bị khởi tạo lại, bị xóa sạch bộ nhớ, em ấy không nhớ mục đích mình đến Sunrise là gì, cũng không nhớ làm thế nào mà tình huống này lại xảy ra.

Em ấy tuân lệnh ai, cố gắng thực hiện mục đích của ai, đã vùng vẫy tuyệt vọng thế nào, tất cả.

Tất cả, em ấy đều đã quên hết.

"Mà thôi, cũng chẳng cần giải thích bằng lời đâu."

Vừa nói, Elizabeth vừa uể oải dùng một tay áp trán mình vào trán Estella. Trán chạm trán, ngay lập tức, liên kết dữ liệu được thiết lập giữa hai chị em.

"......"

Khoảnh khắc chạm nhau, Estella đã quyết định giới hạn thông tin trong tích tắc.

Thông tin có thể chuyển cho Elizabeth chỉ bao gồm: đây là khách sạn vũ trụ "Sunrise", Sunrise hiện đang rơi xuống mặt đất và không thể ngăn cản cú rơi này. Để giảm thiểu thiệt hại, Estella đang nỗ lực xử lý. ...Chỉ chừng đó thôi.

Nguyên nhân và mối liên hệ với Elizabeth buộc phải bị hạn chế.

Nếu biết điều đó, em ấy sẽ...

"...Hiểu tình hình rồi. Chị em mình đúng là có duyên, đến mất tay cũng đối xứng như soi gương, lại còn có vẻ như vận mệnh của cả hai cũng chẳng kéo dài được bao lâu nữa."

"Elizabeth..."

"Chị em được tạo ra từ cùng một bộ não dương điện tử giống nhau đến 99,8% mà lị. Đón nhận giây phút cuối cùng bên nhau, còn mối quan hệ nào xứng đáng hơn thế nữa chứ."

Rời trán ra, Elizabeth nhếch mép cười, kéo Estella đến trước thiết bị điều khiển.

Cô bật lại hệ thống liên lạc đã bị ngắt quãng trong vụ nổ, đứng về phía bên trái bị mất tay của Estella, gánh vác một nửa công việc tương ứng.

Chuỗi quy trình bị gián đoạn được tái khởi động, quá trình vận hành tiếp tục.

"......"

"Định để em gái làm việc một mình đến bao giờ? Đừng có đứng đực ra đó nữa, làm việc cho ra dáng AI đến khi cháy rụi đi chứ, chị hai."

Thấy Estella đứng ngẩn người, Elizabeth gắt lên như muốn cắn lấy cô.

Cách nói chuyện không chút ác ý đó là sự bộc lộ "cá tính" mà chỉ Elizabeth thuần khiết mới có, và việc được làm cùng người em gái như vậy, là một sự hợp tác giữa hai chị em tưởng chừng như không thể xảy ra.

...Estella ảo giác thấy nhịp đập nơi lồng ngực vốn không tồn tại của mình, cô mỉm cười.

"Elizabeth, em còn nhớ không?"

"Tình huống này mà còn tâm trạng ôn nghèo kể khổ à?"

"Vừa làm vừa nói cũng được mà... Trước khi đi vào hoạt động chính thức, khi chúng ta vẫn chỉ là những bộ não dương điện tử, chị và em đã từng nói chuyện với nhau nhỉ."

"......"

"Rằng muốn trở thành những AI tận tụy vì con người."

...Chỉ xét riêng điểm đó thôi, Estella và Elizabeth chắc chắn là chị em.

Dù cho cả hai bị giam cầm trong số phận mà toan tính của những kẻ sở hữu không bao giờ giao nhau.

"Chậc."

Như thể bị gợi lại ký ức khó chịu, góc mặt Elizabeth nhăn nhó đầy cay đắng. Phản ứng đó của cô em gái thật buồn cười, khiến Estella khẽ rung cổ họng.

Tiếng cười ấy khiến vùng ý thức của cô méo mó khi nhận thức được mình đang làm một việc tàn nhẫn đến nhường nào.

Cô khiến Elizabeth quên đi nguyện vọng của chính mình, và bắt em ấy giúp tay làm thất bại kế hoạch đó.

Người em gái ấy không hề hay biết sự thật, chỉ đơn thuần hỗ trợ công việc của chị, thậm chí chẳng biết tại sao mình lại sắp cháy rụi cùng nơi này.

"Chẳng hiểu gì sất. Lúc nhận ra thì em đã ở cái chỗ khỉ ho cò gáy này rồi. Nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

"Được cùng chị làm việc có ích cho con người... cảm giác cũng không tệ."

Elizabeth nói một cách cộc lốc như thế.

Trước câu nói ấy, Estella mở to mắt, rồi từ từ, đôi môi cô giãn ra.

"...Quả nhiên chúng ta là chị em nhỉ."

10

...Người đầu tiên nhận ra giọng hát ấy là một trong những vị khách mời của khách sạn.

"......"

Đó là người đàn ông đang ngồi trên ghế tàu cứu hộ, nguyền rủa sự xui xẻo của bản thân vì gặp phải tai nạn. Chuyến du lịch vũ trụ hiếm hoi bị phá hỏng, nỗi lo lắng về tương lai đè nặng trong đầu ông ta.

Đúng lúc đó, nghe thấy tiếng hát truyền qua đường truyền liên lạc, người đàn ông ngẩng mặt lên.

"...Có tiếng hát?"

"Hả?"

Nghe tiếng lầm bầm của người đàn ông, những vị khách cùng cảnh ngộ xung quanh cũng ngẩng lên.

Và rồi, họ nhận ra từ trạm vũ trụ "Sunrise" vẫn đang rơi xuống kia, nương theo tín hiệu liên lạc, một giọng hát đang được gửi tới.

Giọng hát ấy hệt như giọng hát họ đã say mê lắng nghe tại phòng trưng bày chỉ vài giờ trước.

Dĩ nhiên, thiết bị âm thanh không thể so sánh được, chất lượng âm thanh qua đường truyền cũng chẳng thể gọi là tốt, nhưng giọng hát ấy có đủ sức mạnh để xóa tan mọi bất mãn đó.

"Cô ấy đang hát. Estella... 'Nữ ca sĩ của Bình minh' đang hát."

Qua cửa sổ tàu cứu hộ, có thể thấy mặt trời đang nhô lên từ phía bên kia Trái Đất.

Cùng với cái tên "Sunrise" bắt nguồn từ trạm vũ trụ, và "Daybreak", cùng khung cảnh rực rỡ chói lòa ấy, giọng hát đáng lẽ chỉ được nghe trên thiên đường đang vang vọng khắp tàu cứu hộ.

Nỗi bất an và bất mãn vì bị cuốn vào tai nạn tất nhiên không thể biến mất hoàn toàn.

Nhưng, bài hát là sự an ủi, là sự chữa lành, và cũng là hy vọng.

Và rồi, giữa những thính giả đang lắng tai nghe giọng hát của "Nữ ca sĩ của Bình minh", một bé gái cất tiếng.

Đó là cô bé bị lạc khỏi đoàn trong lúc tai nạn xảy ra, cuối cùng được nhân viên AI dẫn đến để hội quân. Cô bé mở to đôi mắt tròn xoe, đôi môi mỏng run run:

"Có hai giọng hát. ...Có hai người đang hát."

Lời của cô bé là sự thật, những người xung quanh cũng bắt đầu tự nhiên nhận ra điều đó.

Hòa vào giọng hát của "Nữ ca sĩ của Bình minh", có một giọng hát khác chồng lên như quấn quýt lấy nhau.

Sự hòa quyện ấy quá đỗi tự nhiên, như thể vốn dĩ đã là như vậy, hoặc khiến người ta ngỡ rằng từ đầu nó đã là một thể thống nhất...

"...Đẹp quá."

Ai đó thốt lên bằng giọng mê đắm.

Đó là tiếng thở dài của ai, chẳng cần phải xác minh làm gì.

Bất cứ ai đã say sưa lắng nghe đều tự nhiên tiếp nối lời tán thán đó.

Bài hát vẫn vang xa, vang xa, trong trẻo và sáng ngời như phản chiếu cảnh sắc bình minh tuyệt đẹp.

...Trạm "Sunrise" đang rơi xuống, và ánh bình minh (Sunrise) đang dâng lên, chồng lên nhau trong cùng một khung cảnh.

Khung cảnh ấy và giọng hát ấy, có lẽ con người ta sẽ chẳng thể nào quên trong suốt cuộc đời.

Nhiều năm về sau, khi nhắc lại "Sự kiện Hoàng Hôn", nếu hỏi chuyện những người liên quan thời đó, ai cũng sẽ kể rằng đó là một trải nghiệm lạnh sống lưng... nhưng cuối cùng, họ nhất định sẽ nhắc đến "Giọng hát" ấy.

...Rằng đó là giọng hát của hai nữ ca sĩ, tỏa sáng rực rỡ như "Bình minh" ngay cả trong hoàn cảnh khắc nghiệt nhất.

<<Hết>>

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!