Di tích ngầm - Hai

Hôm nay cũng như mọi ngày, tôi đến dị giới.

Tiếp nối hôm qua, tối nay sau khi ăn xong, tôi hẹn với Elsa-sama và di chuyển sang dị giới bằng ma pháp của Pii-chan. Dù Tết có đến, hay bị trục xuất khỏi tổ quốc, thì thời gian ở dị giới cũng không chờ đợi ai.

Dư âm chuyến du lịch sao Hỏa còn chưa dứt, tôi đã phải đi điều tra thành phố ngầm.

Và rồi, tại hiện trường đã xảy ra một vấn đề nghiêm trọng.

"Nổ tại công trường xây dựng sao?"

"Vâng, hôm qua phía Cộng hòa cũng đã liên lạc, họ nhắn rằng nếu Ngài có đến thì xin hãy đến đó ngay lập tức. Biết Ngài bận rộn nên rất áy náy, nhưng mong Ngài bớt chút thời gian được không ạ?"

Cha của French-san đã nói với tôi như vậy.

Tai nạn nổ xảy ra tại công trường thi công đường hầm.

Hiện trường là khu vực gần lối ra vào phía Cộng hòa Runge.

Nghe nói thông tin được Marc-san truyền đến qua liên lạc vô tuyến.

Nghe đâu hiện trường đang hỗn loạn lắm.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đến đó ngay."

"Xin lỗi vì sự đường đột này. Ngoài ra, tôi nghĩ sự việc lần này không phải hoàn toàn không liên quan đến hiện trường phía Vương quốc Hertz chúng ta, nên tôi định tăng cường cảnh vệ để đề phòng vạn nhất. Dự kiến sẽ tốn thêm chút chi phí, nếu Ngài cho quyết định thì tốt quá."

"Vâng, xin nhờ ông."

Vậy là, tôi lập tức hướng về phía Cộng hòa.

Nơi tôi di chuyển đến là trên bầu trời.

Điểm cách công trường xây dựng vài trăm mét theo chiều thẳng đứng.

Liên tục nhờ cậy ma pháp không gian của Pii-chan, tôi đến địa điểm có thể nhìn bao quát công trường đường hầm phía bên kia dãy núi. Từ trên cao nhìn xuống hiện trường, tôi xác nhận sơ bộ tình hình thiệt hại.

"Khu vực lối ra vào bị sập rồi nhỉ."

『Nhưng những phần khác thì không sao.』

Giống như hiện trường phía Vương quốc Hertz, lối ra vào bằng đá kiên cố đã được xây dựng giờ tan tành mây khói. Tuy nhiên, thiệt hại chỉ dừng lại ở khu vực xung quanh đó, phần thân đường hầm là khu vực núi đá không có vẻ gì biến dạng.

So với sạt lở đất quy mô lớn thì thiệt hại có vẻ mang tính cục bộ.

"Có khí dễ cháy rò rỉ từ lòng đất chăng?"

『Nếu vậy thì phạm vi ảnh hưởng chẳng phải quá giới hạn sao?』

"Vậy thì là ma pháp bùng phát à."

『Khả năng đó cũng không phải không thể xảy ra.』

Thế là, tôi quyết định đáp xuống mặt đất để hỏi chuyện.

Tại hiện trường, tôi thấy bóng dáng của Marc-san.

Có vẻ nghe tin về vụ náo động lần này, anh ấy đã chạy đến tận nơi. Đã lâu rồi mới gặp anh ấy bên ngoài thương hội Kepler. Dáng vẻ được các kỵ sĩ vạm vỡ bảo vệ nghiêm ngặt cho thấy rõ địa vị của thương hội Marc dạo gần đây.

"Xin lỗi tôi đến muộn, Marc-san."

"A, Sasaki-san. Anh đến đúng lúc lắm."

Ngay bên cạnh lối ra vào đường hầm đã bị sập, chúng tôi gặp mặt nhau ở ngoài trời.

====================

Nghe bố của French-san kể lại thì vụ nổ xảy ra vào hôm kia. Tại khu vực lân cận, hiện giờ các công nhân vẫn đang tất bật xử lý hậu quả. Cảnh tượng tiếng quát tháo vang lên khắp nơi, chỉ nhìn thôi cũng thấy đau cả dạ dày.

"Có vẻ như trộm đã đột nhập vào, nguyên nhân sập hầm là do phép thuật."

"Đã xác định được đến mức đó rồi sao, quả không hổ danh."

"Không dám ạ. Ngược lại, để xảy ra tình huống như thế này, tôi vô cùng xin lỗi. Sasaki-san đã cất công đầu tư một khoản lớn như vậy, tôi thực sự cảm thấy rất áy náy."

"Nhân tiện thì danh tính của kẻ trộm hay loại phép thuật được sử dụng, các anh đã xác nhận được chưa?"

"Vô cùng xin lỗi. Kẻ trộm đã chạy thoát, chúng tôi cũng chưa thể điều tra được mối quan hệ đứng sau. Tuy nhiên, theo nhận định của các pháp sư có mặt tại hiện trường, phép thuật được sử dụng có lẽ không phải là loại phép thuật nổ thông thường."

"Ra là vậy."

"Có vẻ như chúng nhắm vào lối ra vào của đường hầm để phóng phép, khu vực quanh đó sụp đổ khá dữ dội, nhưng bên trong thì không đến mức đó. Theo nhận định của chúng tôi, đây giống như một kiểu quấy rối hơn là nhắm vào việc đánh sập đường hầm."

Điều này trùng khớp với suy đoán của Pii-chan.

Điểm này có vẻ không sai.

"Không lẽ bên trong vẫn còn người sao?"

"Không, tất cả mọi người đều đã thoát ra ngoài rồi, xin hãy yên tâm."

"Nếu đã xác nhận bằng mắt thường từ bên trong thì thông tin đó có vẻ chính xác đấy."

"Vâng, chỉ cần dọn dẹp xong đống gạch đá này, tôi nghĩ có thể bắt đầu lại công việc đào xới ngay. Tuy nhiên, từ giờ trở đi có lẽ cần phải thắt chặt an ninh hơn trước. Để duy trì sĩ khí tại hiện trường, mong ngài hãy lượng thứ."

"Về khoản đó tôi sẽ tính toán ngân sách đầy đủ."

"Cảm ơn ngài, Sasaki-san. Ngài giúp đỡ chúng tôi nhiều quá."

Chắc hẳn Marc-san cũng đã nghe Josef-san kể về sự tồn tại của thành phố ngầm rồi. Dù chứng kiến thiệt hại nhường này, anh ấy vẫn nói chuyện trên tiền đề là tiếp tục thi công. Thật may là bọn trộm lẻn vào sau khi chúng tôi đã tìm thấy thành phố ngầm.

Không, có lẽ chính vì thành phố được phát hiện nên mới có vụ nổ này cũng nên.

"Thiệt hại về người thì sao?"

"Vụ phá hoại có vẻ được thực hiện vào đêm khuya để tránh tai mắt, nên không có nhiều người ở đó. Tuy nhiên, cũng không phải là không có ai, tuy không có người chết nhưng đã có vài công nhân bị thương nặng."

"Tôi muốn gửi tiền thăm hỏi cho những người bị thương và gia đình họ, anh có thể giúp tôi xử lý việc này không? Nếu cần thêm vốn, tôi sẽ gửi lại sau."

"Tôi đã rõ. Tôi sẽ thực hiện bồi thường đầy đủ."

Không có người chết là may mắn trong bất hạnh.

Khi tình hình lắng xuống, có lẽ mình nên đi một vòng thi triển phép hồi phục dưới danh nghĩa thăm hỏi. Dù chỉ là phép hồi phục trung cấp mà bản thân sử dụng được, cũng đủ để chữa lành những vết thương kha khá. Nếu chỉ là mọc lại một hai cái tay chân thì cũng không phải là không thể.

"Với lại, tôi có lời nhắn gửi đến Sasaki-san."

"Chuyện gì vậy?"

"Chỉ mới nửa khắc trước thôi, Josef-san có liên lạc qua vô tuyến, nói rằng nếu thấy Sasaki-san ở đây thì nhắn ngài hãy đến trụ sở chính của Thương hội Kepler."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi ngay đây."

"Cảm ơn ngài."

Marc-san cúi đầu về phía tôi.

Thấy vậy, ngay cả các hiệp sĩ hộ vệ đang bảo vệ anh ấy cũng đồng loạt cúi chào một cách đẹp mắt. Những người nãy giờ vẫn đứng nghiêm trang bất động bỗng nhiên cử động khiến tôi bất giác giật thót.

Tôi cũng cúi đầu đáp lễ rồi rời khỏi hiện trường. Sau khi sử dụng phép bay để di chuyển đến nơi khuất tầm mắt người khác, tôi lại nhờ cậy đến phép thuật không gian của Pii-chan để bay đến trụ sở chính của Thương hội Kepler.

Nếu không có phép thuật của Văn điểu đại nhân, chỉ riêng chuỗi xác nhận này thôi chắc đã tốn mất mấy ngày rồi.

＊

Tôi đã đến Newmonia, thủ đô của Cộng hòa Runge.

Đây là một khu vực xa hoa lộng lẫy nổi bật ngay cả trong một đô thị vô cùng phồn vinh. Khi ghé thăm trụ sở chính trang nghiêm của Thương hội Kepler, tôi được gặp Josef-san ngay lập tức. Chúng tôi ngồi xuống bộ ghế sofa trong phòng tiếp khách quen thuộc để gặp mặt.

Sau màn chào hỏi xã giao, tôi hỏi về lý do được gọi đến.

"Nghe nói anh có việc cần tìm tôi nên tôi đã nhận lời nhắn từ Marc-san."

"Xin lỗi vì chuyện gấp gáp, nhưng lịch ra mắt Hội đồng Trưởng lão đã được quyết định rồi."

Là chuyện đã được đề cập trong lần ghé thăm trước.

Tôi thấy có vẻ khá vội vàng.

"Cảm ơn anh đã liên lạc. Ngày dự kiến đã được chốt chưa?"

"Xin lỗi vì báo gấp, nhưng cuộc họp định kỳ được lên lịch vào ngày mai. Thời gian đó có tiện cho anh không? Nếu không phù hợp, chúng ta có thể dời sang ngày khác."

"Tôi hiểu rồi. Nhất định xin nhờ anh."

"Cảm ơn anh. Vậy tôi sẽ sắp xếp theo hướng đó nhé."

Nếu có một ngày để chuẩn bị thì kiểu gì cũng xoay xở được, Marc-san cũng có thể từ hiện trường thi công đường hầm quay về thủ đô Newmonia. Hai chúng tôi có thể cùng nhau đến chào hỏi Hội đồng Trưởng lão.

"Nhân tiện, anh đã nghe chuyện về công trường chưa?"

"Vâng, tôi nắm được rồi."

"Tôi không nghĩ buổi ra mắt lần này và chuyện đó là không liên quan đâu."

"Đúng vậy. Điều Sasaki-san nói hoàn toàn có lý."

Nghĩ thế nào cũng thấy đáng ngờ.

Nói đúng hơn là chỉ toàn thấy mùi ám muội.

Vấn đề là ai đã ra tay và vì mục đích gì.

Hiện tại thì hoàn toàn không thể phán đoán được.

"Tuy nhiên, chuyện này hôm qua tôi cũng đã xác nhận với Marc-san rồi, hiện tại chúng ta không có bất kỳ bằng chứng nào. Dù chúng ta có kiện cáo thì cũng chỉ bị cười vào mũi thôi. Thậm chí còn tạo sơ hở cho đối phương lợi dụng."

"Tôi hiểu rồi. Trước mắt cứ chờ xem động thái của đối phương đã."

"Vâng, tôi nghĩ như vậy là tốt nhất."

Dù sao đi nữa, nếu tham gia cái gọi là Hội đồng Trưởng lão kia, tự khắc mọi chuyện sẽ sáng tỏ.

Phán đoán như vậy, tôi quyết định tạm thời gạt vụ nổ sang một góc trong đầu.

"Từ giờ đến lúc họp Hội đồng Trưởng lão anh sẽ làm gì?"

"Nếu không có gì bất tiện, tôi muốn hỏi về tên tuổi, gia thế và nội dung kinh doanh của các thành viên chủ chốt. Xin lỗi vì đường đột nhờ vả trong lúc anh đang bận rộn, nhưng anh có thể giới thiệu cho tôi vài tài liệu tham khảo được không?"

"Nếu là chuyện đó, tôi sẽ cử một thư ký hỗ trợ Sasaki-san."

"Cảm ơn sự chu đáo của anh."

"Anh có yêu cầu gì không?"

"Không, tôi xin phó thác cho Josef-san."

Gia thế đại diện cho nghị viện gồm mười ba nhà.

Nếu đã nhìn thấy trước thì nên ghi nhớ hết một lượt. Dù sao thì mình cũng hầu như chẳng có kiến thức gì về Cộng hòa cả. Không thể để làm phiền đến Marc-san hay Josef-san đi cùng được.

Thế là, tôi quyết định ở lại thủ đô Newmonia cho đến ngày mai.

Nơi lưu trú là một nhà nghỉ cao cấp do Thương hội Kepler điều hành. Căn cứ điểm ở thị trấn Atrium tại Vương quốc Hertz cũng giàu có thật đấy, nhưng nhà nghỉ mà tôi được chăm sóc lần này còn xa hoa hơn thế.

Như một lẽ đương nhiên, có rất nhiều phòng ngủ được bố trí. Phòng khách rộng đến mấy chục mét vuông. Phòng tắm và nhà vệ sinh cũng có nhiều cái. Ngoài ra, phòng cho người giúp việc ở cũng không chỉ một, mà có đến hai ba phòng được chuẩn bị sẵn.

Có điều, theo cảm nhận của người Nhật Bản thì tôi có cảm giác như đang trọ lại trong một danh lam thắng cảnh ở Tây Âu vậy. Lâu đài hoàng gia của Vương quốc Hertz cũng thế, không khí của một nơi để ở gần như bằng không. Cảm giác như được cấp một phòng ở ngay trong viện bảo tàng vậy.

Tại phòng làm việc trong phòng khách đó, tôi cùng cô thư ký mà Josef-san phái đến học về Cộng hòa.

"...Chính vì vậy, nhà Langheim đời đời làm nghề nông. Họ sở hữu những nông trường rộng lớn không chỉ ở Cộng hòa mà còn ở các nước lân cận, trong đó sản lượng ngũ cốc của gia tộc này và phe cánh chiếm gần hai mươi phần trăm lượng lưu thông của Cộng hòa."

"Chà chà, khủng khiếp thật đấy."

"Do đó họ có tiếng nói tương ứng trong Hội đồng Trưởng lão. Gia thế của họ cũng thuộc hàng lão làng trong mười ba nhà, là một thương gia đối lập hoàn toàn với Thương hội Kepler mới nổi của chúng ta. Cũng vì lý do đó, xin ngài hãy lưu ý rằng chúng ta rất dễ bị họ gai mắt."

Người thư ký mà anh ấy phái đến là một phụ nữ.

Hơn nữa lại là một cô gái trẻ, cứ như cố tình vậy.

Thậm chí còn là một mỹ nữ tóc vàng.

"Trong trường hợp bất đồng ý kiến với nhà Langheim, đồng minh đáng tin cậy là nhà Ritter. Đây là gia tộc có nguồn gốc từ những thợ thủ công làm nghề gia công kim loại. Trong quá khứ, khi Thương hội Kepler tham gia vào Hội đồng Trưởng lão, đây cũng là thương hội đã nói đỡ cho chúng ta."

"Ra là vậy, đó đúng là ân nghĩa lớn."

"Họ sở hữu nhiều nhà máy sản xuất trong và ngoài nước, trong lĩnh vực chế tạo thì họ có kinh nghiệm vượt trội hơn các nhà khác. Họ có nhiều điểm tiếp xúc với Thương hội Kepler đang đẩy mạnh kinh doanh đa ngành, và cũng có nhiều cơ hội hợp tác để phát huy thế mạnh của nhau."

Ban ngày tôi dành toàn bộ thời gian để học.

Khổ nỗi là có quá nhiều thứ phải học, lại toàn là thường thức xã hội chung chung chẳng có sách tham khảo nào viết cả. Lý do là chẳng còn cách nào khác ngoài việc học qua lời kể của cô ấy. Có thể nói là món nợ học hành bị trì hoãn bấy lâu nay cuối cùng cũng đến lúc phải trả.

Và rồi, sau khi trời tối là khoảng thời gian thư giãn cùng Pii-chan.

Chúng tôi nghỉ ngơi thoải mái tại phòng khách của nhà nghỉ.

『Tốt quá còn gì, nhà ngươi. Cô thư ký được phân công đúng gu của ngươi chứ gì?』

"Pii-chan, thôi chuyện đó đi."

Cuộc đối thoại cứ như quay lại thời sinh viên này mang lại cảm giác trì hoãn sung sướng tột độ.

Cảm thấy thật hoài niệm.

"Mà này, Pii-chan nói vậy chứ gu của cậu là kiểu thế nào?"

『Ta hả? Ta thích đối thủ mạnh hơn mình.』

"Đừng có nói mấy câu như vai phản diện trong truyện tranh thiếu niên thế chứ."

Tìm đâu ra nhân vật như thế bây giờ.

Trong phạm vi nhân loại, có ai đáp ứng được không cũng là điều đáng ngờ.

Không lẽ cậu ấy thuộc kiểu hưng phấn khi bị đè bẹp một chiều sao.

『Cũng không hẳn chỉ giới hạn ở trình độ phép thuật hay bạo lực. Người ta cũng có thể đo lường con người qua sức mạnh tinh thần, hoặc sự mạnh mẽ về trí tuệ. Nếu ở đó có thứ gì vượt quá khả năng của bản thân khiến ta kính trọng, tự nhiên sẽ bị thu hút thôi.』

Bị phán một câu nghe đậm chất hiền giả.

Nói đạo lý sau cùng thế là chơi xấu đấy nhé.

"Cái tôi hỏi là gu về ngoại hình cơ."

『À, ra là vậy sao.』

Nhớ lại thì, đây là lần đầu tiên chủ đề kiểu này xuất hiện giữa hai chúng tôi.

Cảm giác có chút mới mẻ.

『Ta nghĩ một cá thể có lông đuôi thon dài vươn ra phía ngọn thế này sẽ rất tuyệt.』

"Hả, là gu đó sao?"

『Giờ ta đang là một con chim sẻ Java thấp bé mà lại.』

Cậu ấy đã lảng tránh bằng một câu đùa khéo léo.

＊

Cuộc họp định kỳ của Hội đồng Trưởng lão, ngày đó đã đến.

Chúng tôi đi đến cơ sở tổ chức bằng cỗ xe ngựa mà Josef-san đã chuẩn bị. Điểm đến cách trụ sở chính của Thương hội Kepler khoảng vài chục phút đi đường một chiều. Nghe nói tòa nhà nghị viện bề thế nằm ở khu vực có giá đất đắt đỏ bậc nhất trong Cộng hòa.

Đương nhiên là Marc-san cũng đi cùng.

Hôm nay tôi tham dự nghị viện với tư cách là người tháp tùng anh ấy.

"Xin lỗi vì đã liên tục gây phiền phức cho anh, Marc-san."

"Không dám ạ. Nếu tôi có thể giúp được gì, xin cứ sử dụng thoải mái."

"Mà hai người thân thiết với nhau thật đấy nhỉ."

Ba người chúng tôi ngồi chung một cỗ xe ngựa, lắc lư cọc cạch. Không gian bên trong thùng xe rộng rãi đến mức dù hành khách ngồi đối diện có vắt chân thì vẫn còn thừa chỗ. Trục xe được lắp hệ thống giảm xóc bằng kim loại nên cảm giác ngồi cũng cực kỳ êm ái.

"Sasaki-san là ân nhân cứu mạng của tôi, đến giờ tôi vẫn chịu ơn ngài ấy mỗi ngày."

"Cũng không có gì to tát đâu, mong anh đừng bận tâm."

"Sự gắn kết chặt chẽ giữa các lãnh đạo là một thế mạnh lớn trong việc vận hành thương hội. Theo nghĩa đó, mối quan hệ giữa Sasaki-san và Marc-san thật là lý tưởng. Bản thân tôi cũng cảm thấy yên tâm."

Trên vai tôi còn có cả Văn điểu đại nhân đi cùng.

Thật vững tâm biết bao.

Vạn nhất có kẻ gian đột nhập vào hội trường, tôi vẫn có thể yên tâm tranh luận.

Trong lúc trao đổi những câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt, xe ngựa đã đến đích. Cỗ xe ngừng lắc lư, một lúc sau cửa được mở từ bên ngoài. Bước xuống xe bằng bậc tam cấp được chuẩn bị sẵn dưới chân, ngay trước mắt là lối vào bề thế.

Đúng như đã nghe kể trước đó, đây là một công trình kiến trúc xa hoa lộng lẫy.

"Mời đi lối này."

Theo sự hướng dẫn của Josef-san, chúng tôi xin phép bước vào từ cửa chính.

Bước đi trên hành lang rộng thênh thang.

Tòa nhà toàn bằng đá này được trải những tấm thảm trông có vẻ đắt tiền không chỉ trong phòng mà còn ra tận lối đi. Lớp lông mượt mà bóng loáng hầu như không thấy vết bẩn nào. Chỉ riêng việc giặt giũ hàng ngày chắc cũng tốn bao công sức. Không biết tốn bao nhiêu tiền của nữa.

Cuối cùng hiện ra là một cánh cửa hai cánh cực lớn.

Hai bên có các hiệp sĩ đeo kiếm đứng canh gác.

"Tôi là Josef của Thương hội Kepler. Tôi đến tham dự cuộc họp định kỳ."

Đáp lại lời thông báo của Josef-san, các hiệp sĩ bắt đầu cử động.

Họ thực hiện tư thế giống như chào kiểu quân đội, đồng thời mỗi người đặt tay lên một cánh cửa.

Và rồi, cánh cửa từ từ được đẩy mở ra.

Động tác phối hợp nhịp nhàng giữa hai bên trái phải cho thấy họ đã làm công việc này khá lâu rồi. Cánh cửa kim loại cổ kính, nhưng có vẻ được bảo dưỡng kỹ lưỡng, bản lề không hề phát ra tiếng cọt kẹt nào.

Quang cảnh bên trong hiện ra.

Ở giữa là một chiếc bàn tròn lớn.

Tại đó đã có mười hai người tham dự ngồi sẵn.

"Chà các vị, hiếm khi thấy mọi người đến sớm thế này."

Josef-san nói với giọng bông đùa.

Để tránh tình huống này, chúng tôi đã đến sớm hơn giờ quy định một chút. Nhưng có vẻ đối phương cũng đã lường trước được mức độ đó. Nhờ vậy mà dù đang ở sân khách, chúng tôi lại bị hàng loạt ánh mắt soi mói ngay lập tức.

"Nghe nói nhà Kepler dẫn theo thương hội con cưng đến thì bước chân cũng phải nhanh hơn chứ."

"Lâu rồi không gặp nhỉ, cậu Josef. Những hoạt động gần đây của cậu tôi cũng có nghe qua đấy."

Có vài người tôi nhận ra ngay nhờ đặc điểm nhân dạng đã học từ cô thư ký. Cũng có vài người không nhận ra. Về nhân vật cần chú ý là nhà Langheim và đồng minh tiềm năng là nhà Ritter, tôi đều đã xác nhận được những người có vẻ là họ.

Chính là những người vừa lên tiếng bắt chuyện.

Tiếp nối theo đó, những người khác cũng bắt đầu đưa ra nhận xét ngắn gọn.

"Hình như là Thương hội Marc thì phải?" "Nghe nói buôn bán những mặt hàng khá lạ lùng." "Chỗ chúng tôi cũng có nhiều thứ trôi nổi đến lắm." "Nghe đồn đã hiện thực hóa được việc truyền tin tốc độ cao đường dài." "Chắc vẫn là công nghệ chưa thoát khỏi mức nghiên cứu cơ bản chứ gì?" "Nghe nói nhà Bachem cũng đầu tư khá nhiều vào đó." "Ở những nơi khác thì chẳng nghe thấy chuyện gì tương tự cả."

Trên bàn tròn còn hai ghế trống.

Josef-san tiến về một trong hai ghế đó.

Tiếng nuốt nước bọt "ực" một cái của Marc-san vọng đến tai tôi đang đứng ngay bên cạnh. Bảo đừng căng thẳng trước cảnh tượng này thì quả là tàn nhẫn. Bản thân tôi cũng cảm thấy bị áp đảo không ít. Cảm giác như bất ngờ bị triệu tập đến cuộc họp hội đồng quản trị vậy.

"Marc-san, nhờ anh nhé."

"V-Vâng. Tôi rõ rồi."

Tôi khẽ gọi, Marc-san bước đi chậm hơn một chút.

Rồi anh ấy ngồi xuống chiếc ghế cuối cùng dù còn chút do dự.

Bản thân tôi thì đứng chờ phía sau lưng anh ấy.

Chứng kiến tư thế đó của chúng tôi, những người tham gia khác lại càng xôn xao.

"Kẻ ngoại quốc đứng hầu phía sau kia là nhân vật trong lời đồn sao?" "Sở thích những thứ mới lạ của nhà Kepler vẫn không đổi nhỉ." "Công nghệ truyền tin kia cũng là do hắn sao?" "Nghe quả là đáng ngờ." "Nghe nói ở một số nơi đã bắt đầu cung cấp dịch vụ rồi." "Hình như còn có cả thiết bị nhỏ gọn có thể mang theo nữa." "Nói là đến từ ngoài lục địa, nhưng cụ thể là đến từ đâu?"

Những lời trao đổi chẳng thèm giấu giếm.

Cảm nhận rõ rệt những ánh nhìn.

Điều đó cho thấy sự chênh lệch về địa vị giữa chúng tôi và họ lớn đến mức nào.

"Mọi người, trật tự."

Trong số những người ngồi quanh bàn tròn, nhân vật ngồi ở vị trí sâu nhất trong phòng lên tiếng.

sự chú ý của mọi người đều hướng về phía phát ra tiếng nói.

Đáp lại, căn phòng trở nên im phăng phắc.

"Tuy sớm hơn giờ dự kiến một chút, nhưng vì đã đông đủ nên tôi định sẽ bắt đầu cuộc họp."

Nếu nhớ không nhầm thì là nhà Hindenburg.

Nghe thư ký nói trong cuộc họp định kỳ lần này ông ấy sẽ giữ vai trò chủ tịch.

Dung mạo cũng khớp với những gì đã nghe trước đó.

Không để lỡ nhịp nào, nhà Langheim đã đưa ra ý kiến.

"Nói là vậy, nhưng chẳng phải chương trình nghị sự hôm nay chỉ có một thôi sao?"

"Ừm, tuy hơi vội, nhưng tôi muốn xác nhận với phía các vị đó."

Sự chú ý của toàn thể người tham dự lại một lần nữa hướng về phía chúng tôi.

Trước mặt tôi, vai của Marc-san giật nảy lên.

Trong trường hợp này phải làm sao đây nhỉ.

Ở Vương quốc Hertz, trước mặt những người bề trên thì cứ quỳ xuống là được. Khi cần phát biểu, phía bên kia sẽ chỉ thị từng lúc, cứ làm theo là câu chuyện sẽ tiến triển. Nhưng lễ nghi ở Cộng hòa thì thế nào đây.

Có lẽ nhận ra nội tâm của chúng tôi, Josef-san lên tiếng.

"Thưa mọi người, cho phép tôi được giới thiệu."

"Rất mong được nghe, ngài Kepler."

Cuộc trao đổi giữa anh ấy và chủ tịch diễn ra.

"Người đang ngồi ở ghế này là đại diện của Thương hội Marc, đơn vị vừa ký kết hợp tác vốn với Thương hội Kepler chúng tôi. Những mặt hàng mà quý vị đang bàn tán đều có bán tại thương hội này."

Sau khi tóm tắt sơ lược, Josef-san liếc mắt nhìn về phía này.

Với khuôn mặt điển trai của anh ấy, cái liếc mắt đó trông quyến rũ lạ thường.

Nhận được tín hiệu, Marc-san đứng dậy, cúi đầu thật sâu rồi chào hỏi.

"Tôi tên là Marc. Được quý vị gọi đến trong cơ hội vô cùng quý giá này, tôi cảm thấy đây là vinh dự to lớn nhất. Tuy còn là kẻ hậu bối non nớt, nhưng rất mong nhận được sự chỉ bảo và dìu dắt của quý vị."

Miệng thì nói trôi chảy những lời hoa mỹ, nhưng có vẻ đầu gối anh ấy đang run rẩy.

Chính vì Marc-san đã sống ở Cộng hòa Runge lâu hơn và sâu sắc hơn tôi, nên có lẽ anh ấy càng cảm nhận rõ rệt hơn sức ảnh hưởng của Hội đồng Trưởng lão này trong lục địa.

"Và người đang đứng ở đây là..."

"Tôi tên là Sasaki, giữ chức phó đại diện dưới quyền Marc."

Tôi chỉ xưng tên ngắn gọn và cúi đầu.

Đối với Hội đồng Trưởng lão, trước mắt tôi quyết định giữ vị trí đó. Việc có được chỗ đứng ở Cộng hòa Runge cũng mang lại lợi ích cho Marc-san, nên tôi nghĩ đây không phải là chuyện xấu.

Cá nhân tôi mong một ngày nào đó được nhìn thấy bóng dáng của ngài Tinh Tú Hiền Giả ngồi ở vị trí này.

Khi tôi chào xong, Josef-san nói tiếp.

"Về cuộc họp định kỳ lần này, nhân dịp Thương hội Marc tham gia vào Nghị viện Trung ương, tôi nghe nói trước tiên cần có buổi gặp mặt. Tại đây, chúng tôi định sẽ giải đáp thắc mắc của quý vị dưới hình thức hỏi đáp, mọi người thấy sao ạ?"

"Về việc đó, tôi sẽ nói thẳng luôn."

Như muốn cắt ngang lời Josef-san, người của nhà Langheim cất tiếng.

"Để đổi lấy việc tống cái Thương hội Marc gì đó vào Nghị viện Trung ương, ta muốn nhận lại thành phố cổ đại dưới lòng đất được phát hiện ở biên giới với Vương quốc Hertz. Nếu làm vậy, từ nay về sau các người sẽ có thể buôn bán êm thấm trong Cộng hòa."

"............"

Bị phủ đầu một cách trịch thượng ngay lập tức.

Trong số những đề xuất mà cá nhân tôi dự tính, đây là cái khắc nghiệt thứ hai từ trên xuống. Tuy nhiên, nhìn từ góc độ các đại thương hội có lịch sử lâu đời của Cộng hòa, Thương hội Marc chúng tôi chỉ là một trong vô số thương hội vừa và nhỏ. Trước mặt Thương hội Kepler, có lẽ thế này là họ đã tỏ ý nhượng bộ rồi.

"Xin thất lễ, nhưng tôi nghĩ chúng tôi đến đây là do lời mời của các vị nhà Ritter. Nhận thức của tôi có gì sai sót không ạ?"

Josef-san xác nhận lại một cách bình thản.

Biểu cảm của anh ấy không hề thay đổi.

Lúc nào cũng giữ được thần thái tự nhiên, thật ngầu quá đi.

"Nhà Kepler kia, đây là ý kiến chung của Hội đồng Trưởng lão."

"Đừng hiểu lầm chứ, ông Langheim. Tôi không nhớ là mình đã tán thành ý kiến của ông. Tôi chỉ không phủ nhận thôi. Đừng nói chuyện như thể đó là điều hiển nhiên khi chưa có biểu quyết công khai chứ."

Ngay sau phát ngôn của nhà Langheim, nhà Ritter đã bổ sung.

Có vẻ như họ vui vì phe cánh của mình tăng thêm quyền biểu quyết, nhưng mặt khác lại không muốn gây phản cảm với Hội đồng Trưởng lão. Kết quả là gánh nặng dồn lên vai kẻ mới đến là Thương hội Marc, nhưng họ dường như đã nhắm mắt làm ngơ chuyện đó.

"Sự thật là ngoại trừ ông và những nhà xung quanh ông, những người khác đều đã tán thành việc Thương hội Marc tham gia Nghị viện Trung ương. Khi quy mô của một thương hội được thành lập trong nước đạt đến mức độ nhất định, việc được triệu tập vào Nghị viện Trung ương là quy tắc từ khi nghị viện được thành lập mà."

"Ta hiểu. À, ta hiểu chứ."

Người của nhà Langheim gật đầu một cách cường điệu.

Ông ta hợp với mấy hành động đậm chất kịch nghệ thật đấy.

"Tuy nhiên, chúng ta được trao quyền phán xét sự đúng sai của các thương hội được triệu tập như thế. Đây cũng là quy tắc từ khi nghị viện được thành lập phải không? Người xưa đã suy tính rất kỹ. Nhờ vậy mà có thể ngăn chặn những kẻ ất ơ không rõ lai lịch lọt vào."

"...Tôi không định phủ nhận sự thật đó."

Từ cuộc trao đổi của họ, có thể đoán rằng đây là vấn đề mà chỉ riêng nhà Ritter thì không thể lật ngược được. Có lẽ đây không hẳn là ý muốn ích kỷ của ông Langheim, mà là đề xuất sau khi đã đan xen toan tính của mười ba gia tộc.

Dù kết quả là nhà Langheim có thể đang ở vị trí hưởng lợi nhiều nhất.

"Thương hội Kepler cũng không phải vô can. Nghe nói các người đã đầu tư khá nhiều vào mạng lưới truyền tin mà Thương hội Marc đang kinh doanh. Nếu rắc rối lan sang chỗ khác, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến công việc kinh doanh chính."

Trái ngược với các nhà khác đang im lặng quan sát cuộc trao đổi của chúng tôi, người của nhà Langheim cứ thế lấn tới. Lời lẽ đe dọa đó chẳng khác gì dân xã hội đen. Không hề che giấu chút thù địch nào.

Ông ta đang nở nụ cười nhe nhởn đầy dã tính kìa.

Vụ công trường đường hầm bị đánh bom, chắc chắn là chỉ thị của họ rồi. Việc không có thiệt hại bên trong đường hầm, chỉ có lối ra vào bị sập, tôi cứ cảm thấy đó là bằng chứng rõ ràng nhất.

"Ông không hiểu mạng lưới truyền tin tốc độ cao bao phủ trong và ngoài nước mang lại bao nhiêu lợi nhuận cho thương hội chúng tôi sao? Nếu muốn thách thức điều này, mong ông hãy chuẩn bị giác ngộ tương ứng."

Mà này, Josef-san cũng không chịu thua kém.

Anh ấy đối đầu trực diện.

Nếu làm thế thì tôi sẽ không để yên đâu, kiểu vậy.

Người này cũng có những mặt khá là "giang hồ" đấy chứ.

"Không chỉ mạng lưới truyền tin, mà còn định độc chiếm cả giao thương với Vương quốc Hertz, lòng tham của Thương hội Kepler thật không đáy. Chỗ này là nơi bàn bạc về lợi ích quốc gia của Cộng hòa Runge. Sao không đưa ra ý kiến nào có lợi cho tổ quốc một chút đi."

"Chúng tôi không có ý định đụng đến vận tải biển. Độc chiếm giao thương, ông dùng từ có quá lời không? Hơn nữa chúng tôi làm ăn đàng hoàng. Nếu nghĩ cho tổ quốc, chẳng phải nên đảm bảo sự công bằng ngay tại những nơi như thế này sao?"

"Chà, quý ngài đây đang nói chuyện gì vậy?"

"Cái đó ông hãy tự hỏi lòng mình đi."

Tôi không ngờ Hội đồng Trưởng lão lại là nơi "choảng" nhau chan chát thế này. Ngày thường mà đã thế này thì đủ hiểu nỗi khổ của người đứng đầu như Josef-san. Marc-san, người sẽ phải tham gia Hội đồng Trưởng lão sau này, mặt mũi đã tái mét rồi kìa.

Thế nên, chúng tôi hãy mau chóng rút lui thôi.

"Thưa quý vị, cho tôi xin ít phút được không ạ?"

Sau khi nghe tranh luận một hồi, tôi chen vào cuộc nói chuyện của họ.

Khi tôi cất tiếng, cả hai người đang im lặng đều hướng sự chú ý về phía này.

Nhân cơ hội đó tôi nói tiếp.

"Đúng như quý vị nói, việc chèo lái quốc gia là quá sức đối với một thương hội nhỏ bé như chúng tôi. Vậy thế này thì sao, thưa ngài Marc. Hay là chúng ta dứt khoát nhượng lại đường hầm và thành phố ngầm cho quý vị đây."

"C-Cậu nói nghiêm túc đấy à!?"

"Nếu trí nhớ của tôi không nhầm thì trước đây ngài Marc cũng từng buột miệng nói như vậy mà."

"Ư...! Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng mà..."

Marc-san thốt lên đầy kinh ngạc.

Tôi lập tức đỡ lời trong lúc đối đáp.

Anh chưa từng nói thế đúng không.

Xin lỗi vì đã tự tiện bàn bạc gấp gáp thế này.

"Tấm lòng vì tổ quốc của ngài Langheim thật quang minh chính đại. Chắc chắn ngài sẽ không vận hành theo cách gây bất lợi cho mười ba gia tộc đâu nhỉ. Nếu vậy, tôi nghĩ giao phó thành phố ngầm và đường hầm cho các vị thì lợi ích công cộng sẽ lớn hơn."

Khả năng bị ép giá cắt cổ cao hơn nhiều. Thậm chí sau khi chuyển nhượng đường hầm và thành phố ngầm, khéo quyền biểu quyết tại Nghị viện Trung ương cũng bị tước mất không chừng. Ngay cả kẻ mù mờ về hệ thống của Cộng hòa như tôi cũng dễ dàng tưởng tượng ra.

Nhưng mà, thế thì cũng được chứ sao.

Lại dùng cách khác để rải ngoại tệ là được.

Mục đích của chúng tôi không phải là kiếm tiền mà là tiêu tiền.

Nếu nguồn tài chính đó giống như của quốc gia nào đó, có được từ nội chính, tăng thuế, phát hành trái phiếu chính phủ trực tiếp, hay bán tài nguyên ít ỏi, thì sự phá sản của quốc gia là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, thứ chúng tôi đang vận chuyển là ngoại tệ thu thập từ các nước lân cận.

Dù có ném vào đâu đi nữa thì túi tiền của Vương quốc Hertz cũng chẳng đau chút nào.

Kết quả là nếu lỡ kiếm được tiền, lại đem đi rải tiếp.

Cứ lặp lại như thế.

Tuyệt vời thay xã hội toàn cầu hóa.

"Ngoài ra, chắc quý vị cũng đã biết, chúng tôi mới từ Vương quốc Hertz đến đây gần đây. Vì những kẻ như vậy lại được Cộng hòa Runge cưu mang, nên từ trước tôi đã cảm thấy cần thiết phải thể hiện thái độ tương xứng."

Hơn nữa trong vụ này, thực chất quyền biểu quyết của Josef-san sẽ tăng thêm một phiếu. Nếu không nhận được lợi lộc gì, đối phương cũng chẳng chịu gật đầu đâu. Nếu vậy, việc chúng tôi gật đầu ở đây cũng là vì lợi ích của Thương hội Kepler.

Quyết định không gật đầu tại nơi này là điều không thể xảy ra.

"Tên ngoại quốc kia, chỉ xưng là phó đại diện mà cũng mạnh miệng gớm nhỉ."

Tuy nhiên, tôi cũng muốn giữ thể diện cho Marc-san.

Tôi không thích kiểu này lắm, nhưng cũng không quên "gáy" nhẹ một chút.

"Hơn nữa, giả sử trong trường hợp quyền biểu quyết tại Nghị viện Trung ương bị hủy bỏ, chúng tôi chỉ cần đào thêm một đường hầm nữa là xong. Chắc hẳn đến cái thứ hai thì ngài Langheim cũng sẽ châm chước cho thôi ạ."

"À, ừm thì, đúng là vậy..."

Má của Marc-san khi trả lời hơi giật giật.

Thực tế là chúng tôi đã định làm thế, nên đối với người nhà thì chắc cũng có sức thuyết phục. Khóe miệng của Josef-san mà tôi thoáng thấy đang nở một nụ cười nhẹ. Có lẽ cách xử lý này là chính xác.

Người của nhà Langheim nhìn chúng tôi như vậy rồi lầm bầm vẻ chán ngán.

"Khẩu khí lớn đấy. Thôi được, lúc đó thì cứ tùy ý các ngươi."

Chắc ông ta nghĩ kẻ hậu bối đang chém gió những điều không thể làm được.

Có lẽ phía bên kia tin chắc rằng chúng tôi đã nắm được sự tồn tại của thành phố ngầm rồi mới bắt đầu thi công đường hầm. Nếu vậy, việc tiếp thu cưỡng chế thế này cũng không phải là không hiểu được. Đối với họ, đó chẳng khác gì tài sản đang ngủ yên trong lãnh thổ của mình.

Chẳng có lý do gì để ngoan ngoãn dâng cho kẻ ngoại lai.

Cũng giống như tài nguyên dưới lòng đất vậy.

Khi cuộc đối đáp kết thúc, tiếng nói vang lên từ ghế chủ tịch.

"Vậy thì, chúng ta sẽ tiến hành soạn thảo hợp đồng chuyển nhượng trong vài ngày tới."

Ông ấy nhìn quanh bàn tròn một lượt để đề xuất.

Không có ý kiến phản đối nào.

Khi tranh luận đã lắng xuống, ngài chủ tịch bắt đầu tóm tắt vấn đề.

"Cùng với việc ký kết hợp đồng, chúng ta sẽ tiến hành nghị quyết về việc Thương hội Marc tham gia Nghị viện Trung ương. Thời hạn sẽ là cuộc họp định kỳ tiếp theo. Để soạn thảo hợp đồng chắc cũng cần xác nhận hiện trường. Tôi muốn nhận được sự chấp thuận ngay tại đây về việc ra vào thành phố ngầm và đường hầm."

"V-Vâng. Thế cũng được ạ."

Marc-san đáp lại ngay lập tức.

Ngay sau đó, anh ấy nói tiếp "Nhưng mà...".

"Trong thành phố ngầm có rất nhiều Undead đi lại. Chúng tôi đã dọn dẹp sơ bộ, nhưng hiện tại không thể cam kết an toàn tuyệt đối. Tôi khuyên các vị nên chuẩn bị đầy đủ trước khi đến đó."

"Không cần ngươi dọa, bọn ta đương nhiên sẽ chuẩn bị kỹ càng rồi mới đi."

Ông Langheim lập tức chọc ngang.

Tôi thấy ông ta có vẻ là người khá lắm mồm.

Ông ta nở nụ cười hiếu chiến và nói với chúng tôi.

"Dù có kẻ nào khác ngoài Undead tấn công, bọn ta cũng sẽ đánh tan tác thôi."

"Để sự bất hạnh đó không xảy ra, tôi sẽ cố gắng hết sức để hướng dẫn."

Marc-san đáp trả không chịu thua kém, thật đáng tin cậy.

Không thể đứng nhìn thêm, ngài chủ tịch lại chen vào.

"Nào, các nhà khác có ý kiến gì không?"

Các nhà khác không đưa ra ý kiến gì đặc biệt.

Chỉ nhìn qua thế này cũng thấy thái độ tham gia cuộc họp định kỳ muôn hình vạn trạng. Có những người nghiêm túc lắng nghe, nhưng cũng có những người đang ngủ gật hay ngồi sửa móng tay.

"Vậy thì, cuộc họp định kỳ lần này kết thúc tại đây."

Sau khi chờ đợi một lúc, chủ tịch tuyên bố một cách trang trọng.

Vậy là màn ra mắt của Thương hội Marc đã hoàn tất.

＊

Kết thúc cuộc họp định kỳ, chúng tôi rời khỏi tòa nhà nghị viện ngay lập tức.

Chúng tôi lên cỗ xe ngựa đã dùng lúc đi và quay trở lại Thương hội Kepler. Với tâm hồn của một con súc vật làm công ăn lương, tôi muốn đi khám phá mấy quán ăn trông có vẻ đắt tiền trong khu vực. Nhưng vì bài tập về nhà đã phát sinh quá sớm, nên chúng tôi phải họp chiến thuật cùng cả Marc-san.

Ba người chúng tôi ngồi xuống ghế sofa trong phòng tiếp khách quen thuộc để gặp mặt.

"Sasaki-san, tôi xin hỏi thẳng, anh đã dự tính đến mức nào rồi?"

"Từ lúc nhận được lời mời của Hội đồng Trưởng lão, tôi đã không nghĩ rằng Thương hội Marc có thể độc quyền vận hành đường hầm hay thành phố ngầm. Từ vụ nổ tại công trường, tôi đoán phía bên kia gọi chúng ta đến không phải chỉ vì hứng thú nhất thời."

"Vâng, đúng vậy. Xin thất lễ nhưng đúng như anh nói."

Ngay cả ở quê hương tôi, nơi tự xưng là nhà nước pháp quyền, việc chen chân vào các quyền lợi đã được thiết lập sẵn cũng là điều vô cùng khó khăn. Dù đó là thành quả của việc tuân thủ pháp luật, nhưng những sự việc khiến cảnh sát phải bó tay vẫn xảy ra nhan nhản khắp nơi.

Huống chi đây là dị giới với quan niệm đạo đức lỏng lẻo, ôi, chỉ nghĩ thôi đã thấy đáng sợ.

Bản thân tôi nằm dưới sự bảo hộ của ngài Tinh Tú Hiền Giả thì không sao, nhưng Marc-san hay Josef-san thì không được như vậy. Chuyện này còn liên quan đến những người đang làm việc tại công trường. Tôi không dám làm liều theo ý mình.

"Tuy nhiên, khả năng phải chuyển nhượng toàn bộ dự án thì tôi không đánh giá cao đến mức đó. Nếu nghĩ rằng công việc của chúng ta được đánh giá tốt đến mức ấy, thì bỏ qua lợi ích của Thương hội Marc, cảm giác thành tựu cũng tăng lên gấp bội nhỉ."

"Trước đây, Đế quốc Magen từng xâm lược Vương quốc Hertz. Vào dịp đó, nhà Langheim đã đầu tư rất lớn vào Đế quốc. Nhưng như hai anh đã biết, Đế quốc đã thua Vương quốc. Tôi nghĩ họ đang tuyệt vọng muốn bù đắp khoản lỗ đó."

"Ra là vậy, thảo nào lại có bối cảnh như thế."

Những chiến công của Bệ hạ Adonis và Điện hạ Louis mà chính tôi đã từng tận mắt chứng kiến trong quá khứ. Có vẻ như nó không chỉ ảnh hưởng đến hai nước mà còn tác động sâu sắc đến các nước lân cận. Mỗi khi chủ đề này được nhắc đến ở các nơi, tôi lại cảm thấy có chút tự hào.

Có lẽ bản thân tôi cũng đang dần cảm thấy gắn bó với Vương quốc Hertz.

"Sasaki-san, lần này tôi thành thật xin lỗi."

"Josef-san?"

"Với tư cách là nhà Kepler, việc bao che thêm nữa đã trở nên khó khăn..."

"Không không, xin anh đừng bận tâm."

Sau khi chứng kiến cuộc trao đổi tại hội trường, tôi cũng ngại dựa dẫm vào Josef-san. Trước khi tham gia cuộc họp định kỳ của Hội đồng Trưởng lão, việc anh ấy tự nói rằng xét về thứ bậc thì Thương hội Kepler cũng chỉ ở chiếu dưới vân vân, có lẽ là sự thật không hề phóng đại.

Nhà Langheim cũng chẳng ngần ngại gì trong việc cướp đoạt quyền lợi từ chúng tôi.

"Nếu cái giá phải trả là một ghế trong Nghị viện Trung ương, thì tôi thấy chúng ta cũng lời chán."

"Anh thực sự nghĩ vậy sao?"

"Quyền biểu quyết thì khoan bàn tới, nhưng việc đảm bảo an toàn cho nhân viên khiến tôi cảm thấy rất vui mừng. Vì đã nhận được sự bảo đảm từ Hội đồng Trưởng lão, nên ít nhất từ giờ trở đi chắc sẽ không còn xảy ra vụ nổ nào tại nơi làm việc nữa."

Tại nơi làm việc còn có bố và em gái của French-san đang làm.

Sự an toàn của họ quan trọng hơn bất cứ điều gì.

Nạn nhân lớn nhất có lẽ là Văn điểu đại nhân trên vai tôi.

Kể từ khi kết thúc cuộc họp định kỳ, cậu ấy có vẻ hơi tiếc nuối. Đang háo hức chờ đợi cuộc điều tra thành phố ngầm ngay trước mắt, giờ cậu ấy lại cúi đầu ủ rũ. Thấy thế tôi cũng thấy có lỗi, nên định sẽ nghĩ cách gì đó.

Nếu chỉ có một người và một chim lẻn vào thì chắc không vấn đề gì đâu.

Có sự trợ giúp của ngài Tinh Tú Hiền Giả thì càng khỏi phải bàn.

"Anh phán đoán như vậy khiến tôi cảm thấy vô cùng biết ơn, nhưng mà..."

Ánh mắt của Josef-san hướng về phía Marc-san.

Anh ấy lập tức cúi đầu nhẹ đáp lại.

"Tôi xin tuân theo quyết định của Sasaki-san."

"Được sao?"

"Địa vị của tôi là nhờ có Sasaki-san mới có được mà."

"Nếu vậy thì tôi không còn gì để nói nữa."

Có vẻ Josef-san lo ngại việc tôi và Marc-san bất hòa. Bản thân tôi cũng tò mò về suy nghĩ trong lòng anh ấy. Tuy nhiên, Marc-san chỉ nở nụ cười hiền lành và gật đầu trước những lời của chúng tôi.

Để chắc chắn, tôi nói lời xin lỗi một lần nữa.

"Xin lỗi vì cứ gây phiền phức cho anh do hoàn cảnh của chúng tôi, Marc-san."

"Không dám ạ. Nhưng mà, về phần vốn đầu tư từ trước đến giờ thì có ổn không?"

"Ngược lại, rút chân ra vào thời điểm này là may mắn đấy chứ. Nếu để chuyện này lôi cả Hoàng gia Hertz vào, thì bao gồm cả việc giải trình với quý tộc trong nước, chắc chắn chúng ta sẽ phải chịu khổ sở ở khắp các phương diện."

"Quả thật nghe có vẻ vất vả đấy."

Cá nhân tôi thấy hướng đó còn khổ hơn.

Kiểu như trong buổi tiệc ăn mừng sau khi hoàn thành dự án lớn, được bảo là "Sasaki-kun, kỳ đánh giá này cứ kỳ vọng đi nhé", nhưng đến khi mở ra thì thấy chẳng khác gì năm ngoái, cái đó mới là thứ thấm thía nhất.

Tôi không muốn Bá tước Muller hay Bệ hạ Adonis phải chịu cảm giác đó.

"Vậy thì chúng ta hãy chốt các chi tiết cho cuộc họp định kỳ tiếp theo. Marc-san có thể vui lòng hướng dẫn hiện trường cho nhà Langheim trong vài ngày tới không? Lần đầu tôi sẽ đi cùng, nhưng về sau xin nhờ anh nhé."

"Tôi đã rõ. Tôi sẽ hướng dẫn chu đáo để không xảy ra thất lễ."

Rốt cuộc, tôi cảm thấy mọi chuyện đã đâu vào đấy.

Vừa nghĩ vậy, chúng tôi vừa bàn bạc lịch trình sau đó.

Và rồi, ngày hôm sau.

Chẳng cần chúng tôi liên lạc, sứ giả của Thương hội Langheim đã đến Thương hội Kepler. Họ nói rằng muốn xuất phát đi thị sát thực địa đường hầm và thành phố ngầm, nên yêu cầu chúng tôi hướng dẫn bên trong.

Họ đến vào lúc sáng sớm tinh mơ, khiến chúng tôi phải vội vã xuất phát.

Hình ảnh mái tóc của Josef-san, người lúc nào cũng chải chuốt hoàn hảo, nay lại bị vểnh lên do ngủ dậy khiến tôi ấn tượng mãi.

Lối ra vào bị sập do vụ nổ đã được phục hồi đến mức tối thiểu để có thể ra vào ngay trong ngày hôm đó. Nếu không có ý đồ từ trước, chắc chắn không thể dọn dẹp nhanh chóng đến thế.

Tôi cùng Pii-chan ngắm nhìn cảnh tượng đó từ trên bầu trời, cách đó một khoảng.

『Kết cục thật đáng tiếc nhỉ, nhà ngươi.』

"Xin lỗi nhé, Pii-chan, mặc dù cậu đã cố gắng nhiều như vậy."

『Không, chuyện này cũng đành chịu thôi. Việc gây gổ với đại thương hội của Cộng hòa là điều không thực tế. Thương hội Marc là đương nhiên, nhưng ngay cả Thương hội Kepler nơi ngươi nương nhờ cũng sẽ không thể bình an vô sự.』

====================

「Nếu chỉ là điều tra thành phố ngầm thì tôi cảm giác chúng ta có thể lén lút thực hiện được mà.」

『Liệu có ổn không đây?』

「Chắc là nhờ được phép thuật của Tinh Tú Hiền Giả-sama chứ nhỉ?」

『Ừm, việc đó cứ giao cho ta!』

Phía Vương quốc Hertz vẫn giữ nguyên hiện trạng, phong ấn khu vực cho đến khi hoàn tất việc quét sạch Undead. Quyền sở hữu đường hầm và thành phố ngầm dự kiến sẽ được chuyển nhượng cho Thương hội Langheim, nhưng phần đất quanh lối ra vào vẫn thuộc lãnh thổ Vương quốc Hertz và nằm dưới sự quản lý của Vương quốc.

Do đó, trước mắt để chuẩn bị cho việc giao thương trong tương lai, việc phát triển khu vực quanh lối ra vào có vẻ sẽ trở thành công việc của Bá tước biên cảnh Sasaki Arterian. Dù quy mô đã thu nhỏ lại, nhưng cơ hội để rải ngoại tệ vào trong Vương quốc vẫn chưa mất đi.

Chí ít thì tôi cũng muốn xây dựng nên một thành phố địa phương thật hoành tráng.

Cứ thế, chuyến lưu trú ngắn hạn tại dị giới lần này đã hết giờ.

＊

Tết Dương lịch, ngày mùng ba đã đến.

Đúng nghĩa là một cái Tết ngủ.

Nào là giã bánh giầy, làm osechi, đón bình minh, chơi trò chơi ngày Tết, du lịch sao Hỏa, sau khi tận hưởng một lượt các sự kiện ra dáng ngày Tết, chúng tôi rốt cuộc cũng chẳng còn việc gì để làm. Vì đang bị trục xuất khỏi tổ quốc nên phạm vi hoạt động cũng bị giới hạn.

Tóm lại, đây chính là cuộc sống chậm rãi hằng mong đợi.

Ăn rồi ngủ.

Viva, ăn rồi ngủ.

Nếu coi đây là sự mở màn thì thật đáng mừng.

Sau khi từ dị giới trở về, mọi người tập trung tại phòng khách ăn sáng xong, chẳng làm gì cả mà cứ thế rúc vào bàn sưởi kotatsu ấm áp. Ngắm nhìn chiếc tivi vẫn đang bật. Nếu buồn tay buồn miệng thì bóc quả quýt trên bàn, hoặc nhâm nhi tách trà.

Aaa, quả là một cái Tết đúng chất Tết làm sao.

Tôi cảm nhận được sự chậm rãi áp đảo.

Tôi đã muốn thế này.

Tôi đã mưu cầu thế này.

Tuy nhiên, cô con gái út có vẻ không phục điều này.

「Thưa Cha, con gái út hy vọng tổ chức một sự kiện ra dáng ngày Tết.」

「Cô nói hy vọng thì tôi cũng...」

Đối với phần lớn các cặp vợ chồng đang phấn đấu nuôi con ở nước ta, kỳ nghỉ lễ cuối năm đầu năm ít ỏi là lúc họ đã kiệt sức vì lao động. Vậy mà họ vẫn phải ngày ngày đáp ứng những yêu cầu vô lý do con cái đưa ra như thế này sao.

Nếu vậy thì thật mạnh mẽ làm sao.

Không thể không kính phục.

Sự kiện ra dáng ngày Tết là gì nhỉ.

「Xét theo lẽ thường trong xã hội thì là về quê của bố mẹ chẳng hạn.」

Thấy tôi đang chần chừ, Futari Shizuka-shi liền phản ứng. Cô ấy cũng đang tận hưởng cái Tết ngủ. Gập đôi tấm đệm ngồi làm gối, cô ấy vừa nằm ườn ra vừa chơi game gacha trên thiết bị cầm tay. Chân thì đút trong kotatsu. Trông như bức tranh vẽ cảnh lười biếng tột cùng.

「Thưa Mẹ, quê của Mẹ ở đâu thế?」

「Bố mẹ ta ly hôn từ vài năm trước rồi. Bà mẹ thì ngoại tình rồi bỏ nhà đi, còn ông bố thì giờ này chắc đang ở trong tù nhỉ? Vì không được hưởng án treo mà. Căn nhà sống cuối cùng cũng là nhà thuê, chắc giờ có người khác ở rồi.」

「Thưa Cha, thưa Cha, làm ơn hãy cứu vớt con gái út với.」

「Xin lỗi nhé, nhưng bản thân tôi cũng chẳng có nơi nào gọi là quê để về, gần hai mươi năm rồi tôi không gặp mặt gia đình. Quan hệ họ hàng cũng biến mất từ lúc nào không hay, lần cuối tôi về quê cũng là hơn mười năm trước rồi.」

「Aaa, thưa Mẹ, thưa Cha, aaaa...」

Jyuuni-shiki-san hiếm khi cạn lời đến vậy.

Có vẻ cô ấy hiểu ra mình vừa đạp trúng mìn.

「Thưa Bà, thật là chuyện gì thế này. Con gái út không có quê nội ngoại để về. Thế này thì vào các kỳ nghỉ dài xuân hạ thu đông, việc nếm trải sự kiện về quê là bất khả thi. Nghỉ hè, những hoạt động như chạy nhảy trên núi đồi ở quê cũng chẳng dám mơ tới.」

「Cô đi khiếu nại trực tiếp sự thật đó với bà nội thì có hơi kỳ không?」

Không biết xuất thân của Futari Shizuka-shi là ở đâu nhỉ.

Hỏi thì liệu cô ấy có nói không.

Cảm giác như cô ấy sẽ thốt ra địa chỉ từ thời trước khi bãi bỏ các phiên trấn lập ra tỉnh huyện vậy.

「Thật đáng than khóc làm sao. Chuyện này cũng là do Bà kém cỏi mà ra.」

「Ta chẳng nhớ là mình từng đẻ ra đứa con gái ngốc nghếch thế này đâu nhé.」

「Tôi cũng đâu nhớ là mình được đẻ ra đâu?」

「Hoshizaki-san, bình tĩnh nào. Câu chuyện đang lăn theo hướng hơi kỳ lạ rồi đấy. Vốn dĩ thiết lập là Futari Shizuka-san làm mẹ tôi, nhưng tại sao cô lại phát ngôn dựa trên tiền đề có quan hệ huyết thống với Tiền bối vậy?」

「Uwaa, complex với mẹ hả? Tởm ghê nha.」

「Hả, Sasaki có sở thích đó sao?」

「Sao lại thành ra thế này chứ.」

Chủ đề nhảy cóc ba bậc từ Hoshizaki-san sang Futari Shizuka-shi. Từ cuộc hội thoại cực kỳ tùy tiện này cũng có thể thấy được bầu không khí lười biếng, chểnh mảng đến cực điểm. Hoàn toàn là chế độ nghỉ ngơi. Chỉ duy nhất Jyuuni-shiki-san là cảm thấy sốt ruột trước cái Tết đang trôi qua từng khắc.

Ngoài hiên nhà hướng ra phòng khách, Elsa-sama và Louis-denka đang chơi cờ Shogi.

Đây là cảnh tượng thi thoảng lại thấy từ năm ngoái.

Do Điện hạ mới bắt đầu chơi chưa lâu nên Elsa-sama chiếm ưu thế. Tuy nhiên, cứ mỗi khi có chuyện là cô ấy lại phạm sai lầm chí mạng và nhường chiến thắng cho Louis-denka. Tôi vẫn thường báo cáo lại với Bá tước Muller về những ván cờ "tiếp khách" đầy nước mắt đó mỗi khi ghé thăm dị giới.

Otonari-san và thiếu niên Abaddon đang nằm ngang hàng trong kotatsu và hướng mặt vào máy tính xách tay. Nghe nói họ nhận được lời mời hợp tác sự kiện Tết từ Takarahouin-san và Rolling-san, nên đang bàn bạc về việc đó.

Inukai-san cũng có mặt trong phòng khách. Chỉ là cô ấy giữ khoảng cách với đám người sống sa đọa chúng tôi, không chui vào kotatsu mà ngồi chính tọa im lặng ở góc phòng. Tôi nghĩ chắc chắn là mệt lắm. Vậy mà vẫn chịu đựng được, Lực lượng Phòng vệ thật lợi hại.

「Khoảng thời gian Tết quý giá đang trôi qua. Chỉ biết đứng nhìn mà không làm được gì khiến con tim thắt lại. Cứ đà này thì ngay từ đầu năm đã cảm thấy luyến tiếc mất. Con gái út phán đoán đây là tình huống nghiêm trọng có thể gây trở ngại cho trò chơi gia đình sau này.」

「Giả sử có về quê bố mẹ thật thì cụ thể cô muốn làm gì?」

「Thưa Bà, điều này không phụ thuộc vào nội dung hoạt động tại địa phương. Con gái út khẳng định mạnh mẽ rằng kỷ niệm về việc đã đặt chân đến quê nội ngoại vào dịp Tết mới là quan trọng. Và rồi, từ việc được ông bà chiều chuộng tại đó sẽ nâng cao lòng tự trọng, chữa lành tâm hồn khốn cùng vì bị bắt nạt trong trường học.」

「Kỷ niệm à...」

「Có vấn đề gì sao?」

「Hay là đến biệt thự của ta ở Dubai nhé?」

「Mấy cái đó thì không đúng.」

「Đúng là đứa đòi hỏi xa xỉ mà.」

Futari Shizuka-shi có biệt thự ở Dubai sao.

Quả không hổ danh người giàu.

Nghe đâu tính cả phí duy trì thì tốn đến hàng trăm triệu yên chứ chẳng đùa.

Tuy nhiên nghe nói nếu sở hữu một thời gian rồi bán đi thì lãi gấp mấy lần chỗ đó.

「Không có dư dả để nói chuyện xa xỉ đâu. Thưa Cha, hay là đi đến quê của Chị gái thì sao?」

「Nếu là quê nhà của tôi thì nổ tung cùng với cả căn hộ rồi. Mẹ tôi bị cuốn vào đó và đã qua đời. Bố tôi thì đã ly hôn từ trước đó, nghe nói giờ đang có gia đình khác. Nếu chúng ta xông vào thì không tránh khỏi cảnh hỗn loạn đâu.」

『Bà ngoại đằng mẹ cũng có chút xích mích nữa nhỉ.』

「...... Con gái út bắt đầu thấy hơi lo lắng về gia đình này rồi. Gia đình này có ổn không vậy?」

「Nhà ngươi mà lại đi nói câu đó à?」

「Nhìn thế này mới thấy gia đình chúng ta, quê quán bị tiêu diệt sạch sẽ một cách ngoạn mục nhỉ.」

Tiền bối nói với vẻ tỉnh bơ. Đối với cô ấy, quan hệ họ hàng dường như đã là chuyện quá khứ. Chính vì thế, ngay cả bây giờ khi đã thân thiết với dạng sống máy móc, cô ấy vẫn không bị lộ điểm yếu ra ngoài xã hội. Ngoại lệ chỉ có cô em gái.

Mà cô ấy dạo gần đây cũng được Cục bao nuôi, giờ đang sống không chút lo âu.

「Hoshizaki-san, vẫn còn người nhỏ tuổi ở đây nên chủ đề đó hơi...」

「Ông chú Phép thuật, không sao đâu. Chính vì thế nên tôi mới đi giết chóc những kẻ có dị năng lực mà.」

Tôi lại nhận được sự quan tâm trực tiếp từ nhân vật đáng lo ngại, Magical Pink.

Cảm giác cứ thấy có lỗi sao ấy.

Cô ấy đang ăn ngon lành quả quýt được chuẩn bị trên bàn sưởi kìa.

「Vốn dĩ ở thời đại này, mô hình gia đình mà con gái út khẳng định là thứ quá xa xỉ với các gia đình phổ thông, có lẽ chỉ những nhà được ưu ái một phần mới có được thôi. Nếu việc nhận tiền lì xì từ ông bà là xa xỉ, thì việc được nhìn mặt cháu chắt cũng là xa xỉ nốt.」

Tỷ lệ người không con cái cả đời ở nam giới là khoảng 40%, nữ giới khoảng 30%. Và tổng tỷ suất sinh là 1.2. Tính sơ sơ nếu 35% số người không có con cả đời, thì ở nước ta số người có thể nhìn thấy mặt cháu chỉ chiếm khoảng một nửa.

Hơn nữa tỷ lệ không con cái cả đời đang có xu hướng tăng dài hạn. Nghĩ vậy thì thấy nhận định của Futari Shizuka-shi cũng không hẳn là sai. Vài năm nữa thôi, người được nhìn mặt cháu sẽ trở thành thiểu số.

「............」

Dòng chảy câu chuyện chẳng biết nói sao khiến phòng khách trở nên hơi tĩnh lặng.

Đúng lúc đó, bất chợt tiếng rung bz bz vang lên.

Hình như là điện thoại gọi đến.

Nơi phát ra là Inukai-san.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy.

Sau khi kiểm tra màn hình thiết bị, cô ấy lập tức đanh mặt lại.

E là từ nơi làm việc.

「Xin phép mọi người.」

Cô ấy xin lỗi rồi đứng dậy đi ra phía hiên nhà.

Tại đó cô ấy bắt đầu thì thầm qua thiết bị.

Cuộc hội thoại chỉ diễn ra trong vài phút.

Cô ấy kết thúc cuộc gọi ngay và quay lại phòng khách.

Rồi cô ấy nhìn quanh chúng tôi một lượt và nói.

「Tôi nghĩ Jyuuni-shiki-san, người quản lý đường truyền liên lạc ở đây, đã nắm được cuộc trao đổi vừa rồi theo thời gian thực, nhưng tôi vừa nhận được liên lạc từ cấp trên. Họ yêu cầu tôi báo cáo trực tiếp về tình hình trong dịp Tết vào một ngày gần nhất.」

Những lời nói không nằm ngoài dự đoán được thốt ra.

「Tóm lại Inukai sẽ xuống khỏi tàu này?」

「Vì tôi đã tự tiện xông vào nên cảm thấy vô cùng có lỗi. Đột ngột bàn chuyện thế này tôi thật sự rất áy náy, nhưng tôi xin phép được xuống tàu. Liệu có thể cho tôi xuống ở một địa điểm nào đó thuận tiện được không ạ?」

「Đã rõ. Sẽ chuẩn bị thiết bị đầu cuối để vận chuyển Inukai về tổ quốc. Tuy nhiên...」

「Ngoài ra, còn một chuyện khác tôi muốn tạ lỗi với Jyuuni-shiki-san.」

「... Tạ lỗi là sao?」

Ngắt lời Jyuuni-shiki-san đang định nói gì đó, Inukai-san tiếp tục.

Đây chẳng phải là phản ứng không giống với cô ấy, người vốn luôn ở thế bị động sao.

「Tôi nghĩ giờ có nói cũng bằng thừa, nhưng tôi giống như một gián điệp được đất nước phái đến. Nhiệm vụ của tôi là báo cáo động thái của mọi người lên trên. Ngoài ra, tôi cũng được lệnh điều tra về dạng sống máy móc.」

「Từ cuộc gọi ban nãy ta cũng đã nắm được điều đó. Đồng bọn của Inukai cũng không có ý định che giấu sự thật đó. Tuy nhiên, đó cũng là chuyện đương nhiên. Trước trình độ kỹ thuật áp đảo của dạng sống máy móc, việc nhân loại trao đổi thông tin bí mật là điều hoàn toàn bất khả thi.」

「Vâng, tôi nghĩ đúng là như vậy.」

Inukai-san điềm tĩnh gật đầu.

Nội dung được thông báo, đối với chúng tôi cũng là sự ngầm hiểu. Ngay từ thời điểm cô ấy đến đây thông qua cấp trên là chúng tôi đã nắm được rồi. Jyuuni-shiki-san không thể từ chối lời nhờ vả của Hoshizaki-san, và Hoshizaki-san không thể làm lơ ý định của cấp trên nên mới đón nhận cô ấy.

「Tôi đã chỉ biết lợi dụng lòng tốt đó của quý vị. Mới hôm qua thôi, tôi đã cả gan tự ý thám hiểm trong tàu và chụp ảnh các cơ sở bị che giấu. Hơn nữa còn tự ý mang ra ngoài sản phẩm được chế tạo trong cơ sở đó.」

Vừa nói, từ trong túi áo của Inukai-san, một thỏi ingot vàng óng được lấy ra.

Nhìn là biết vàng. Gold.

Dạo gần đây cơ hội tiếp xúc nhiều quá nên chỉ liếc qua tôi cũng tưởng tượng ra giá cả.

「Tôi là một kẻ đê tiện như vậy. Tôi không xứng đáng để ở dưới trướng mọi người.」

「Inukai thừa nhận hành vi của mình là sai trái và thú nhận tội lỗi đó trước mặt gia đình sao?」

「Vâng, đúng như ngài nói.」

Dạng sống máy móc có vẻ có thể tự tạo ra vàng. Đây là việc mà nhân loại có trồng cây chuối cũng không làm được. Nếu sự thật đó lan truyền ra thế giới, giá vàng chắc chắn sẽ rớt thảm hại. Kinh tế địa cầu sẽ hỗn loạn không chờ đợi ai.

Dù ngày nay đã chuyển từ chế độ bản vị vàng sang chế độ tiền tệ quản lý, các quốc gia vẫn nắm giữ lượng lớn vàng làm tài sản. Việc tên của Quỹ Tiền tệ Quốc tế xuất hiện ở top đầu bảng xếp hạng trữ lượng vàng cũng cho thấy tầm quan trọng của nó rõ như ban ngày.

「Vì vậy làm ơn, xin mọi người hãy báo lên trên để tuyển chọn nhân sự mới cho người kế nhiệm...」

「Inukai, dạng sống máy móc đánh giá cao việc ngươi thổ lộ tội lỗi của mình trước mặt người khác. Do đó sẽ cho Inukai cơ hội cải tạo. Lẽ ra phải xử lý như kẻ phản bội, nhưng sẽ cấp phép tiếp tục lên tàu trong tương lai.」

「Hả...」

「Thời điểm xuống tàu sẽ liên lạc sau.」

「... Ơ, như ngài thấy đấy, tôi là kẻ có tật tắt mắt...」

「Thỏi ingot lấy trộm thì Inukai cứ tùy ý xử lý. Cùng với những hình ảnh ghi lại quá trình sản xuất, dù sự tồn tại đó có bị lộ với nhân loại thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến dạng sống máy móc. Đó là vật phẩm mà nhân loại hiện tại hoàn toàn không thể tái hiện được.」

「............」

Jyuuni-shiki-san nói như thể câu chuyện đến đây là kết thúc.

Inukai-san chỉ biết bối rối. Chắc cô ấy tưởng tượng sẽ bị mắng mỏ hay gì đó. Cô ấy cứ đứng ngây ra, giữ nguyên tư thế chìa thỏi ingot ra mà không biết phải làm sao.

「À ừm, vậy thì chơi cờ tỷ phú Sugoroku nhé?」

Hoshizaki-san nhanh trí nói lảng sang chuyện khác.

Tiếp đó Futari Shizuka-shi cũng đưa ra đề xuất.

「Nếu vậy thì chơi board game mới phát hành cuối năm không? Ta đã tải gói cài đặt vào máy chơi game dùng trong trận đấu PV rồi. Tay cầm cũng chuẩn bị đủ cho số người rồi đó.」

Do liên tiếp các chủ đề u ám được đưa ra, nhiệt huyết hướng về ngày Tết của Jyuuni-shiki-san tạm thời lắng xuống. Dù vẫn bồn chồn từ đầu đến cuối, nhưng ngày hôm đó cô ấy không đòi hỏi gì thêm mà ngoan ngoãn tận hưởng các trò chơi ngày Tết.

Nhờ đó mà bản thân tôi cũng hiếm hoi trải qua được một ngày không có biến cố gì.

Nếu ngày nào cũng thế này thì chẳng còn gì để nói.

＊

【Góc nhìn của Otonari-san】

Ngày hôm đó cũng vậy, đến tận đêm khuya, tôi và Abaddon vẫn quay video.

Kịch bản đã chuẩn bị trước, quay phim chỉ mất khoảng một tiếng đồng hồ là xong. Công việc biên tập thì quăng hết cho dạng sống máy móc nên video hoàn thành ngay lập tức và được công khai trên trang đăng tải. Sau khi ngắm nghía phản ứng của người xem khoảng một tiếng, chúng tôi kết thúc hoạt động trong ngày và rút khỏi studio.

Tôi cảm thấy hoạt động với tư cách "Cành Khô Lá Rụng" cũng đã khá quen tay rồi.

Đó là chuyện trên đường về.

『Nè nè, đằng kia có hơi người kìa?』

「Lại là Inukai đang thám hiểm trong tàu chăng?」

Về hướng ngược lại với nhà tôi, có bóng dáng ai đó đang lén lút di chuyển.

Vì khoảng cách khá xa nên không nhìn rõ mặt mũi. Đối phương cũng không có vẻ gì là nhận ra bên này. Tuy nhiên, xét từ vóc dáng thoáng thấy trong bóng tối và diễn biến mấy ngày nay, tôi nghĩ khả năng cao là Inukai.

『Sáng nay cô ấy có vẻ đã hối cải về hành vi của mình rồi mà nhỉ.』

「Chẳng phải vì được con gái út tha thứ nên cô ta tính kiếm thêm thỏi ingot nữa sao? Thỏi ingot kích cỡ đó dù có bán tống bán tháo cũng được cả gia tài đấy. Dù là sĩ quan nhưng lương của lính mới cũng chẳng đáng là bao.」

『Dù sao đi nữa thì tôi cũng không nghĩ cô ấy tắt mắt đến mức đó đâu.』

Vừa bàn tán này nọ, chúng tôi vừa bám theo dấu chân cô ta.

Nơi cô ta hướng đến là sát tường của tầng.

Tại đó cô ta dừng bước.

Lấy thiết bị từ trong túi ra, cô ta gọi điện đi đâu đó.

「Tôi nghi ngờ việc cô ta lén lút liên lạc sau lưng chúng ta.」

『Cô ấy ở cùng phòng với mẹ mà, chắc chỉ là ý tứ khi gọi điện thôi chứ? Căn nhà đó cũng vang tiếng y như căn hộ cậu ở trước đây vậy, nên tôi cũng hiểu việc cô ấy ra ngoài.』

「Maa, tôi không phủ nhận khả năng đó.」

Chúng tôi nấp vào chỗ khuất quan sát tình hình.

Đêm khuya, dù đã sang ngày mới nhưng đối phương có vẻ bắt máy ngay lập tức. Chỉ sau vài hồi chuông, Inukai bắt đầu mở lời. Cách nói chuyện khúm núm đó chắc chắn là đang trao đổi với cấp trên ở nơi làm việc rồi.

「Là Inukai đây ạ. Tôi xin phép được báo cáo.」

Một lúc sau, giống như hôm qua, con gái út xuất hiện.

Không gây ra tiếng động, cô bé lù lù hiện ra.

Chúng tôi đang ẩn mình nhờ sức mạnh kỳ lạ của Abaddon. Trước đây tôi cũng từng nghĩ, tại sao cô bé lại bắt được hình dáng của chúng tôi nhỉ. Nhớ lại thì tại hội trường Lễ hội Mùa đông, cô bé cũng phát hiện ra những kẻ ẩn mình bằng dị năng lực sớm hơn bất kỳ ai.

Hình như tôi từng nghe giải thích gì đó khó hiểu về chuyển động của các hạt trong không khí thì phải.

「Chị gái, Anh trai, hai người làm gì ở nơi như thế này?」

「Giống hôm qua thôi, chúng tôi đang ngắm nghía tình hình của Inukai.」

『Lúc về nhà thì tình cờ nhìn thấy ấy mà.』

Không hề hay biết sự chú ý của chúng tôi, Inukai tiếp tục báo cáo.

Cô ta cứ gật đầu lia lịa một mình qua điện thoại.

「... Vâng, tôi đã nhận được sự cho phép từ phía bên kia. Tôi sẽ trở về trong vài ngày tới.」

Cộng thêm bản chất đã thoáng thấy trước đó, tôi cảm thấy cô ta thật nhỏ mọn. Những cử chỉ nhanh nhẹn dứt khoát đúng chất tự vệ quan, trước đây tôi còn thấy ngầu. Vậy mà đêm nay lại thấy thật thảm hại, lạ lùng thay.

「Đúng như cấp trên chỉ trích, tôi đang bị cảnh giác. Rất xin lỗi vì báo cáo kém cỏi, nhưng trong lúc điều tra bên trong vật thể bay không xác định, hành vi đó đã bị phía bên kia phát hiện. Việc lên tàu lại là tuyệt vọng ạ.」

Con đàn bà này, đang báo cáo láo đấy à.

Nếu là vụ biển thủ thỏi ingot thì đã được tha thứ rồi. Đồng thời cũng đã nhận được phép lên tàu lại sau khi trở về rồi còn gì. Không lẽ nào, cô ta muốn trốn khỏi vật thể bay không xác định nên cố tình làm trò đó sao.

「Hả, dạng sống máy móc đã cấp phép lên tàu lại sao ạ?」

Không một chút chậm trễ, giọng nói thất thanh vang lên.

Inukai đang hoảng hốt với thiết bị trên tay.

Có vẻ nội dung mà chính tôi đang thắc mắc vừa được truyền đạt từ đầu dây bên kia.

「Tạ, tại sao lại liên lạc trực tiếp đến đó...」

Tự nhiên ý thức của chúng tôi hướng về phía con gái út.

Abaddon cũng thốt lên lời xác nhận.

『Em đã làm gì đơn vị chủ quản của cô ấy à?』

「Đã liên lạc về việc xử lý Inukai.」

Vốn dĩ Inukai đã không giữ được bình tĩnh, nay xác nhận được cú "mách lẻo" từ dạng sống máy móc, cô ta càng hoảng loạn hơn. Đột nhiên cô ta dáo dác nhìn quanh, cử chỉ trở nên khả nghi thấy rõ.

「A, xin hãy đợi đã! Mạn phép nhưng việc này đang gây trở ngại cho hoạt động tác chiến ạ!」

Chúng tôi đang ẩn mình bằng sức mạnh kỳ lạ của Abaddon nên sẽ không bị phát hiện. Cô bé robot đứng ngay bên cạnh thản nhiên thông báo về nhiệt độ cơ thể và nhịp tim tăng cao của đối tượng. Có vẻ không phải diễn kịch đâu, mà là cuống cuồng từ tận đáy lòng đấy.

「Vì vậy xin hãy xem xét nhân sự thay thế, không phải tôi, mà là nhân sự khác ạ...!」

Và rồi, cuộc gọi chỉ kéo dài vài phút.

Giữa chừng lời kêu gọi, Inukai đột nhiên im bặt.

Có vẻ điện thoại đã bị ngắt.

Cô ta thẫn thờ nhìn thiết bị buông thõng bên tai.

「Sao lại thế, tại sao...」

Cô ta nhìn màn hình với vẻ mặt bi quan.

Cảnh tượng như dối trá so với dáng vẻ nghiêm nghị thường ngày.

「Đ, đã tưởng là về được rồi mà!」

Không một chút chậm trễ, Inukai than khóc.

Tiếng lòng tuôn ra xối xả.

「Đã thành thật thú nhận rồi, tưởng là sẽ bị trục xuất chứ!」

Hốc mắt ướt đẫm rồi kìa.

Nước mũi cũng chảy ròng ròng từ lỗ mũi rồi kìa.

「Lần này chắc chắn phải được chuyển công tác rồi chứứứứ!」

Lời kêu gọi tha thiết của Inukai vang vọng trong khu phố đêm.

Tiếng than vãn như vắt ra từ tận đáy lòng.

Mong muốn rời xa chúng tôi truyền đến tận tâm can.

「Tại sao lại cất công liên lạc với đơn vị chủ quản của cô ấy làm gì?」

「Phán đoán đó là tối ưu.」

『Có thể cho anh nghe chi tiết hơn chút không?』

「Đương sự đang muốn xuống khỏi tàu vũ trụ mà.」

「Nhân sự có thể đối diện chân thành với dạng sống máy móc mà không nói dối là rất hiếm. Sẽ bố trí bên mình như một nhân viên cần được cưng chiều hữu dụng. Ngoài ra, phán đoán rằng chính những nỗi khổ tâm được ban cho thế này mới là thứ Inukai thấm thía nhất.」

Trước mặt mẹ thì nói những lời đao to búa lớn, nhưng có vẻ con gái út không hề mở lòng với Inukai. Đối với việc xấu thì trừng phạt đích đáng. Chẳng có gì to tát, cả hai đều không nói dối, nhưng ban ngày chỉ là nói những lời khách sáo mà thôi.

Vẫn là cô con gái út trung thực với lòng mình như mọi khi.

『Đúng là trông cô ấy buồn thật nhỉ.』

「Thật sự chỉ có thế thôi sao?」

「Ngoài ra, dù có đuổi Inukai đi thì khả năng cao là Akutsu sẽ lại chỉ thị cho Cha và Mẹ, rồi phái nhân sự thay thế đến. Và rồi, con gái út không muốn từ chối lời nhờ vả của Mẹ. Nếu thế thì phán đoán rằng cứ chịu đựng Inukai sẽ an toàn hơn.」

『Em đã suy nghĩ nhiều thứ nhỉ!』

Vậy là quyết định nuôi nhốt Inukai trên vật thể bay không xác định trong thời gian tới.

Nhìn theo một cách khác, tôi nghĩ mình và Abaddon cũng ở vị trí không khác gì cô ấy mấy. Chỉ là, ở đó không có cuộc sống nào khác cần bảo vệ, hay nói đúng hơn là ngoài nơi này ra chẳng còn chỗ nào dung thân, và có chú đi cùng nên tôi cũng chẳng bận tâm lắm.

Vị thế thay đổi thì cách suy nghĩ cũng thay đổi.

Có thể nói đó là bằng chứng cho thấy Inukai đã hạnh phúc đến nhường nào.

Quả nhiên vụ trộm thỏi ingot là tính toán để được xuống tàu.

「Đã tưởng là về được rồi. Thế này đã tưởng là về được nhà rồi chứứứứ...」

Nghe tiếng nức nở của Inukai, chúng tôi quay bước trở về.

Đằng nào thì đến mai, chắc cô ta lại quay về phong cách tự vệ quan như cũ thôi.

＊

Đêm mùng ba Tết, chúng tôi quyết định đi sang dị giới liên tục nhiều ngày.

Tiếp nối dòng sự kiện từ hôm kia, hôm nay cũng xuất phát ngay sau bữa tối.

Vì công việc đường hầm đang dồn dập.

Sau khi đưa Elsa-sama đến chỗ Bá tước Muller, chúng tôi lập tức đến Cộng hòa Runge. Gặp mặt Josef-san và Marc-san tại Thương hội Kepler, bàn bạc để tham dự cuộc họp định kỳ đã hẹn với các vị trong Hội đồng Trưởng lão.

──Dự định là thế, nhưng vừa đến nơi, Josef-san đã nói.

「Sasaki-san, tôi muốn đến tòa nhà nghị viện ngay bây giờ, mong ngài đi cùng được không ạ. Tôi và Marc-san đã chuẩn bị xong xuôi rồi, chuyện gấp gáp thế này thật vô cùng áy náy, nhưng nếu ngài chịu khó đi một chuyến thì may mắn quá.」

「Vâng, chuyện đó thì không sao, nhưng mà...」

Một Josef-san vội vã thế này, có lẽ là lần đầu tôi thấy.

Bên cạnh, Marc-san cũng mặt cắt không còn giọt máu.

Sau khi lên cỗ xe ngựa do Thương hội Kepler chuẩn bị, chúng tôi đến tòa nhà nghị viện trong chớp mắt, nơi lần trước cũng đã ghé qua. Đi dọc hành lang cũ, lại phải hướng đến phòng họp mà tôi nhớ là cũng từng sử dụng.

Theo lời Josef-san thì nghe đâu người đứng đầu Thương hội Langheim đang cực kỳ nổi giận.

Tuy nhiên, lý do thì không rõ.

Chuyện gì là chuyện gì chứ.

Ôm theo thắc mắc đó, chúng tôi bước vào phòng họp.

Trong căn phòng rộng lớn đã thấy bóng dáng vài người. Theo sự thúc giục của Josef-san, tôi cùng Marc-san đi đến chỗ ngồi giống lần trước. Phía sau lưng Marc-san đang ngồi ghế, tôi đứng thẳng để tham gia cuộc họp.

「Sau đây, theo yêu cầu từ Thương hội Langheim, sẽ khai mạc cuộc họp đặc biệt của Hội đồng Trưởng lão. Người tham gia gồm bên yêu cầu là Thương hội Langheim, cùng với Thương hội Kepler và Thương hội Marc được triệu tập bởi nhà đó, và Thương hội Hindenburg đảm nhiệm vai trò chủ tọa.」

Chiếc bàn tròn lớn đặt trong phòng họp của tòa nhà nghị viện.

Các thành viên ngồi tại đó ít hơn lần trước.

Có thể thấy vài chỗ trống.

「Ngoài ra, do đã xác nhận ý muốn tham gia từ một số gia tộc, nên việc này được chấp thuận.」

Lý do được ngài Chủ tịch nêu ra.

Vì là cuộc họp tổ chức riêng biệt với cuộc họp định kỳ nên có vẻ không yêu cầu tất cả tham gia. Về cơ chế của Nghị viện Trung ương và Hội đồng Trưởng lão, có lẽ tôi nên tìm hiểu kỹ hơn một chút. Sắp tới tôi sẽ thử hỏi người thư ký mà Josef-san giới thiệu xem sao.

Tinh Tú Hiền Giả-sama cũng không có nhiều kiến thức về nội chính của Cộng hòa đến mức đó.

「Thương hội Marc, và cả Thương hội Kepler nữa nhỉ, các người làm tốt lắm hả?」

Vừa mở miệng, Langheim-san đã nói.

Cách nói chuyện như đe dọa chúng tôi. Cảm nhận rõ rệt sự thù địch trần trụi. Hay nói đúng hơn, cảm giác qua cái bàn tròn là khí thế muốn lao vào đấm ngay lập tức. Cộng thêm cơ thể to lớn, trông càng đáng sợ.

Josef-san cất lời hỏi với vẻ bối rối.

「Xin lỗi, nhưng trước tiên ngài có thể giải thích sự tình được không ạ?」

「Hừ, đừng có giả nai!」

Phía bên kia có vẻ đang rất kích động, khác hẳn với cuộc trao đổi lần trước, ông ta mất hết bình tĩnh. Giờ tuy đang ngồi ghế nhưng cơ thể cứ rung lên bần bật. Ngón tay thì gõ cộc cộc lên mặt bàn tròn, rồi lại vuốt râu.

「Nhà Langheim, yêu cầu giải thích chi tiết hơn.」

「Aaa, ta sẽ nói bao nhiêu cũng được.」

Đáp lại yêu cầu của ngài Chủ tịch, phía bên kia bắt đầu giải thích.

Theo lời ông ta, bên trong thành phố ngầm được chúng tôi chuyển nhượng có ẩn náu một con Undead mang sức mạnh cường đại. Họ đi đến đó và đã chạm trán với nó. Bị tấn công đơn phương, nghe đâu họ đã mất phần lớn hộ vệ đi cùng.

Langheim-san nói rằng ông ta đã chạy trốn về mặt đất mà giữ được cái mạng là may mắn lắm rồi.

Chuyện đó mới xảy ra hôm qua.

Thế nên hôm nay ông ta mới đến đây để khiếu nại với chúng tôi, bên chuyển nhượng. Tôi cũng từng nghĩ liệu có phải ông ta kiếm chuyện để thúc đẩy hợp đồng chuyển nhượng thành phố ngầm theo hướng có lợi hay không. Nhưng nếu thế thì cách nói chuyện này quá chân thật.

「Có con quái vật như thế làm tổ thì phát triển cái nỗi gì, chỉ là giấc mơ trong mơ thôi!」

「Sasaki-san, nếu được xin ngài hãy giải thích.」

Josef-san nói ngay lập tức.

Tuy nhiên, chuyện này bản thân tôi cũng ngoài dự tính.

Chắc không phải là chỉ trích về đám Undead đông đảo như Zombie hay Skeleton vốn có từ trước đâu nhỉ. Có lẽ một loài Undead khác biệt nào đó mà chúng tôi chưa nắm bắt được đã nằm chờ sẵn chăng.

Những lúc thế này mới muốn xin lời giải thích từ ngài ấy trên vai.

『............』

Nhưng ở nơi này không thể trao đổi lời nói với Văn Điểu đại nhân được.

Chỉ trao đổi ánh mắt một chút, nhưng ngài ấy lắc đầu.

Nghĩa là có thứ gì đó ẩn náu mà Pii-chan cũng không nắm được.

「Tôi xin phép được xác nhận, các ngài đã chạm trán với cá thể như thế nào vậy ạ? Zombie hay Skeleton, rồi Wraith hay Legion thì phía chúng tôi cũng đã nắm được. Tuy nhiên, chúng tôi chưa từng gặp loại nào khó nhằn đến mức vất vả để loại bỏ cả.」

「Zombie hay Skeleton? Đùa cũng vừa vừa phai phải thôi!」

Hai tay Langheim-san đập mạnh xuống bàn.

Âm thanh lớn vang vọng khắp phòng họp rộng rãi.

「Cái thứ đó không phải mấy thứ dễ xơi như thế!」

Dáng vẻ khi nói chuyện đó toát lên sự kinh hoàng.

Chắc hẳn ông ta đã gặp chuyện đáng sợ lắm.

「Dù sao đi nữa, hợp đồng với Thương hội Marc sẽ bị hủy bỏ!」

Langheim-san vừa hét vừa bắn cả nước bọt.

Nếu nghĩ đến việc làm ăn tại Cộng hòa Runge trong tương lai, tôi muốn tránh diễn biến cãi nhau với thành viên tham gia Hội đồng Trưởng lão. Tuy nhiên, ông ta vừa lườm chúng tôi vừa khiếu nại với thái độ không cho phép phản bác.

「Nếu con quái vật như thế bò lên mặt đất thì sẽ chịu thiệt hại đến mức nào chứ. Ta muốn Thương hội Marc phải chịu trách nhiệm đàng hoàng về việc giải phóng thành phố ngầm. Đương nhiên, Thương hội Kepler cũng không thể vô can được.」

Dù sao thì nếu không xác nhận được con quái vật mà ông ta nói thì câu chuyện sẽ không tiến triển.

Lúc này hãy tập trung vào việc xoa dịu đối phương đã.

「Về chuyện hợp đồng tôi đã rõ. Về con quái vật được phát hiện bên trong thành phố ngầm, phía chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm xử lý. Nhân đây tôi muốn bàn bạc, nếu được xin cho phép tôi xác nhận về dung mạo của đối phương ạ.」

「Cái thứ đó thì bọn mày tự đi mà xác nhận! Tại sao ta lại phải cung cấp thông tin cho những kẻ đã gài bẫy ta chứ!? Không, hay đúng hơn là các người biết thừa rồi mới nhận lời chuyển nhượng hả? Thảo nào mà nghe lời răm rắp thế!」

Sự kích động của Langheim-san là thật. Dù được kể lại khá qua loa, nhưng những hộ vệ đi cùng có thể là những nhân vật quan trọng. Nhớ lại thái độ điềm tĩnh lần trước, khả năng đó không hề thấp.

Nếu vậy thì việc trao đổi thêm sẽ cực kỳ khó khăn.

「Đã rõ. Phía chúng tôi sẽ đi xác nhận.」

「Nếu thực sự các người bảo không nắm được thì các người xong đời rồi. Vì Elf nhà ta đã bị hạ trong nháy mắt đấy. Aaa, chết tiệt, khốn kiếp! Đời ta mà lại phạm sai lầm thế này, thật không còn mặt mũi nào với tiên đại đã giao phó tất cả cho ta.」

Elf nhà ta, có vẻ là người hộ vệ mà ông ta đã mất tại thành phố ngầm.

Nghe đến Elf là tôi nhớ đến cô gái đã dồn ép tiên vương Hertz đến mức tự sát.

「Nếu con quái vật đó được thả ra thế giới thì sẽ gây ra bao nhiêu thiệt hại chứ. Chỉ riêng tiền bồi thường thôi cũng đủ phá sản rồi. Kết cục là lại khóc lóc với Hội đồng Trưởng lão thôi. Chắc là sẽ ôm nợ làm không công đến muôn đời muôn kiếp, đến tận đời con cháu nhỉ!」

「Xin lỗi, tại sao tên của Hội đồng Trưởng lão lại xuất hiện ở đó ạ?」

「Thương hội Langheim, kiềm chế những phát ngôn bất cẩn.」

Langheim-san thốt ra những lời không ăn nhập gì với câu hỏi của tôi.

Ngay lập tức, ông ta bị ngài Chủ tịch quát.

「Ta biết rồi! Chết tiệt, vì là chuyện của người khác nên mới nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng thế đấy.」

「Nào, về hợp đồng giữa Thương hội Langheim và Thương hội Marc, vẫn chưa được ký kết. Do ý định đó đã bị bên đề xuất là người trước phủ định, nên việc ký kết hợp đồng sẽ quay về con số không, Thương hội Marc có đồng ý thế không?」

Chủ tịch phát biểu từ vị trí trung lập.

Chúng tôi không còn cách nào khác ngoài gật đầu.

Tôi ra hiệu bằng mắt với Marc-san, cậu ấy với vẻ mặt nghiêm trọng đáp lại Chủ tịch.

「Vâng, tôi không có ý kiến gì ạ. Vì nghe nói vật kiến trúc chúng tôi cung cấp có vấn đề, nên chúng tôi không thể phớt lờ sự thật đó mà đơn phương tiến hành được. Đương nhiên, chúng tôi cũng xin phép báo cáo lại về kết quả điều tra ạ.」

Đường hầm và thành phố ngầm được phát triển chủ yếu là để giao thương. Nếu không đảm bảo được tính an toàn thì sẽ chẳng ai sử dụng. Bỏ qua chuyện có hợp đồng hay không, dù sao chúng tôi cũng cần vạch trần sự tồn tại của con quái vật đó và làm sáng tỏ sự thật.

Việc tham gia Nghị viện Trung ương đành phải từ bỏ thôi.

「Nếu phát ngôn của Thương hội Langheim là sự thật, thì việc điều tra thành phố ngầm là điều cần thiết không thể thiếu đối với an ninh quốc gia của Cộng hòa. Ra lệnh cho Thương hội Marc, với tư cách là trách nhiệm đối với dự án của mình, phải tiến hành điều tra, xác nhận hiện trường và báo cáo trước cuộc họp định kỳ lần tới.」

「Đã rõ. Chúng tôi xin phép thực hiện như vậy.」

Tôi đã bị ngài Chủ tịch trực tiếp ra lệnh điều tra.

Cả Marc-san đang trả lời cùng tôi đều cúi đầu nhận lệnh.

Có vẻ như trong chuyến lưu trú ngắn hạn lần này, chúng tôi cũng không rảnh rang để nghỉ ngơi thong thả rồi.

＊

Rời khỏi tòa nhà nghị viện, tôi và Pii-chan lập tức đi đến thành phố ngầm.

Tại khu vực lân cận lối ra vào đường hầm thông tới thành phố ngầm, rất đông người đứng đầu là bố và em gái của French-san đang tham gia công tác khai khẩn. Nếu con quái vật được nhắc đến thực sự tồn tại thì phải xử lý ngay lập tức.

Tôi đã hứa với Josef-san và Marc-san là nhất định sẽ giải quyết vấn đề và trở về.

Chỉ là, căn cứ cho sự tự tin đó không phải là sức mạnh của bản thân, mà lại nằm ở sức mạnh phép thuật của Văn Điểu đại nhân đang đậu trên vai, khiến tôi cảm thấy áy náy. Dạo gần đây cứ dựa dẫm một chiều mãi, thật sự rất xin lỗi.

Trước tiên xác nhận lối ra vào phía Vương quốc Hertz đã được phong ấn kỹ càng. Chỗ này không có gì thay đổi so với lần lưu trú trước. Tôi cũng đã đến lối ra vào phía Cộng hòa Runge, nhưng không có náo động gì xảy ra.

Cũng không có thông tin nhìn thấy nào đáng kể.

Nếu đối tượng tồn tại thì chắc hẳn vẫn đang ở trong thành phố ngầm.

Nhân tiện thì lần trước nữa, về đội quân quét dọn Undead phái vào bên trong thành phố ngầm, khi chuyển nhượng cho Thương hội Langheim, tôi đã rút hết không còn một ai khỏi hiện trường. Nhờ đó mà trong cái rủi có cái may, người quen của chúng tôi không ai bị thiệt hại.

『Nhìn qua thì không cảm thấy phản ứng nào giống thế cả.』

「Các tòa nhà cũng không bị sụp đổ nhỉ.」

Sau khi hoàn tất kiểm tra các cơ sở quanh vùng đường hầm, chúng tôi bay vào bản doanh là bên trong thành phố ngầm.

Di chuyển hoàn toàn bằng phép thuật không gian của Pii-chan.

『Đến tầng tiếp theo chứ?』

「Đúng rồi. Tạm thời cứ lướt qua xem tổng thể đã nhé.」

Nhờ sự trợ giúp của ngài ấy, chúng tôi lần lượt đi qua các khu vực đô thị được chia thành nhiều tầng. Hiện tại thì dung mạo đối phương chưa rõ, địa điểm chạm trán cũng không biết. Dự tính là trước mắt cứ xác nhận hiện trường một cách đại khái đã.

Tuy nhiên, sau khi kiểm tra một lượt, không thấy dấu vết nào giống thế.

Thậm chí không tìm thấy dấu vết chiến đấu của các hộ vệ Thương hội Langheim.

『Thế này thì khả năng cao là tồn tại một tầng mà chúng ta chưa phát hiện ra.』

「Ừ, tôi cũng nghĩ vậy.」

『Ta định sẽ đi xem lại các nơi một lần nữa, ngươi thấy sao?』

「Nhất định phải nhờ ngài rồi?」

『Ừm, đã rõ.』

Thành phố ngầm mà chúng tôi phát hiện có cấu trúc như tổ kiến triển khai theo chiều ngang. Một đại lộ chạy ở trung tâm và các khu vực đô thị chia thành nhiều tầng. Kết nối những thứ này bằng các lối đi để hình thành nên toàn bộ thành phố.

Chúng tôi lại đặt chân đến một khu vực đặc biệt lớn trong số các khu vực đô thị đó.

Chiến thuật kiểm tra theo thứ tự quy mô từ lớn xuống.

Dùng phép thuật bay để kiểm tra từ trên cao, rà soát kỹ lưỡng những con đường trải rộng như bàn cờ.

Chẳng mấy chốc, một cảnh tượng đáng chú ý lọt vào mắt.

「Pii-chan, khu vực kia có Undead.」

『Là cá thể sót lại trong đợt quét dọn lần trước sao.』

「Nếu thế thì tôi thấy số lượng hơi nhiều.」

Đó là một tòa nhà đặc biệt lớn trong khu vực. Vẻ ngoài cũng hơi lạc lõng, kiểu nhà thờ, hay đền thần, tạo cảm giác tôn giáo kiểu đó. Tôi phát hiện rất nhiều Undead ở khu vực phía sau nó. Thấy bóng dáng khoảng hơn chục con Zombie và Skeleton đi lại quanh đó.

Nhớ lại công tác quét dọn trong quá khứ, tôi không nghĩ mình lại bỏ sót số lượng lớn thế này.

Hay là phát sinh thêm từ đâu đó.

Vừa suy nghĩ tôi vừa hướng đến hiện trường.

Lũ Zombie thăng thiên bởi phép thuật thuộc tính Thánh của Pii-chan.

Khi vừa đáp xuống mặt đất.

「Pii-chan, nhìn cái này đi.」

『Có vẻ trúng thưởng rồi.』

Chúng tôi phát hiện một cái chòi nghỉ mát nhỏ và cầu thang dẫn xuống lòng đất.

Hơn nữa xung quanh còn thấy vết máu rất mới.

Xét việc phần lớn Zombie và Skeleton gặp phải trước đây đều đã khô cong queo, thì đây chắc hẳn là hiện trường mà Thương hội Langheim đã giao chiến. Nếu vậy, con quái vật không rõ danh tính khả năng cao là đang ở phía bên kia cầu thang này.

『Nào, tính sao đây. Xuống thử chứ?』

「C, có ổn không vậy?」

『Nếu bất an thì nhà ngươi cứ đợi ở đây là được.』

「Không, thế thì lại thấy có lỗi, hay nói đúng hơn là...」

Phần lớn các lối đi nối giữa các tầng đều chạy theo chiều ngang. Mặt khác, cái cầu thang phát hiện lần này lại chạy xuống lòng đất. Mà độ sâu cũng khá lớn. Nó thông đến một tầng khác, hay là lối ra vào của một cấu trúc được xây dựng gần đó.

Vì không thấy ánh sáng nên tôi vừa duy trì phép thuật chiếu sáng vừa đi xuống.

Thế rồi, xuống được một lúc thì tôi thấy một cái bóng giống người.

「Pii-chan, có ai đang ngồi không?」

『Aaa, có vẻ là vậy.』

Như thể dựa lưng vào tường, ai đó đang ngồi bệt xuống bậc thang.

Vì vẫn còn khoảng cách nên chưa rõ chi tiết.

「Tính sao đây?」

『Đã đến tận đây rồi, lại gần xem sao.』

Vẫn là Tinh Tú Hiền Giả-sama gan dạ như mọi khi.

Được giọng nói đáng tin cậy đó thúc giục, tôi bước tới.

Xuống thêm vài bậc, dung mạo của đối phương đã rõ ràng.

Hóa ra là nhân vật mà chúng tôi cũng biết mặt.

Tại dị giới nơi tôi ghé thăm vào đêm trước khi đón giao thừa ở Trái Đất. Nhận lời ủy thác từ bệ hạ Adonis, người đang tìm kiếm mối quan hệ với kẻ mạnh, tôi đã đặt chân đến vùng núi. Chẳng phải là một trong những Đại chiến phạm bị phong ấn ở đó sao.

Tính theo giờ Trái Đất thì mới chỉ là chuyện vài ngày trước.

Nhưng theo giờ dị giới thì từ lúc gặp gỡ đã trôi qua mấy tuần rồi. Dẫu vậy tôi không ngờ lại tái ngộ ở nơi như thế này. Xét theo tình hình, tôi nghĩ ông ta không phải là không liên quan đến Thương hội Langheim.

「Các ngươi, tại sao lại ở nơi như thế này...」

Phía bên kia có vẻ cũng nhận ra chúng tôi, vừa nhìn thấy hình dáng chúng tôi liền cất tiếng.

Có vẻ ông ta nhớ người đàn ông trung niên mặc vest và con chim sẻ đậu trên vai.

「Chẳng phải bị thương rất nặng sao. Ông có sao không?」

『Vết thương đang thối rữa kìa. Bị Undead xử à.』

Ông Đại chiến phạm đang bị thương nặng ở vùng bụng.

====================

Một phần hông đã bị khoét mất.

Hơn nữa, đúng như Pii-chan nói, vết cắt trông giống như bị zombie cào cấu. Vùng da lân cận cũng đã chuyển sang màu đen kịt. Nếu anh ta là hộ vệ của Thương hội Langheim, thì tính từ lúc xuống lòng đất đến giờ mới chỉ một hai ngày. Có vẻ hơi sớm để vết thương bị thối rữa như thế này.

"Pii-chan, dùng hồi phục ma pháp đi..."

『Ngay cả tên này chắc cũng đã thử rồi. Dù vậy mà vết thương vẫn không lành, chứng tỏ hắn chắc chắn đã dính phải lời nguyền nào đó. Nếu không biết cách giải nguyền thì không thể chữa trị những tổn thương dạng này đâu.』

"Hả, c-có chuyện đó nữa sao?"

『Theo những hiện tượng mà nhà ngươi biết, thì Lời nguyền thối thịt khá gần với cái này đấy.』

"A, con chim đó nói đúng đấy."

Đáp lại lời giải thích của Ngài Chim sẻ, chính chủ nhân vết thương cũng lên tiếng đồng tình.

Vẻ mặt anh ta trông vô cùng đau đớn.

"Nếu bị thương ở tay chân, tôi còn có thể chặt bỏ phần bị hoại tử để hồi phục. Nhưng vết thương này đã ăn vào nội tạng, sự ăn mòn đang xâm lấn sâu vào bên trong. E là không thể thoát được nữa rồi."

『Lũ Undead hay làm mấy trò này nên rất khó chịu.』

Tôi nghĩ vấn đề không chỉ dừng ở mức khó chịu đâu.

Chắc hiếm có cách chết nào đau đớn và khổ sở như thế này.

Dù vậy, để đạt được mục đích của chúng tôi, tôi vẫn phải xác nhận với anh ta.

"Xin thất lễ, nhưng có phải anh từng làm hộ vệ cho Thương hội Langheim không?"

"...Các người, không phải là người của Vương quốc Hertz sao?"

"Chúng tôi là người của Vương quốc, nhưng do có duyên nên đang buôn bán tại Cộng hòa Lunge."

"......"

Có vẻ như những gì Bệ hạ Adonis suy tính thì phía Cộng hòa Lunge cũng đã thực hiện rồi. Có lẽ sau khi được giải ấn và tự do, anh ta đã được Thương hội Langheim chiêu mộ chăng.

Trước câu hỏi của tôi, đối phương tỏ vẻ đắn đo.

Nhưng cũng chỉ trong thoáng chốc.

"Mà thôi, thân phận đã bị chủ thuê vứt bỏ, giờ có nói gì cũng chẳng sao."

"Đã có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Đúng như các người nghĩ, tôi được Thương hội Langheim nhặt về và đưa đến đây."

"Quả nhiên là vậy sao."

Có vẻ như Thương hội Langheim cũng nắm được những tin đồn mà Bệ hạ Adonis và Pii-chan đã nghe được. Hoặc cũng có thể sau khi được giải ấn, anh ta đã tự nguyện tìm đến Cộng hòa.

"Tôi khuyên thật lòng, các người hãy chạy khỏi đây ngay đi."

"Anh có thể cho tôi biết lý do không?"

"Vùng đất này phong ấn một Undead hùng mạnh."

Đúng như Thương hội Langheim khẳng định.

Có vẻ như tồn tại một con trùm của thành phố ngầm đang chờ ở phía trước.

"...Và chúng tôi đã lỡ giải phóng nó."

『Loại Undead nào bị phong ấn ở đây vậy?』

"E là, nguyên gốc là con người. Chắc là Lich."

『Nếu vậy thì trình độ cũng thiên hình vạn trạng lắm.』

"Vậy sao?"

Nói đến Lich thì là cái đó nhỉ.

Mấy người khô quắt lại.

Khoác áo choàng các kiểu, thậm chí đầu còn là hộp sọ. Cảm giác trong game chúng thường xuất hiện với tư cách là nhân vật mạnh. Ma pháp khó có tác dụng, mà tấn công vật lý lại càng không xi nhê.

"Lich là những kẻ vốn là con người hoặc á nhân, nhờ tác động của ma pháp mà biến thành Undead nhưng vẫn giữ được ý thức và ma lực bẩm sinh. Có xu hướng càng sống lâu ma lực càng tăng. Vì bất lão nên sự tu luyện của chúng là không có giới hạn."

Pii-chan thật tốt bụng, trả lời câu hỏi có phần cắt ngang câu chuyện của tôi mà không hề tỏ vẻ khó chịu. Nội dung cốt lõi cũng không khác mấy so với hình tượng Lich mà tôi biết.

"Nghĩ đến thời điểm thành phố ngầm này được xây dựng, chắc hẳn ông ta đã rất lớn tuổi rồi nhỉ."

『À, nếu đúng như suy đoán của chúng ta, thì hẳn là một kẻ có thực lực đáng gờm.』

"Nếu đã hiểu đến mức đó thì nên nhanh chóng rút lui đi. Và hãy phong ấn vùng đất này lại. Nếu một Undead hùng mạnh như thế tiến lên mặt đất, không biết sẽ gây ra bao nhiêu thiệt hại đâu."

"Còn anh tính sao?"

"Tôi thì xong đời rồi."

Liếc nhìn vùng bụng của mình, kẻ tội đồ chiến tranh nói.

Đã cất công thoát khỏi phong ấn vậy mà thật bất hạnh.

"Chỉ cần các người thôi, hãy rời khỏi di tích ngầm này trước khi bị kẻ đó phát hiện."

"Pii-chan, lần này có lẽ chúng ta nên cùng anh bạn đây quay lại..."

Tôi biết hai tội đồ chiến tranh khác. Trong đó có một nữ quỷ tộc được gọi là Huyết Phù Thủy, trước đây từng đối đầu trực diện với Pii-chan. Một người được cho là cùng đẳng cấp với họ mà lại cảnh báo đến mức này.

Sự thật đó khiến tôi thấy bất an.

Tuy nhiên, Tinh Tú Hiền Giả đại nhân lại không hề nao núng.

『Nếu vậy thì càng phải nắm bắt tình hình. Thành phố ngầm này nối liền với lãnh địa của nhà ngươi. Nếu nghĩ cho những người làm việc ở đó, cần phải xác nhận xem đối thủ đang chờ đợi mạnh đến mức nào. Tùy trường hợp mà có thể cần phải sơ tán người dân ngay lập tức.』

"...Pii-chan."

Vẫn là những phán đoán tràn đầy tự tin như mọi khi.

Là tôi thì chắc chắn đã quay về tạm lánh rồi. Giả sử đây là một cảnh trong game, tôi nghĩ mình sẽ quay về thị trấn hoặc ngôi làng gần nhất để chỉnh đốn trang bị, mua thật nhiều thảo dược và thuốc giải độc.

『Nhà ngươi cứ đợi ở chỗ khác là được.』

"Không, nếu vậy thì tôi cũng đi cùng."

『Được sao?』

"Nếu lỡ làm vướng chân thì xin lỗi nhé, nhưng tôi nghĩ nếu tôi đi cùng thì có thể sẽ có nhiều phương án hơn, nên nếu được thì cho tôi đi cùng nhé? Tôi sẽ cố gắng hết sức để không làm kỳ đà cản mũi."

『Ừm. Vậy thì cùng đi nào.』

"Cảm ơn nhé, Pii-chan."

Nếu lỡ có chuyện gì sinh ly tử biệt thì tôi sẽ hối hận lắm. Một mình tôi cũng không thể quay về Trái Đất, nếu vậy thì tôi muốn ở bên cậu ấy đến phút cuối cùng. Tôi yêu quý chú thú cưng dễ thương này đến mức có thể nghĩ như vậy đấy.

"Các người, tỉnh táo không đấy?"

『Nhà ngươi cứ đợi ở đây. Nếu bọn ta giải quyết êm đẹp thì có thể chữa trị vết thương cho ngươi. Nếu quá nửa khắc mà bọn ta vẫn chưa quay lại, lúc đó hãy tính đến chuyện thoát khỏi lòng đất.』

"...Hiểu rồi. Nếu là những người đã giải được phong ấn kia, thì biết đâu các người làm được."

『Chỉ cần có được thông tin trước là đã giúp ích rất nhiều rồi. Ta cảm kích sự hợp tác của nhà ngươi.』

"Tôi sẽ chờ mà không kỳ vọng gì đâu. Nhưng tuyệt đối đừng quá sức. Ma lực mà hắn tích tụ là vô cùng khổng lồ đấy."

Nghe những lời của Pii-chan, trên gương mặt đối phương thoáng hiện lên nụ cười. Có lẽ anh ta đã tìm thấy chút hy vọng trong cụm từ "có thể chữa trị vết thương". Dù là một người bất hạnh, nhưng tôi nghĩ anh ta không phải là người xấu.

Anh ta khẽ giơ cánh tay run rẩy lên tiễn chúng tôi đi.

＊

Đi xuống cầu thang kéo dài từ vọng lâu, hơn một trăm bậc.

Khi bước xuống hết bậc cuối cùng, một hành lang mở ra trước mắt. Đi thêm vài mét nữa thì thấy một cánh cửa ở cuối đường. Cánh cửa kim loại dày cộp, được chế tác chắc chắn, dù trải qua hàng trăm hàng ngàn năm vẫn giữ nguyên hình dạng.

『Cấu trúc khu vực này đúng như tên kia đã nói.』

"Ừ, đúng thật."

Nghe nói phía trước là nơi ở của Undead đang gây rắc rối.

Cửa đang đóng nên không thể thấy tình hình bên trong. Thử chiếu sáng dưới chân bằng ma pháp, có thể thấy rất nhiều vết máu. Chắc là của anh chàng tội đồ chiến tranh ở bên trên và những người của Thương hội Langheim. Cảnh tượng trần trụi khiến tôi lạnh sống lưng.

Dù vậy, sự hiện diện của Ngài Chim sẻ đậu trên vai đã cho tôi dũng khí để bước tới.

『Nhà ngươi, giác ngộ chưa?』

"Ổn mà, Pii-chan."

『Vậy thì, đi thôi nào.』

Ngay khi Pii-chan lẩm bẩm, cánh cửa sắt bị đẩy ra.

Âm thanh "két... két..." nặng nề vang vọng dưới lòng đất.

Cho ma pháp chiếu sáng đi trước.

Khung cảnh trong phòng hiện ra rõ ràng.

Diện tích khoảng ba, bốn mươi mét vuông. Giống như các kiến trúc khác, căn phòng được xây hoàn toàn bằng đá, là một căn hộ một phòng hình vuông trông khá tiện nghi. Trong phòng có giường, bàn làm việc, bộ bàn ghế và kệ sách. Trên kệ sách còn thấy xếp đầy tài liệu.

Mọi thứ đều giữ nguyên hình dạng chắc là do đang sử dụng ma pháp nào đó. Nhìn việc tất cả đồ đạc đều không hề bị xuống cấp, tôi đoán có lẽ cả căn phòng này đang được bảo tồn nguyên trạng.

"Ai đó? Người ta đang định ngủ mà lại dám làm phiền à."

Ở giữa căn phòng đó, có một người đang đứng.

Mặc áo choàng đúng như tôi tưởng tượng.

Và khuôn mặt quay lại nhìn chúng tôi, quả nhiên là phong cách bộ xương. Một hộp sọ trần trụi nằm sâu trong mũ trùm. Hơn nữa, trong hốc mắt đó, hai ngọn lửa xanh nhợt nhạt đang cháy nhỏ như ánh nến.

Giọng nói trầm thấp vang lên, không biết phát ra từ đâu.

『Xin lỗi nhé. Thật thất lễ quá.』

"À ừm, chúng tôi có thể làm phiền một chút được không?"

Chúng tôi đứng ở vị trí nhìn vào từ bên ngoài phòng.

Trông giống nhà riêng nên tôi cũng ngại tự tiện bước vào.

"Phiền phức. Về đi."

『Ta rất hứng thú với nền văn minh cổ đại thịnh vượng đến mức xây dựng được cả thành phố ngầm thế này, cũng như sự hình thành và diệt vong của nó. Có thể cho ta cơ hội trò chuyện đôi chút không? Nếu cần trả giá, ta muốn có cơ hội thương lượng.』

Ngài Chim sẻ không chỉ biết mỗi việc bắn ma pháp đâu nhé.

Thấy đây là cơ hội tuyệt vời để giải mã bí ẩn của thành phố ngầm, cậu ấy tranh thủ bắt chuyện ngay. Giọng nói có vẻ phấn khởi, chắc hẳn nội dung vừa truyền đạt là những lời thật lòng không chút dối trá. Trí tò mò tri thức đang bùng nổ rồi đây.

Tuy nhiên, đối phương lại phản ứng rất lạnh nhạt.

"Ta chẳng có gì để nói cả. Về đi."

Ông ta quỳ một gối lên giường và bắt đầu lục đục làm gì đó.

Một Undead có cảm giác đời thường đến kỳ lạ.

Động tác kiểm tra chăn nệm toát lên vẻ sinh hoạt thường ngày.

Dù có chênh lệch thực lực đáng kể, nhưng việc người đứng đầu Thương hội Langheim có thể sống sót trở về từ thành phố ngầm, có lẽ là do đối phương không quá hiếu chiến, giống như cách ông ta đang tiếp xúc với chúng tôi vậy. Nghĩ thế chắc cũng không sai đâu.

『Làm thế nào để có được một cuộc trò chuyện đây?』

"Làm thế nào cũng không được. Về đi."

Nhân tiện, cá nhân tôi khá tò mò về những món đồ trang trí trong nhà.

Khung tranh treo trên tường.

Bức chân dung nhỏ được lồng trong đó.

Hình ảnh cô bé đang mỉm cười dễ thương trông có nét gì đó giống Elsa-sama. Mái tóc vàng óng ả và đôi mắt xanh biếc trong veo dĩ nhiên là giống, nhưng chính nét mặt có vẻ bướng bỉnh đó khiến tôi vừa nhìn đã liên tưởng ngay đến cô ấy.

『Kể từ khi thành phố này bị phong ấn, e là đã hơn một ngàn năm trôi qua. Nhà ngươi không tò mò về thế giới bên ngoài sao? Nếu có lý do gì khiến ngươi không thể rời khỏi đây, ta rất sẵn lòng tư vấn.』

"Pii-chan, ngài ấy có vẻ sắp đi ngủ rồi, hay là chúng ta quay lại sau..."

Ngài Chim sẻ vẫn quả cảm lặp lại việc thương lượng.

Kết quả là, đối phương nổi cáu.

"Con chim ồn ào, cứ chiêm chiếp mãi."

Anh bạn Undead đang chuẩn bị đi ngủ, có vẻ cũng chẳng dư dả để hỏi tên, nên từ giờ tôi xin phép gọi trong đầu là Lich theo tên chủng tộc vậy. Lời nói và hành động của ông Lich đó bắt đầu thay đổi.

Ông ta quay lại đối diện với chúng tôi từ trên giường.

Rồi giơ một tay về phía này và nói.

"Nhìn bề ngoài thì các ngươi chẳng có chút liên hệ nào với huyết tộc của ta. Cũng chẳng cần kiểm tra dòng máu làm gì."

Đáp lại lời lẩm bẩm, một ma pháp trận hiện lên dưới chân chúng tôi.

Không một chút chậm trễ, những thứ giống như bộ hàm khổng lồ trồi lên từ nền đá, định cắn nát chân chúng tôi. Hình ảnh hung bạo và chấn động đó có nét tương đồng với cách diễn xuất trong phim cá mập. Kiểu như đang bơi giữa biển thì đột nhiên một cái hàm khổng lồ xuất hiện vậy.

Tuy nhiên, ngay trước khi những mũi nhọn sắc bén chạm vào cơ thể chúng tôi, chúng bị bật lại bởi một bức tường vô hình.

Chắc là ma pháp rào chắn của Pii-chan.

Một tiếng "Bốp" vang lên cùng với chấn động truyền tới.

Dù tin là sẽ ổn nhưng tôi vẫn giật mình thon thót. Cơ thể tôi run lên bần bật khiến Ngài Chim sẻ đang đậu trên vai phải vỗ cánh phành phạch, xin lỗi nhé. Dù vậy, thật cảm kích vì cậu đã bảo vệ tôi chu đáo.

『Đột nhiên xông vào thế này thật xin lỗi. Nếu ngươi buồn ngủ đến thế, ta sẽ chọn ngày khác quay lại. Khi nào thì tiện cho ngươi? Ngày mai cùng giờ này thì sao?』

Mặt khác, Hiền giả đại nhân chẳng có vẻ gì là bận tâm.

Cậu ấy cứ sấn tới chỗ ông Lich.

"Dám dùng rào chắn không cần niệm chú để chặn ma pháp của ta, sự tồn tại của ngươi không thể xem thường được."

『Ta cũng thấy thế về ngươi. Thành phố ngầm này quả là tuyệt vời.』

Hai người này, tính cách giống nhau sao?

Nhìn cuộc trao đổi đầy mùi "hổ báo" của cả hai, tôi bất giác nghĩ vậy. Đánh giá đối phương không chút kiêu ngạo, nhưng vẫn giữ vững cái tôi của mình. Đích đến của những kẻ mạnh là như thế này sao?

"Nếu muốn kê cao gối ngủ ngon, thì chỉ còn cách xử lý các ngươi ngay tại đây thôi."

『Nếu vậy, khi ta thắng, ta sẽ bắt ngươi khai hết mọi chi tiết về thành phố ngầm này.』

"Ồ, nói lời mộng du gì thế. Một tồn tại hữu hạn sao có lý nào địch lại được ta, kẻ bất tử."

Ái chà, dự cảm sắp có đánh nhau to.

Thân xác này ngoài vai trò là bệ phóng ma pháp cho Pii-chan ra thì chẳng làm được gì, nên tôi thả lỏng toàn thân, phó mặc tất cả cho cộng sự. Nếu tôi tự ý hành động, khéo lại gây hại cho cậu ấy.

Dù sợ đến mấy cũng phải ráng nhịn.

Nếu chiến trường là trong nhà, khả năng bị ma pháp bay lượn quăng quật lung tung cũng thấp hơn.

"Hãy mục rữa và biến thành bùn đen đi."

Ông Lich ra tay trước.

Ma pháp trận hiện lên bao quanh bốn phía căn phòng.

Từ đó phun ra một lượng lớn thứ gì đó như sương mù đen.

Căn phòng dưới lòng đất tuy khá rộng và trần cao, nhưng sương mù nhanh chóng lấp đầy và bao phủ toàn bộ không gian. Tầm nhìn chưa mất hẳn. Tuy nhiên, căn phòng vốn đã lờ mờ tối nay lại càng thêm u ám.

Dù vậy, xung quanh chúng tôi vẫn được đảm bảo là vùng an toàn tạm thời nhờ ma pháp rào chắn.

『Nhà ngươi nghe đây, chạm vào sương mù này là điều cấm kỵ. Cơ thể sẽ bị ăn mòn, và trong nháy mắt sẽ biến thành Undead. Mà không phải loại có trí tuệ như tên kia đâu, mà là loại zombie rỗng tuếch mất cả lý trí lẫn bản năng đấy.』

Dù nói vậy, nhưng tôi không nghĩ ma pháp rào chắn của mình có thể chống đỡ được.

Thực tế, ngay cả rào chắn của Pii-chan dường như cũng đang bị xâm lấn từng chút một. Thứ gì đó giống nấm mốc đen đang thấm vào bức tường vô hình. Nhờ đó mà tôi có thể thấy rõ đường nét của rào chắn đang bao bọc chúng tôi.

"Làm thế nào để đối phó tốt nhất đây?"

『Cách tối ưu là hạ gục kẻ thi triển.』

Cùng với câu trả lời của Ngài Chim sẻ, một ma pháp trận xuất hiện trước mặt cậu ấy.

Được vẽ bằng ánh sáng trắng tinh khiết, kích thước lớn hơn cơ thể nhỏ bé của cậu một vòng. Từ đó, ánh sáng lóe lên tỏa ra bốn phương tám hướng. Cường độ ánh sáng ở mức nhìn trực tiếp vẫn có thể chịu đựng được. Sáng hơn một chút so với cái đèn bàn một nghìn lux tôi dùng ở nhà.

『Tuy nhiên, lần này ta sẽ vô hiệu hóa sương mù.』

Đó là thứ ánh sáng cùng hệ với ma pháp thánh hệ dùng để quét sạch Undead trước đây. Được chiếu rọi bởi luồng sáng êm dịu, sương mù đen tan biến trong nháy mắt. Nguồn gốc của Undead lấp đầy căn phòng đã hoàn toàn biến mất chỉ trong vài giây.

Chứng kiến hành động đó, ông Lich thốt lên đầy kinh ngạc.

"Dám đối đầu trực diện với ma pháp của ta sao?"

『Nếu là ma pháp thánh hệ cấp cao thì có thể đối phó với ma pháp của Undead. Ngược lại, nếu không có phương tiện đối kháng như thế này, thì đúng như tên kia đã nói, người sống gần như không thể chống lại kẻ bất tử.』

Ngay sau đó, giọng nói vang lên từ trên vai tôi.

Những lời dũng mãnh của Ngài Chim sẻ.

"Ra, ra là vậy. Lời Pii-chan nói lúc nào cũng là bài học bổ ích..."

『Tiếp theo chúng ta sẽ tấn công.』

Khi sương mù đen đã biến mất, Pii-chan lại nói.

Lần này cậu ấy định làm gì đây.

Thắc mắc chưa được bao lâu.

Ma pháp trận lại xuất hiện trước mặt Ngài Chim sẻ.

Cùng lúc đó, quanh người ông Lich cũng nổi lên các ma pháp trận. Lần này chúng bao quanh ông ta thành hình cầu. Những ký tự nhỏ li ti và hình học không gian xoay tròn giữa không trung như màn hình cầu, khung cảnh trông thật huyền ảo.

"Hừm, ma pháp trận này chẳng lẽ là..."

Tiếng rên rỉ phát ra từ ông Lich.

Kiểu như ma pháp mà chỉ dân trong nghề mới biết ấy nhỉ.

『Trong số các ma pháp được xếp vào thánh hệ, đây là loại khá cao cấp. Nếu gặp khó khăn trong việc đối phó bằng ma pháp này, thì nên cân nhắc phong ấn thay vì đánh bại. Sau đó, tốn thời gian để bào mòn ma lực của đối tượng, đợi khi hắn suy yếu rồi mới tính đến chuyện tiêu diệt.』

"Biểu hiện tối thượng của thánh hệ, không ngờ một con chim nhỏ bé lại có thể thi triển được."

『Hãy đầu hàng trước khi bị tiêu diệt đi.』

Ngài Chim sẻ dang rộng một bên cánh và nói, trông thật ngầu.

Ông Lich đối diện cũng không chịu thua kém.

"Nhưng, ta không phải kẻ bị đánh bại bởi mức độ này."

Giữa ma pháp trận, ông ta đưa hai tay ra trước, tư thế kháng cự đến cùng.

Bên trong chiếc áo choàng phấp phới tung bay, có thể thoáng thấy cơ thể đã hoàn toàn hóa xương trắng. Không chỉ đầu mà cả thân mình, toàn thân đều là xương xẩu. Cơ thể không còn một thớ thịt nào mà vẫn chuyển động mượt mà, e là nhờ tác động của ma pháp.

Bộ xương trắng đó, dưới tác động từ ma pháp của Pii-chan, bắt đầu phát ra những tiếng kêu răng rắc, lách cách. Trên bề mặt xuất hiện vô số vết nứt nhỏ. Cứ đà này thêm chút nữa, cảm giác như nó sẽ gãy cái "rắc" bất cứ lúc nào.

Toàn thân gãy xương phức tạp là cái chắc.

Có lẽ chính chủ nhân cũng hiểu điều này.

"...Định nói thế, nhưng thế này thì không xong rồi."

Vẫn giữ nguyên hai tay giơ ra trước, ông Lich nói.

Không thể đoán được cảm xúc từ khuôn mặt sọ người trơ trọi.

Chỉ là, cảm giác trong giọng nói có chút bối rối.

"Con chim kia, trận này, ta thua rồi."

『Ngươi có thể chỉ giáo cho ta về thành phố ngầm không?』

"Ta sẽ kể. Nên hãy dừng ma pháp lại đi."

『À, thế thì vui quá.』

Gật đầu trước đề nghị của đối phương, Pii-chan kết thúc việc thi triển ma pháp.

Ma pháp trận biến mất, sự yên tĩnh trở lại căn phòng nhỏ.

Dù sương mù có bay là đà hay ma pháp trận có chớp nháy liên hồi, nhưng trong nhà không thấy thiệt hại gì. Đồ đạc và vật dụng không những không hư hỏng mà còn chẳng hề xê dịch. Ngay cả nếp nhăn trên tấm chăn mà ông Lich vừa nằm cũng y nguyên.

Diễn biến trận đấu thật ổn định làm sao.

Kết thúc mà không tốn chút công sức nào.

Tinh Tú Hiền Giả đại nhân, huyền thoại mạnh nhất.

Đồng thời, tôi cũng chú ý đến phán đoán của đối phương.

Mấy người hệ Akiba cũng vậy, những kẻ mạnh thường thừa nhận thất bại rất nhanh. Điều đó chứng tỏ họ đọc vị được chênh lệch thực lực với đối thủ một cách chính xác. Mà thôi, thực tế thế nào tôi cũng chẳng biết.

"Kết thúc êm đẹp là tốt rồi, Pii-chan."

『Cũng không nên bắn ma pháp lung tung trong nhà làm gì.』

"Nếu làm hỏng đồ đạc, ta đã nổi điên lên rồi."

『Lỡ gây thiệt hại cho thành phố ngầm thì rắc rối to.』

"Nói mới nhớ, đúng là vậy thật."

Có vẻ như cả hai bên đều để ý đến xung quanh ở một mức độ nào đó. Chính vì thế mà chênh lệch thực lực giữa hai bên càng lộ rõ hơn chăng? Nếu bắn nhau tưng bừng ngoài trời, có lẽ đã thấy một quang cảnh khác rồi.

『Hơn nữa bản thân ta cũng học được nhiều điều từ những ngày tháng sống cùng nhà ngươi.』

"Ý cậu là sao?"

『Không, nếu không nhận ra thì thôi vậy.』

Căn phòng đã lấy lại sự bình tĩnh.

Ông Lich được chiếu sáng bởi ma pháp chiếu sáng.

Ông ta hỏi chúng tôi với giọng điệu miễn cưỡng.

"Vậy, các ngươi muốn biết cái gì?"

Hốc mắt của hộp sọ trống rỗng, ngọn lửa xanh nhợt nhạt chập chờn đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

＊

Nói một cách ngắn gọn, ông Lich từng là vua của một quốc gia cai trị vùng này từ thời thượng cổ.

Thời đó có vẻ khá thịnh vượng, theo Pii-chan xác nhận, chỉ riêng dân số thôi cũng không thể so sánh với Vương quốc Hertz hiện tại. Kỹ thuật ma pháp cũng cực kỳ phát triển, người dân có cuộc sống vô cùng sung túc.

Nhờ bối cảnh đó, quy mô hoạt động của quốc gia ngày càng mở rộng. Cuối cùng họ đã xây dựng thành phố ngầm vượt qua cả dãy núi. Kế hoạch đó cũng được xác định là do chỉ thị của ông ấy. Không ngờ lại được gặp chính chủ đầu tư.

Nghe nói ông ấy đã tự biến mình thành bất lão bất tử để ngự trị trên đỉnh cao của đất nước mãi mãi.

"Có lẽ một số kẻ không ưa ta như vậy, nên đã âm mưu làm phản. Đương nhiên, ta không phải loại người tha thứ cho những hành động vô phép tắc đó. Ta đã chém chúng làm đôi. Thế nhưng, bọn chúng lại dám chĩa mũi kiếm hung tàn vào gia đình và thần dân của ta."

"Nghe cứ như câu chuyện ở đâu đó ấy nhỉ."

『Thời nào thì lòng đố kỵ của con người cũng không bao giờ dứt.』

Trường hợp của Pii-chan, giả sử cậu ấy không bị đánh bại mà vẫn còn sống, thì có lẽ ai đó khác sẽ bị nhắm đến. Nghĩ vậy, tôi thấy chuyện của ông Lich này không giống chuyện của người dưng chút nào.

"Mất đi những thứ quan trọng, ta thấy mọi thứ đều trở nên vô nghĩa, nên đã quyết định rút vào thành phố ngầm này. Mặc kệ thế gian. Ta định sẽ ở lì trong này cho đến khi loài người tuyệt diệt."

『Hèn gì lối ra vào bị phá hủy một cách cố chấp như vậy.』

"Ta đã ếm ma pháp xua đuổi người xung quanh đấy chứ."

『Bọn ta đâu có đến từ lối ra vào chính. Bọn ta cũng có suy nghĩ giống nhà ngươi, nên đã hì hục đào đất chui xuống đây. Mà, người đưa ra quyết định huy động nhân dân không phải là ta, mà là tên này.』

"Hô?"

Nghe Pii-chan nói, sự chú ý của ông Lich chuyển sang tôi.

Nhân tiện, chúng tôi đang ngồi nói chuyện tại cái bàn đặt giữa phòng. Đứng nói chuyện mãi cũng kỳ nên đối phương đã đề nghị. Trên bàn là những ly kim loại rót đầy rượu trái cây vẫn chưa bay hơi.

Cũng giống như đồ nội thất, độ tươi ngon của nó vẫn được giữ nguyên trong căn phòng nhỏ này.

『Nhân tiện, có thể cho mượn mấy cuốn sách đằng kia không?』

Nhìn kệ sách sát tường, Pii-chan nói.

Ở đó có rất nhiều sách được xếp gọn gàng.

"A, con chim này mặt dày thật đấy."

"Xin lỗi. Pii-chan nhà tôi đã làm phiền ông..."

"Ngươi là chủ của con chim nhỏ này sao? Mắng nó một chút đi chứ."

『Không, nhà ngươi không cần bận tâm. Đây là đặc quyền của kẻ thắng cuộc.』

"Muốn làm gì thì làm. Nhưng nếu làm hỏng thì ta sẽ nổi điên đấy."

『Yên tâm đi. Ta không làm trò đó đâu.』

Pii-chan vừa nói, một cuốn sách từ kệ được rút ra. Nó lơ lửng bay đến chỗ cậu ấy đang ngồi trên bàn. Trang sách tự động mở ra, và trước mặt cậu ấy, từng trang từng trang tự lật.

Ông Lich chỉ biết nhìn chằm chằm.

Khuôn mặt đã hóa xương nên không rõ biểu cảm, nhưng toàn thân toát ra luồng khí bất mãn.

Thật xin lỗi ông ấy, nhưng tôi cũng có việc muốn nhờ.

"Nhân tiện, tôi cũng có chuyện muốn bàn bạc."

"...Bàn bạc?"

"Về thành phố ngầm này, liệu chúng tôi có thể sử dụng được không?"

"Chủ nào tớ nấy, cả chim lẫn chủ đều mặt dày vô sỉ."

"Tôi không biết thời thượng cổ thế nào, nhưng dạo gần đây, dãy núi ngay phía trên này đang là trở ngại cho việc giao thương giữa các quốc gia. Nếu có thể sử dụng cơ sở vật chất thông qua lòng đất này, thì đối với chúng tôi là vô cùng thuận tiện."

"Ngươi bảo ta hãy để các ngươi tự tung tự tác trong căn cứ của ta sao?"

"Chúng tôi sẽ hạn chế ra vào các khu vực phân chia của thành phố ngầm. Chỉ xin phép sử dụng con đường lớn chạy xuyên qua trung tâm, nối liền các khu vực đó thôi, liệu có được không?"

Cố gắng đảm bảo an toàn cho mục đích ban đầu là tuyến đường giao thương.

Nếu nghĩ đến lợi ích của Thương hội Kepler, thì loại bỏ mối đe dọa là tốt nhất. Tuy nhiên, nếu có thể nói chuyện bình thường thế này, lại còn được khui rượu thượng hạng mời, thì tôi ngại không dám có thêm ý đồ xấu nào nữa.

"Muốn sử dụng Chính đạo Trung tâm sao."

"Tôi không biết tên con đường, nhưng có lẽ cách hiểu đó là đúng ạ."

Cụm từ nghe có vẻ đúng là nó.

Thế là sự chú ý của ông Lich chuyển sang Ngài Chim sẻ trên bàn.

"Con chim ngang ngược kia. Mục đích ngươi đến vùng đất này có giống lời tên này nói không?"

『Ừm, đúng vậy.』

Ngài Chim sẻ ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách.

Từ miệng cậu ấy tuôn ra những lời đe dọa trôi chảy.

『Lúc nãy ta cũng đã nói rồi, bọn ta đã đào xuyên qua dưới dãy núi để đến đây. Mục đích ban đầu là xây dựng đường hầm ngầm. Có thể nói thành phố ngầm đang cản trở việc đó. Nếu ngươi từ chối, bọn ta buộc phải tính đến biện pháp khác.』

"...Hiểu rồi. Ta, chủ nhân của thành phố này, chấp thuận."

Khi chúng tôi giải thích mục đích, đối phương đã nhượng bộ.

Như thể muốn nói "biết rồi khổ lắm", ông ta lắc đầu lộ liễu tỏ ý đồng ý. Những cử chỉ điệu bộ phóng đại đó, có lẽ do bản thân thiếu cơ mặt nên ông ta cố tình làm vậy để người khác hiểu chăng. Tôi chợt nghĩ thế.

"Chỉ được tự do ở Chính đạo Trung tâm thôi."

"Cảm ơn ông đã vui vẻ chấp thuận, ừm..."

"Tên ta là Murmur. Vua của Đế quốc Blindarm vĩ đại, Murmur."

"Cảm ơn ông, Murmur-san. Tôi tên là Sasaki."

『Ta là Pii-chan. Cứ gọi là Pii-chan.』

Lần đầu nghe thấy cái tên Đế quốc Blindarm.

Ít nhất theo tôi biết, không có quốc gia nào tên như vậy ở lục địa này. Tôi liếc nhìn Ngài Chim sẻ, cậu ấy cũng khẽ lắc đầu. Quả nhiên, đó là một quốc gia đã diệt vong ở thời hiện đại.

Cảm giác có chút buồn.

"Tuy nhiên, cấm tuyệt đối việc ra vào các nơi khác. Nếu tự tiện xâm nhập, ta không đảm bảo tính mạng đâu. Nếu coi trọng những kẻ đi lại trên Chính đạo Trung tâm, thì hãy tìm cách để không ai lọt vào trong."

"Đã rõ. Tôi sẽ phổ biến như vậy."

Việc không thể sử dụng khu vực thành phố nơi có các khu dân cư là điều đáng tiếc. Nhưng chỉ cần được chấp nhận việc đi lại trên đại lộ cũng đã là thành quả đủ lớn rồi phải không? Ít nhất sẽ không làm Marc-san hay Josef-san thất vọng.

Tuy nhiên, không biết cuộc trao đổi tại Hội đồng Trưởng lão về việc hợp đồng bao trùm tất cả các khu vực sẽ ra sao. Về mặt tâm lý của Thương hội Langheim, khả năng tái ký hợp đồng có vẻ mong manh. Nếu vậy, việc Thương hội Marc gia nhập Hội đồng Trung ương có nguy cơ trở về con số không.

Ngay khi cuộc đàm phán với đối phương tạm ổn.

Chợt có một việc hiện lên trong đầu tôi.

"A..."

『Sao thế? Nhà ngươi, sao lại thốt lên ngớ ngẩn vậy.』

"Pii-chan, c-cầu thang, người ở cầu thang!"

『Hừm, quên béng mất.』

"Chuyện gì thế? Tự nhiên lại ồn ào lên."

"Vô cùng xin lỗi, nhưng ông có thể đi cùng chúng tôi ra kia một chút không?"

Kéo theo ông Murmur đang miễn cưỡng, chúng tôi vội vã từ căn phòng nhỏ chạy ra cầu thang.

Ở đó, anh chàng tội đồ chiến tranh vẫn như lúc nãy, dựa lưng vào tường ở giữa cầu thang trông rất đau đớn. Đầu tiên là thở phào nhẹ nhõm vì anh ta vẫn còn thở. Cùng với Pii-chan và Murmur-san, chúng tôi vội vã chạy xuống chỗ anh ta.

Anh ta nhìn thấy kẻ thù không đội trời chung bên cạnh chúng tôi thì hoảng hốt.

"N-Này! Con quái vật đó...!"

Anh ta sợ đến mức lùi hẳn lại.

Chắc hẳn đã gặp phải chuyện vô cùng đáng sợ.

『Murmur, ta muốn chữa trị vết thương cho kẻ này.』

"Tại sao?"

『Là người quen của bọn ta. Có được không?』

"Hình như tên này không thuộc dòng máu của nước địch..."

『Chẳng lẽ, ngươi không làm được sao?』

"Được thôi. Nếu là tên này thì ta sẽ chữa cho."

Khẽ gật đầu, Murmur-san đưa tay lên.

Một ma pháp trận hiện ra dưới người bị thương.

"N-Này! Định làm gì thế!?"

Anh chàng tội đồ chiến tranh hơi hoảng loạn.

Nhưng rồi cũng dịu lại ngay.

"Nội tạng, đang lành lại..."

Ma pháp trận chỉ hiện lên trong vài giây.

Vùng bụng bị khoét sâu đang lành lại.

Phần bị đổi màu do thối rữa cũng lấy lại sắc thái ban đầu. Quần áo tuy vẫn rách nát, nhưng làn da bên dưới đã hoàn toàn nguyên vẹn. Chính chủ nhân cũng không giấu nổi sự bối rối, mắt tròn mắt dẹt.

"Chim nhỏ, thế này được chưa?"

『À, giúp được nhiều lắm.』

Đương nhiên, người bị thương cất tiếng thắc mắc.

Anh ta gặng hỏi kẻ gây ra thương tích.

"Khoan đã! Ngươi, chuyện này là thế nào..."

"Đây là nỗi cay đắng của kẻ bại trận. Ta chưa từng nếm trải nỗi nhục nhã nào như thế này trong quá khứ."

"......"

Được hỏi, Murmur-san trả lời một cách nghiêm túc.

Chắc hẳn trong quá khứ ông ta đã sống một cuộc đời bách chiến bách thắng.

Nhìn dáng vẻ đó, anh chàng tội đồ chiến tranh cũng lờ mờ đoán được tình hình.

Ánh mắt của đối phương lại hướng về phía Pii-chan và tôi.

"V-Vậy sao. Các anh, quả nhiên là những người rất lợi hại."

"Xin lỗi vì đã tốn thời gian mới quay lại đây."

Trước mặt đương sự, tôi không thể nói là đã quên béng sự tồn tại của anh ta dù chỉ trong chốc lát. Cảm thấy rất có lỗi. Pii-chan thì miễn bình luận. Cậu ấy đậu trên vai tôi, giả vờ bình thản như không có chuyện gì xảy ra.

Một thoáng im lặng.

Một chút bối rối.

Cuộc trò chuyện bị ngắt quãng, tạo nên bầu không khí khó tả.

Một lúc sau, anh chàng tội đồ chiến tranh hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

"Này, các anh. Cho tôi hỏi chút được không?"

"Chuyện gì vậy?"

"Các anh còn nhớ những gì đã nói với tôi khi tôi vừa được giải ấn không?"

"Chẳng lẽ anh định giúp đỡ Vương quốc Hertz sao?"

"Đã được giải ấn, lại còn được cứu mạng thế này. Nếu giờ chia tay mà không làm gì thì trái với đạo lý làm người quá. Không biết có giúp được gì nhiều không, nhưng cứ sai bảo tôi hết mức có thể đi."

Nở nụ cười nhẹ, anh ta tự đứng dậy trên đôi chân của mình.

Rồi đưa tay về phía tôi.

"Xin nhờ các anh giúp đỡ."

"Vâng, chúng tôi cũng xin nhờ anh giúp đỡ."

Cái bắt tay thật chặt thay cho lời chào.

Làm được rồi, hoàn thành yêu cầu của Bệ hạ Adonis như bắt được vàng.

Dù tôi hoàn toàn chẳng làm gì cả.

Và khi đã thế này, tôi cũng bắt đầu nảy sinh tham vọng.

Tiện thể, tôi quay lại phía Murmur-san.

"Nếu có thể, tôi cũng muốn bàn bạc với Murmur-san một chuyện."

"Lại còn muốn đòi hỏi gì ở ta nữa sao?"

"Giống như ông đã tận hưởng sự bình yên ở thành phố ngầm này, chúng tôi cũng đang tìm kiếm đồng minh để bảo vệ lãnh thổ của mình. Không phải bảo ông đầu quân cho chúng tôi đâu. Chỉ là muốn xây dựng mối quan hệ hữu nghị sau này thôi."

"Kẻ bị chiêu dụ đơn phương, thật đáng bực mình làm sao. Đây cũng là nỗi nhục của kẻ thua cuộc ư."

"Chúng tôi sẽ không sai khiến một vị vua như ông đâu. Trong thời gian chúng tôi mượn Chính đạo Trung tâm này, nếu có kẻ bất lương nào làm hại đến các kiến trúc ngầm hay người sử dụng, tôi muốn ông trừng trị chúng. Ông thấy sao?"

"Cơ sở vật chất dưới lòng đất thì còn được, chứ việc bảo vệ người dưng nước lã, tại sao ta phải làm?"

『Cần trả giá sao?』

"À, đúng vậy. Nếu đối tượng cần bảo vệ là con cháu của ta, thì ta có thể xem xét một chút. Nhưng nếu là con cháu của nước địch như những kẻ đến đây trước đó, thì dù thân xác này có mục nát ta cũng kiên quyết từ chối."

"Việc ông nói về huyết thống lúc mới gặp, là có liên quan đến chuyện này sao?"

"Ta không thể nói dối là không muốn biết những thần dân ta yêu quý giờ ra sao. Nhưng nếu giả sử tất cả đã mất đi, thì nghĩ đến thôi ta cũng thấy sợ hãi khi phải biết sự thật. Vì thế ta mới ru rú dưới lòng đất thế này."

Ra là ông ấy cũng có chọn lọc đối tượng để ra tay.

Những người của Thương hội Langheim bị phán là "loại".

"Ông liếc qua tôi một cái rồi phán đoán là không nằm trong phạm vi đó nhỉ."

"Đương nhiên rồi? Người da vàng mặt phẳng như ngươi sao có thể là con cháu của ta được."

Đúng vậy nhỉ. Tôi biết thế nào cũng bị nói thế mà.

Cảm thấy bị cô lập ghê.

『Nếu vậy thì ngay cả ta cũng không lọt vào danh sách đó rồi.』

"Thất lễ quá. Chim chóc thì nói cái gì."

『Thua đơn phương mà vẫn còn mạnh miệng gớm nhỉ.』

Tuy nhiên, nếu câu chuyện là như vậy, thì khả năng không phải là con số không.

Nghĩ đến điều đó, tôi tự nhiên đưa ra đề xuất tiếp theo.

"Vậy thì, tôi sẽ đưa người đàm phán khác đến. Đó là người có quan hệ thân thiết với chúng tôi, nếu người đó có cùng huyết thống với ngài, thì liệu ngài có thể lắng nghe đề xuất của chúng tôi không?"

"Nếu không phải huyết thống cực kỳ đậm đặc, ta nghĩ lòng ta sẽ không lay chuyển đâu."

"Về phán đoán, xin hãy ưu tiên cảm nhận của Murmur-san."

Được ăn cả ngã về không, hiếm có cơ hội nên thử xem sao.

＊

Thế là, tôi đã mời mọi người từ các bên liên quan đến.

Bá tước Muller, Bệ hạ Adonis, Elsa-sama, Marc-san, Josef-san, French-san, bố và em gái của French-san. Tôi mời tất cả những người nắm rõ tình hình về công trình đường hầm lần này đến chỗ Murmur-san.

Nhờ đó mà bạn bè người quen tập hợp đông đủ dưới thành phố ngầm.

Có những người chưa từng gặp mặt nhau, nhưng vì việc gấp nên mong mọi người thông cảm. Bá tước Muller và Bệ hạ Adonis, những người có quen biết với Josef-san, đang chỉnh đốn trang phục và tỏ ra căng thẳng trước cuộc tái ngộ bất ngờ này.

Về việc di chuyển, tôi đã nhờ anh chàng tội đồ chiến tranh dùng ma pháp không gian.

Vì sự tồn tại của Tinh Tú Hiền Giả đại nhân là tối mật.

Do đó, Pii-chan đã thi triển ma pháp huyễn hoặc lên một số người. Đứng đầu là Josef-san, rồi đến Marc-san, French-san, bố và em gái cậu ấy, trong mắt họ Ngài Chim sẻ sẽ trông giống như một người mới gặp lần đầu.

Tôi giới thiệu họ là người quen trong công việc.

Ngoài ra, tôi cũng không quên để một con Pii-chan giả trên vai mình. Cái này cũng nhờ ma pháp huyễn hoặc phát huy tác dụng.

Tại hiện trường, ai nấy đều không giấu nổi sự bối rối khi chứng kiến hình dáng xương xẩu của Murmur-san. Khi giải thích đối phương là Lich, không một ngoại lệ, ai cũng méo mặt. Dù vậy, nể mặt chúng tôi, họ vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

Giữa lúc đó, có sự thay đổi từ chính đương sự.

"Ồ, ồ ồ, Annerose! Người đó chính là Annerose mà!"

Nhìn thấy Elsa-sama, thái độ của Murmur-san thay đổi đột ngột.

Ông ta cứ nhìn chằm chằm vào cô ấy và gọi liên hồi cái tên của ai đó không biết. Nhìn dáng vẻ run rẩy toàn thân, có thể thấy ông ta đang vô cùng xúc động. Dù khuôn mặt không còn chút thịt nào, nhưng những biến động nội tâm vẫn có thể cảm nhận rõ mồn một.

"Nè, Sasaki? Con Undead này đang nhầm tôi với ai đó kìa."

Chuyện này khiến cả Elsa-sama cũng bối rối.

Bá tước Muller cũng đang ngớ người ra.

Không bận tâm đến hai người họ, Murmur-san nói.

"Kẻ trộm mộ kia, từ giờ ta sẽ thi triển ma pháp kiểm tra huyết thống và mệnh mạch lên cô bé này. Việc này hoàn toàn không gây hại gì cho đương sự, nên hãy ngồi yên mà xem. Tuyệt đối đừng có làm trò như bắn ma pháp tấn công đấy nhé."

『Ừm, cứ kiểm tra nhanh đi.』

Ngay khi nhận được sự đồng ý của Pii-chan, một ma pháp trận hiện lên dưới chân Elsa-sama.

Trong thoáng chốc, cha con nhà Muller giật mình run rẩy.

Elsa-sama hướng ánh mắt lo lắng về phía Bá tước và chúng tôi. Nhờ Tinh Tú Hiền Giả đại nhân đã đồng ý trước, nên Bá tước Muller đã lên tiếng trấn an. Cô con gái nắm chặt tay chịu đựng trông thật đáng yêu.

Ngay sau đó, Murmur-san có phản ứng.

"Ô, ồ ồ ồ..."

Đột nhiên, ông ta quỳ sụp hai gối xuống tại chỗ.

Mọi người đều kinh hãi không hiểu chuyện gì xảy ra.

Thế rồi, ông ta lẩm bẩm một mình, không hướng vào ai cả.

"Ra là vậy, con bé đó đã sống sót qua cơn binh biến, và bình an sinh con đẻ cái sao..."

Cách nói chuyện đầy cảm xúc đó chứa đựng nỗi bi ai mà chúng tôi không thấy được trong cuộc trò chuyện trước đó. Nếu khuôn mặt còn chút thịt nào, hẳn ông ấy đã nhăn nhúm lại và rơi lệ vì vui sướng rồi.

Giọng nói ấy khiến tôi không thể không nghĩ như vậy.

====================

「A, tốt quá. Tốt quá rồi, Annerose hỡi...」

Chẳng bận tâm đến ánh mắt của chúng tôi, ông ấy lẩm bẩm như thể đang nức nở.

Thấy cảnh này, Pii-chan cũng tiết chế lại những lời bông đùa và khép mỏ.

Elsa-sama, người chưa nắm được sự tình, không giấu nổi vẻ bối rối khi bị một Undead không rõ lai lịch nhìn chằm chằm. Dẫu vậy, có lẽ đã hiểu được niềm hân hoan tột độ đang dâng trào trong lồng ngực đối phương, cô ấy vẫn im lặng đón nhận ánh nhìn đó.

Quả không hổ danh là con gái nhà Muller.

Một lúc sau.

Đợi cho Murumuru-san bình tâm lại, cuộc trao đổi mới tiếp tục.

『...Vậy, kẻ mà các ngươi mang đến có lọt vào mắt xanh của ta không?』

「Được đấy. Annero... không, là Elsa phải không? Nếu người này mong muốn, ta sẽ chấp nhận đề xuất ban nãy. Tuy nhiên, từ nay về sau, các ngươi phải định kỳ đưa cô bé này đến đây làm bạn trò chuyện với Ngô bối.」

Thái độ thay đổi 180 độ so với sự tiêu cực trước đó, ông ấy thậm chí còn chủ động đưa ra điều kiện.

Mọi sự chú ý đều đổ dồn về phía Elsa-sama.

「Tức là, nếu tôi nói chuyện với vị Undead này, nhóm Sasaki sẽ được cứu đúng không?」

「Đúng là giúp ích rất lớn, nhưng chúng tôi tuyệt đối không có ý ép buộc đâu ạ.」

「Nếu chỉ có vậy thì tôi hoàn toàn không ngại chút nào!」

「Oooo, cách nói chuyện hoạt bát đó, quả đúng là bản sao sống động của Annerose...」

「Thưa cha, cha thấy sao ạ?」

「A, nếu có Sasaki-dono và vị Ngài đằng kia đi cùng, cha nghĩ sẽ không có vấn đề gì.」

Mọi sự chú ý chuyển sang Bá tước Muller.

"Vị Ngài" ở đây là ám chỉ Pii-chan đang ngụy trang thành người.

Cậu ấy nở một nụ cười điềm đạm và đáp.

「Tuy nhiên, nếu có thể, tôi sẽ rất biết ơn nếu được giải thích rõ hơn một chút về sự tình.」

「Sasaki-san, tôi cũng xin nhờ cậu đấy.」

Cùng với Bá tước, cả Josef-san cũng lên tiếng.

Dù đã truyền đạt sơ qua trước đó, nhưng cảm xúc mà Murumuru-san dành cho Elsa-sama thì chính tôi cũng mới chứng kiến lần đầu tại đây. Về nhân vật tên Annerose kia cũng vậy. Tôi giải thích cho mọi người, xen lẫn cả những suy đoán của bản thân.

「Như đã thông báo trước đó, vị này là Vua của Đế quốc Blinddarm từng hưng thịnh vào thời thượng cổ. Và có vẻ như Elsa-sama chính là hậu duệ của ông ấy, người vẫn còn lưu giữ đậm nét huyết thống và hình bóng của nhân vật mà ông ấy vô cùng trân trọng.」

「Nghĩa là nếu truy ngược dòng máu của gia đình ta, sẽ dẫn đến vị Ngài này sao.」

Với tinh thần "bắn bừa kiểu gì cũng trúng", tôi đã nhờ mọi người tập hợp lại, nhưng có vẻ ngay phát đầu tiên đã trúng giải độc đắc. Elsa-sama giống hệt nhân vật được vẽ trong bức chân dung treo trên tường trong nhà ông ấy.

Vương hầu quý tộc thường có nhiều con cái hơn thường dân, bao gồm cả con với thê thiếp. Dòng dõi cũng thường được coi trọng. Ngay cả ở nước tôi, con cháu của các đại gia tộc thời Heian cũng rải rác khắp cả nước. Thế nên xét về khả năng, tôi đã nghĩ kiểu gì cũng trúng được một người.

「Sasaki, tức là vị này là tổ tiên của chúng ta sao?」

「Vâng, đúng là vậy ạ. Elsa-sama.」

「Tổ tiên ư? Oooo, nghe mới tuyệt vời làm sao. Này tên trộm mộ, ngươi có hiểu không? Cái niềm vui sướng khi dòng máu của chính mình, thứ mà ta tưởng đã tuyệt diệt, vẫn được kế thừa cho đến tận ngày nay. Thật may là ta đã sống qua ngày đoạn tháng mà không tự sát!」

『Hãy biết ơn bọn ta vì đã góp phần tạo nên cuộc hội ngộ này đi.』

「Thôi nào, ít nhất lúc này hãy cứ thành thật chúc phúc cho ông ấy đi.」

『...Hừm, nếu nhà ngươi đã nói vậy, thì chúc mừng một chút cũng được.』

Vẫn là Văn Điểu đại nhân với thói quen phát huy tính Tsundere ở những chỗ kỳ lạ.

Pii-chan vừa ngoảnh mặt đi vừa nói lời chúc mừng.

Từ miệng cậu ấy tiếp tục đưa ra câu hỏi cho Murumuru-san.

『Nhân tiện, những kẻ khác thì sao?』

「A, đúng rồi nhỉ. Tiện thể kiểm tra luôn vậy.」

Vẫn chưa hết xúc động, Murumuru-san liên tiếp thi triển ma pháp kiểm tra huyết thống.

Tuy nhiên, sau đó không bốc được giải nào lớn hơn Elsa-sama nữa. Chỉ có Bá tước Muller, vì là cha ruột của cô ấy, nên cũng mang dòng máu của Murumuru-san giống hệt con gái mình. Nhờ đó, cả hai cha con đều nhận được ấn tượng khá tốt.

Mặt khác, người bốc phải vé xui là Josef-san.

Giống như Thương hội Langheim, ông ấy mang dòng máu của những kẻ thuộc quốc gia thù địch thời bấy giờ, nên bị đối xử cực kỳ hắt hủi. Nào là Ngô bối ghét kẻ này, cút ngay đi, vân vân và mây mây. Bị nói thẳng vào mặt, nụ cười của ông ấy đóng băng hoàn toàn.

E là dòng máu này phổ biến ở Cộng hòa Lunge.

Ngoài ra, những người còn lại hầu như không liên quan.

Kết quả là như vậy.

Khi việc kiểm tra huyết thống vừa kết thúc, Elsa-sama lẩm bẩm.

「Từ giờ trở đi, đường hầm dưới dãy núi sẽ được sử dụng để bắt đầu giao thương với Cộng hòa nhỉ.」

「A, đúng là vậy. Annero... Elsa hỡi.」

「Nhưng mà, thật đáng tiếc khi có một thành phố lộng lẫy thế này ở ngay gần mà lại không thể sử dụng. Đường hầm kéo dài dưới lòng đất chắc hẳn rất dài đúng không? Nếu có nơi để nghỉ ngơi giữa đường, tôi nghĩ các thương nhân cũng sẽ đỡ vất vả hơn.」

Elsa-sama lập tức tấn công.

Đây là chủ đề đã từng kết thúc giữa chúng tôi.

Điều này khiến Murumuru-san nhăn mặt──

「Oô, Elsa quả là một cô bé thông minh. Đành vậy thôi, nếu con đã nói thế, ta sẽ đặc cách mở một trong số các khu vực ra vậy. Như thế đúng như Elsa nói, các thương nhân và ngựa cũng có thể nghỉ chân.」

「Ơ, thật sao? Ông nhìn đáng sợ nhưng lại là một Undead rất tốt bụng nhỉ!」

「Đúng vậy. Ngô bối nhìn thế này thôi nhưng là một Undead rất tốt bụng đấy. Thế nên, từ giờ nếu rảnh rỗi, ta sẽ rất vui nếu con xuống đây trò chuyện cùng ta. Ta sẽ chuẩn bị những thứ Elsa muốn và chờ đợi.」

Chẳng tốt bụng tí nào đâu.

Đồng ý trong một nốt nhạc.

Lúc chúng tôi năn nỉ thì ông ta từ chối kịch liệt cơ mà.

『Chẳng phải giống hệt một lão già muốn làm mặt tốt trước cháu gái sao?』

「Nói cái gì thế hả tên trộm mộ kia. Là con cháu của chính mình, muốn ưu tiên cũng là lẽ đương nhiên.」

Elsa-sama, ngay lập tức được cưng chiều hết mực.

Bá tước Muller cũng làm vẻ mặt khó xử trước cảnh này.

Không phải lời của Pii-chan, nhưng chắc chắn ông ta đang nhắm đến vị trí ông nội rồi.

「Sasaki-san, tôi quay về trước có tốt hơn không?」

「Đừng có dỗi ở nơi thế này chứ, Josef-san.」

「Bị coi thường đến mức này, cũng đã lâu lắm rồi tôi mới gặp phải đấy.」

「Mối quan hệ nhân sự thấy được ở đây, với tư cách là người đứng đầu Thương hội Kepler, tôi mong ông hãy nắm rõ. Theo những gì chúng tôi xác nhận, vị kia sở hữu sức mạnh cường đại hơn hẳn ngay cả khi so sánh với những tên đại tội phạm chiến tranh khét tiếng trên thế giới.」

「...Hơn cả đại tội phạm chiến tranh sao?」

「Ông có suy nghĩ gì à?」

「Đối mặt với một nhân vật như vậy, tôi chợt thắc mắc Sasaki-san đã xoay sở thế nào. Tôi biết cậu là một thương nhân rất xuất sắc, nhưng tôi có ấn tượng là cậu không giỏi những chuyện bạo lực cho lắm.」

「Người của Thương hội Langheim chỉ đơn giản là bị đuổi đi do vấn đề huyết thống thôi. Nếu để đối tượng phù hợp đứng ra đàm phán như thế này, ông ấy tuyệt đối không phải là người không thể nói chuyện. Còn việc bản thân tôi không giỏi bạo lực thì đúng như ông chỉ ra.」

Tôi quyết định trả lời như vậy.

Vì sự tồn tại của Tinh Tú Hiền Giả là tối mật.

Tôi cũng đã thống nhất trước với Murumuru-san rồi.

Việc thông đồng với cậu đại tội phạm chiến tranh kia cũng hoàn hảo.

「Tuy nhiên, trải qua ngần ấy thời gian mà vẫn lưu giữ được dòng máu của Ngô bối đậm nét đến thế, lại còn dung mạo đáng yêu này nữa. Có gọi là một nửa Annerose cũng không ngoa. Nhắc mới nhớ, trên cái kệ đằng kia có y phục mà Annerose từng mặc...」

『Không đâu, nói thế thì hơi quá lời rồi đấy?』

Cứ như thế, vụ náo động xoay quanh thành phố ngầm đã bay vèo sang một hướng chẳng ai ngờ tới.

＊

Xong việc, chúng tôi quay trở lại nhà trọ Atrium, nơi làm căn cứ điểm.

Tại không gian phòng khách, tôi tận hưởng khoảng thời gian thư giãn trước bữa tối cùng Pii-chan.

Về việc báo cáo với Hội đồng Trưởng lão chuyện giành được quyền sử dụng thành phố ngầm, sau khi bàn bạc với Josef-san và Marc-san, chúng tôi quyết định sẽ xem xét lại sau. Sự tồn tại và ý định của Murumuru-san cũng vậy. Do tình hình thay đổi lớn, họ bảo cũng cần điều chỉnh nhiều thứ.

Thế nên, hôm nay giải tán.

Nhờ cậu đại tội phạm chiến tranh đưa mọi người về chỗ cũ, chúng tôi cũng trở về nhà.

「Xin lỗi vì đã đơn phương dựa dẫm vào mày nhiều thứ nhé, Pii-chan.」

『Không, không cần bận tâm. Hơn nữa, bản thân ta cũng thu hoạch được nhiều. Ngược lại, nhờ đi cùng nhà ngươi mà ta mới được mở mang tầm mắt. Cũng coi như hoàn thành được lời khẩn cầu từ Adonis rồi.』

「Lát nữa mình cũng phải lên báo cáo với bên đó mới được.」

『Ừm, để ngày mai đi cũng được.』

Tôi vẫn chưa báo cáo với Bệ hạ về cuộc trao đổi với cậu đại tội phạm chiến tranh có mặt tại hiện trường. Vốn dĩ hiện trường đã có quá nhiều chuyện để nói rồi, nên tôi cố tình hạn chế báo cáo việc đó. Nghĩ đến quan hệ sau này, tôi muốn giới thiệu cậu ấy với Bệ hạ ở một nơi trang trọng hơn.

「Cơ mà, Pii-chan thực sự rất giỏi ma pháp nhỉ.」

『Ngươi đang nói đến trận chiến ở thành phố ngầm sao?』

「Ừ, thì, nói chung là thế?」

『Nếu là vụ với tên Lich đó, thì cái ma pháp sương mù hứng chịu lúc đầu ấy, quả thực khá nguy hiểm.』

「Ơ, vậy sao?」

Tôi ngạc nhiên trước câu trả lời không ngờ tới.

Văn Điểu đại nhân vốn không bao giờ khiêm tốn vô nghĩa trong mấy chủ đề kiểu này. Chính cậu ấy nói vậy, thì chắc hẳn tình huống lúc đó nguy cấp thật. Chỉ là, cái việc không hề để lộ sự thật đó ra ngoài mặt, mới đúng là con người của Tinh Tú Hiền Giả.

『Ừm, lượng ma lực của đối phương khá lớn. Nếu không có sự hợp tác của nhà ngươi, có lẽ ta đã thua trong cuộc đọ sức và sa ngã thành Undead rồi cũng nên. Đã mạnh miệng như thế mà lại để tấm thân này rơi vào nguy hiểm, ta cảm thấy có lỗi.』

「Chuyện đó thì không sao, nhưng mình ngạc nhiên khi Pii-chan nói như vậy đấy.」

『Ta cũng đâu phải vạn năng. Ta rất cảm kích vì ngươi đã cùng chiến đấu.』

「Nói thì nói vậy, chứ mình có làm gì đâu. Cái ma pháp rào chắn lúc đó, Pii-chan có thể tự mình thi triển một mình mà? Nếu vậy thì càng không cần phải bận tâm đâu.」

Tôi thầm thán phục rằng những cuộc chiến giữa các cao thủ thực sự được định đoạt chỉ trong một khoảnh khắc đấu trí. Vì nhìn từ bên ngoài thì có vẻ như Pii-chan áp đảo hoàn toàn. E là đối phương cũng đang nghĩ rằng mình đã thua một cách triệt để.

『Việc phát động ma pháp thông qua cơ thể nhà ngươi giúp tăng cường độ vững chắc cho ma pháp rào chắn đấy.』

「Vậy hả?」

『Đúng thế. Ta hiện giờ chỉ là một con chim sẻ Java mong manh dễ vỡ. Phải có sự hợp tác của nhà ngươi mới được.』

「Pii-chan...」

Được chim cưng dựa dẫm, tự nhiên thấy vui lạ lùng.

Cảm giác như được bảo rằng mình có thể ở bên cạnh cậu ấy.

「Vậy thì bữa tối hôm nay, để ăn mừng chiến thắng, chúng ta đi ăn thịt nướng ngon nhé?」

『Ừm, thế mới xứng là chủ nhân của ta chứ. Hãy ăn cho thỏa thích nào.』

Trái ngược với Trái Đất đang trong không khí Tết nhất, ở Dị giới lại là một khung cảnh bận rộn hiếm thấy.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!