Rời khỏi khách sạn, nơi tiếp theo chúng tôi hướng đến là Thương Hội.
Ban nãy tôi thấy nó nằm dọc đại lộ, nên chẳng mất công tìm kiếm cũng đến được nơi.
"—Nhà ở, ạ."
Giống như Artwall, Thương Hội ở đất nước này cũng kiêm luôn việc môi giới bất động sản.
Cô nhân viên lễ tân trẻ tuổi tỏ vẻ đăm chiêu.
Cô ta xác nhận giấy tờ tùy thân tôi đưa, rồi nhìn tôi và Rinokis, dường như đang suy tính điều gì đó.
Theo thông tin có được từ trước, trường học Cơ Binh cho phép lựa chọn ở ký túc xá hay không, nhưng ký túc xá dành cho Quý nhân... ở nước này gọi là Quý tộc, thì phí nhập cư xá khá đắt đỏ.
Còn nếu hỏi về ký túc xá thường dân thì sao? Tuy giá rẻ nhưng người hầu như Rinokis lại không được vào ở cùng. Vì Rinokis cứ giãy nảy lên phản đối, nên tôi đành bỏ qua chuyện ký túc xá và quyết định tìm một căn nhà trong khu phố dưới chân lâu đài.
Làm thế có vẻ thuận tiện hơn.
Vào ký túc xá quý tộc thì kiểu gì cũng dính mấy vấn đề như giờ giới nghiêm hay thủ tục xin ra ngoài. Thêm vào đó là quan hệ xã giao rất phiền phức. Vừa đặt chân lên đây tôi đã thấm thía đủ điều rồi. Tốt nhất đừng coi người dân Marvelia là đồng minh.
Đằng nào cũng tốn đống tiền thuê phòng, thì ở bên ngoài còn hơn.
Thoải mái đi "làm thêm", muốn tránh tai mắt hay đấm nhau với ai cũng tiện. Cả việc đánh úp những kẻ ngáng đường trong bóng tối cũng thuận lợi nữa.
Vì lẽ đó, chúng tôi đến đây tìm nhà.
"Hai vị định sống cùng nhau sao?"
"Phải. —Ở đây người ngoại quốc cũng bị coi thường à? Nếu đúng thế thì nói sớm đi. Để tôi còn nhanh chóng đi tìm chỗ khác."
Tạm thời thì tôi vẫn đang cố gắng cư xử như một thường dân khiêm tốn dù thân phận cao quý.
Tuy nhiên, nếu ở đây cũng bị đối xử y hệt cái khách sạn ban nãy, tôi sẽ thay đổi phương châm hành động một cách triệt để.
Tiếp theo, tôi sẽ đi nói chuyện với đám người trong thế giới ngầm để nhờ chúng lo liệu.
Thế giới ngầm ở đâu cũng là xã hội thực lực, bạo lực là ngôn ngữ hiệu quả nhất. Với tôi thì cách đó nhanh hơn. Rinokis bây giờ chắc chắn không thua mấy tên côn đồ tép riu đâu. Không cần phải lo.
Thậm chí thống trị luôn thế giới ngầm cũng được ấy chứ. Tôi sẽ đứng đầu thế giới ngầm. ...Nghe cũng thú vị đấy. Cho vào danh sách dự phòng vậy.
"A, dạ không, vâng... hả... xin lỗi, do ý kiến của cấp trên nên dù thế nào cũng..."
Cô nhân viên lễ tân ấp úng với vẻ mặt khổ sở tận cùng trước những lời nói thẳng thừng không màng đến ánh mắt xung quanh của tôi.
Ý kiến cấp trên?
...Ra vậy, ý muốn của sếp à. Cấp dưới cũng khổ ha.
"Ờm... Quý khách có dự trù ngân sách và khu vực mong muốn không ạ?"
"Có nhiều đến mức để lựa chọn cơ à?"
"...Xin lỗi, cũng không nhiều lắm..."
Ra thế. Đó cũng là ý kiến của cấp trên sao.
"Cho tôi xem hết đi. Tôi sẽ chọn từ đó."
Chúng tôi chuyển sang một gian tiếp khách nhỏ được ngăn vách, ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn, và cô ấy giới thiệu từng căn nhà trống một.
Có vẻ như cảm thấy thực sự áy náy, cô nhân viên lễ tân thì thầm những lưu ý nhỏ như "Khu vực đó an ninh...", hay "Chỗ đó là nhà có án...", rồi thì "Gần đó có quán rượu nên mấy gã say xỉn ồn ào lắm...", dáng vẻ thì thụt ấy trông cũng tội nghiệp.
Ra là vậy, cũng có những người không thể tỏ ra thân thiện một cách công khai. Người Marvelia cũng có dăm bảy loại tư tưởng nhỉ.
Tôi sẽ ghi nhớ điều này. Sẽ không gây chiến trên mọi mặt trận nữa.
"Rinokis, cái này thế nào?"
"Nghe nói là nhà có án đấy ạ... nhưng so với điều đó thì giá thuê có vẻ không rẻ lắm..."
"Được đấy chứ. Mấy thứ ma cỏ thì xử lý thế nào chả được."
"Điềm gở đấy ạ."
Ừm, điềm gở sao.
Ma quỷ thì tôi đấm bay được, chứ điềm gở với vận số thì tôi cũng chịu.
"Tổ ấm tình yêu của mình và Cô chủ mà lại..."
...Hình như tôi vừa nghe thấy tiếng lầm bầm gì đó. Thôi coi như nghe nhầm đi. Không muốn đụng vào.
"Cô chủ, căn nhà riêng này có vẻ rộng đấy ạ."
Rinokis chỉ tay vào tập hồ sơ.
Ồ, nhà riêng à.
Hầu hết giấy tờ tôi được xem đều là căn hộ chung cư. Kiểu cho thuê một phòng trong tòa nhà lớn.
Nhưng hồ sơ Rinokis chỉ vào lại ghi là dinh thự của cựu quý tộc. ...Ra vậy, không quá lớn nhưng cũng không nhỏ. Có cả sân vườn sao. Tiền thuê... quả nhiên so với căn hộ thì đắt hơn nhiều. Nhưng với mức giá để thuê một dinh thự thì tôi thấy cực kỳ rẻ.
Hừm... cũng không tệ.
"Cái này thì sao?"
"A, cái đó... vì bỏ trống đã lâu nên trở thành tụ điểm của những người vô gia cư. Việc giải tỏa gặp khó khăn, lại chưa được tu sửa nên giá mới rẻ như vậy, nhưng mà..."
Tóm lại là hoang phế và có vấn đề chứ gì.
—Quyết định vậy đi.
"Tôi đi xem cái này được không?"
Nghĩ đến chuyện sau này, tôi nên trù tính đến những cuộc tập kích hay đánh úp trong đêm. Một khi đã gây sự với cả đất nước thì chẳng kể gì thời gian hay địa điểm nữa. Một dinh thự có diện tích kha khá sẽ không gây phiền phức cho hàng xóm xung quanh.
Hơn nữa, cũng cần phòng để nhốt mấy tên trộm cướp bắt được. Dinh thự cựu quý tộc nên có nhiều phòng, theo bản vẽ thì còn có cả tầng hầm nữa. Nếu nó kiên cố thì đúng là lý tưởng.
"Như vậy có ổn không ạ?"
"Ừ. Cô ấy kiêm luôn vai trò hộ vệ và mạnh lắm. Có kẻ nào ở đó thì cứ dùng vũ lực đuổi cổ hết là xong."
Tôi không còn định sống yên ổn ở đất nước này nữa rồi.
Cứ làm nhanh gọn lẹ cho xong.
Thế là, dưới sự dẫn đường của cô nhân viên lễ tân, chúng tôi đến xem dinh thự.
"Không tệ nhỉ."
Đó là một dinh thự nhỏ nằm ở góc khuất của khu phố quý tộc yên tĩnh.
Trông thật tiêu điều.
Cánh cổng sắt gỉ sét loang lổ, khu vườn không được chăm sóc cỏ mọc um tùm hoang phế. Dây leo bò lan khắp các bức tường, nhìn qua là biết đã lâu không có người ở.
Nhưng mà, bên trong có người.
Sáu người... không, bảy người. Có một khí tức rất yếu ớt, nhưng không phải động vật. Là người.
Chắc là đám người chiếm dụng trái phép mà lúc nãy cô ta nói.
"Xử lý luôn được chứ?"
"D-Dạ được..."
Sau khi xác nhận lần cuối với cô lễ tân, tôi ra lệnh.
"Rinokis. Bảy người."
"Tuân lệnh."
Rinokis đặt hành lý xuống, nhún nhẹ một cái đã vượt qua cổng sắt và lao vào trong dinh thự.
Chà, định uống tách trà trong lúc chờ đợi... nhưng với bảy người thì chắc không đủ thời gian để tìm quán cà phê đâu nhỉ.
"Cô ấy có sao không ạ?"
"Không sao. —Sắp xong rồi đấy."
Dinh thự vẫn yên ắng, nhưng bảy luồng khí tức bên trong cứ lần lượt từng cái một lụi tàn dần.
"—Cô chủ! Xong rồi ạ!"
Cửa sổ tầng hai mở toang, giữa đám bụi bay mù mịt, đệ tử của tôi ló mặt ra. Tốt lắm, vào thôi.
Trước mắt, sáu gã đàn ông bên trong đã được xếp thành hàng ngay trước hiên nhà. Nhìn qua là thấy toàn mấy lão già vô dụng đủ kiểu. Loại người này thì ở nước nào cũng chẳng khác nhau là mấy.
"...Cháu xin lỗi... cháu xin lỗi..."
Và người thứ bảy, quả nhiên là ca khó xử lý.
Khi tôi đi đến căn phòng Rinokis gọi, ở đó có một bé gái đang nằm trên giường.
Kẻ thứ bảy là một cô bé còn nhỏ hơn cả tôi.
Có vẻ như đang ốm liệt giường, sắc mặt xanh xao, người gầy gò ốm yếu. Không biết bị bệnh gì, nhưng dưới con mắt của người không chuyên thì tình trạng có vẻ nguy kịch đến mức di chuyển thôi cũng nguy hiểm.
Ừm, một đứa trẻ có hoàn cảnh mang lại cảm giác đã từng gặp đâu đó.
"Cháu sẽ đi ngay ạ, xin lỗi, cháu xin lỗi."
Cô bé giật mình trước sự xâm nhập của chúng tôi, vừa xin lỗi vừa cố gắng gượng dậy.
"Chờ chút."
Tôi ấn cô bé đang định cử động nằm lại xuống giường.
"Cho ta hỏi hai chuyện. Thứ nhất, mấy gã người lớn ở đây có chăm sóc cho ngươi không? Không đúng không?"
"..."
Cô bé không trả lời. Ánh mắt đảo liên hồi.
"Vậy câu tiếp theo. Những đứa trẻ chăm sóc cho ngươi, bọn chúng giờ đang ở đâu?"
Trong căn phòng cô bé đang nằm có vài tấm chăn và bát đĩa.
Không phải khẩu phần của một người. Tôi nghĩ còn có hai, ba đứa nữa.
Không thể nào có chuyện mấy lão già vô dụng kia lại đi chăm sóc một đứa trẻ bị bệnh.
Nhìn căn phòng tồi tàn này là biết. Loại người lớn nhét lũ trẻ vào chung một phòng thế này thì làm gì có chuyện chăm bệnh.
Ngược lại, nói chúng đang bóc lột lũ trẻ thì đúng hơn. Dù tôi không muốn nghĩ đến chuyện đó lắm.
"Có đúng không? Đồng bọn ấy."
"...Cháu xin lỗi..."
Được rồi.
"Rinokis, khi nào lũ trẻ về thì bắt giữ lại hết. Sẽ là nguồn nhân lực quý giá đấy."
"Nhân lực, ạ?"
"Phải. Dọn dẹp và bảo dưỡng dinh thự này cần có người làm mà đúng không? Tìm được người làm bao ăn ở nhanh gọn thế này thật tốt quá."
Tất nhiên là còn tùy vào nguyện vọng của chính bọn trẻ. Nhưng tôi nghĩ hướng đi đó là ổn.
—Ở cái đất nước sùng bái Cơ Binh này, tôi rất lo không biết có tìm được người hầu tử tế hay không. Đã thế thì, nếu chịu làm việc chăm chỉ, trẻ con cũng được.
So với mấy gã người lớn mang tư tưởng lệch lạc, thì lũ trẻ chưa bị vấy bẩn vẫn dễ dạy bảo hơn nhiều.
Nói trắng ra là đáng tin hơn.
Sau khi dội nước đánh thức đám đàn ông, bọn chúng vừa bỏ chạy vừa phun ra mấy câu thoại sáo rỗng kiểu "Cứ nhớ đấy", hay "Món nợ này tao sẽ trả", nghe mòn cả tai đến mấy vạn lần rồi.
Sau khi đám đàn ông biến mất, tôi và Rinokis, cùng cô nhân viên lễ tân nán lại vì vẫn còn thời gian, quyết định kiểm tra bên trong dinh thự.
Nhiều phòng, hai tầng lầu, có cả gác mái và tầng hầm. Có cả nhà tắm.
Ừm, không tệ.
Đặc biệt là có tầng hầm rất được. Vốn dĩ chắc là nơi ủ rượu, nhưng với độ tuổi chưa được uống rượu như tôi thì không liên quan. Nếu bắt được tù binh thì tống vào đó là hợp lý.
Dù gia chủ đã vắng mặt một thời gian dài, nhưng nhờ có người ở nên bên trong không đến mức hoang phế như vẻ bề ngoài.
Chà, bụi bặm thế này thì có vẻ nơi đây chưa được dọn dẹp rồi.
Tuy nhiên, không có vết xước nào quá lộ liễu, sàn nhà cũng chẳng nứt vỡ hay hư hại nghiêm trọng. Nhìn sơ qua thì có vẻ không cần tu sửa gì cả. Chắc chuyên gia nhìn vào sẽ thấy khác chăng?
Quyết định vậy đi.
Chỗ này được đấy.
Tôi thông báo với nữ nhân viên tiếp tân rằng mình sẽ chính thức thuê dinh thự này. Ngay khi định bắt tay vào dọn dẹp thì—lũ trẻ đang chờ bên ngoài cứ thế tự nhiên đi về.
Có vẻ như chỉ nhìn từ bên ngoài, chúng không nhận ra chúng tôi đã vào trong.
Để chúng tản ra chạy trốn thì phiền phức lắm, nên tôi nhanh chóng tóm gọn cả lũ, lôi vào căn phòng nơi bé gái đang ngủ và tra hỏi vài câu đơn giản.
Số lượng là ba đứa.
Tính cả đứa bé bị bệnh nằm đó từ trước, tổng cộng có bốn đứa trẻ đang sống ở đây.
Chúng vừa đi làm mấy việc như ăn xin để kiếm chút thức ăn ít ỏi mang về. Cả bốn đứa đều gầy gò, bộ dạng trông khá thảm hại. Có lẽ chúng đã sống cảnh này lâu rồi. Thật đáng than vãn.
Đứa lớn nhất là anh trai của cô bé bị bệnh, bằng tuổi tôi. Ngoài ra còn có một nam một nữ nhỏ hơn một tuổi.
Bé trai lớn nhất tên là Sigu.
Em gái của Sigu, cô bé bị bệnh, là Mito.
Hai đứa có vẻ hiếu kỳ hơn là cảnh giác là bé trai Balja và bé gái Karua, kém tôi một tuổi. Hai đứa này hình như là sinh đôi. Khoan bàn đến kiểu tóc hay trang phục, khung xương và nét mặt chúng rất giống nhau.
"—Sao tóc lại trắng thế nhỉ?"
"—Dùng ma pháp quá độ đấy. Tớ từng thấy rồi, cũng từng bị rồi."
Cặp sinh đôi nhìn tôi thì thầm to nhỏ, nhưng Sigu, đứa lớn tuổi nhất và có vẻ là thủ lĩnh của nhóm, lại tỏ ra khá cảnh giác.
"Xin lỗi vì bọn em đã tự tiện sống ở đây. Bọn em sẽ đi ngay, xin chị đừng gọi hiến binh."
Thông tin tôi đưa ra chỉ vỏn vẹn là: "Từ hôm nay ta là chủ nhà sống ở đây".
Dù là trẻ con, nhưng có vẻ chúng cũng hiểu được tình hình hiện tại.
"Không có viện bảo trợ hay nơi nào tương tự sao?"
Tôi hỏi cô nhân viên tiếp tân, nhưng cô ấy chỉ nghiêng đầu.
"Có thì có, nhưng cụ thể thì... tôi chỉ nghe đồn là trẻ con quá đông nên bị quá tải rồi..."
Vậy sao. Không rõ à.
Là do đơn thuần có nhiều trẻ mồ côi, hay do có quá nhiều người lớn buộc phải buông bỏ con cái mình?
Dù gì đi nữa, tôi ghét những quốc gia lạnh nhạt với trẻ con. Sau này tôi sẽ điều tra thêm về tình hình các viện bảo trợ.
"Rinokis, thuê chúng được không?"
"Xem nào... ít nhất là cho đến khi bệnh tình của Mito thuyên giảm. Chắc là được thôi ạ."
Tôi giao quyền quyết định cuối cùng về việc có thuê lũ trẻ này hay không cho Rinokis. Vì chắc chắn cô ấy sẽ là người tiếp xúc với chúng nhiều hơn tôi.
Dù là trẻ con, nhưng vẫn sẽ có sự hòa hợp hay xung khắc về tính cách.
Nếu không thể làm việc ăn ý thì không thể giữ bên mình được. Tôi cũng không thể bắt Rinokis phải chịu đựng, như thế sẽ không tốt cho cả hai bên.
"Có muốn làm việc không? Sống và làm việc ngay tại đây. Ăn, mặc, ở sẽ được lo liệu riêng, không tính vào tiền lương."
Trước mắt, tôi đề nghị xem chúng có muốn làm việc dọn dẹp và chăm sóc dinh thự theo hình thức ở lại hay không.
Hợp đồng kéo dài cho đến khi dinh thự được dọn dẹp xong xuôi.
Sau đó có tiếp tục hay không thì còn tùy vào thái độ làm việc. Và về phía lũ trẻ, nếu chúng không bất mãn với điều kiện thuê mướn hay yêu cầu của bên này, thì tính tiếp.
"À, Mito không làm việc được đâu ạ. Dù vậy chị vẫn không đuổi em ấy đi chứ?"
"Tất nhiên. Ta sẽ gọi bác sĩ và chuẩn bị thuốc men, cứ để con bé ngủ như thế cho đến khi khỏe lại."
"Em hiểu rồi—Xin nhờ chị giúp đỡ."
Sigu bàn bạc với mọi người rồi trả lời như vậy.
Có nơi nào khác để đi không, hay vì sao lại chỉ có lũ trẻ sống với nhau, những chuyện đó chưa phải lúc để hỏi.
Chúng đang cảnh giác, và nếu hỏi ra, lỡ đâu tôi lại muốn can thiệp vào thì sao.
Tôi chỉ vừa mới đến Marvelia, nền tảng cuộc sống còn chưa đâu vào đâu cả.
Rước thêm rắc rối vào người thì... nghe cũng vui đấy, nhưng cuộc sống đầy kích thích ở vùng đất mới sắp bắt đầu rồi.
Đừng vì có quá nhiều việc phải làm mà giải quyết qua loa, hãy cứ nhấm nháp từng chút một, tiêu hóa thật cẩn thận xem nào.
◆
Trường Cơ Binh Marvelia mà tôi sắp theo học nghe nói sẽ bắt đầu năm học mới vào mùa thu.
Ở Artwall thì học kỳ hai bắt đầu sau kỳ nghỉ hè, nhưng ở đây thì khoảng cuối kỳ nghỉ hè lại là lúc bắt đầu niên khóa mới.
Việc Đức Vua chọn quốc gia này làm nơi du học có lẽ là nhắm vào thời điểm chuyển giao này chăng? Không, chắc mục đích chính vẫn là chào hàng Magic Vision thôi nhỉ.
Với cái tính chất quốc gia gàn dở thế này, xem ra khó mà chào hàng một cách bình thường được.
Ngoài ra, có lẽ thân phận thật của tôi, hay chuyện Rinokis là Lino, cũng có liên quan.
Chắc ông ta nghĩ rằng: Lũ này thì ném vào đâu cũng sống dai như đỉa thôi.
Mà, không có cách nào xác minh chân tướng nên cũng chỉ là suy đoán.
Việc dọn dẹp và tu sửa dinh thự kéo dài đến tận ngay trước khi học kỳ mới của Trường Cơ Binh bắt đầu.
Trong khoảng thời gian đó, cũng có chuyện này chuyện kia xảy ra, nhưng tôi nghĩ không có vấn đề gì lớn.
Sự giúp đỡ nhiệt tình của cô nhân viên tiếp tân Thương hội là một yếu tố quan trọng. Có lẽ cô ấy thương cảm cho hoàn cảnh của tôi—một kẻ rõ ràng là có uẩn khúc khi đi du học gần như đơn độc thế này.
Nhờ vậy mà tôi đổi được từ gã thợ may lớn hay làm mặt khó ưa sang một tiệm may nhỏ nhưng tính tình xởi lởi để may đồng phục trường.
Thay vì đám thợ mộc của cửa hiệu lớn vừa chạm mắt đã tặc lưỡi, tôi được giới thiệu cho một thợ mộc ở khu phố dưới vừa khéo tay vừa tốt tính để xem xét hư hại của dinh thự.
Ngoài ra, cô ấy còn giới thiệu những cửa hàng thực phẩm, tạp hóa, rau củ làm ăn đàng hoàng, giúp tôi làm quen với người ở chợ.
Nhờ thế mà bớt được vài lý do để gây gổ.
Mito cũng đã được bác sĩ khám. Đây cũng là do cô ấy giới thiệu.
"Trở nên sạch đẹp quá nhỉ."
"Đúng thế."
Giống như lần đầu đến đây, tôi đứng trước cổng sắt cùng với Rinokis, ngắm nhìn dinh thự.
Thứ đang nhìn vẫn y hệt lúc đó, nhưng chỉ cần dọn dẹp và nhổ cỏ, nó đã trở nên đẹp đẽ và bề thế như một vật thể khác.
Dưới sự chỉ huy của Rinokis, lũ trẻ đã làm việc rất chăm chỉ. Tôi cũng phụ một tay.
Kết quả là nó đã sạch đẹp đến mức có thể đường hoàng gọi là "Dinh thự Quý tộc". Cả bề ngoài, sân vườn, lẫn bên trong.
Cảm giác thành tựu cũng kha khá đấy. Tôi muốn đứng ngắm thêm một chút nữa nhưng—chà. Không thể cứ ngắm nhà mãi được.
"Ta đi đây."
Hôm nay trường học ở Marvelia bắt đầu khai giảng.
Đồng phục đã mặc, đồ đạc cần thiết cũng đã mang.
Chuẩn bị vạn toàn.
"Tiểu thư, xin hãy bảo trọng."
Vì có lũ trẻ ở đây nên Rinokis không đi cùng tôi mà ở lại trông nhà.
"Ta nghĩ chẳng có gì phải bảo trọng đâu."
"Không ạ—"
Rinokis với vẻ mặt nghiêm túc, ghé sát mặt vào thì thầm.
"Cấm giết người đấy nhé? Ở chốn đông người ấy. Nếu muốn giết thì vui lòng lôi vào chỗ khuất giùm em. Hoặc là cứ ra lệnh cho em. Chỉ cần là mệnh lệnh của Tiểu thư, một trăm hay hai trăm mạng em cũng sẽ mỉm cười mà tiễn vong hết."
À, ý là bảo trọng cái đó hả.
"Với lại, em rất lo lắng nếu Người gây chuyện ở nơi em không có mặt, nên nếu được thì hãy kiềm chế nhé? Còn khi ở cùng em thì—chà—dù đối thủ là Cơ Binh hay cả quốc gia này, Người cứ tùy ý quậy phá. Nhé? Được không ạ? Hứa nhé? ...Ơ kìa? Câu trả lời đâu?"
...
"Vậy ta đi nhé."
"Tiểu thư, trả lời em đi? Trả lời em đi chứ!?"
Phớt lờ câu hỏi của Rinokis, tôi bước đi.
Không đâu.
Tuy không định giết chóc, nhưng lỡ tay thì ai mà tránh được.
Một khi đã định chiến, thì trường hợp xấu nhất vẫn có thể xảy ra mà.
Với cái bầu không khí của cả Vương quốc Marvelia này, chắc chắn sẽ có rất nhiều lý do để động thủ.
Hơn nữa, nghĩ đến chuyện sắp xảy ra hôm nay, chắc chắn là sẽ có xô xát. Thế nên cái lời hứa đó hơi khó mà thực hiện được...
Đại loại là thế.
"Chuyện này thật đáng kinh ngạc!"
Đấy thấy chưa. Đúng như dự đoán.
Vốn dĩ mái tóc trắng và việc nhập học giữa chừng với gương mặt lạ hoắc đã thu hút sự chú ý rồi, nay ông già râu ria rậm rạp—có lẽ là giáo viên ở đây—lại còn tỏ ra kinh ngạc quá lố.
"Không thể tin được một kẻ không sở hữu Sắc Biệt lại đến du học tại Trường Cơ Binh Marvelia đầy kiêu hãnh này! Trò kia, có phải trò nhầm lẫn với trường nào khác không đấy?"
Lại còn nói oang oang lên, làm sự chú ý của xung quanh càng tập trung dữ dội. ...Cái gì đây? Một kiểu quấy rối à? Hay đơn giản là thiếu tế nhị? Chẳng hiểu nổi.
—Hôm nay, ngày đầu tiên của năm học mới, sẽ diễn ra cuộc kiểm tra phân chia khoa.
Một cái lều được dựng ngay sau cổng trường, tại đó học sinh sẽ chạm tay vào thủy tinh cầu. Phương pháp kiểm tra này đại khái giống với lúc nhập học ở Học viện Artwall.
Đã gọi là Trường Cơ Binh thì nghe nói ở đây người ta dạy cách điều khiển Cơ Binh.
Đương nhiên Khoa Cơ Binh là nơi được ưa chuộng nhất. Người lái Cơ Binh, phi công Cơ Binh, hay còn gọi là Cơ Sĩ thay vì Kỵ Sĩ, chính là niềm mơ ước của lũ trẻ.
Tuy nhiên, Cơ Binh là thứ vận hành bằng ma lực, nên nếu không duy trì được một lượng ma lực nhất định, và không có Sắc Biệt để kích hoạt Cơ Binh, thì sẽ không thể điều khiển được.
Nói cách khác là đòi hỏi tư chất hay tố chất gì đó. Có lẽ gần giống với tố chất của pháp sư.
Những kẻ đang vây quanh tôi lúc này là những đứa trẻ trước đây không vào được Khoa Cơ Binh.
Chúng đến kiểm tra lại với hy vọng rằng sau một năm rèn luyện ma lực, biết đâu kết quả sẽ thay đổi để có thể lái được.
Vì tôi nhập học từ kỳ này nên bị yêu cầu kiểm tra trước khi trường bắt đầu.
Không có Sắc Biệt.
Tức là y hệt như lúc kiểm tra ở Artwall. Kết quả là thứ tôi đã biết thừa ngay từ trước khi xác nhận.
Dù có đặt tay lên thủy tinh cầu hay vuốt ve nó cỡ nào, cũng chẳng có màu sắc nào hiện lên.
Ở Artwall hầu như chẳng dùng đến ma lực nên tôi nghĩ chuyện đó sao cũng được, và mọi người xung quanh cũng nhìn nhận như thế.
Nhưng ở đất nước này thì khác.
Nói thẳng ra, tại quốc gia coi trọng Cơ Binh số một này, việc tôi bị hỏng hóc về khoản ma lực đồng nghĩa với việc tôi là một học sinh hạ đẳng, tuyệt đối không thể trở thành người lái Cơ Binh.
"Thì có sao đâu."
Thú thật, tôi chỉ muốn nói: "Thế thì đã sao?".
"Dù không lái được mấy món đồ chơi như Cơ Binh, tôi cũng chẳng bận tâm chút nào đâu. Mấy thứ đó tôi đá nhẹ cái là hỏng ngay ấy mà?"
Tôi không định nói lớn tiếng, nhưng cũng chẳng định kiêng nể gì.
Khi tôi dõng dạc tuyên bố, lão già trợn tròn mắt, còn đám trẻ đang dỏng tai nghe ngóng xung quanh thì xôn xao cả lên.
Chà, thế này chắc thành tuyên chiến rồi nhỉ.
Sắp tới đây, chắc sẽ có đủ loại người đến gây sự... à không, tôi là người gây sự trước, nên chắc bọn họ sẽ đến "mua" nhỉ?
Đáng mong chờ đấy.
◆
Trường Cơ Binh Marvelia là hệ trường mười năm, bắt đầu từ tám tuổi.
Hiện tại tôi chín tuổi, sắp lên mười, nên sẽ được xếp vào năm ba.
Tuy nhiên, nghe nói tùy theo từng khoa mà số năm cần thiết để tốt nghiệp sẽ khác nhau.
Nói về độ phổ biến, đầu tiên là Khoa Cơ Binh được ưa chuộng nhất, hệ mười năm.
Đây là khoa đào tạo tinh anh của đất nước, những Cơ Sĩ tương lai hay các vị trí quan trọng trong quân đội. Cần phải có tư chất về Sắc Biệt và ma lực.
Phổ biến tiếp theo là Khoa Kỹ Sư Cơ Binh.
Vì cũng là nghề chuyên môn liên quan đến Cơ Binh nên khá được yêu thích. Tuy nhiên khoa này cũng cần phải vận hành Cơ Binh để chạy thử hay kiểm tra hoạt động. Nói cách khác là cần một lượng ma lực đủ để kiểm tra hoạt động chứ không cần đến mức thực chiến, nhưng không phải ai cũng làm được.
Những kẻ rớt khỏi Khoa Cơ Binh và Khoa Kỹ Sư Cơ Binh thường chọn nguyện vọng ba là Khoa Kỹ Sư Phi Thuyền.
Gần đây Marvelia đang dốc sức nâng cao kỹ thuật và phát triển phi thuyền, nghe nói những kẻ ưu tú sẽ được nhà nước trọng dụng.
Còn lại thì là Khoa Phổ Thông các loại.
Dù gộp chung là "các loại", nhưng cũng có Khoa Thương Mại hay Khoa Mạo Hiểm đàng hoàng. Có cả Khoa Rèn nữa.
Nhưng ở đất nước này mấy khoa đó không được ưa chuộng lắm, cơ bản là ngoại trừ những gì liên quan đến Cơ Binh ra thì chọn cái nào cũng như nhau.
Khoa tôi chọn là Khoa Phổ Thông.
Và có vẻ trẻ con học Khoa Phổ Thông khá ít, hiện tại chỉ có bốn lớp, mỗi lớp năm người. Chúng tôi bị nhét vào một phòng học nhỏ thiếu ánh sáng, và hình như cũng chẳng mấy khi phải di chuyển.
Chắc là ngầm bảo "hãy ở yên trong góc, đừng làm vướng mắt đám tinh anh" đây mà.
Khoa Phổ Thông.
Tên khác là "Khoa Dân Thường Tầm Thường".
Đến cả giáo viên chủ nhiệm cũng nói thế với vẻ chán chường, thì đủ hiểu Khoa Phổ Thông ở đất nước này bị coi thường đến mức nào. Quả nhiên là các khoa học về kỹ thuật mới được ưa chuộng nhỉ.
Nhân tiện thì ở Học viện Artwall, trẻ em bắt buộc phải đến trường theo lệnh triệu tập, nhưng ở đây thì không hẳn như vậy.
Mà, nghe nói cũng còn những ngôi trường khác nữa.
Ngày đầu tiên tại Trường Cơ Binh.
Bốn đứa bạn cùng lớp cứ đứng từ xa thì thầm to nhỏ, khiến tôi chẳng thể nói chuyện được.
Chắc là do ảnh hưởng của vụ gây gổ sáng nay.
Tôi vừa đi về vừa nghĩ, chắc giờ này câu chuyện tuyên chiến của tôi đang lan truyền khắp cả trường rồi.
Đã một tháng trôi qua kể từ khi đến đất nước này, tôi đã quen với cuộc sống ở đây.
Việc mua sắm chủ yếu diễn ra ở khu chợ dưới phố.
Nhờ cô tiếp tân ở Thương hội tận tình lo liệu chu toàn, tôi mới được đối xử như một người bình thường.
Sau một tháng quan sát Marvelia, tôi nhận thấy ý thức sùng bái Cơ Binh đặc biệt mạnh mẽ ở tầng lớp thượng lưu và trung lưu.
Nhưng với tầng lớp hạ lưu thì khác.
Đối với thường dân, so với lý tưởng hay bất cứ thứ gì cao siêu, bữa cơm ngày mai và sinh kế quan trọng hơn nhiều. Miễn là được trả đủ tiền, thì dù là người ngoại quốc hay bất kỳ ai, họ cũng chẳng bận tâm.
——Chứng kiến tình hình ở trường, tôi linh cảm lời tuyên chiến của mình sẽ không chỉ gói gọn trong phạm vi nhà trường, mà sẽ lan rộng ra khắp khu phố dưới chân thành này.
"Fufu."
Tôi khẽ bật cười.
Những dãy cửa hiệu hào nhoáng san sát trên trục đường chính này hẳn là nhắm vào giới thượng lưu và trung lưu. Khách sạn tôi ghé vào ngày đầu tiên đến đất nước này cũng nằm trên đại lộ ấy.
Chẳng bao lâu nữa, có lẽ tôi sẽ bị ghét bỏ đến mức không thể bước đi ở đây, trở thành kẻ thù chung của mọi cư dân.
Thực sự rất đáng mong chờ.
Đơn giản chỉ là ăn miếng trả miếng thôi mà.
Hay đúng hơn, nếu đối phương đã dâng tận tay cái cớ để tôi được phép hành động, thì tôi chẳng ngại gì cả.
"Mừng Cô chủ về nhà—!"
"Oa— Cô chủ!"
Ái chà.
Vừa về đến trước dinh thự, cặp song sinh Barja và Karua đã mở toang cổng chạy ra đón. Có vẻ như chúng đã loanh quanh gần cổng từ trước.
Không, nhìn bộ dạng này thì có lẽ chúng đã đứng đợi tôi về.
Barja và Karua. Cả hai đều tám tuổi, kém tôi một tuổi.
Là anh em song sinh. Barja mặc bộ đồ quản gia quần soóc, còn Karua mặc đồ hầu gái.
Vì trang phục khác nhau nên có thể phân biệt được, chứ khuôn mặt và vóc dáng thì giống hệt nhau.
Mái tóc nâu đỏ sáng đã được gội sạch sẽ, đôi mắt nâu ngả đỏ giống nhau như đúc, ngay cả tính cách nghịch ngợm và hiếu kỳ cũng y hệt. Nhìn thế này, khó mà tin được chỉ mới đây thôi chúng còn sống bằng nghề ăn xin, giờ đã trở thành những đứa trẻ khỏe mạnh bình thường.
Nhân tiện, người gọi tôi là "Cô chủ" chính là Karua.
"Ta về rồi đây. Rinokis đâu?"
"Chị ấy ở bên trong ạ—"
Vậy sao... Chắc đang bận rộn rồi.
Tôi để Barja, cậu bé quản gia tập sự, giành lấy chiếc cặp, rồi được Karua, cô bé người hầu tập sự, nắm tay dẫn vào dinh thự.
"——A, mừng Nia-sama đã về."
Trên đường đi, tôi gặp Mito đang loạng choạng ôm một cái thùng lớn chứa ít nước.
"Nước tắm sắp xong rồi ạ."
"Cứ thong thả thôi. Mệt thì nghỉ ngơi đi."
Mito là cô bé nằm liệt giường cho đến tận mấy hôm trước. Cô bé cũng kém tôi một tuổi.
Bệnh tình đã hoàn toàn khỏi hẳn, em ấy bắt đầu làm việc giống như những đứa trẻ khác.
Công việc chủ yếu là lao động chân tay. Cơ bản là múc nước tắm.
Đúng vậy, đây gọi là quá trình cải tạo cơ thể.
Nghe nói Mito ốm yếu bẩm sinh, nên giờ đang trong giai đoạn rèn luyện thân thể.
——Kết quả của việc dạy những cái cơ bản nhất về "Khí" có vẻ đã xuất hiện sớm hơn dự kiến.
Khi tôi hỏi: "Có muốn tạo ra một cơ thể không thua kém bệnh tật không?", Mito đã đồng ý ngay lập tức. Quả nhiên khi bản thân người đó có động lực, tốc độ tiếp thu sẽ rất nhanh.
Bước qua cánh cửa đang mở toang để vào trong, tôi thấy Sig đang đứng đợi ngay bên cạnh.
Cậu ấy là anh trai của Mito, bằng tuổi tôi.
"Mừng cô chủ về nhà, Nia-sama. Chị Rinokis nhắn là muốn cô xuống tầng hầm ạ."
"Vậy à."
Người làm toàn là trẻ con, nhưng hiện tại mọi thứ vẫn vận hành trơn tru.
Tính từ lúc dọn dẹp dinh thự đến nay, chúng tôi đã ở cùng nhau gần một tháng. Chắc hẳn cũng đã thân thiết với nhau ở mức độ nào đó rồi.
Mà, cũng đến lúc phải nói chuyện về tương lai của chúng.
Nội dung hợp đồng ban đầu là "cho đến khi dọn dẹp và sửa sang xong dinh thự" coi như đã hoàn thành.
Sắp tới sẽ thế nào, ký hợp đồng thuê mướn mới, hay là chọn con đường khác?
Cần phải nói chuyện rõ ràng... nhưng cũng phải xem thời điểm nữa.
Hiện tại thì đang hơi bận rộn một chút.
Khi tôi xuống tầng hầm, Rinokis đã ở đó.
Cô ấy dường như đã chuẩn bị xong thức ăn cho hôm nay và đang đợi tôi.
"Mừng tiểu thư đã về. Hôm nay người về sớm nhỉ."
"Hôm nay chỉ chào hỏi và giải thích sơ qua là xong. Tôi nghĩ từ ngày mai sẽ không được như vậy đâu."
Nhìn bao tải gai chắc là đựng bánh mì hay thực phẩm gì đó, tôi đoán ra ngay.
"Lại tăng thêm à?"
"Vâng. Mới nãy thêm khoảng ba tên. Giờ đã hơn ba mươi người rồi. Tính sao đây ạ?"
"Chỉ còn cách chờ đợi thôi."
Tôi bước về phía sâu trong tầng hầm, Rinokis vác bao thức ăn đi theo sau.
"Cô nghĩ sao? Sắp tới chúng có chịu ngồi yên không?"
"Chẳng phải vẫn còn sớm quá sao?"
Vừa trò chuyện bâng quơ, tôi vừa mở cánh cửa nặng nề ở phía trong, và——
"Gah."
"Ái!"
"Hự."
Tôi xử lý đám đàn ông trần như nhộng đang lao vào mình như một dây chuyền sản xuất.
Mỗi tên một đấm, thổi bay thẳng vào vách tường đối diện.
Chẳng có gì đáng nói. Mà, cũng đáng khen cho việc chúng dám lao vào cùng một lúc. Tôi ghi nhận việc chúng đã chọn chiến thuật để tăng tỷ lệ thắng dù chỉ một chút. Mặc dù cũng chẳng có ý nghĩa gì mấy.
"Vẫn chưa chừa nhỉ... A, cũng có người biết điều rồi đấy."
Vừa rồi tôi xử lý sáu tên.
Đám còn lại vẫn ngồi im tại chỗ không nhúc nhích.
Hôm qua chúng kéo đến hơn mười tên, chắc là đã học được bài học rằng dù làm cách nào cũng không thắng nổi rồi chăng.
"Hơn ba mươi người thì căn phòng này cũng bắt đầu chật chội rồi đấy."
Vốn dĩ chỉ là một căn phòng rộng thênh thang, nhưng giờ thì chật ních những gã đàn ông trần truồng.
"Nhưng biết sao được. Nào, điểm danh. Bắt đầu từ một. Nhanh."
Theo lệnh tôi, bắt đầu từ gã đàn ông lớn tuổi nhất, bọn chúng lần lượt hô số.
Giọng run rẩy vì nhục nhã, giọng run lên vì giận dữ, giọng run cầm cập vì lạnh, giọng run rẩy vì sợ hãi, và cả những giọng nói trầm đục vì đã kiệt quệ cả tinh thần lẫn thể xác.
Những giọng nói truyền tải đủ loại cảm xúc cứ thế chồng chất lên nhau cho đến con số gần ba mươi.
"——Có hai kẻ không hô. Cắt nửa khẩu phần ăn."
Dù bị nhồi nhét lộn xộn, nhưng ở đây có bao nhiêu người thì tôi dùng khí cảm cũng biết được. Và nếu chỉ đếm đến hàng chục thì tôi thừa sức đếm.
Tôi đã nói rõ rồi. Nếu không phải tất cả cùng trả lời điểm danh thì sẽ cắt giảm thức ăn.
"Khoan đã! Bọn nó vừa bị đánh ngất xỉu rồi, làm sao mà trả lời được chứ!"
Một gã kỳ cựu có vẻ vai vế, hình như là kẻ tham gia đợt tập kích đêm lần thứ ba, lên tiếng, nhưng rất tiếc.
"Vậy thì trước khi hành động, ngươi nên cản bọn chúng lại mới phải. Ta là kiểu người cố gắng giữ lời hứa hết mức có thể đấy."
Tôi không chút nương tay, giảm một nửa số thức ăn cấp cho hôm nay, ném vào phòng rồi đóng cửa lại.
"——Chờ đã! Này, bọn tao còn phải ở đây đến bao giờ nữa!?"
Gã kỳ cựu lúc nãy bám vào cánh cửa. Hắn gào thét qua lớp cửa dày.
"Cái đó tùy thuộc vào ông trùm của các ngươi. Ta đã gửi thư thông báo đàng hoàng rồi, thông qua người mà chính các ngươi đã chọn."
Và tôi cũng đã nhắn lại.
Rằng nếu ông trùm của chúng trực tiếp đến đây, tôi sẽ trao trả người.
Mà, cũng có khả năng tên đưa tin đã bỏ trốn mà không báo lại cho trùm, nhưng đó là trách nhiệm của bọn chúng khi chọn người đó. Đâu phải việc tôi cần bận tâm.
"Thật sự là không đến sao!? Thực ra là người đến đón đã tới rồi đúng không!?"
"Chưa đến đâu. Thế nên hôm nay mới lại có thêm lính mới đấy. Tiền ăn cũng tốn kém, ta cũng thấy phiền lắm chứ."
Vậy hẹn mai gặp lại, tôi bỏ lại một câu rồi cùng Rinokis rời khỏi tầng hầm.
Lúc đầu thì còn gào thét những lời oán hận kiểu "Thả tao ra ngay" hay "Tao giết mày", nhưng giờ thì ngoan ngoãn hơn nhiều rồi.
Ừm. Quả nhiên cư dân thế giới ngầm dễ giao du hơn đối với tôi.
Chỉ cần mạnh là được, nhàn hạ thật.
Khoảng một tuần sau khi tôi bắt đầu sống ở Marvelia, khách khứa bắt đầu kéo đến dinh thự.
Lũ côn đồ, kẻ vô gia cư, du thủ du thực, mafia.
Đại loại là mấy thành phần đó.
Tôi không biết rõ mục đích hay tổ chức của chúng.
Tôi không có ý định đàm phán, nên cũng chẳng buồn tra hỏi.
Thấy dinh thự chỉ có phụ nữ và trẻ em từ nước ngoài đến, nên chúng đến trộm cắp, hay đến để dùng bạo lực trấn áp? Tôi không biết lý do, nhưng những kẻ đó đều bị tôi đánh trả và bắt làm tù binh.
Dù là những gã lẻn vào lúc nửa đêm hay những kẻ đường hoàng xông vào giữa ban ngày, tôi đều bắt hết, lột sạch đồ và tống xuống tầng hầm. Tôi thực lòng thấy may mắn vì đất nước này cũng có ma đạo cụ xử lý chất thải. Nếu không thì tôi đã bắt chính bọn chúng phải tự dọn dẹp rồi.
Căn hầm đó, có lẽ đây mới là cách sử dụng đúng đắn.
Vốn dĩ trong dinh thự của quý tộc thường có phòng biệt giam hay ngục tối. Vì cũng có những rắc rối muốn giải quyết nội bộ mà. Dinh thự này cũng có, chỉ là vậy thôi.
Ngay sau đợt tập kích đầu tiên, tôi đã nhờ thợ mộc thi triển phong ấn ma pháp.
Thế này thì ma pháp của đám đàn ông bị bắt sẽ không phá được. Cửa cũng rất kiên cố nên dùng tay không phá cũng là điều bất khả thi. Dù tôi thì làm được.
Tạm thời dùng "Khí" cũng có thể phong ấn ma pháp, nhưng phải làm lại nhiều lần thì phiền phức lắm. Nên tôi đã nhờ làm cho cả căn phòng luôn.
Mỗi ngày một lần, tôi chỉ cấp thức ăn và nước uống cho tù binh như thế này, ngoài ra không làm gì khác.
Lúc đầu, có kẻ dù tôi không hỏi cũng tự xưng kiểu "Tao là thuộc hạ của ngài...", nên tôi đã thả một tên và nhắn "Bảo ông trùm trực tiếp đến đây thì ta sẽ trả người", nhưng sau đó bặt vô âm tín.
Từ đó đến nay đã gần hai tuần.
Khách thì vẫn đến, nhưng ông trùm thì chẳng thấy tăm hơi.
Từ lúc nào không hay, dinh thự này luôn bị giám sát.
Tất nhiên cũng có kẻ bám theo tôi lúc đi học và tan trường.
Hôm nay trên đường về, tôi tưởng chúng sẽ gây sự khi tôi đi một mình, nhưng có vẻ chúng không nhắm vào tôi mà lại chọc ngoáy vào dinh thự lúc tôi vắng nhà.
Rinokis đã tóm được, và số lượng tù binh lại tăng lên.
Thú thật, tập kích hay gì tôi cũng chẳng quan tâm. Đến bao nhiêu cũng được. Nhưng phải để ý không để bọn trẻ nhìn thấy thì phiền thật.
"Tính sao đây ạ? Đã hơn ba mươi người rồi. Quả thực là quá nhiều đấy."
"Tôi vừa nói lúc nãy rồi mà. Ông trùm của bọn chúng sẽ không đến đâu. Chúng ta đi chào hỏi phía bên kia không được sao ạ?"
"Trong khi tôi chẳng có việc gì cần bàn? Tôi phải tự mình đi sao? Đến bảo là 'Tôi trả lại thuộc hạ cho các người đây' à?"
"...Nghe Người nói vậy thì đúng là không có lý do thật."
"Đúng không?"
Việc xử lý tù binh quả là nan giải.
Đêm hôm đó, sáu tên côn đồ trông như mạo hiểm giả hết thời lẻn vào, bị đánh trả và bắt giữ, sáng hôm sau số lượng tù binh lại tăng lên.
Tôi chuẩn bị xong xuôi để đến trường, Rinokis và bọn trẻ tập trung ở cửa ra vào để tiễn tôi.
"Hôm nay khi về, ta sẽ thanh toán thù lao cho các em từ trước đến giờ. Sau đó chúng ta sẽ nói chuyện về tương lai."
Tôi tuyên bố với bọn trẻ như vậy.
"...Hả. Đuổi việc... ạ?"
Sig đoán được ý nghĩa trong lời nói của tôi nên kinh ngạc, và từ phản ứng đó, ba đứa còn lại cũng hiểu ra và sửng sốt.
"Không chịu đâu—! Em không muốn xa Cô chủ đâu—!"
Karua ôm chầm lấy tôi. Ồ, được rồi, được rồi. Karua dễ thương thật đấy. Dù có là tính toán vụ lợi đi nữa. Dù là tính toán thì cũng dễ thương đến mức tôi muốn cho tiền tiêu vặt luôn ấy chứ.
"Trước giờ ta cố tình không hỏi gì cả, nhưng cũng đến lúc phải hỏi rồi. Quyết định thế nào thì để sau khi nói chuyện rồi hãy tính."
Tôi không định ở lại đất nước này mãi mãi.
Dự định trước mắt là vài năm nữa tôi sẽ trở về Artwall.
Vì vậy, tôi phải suy nghĩ về hướng đi tương lai cho bọn trẻ. Nếu chúng có nơi để về thì tôi muốn cho chúng về đó.
Thêm vào đó, hiện tại tôi đang vướng vào rắc rối theo nhiều nghĩa.
Tình hình này, cũng đến lúc tôi phải nói cho bọn trẻ biết.
Ví dụ như việc hiện đang có một vụ giam giữ xảy ra ngay dưới tầng hầm dinh thự này.
Hay việc sắp tới tôi có thể sẽ gây chiến với cả Marvelia.
Nếu cứ ở cùng tôi, khả năng gặp rắc rối lớn chắc chắn sẽ xảy ra. Nếu bị cuốn vào mà không hề hay biết thì tội nghiệp lắm.
Tương lai của chúng, tôi muốn quyết định dựa trên kết quả của cuộc thảo luận.
Tại Artwall, ngoại trừ những người sống ở Vương đô, tất cả đều phải ở nội trú.
Tuy nhiên, tại trường Cơ Binh ở Marvelia, do số lượng phòng ký túc xá có hạn, nên không ít học sinh đi học từ khu phố dưới chân thành. Nghe nói có rất nhiều căn hộ dành cho học sinh hay dạng ký túc xá tư nhân.
Càng đến gần trường, số lượng trẻ em mặc cùng đồng phục càng nhiều lên. Và tất cả đều hướng về cùng một địa điểm.
Trong bầu không khí đó, xung quanh tôi vang lên những tiếng xì xào, hoặc cố tình nói to cho tôi nghe thấy, về chuyện tuyên chiến ngày hôm qua.
Kiểu này thì tin đồn đã lan truyền rộng rãi rồi.
Tốt lắm.
Chắc sẽ sớm có kẻ đứng ra nhận lời thách đấu thôi.
"——Đợi mãi đấy, du học sinh!"
Không phải là sớm nữa, mà là ngay khi tôi vừa nghĩ đến.
Vừa bước qua cổng trường, thấy một đám đông tụ tập, hóa ra đó là khách của tôi.
Hừm.
Mới ngày thứ hai ở trường Cơ Binh mà đã thế này, xem ra cuộc sống học đường này sẽ thú vị lắm đây.
"À, Cơ Binh nhỉ."
Đám học sinh dạt sang hai bên tạo thành một lối đi.
Như thể dẫn lối, hoặc như thể không cho tôi trốn thoát, tôi bước đi giữa con đường đó——và đối mặt với bộ giáp khổng lồ đang chờ đợi ở phía trước.
Cơ Binh.
Đây không phải lần đầu tiên tôi nhìn thấy.
Trong thời gian sửa sang dinh thự, tôi cũng đã tìm hiểu sơ qua về Cơ Binh và trường Cơ Binh.
Cấu trúc bên trong phức tạp, ống dẫn ma đạo, dây cáp, khớp nối—một bộ giáp toàn thân kết tinh từ tinh hoa kỹ thuật của Marvelia.
Chính xác thì nó là thứ được gọi là "Giáp Cường Hóa Ma Pháp".
Thân hình to lớn như tộc người khổng lồ, cánh tay có thể cầm những vũ khí nặng mà con người không thể sử dụng, đôi chân chống đỡ cơ thể nặng nề cũng vô cùng đồ sộ.
Có điều, cái hình dáng tròn vo đó trông chẳng khác nào mấy ông chú bụng bia chân ngắn.
Tuy nhiên, đôi chân ngắn giúp hạ thấp trọng tâm nhằm gia tăng độ ổn định, nên hình dáng này mới thực sự hợp lý đối với một bộ giáp cường hóa. Nếu cứ cố tình kéo dài tỷ lệ cơ thể một cách vô tội vạ, chỉ cần ngã một cái thôi là sát thương nhận lại cũng đủ lớn rồi.
Bộ giáp kim loại màu xám xỉn này không hề có bất kỳ huy hiệu nào.
Cơ Binh bắt buộc phải có huy hiệu để thoạt nhìn là biết ngay đơn vị trực thuộc. Đó là bằng chứng xác nhận xem nó được dùng cho mục đích lao động, vận chuyển hay an ninh. Tất nhiên, Cơ Binh chính quy dành cho Cơ Sĩ cũng phải có. Dù tôi chưa tận mắt thấy bao giờ.
Việc không có huy hiệu đồng nghĩa với việc đây là Cơ Binh dùng cho huấn luyện.
Nghe nói tại trường đào tạo này, nếu thuộc khoa Cơ Binh hệ ưu tú và vượt qua bài kiểm tra tư cách, mỗi người sẽ được cho mượn một cỗ Cơ Binh huấn luyện.
Vừa để tập lái, vừa là giáo cụ để tự bảo dưỡng và tìm hiểu cấu trúc, đại loại thế.
"——Đợi đã, tên lưu học sinh kia!"
Và rồi, đứng bên cạnh cỗ Cơ Binh huấn luyện đó là vài gã học viên trông rõ ràng lớn tuổi hơn tôi. Nhìn cái mặt đắc thắng đầy vẻ xấc xược kia thì chắc chắn bọn này là dân khoa Cơ Binh rồi.
Một tên trong số đó, kẻ đang đứng ngay chính diện cỗ máy, một thằng nhãi ranh toát lên vẻ quý tộc kiêu căng hợm hĩnh hơn bất cứ ai, lên tiếng với tôi:
"Ta không biết một kẻ mù tịt về Cơ Binh như ngươi chui ra từ cái xó xỉnh nhà quê nào! Nhưng sỉ nhục Cơ Binh cũng đồng nghĩa với việc sỉ nhục Vương quốc Marvelia này!"
Chà, cũng không phản đối, đúng là tôi đang sỉ nhục thật. Nhưng kẻ sỉ nhục tôi trước là cái đất nước này mà.
"Nghe đồn ngươi đã mạnh miệng tuyên bố có thể hạ gục Cơ Binh - thứ mà ngươi gọi là món đồ chơi yếu nhớt, quê mùa với hình dáng như mấy ông chú bụng bia - chỉ bằng một ngón tay nhỉ! Nếu vậy thì làm thử cho bọn ta xem nào!"
Câu đó đúng là tôi có nói... Ơ kìa, tin đồn bị thêm mắm dặm muối hơi quá rồi đấy.
Tôi nói là "đá một phát là nằm" cơ mà.
Dù tôi có ấn tượng xấu với Marvelia, nhưng bản thân Cơ Binh thì tôi chẳng có cảm xúc gì sất. Tôi đã cố tình nói giảm nói tránh vì danh dự của nó rồi đấy chứ.
Ra là vậy, ra là vậy.
Hạ gục bằng một ngón tay cũng được sao. Nhấn mạnh việc Cơ Binh yếu nhớt cũng được sao. Ra là thế.
"Làm thử xem! Nào! Không làm được thì xin lỗi mau! Nếu không chọn một trong hai thì đừng hòng đi qua đây!"
Tôi nghĩ cũng chẳng còn cách nào khác.
Có thể hiểu rằng đây chỉ là một đứa trẻ chừng mười tuổi, vì chút hăng hái nhất thời mà đùa quá trớn.
Cũng hiểu được tâm lý của đám học sinh Marvelia đang đứng xem, bọn chúng muốn thấy tôi - một người nước ngoài - phải bẽ mặt với suy nghĩ "làm sao mà làm được".
Và tôi cũng không phải không hiểu cái cảm giác muốn bẻ gãy cái mũi đang vểnh lên của kẻ đã tin vào lời nói đùa quá trớn đó.
——Vấn đề duy nhất ở đây là, tôi thực sự làm được.
"Đến mức độ nào?"
Cả đám xung quanh, cả đám ưu tú phía trước, lẫn thằng nhãi ranh xấc xược vừa to mồm, tất cả đều vừa cười vừa nhìn tôi.
Bọn chúng đang thăm dò phản ứng của tôi.
Tôi hỏi bọn chúng, à không, hỏi thằng nhãi đối diện.
"Gì cơ?"
Vì tôi lên tiếng nên tiếng cười xung quanh tắt ngấm. Chắc đây là một màn kịch hay nên bọn chúng không muốn bỏ lỡ dù chỉ một từ. Cũng phải, đâu có Magic Vision để mà xem phát lại.
"Không, ý tôi là được phép làm đến mức độ nào ấy mà. Cậu muốn tôi hạ nó mà không làm hỏng? Hay là đập nát bấy luôn thì tốt hơn? Cậu chọn đi."
Lần này thì cả đám cười ồ lên.
Nhiều kẻ không nhịn được mà phì cười thành tiếng.
Tôi cũng cười theo.
Được kỳ vọng đến thế này thì không làm không được rồi. Không thể rút lui nữa. Đây là vụ việc mà tôi không thể lùi dù chỉ một bước.
"Th-Thích làm gì thì làm! Đi đi! Chọc bọn ta cười thế là đủ rồi!"
Thằng nhãi đối diện vừa cười lớn vừa buông tha cho tôi.
Thật ra không cần tha cũng được mà.
Vì tôi đã quyết định làm rồi.
***
"——Chào buổi sáng."
Khi tôi đến lớp học khoa phổ thông, bốn người bạn cùng lớp đã có mặt đông đủ.
Họ nhìn tôi trong thoáng chốc, rồi lập tức lảng tránh ánh mắt. ...Không có thiện cảm lắm hay sao mà chẳng ai trả lời nhỉ.
Có lẽ do lời tuyên chiến hôm qua, cộng thêm việc tôi là lưu học sinh đến từ nước ngoài nên bị xa lánh chăng.
Mà, lớp cũng chỉ có vỏn vẹn năm người. Dần dần rồi họ sẽ quen thôi.
Chắc là vụ việc sáng nay đã lọt đến tai họ, nên đến tầm trưa, thái độ sợ sệt của họ trở nên lộ liễu hẳn.
***
0 Bình luận