Di tích ngầm - Một

Đêm mùng Một Tết, chúng tôi tiếp tục đến Dị giới giống như ngày hôm qua.

Mục đích là để điều tra thành phố ngầm được phát hiện trong quá trình thi công đường hầm và quét sạch lũ Undead đang làm tổ bên trong. Hôm nay, ngay sau khi ăn tối xong, tôi hẹn với Elsa-sama và nhờ ma pháp của Ngài Văn điểu để băng qua thế giới.

Sau khi gửi cô ấy cho Bá tước Muller, chúng tôi lập tức đi đến công trường. Lần này tôi cũng bỏ qua việc giao dịch với Thương hội Kepler. Vì mới ghé thăm cách đây không lâu, nên để lần tới, hoặc lần tới nữa cũng chẳng sao.

Vậy là chúng tôi đã đến vùng Arterian.

Tôi gặp mặt bố của French-san để xác nhận tình hình.

Ông ấy nói rằng trong lúc chúng tôi vắng mặt, không hề có chuyện Undead chui ra từ trong đường hầm. Việc thi công bên ngoài đường hầm cũng thuận lợi. Tôi an tâm trước báo cáo đó và thông báo rằng sẽ tiến hành thám hiểm thành phố ngầm trong vài ngày tới.

Phía đối tác nói rằng "Trăm sự nhờ ngài".

Chính tôi mới là người phải xin lỗi vì cứ gây phiền phức suốt.

Việc di chuyển từ mặt đất xuống thành phố ngầm chỉ mất một nốt nhạc nhờ ma pháp không gian của Pii-chan. Sau khi chia tay bố của French-san, chúng tôi thi triển phép thuật ở nơi khuất mắt người. Trong nháy mắt, chúng tôi đã quay lại địa điểm phải tạm dừng điều tra do hết thời gian lần trước.

『Đâu nào, bắt tay vào điều tra ngay thôi.』

"Nhìn qua thì tình hình trong thành phố cũng không có gì thay đổi nhỉ."

Ngài Văn điểu trên vai tôi đang cực kỳ phấn khích.

Bề ngoài thì tỏ vẻ bình thản, nhưng giọng nói cất lên lại vui tươi hơn hẳn ngày thường. Cái cơ thể nhỏ bé ấy cứ nhún nhảy lên xuống trông không chịu nổi. Trong thâm tâm, chắc hẳn ngài ấy vẫn luôn bận tâm về thành phố ngầm ngay cả khi đang ở Trái Đất.

Bởi lẽ ngài ấy là một vị Hiền giả tràn đầy lòng hiếu kỳ tri thức mà.

『Theo dự định lần trước, lần này chúng ta sẽ xem xét từ lối đi lớn này nhé.』

"Ừ, đồng ý."

Thành phố ngầm mà chúng tôi tìm thấy được chia thành nhiều không gian, mỗi không gian được nối với nhau bằng các lối đi. Cấu trúc giống như tổ kiến được triển khai theo phương ngang. Các không gian riêng lẻ rất rộng rãi, chẳng kém gì sân vận động mái vòm.

Bên trong không gian đó, ngoài nhà ở, còn thấy dấu vết của các cơ sở thương mại, hành chính, thậm chí cả ruộng đồng. Hệ thống cấp thoát nước cũng được trang bị, có thể hình dung những người từng sống ở thành phố này đã có một cuộc sống khá văn minh.

Ngoài ra, phần lớn các không gian riêng lẻ đó đều kết nối với một lối đi lớn chạy dọc ở trung tâm. So với các lối đi khác, nó có chiều rộng và chiều cao vượt trội, có thể coi là động mạch chủ của thành phố ngầm.

Trong chuyến lưu trú ngắn hạn tại Dị giới lần này, chúng tôi quyết định bắt đầu điều tra từ đây.

『Nhân tiện nhà ngươi này, con đường này chạy thẳng tắp, chúng ta nên đi về hướng nào đây?』

"Nếu nhầm thì cho tôi xin lỗi, nhưng tôi nghĩ hướng bên tay phải dẫn về phía Cộng hòa Lunge, còn bên tay trái dẫn về phía Vương quốc Hertz. Nếu giữa đường nó bị bẻ cong thì chưa chắc đã đúng, nhưng mà..."

『Vậy thì tiến về phía bên trái nhé?』

"Được thế thì tốt quá. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi không muốn gây phiền phức cho Josef-san."

『Ừm, đúng là vậy.』

Chúng tôi bay dọc theo con đường rộng lớn bằng ma pháp bay.

Bên trong lối đi xuất hiện rất nhiều Undead.

Lũ này bị ma pháp thuộc tính Thánh do Pii-chan phát ra tiễn về trời trong nháy mắt. Giống như lần điều tra trước, luồng ánh sáng trắng xóa được triển khai cùng với ma pháp trận xung quanh chúng tôi sẽ thanh tẩy tất cả các đối tượng lọt vào phạm vi đó.

Cảm giác giống như lái xe trên đường rừng vào đêm trăng non mà chỉ dựa vào mỗi đèn pha vậy.

『Lối đi này khác với những chỗ khác, nó kéo dài một khoảng cách khá xa đấy.』

"Đúng thế. Đi mãi thế này mà vẫn chưa thấy điểm cuối đâu."

Những không gian riêng lẻ tạo nên thành phố ngầm, để cho tiện, hãy gọi là "khu phố" đi. Các lối đi nối giữa các khu phố với nhau dài nhất cũng chỉ vài trăm mét. Ngược lại, lối đi này hiện tại chúng tôi đã đi được gấp đôi quãng đường đó rồi.

Vậy mà vẫn chưa thấy ngõ cụt.

『Có vẻ như thấy cái gì đó giống đường nhánh kìa.』

"A, đúng thật."

Theo hướng cánh Pii-chan chỉ, trên vách tường của lối đi có một vết lõm.

Tôi điều khiển ma pháp bay hướng về phía chính diện đó.

"Có một lối đi nhỏ hẹp kéo dài ra này."

『Tính sao đây?』

"Có nên điều tra đại lộ trước không nhỉ? Tôi cũng tò mò về đường nhánh này, nhưng nếu phía trước nó lại chia nhánh tiếp thì chỉ riêng việc vẽ bản đồ thôi cũng tốn thời gian rồi. Tôi nghĩ xét về độ quan trọng đối với thành phố thì đại lộ vẫn hơn."

『Ta cũng cùng ý kiến.』

"Với lại tôi có một đề xuất, tiện thể chúng ta đã dọn dẹp Undead đến tận đây rồi, ngài có thể phong ấn lối ra vào này lại được không? Nếu có thêm Undead tràn vào từ cái lỗ ngang này thì chúng ta lại phải kiểm tra lại lần nữa."

『Ừm, đã rõ.』

Thế là việc điều tra đường nhánh được tạm hoãn.

Chúng tôi tiếp tục đi thẳng theo đại lộ.

Sau đó, chúng tôi thường xuyên bắt gặp những đường nhánh tương tự.

Cảm giác thôi thúc muốn đi điều tra trỗi dậy.

Kìm nén điều đó, chúng tôi cứ thế đi thẳng theo đại lộ.

Bay trong lối đi như vậy chừng mười mấy cây số.

Cuối cùng phía trước cũng có sự thay đổi.

『Sụp đổ một cách ngoạn mục thật.』

"Một vụ sạt lở quy mô khá lớn đấy nhỉ."

Lối đi rộng lớn đã hoàn toàn bị đất đá lấp kín.

Trần hầm sập xuống toàn bộ.

Không nhìn thấy dù chỉ một khe hở nhỏ.

Ngoài ra, so với đoạn giữa lối đi, khu vực xung quanh đây xuất hiện nhiều Undead hơn hẳn. Mật độ cao hơn cả trong khu phố. Bên cạnh Zombie và Skeleton, việc xuất hiện nhiều cá thể mạnh hơn một chút như Wraith hay Legion cũng rất đáng lo ngại.

Vừa nhờ Pii-chan dùng ma pháp đá đít bọn chúng, chúng tôi vừa tiến hành điều tra hiện trường.

『Ta tò mò không biết nó bị vùi lấp trên một quãng đường bao xa đây.』

"Việc thấy nhiều Undead cũng đáng quan tâm nữa."

『Có lẽ có thứ gì đó bị chôn vùi trong đất chăng.』

"Thử đào nhẹ xem sao?"

『Ta cũng lờ mờ đoán ra được, nhưng mà...』

"Ở thế giới của bọn tôi, ngoài lối ra vào chính, người ta thường thiết kế thêm lối thoát hiểm."

『Là mấy cái lỗ ngang thường thấy dọc đường đi đến đây sao.』

"Có điều, nghĩ đến việc bọn Undead không lọt ra ngoài, tôi cảm giác phía đó cũng bị tắc rồi. Hoặc là nếu chỉ lọt ra một ít thì chắc bị xử lý gọn lẹ như Undead hoang dã rồi chăng?"

『Thi thể bị bỏ lại hóa thành Undead cũng là chuyện thường tình. Nếu gọi đó là Undead hoang dã thì cũng chẳng hiếm lạ gì. Và nếu giả thuyết của nhà ngươi là đúng, thì sự diệt vong của thành phố ngầm này là do nhân tạo, nghĩa là thế đấy.』

"Có vẻ bắt đầu có mùi nguy hiểm rồi đây."

『Kết cục của một thành phố ngầm đã diệt vong từ xa xưa. Chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy hưng phấn rồi.』

Vậy nên, ưu tiên sự hưng phấn của Ngài Văn điểu lúc này.

Chúng tôi quyết định thử đào nhẹ chỗ sạt lở xem sao.

Tuy nhiên, nếu động tay vào không khéo làm nó sập tiếp thì nguy to. Đến cả chúng tôi cũng bị chôn sống mất. Do đó, công việc đào xới được giao toàn quyền cho Tinh Tú Hiền Giả. Ngài ấy bảo chỗ này cứ để ngài lo.

Vừa dùng ma pháp gia cố xung quanh, ngài ấy vừa thận trọng đào bới đất đá.

Cảnh tượng đất đá bị cắt ra bởi một loại ma pháp nào đó, rồi được vận chuyển ra ngoài bằng ma pháp nâng đồ vật, trông thật sự là một khung cảnh thi công đậm chất Dị giới. Để đề phòng bất trắc, ma pháp kết giới cũng được triển khai bao bọc lấy hiện trường.

Bản thân tôi chỉ biết đứng nhìn từ một khoảng cách an toàn.

Từ trong đất, tàn tích của xe ngựa, những vật phẩm có vẻ là hàng hóa, và cả thi thể lần lượt được khai quật.

Những thứ được tìm thấy trong quá trình đào bới được ma pháp không gian chuyển lên mặt đất, vứt chỏng chơ giữa vùng hoang dã trải rộng ở vùng Arterian. Hoàn toàn là xả thải trái phép. Làm thế này ở Nhật Bản hiện đại là ăn mắng té tát ngay. Nhưng Pii-chan thì chẳng bận tâm chút nào.

Cứ thế đào sâu vào hơn một trăm mét.

Khi bản thân tôi - kẻ chỉ biết đứng nhìn - bắt đầu cảm thấy lo lắng, thì chuyện đó xảy ra.

『Nhà ngươi này, lại đây chút đi.』

"Pii-chan?"

Ngài Văn điểu dừng tay và gọi tôi.

Tôi chạy vội đến chỗ ngài ấy.

Nhờ công việc tỉ mỉ của Ngài Văn điểu mà chỗ đứng tuy có hơi gồ ghề nhưng không ảnh hưởng gì đến việc đi lại. Khi chạy đến nơi, từ khe hở của đống đất đá còn sót lại, tôi cảm nhận được luồng khí mỏng manh lùa vào.

Nhìn kỹ thì thấy giữa lớp đất đá đã xuất hiện một khoảng trống nhỏ.

"Cái này chẳng lẽ là..."

『Có vẻ thông ra đâu đó rồi. Ta xuyên thủng một mạch luôn được chứ?』

"Nhất định nhờ ngài rồi."

『Ừm, vậy lên nào.』

Pii-chan vung cánh.

Đất đá quanh chỗ có khoảng trống bị thổi bay như thể bị đẩy sang phía bên kia.

Không chậm trễ một giây, ánh sáng tràn vào.

Trong đường hầm tối đen như mực, ngoài thứ ma pháp thuộc tính Thánh thay cho đèn chiếu sáng đang lơ lửng quanh chúng tôi, một luồng ánh sáng trắng chiếu rọi vào. Cùng lúc đó, gió nhẹ nhàng lùa tới. Mùi hương xanh ngát xộc vào mũi.

『Hừm, xem ra đã ra đến thế giới bên ngoài rồi.』

"Vất vả cho ngài rồi, Pii-chan."

『Xin lỗi vì đã để nhà ngươi đợi lâu.』

"Tôi mới là người phải xin lỗi vì cứ đứng nhìn rồi khoán trắng công việc cho ngài chứ."

『Đừng bận tâm. Thú thật, chưa bao giờ ta đào cái hố nào mà lòng lại rộn ràng đến thế.』

Tôi bước ra ngoài qua cái lỗ mà Pii-chan đã mở.

Ánh nắng chiếu vào đôi mắt đã quen với bóng tối.

Vừa nheo mắt vì chói, tôi vừa quan sát tình hình xung quanh.

Đó là một góc vùng núi non chẳng có gì đặc biệt.

Cây cối mọc um tùm rậm rạp. Tiếng kêu râm ran của loài sinh vật không rõ là chim hay côn trùng vang vọng. Gió thổi qua mang theo tiếng xào xạc của cành lá.

Hoàn toàn không có bóng người ở gần đây.

Mùi hương xanh ngát mà tôi cảm nhận được từ nãy giờ càng trở nên nồng đậm hơn.

Nhìn quanh một hồi, tôi vẫn không thấy công trình nào gợi nhớ đến lối ra vào của thành phố ngầm. Thậm chí chẳng thấy đường mòn dẫn đến nơi này, hay dấu vết đường thú đi cũng không. Cảm giác như trên sườn núi bình thường bỗng dưng toác ra một cái lỗ vậy.

"Lối ra vào có vẻ đã bị lấp hoàn toàn rồi nhỉ."

『Dựa vào địa hình xung quanh, ta đoán rằng trong quá khứ đã có một đợt thi triển ma pháp quy mô lớn nào đó diễn ra tại đây chăng? Nếu không nắm rõ cấu trúc dưới lòng đất thì đây chỉ là một vùng trũng bình thường, nhưng sau khi đi xuyên qua lối đi ngầm thế này, ta lại nảy ra nhiều suy nghĩ.』

"Thử kiểm tra từ trên trời xem sao?"

『Ừm, làm thế đi.』

Chúng tôi dùng ma pháp bay lên độ cao vài chục mét trên không.

Quang cảnh cả vùng lân cận hiện ra rõ ràng.

Đúng như Ngài Văn điểu nhận định, khu vực chúng tôi vừa chui ra nằm giữa một vùng trũng. Một phần ngọn núi bị khoét sâu thành hình miệng hố lớn. Cái lỗ chúng tôi vừa đi qua nằm lộ ra ở vị trí hơi lệch khỏi trung tâm một chút.

Tuy nhiên, phán đoán đó có được là nhờ những gì đã trải qua.

Bề mặt đất bị bao phủ kín mít bởi những cây cao. Nếu không nghe Pii-chan nói trước, tôi cũng sẽ chẳng nghi ngờ gì về địa hình bị khoét sâu này, có khi còn cho rằng đó là do thiên thạch va chạm hay yếu tố tự nhiên nào đó tạo thành.

Đây chính là lý do khiến thành phố ngầm không được phát hiện cho đến tận ngày nay.

Các công trình trên mặt đất dường như đã bị phá hủy hoàn toàn bằng cách nào đó. Không thể xác định được chuyện đó xảy ra khi thành phố còn có người ở hay sau khi con người đã biến mất. Chỉ có điều, nhìn vào cây cối mọc um tùm bên trên, chắc chắn đó là chuyện của thời xa xưa lắm rồi.

"Nhìn thấy hiện trường thi công đường hầm ở đằng kia kìa."

『Lúc quyết định tuyến đường đặt đường hầm, nhà ngươi cũng đã đưa ra ý kiến nhỉ.』

"Thông tin định hướng là dựa vào bản đồ do Josef-san cung cấp thôi mà."

Dời mắt từ dưới chân sang phía chân núi. Tôi có thể thấy hiện trường thi công đường hầm của chúng tôi và ngôi làng nằm rải rác xung quanh đó. Tuy có khoảng cách nhất định, nhưng có vẻ không xa lắm.

Chỉ là, nghĩ đến sự lồi lõm của bề mặt địa hình nằm giữa hai nơi, việc làm đường là không thực tế.

Pii-chan cũng nghĩ vậy, ngay sau đó ngài ấy nhận xét.

『Không biết ngày xưa thế nào, nhưng vùng này nằm lưng chừng miệng hố nên độ dốc xung quanh rất gắt. Cái lối đi lớn xuyên qua thành phố ngầm, gọi là Đại lộ đi. Ta nghĩ phương án tận dụng nguyên xi nó là không thực tế.』

"Nếu chọn tuyến đường nối từ giữa đường hầm chúng ta đang đào vào Đại lộ thì sao? Phần đầu mút của đường hầm, đoạn thông với một phần thành phố ngầm ấy, tôi nghĩ nó cũng có giá trị sử dụng riêng."

『À, làm thế thì đỡ tốn công hơn hẳn.』

Không thể đưa ra quyết định không sử dụng thành phố ngầm được.

Nếu để trộm cướp hay quái vật đến trú ngụ thì nguy to. Để lọt vào tay kẻ khác thì đúng là không còn mặt mũi nào. E rằng Đại lộ này tồn tại vắt ngang qua các quốc gia, giữa Vương quốc Hertz và Cộng hòa Lunge. Nếu bị người nước khác chiếm đóng thì Vương quốc sẽ thiệt hại lớn.

Việc đường hầm của chúng tôi nằm ngay gần đó cũng là một yếu tố quan trọng.

Những người tham gia thi công chắc chắn cũng sẽ nghĩ như vậy. Không thể làm cái trò ra lệnh cho họ lờ đi thành phố ngầm mà tiếp tục đào hầm được. Nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ chán ngấy công việc đó mất.

Hơn nữa, vùng này là lãnh địa của Tử tước Sasaki = Arterian. Tôi muốn hạn chế những hành động gây rắc rối trong phạm vi trách nhiệm của mình. Cho đến khi trao trả lãnh địa lại cho Bệ hạ Adonis, tôi phải quản lý cho thật tốt.

『Thế này thì Đại lộ kéo dài về phía Cộng hòa cũng tự nhiên thấy được điểm đến rồi nhỉ.』

"Bên kia bao quanh vùng núi cũng là hoang dã trải rộng giống thế này mà."

『Rốt cuộc là kẻ nào, với ý đồ gì đã xây dựng nên, và với ý đồ gì đã tiêu diệt nó đây?』

"Chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy phấn khích hả?"

『Ta đang mong chờ được viết lại thành sách đây.』

"Pii-chan còn viết cả sách nữa cơ à."

『Để hệ thống lại kiến thức thì không còn hành động nào tốt hơn thế.』

"Ra là vậy."

『Thế nên ta muốn mượn máy tính xách tay của nhà ngươi...』

"Cái đó thì ngài cứ thoải mái dùng."

Xét theo dự định ban đầu thì không phải toàn chuyện tốt.

Thời gian thi công đường hầm sẽ bị rút ngắn đáng kể.

Không khéo có khi thông xe ngay trong năm nay cũng nên.

Kế hoạch rải tiền thu được từ Cộng hòa Lunge và Đế quốc Magen thông qua Thương hội Kepler về Vương quốc Hertz có vẻ sẽ phải kết thúc giữa chừng. Tuy nhiên, tôi nghĩ nếu chuyển hướng sang phục hưng thành phố ngầm thì cũng không vấn đề gì.

Nhìn quy mô thành phố, có thể dự đoán mức chi tiêu cũng chẳng kém gì thi công đường hầm.

『Ta có cảm giác như đang nhảy múa trên lòng bàn tay nhà ngươi vậy.』

"Tôi đã nói trước rồi mà, chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Sao mà tôi lạc quan đến mức đó được chứ."

『Vậy sao?』

"Có điều, đến kẻ phàm phu như tôi còn nghĩ ra được, thì tôi lờ mờ đoán rằng trong quá khứ cũng có kha khá người nghĩ đến điều tương tự rồi. Còn chuyện có thực sự bắt tay vào làm hay không lại là chuyện khác."

『Ra thế...』

Vừa gảy bàn tính trong đầu, tôi vừa điều chỉnh quỹ đạo cho kế hoạch rải tiền sắp tới.

Vùng núi nằm giữa Vương quốc Hertz và Cộng hòa Lunge, dù có dùng đường hầm chúng tôi đang xây hay thành phố ngầm vừa khai quật để đi qua thì cũng kéo dài đến vài chục cây số. Dự tính xây dựng trạm nghỉ giữa đường đã có từ đầu.

Giờ thì nâng cấp quy mô lớn cho nó, cải tạo thành phố ngầm thành thị trấn trạm dừng chân cho tuyến đường giao thương thôi.

『Nhà ngươi này, về cái Đại lộ kéo dài sang phía Cộng hòa, ta nghĩ cũng nên sớm kiểm tra lối ra vào bên đó trong vài ngày tới. Không biết sau này sẽ giao dịch với Thương hội Kepler thế nào. Nhưng nếu trở thành người phát hiện đầu tiên, chắc chắn quyền phát ngôn trên bàn đàm phán sẽ tăng lên.』

"Xin lỗi vì cứ bắt ngài bận rộn, nhưng ngài đi kiểm tra cùng tôi được không?"

『Ừm, chuyện đào hố cứ giao cho ta.』

"Cảm ơn ngài, Pii-chan."

Ngài Văn điểu đang hừng hực khí thế.

Bản thân tôi dù đã có tuổi cũng thấy phấn khích.

Tuy nhiên, hôm nay đã hết giờ.

Trời đã bắt đầu tối, công việc đành để sang ngày mai. Hôm nay chúng tôi quay lại chỗ bố của French-san, chỉ giải thích sơ qua tình hình. Đại lộ ngầm xuyên qua dãy núi. Nghe đến sự tồn tại của nó, ông ấy ngạc nhiên vô cùng.

＊

Ngày hôm sau, chúng tôi chọn hướng đi về phía Cộng hòa Lunge trên Đại lộ của thành phố ngầm.

Quá trình điều tra cũng giống hôm qua. Vừa dùng ma pháp bay di chuyển, vừa nhờ ma pháp thuộc tính Thánh của Pii-chan tiễn Undead về trời. Dọc đường, khi chú ý quan sát vách tường, tôi xác nhận được vài cái lỗ ngang giống như bên phía lối đi về Vương quốc Hertz.

Cứ thế đi trên Đại lộ một lúc.

Chúng tôi đi đến ngõ cụt.

Đúng như dự cảm, lối đi đã bị sạt lở.

Một lượng lớn đất đá tràn vào từ trần hầm đã lấp kín hoàn toàn Đại lộ. Không một khe hở cho con chuột chui lọt. Ngoài ra, xung quanh hiện trường sạt lở, số lượng Undead cũng tăng lên. Cảnh tượng trải ra hầu như y hệt phía bên Vương quốc.

Ngài Văn điểu lập tức bắt tay vào khai quật.

Tôi lại chỉ biết đứng nhìn từ bên cạnh.

"Pii-chan, tôi có giúp gì được không?"

『Không cần bận tâm đâu. Nhà ngươi cứ đứng đó nhìn là được. Hay là như ta đã đề nghị hôm qua, nhà ngươi cứ về nhà trọ ở Atrium nghỉ ngơi đi cũng được. Khi nào đào xong ta sẽ đến đón.』

"Dù gì thì thế cũng ngại quá."

『Đã bảo là không cần bận tâm mà lị.』

Nhờ ma pháp của Tinh Tú Hiền Giả, hiện trường sạt lở được đào xuyên qua trong nháy mắt. Chính vì đã vài lần tham quan hiện trường thi công đường hầm nên tôi mới hiểu đó là hành động phi thường đến mức nào. Nếu để người khác làm, chắc chắn sẽ tốn nhiều thời gian hơn nhiều.

Sau khoảng nửa ngày bắt đầu đào bới.

Ánh sáng và gió lùa vào lòng đất tối tăm.

Đúng như chúng tôi dự cảm, Đại lộ đã vượt qua vùng núi nằm trên biên giới. Dùng ma pháp bay lên trời, tôi có thể nhìn thấy hiện trường thi công đường hầm bắt đầu từ phía Cộng hòa. Vị trí còn gần hơn so với bên phía Vương quốc.

Dẫu vậy, lý do không ai nhận ra tàn tích sạt lở của thành phố ngầm có lẽ là do thời gian trôi qua quá lâu. Lượng đất đá khổng lồ phủ bên trên, cùng cỏ cây mọc um tùm đã chôn vùi hoàn toàn hiện trường vào trong đất. Hơn nữa khu vực này lại nằm lưng chừng vùng trũng có độ dốc lớn.

Phía bên Cộng hòa cũng giống như bên Vương quốc, lối ra vào đã bị phá hủy bởi ma pháp hay thứ gì đó.

『Có vẻ như phần lớn công trình đường hầm sẽ được hoàn thành bằng cách đi qua Đại lộ của thành phố ngầm. Chiều rộng lối đi so với kế hoạch của các ngươi cũng không có gì để chê. Về chức năng đô thị, phần lớn chắc cũng có thể tận dụng nguyên xi.』

"Một trung tâm logistic đã hoàn thành ngay trong lòng núi rồi nhỉ."

『Có điều, nếu được thì ta muốn có thêm thời gian để điều tra trong thời gian tới...』

"Chỉ cần sử dụng được Đại lộ là đường hầm đã hoạt động được rồi, còn khu vực đô thị thì tạm thời cấm người không phận sự đi vào nhé. Nếu lấy lý do là khả năng vẫn còn Undead sót lại thì tôi nghĩ sẽ ổn thôi."

『Làm thế thì giúp ta nhiều lắm.』

Nhân loại khi đào được than đá hay dầu mỏ chắc cũng có cảm giác thế này đây.

Tôi thầm cảm ơn chủ nhân của công trình trong quá khứ.

Biết đâu tên tuổi của họ cũng sẽ được làm sáng tỏ qua cuộc điều tra của Pii-chan.

『Ta định kiểm tra một lượt các lỗ ngang nằm rải rác trên Đại lộ, nhà ngươi thấy sao?』

"Tôi mong ngài đừng quá sức..."

『Chút công sức này có đáng là bao. Trái lại, không điều tra ngay bây giờ thì tối nay ta khó ngủ lắm.』

"Vậy thì nhất định nhờ ngài rồi."

Nhờ có Pii-chan hóa thân thành chim sẻ đào hố, cuộc điều tra thành phố ngầm diễn ra cực kỳ thuận lợi.

Từ ngày hôm đó trở đi, chúng tôi tiến hành điều tra các đường nhánh tìm thấy trên Đại lộ. Đó là những lối đi nhỏ hẹp, không phải loại kết nối giữa khu phố và Đại lộ.

Chúng tôi đã thám hiểm tất cả những chỗ nhìn thấy được.

Đúng như dự đoán từ trước, tất cả đều là lối thoát hiểm và lỗ thông hơi. Dọc đường còn lác đác vài cơ sở giống như trạm nghỉ. Tuy nhiên, tất cả lối ra vào đều bị phá hủy. Khi đào qua hiện trường sạt lở, tất cả đều dẫn ra giữa núi, xuyên qua rễ cây cỏ.

Có lẽ đã có những kẻ muốn che giấu, hoặc muốn xóa sổ sự tồn tại của thành phố ngầm. Không rõ đó là kế hoạch quy mô lớn, hay chỉ là sự cố mang tính bộc phát, tai nạn.

Chuyện gì đã xảy ra ở vùng đất này trong quá khứ, hiện tại hoàn toàn không thể phán đoán được.

Chuyện này đành trông chờ vào cuộc điều tra sắp tới của Tinh Tú Hiền Giả.

Và rồi, khi việc điều tra các lỗ ngang đã hòm hòm, chúng tôi quyết định dọn dẹp Undead trong thành phố một cách quy mô. Thành phố ngầm rất rộng lớn. Chỉ mình tôi và Pii-chan thì không thể điều tra hết được. Cần phải phái đoàn điều tra đến.

Để làm được điều đó, chúng tôi phải loại bỏ những Undead nhìn thấy được.

Lực lượng chủ lực là các pháp sư và giáo sĩ được phái đến từ thành phố lân cận Rotan. Trong chuyến lưu trú ngắn hạn lần trước, tôi đã yêu cầu cung cấp nhân sự thông qua Thương hội Marc. Kế hoạch tuyển dụng dùng tiền đập vào mặt đã tập hợp được một lượng người khá lớn.

Dự định là để họ xâm nhập vào thành phố ngầm từ hiện trường thi công đường hầm, và quét sạch Undead một cách triệt để, bao gồm cả bên trong các tòa nhà. Sau khi công việc này hoàn tất và đảm bảo an toàn trong thành phố ngầm, tôi sẽ phái đoàn điều tra vào.

Trong lúc chúng tôi quay về Trái Đất, dưới sự chỉ đạo của bố French-san, các pháp sư và giáo sĩ vẫn sẽ tiến hành càn quét Undead. Lần tới ghé thăm, chúng tôi sẽ đưa đoàn điều tra vào thành phố ngầm và tiến hành các bước điều tra chính thức.

＊

Ngày cuối cùng, tôi đến Cộng hòa Lunge và ghé thăm Thương hội Kepler.

Cùng với việc giao dầu diesel, tôi báo cáo về sự tồn tại của thành phố ngầm. Tôi cứ ngỡ ông ấy đã biết rồi, nhưng hóa ra không phải. Dù tôi đã dặn bố của French-san không được tiết lộ, nhưng không ngờ ngay cả Josef-san cũng chưa được thông báo.

Biết được xung quanh ông ấy toàn những người đáng tin cậy quả là một sự may mắn tình cờ.

Địa điểm là phòng tiếp khách quen thuộc.

Chúng tôi ngồi xuống bộ ghế sofa để trao đổi.

Tiếc là Marc-san đi vắng.

Josef-san im lặng lắng nghe lời giải thích của tôi, đợi tôi nói xong một hồi, ông ấy mới từ tốn mở lời.

"Nếu không phải là lời của Sasaki-san, tôi sẽ không tin vào thông tin được đưa ra đâu."

"Được ông đánh giá cao quá, tôi thật sự thấy ngại."

"Tôi muốn xác nhận gấp một điểm."

"Chuyện gì vậy?"

"Về các lối ra vào thông lên mặt đất mà ngài giải thích, hiện giờ chúng ra sao rồi? Nếu cứ để lộ thiên như vậy, tôi định sẽ cử người đến đó ngay."

"Tất cả đều đã được phong ấn bằng ma pháp cao cấp. Đừng nói là ra vào, đối với những thuật sĩ bình thường thì việc nhận ra sự tồn tại của chúng cũng là bất khả thi. Lối ra vào duy nhất được công khai là tại hiện trường thi công đường hầm phía Vương quốc."

"Vậy thì tốt quá."

Tất cả cũng là nhờ công của ngài ấy đang đậu trên vai tôi.

Nếu vận hành Đại lộ như một tuyến đường giao thương, cần phải bố trí giám sát tại các lỗ ngang và lối đi kết nối trong khu phố. Vì số lượng khá nhiều nên có lẽ nên sắp xếp ngay từ bây giờ.

Thêm vào việc vận hành thiết bị vô tuyến, đây lại là một vụ việc có vẻ sẽ làm tăng thêm nhân viên cho Thương hội Marc.

"Nhưng mà, Sasaki-san toàn làm tôi ngạc nhiên thôi."

"Xin lỗi vì đã gây ồn ào."

"Tôi không ngờ trong mơ ngài lại đào trúng di tích thất lạc từ thời thượng cổ xa xưa thế này."

"Di tích cổ sao. Gọi như thế nghe cũng hay đấy chứ."

"Không lẽ Sasaki-san đã vẽ ra viễn cảnh này từ trước rồi sao?"

Lại bị hỏi câu giống hệt Pii-chan.

Nếu muốn nắm quyền chủ đạo trong việc vận hành thành phố ngầm sắp tới, có lẽ lúc này nên "ra oai" một chút. Trước mặt Ngài Văn điểu thì tôi đã phủ nhận rồi, nhưng với Josef-san thì tôi trả lời kiểu giả nai một chút.

"Đến kẻ phàm phu như tôi còn nghĩ ra được, thì chắc hẳn có nhiều người cũng tưởng tượng ra điều tương tự. Nếu vậy thì trong lịch sử các nhà cai trị, có một người hiện thực hóa câu chuyện viển vông đó cũng chẳng có gì lạ."

"...Ra vậy. Đúng như ngài nói."

Tim tôi đập thình thịch, sợ bị nhìn thấu nội tâm.

Nếu có ma pháp đọc tâm thì tôi "toang" chắc.

Cơ mà, tôi đâu có nói dối.

"Người xuất vốn phát triển tuyến đường giao thương chỉ có một mình ngài, Sasaki-san. Sau này, ngài sẽ độc quyền các giao dịch thông qua thành phố ngầm. Ngài có hình dung được nó sẽ sinh ra bao nhiêu lợi nhuận không?"

"Tôi nghe nói Vương quốc và Cộng hòa đã được kết nối bằng đường biển rồi mà."

"Vâng, điều đó không sai."

Chuyện này tôi đã xác nhận trước với Pii-chan.

Vị trí của Vương quốc Hertz và Cộng hòa Lunge nằm theo trục Bắc Nam, kẹp giữa là vùng núi chạy theo hướng Đông Tây. Từ Vương quốc ở phía Nam nhìn về Cộng hòa ở phía Bắc, bên trái - tức phía Tây vùng núi là đại dương bao la, tuyến đường này được sử dụng để kết nối lưu thông giữa Vương quốc và Cộng hòa.

Ngược lại, bên phải - tức phía Đông vùng núi là lục địa trải rộng, nơi có lãnh thổ của các quốc gia khác, đứng đầu là Đế quốc Magen. So với đường biển, chi phí vận chuyển tăng vọt. Nghe nói ít được sử dụng cho giao thương giữa các quốc gia.

"Tuy nhiên, để ra đến đường biển cũng tốn công sức. Hơn nữa khoảng cách lại khác biệt. Nếu so sánh với việc tiếp cận các cảng chính dùng để bốc dỡ hàng, thì tuyến đường qua hầm mà Sasaki-san đang lên kế hoạch hiệu quả hơn nhiều."

"Tôi nghĩ người ta dùng kênh đào để tiếp cận đường biển chứ."

"Không cần tính toán chi phí cho việc bị trộm cướp hay quái vật tấn công, hơn nữa chỉ mất vài ngày là có thể vượt biên giới vào sâu trong nội địa, tùy vào điểm đến, nhưng sẽ không có thương nhân nào lại không sử dụng. Tất nhiên, còn tùy thuộc vào cước phí đường hầm nữa."

"Về cước phí, tôi đang định mở cửa miễn phí."

"........."

Ái chà, có vẻ hỏng rồi.

Mặt Josef-san đang co giật.

Khóe miệng giật giật liên hồi.

Tôi đành vội vàng bổ sung.

"Nhưng mà, chuyện đó để sau khi thu hồi vốn đầu tư đường hầm và việc vận hành thành phố ngầm chính thức bắt đầu cũng chưa muộn. Cho đến lúc đó, tôi định sẽ thu phí sử dụng cố định tùy theo quy mô kinh doanh của các đơn vị."

"Ngài chắc chắn không nói đùa chứ?"

"Tôi nghĩ việc kinh doanh thành phố ngầm sẽ mang lại đủ lợi nhuận bao gồm cả phí duy trì và vận hành đường hầm. Chỉ là, chuyện này giống như đếm cua trong lỗ vậy, còn lâu mới tới, nên mong ông đừng bận tâm."

"........."

Nếu thu cả cước phí thì lợi nhuận cần rải về Vương quốc Hertz sẽ càng tăng thêm. Vốn dĩ chỗ ngoại tệ đó đã không biết tiêu vào đâu rồi. Hay là giảm giá bất chấp cho hàng hóa xuất phát từ Vương quốc nhỉ? Không được, thế thì Cộng hòa sẽ nổi giận mất.

Hay là lập sổ sách kế toán chui rồi rải tiền cho giới thượng lưu Cộng hòa nhỉ, tôi cũng đã bàn với Pii-chan như thế. Nhưng nếu bị Josef-san phát hiện thì quan hệ với Thương hội Kepler coi như chấm hết, nên hiện tại tôi vẫn đề cao tinh thần thượng tôn pháp luật.

"Cố định nghĩa là dù có đưa bao nhiêu người hay hàng hóa qua thì chi phí vẫn như nhau sao?"

"Vâng, đúng thế."

"Như vậy có vẻ hơi yếu thế đấy."

"Phải đi trong lòng đất không biết lúc nào bị chôn sống trong một khoảng thời gian khá dài, nên tôi muốn nhấn mạnh vào sự tiện lợi dù có phải bỏ qua lợi nhuận một thời gian. Hơn nữa nếu áp dụng cơ chế quá chi tiết thì công sức vận hành sẽ tăng lên."

"Tôi cảm thấy việc thanh toán tại chỗ không tốn nhiều công sức đến thế đâu. Sẽ có những kẻ lợi dụng lòng tốt của Sasaki-san để gian lận. Biểu phí ngài đề xuất không có cơ chế để ngăn chặn điều đó."

"Dù có chịu thiệt một chút, tôi vẫn muốn tránh tình trạng tắc nghẽn ở lối ra vào. Tôi nghĩ nên thiết kế ưu tiên cho lưu thông hàng hóa. Lối đi trong thành phố ngầm đủ rộng, nhưng nếu cửa ra vào mà xếp hàng dài thì hỏng bét."

Cuộc sống ở nền văn minh Trái Đất đi đâu cũng thấy người xếp hàng. Chính vì biết sự ngột ngạt đó nên ít nhất ở Dị giới, tôi muốn sống không stress. Ngay cả ở thế giới bên kia, việc ra vào thành phố cũng sinh ra hàng dài người chờ đợi mà.

Tôi cứ thế tìm kiếm lý do để biện minh cho việc đầu tư số lợi nhuận khổng lồ kia đi chỗ khác.

"Ngay cả ở thời điểm hiện tại, dù đã vượt trội không ai theo kịp, ngài vẫn suy tính đến tận bước đó, thật khiến người ta kinh ngạc. Hay là ngài đã từng tham gia vào chính sách tương tự trong quá khứ và có bí quyết rồi?"

"Đâu có đâu có. Đây là lần đầu tiên tôi trải nghiệm đấy."

"Là ở lục địa này sao?"

"Ở đâu cũng là lần đầu tiên cả thôi, Josef-san."

"Thế mà ngài lại thạo việc quá nên tôi mới thắc mắc."

"Xét đến quy mô thành phố ngầm, tôi nghĩ kiếm lời từ hoạt động thương mại trong thành phố sẽ ngon ăn hơn là kiếm lời từ cước phí đường hầm. Nếu Josef-san kiểm tra thực địa thì chắc chắn sẽ hiểu thôi."

"Đúng vậy nhỉ, ngài có thể dẫn đường cho tôi không?"

"Tôi rất mong ông bớt chút thời gian ghé qua. Tuy nhiên, trong thành phố ngầm vẫn còn Undead làm tổ. Chúng tôi đang tiến hành quét dọn từ hôm trước, ngay khi xong xuôi, tôi sẽ xin phép mời ông lại."

"Đã rõ. Giờ tôi đã thấy háo hức rồi."

Khi câu chuyện tạm lắng xuống, tay Josef-san vươn ra chiếc bàn trước mặt. Ông đưa tách trà đã được chuẩn bị sẵn lên miệng. Tôi cũng bắt chước theo, uống một ngụm trà nãy giờ chưa đụng đến. Mùi hương thơm phức xộc từ cổ họng lên mũi.

Thấy lỗi quá khi Pii-chan trên vai cứ nhấp nhổm theo cử động của tôi.

Xin lỗi nhé, nhưng mà dễ thương quá.

Im lặng một lúc.

Một lát sau, Josef-san chỉnh lại thái độ và nói.

"Quay lại chủ đề chính, trong vài năm tới, lợi nhuận mà Sasaki-san và Thương hội Marc thu được sẽ đạt đến con số có thể gọi là Đại thương hội cũng không ngoa. Nói cách khác, ngay cả Hội đồng Trung ương đang lãnh đạo Cộng hòa Lunge cũng không thể làm ngơ được."

"Xin thất lễ, nhưng Hội đồng Trung ương có khiển trách gì sao?"

"Ở đất nước này, theo đuổi lợi nhuận chính là công lý. Không ai có thể công khai chỉ trích hành động đó. Tuy nhiên, nếu vô số thương hội cứ hành động tùy tiện thì bước đi của đất nước sẽ không đồng nhất. Đó là sự bất lợi lớn cho quốc gia."

"Không lẽ nào, tôi nhận được lệnh triệu tập từ nhà nước sao?"

"Vâng, đúng là vậy."

Từ trước đến nay chủ đề này cũng hay được nhắc đến nhỉ, Hội đồng Trung ương.

Là cơ quan ra quyết định của Cộng hòa theo chế độ nghị viện thì phải. Ở đất nước chủ nghĩa thương mại này, thay vì ý muốn của Vương hầu quý tộc như ở các nước khác, đây chắc là tổ chức quan trọng xem xét vận mệnh quốc gia.

Nghe có vẻ siêu phiền phức.

Muốn tránh xa càng xa càng tốt.

"Bản thân tôi mong muốn sau này vẫn được hỗ trợ công việc kinh doanh của Josef-san với tư cách là một thành viên của Thương hội Kepler. Như ông thấy đấy, thân phận này, ngay từ tướng mạo đã khác biệt với người dân lục địa này rồi."

"Đối với người của Vương quốc Hertz theo chế độ quý tộc thì có thể thấy lạ, nhưng các thương hội trong Cộng hòa nếu đáp ứng đủ điều kiện nhất định sẽ được trao quyền tham gia Hội đồng Trung ương và thực thi quyền biểu quyết. Lệnh triệu tập lần này giống như một cuộc thẩm tra vậy."

"Ra là vậy sao. Thật xin lỗi vì đã làm phiền ông."

"Việc tự mình giành lấy chỗ đứng trong Cộng hòa ngay từ bây giờ là điều không thể thiếu cho công việc kinh doanh sau này của Sasaki-san. Hơn nữa câu chuyện này, tôi cũng chỉ đang truyền đạt lại ý định của Hội đồng Trung ương mà thôi."

"Tiện thể thì điều kiện đó rốt cuộc là..."

"Sẽ được thẩm tra từ nhiều góc độ như quy mô giao dịch, đóng góp cho Cộng hòa, nguyện vọng của người dân, v.v... Dẫu vậy, việc một thương hội mới thành lập vài tháng như Thương hội Marc được gọi tên là một sự kiện khá ngoại lệ đấy."

"Ra thế."

Qua những câu chuyện nghe được ở nhiều nơi và cách nói chuyện của Josef-san, có thể đoán đây là tập hợp của những nhân vật sừng sỏ trong Cộng hòa. Tôi muốn hạn chế những hành động gây phản cảm. Và cũng không muốn dính líu quá sâu.

Giả vờ cựa mình một cách tự nhiên, tôi liếc nhìn ngài ấy trên vai.

『…………』

Tinh Tú Hiền Giả không có phản ứng gì.

Kiểu như "Cần xem xét", chắc vậy.

"Đã rõ. Nhất định cho tôi xin phép được đến chào hỏi. Tuy nhiên, nếu một kẻ ngoại lai như tôi đứng mũi chịu sào, e rằng các vị trong Hội đồng Trung ương cũng chẳng vui vẻ gì. Cho phép tôi suy nghĩ một chút về cách thức thực hiện được không?"

"Chuyện đó thì không sao. Vậy tôi sẽ truyền đạt lại với phía bên kia như thế nhé."

"Cảm ơn ông."

"Lần ghé thăm tới, chắc tôi sẽ có tin gì đó để báo cho ngài."

"Đã rõ."

Chắc ý là "Liệu hồn mà chuẩn bị đi" đây mà.

====================

Để chuẩn bị cho những tình huống như thế này, mọi hoạt động kinh tế của bản thân tại Dị giới đều được thực hiện thông qua Thương hội Marc. Trước mắt cứ khoán trắng cho Marc-san để câu giờ đã. Chỉ cần làm ra vẻ như mình là cấp dưới của anh ta và lui về phía sau, mình có thể hoàn thành nghĩa vụ ở mức tối thiểu.

Chắc chắn là chuyện này cũng không tệ đối với anh ta. Đây là cơ hội ngàn năm có một để tiếp cận trung tâm của Cộng hòa. Trái ngược với tính cách điềm đạm, Marc-san là người luôn chủ động nắm bắt những cơ hội kiểu này. Chắc chắn anh ta sẽ đón nhận nó một cách tích cực.

"Nhân tiện tôi có một thắc mắc, số lượng các thương hội hoạt động tại Cộng hòa chắc hẳn lên đến con số khổng lồ. Việc thống nhất ý chí của họ chẳng phải là một công việc vô cùng vất vả sao? Tôi có thể cảm nhận được sự gian lao của những vị đang điều hành Nghị viện Trung ương."

"Đúng như ngài chỉ ra, số lượng ghế trong Nghị viện Trung ương cũng tương đối nhiều. Tuy nhiên, số lượng thương hội có thể công khai đưa ra ý kiến thì không nhiều đến thế. Về mặt chèo lái đất nước, ý chí của Hội đồng Trưởng lão chính là ý chí của quốc gia, không gì khác."

Lại xuất hiện một từ khóa khác ngoài Nghị viện Trung ương.

Nghe qua cái tên đã thấy có vẻ quyền lực rồi.

"Xin thứ lỗi, đây là lần đầu tiên tôi nghe đến cái tên Hội đồng Trưởng lão."

"Đó là một tổ chức độc lập tồn tại tách biệt với Nghị viện Trung ương, là nơi tụ họp của mười ba gia đình thương nhân trong nước. Bề ngoài thì được coi là bí mật, nhưng những vấn đề được thẩm tra tại Nghị viện Trung ương phần lớn đều đã đạt được sự đồng thuận tại Hội đồng Trưởng lão từ trước rồi."

"Ra là vậy."

Còn đáng sợ hơn cả Nghị viện Trung ương nữa.

Mình đặc biệt không muốn dính dáng đến chút nào.

"Và, lệnh triệu tập lần này đối với Thương hội Marc cũng xuất phát từ Hội đồng Trưởng lão."

"Thất lễ nhưng, Thương hội Kepler của các vị cũng được tính trong số đó sao?"

"Vâng, đúng là vậy. Nhân tiện thì Thương hội Kepler chúng tôi, tuy lợi nhuận cũng đạt mức trung bình, nhưng do lịch sử thành lập còn non trẻ nên xét về thứ bậc thì đếm từ dưới lên còn nhanh hơn. Mọi chuyện cũng không được như ý muốn."

"Đó quả là một nơi đáng sợ nhỉ."

"Đúng như ngài nói, toàn là những vị không phải dạng vừa đâu, những người tham gia Hội đồng Trưởng lão ấy."

Josef-san nở một nụ cười gượng gạo như muốn nói "thiệt tình". Tuy nhiên, biểu cảm đó chỉ vỡ ra trong chốc lát. Khi ông ấy đưa tách trà lên miệng và đặt nó trở lại mặt bàn, vẻ mặt đã trở nên nghiêm nghị.

Ông ấy nheo mắt lại, hỏi tôi với thái độ trang trọng.

"Từ vị trí thấp kém của một thương gia thuộc Cộng hòa, tôi có một điều muốn hỏi ngài."

"Chuyện gì vậy?"

"Sasaki-san, rốt cuộc ngài đang muốn đạt được điều gì ở vùng đất này?"

Bị hỏi một câu nghe có vẻ ngầu quá.

Tôi muốn ăn rồi ngủ thôi.

Trong bầu không khí này, có bị xé miệng tôi cũng không thể nói ra điều đó được.

Nếu vậy thì, lựa chọn chỉ có một.

Tôi trả lời trong khi cố gắng nặn ra một nụ cười thiện cảm nhất có thể.

"Nếu buộc phải nói, thì tôi khao khát hạnh phúc cho những người dân đang sinh sống trên lục địa này."

Tôi có dự cảm mình vừa nở một nụ cười kinh doanh đỉnh nhất từ trước đến nay.

Gọi là cười hết cỡ cũng không ngoa.

Đồng thời tôi cũng nói ra những lời thật lòng vô thưởng vô phạt một cách thành thật nhất. Cũng giống như những câu hỏi đáp thường thấy trên bàn nhậu vậy. Khi rượu vào, chẳng phải hay có những ông sếp hoặc đàn anh bắt đầu tranh luận những chuyện to tát không phù hợp với thân phận sao.

Kiểu như: Cậu muốn đạt được thành tựu gì ở công ty này, hay đại loại thế.

Giờ nghĩ lại, tôi có thể hiểu rằng dù không có chủ đề chung, họ vẫn cố gắng gợi chuyện để nói. Và nếu muốn vượt qua những cuộc trò chuyện quán nhậu kiểu này một cách êm đẹp, thì cứ hô to khẩu hiệu phúc lợi xã hội muôn năm.

"......"

Trên vai tôi, móng vuốt của Pii-chan dường như bấu vào da thịt mạnh hơn một chút so với bình thường.

Mình chọn sai rồi sao?

Nhưng trong tình huống này, tôi không thể để ý đến ngài ấy được mà phải tập trung vào động thái của Josef-san. Thế rồi, ông ấy cứ nhìn chằm chằm vào tôi và đứng im bất động. Miệng cũng ngậm chặt. Tôi bắt đầu lo lắng không biết ông ấy đang nghĩ gì.

Một lúc sau, ông ấy lẩm bẩm với tông giọng trầm xuống vài phần.

"Hạnh phúc của những người sống trên lục địa, sao."

"Tôi mong rằng mình có thể giúp ích được chút gì đó cho mọi người."

Tôi không nghĩ Josef-san giống với mấy ông sếp hay đàn anh ở chỗ làm cũ. Vì ông ấy không phải là người nói những chuyện vô nghĩa. Huống chi nơi này cũng khác với bàn nhậu. Nhờ thế mà tôi càng đau đầu về ý đồ của đối phương.

Tuy nhiên, ngay cả trong lúc tôi đang lo lắng, phản ứng tiếp theo của ông ấy đã đến.

"Quả thực điều đó, vâng, tôi nghĩ đó là một điều rất tuyệt vời. Sasaki-san."

"Nói ra những lời to tát thật đáng xấu hổ, nhưng tôi nghĩ ít nhất cũng nên giữ cho tâm ý được cao đẹp."

"Cá nhân tôi cũng vậy, dù sức mọn nhưng nếu có thể giúp đỡ được Sasaki-san thì đó là vinh hạnh của tôi."

Một nụ cười nhẹ nở trên môi ông ấy.

Đôi mắt nhìn thẳng vào tôi.

Lại là một nụ cười khiến người ta khó phán đoán.

"Không dám, không dám. Tôi mới là người luôn được Josef-san giúp đỡ."

"Mong rằng sau này chúng ta sẽ tiếp tục mối quan hệ tốt đẹp dài lâu."

Josef-san đứng dậy và chìa tay ra.

Tôi cũng vội vàng đứng lên và nắm chặt lấy tay ông ấy.

Sao giờ này còn bắt tay nhỉ.

Tuy không phải là không thắc mắc, nhưng cuộc hỏi đáp với ông ấy đến đây là kết thúc.

＊

Ngày hôm đó, ngay sau khi kết thúc cuộc trao đổi với Josef-san, chúng tôi rời khỏi Cộng hòa Runge.

Vì mải mê điều tra thành phố ngầm nên thời gian lưu trú ngắn hạn tại Dị giới cũng đã sắp hết. Sau khi quay lại Vương quốc Hertz và ghé thăm Bá tước Muller, chúng tôi đón Elsa-sama. Sau đó, cả nhóm đi đến căn nhà trọ ở Atrium, nơi được dùng làm căn cứ.

Tại không gian sinh hoạt chung, các vật dụng cá nhân như quần áo và đồ dùng hàng ngày mang từ Trái Đất nằm la liệt. Chúng tôi thu gom và đóng gói chúng lại. Trong lúc đó, Tinh Tú Hiền Giả nhập dữ liệu thông tin về Dị giới vào máy tính xách tay để tính toán sự chênh lệch thời gian giữa các thế giới.

Và rồi, ngay trước khi chuẩn bị quay về Trái Đất.

Bất ngờ Pii-chan lên tiếng.

『Nhân tiện thì nhà ngươi này, cuộc hỏi đáp tại Thương hội Kepler lúc nãy, cái đó chẳng phải hơi đáng ngờ sao? Dù có bị coi là tiên phong từ bên ngoài lục địa đến cũng không có gì lạ, ngươi cố tình cư xử như vậy à?』

"Hả, đùa sao? Trông tôi giống thế à?"

『Không, có thể là do Ta nghĩ quá nhiều thôi.』

"Tôi nghĩ mình đã rất cố gắng cười tươi rồi mà..."

『Nụ cười của nhà ngươi có chút tật xấu đấy.』

"Hả......"

Lần đầu tiên tôi bị nói như vậy đấy.

Mà nói đúng hơn là sốc.

Sắp chạm ngưỡng tứ tuần rồi mà còn bị nói thế thì biết làm sao bây giờ.

"Dù vậy thì Josef-san cũng đã bắt tay tôi mà."

『Chẳng lẽ còn cách ứng xử nào khác sao?』

"......Vậy à?"

『Hắn đã rào trước là "với tư cách cá nhân tôi" còn gì. Là người đứng đầu thương hội, hắn không thể làm những hành động chống lại Cộng hòa. Tuy nhiên, hắn cũng không thể công khai đối đầu với mối đe dọa có kỹ thuật vượt trội đến từ bên ngoài lục địa. Ta nghĩ mọi chuyện đã lắng xuống theo lẽ tự nhiên thôi.』

"Không thể nào, chỉ vì nụ cười của mình không đạt chuẩn mà..."

『Mà, có lẽ cũng không cần bận tâm đến thế đâu.』

Quãng đời còn lại, mình phải sống với nụ cười như thế nào đây.

Ở tuổi này mà còn phải đi chỉnh sửa cơ mặt thì cảm giác độ khó hơi cao.

"Chim nhỏ, mọi người đang nói chuyện gì vậy?"

『Không có gì, tên này dường như không tự nhận thức được về cái bản mặt kỳ quặc mà hắn thỉnh thoảng lộ ra, nên Ta xác nhận lại một chút thôi. À, phải rồi. Nếu được thì ngươi cũng nói nhẹ cho hắn biết đi.』

"M, mặt kỳ quặc ư, Pii-chan..."

"Đúng là Sasaki thỉnh thoảng có làm vẻ mặt lạ thật. Kiểu cười nham hiểm ấy."

"Hự...!"

Trời ơi là trời.

Đến cả Elsa-sama cũng nghĩ về mình như thế sao.

"Nhưng mà, tôi không ghét đâu nhé? Với lại tôi thấy vẻ mặt bối rối như bây giờ cũng rất tuyệt. Sasaki bình thường trông có vẻ dửng dưng, nhưng thực ra biểu cảm lại khá phong phú nhỉ. Nhìn những biểu cảm đó thay đổi vì lời nói và hành động của tôi khiến tôi cảm thấy rạo rực lắm."

"Cô lại trêu tôi rồi."

Elsa-sama dạo gần đây độ "S" tăng mạnh.

Đây có phải là bản chất của cô ấy không?

Không, có lẽ do phải chăm sóc Điện hạ Louis suốt nên cô ấy tích tụ căng thẳng mà bản thân không nhận ra. Cảm giác như từ khi Điện hạ đến, những màn đối đáp kiểu này tăng lên hẳn. Lần tới khi đến Dị giới, mình sẽ thử khéo léo xác nhận với Bá tước Muller xem sao.

Tùy tình hình mà có khi phải xem xét đổi vai trong trò chơi gia đình.

『Thôi, lo lắng về chuyện đã qua cũng chẳng ích gì. Quay về thế giới của nhà ngươi nào.』

"Đúng thế. Nhờ cả vào ngài đấy, Pii-chan."

Kỳ lưu trú ngắn hạn tại Dị giới đến đây là kết thúc.

Nhờ ma pháp của Pii-chan, chúng tôi trở về Trái Đất.

Sau khoảnh khắc tối sầm, nơi chúng tôi chuyển đến là sân khấu của trò chơi gia đình được thiết lập bên trong vật thể bay không xác định (UFO). Đó là một ngôi nhà kiểu Nhật cũ mà Jyuuni-shiki-san đã "chôm" được từ đâu đó. Tôi nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường trong phòng riêng.

Thời gian là hơn bảy giờ sáng một chút.

Chắc hẳn ở phòng khách sẽ thấy bóng dáng của Jyuuni-shiki-san.

『Đến chỗ con gái út chứ?』

"Ừ, đi thôi."

Cứ ở lỳ trong phòng thì kiểu gì cô ấy cũng sẽ phát lệnh tập hợp ngay thôi. Vậy thì để lấy lòng đối phương, cứ chủ động ra phòng khách trước đã. Các thành viên của trò chơi gia đình đa số đều dậy sớm, nên có khi ngoài chúng tôi ra mọi người đã tập trung đông đủ rồi.

"Sasaki, Chim nhỏ, tôi đi báo cáo với Điện hạ Louis đây."

"Vâng, phiền cô nhé."

Elsa-sama lạch bạch chạy ra khỏi phòng.

Sau khi tiễn cô ấy ra hành lang, chúng tôi cũng rời khỏi phòng riêng.

Bước chân vào phòng khách, quả nhiên thấy Jyuuni-shiki-san.

Cô ấy đang ngồi chính tọa ở vị trí cố định.

Cảnh tượng y hệt ngày hôm qua.

Dáng ngồi thẳng lưng đó trông ngầu đến mức không tương xứng chút nào với cái tinh thần "đậu phụ" dễ vỡ của cô ấy. Được chiếu sáng bởi những tia nắng lọt qua khe cửa Shoji đang đóng, mái tóc bạc óng ả của cô ấy lấp lánh như nhòe đi. Cộng thêm không khí trong trẻo của buổi sáng, cảnh tượng này càng thêm nổi bật.

Nhận ra sự hiện diện của chúng tôi, cô ấy quay đầu lại và nói.

"Cha, Pii, chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng, Jyuuni-shiki-san."

『Mùng hai Tết rồi, có mơ thấy giấc mơ nào đẹp không?』

"Pii, máy móc sự sống không mơ."

『Vậy sao? Thế thì đáng tiếc thật.』

"Hiện tượng mà nhân loại gọi là giấc mơ, được định nghĩa là ảo giác có được do sự kích hoạt của các mạch thần kinh não bộ dưới một trật tự cơ thể khác với trạng thái thức tỉnh, khi một phần hoạt động của não trở nên hưng phấn trong lúc ngủ. Máy móc sự sống không tìm thấy giá trị trong hoạt động sinh lý đó."

"Nghe nói cũng có người hầu như không mơ, và nhân loại cũng có sự khác biệt lớn giữa các cá nhân mà."

"Cha, Cha có cảm thấy tiếc nuối những đêm không mơ không?"

"Tiếc thì không, nhưng nếu mơ thấy giấc mơ vui vẻ thì cũng thấy vui chứ nhỉ?"

"Việc đánh lừa tư duy của bản thân bằng thông tin giả là hành vi gây nguy hiểm cho sự tồn tại. Không khác gì sự rối loạn do rượu hay ma túy gây ra. Mặc dù vậy, phải nói rằng cách tồn tại của nhân loại khi khẳng định điều này là có khiếm khuyết."

『Hừm, cũng có cách suy nghĩ như vậy sao.』

"Mấy người này, mới sáng sớm đã bàn tán chuyện gì nguy hiểm thế hả."

Không lâu sau khi chúng tôi đến, Futari Shizuka-shi cũng xuất hiện.

Bên cạnh còn có cả bóng dáng của Magical Pink.

"Chào buổi sáng, cả hai người."

"Bà nội, Đứa trẻ lang thang, chào buổi sáng."

"Hô hô, ít nhất thì cũng chịu chào hỏi tử tế nhỉ."

"Con gái út chỉ đang tuân thủ các quy tắc đã được thỏa thuận giữa các thành viên trong gia đình. Quy tắc trò chơi gia đình, điều thứ 5. Dù đang cãi nhau cũng phải chào hỏi đàng hoàng. Tuy rất không tình nguyện, nhưng đối với Bà nội cũng không được bỏ qua chào hỏi."

Cách gọi của Jyuuni-shiki-san đối với Magical Pink có chút nguy hiểm.

Nhân tiện thì người sau hôm nay cũng vẫn mặc bộ đồ thiếu nữ ma pháp y như hôm qua. Trên tay cầm cây gậy phép thuật, trông như có thể bắn chùm tia ma pháp bất cứ lúc nào. Là người biết rõ uy lực của nó, tôi chỉ mong sao người đó giải trừ biến thân giùm.

Cộng thêm cái lạnh buổi sáng, các cô ấy vừa vào phòng khách là chui tọt ngay vào bàn sưởi Kotatsu.

Tôi cũng làm theo.

Chắc là phản ánh cuộc trao đổi hôm qua, trong phòng đã được Jyuuni-shiki-san bật điều hòa. Dù vậy, cái bàn sưởi đầy hơi ấm vẫn là thứ tuyệt vời. Vừa đút tay chân vào là thấy ấm sực lên ngay.

"Nhóm Sasaki cũng dậy rồi à."

"Chào buổi sáng, mọi người."

Một lúc sau, Hoshizaki-san và Inukai-san cũng đến phòng khách.

Cả hai đều quàng khăn tắm trên cổ, toàn thân tỏa ra hơi nóng hôi hổi.

"Hôm nay cũng tắm chung à? Thân thiết ghê nhỉ."

"C, có sao đâu chứ? Đều là con gái với nhau mà."

"Xin lỗi, vì tôi đã nhờ đun nước tắm ạ."

Ra là vậy, tắm sáng.

Cũng có cách tận hưởng như thế sao.

Sắp tới mình cũng thử xem.

Chắc chắn là rất dễ chịu.

"Hôm nay cô cũng chạy bộ bên ngoài à?"

"Sasaki có muốn đi cùng không?"

"Không, tôi thì mấy vụ đó hơi..."

"Dễ chịu lắm đấy? Cảm thấy sảng khoái hẳn ra."

Sức sống của cô bé đàn em hoạt động cùng với sĩ quan tự vệ Inukai thật đáng nể. Việc thấy cô bé ở phòng khách sớm hơn trước đây có lẽ là do ý thức được giờ ăn sáng. Nghe nói hồi cấp hai cô bé từng làm thêm giao báo, chắc là giỏi dậy sớm.

Ngay sau đó, Elsa-sama cùng Điện hạ Louis đi đến.

Và, những người xuất hiện cuối cùng là Otonari-san và thiếu niên Abaddon.

Trái ngược với cô bé đàn em thuộc tuýp người buổi sáng, họ có lối sống khá là "cú đêm".

"Có vẻ như chúng tôi là những người cuối cùng nhỉ, Abaddon."

『Hôm qua cũng quay video của Kareki-san đến tận đêm khuya mà lị.』

Hoạt động VTuber của Otonari-san và thiếu niên Abaddon dường như vẫn tiếp tục ngay cả sau khi rời khỏi Nhật Bản. Tôi chợt tò mò kiểm tra trang đăng tải video trên thiết bị cầm tay, thấy video mới vẫn được đăng tải trong vài ngày qua.

Số lượng người đăng ký kênh cũng tăng trưởng thuận lợi, có vẻ họ đang rất cố gắng.

"Thiết bị thì làm thế nào? Đâu có mang theo sang đây đâu."

"Em gái đã chuẩn bị thiết bị ở căn nhà trống gần đây cho tôi."

"Bà nội cũng biết đấy, không gian sống trong căn nhà này có hạn. Vì thế nên đã chuẩn bị thiết bị thu âm ở nơi khác. Bên trong cũng được lắp đặt thiết bị cách âm, nên dù có to tiếng vào đêm khuya cũng không làm phiền hàng xóm."

"Tôi rất biết ơn em gái."

『Lúc nào đó phải trả ơn mới được nhỉ!』

"Đúng là nhà cửa thời đại này, dù cùng là nhà gỗ nhưng vách mỏng dính à. Đêm hôm khuya khoắt mọi người ngủ say mà lỡ đánh rắm một cái thì chắc nó vang đi khắp nơi quá. Mấy cái nhà tồi tàn trước kia thì cách ba căn vẫn còn nghe tiếng 'bủm' ấy chứ."

"Hả... V, vang đến mức đó sao?"

Nghe lời phát biểu bâng quơ của Futari Shizuka-shi, Hoshizaki-san lộ vẻ mặt hoảng hốt.

Nơi ở của cô bé là chung cư mới xây ở trung tâm thành phố. Kết cấu bê tông cốt thép. Tuổi đời cũng còn trẻ, mười mấy tuổi, chắc là sống mà không cần bận tâm quá nhiều đến tiếng động. Thực tế thì thỉnh thoảng cũng nghe thấy mấy tiếng động kiểu đó.

Thế rồi, Otonari-san, người đã sống phần lớn cuộc đời trong các căn hộ gỗ rẻ tiền, phản ứng lại.

"Phát ngôn đó, là cô cố tình nhắm vào phải không?"

"Cả cậu nữa, xì hơi thì ai mà chẳng, x, xì chứ?"

"........."

Giữa Hoshizaki-san và Otonari-san bắt đầu tỏa ra bầu không khí nguy hiểm.

Hai người này, thực sự không hợp nhau.

Từ sở thích cho đến nhân sinh quan, đủ thứ.

Futari Shizuka-shi nhanh trí muốn đổi chủ đề, liền cất tiếng.

"Nhân tiện muốn hỏi Con gái út, kế hoạch hôm nay thế nào đây?"

"Hôm qua, việc chuẩn bị cho chuyến thăm Hỏa Tinh theo đề xuất từ gia đình đã hoàn tất. Nếu ăn sáng xong thì có thể xuất phát ngay lập tức. Dựa trên điều đó, Con muốn lập kế hoạch cho ngày hôm nay. Về chi tiết sẽ xem xét ý kiến của gia đình."

Nghe thấy từ Hỏa Tinh, sự chú ý của mọi người đều đổ dồn về phía Jyuuni-shiki-san.

Bản thân tôi cũng tò mò không chịu được.

Trên mặt bàn Kotatsu, Pii-chan cũng đang chăm chú lắng nghe. Tuy không có bình luận gì, nhưng người nuôi chim này không bỏ qua cái đuôi đang nhấp nhổm lên xuống của ngài ấy đâu. Đến cả vệ tinh của hành tinh mẹ ở Dị giới ngài ấy còn nhắm tới thì chuyện này cũng chẳng lạ.

"Vậy thì, làm vèo cái cho xong bữa sáng nào."

"Để cháu giúp, Futari Shizuka-san."

"Bữa sáng hôm nay, trực ban là Futari Shizuka nhỉ?"

"Nếu theo bảng phân công thì là tôi và Abaddon."

"Tự nguyện hợp tác thì cũng đâu có sao?"

Futari Shizuka-shi đứng dậy khỏi bàn Kotatsu, mọi người cũng lục tục kéo xuống bếp. Nhờ có nhiều người giúp nên việc chuẩn bị bữa ăn diễn ra trong nháy mắt. Tiếp nối hôm qua, món súp Zoni và đồ ăn Osechi được bày lên bàn ăn trong phòng khách.

Chúng tôi ăn sáng nhanh gọn rồi quyết định đi du lịch Hỏa Tinh.

＊

Nói tóm lại, chúng tôi đã đến Hỏa Tinh một cách nhanh chóng.

Hay nói đúng hơn, trong khi vẫn ở trong ngôi nhà kiểu Nhật bên trong vật thể bay không xác định, chúng tôi đã di chuyển xong lúc nào không hay. Nó đã đến nơi trong lúc chúng tôi đang ăn sáng ở phòng khách. Sau bữa ăn, được Jyuuni-shiki-san dẫn đến phòng quan sát, thiên thể màu nâu đỏ đã hiện ra ngay trước mắt.

Với trình độ kỹ thuật hiện tại của nhân loại, dù có vội đến đâu thì từ Trái Đất đến Hỏa Tinh cũng mất hơn nửa năm du hành. Vậy mà việc đó đã kết thúc chỉ trong chưa đầy một tiếng đồng hồ. Có lẽ nếu vội thì còn đến nhanh hơn nữa. Cảm giác như vượt qua tốc độ ánh sáng cái một.

Sau đó, cả nhà cùng lên một thiết bị con hình đĩa và hạ cánh xuống mặt đất.

Ngay lúc này đây, chúng tôi đang từ quỹ đạo Hỏa Tinh hướng xuống bề mặt.

Bên trong thiết bị con, nhờ các cửa sổ ảo diệu của máy móc sự sống, khung cảnh bên ngoài được chiếu lên khắp bốn phương tám hướng. Đứng bên trong thân máy không cửa sổ mà cứ ngỡ như đang dùng ma pháp bay giữa vũ trụ vậy.

Độ cao chắc khoảng ba ngàn mét.

Máy bay nội địa đang vào tư thế hạ cánh xuống sân bay Haneda. Mặt đất ở khoảng cách tương tự như khi nhìn bán đảo Boso từ cửa sổ máy bay đó. Hỏa Tinh hiện ra rõ nét hơn bất kỳ bức ảnh hay đoạn phim nào tôi từng xem trong quá khứ. Một vùng đất bao phủ bởi đất và đá trải dài đến tận chân trời.

"Không có chút cảm giác thực tế nào, cứ như đang chơi trò chơi trong công viên giải trí vậy."

"Em cũng có cảm giác giống Hoshizaki-san."

"Mẹ, Cha, đó là lời chỉ trích về chất lượng hình ảnh chiếu bên trong thiết bị con sao. Chất lượng của những hình ảnh này ở thời điểm hiện tại đang được cung cấp ở mức độ mà thị giác và thính giác của nhân loại không thể phân biệt được sự khác biệt so với cảnh thực."

"Không phải thế đâu. Chỉ là, đây là lần đầu tiên được nhìn thấy Hỏa Tinh ở cự ly gần thế này."

"Đối với những người phàm trần như chúng tôi, bên ngoài Trái Đất là một nơi xa xôi vời vợi mà."

Vì đã học khoa học kỹ thuật một cách nửa vời, nên so với Elsa-sama hay Điện hạ Louis, nhóm người Trái Đất chúng tôi càng cảm thấy rùng mình trước quang cảnh bên ngoài hơn. Từ khi gặp Pii-chan, Dị giới còn mang lại cảm giác gần gũi hơn một chút.

Trong bối cảnh đó, người có vẻ căng thẳng nhất là Inukai-san. Từ lúc lên thiết bị con, cô ấy cứ liếc nhìn Jyuuni-shiki-san không ngớt. Khi mặt đất ngày càng gần, cô ấy như hạ quyết tâm, cất tiếng gọi con gái út.

"Thật thất lễ khi phải bàn chuyện này, nhưng tôi có thể quay lại cảnh tượng này được không? Để lưu lại sự vĩ đại của máy móc sự sống cho lịch sử nhân loại, tôi muốn mang về làm tư liệu ghi chép. Xin hãy cho phép tôi."

"Việc đánh giá cao máy móc sự sống là điều đáng mừng. Inukai, cho phép quay phim."

"C, cảm ơn cô rất nhiều!"

Con gái út tâm trạng vui vẻ liền đồng ý ngay tắp lự.

Quả không hổ danh là sĩ quan tự vệ ưu tú, đã học được cách kiểm soát Jyuuni-shiki-san rất nhanh. Inukai-san lấy điện thoại thông minh từ trong túi ra, lập tức chĩa camera đi khắp nơi. Bắt đầu quay phim và chụp ảnh.

Cô ấy cũng đang tuyệt vọng thu thập tư liệu để báo cáo cấp trên.

『Sau khi chứng kiến sự việc tối qua thì cũng chẳng dám can ngăn đâu nhỉ.』

"Abaddon, đừng nói thừa thãi. Cô ấy nghe thấy bây giờ."

Nhìn Inukai-san bận rộn cầm điện thoại, giữa Otonari-san và thiếu niên Abaddon có tiếng thì thầm to nhỏ gì đó. Có chuyện gì với Inukai-san sao? Đương sự thì đang mải mê quay chụp nên không nhận ra.

"Thế thì Lão nương cũng chụp ảnh tự sướng cái nào."

"Làm ơn đừng có đăng lên mạng xã hội đấy nhé. Chỉ riêng mấy từ khóa như người ngoài hành tinh hay vật thể bay không xác định đã lọt top thịnh hành liên tục mấy ngày nay rồi. Nếu bị Akutsu-san phát hiện thì không biết sẽ bị nói gì đâu."

"Mấy chuyện đó ngươi nên nói với con chim sẻ có tiền án kia kìa."

『Hự... Nhà ngươi, cái đó, vụ trước ấy mà...』

"Pii-chan, vụ đó không cần bận tâm nữa đâu."

"Nhân tiện thì cái vật thể nhân tạo đang lăn lóc đằng kia, chẳng phải là tàu thăm dò của nước nào đó sao?"

Futari Shizuka-shi một tay cầm điện thoại, chỉ vào một điểm trên mặt đất và hỏi.

Có thể xác nhận được một cái bóng góc cạnh từ xa.

Thứ đó trông rõ ràng là đồ nhân tạo, nổi bật giữa lớp đất đá hỗn độn trải dài vô tận. Nhìn một lúc, khi khoảng cách thu hẹp lại, hình dáng của nó trở nên rõ ràng.

Tấm pin năng lượng mặt trời, bánh xe di chuyển, trông rất giống đồ Trái Đất.

"Đúng như Bà nội chỉ ra, một phần của lộ trình bay lần này bao gồm cả những dấu vết được cho là do nhân loại đã đến thiên thể này để lại. Bằng cách ngắm nhìn tàn dư của những nỗ lực chẳng khác nào trò trẻ con đó, Con gái út muốn thử nâng cao địa vị của máy móc sự sống một cách tương đối."

"Bị nói toạc móng heo ra thế này thì cũng chẳng dám lên tiếng chê trách nữa."

Từ lúc rời khỏi vật thể bay không xác định cho đến khi tới cơ sở trên Hỏa Tinh, việc đề xuất đi dạo quanh mặt đất một lúc là do Jyuuni-shiki-san. Bên cạnh sự quan tâm dành cho chúng tôi, có vẻ đó cũng là một phần trong màn "thể hiện đẳng cấp" trước nhân loại.

"Nếu đối thủ là Mặt Trăng chứ không phải Hỏa Tinh thì nhân loại cũng cố gắng lắm đấy chứ."

『Ta từng thấy trên internet là tàu thăm dò của nước các ngươi đã thu thập mẫu vật từ tiểu hành tinh xa hơn cả Mặt Trăng và mang về mà? Nghe nói trong quá khứ đã viễn chinh khoảng hai lần rồi. Cũng ra gì đấy chứ.』

"Nếu là chủ đề đó, thì cái video tên lửa bay lên trời, làm xong việc rồi quay lại điểm xuất phát khiến tôi kinh ngạc lắm. Cảnh tượng như trong phim hoạt hình viễn tưởng nào đó lại được chiếu bình thường trên bản tin."

"Nước của Lão nương thì không thấy bàn tán nhiều đến thế, nhưng vụ hạ cánh mềm xuống mặt tối của Mặt Trăng của nước nào đó cũng khá kích thích đấy chứ. Cũng nhiều năm rồi, nhưng chẳng phải đến giờ vẫn hầu như không có video hạ cánh xuống mặt trăng nào xịn hơn cái đó sao?"

"Phát triển vũ trụ mỗi nước lại có màu sắc và cách thể hiện khác nhau, thú vị thật đấy."

"Mẹ, Cha, Pii, Bà nội, tại sao lại cảm thấy hứng thú quan tâm đến những hành động ở trình độ thấp như vậy. Đứng trước kỹ thuật của máy móc sự sống được trình bày thế này, thì việc những hành động trong quá khứ của nhân loại không có chỗ để thảo luận là điều quá rõ ràng."

"Không phải lời của tiền bối, nhưng theo nhận thức của Lão nương thì quang cảnh này không có cảm giác thực tế cho lắm."

"Hành động của máy móc sự sống không đáng tin sao? Bà nội đang mắc chứng rối loạn nhận thức à?"

"Ta đâu có nói thế."

"Đã rõ. Vậy thì sẽ trình bày cho mọi người trong gia đình thấy rõ hơn nữa về lực lượng khoa học của máy móc sự sống."

Có dự cảm là cảm xúc của Jyuuni-shiki-san vừa bị châm ngòi.

Vẫn "lỗi" như mọi khi.

Dù sao đi nữa, sự tồn tại của máy móc sự sống cũng là ngoại lệ. Giả sử nếu tống khứ cô ấy về hành tinh mẹ, thì lịch sử vũ trụ của nhân loại chúng ta sau này vẫn sẽ tiếp tục ghi dấu từ việc thu hồi mẫu vật tiểu hành tinh, tái sử dụng tên lửa đẩy, hay những cú hạ cánh mềm ngoạn mục xuống Mặt Trăng.

Cảnh tượng kỳ ảo được ban cho trong khoảnh khắc này, cứ coi như là một giấc mơ nhất thời đi.

Sau khi bay trên bầu trời Hỏa Tinh một lúc, phía trước có cái gì đó hiện ra.

Một khối hình hộp chữ nhật màu trắng bạc lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời.

So với kiến trúc của nhân loại, nó thiếu tính thẩm mỹ một cách áp đảo. Đừng nói là lồi lõm, ngay cả cửa sổ cũng không thấy đâu. Những cấu trúc như vậy mọc san sát nhau trên một khu vực mặt đất như nấm mọc trên rễ cây.

Khác với những tòa nhà chọc trời "mỗi người một vẻ" ở Tokyo, việc các tòa nhà có cùng hình dáng và kích thước xếp hàng trong từng khu vực gây ấn tượng mạnh. Lời Jyuuni-shiki-san từng nói với tư cách là máy móc sự sống trong quá khứ, rằng ý thức thẩm mỹ được quy về vẻ đẹp chức năng, tự nhiên hiện lên trong tâm trí tôi.

Một phần của cấu trúc có những lỗ hổng gợi nhớ đến lối ra vào, các vật thể bay ra vào tấp nập. Số lượng nhiều khủng khiếp. Cảm giác như hoạt động của tổ ong được chuẩn hóa hiệu quả đến mức tối đa, cộng thêm số lượng khổng lồ hơn nhiều.

Việc cất hạ cánh lặp đi lặp lại với tốc độ kinh hoàng khiến tôi lo lắng sợ xảy ra tai nạn.

"Elsa, đằng kia có mấy thứ hình vuông hiện ra kìa."

"V, vâng! Có vẻ là vậy ạ!"

"Đó có phải là cái gọi là cơ sở trên Hỏa Tinh mà em gái nói không?"

"Chị, ý kiến đó chính xác. Trong số các cơ sở được bố trí tại thiên thể này, Con đã chọn nơi thích hợp để đón tiếp gia đình. Dù vậy, vốn dĩ môi trường ở đó không thích hợp cho nhân loại sinh tồn, nhưng Con đã dành một ngày để cải tạo."

『Ý là còn những cái khác giống thế này nữa hả?』

"Anh, ý kiến đó cũng chính xác. Ngoài những cái nhìn thấy ở đằng kia, còn rất nhiều cơ sở được bố trí."

"Xin lỗi vì đã khiến con phải vất vả nhiều thứ chỉ vì ta nhé."

"A, Mẹ. Chỉ cần nghe được những lời an ủi của Mẹ thôi là trái tim khô cằn vì bị bắt nạt của Con gái út cũng thấy như được lên thiên đường."

Việc cất công dành ra một ngày để chuẩn bị có lẽ là để lấy điểm với Hoshizaki-san. Dù biểu cảm không thay đổi, nhưng nhìn Jyuuni-shiki-san chủ động kể lể về công việc của máy móc sự sống, tôi đã nghĩ như vậy.

Ngoài ra, bên cạnh các cô ấy, Inukai-san đang cầm điện thoại quay chụp với vẻ mặt như muốn ăn tươi nuốt sống. Cô ấy chắc cũng giống tôi, đang bị cấp trên giao cho mấy việc quá sức đây mà, nghĩ vậy tự nhiên thấy thân thiết ghê.

"Sự chênh lệch so với dấu vết của nhân loại kinh khủng thật đấy."

"Bà nội, ca ngợi sự vĩ đại của máy móc sự sống cũng không sao đâu. Cứ tận hưởng thoải mái đi."

"Xây dựng những thứ thế này trên Hỏa Tinh, không sợ bị ai đó phát hiện sao?"

"Tất cả các cơ sở này đều có chức năng tàng hình. Đối với nhân loại Trái Đất, những kẻ mà ngay cả việc đưa người lên vệ tinh của Trái Đất còn khó khăn, thì việc nắm bắt sự tồn tại của chúng là hoàn toàn bất khả thi. Hơn nữa, giả sử có nắm bắt được thì cũng hoàn toàn bất lực trước hệ thống đánh chặn."

"Ngoài nhân loại ra thì sao?"

"......Khả năng đó không hoàn toàn bị phủ nhận."

"Cảm giác như vừa nghe được điều gì đó nguy hiểm một cách nhẹ nhàng ấy nhỉ."

"Tuy nhiên, trong vùng vũ trụ mà nhân loại gọi là Ngân Hà, không tồn tại văn hóa văn minh nào ngang bằng hoặc vượt trội hơn kỹ thuật của máy móc sự sống. Đánh giá khả năng chạm trán ngẫu nhiên là gần như bằng không. Vì vậy phát triển cũng không vấn đề gì."

"Nếu những tồn tại như vậy tấn công thì Trái Đất coi như xong đời nhỉ. Hay là bản thể của thiên thần và ác quỷ sẽ là những tồn tại từ bi bảo vệ nhân loại trước những kẻ xâm lược tàn bạo từ vũ trụ?"

『Ưm, chỉ cầu mong là không xảy ra chuyện đó thôi.』

"Câu trả lời chẳng đáng tin chút nào nhỉ, Abaddon."

Trong lúc chúng tôi trao đổi những câu chuyện phiếm, thiết bị con tiến về phía đích đến.

Phía trước hướng đi là một trong số những cấu trúc xếp hàng trên mặt đất. Một tòa nhà hình chữ nhật tương đối cao. Trái ngược với việc các vật thể bay ra vào tấp nập ở các tòa nhà có lối ra vào khác, nơi này xung quanh khá vắng vẻ.

Thiết bị con chở chúng tôi được hút vào một lối ra vào nằm ở tầng giữa.

＊

Nói một cách ngắn gọn, cơ sở mà máy móc sự sống thiết lập trên Hỏa Tinh có vẻ ngoài không khác mấy so với bên trong vật thể bay không xác định hay thiết bị con. Tường, trần, sàn đâu đâu cũng tỏa ra ánh kim loại giống nhau. Vô cơ và không cảm thấy chút gì gọi là trang trí.

Hay nói đúng hơn, nó không tính đến sự hiện diện của sinh vật.

Cái mà nhân loại gọi là cảm giác sinh hoạt hoàn toàn không có. Hành lang là đường vận chuyển hàng hóa và vật tư, còn không gian gọi là phòng thì cơ bản bị chiếm đóng bởi nhà máy và kho bãi. Chuyến tham quan giống như việc đi bộ khó khăn trong không gian dư thừa còn lại.

Đi lại trong hành lang, nhà máy, kho bãi đương nhiên toàn là máy móc.

Vô số máy móc không người lái với đủ loại hình dạng và kích thước đang hoạt động trật tự và lẳng lặng.

Vai trò cũng muôn hình vạn trạng. Bốc dỡ và vận chuyển vật tư, sản xuất vật phẩm, hay dọn dẹp trong cơ sở. Hình dạng được thiết kế phù hợp với từng vai trò, và mỗi cá thể phối hợp làm việc với nhau.

Và, căn cứ này dường như được thiết kế phù hợp với lũ máy móc không người lái này, nên cảnh tượng "lấy lớn bù bé" xuất hiện khắp nơi. Elsa-sama nói trông như nhà của người khổng lồ. Quả thực cái gì quy mô cũng lớn.

Khi truyền đạt điều đó một cách thành thật, Jyuuni-shiki-san trả lời một cách thản nhiên.

"Máy móc sự sống không có khái niệm cơ thể xác thịt. Việc vận hành nó chỉ tốn kém chi phí."

"Thế mà cũng hứng thú mời bọn ta đến nhỉ."

"Bên trong tòa nhà này đã được điều chỉnh áp suất và trạng thái khí quyển để nhân loại có thể sinh tồn. Đánh giá là đủ để xác nhận quang cảnh hoạt động của máy móc sự sống. Tuy nhiên, nếu so sánh với môi trường gia đình thì không thể phủ nhận hiệu năng cư trú kém hơn."

"Chỉ trong một ngày mà đã chuẩn bị được thế này thì cũng đủ rồi chứ nhỉ?"

"A, Mẹ. Chỉ những lời dịu dàng của Mẹ mới sưởi ấm được trái tim hoang tàn vì bị bắt nạt của Con gái út."

"Con nhỏ này, có phải đã mô phỏng trước lời nói và hành động của tiền bối để cố tình moi ra sự bênh vực không đấy?"

"Bà nội, những chỉ trích kiểu đó nên hạn chế tối đa."

"Chúng ta là người đòi hỏi vô lý đến làm phiền, nên chỗ đó phải thỏa hiệp thôi."

"Ôi chao, hôm nay đến cả Cha cũng dịu dàng. Chuyện này là sao đây."

Trí tuệ trung tâm điều khiển máy móc sự sống, các thiết bị tính toán đảm nhiệm việc này được dự phòng ở khắp nơi, xử lý các quyết định khác nhau tùy từng thời điểm. Đó có thể là kiểm soát việc cất hạ cánh của thiết bị con, vận hành cấu trúc, hay hướng dẫn chúng tôi đi tham quan.

Nói ngắn gọn, toàn bộ tòa nhà này, chính căn cứ Hỏa Tinh này là máy móc sự sống.

Jyuuni-shiki-san ở bất cứ đâu, và có thể nắm bắt chúng tôi từ bất cứ đâu. Sự tiếp xúc chỉ là một trong những cửa giao tiếp đó. Dù là sự thật đã được truyền đạt từ trước, nhưng khi đến thăm căn cứ này, tôi lại một lần nữa thấm thía điều đó.

Vì không cần ăn uống hay bài tiết, nên các thiết bị hay văn hóa đi kèm là con số không. Các khái niệm như tắm rửa, quần áo, nhà ở cũng tương tự. Cá nhân là toàn thể, toàn thể là cá nhân, nên việc tự khẳng định bản thân của cá thể chẳng khác gì lỗi hệ thống, chỉ theo đuổi mục đích đơn giản là duy trì nòi giống.

Chúng tôi như bị ép phải chứng kiến cách tồn tại đó của máy móc sự sống.

"Chị muốn hỏi em gái, những cỗ máy được sản xuất tại nhà máy này, mỗi ngày xuất xưởng bao nhiêu số lượng vậy? Chúng trôi trên dây chuyền với tốc độ khá nhanh, nhưng không có dấu hiệu nào là ngớt cả."

『Chẳng lẽ những cỗ máy chăm chỉ này làm việc bất kể ngày đêm sao?』

Hiện tại chúng tôi đang tham quan nhà máy sản xuất vật thể bay, một loại pod nhỏ.

Một tầng khá rộng rãi.

Bốn phương một kilomet, không, còn hơn thế nữa.

Chúng tôi đang đi trên một lối đi giống như sàn thao tác trong nhà thi đấu, tiếp xúc với một cạnh của không gian đó. Trần nhà cũng khá cao, cảm giác cách sàn hơn mười mét. Nhờ đó mà có thể nhìn bao quát được khá xa bên trong tầng.

Bên dưới là vô số dây chuyền sản xuất.

Nhiều dây chuyền giống hệt nhau chạy song song, và trên tất cả các dây chuyền đó, máy móc được sản xuất không ngừng nghỉ. Nếu dòng chảy đó là tốc độ sản xuất, thì đúng như Otonari-san chỉ ra, ngay cả một dây chuyền đơn lẻ cũng hoàn thành một sản phẩm trong vài giây.

"Tại dây chuyền sản xuất này, trong hai mươi bốn giờ gần nhất, đã sản xuất sáu mươi ba vạn chín ngàn bảy trăm mười hai thể."

"Con số không khác biệt mấy so với sản lượng ô tô hàng tháng của Nhật Bản nhỉ."

"Bà nội, thiết bị sản xuất đang hoạt động tại tầng này chỉ là một trong vô số dây chuyền sản xuất pod nhỏ. Việc bị đánh đồng với năng lực sản xuất vụng về của nhân loại là điều rất không tình nguyện. Yêu cầu đính chính ngôn luận ngay lập tức."

"Ồ ồ, lòng tự tôn của máy móc sự sống dâng cao chưa từng thấy kìa."

Một ngày khoảng sáu mươi bốn vạn chiếc, nghĩa là nếu giả sử dây chuyền chạy không nghỉ, thì một tháng là khoảng hai mươi triệu chiếc. Một năm là hai trăm bốn mươi triệu chiếc. Chỉ riêng lượng sản xuất tại tầng này thôi đã gấp gần ba lần sản lượng ô tô hàng năm của nhân loại.

Nghĩ vậy mới thấy cái tầng tưởng chừng rộng lớn này lại trở nên quá chật hẹp.

"Vốn dĩ có thể sử dụng dây chuyền sản xuất tinh vi hơn. Tuy nhiên, vùng đất này mới bắt đầu khai thác chưa lâu, kỹ thuật có thể sử dụng còn hạn chế. Vì thế mới thấy cảnh tượng sản xuất nguyên thủy như thế này. Đây là quang cảnh tương đối hiếm gặp, không thấy ở những nơi đã phát triển ở mức độ nhất định."

"Ta chẳng hiểu cái mô tê gì nữa."

"E, em cũng vậy, thưa Điện hạ..."

Điện hạ Louis và Elsa-sama, những người không biết đến công nghiệp cơ khí nhà máy, hoàn toàn bị choáng ngợp.

Tuy nhiên, cảm giác đó bản thân tôi cũng hiểu rõ. Rõ ràng là sản phẩm công nghiệp nặng, thế mà tốc độ sản xuất chẳng khác gì bánh mì ngọt. Không thấy những công đoạn tốn thời gian như hàn hồ quang, các bộ phận được gắn kết với nhau bằng phương pháp không rõ danh tính.

Nhân tiện thì kích thước của pod được sản xuất tại dây chuyền này cỡ xe hơi hạng nhẹ (Keicar). Giống như vật thể bay không xác định, có vẻ như việc bay lên bằng kỹ thuật bí ẩn của máy móc sự sống là tiền đề, nên không thấy bánh xe để di chuyển, hay cánh, cánh quạt gì cả.

"Ở thời điểm hiện tại, mức độ phát triển của vùng vũ trụ này, nếu tuân theo phương châm định nghĩa của máy móc sự sống, thì đang ở giai đoạn sơ khai nhất. Tốc độ sản xuất thiết bị con và pod nhỏ cũng tương ứng. Cần phải nhanh chóng nâng cao cấp độ, tăng cường năng lực sản xuất."

Ý là thế này vẫn chưa thấm vào đâu so với thực lực, chứ gì.

Vừa thành thật choáng ngợp, tôi cũng nghĩ rằng để khai thác không gian vũ trụ rộng lớn thì tốc độ sản xuất này là điều cần thiết không thể thiếu. Và để nhân loại đạt đến mức này, không biết phải mất bao nhiêu thế kỷ nữa đây.

Tự nhiên từ Tinh Tú Hiền Giả cũng thốt lên thắc mắc.

『Sản xuất số lượng lớn đến thế để dùng vào việc gì vậy?』

"Pod nhỏ này chủ yếu được sử dụng để điều tra tài nguyên tại nơi mà nhân loại gọi là vành đai tiểu hành tinh. Sau khi được chất lên tàu mẹ và vận chuyển đến khu vực đó, chúng sẽ làm việc tại một vùng vũ trụ nhất định. Việc lập bản đồ tài nguyên là nhiệm vụ vô cùng quan trọng."

『Nghĩa là sử dụng tài nguyên thu được đó để nâng cao năng lực phát triển hơn nữa sao.』

"Pii, phán đoán đó chính xác."

Cá nhân tôi kinh ngạc vì Pii-chan đã nắm được từ khóa vành đai tiểu hành tinh. Không hổ danh là người có sở thích lướt từ điển mạng liên tục. Thỉnh thoảng nhìn lịch sử trình duyệt, tôi bị choáng bởi khả năng lướt web kinh khủng của ngài ấy.

Chắc là đã nắm được kỹ thuật đọc nhanh hay gì đó rồi.

"Có cần thiết phải cố gắng khai thác đến mức đó không?"

"Mẹ, Con gái út đang chuẩn bị cho ngày sắp tới."

"Cái gì vậy, cách nói chuyện đầy bất ổn đó."

"Có chuẩn bị thì không phải lo."

"Không lẽ nào, cô định tấn công nhân loại sao?"

"Chị, nếu chỉ để tiêu diệt nhân loại, thì đánh giá rằng chiến lực hiện có cũng thừa sức làm được. Con nắm được việc một số cá thể sở hữu chiến lực vượt trội, nhưng đó cũng là đi kèm với môi trường sinh tồn hiện tại của Trái Đất."

Jyuuni-shiki-san bắt đầu nói những điều nguy hiểm.

Ngay cả kẻ ngoại đạo như tôi cũng có thể hình dung ra vài viễn cảnh tương lai. Việc cô ấy đang chuẩn bị có nghĩa là tương lai đó có khả năng xảy ra khá cao. Inukai-san, người chịu trách nhiệm quốc phòng, đang cứng đờ cả má lại kìa.

"Thế thì trong tương lai gần, tài nguyên của Hệ Mặt Trời có vẻ sẽ cạn kiệt nhỉ."

"Nếu tài nguyên Hệ Mặt Trời cạn kiệt, thì khai thác các hệ hành tinh lân cận là được."

"Kết quả của việc bị máy móc sự sống nẫng tay trên tài nguyên là việc tiến ra ngoài hệ của nhân loại sẽ trở nên tuyệt vọng. Mất công phát minh ra động cơ hơi nước, nhưng dầu mỏ và than đá đã bị đào hết rồi thì chẳng còn cách nào mà xoay sở nữa."

Cảm giác như chuyện đó đang dần trở thành hiện thực.

Jyuuni-shiki-san không khoan nhượng với nhân loại đâu.

Tuy nhiên, Hoshizaki-san là ngoại lệ.

"Nè, nói cái này hơi kỳ, nhưng không thể nương tay một chút sao?"

"Mẹ, đã rõ. Sẽ bảo tồn tối thiểu tài nguyên Hệ Mặt Trời, đồng thời điều phối tài nguyên từ hệ sao khác."

"Nghe cứ như đang trì hoãn vấn đề ấy nhỉ."

====================

"Ở thời điểm hiện tại, khả năng nhân loại tiến ra vũ trụ và phát triển đến vành đai tiểu hành tinh chưa đến mười phần trăm. Sự đình trệ về mặt kỹ thuật mà nhân loại đang gặp phải gần đây là một vấn đề nghiêm trọng đối với một dạng sống có trí tuệ. Các người đang quá ưu tiên chính trị và kinh tế."

"Hả, thật á?"

Vừa trao đổi những câu chuyện phiếm, chúng tôi vừa tiến bước dọc theo hành lang hướng ra phía nhà máy.

Nhân tiện, dưới chân chúng tôi lúc này là một vật thể bay dạng tấm trông như kim loại, có thể gọi là thảm bay cũng không ngoa. Nó đang bay ở độ cao khoảng vài centimet, di chuyển với tốc độ cỡ một chiếc xe đạp chạy chậm.

Cơ chế bí ẩn giúp người đứng không chịu lực G ngang khi tăng giảm tốc độ thật sự quá tuyệt vời.

Nhờ đó mà việc tham quan bên trong cơ sở rộng lớn trên sao Hỏa này chẳng tốn chút công sức nào. Từ lúc bước xuống khỏi thiết bị đầu cuối cho đến hiện tại, nó đã hỗ trợ chúng tôi hệt như những chiếc xe điện chuyên dụng trên sân golf vậy.

Magical Pink chỉ tay vào bề mặt của nó và hỏi.

"Cái thứ đang nổi dưới chân này, cũng được chế tạo tại nhà máy này sao?"

"Nhóc lang thang kia, sai rồi. Đây là hàng đặt làm riêng để đón gia đình. Do không dự kiến sản xuất số lượng nhất định nên không sử dụng dây chuyền sản xuất. Ngoài ra, vì thông số sản phẩm đơn giản nên cũng không cần thiết lập dây chuyền. Nếu dùng cách gọi của nhân loại, thì đây là đồ tự chế."

"......Vậy sao."

Jyuuni-shiki-san thường xuyên lôi các hoạt động của nhân loại ra để so sánh.

Vì là một thực thể sống cơ khí nghèo nàn về biểu cảm, nên cảm giác từ vựng tuyệt diệu đó của cô ấy lại hữu ích một cách bất ngờ trong việc đo lường khoảng cách với cô ấy. Chắc hẳn ở đây có thiết bị sản xuất các sản phẩm công nghiệp giống như máy in 3D vậy.

"Nhóc lang thang có muốn cái này không?"

"Không hẳn, tôi không cần."

"Tỏ ra mạnh mẽ là không tốt. Kỹ thuật của thực thể sống cơ khí rất ưu việt."

"Vì Magical Girl không cần tấm ván này cũng bay được mà."

"…………"

Cá nhân tôi cảm thấy, Magical Pink và Jyuuni-shiki-san có vẻ không hợp nhau lắm.

Hai người nhìn nhau với vẻ mặt như mặt nạ kịch Noh, không cảm nhận được chút cảm xúc nào.

Rốt cuộc họ đang nghĩ gì vậy chứ.

Gọi người ta là "Nhóc lang thang" là vi phạm rồi.

Không, tôi nghĩ chắc chắn là vi phạm rồi.

Có lẽ lo lắng trước màn đối đáp của các cô gái, hoặc có lẽ đã chờ đợi cơ hội phát biểu từ nãy đến giờ. Khi sự im lặng khó tả bao trùm, một giọng nói vang lên từ nơi khác như để cứu vãn tình thế.

"À, tôi cũng xin phép có ý kiến được không ạ?"

Là Inukai-san.

Cô ấy rụt rè thăm dò ý kiến Jyuuni-shiki-san.

"Inukai à, có chuyện gì?"

"Là về quang cảnh này, chỉ mới nhìn qua thôi tôi đã thấy vô cùng choáng ngợp. Tôi rất muốn truyền tải vĩ nghiệp của thực thể sống cơ khí cho những người đồng hương. Dù rất áy náy, nhưng liệu tôi có thể ch... chụp ảnh quang cảnh bên trong nhà máy được không..."

"Không sao. Cho phép chụp."

"Cảm ơn rất nhiều!"

Tôi ngạc nhiên khi sự cho phép được đưa ra nhanh chóng như vậy.

Phong cảnh bên trong thiết bị đầu cuối hay sao Hỏa thì không nói, đằng này lại là cơ sở nhà máy nằm trong tay thực thể sống cơ khí.

Ý là dù có bị chụp lại thì cũng chẳng có thông tin quan trọng nào bị rò rỉ sao.

Nhận được sự đồng ý từ chủ nhà máy, Inukai-san lập tức giương máy ảnh lên.

Thấy vậy, Hoshizaki-san cũng lên tiếng.

"Nè, tôi cũng chụp ảnh làm kỷ niệm có được không?"

"Mẹ ơi, đó là một phán đoán vô cùng tuyệt vời. Xin hãy chụp đi. Dù là góc độ nào con cũng sẵn sàng đề xuất. Nếu thiếu thiết bị chụp ảnh, xin hãy cứ nói đừng ngại. Con muốn tặng cho Mẹ bức ảnh tuyệt nhất."

"K, không cần làm đến mức đó đâu..."

"Nếu vậy thì chụp một tấm ảnh tập thể gia đình làm kỷ niệm, chẳng phải tốt sao?"

"A, thật là một điều gì đó. Bà nội hiếm khi nói được một câu hay."

Đề xuất của Futari Shizuka-shi lập tức được thông qua.

Mọi người cùng nhau "tách" một cái với nền là nhà máy.

Inukai-san đã xung phong giơ tay làm người chụp ảnh. Bức ảnh vừa chụp đã nhanh chóng được chia sẻ vào nhóm chat gia đình. Không chỉ Elsa-sama và Điện hạ Louis, mà cả Magical Pink cũng được chụp rõ nét ngay bên cạnh Futari Shizuka-shi.

Ngắm nhìn bức ảnh trôi trên màn hình trò chuyện, tâm trạng của Jyuuni-shiki-san cũng tăng vọt. Cô ấy cố gắng kìm nén sự bộc lộ cảm xúc, nhưng khóe miệng vẫn giật giật không kìm được. Tràn ngập niềm vui sướng.

Sau khi tham quan dây chuyền sản xuất các khoang nhỏ (pod), chúng tôi tiếp tục được hướng dẫn qua nhà chứa và các cơ sở cất cánh hạ cánh bên trong khu phức hợp. Tôi nghĩ chúng tôi đã di chuyển một quãng đường khá dài, nhưng nhờ có thảm bay ma thuật nên chỉ bị tê chân một chút thôi.

***

Sau đó khoảng nửa ngày, chúng tôi vừa nghỉ giải lao vừa đi tham quan các cơ sở trên sao Hỏa.

Cuối cùng, nơi chúng tôi đến là một khu vực tương đối cao trong cấu trúc.

Một không gian rộng khoảng bảy, tám mươi mét vuông.

Một mặt tường của tầng này trong suốt như kính, cho phép nhìn ra quang cảnh bên ngoài. Ngoài ra, bên cạnh thiết bị trông như cửa sổ đó, một bộ bàn ghế đã được bố trí sẵn, không biết được mang đến từ đâu.

Một chiếc bàn hình chữ nhật lớn đủ cho hơn mười người ngồi, cùng những chiếc ghế xếp đối diện nhau đủ cho số lượng người.

"Con đã chuẩn bị không gian thư giãn này cho gia đình."

Jyuuni-shiki-san giải thích cho chúng tôi khi bước vào phòng.

Có vẻ như cô ấy đã thiết lập một khu vực chuyên dụng cho loài người vốn dĩ mỏng manh.

Cái bàn thấp trong phòng khách ở nơi ở hiện tại cũng vậy, cô con gái út nhà tôi dù làm gì cũng luôn ý thức việc cả gia đình cùng quây quần theo một kiểu cách giống nhau. Không biết đó là bản tính của thực thể sống cơ khí, hay là sự cố chấp với trò chơi gia đình nữa.

"Thay vì không gian thư giãn, ta thấy giống phòng họp của mấy kẻ ý thức cao hơn đấy chứ?"

"Bà nội à, nếu có bất mãn thì cứ ra ngoài hành lang mà đứng."

"Ta chọn cái ghế này nhaaa!"

Futari Shizuka-shi tranh trước chạy đến một trong vô số chiếc ghế.

Hành động trẻ con thái quá đó chắc chắn là cố tình rồi. Nối gót theo bóng lưng cô ấy, chúng tôi cũng xin phép làm phiền không gian thư giãn. Mọi người ai nấy đều ngồi xuống chiếc ghế mình thích, để đôi chân phải đứng suốt nãy giờ được nghỉ ngơi.

Không phải nhại lại lời Futari Shizuka-shi, nhưng cảm giác đúng là giống phòng họp dành cho ban điều hành của các doanh nghiệp vốn nước ngoài trong mấy tòa nhà đắt đỏ ở Roppongi. Không gian trong phòng rộng rãi trần cao, cùng quang cảnh sao Hỏa nhìn thấy từ cửa sổ chiếm trọn một mặt tường càng làm tăng thêm cảm giác đó.

Ở một góc không gian có thể thấy một cánh cửa dán biểu tượng nhà vệ sinh. Có vẻ cô ấy cũng đã suy nghĩ đến việc xử lý bài tiết, thứ mà lần đầu tiên vào bên trong vật thể bay không xác định chúng tôi đã phải giải quyết tại chỗ. Bên cạnh bàn còn có xe đẩy nhà bếp, tôi xác nhận có chuẩn bị cả nước uống.

Qua những công việc chu đáo đó, có thể cảm nhận được tâm huyết mà Jyuuni-shiki-san dành cho trò chơi gia đình.

Inukai-san ở đây cũng xin phép chủ cơ sở để chụp ảnh và quay video liên tục.

"Cái tivi đặt ở ghế chủ tọa kia có chiếu được bình thường không nhỉ?"

Hoshizaki-san vừa nhìn màn hình lớn gắn trên chân đế vừa nói. Vì địa điểm giống phòng họp nên tôi cứ tưởng là màn hình dùng để xuất hình ảnh. Nhưng có vẻ nó là tivi bình thường. Jyuuni-shiki-san lập tức khẳng định.

"Mẹ ơi, đúng như chỉ ra, nó có khả năng thu được các chương trình đang phát sóng của nhân loại Trái Đất."

"Điều khiển từ xa là cái này hả?"

Futari Shizuka-shi cầm lấy chiếc điều khiển đặt trên bàn.

Đáp lại thao tác của cô ấy, tivi bật lên.

Chương trình đặc biệt dịp Tết bắt đầu được chiếu một cách bình thường.

Nhìn thời gian hiển thị ở góc trên bên trái, tôi chợt nhìn xuống đồng hồ đeo tay. Cái sau đã được chỉnh theo giờ Nhật Bản để chuẩn bị tham gia trò chơi gia đình. Tôi nhận ra thời gian hiển thị trên tivi hoàn toàn trùng khớp với đồng hồ.

"Không lẽ nào, chương trình này đang được phát sóng theo thời gian thực sao?"

『Chẳng phải dù di chuyển với tốc độ ánh sáng thì từ Trái Đất đến sao Hỏa cũng mất vài phút sao?』

"Cha à, Pii à, việc vượt qua tốc độ ánh sáng đối với thực thể sống cơ khí chẳng là gì cả."

Dù có linh cảm mơ hồ, nhưng quả nhiên câu trả lời đúng như dự đoán.

Ngoài ra, việc Pii-chan thản nhiên nắm rõ nguyên lý bất biến của tốc độ ánh sáng thật đáng nể.

"Nhân loại dù hiểu được những lỗ hổng của thuyết địa tâm nhưng vẫn phủ nhận thuyết nhật tâm suốt nhiều thế kỷ. Đến giờ vẫn chưa hiểu đúng về nguồn gốc của khối lượng và trọng lực. Một sự tồn tại nghèo nàn trí tuệ như vậy mà bàn về quy luật vũ trụ thì thật nực cười."

"Làm máy móc đau bụng cười thì cũng ghê gớm đấy."

"Bà nội à, vừa rồi là cách nói ẩn dụ, chứ không phải bụng của con gái út bị tổn thương vật lý."

Trong chương trình đặc biệt dịp Tết đang chiếu trên tivi, các nghệ sĩ và chuyên gia đang tranh luận về chính cái thực thể sống cơ khí đang "đau bụng cười" đó. Theo dòng chữ chạy trên màn hình thì là: "Tranh luận nảy lửa ngay đầu năm! Người ngoài hành tinh có thực sự tồn tại?"

『Vì thế tôi mới nói, người ngoài hành tinh có thật đấy! Đây là đoạn phim rò rỉ trên mạng, vật thể bay hình đĩa này không hề có bất kỳ thiết bị đẩy nào thường thấy ở máy bay thông thường. Tóm lại, ban biên tập chúng tôi khẳng định đây là vật thể bay từ ngoài Trái Đất!』

『Không có thiết bị đẩy nghĩa là không bay được chứ gì? Vậy thì người ngoài hành tinh hay gì cũng vứt. Đừng có lôi mấy cái vật thể không rõ nguồn gốc ra rồi nói chuyện hoang đường nữa. Chỉ tổ tốn thời gian tranh luận thôi.』

『Giả sử nếu người ngoài hành tinh có tồn tại, liệu họ có cưỡi cái UFO y hệt như nhân loại tưởng tượng thế này mà đến không? Nghĩ thế nào thì đây cũng là văn hóa Trái Đất thôi. Nghĩ là trò đùa của cư dân sống gần đó nghe còn hợp lý hơn nhiều.』

『Vốn dĩ trang phục của mấy người xuất hiện cùng cũng rất khả nghi. Cái gì thế kia? Cái gã người Nhật có hình xăm trên mặt ấy. Nhìn là biết xã hội đen rồi còn gì. Chỉ cần loại người này xuất hiện thôi là độ tin cậy đã giảm sút thê thảm rồi.』

Các biên tập viên tạp chí huyền bí, chính trị gia, giảng viên đại học, nhà báo... đang ngồi trong phim trường, vừa nhìn đoạn phim vấn đề vừa tranh cãi ỏm tỏi. Dáng vẻ đó trông quen quen.

Hồi trước, khi tôi đến hồ Kizaki đuổi theo vật thể bay không xác định. Ngay trước khi bị Jyuuni-shiki-san bắt cóc, chương trình tin tức tôi xem ở nhà trọ cũng có những gương mặt tương tự đang tranh luận thì phải.

"Biên tập viên tạp chí huyền bí bị vùi dập tơi tả nhỉ."

"Vì truyền thông chịu áp lực từ nhà đài mà."

"Cảm giác như bốc phải vai diễn đáng thương ấy nhỉ?"

"Bù lại thì chắc cũng nhận được cát-xê hậu hĩnh rồi. Trông vui vẻ lắm mà."

Tôi cùng Futari Shizuka-shi và Hoshizaki-san trao đổi những câu chuyện phiếm giống như hồi đó.

Cứ thế chúng tôi xem chương trình tivi một lúc.

Khi chân đã hết tê nhờ ngồi nghỉ trên ghế.

Jyuuni-shiki-san nhẹ nhàng đứng dậy tại chỗ, nói với Hoshizaki-san.

"Nhân tiện, con gái út có đề xuất cho Mẹ."

"Gì vậy? Trang trọng thế."

"Con muốn Mẹ kiểm tra sức khỏe."

"Cái đó trước đây cô cũng nói rồi mà."

"Con gái út tha thiết mong cầu. Việc Mẹ chưa kiểm tra sức khỏe là sự thật khiến con gái út cảm thấy rất phiền não từ trước đến nay. Ngay bây giờ con vẫn thấy bất an. Chỉ cần nhớ lại sự thật đó thôi là con cảm thấy tim như muốn vỡ ra."

"Ý là cô nghi ngờ tôi đang mang mầm bệnh không rõ nguồn gốc nào đó hả?"

"Khả năng đó cũng có thể xảy ra. Tuy nhiên, khi chưa xuất hiện triệu chứng thì xác suất rất thấp. Chỉ là, ngoài sự xâm lấn của vi khuẩn hay virus, không có gì đảm bảo Mẹ không mắc các bệnh do bất thường gen hoặc các bệnh biến đột phát và tiến triển."

"Đối với con gái út, đó mới là mục đích chính của chuyến thị sát sao Hỏa lần này chăng?"

"Bà nội à, con gái út không phủ nhận phát ngôn đó."

Jyuuni-shiki-san lặp đi lặp lại việc chủ trương kiểm tra sức khỏe cho Hoshizaki-san.

Nhìn dáng vẻ đó, Otonari-san cũng lên tiếng tán thành.

"Con gái út đang lo lắng cho cơ thể của chị, nên chị cứ ngoan ngoãn đồng ý đi không được sao? Hay là chị định phũ phàng lòng tốt của người đang coi mình là mẹ?"

『Thế còn cô thì sao?』

"Với tư cách là em gái, em cũng khuyến nghị Chị và Anh kiểm tra sức khỏe tương tự. Rất mong hai người thực hiện."

"Không, tôi xin kiếu."

『Ôi chà, từ chối ngay lập tức kìa.』

"C, Cô này..."

Trên mặt Hoshizaki-san hiện lên nụ cười méo xệch.

Nghĩ đến sự sủng ái mà Jyuuni-shiki-san dành cho cô ấy, tôi không nghĩ đó là hành động gây hại cho chính chủ. Chỉ là, không thể phủ nhận khả năng kết quả sẽ dẫn đến chuyện lớn. Ngay cả hiện tại cũng đã bị trục xuất khỏi tổ quốc thế này rồi.

Việc Otonari-san từ chối chắc cũng vì lý do đó.

"À, nếu được thì tôi muốn hỏi về danh mục kiểm tra sức khỏe..."

"Inukai à, kiểm tra sức khỏe chỉ dành riêng cho gia đình. Ta hoàn toàn không có ý định cung cấp cho người ngoài."

"Xin lỗi, tôi đã hỏi một câu quá phận."

Cái này là chế độ dành riêng cho nhân viên chính thức, nhân viên phái cử không được hưởng.

Cuộc đối đáp mang bầu không khí đó khiến tôi đau lòng.

Một lúc sau, Hoshizaki-san lẩm bẩm như đã bỏ cuộc.

"Hiểu rồi. Chỉ cần kiểm tra là được chứ gì? Kiểm tra sức khỏe."

"Mẹ ơi, cảm ơn Mẹ đã đáp lại tấm lòng của con gái út."

Nhận được sự đồng ý của chính chủ, Jyuuni-shiki-san lập tức rời ghế. Cô ấy bước nhanh ra phía hành lang. Hoshizaki-san bị cô con gái út dẫn đi ra khỏi không gian thư giãn. Vẻ mặt cô ấy đầy vẻ bất an.

Chúng tôi im lặng tiễn hai người họ.

Thời gian rảnh rỗi chúng tôi dành để xem tivi.

Đúng lúc chương trình đặc biệt của một bộ anime bắt đầu chiếu, khá là thú vị. Theo quảng cáo trước đó thì đây là lần đầu tiên bản điện ảnh được chiếu trên truyền hình. Cộng thêm việc tôi chưa xem qua, nên bất giác tôi đã chăm chú theo dõi.

Cứ thế khoảng hai tiếng đồng hồ trôi qua.

Ngay khi bộ anime kết thúc, Hoshizaki-san quay trở lại không gian thư giãn. Jyuuni-shiki-san cũng đi cùng. Trong khi bước chân của người sau có vẻ phấn khởi, thì sắc mặt của người trước lại khó tả vô cùng.

"Mừng cô trở lại, Hoshizaki-san. Thế nào rồi?"

"Ừm, xin lỗi đã để mọi người đợi."

"Có vấn đề gì không?"

"Không, không có gì đâu?"

"Vậy mà biểu cảm trông bất an thế kia. Kiểm tra thấy cái gì xấu hả?"

"Không phải kiểu đó đâu, nên đừng có bận tâm."

"Kết quả kiểm tra sức khỏe, sức khỏe của Mẹ đã được đảm bảo. Con tin rằng từ nay về sau Mẹ sẽ sống lâu dài cùng gia đình, cùng với con gái út. Con cảm thấy vô cùng vui mừng trước sự thật đó. Mọi người cũng hãy noi gương Mẹ, tích cực xem xét việc khám sức khỏe đi."

"Cái giọng điệu gì thế kia. Đáng ngờ quá thể."

Nếu nói không lo lắng cho tình trạng sức khỏe của tiền bối thì là nói dối. Tệ nhất thì chắc sẽ đến lượt ma pháp hồi phục của dị giới ra tay. Trong lúc tôi đang suy nghĩ miên man và nhìn Hoshizaki-san, cô ấy bất ngờ quay sang tôi và hỏi với thái độ nghiêm túc.

"Nè, tôi có chuyện muốn hỏi Sasaki."

"Chuyện gì vậy?"

"Mấy ông chú trên đời này, thích nữ sinh cấp 3 (JK) đang tại chức lắm nhỉ?"

"À thì, đúng là nhiều người thích thật."

Phần "đang tại chức", cảm giác cô ấy nhấn mạnh một cách đầy áp lực.

Dạo gần đây ngay cả ngày nghỉ hay việc riêng vị tiền bối này cũng mặc đồng phục nhà trường không ngớt. Cá nhân tôi thấy mặc âu phục nhìn bình tâm hơn. Theo nghĩa của người đi làm xã hội ấy. Nếu nói thẳng ra chắc sẽ bị giận nên tôi im lặng thôi.

"Cụ thể thì nữ sinh cấp 3 đang tại chức có gì tốt?"

"Hả..."

Lại hỏi một câu khó trả lời nữa rồi.

Cái đó thì tùy người chứ.

Tôi bí lời.

Lúc đó, Futari Shizuka-shi đã đưa ra phao cứu sinh.

"Không hẳn là thích nữ sinh cấp 3 đang tại chức, mà là khi đạt đến độ tuổi nữ sinh cấp 3 thì sinh vật đã bước vào giai đoạn thành thục về mặt giới tính. Sau đó có thể béo lên, cơ bắp hơn, hay nếp nhăn nhiều hơn, nhưng mức sàn (baseline) thì không đổi? Nó gọi là ước số chung lớn nhất đấy."

"Sasaki cũng vậy sao?"

"Cái đó nói sao nhỉ, tôi biết thân biết phận mình mà."

"Nghĩa là sao?"

"Trung niên mà đi bình phẩm đối tượng khác giới thì sẽ bị coi là quấy rối tình dục đấy?"

"Bây giờ không cần nghĩ đến chuyện đó đâu."

"Dù cô có nói vậy..."

Nói những chuyện đó ở nơi có người khác thật sự rất ngại.

Hay đúng hơn, cái này giống quấy rối ngược thì có.

Đang suy nghĩ như vậy thì có phản ứng từ trên bàn.

『Là gu phụ nữ của kẻ này sao?』

"...Pii-chan?"

Hình như trước đây cũng từng bị lôi chuyện tương tự ra làm chủ đề.

Làm ơn đừng có tấn công bất ngờ như thế.

"Ngươi biết hả?"

『Chẳng phải hắn hứng thú với phụ nữ tóc vàng và có hình thể tốt sao. Nếu lấy chủ đề vừa rồi làm tiền đề, thì ta thấy hắn thích những cơ thể khỏe mạnh, có đủ cơ bắp trên nền tảng đã thành thục giới tính. Mà, đàn ông thì chắc thế là bình thường thôi.』

"Khoan, Pii-chan, sao mi lại..."

『Từ khi gặp nhà ngươi, ta đã phán đoán tổng hợp các hành động lời nói của ngươi và đi đến kết luận đó.』

Chú chim cưng thao thao bất tuyệt không chút ngập ngừng.

Một màn quấy rối tình dục vượt qua cả quấy rối tình dục đang tấn công người chủ.

Thú thật thì, đàn ông mà không xiêu lòng trước những mỹ nhân tóc vàng như diễn viên Hollywood thì chắc thuộc nhóm thiểu số. Nếu có người như vậy đi bộ từ bên kia đường tới, tôi nghĩ nhiều người đàn ông sẽ phản xạ tự nhiên mà dõi mắt theo thôi.

"Nếu không phải vậy, hay là nam sắc?"

"Hô hô?"

Điện hạ Louis, sao ngài lại lên tiếng.

Mấy chuyện đó dù đùa cũng xin ngài dừng cho.

Mắt Futari Shizuka-shi lóe sáng rồi kìa.

"Dù thế nào thì đó cũng là đóa hoa trên cao mà bản thân hắn không bao giờ với tới được đâu, Pii-chan."

『Hừm, quả nhiên là vậy sao.』

"Tóc vàng! Quả nhiên mắt nhìn của Phụ thân và ngài Chim là chính xác nhỉ!"

Elsa-sama cất tiếng đầy năng lượng.

Cảm giác giống sự ngưỡng mộ hơn là mẫu người yêu thích.

Kiểu như thần tượng hay "Oshi" (người mình đẩy) vậy.

Có lẽ do đến dị giới nên nội tâm đó đã lọt vào mắt chú chim cưng. Ở thế giới bên kia, những người có ngoại hình như vừa nêu cũng xuất hiện nhiều xung quanh. Có thể tôi đã vô thức thu vào tầm mắt lúc nào không hay.

Chứng kiến màn đối đáp đó, Otonari-san cũng lên tiếng.

"Vậy còn chị thì sao? Tôi không hiểu ý đồ câu hỏi của chị lắm."

"T, tôi á? Ờ thì, tôi thấy vui nếu cùng trang lứa, nhưng cũng không hẳn..."

"Nếu vậy thì thay vì bán than ở nơi thế này, sao chị không đi học đi?"

"Ư..."

Hoshizaki-san cứng họng trước cách nói thẳng thừng.

Tuy nhiên, cá nhân tôi rất tán thành.

Hoshizaki-san nghĩ thế nào về sự thật rằng thời kỳ nữ sinh cấp 3 quý giá đang mất dần từng khắc? Ít nhất nếu không tham gia một hoạt động câu lạc bộ hay sự kiện trường học nào đó, tôi nghĩ sau này lớn tuổi sẽ hối hận đấy.

Chính chủ cũng không đưa ra được lời phản bác nào ra hồn.

Và rồi, với việc Hoshizaki-san quay lại, chuyến du lịch sao Hỏa hôm nay kết thúc.

Cũng do giờ cơm tối đã đến gần, chúng tôi quyết định trở về Trái Đất.

***

【Góc nhìn của Otonari-san】

Chuyến du lịch sao Hỏa kết thúc trong ngày.

Rút khỏi căn cứ được xây dựng trên hành tinh đỏ sẫm, chúng tôi lên vật thể bay không xác định và trở về Trái Đất. Lúc đó trời đã bắt đầu tối, đến giờ cơm tối. Và nếu xem tivi sau bữa ăn, thì sẽ đến giờ đi ngủ.

Nhân tiện, từ khi bị trục xuất khỏi bản quốc, nhịp sinh hoạt cũng có sự thay đổi.

Nổi bật nhất trong số đó là việc tắm rửa.

Tất cả người tham gia trò chơi gia đình đều vào cùng một bồn tắm. Vì đông người nên việc này bận rộn ngoài dự kiến. Có lẽ vì thế mà buổi tối cảm giác ngắn hơn trước. Tắm rửa, chuẩn bị đi ngủ, làm bài tập về nhà xong là nhoáng cái đã đến đêm khuya.

Nếu chèn thêm hoạt động với tư cách "Cành Khô Lá Mục" vào đó, thì ngày mới đã sang lúc nào không hay.

『Ta muốn cộng sự sống thong thả hơn một chút đấy.』

"Nếu anh nói về thời gian ngủ thì tôi ngủ đủ rồi."

『Vậy sao? Ta thấy hôm qua cô cũng chỉ ngủ khoảng năm tiếng thôi mà.』

Hôm nay tôi đã quay video mới tại môi trường ghi hình được thiết lập ở nhà riêng (biệt thự phụ).

Bây giờ đang là đường về.

Trên bầu trời giả tạo mây trôi, thậm chí có cả trăng lên. Con đường được chiếu sáng bởi ánh đèn đường, từ vạch sơn trắng mờ trên mặt đường nhựa cho đến cỏ dại mọc bên đường, tạo ra cảm giác chân thực không giống đạo cụ sân khấu chút nào.

Khu dân cư được chuẩn bị y như thật.

Tôi đang đi bộ cùng Abaddon hướng về nhà mình cách đó vài căn.

『Nhân tiện, nãy giờ cô cứ để ý bụng mình, có chuyện gì sao?』

"Bài tập cơ bụng thực hiện trong lúc quay phim có vẻ đã phát huy hiệu quả ngay lập tức."

『À, cô đã bước một bước hướng tới hình mẫu lý tưởng của anh ta, thứ đối lập hoàn toàn với bản thân cô nhỉ.』

"Abaddon, phụ nữ hiện đại quan trọng là phải có cơ bụng chia múi."

『Nếu muốn khoe cơ bụng thì ảnh hưởng của mỡ cơ thể lớn hơn cơ bắp chứ nhỉ? Dù có đắp bao nhiêu cơ bắp mà bên trên có mỡ che thì cũng vô nghĩa thôi. Cá nhân ta thấy, hơi tròn trịa một chút trông khỏe mạnh hơn.』

"Ư...! Đừng có nói những lời đó sau khi vừa uống cả đống sữa."

『Tại lấy trộm từ tủ lạnh nhà người ta mà lị. Mong là ngày mai không bị mắng nhé!』

"Không sao đâu, tôi đã xin phép Bà nội rồi."

Đang nói chuyện thì tôi cảm thấy có hơi người phía trước.

Ngay sau khi qua khúc quanh, một bóng người băng qua khu vực phía trước con đường chúng tôi đang đi. Chỉ trong khoảnh khắc, cái bóng kéo dài dưới ánh đèn đường lướt qua. Và rồi, ngay lập tức khuất vào bóng râm của tòa nhà.

『Ô kìa? Vừa rồi là...』

"Cảnh tượng giống hôm qua nhỉ."

Chẳng phải là Inukai sao.

Dám đi lại vào đêm khuya liên tiếp mấy ngày liền, thật to gan.

Hơn nữa hướng đi lại ngược với hướng về nhà.

Tự nhiên bước chân chúng tôi cũng bám theo bóng người đó.

Nếu nhờ Abaddon xóa đi sự hiện diện, thì dù đối phương có là sĩ quan tự vệ tại chức cũng không dễ gì phát hiện ra. Dù vậy tôi vẫn cẩn thận đề phòng, nấp vào chỗ khuất quan sát từ khoảng cách vài mét.

Bám theo một lúc, ý đồ của đối phương dần lộ rõ.

Cô ta có vẻ đang đi xem xét mép của không gian được thiết lập khu dân cư này. Có lẽ đang tìm kiếm lối ra vào nào khác ngoài lối đi kết nối với đài quan sát. Cô ta cũng đang tuyệt vọng muốn có được thông tin về vật thể bay không xác định.

『Cô ấy muốn đi xem các tầng khác ngoài chỗ này chăng?』

"Tôi không nghĩ thực thể sống cơ khí sẽ cho phép điều đó."

『Đến một con côn trùng cũng không có chỗ chui ra chui vào mà lị.』

Chúng tôi nấp sau tường rào ngăn cách nhà cửa và đất đai để quan sát.

Một lúc sau, giống như tối qua, cô bé robot đã đến chỗ chúng tôi.

"Chị, Anh, hai người làm gì ở nơi thế này?"

"Như em thấy đấy, đang để mắt đến động tĩnh của vị khách."

『Chỉ là tình cờ bắt gặp trên đường về nhà thôi.』

Chắc cô bé cũng phát hiện ra hành động của Inukai nên mới đến.

Chúng tôi cùng nhau đuổi theo kẻ khả nghi.

Đương sự có vẻ không nhận ra chúng tôi, cứ thế đi dọc theo bức tường của tầng. Thi thoảng cô ta quay lại phía sau, hoặc quan sát xung quanh, không quên cảnh giác quanh mình. Nhưng cô ta không nhận ra chúng tôi, những người đã dùng chiêu gian lận để ẩn mình.

Sau khi đi được một đoạn, bước chân Inukai bất ngờ dừng lại.

Cô ta đang chăm chú vào một mặt tường trống không.

Dùng đầu ngón tay vuốt ve bề mặt.

Cô ta làm thế bao lâu rồi nhỉ.

Bất chợt một tiếng "cạch" vang lên.

Cùng lúc đó, bức tường trượt sang ngang.

Một lối đi xuất hiện ngay chỗ cô ta vừa vuốt.

Nó có vẻ ngoài giống hệt lối ra vào chúng tôi từng dùng để đến phòng quan sát. Một phần bức tường phát sáng, chiếu sáng mờ mờ bên trong lối đi cũng y hệt. Cảm giác khá sâu. Tuy nhiên, vị trí thì hoàn toàn khác.

"Ư...!"

Inukai cứng người trước lối ra vào xuất hiện bất ngờ. Sau đó, cô ta tỏ vẻ đắn đo vài giây rồi thận trọng bước vào lối đi. Hơn nữa trên tay còn lăm lăm khẩu súng lục vừa rút ra từ trong ngực áo.

Vừa quan sát phản ứng của cô ta, chúng tôi vừa trao đổi trong bóng tối.

"Lối đi bí mật sao? Bị phát hiện mất rồi."

"Con đã giăng bẫy để vạch trần tâm địa thực sự của khách."

『Lối đi bí mật xuất hiện thế này là do cô cố tình làm sao?』

"Anh à, suy đoán đó chính xác. Trong lúc mọi người đi vắng, con đã chuẩn bị vài cái bẫy."

Có vẻ lối đi bí mật là do cố ý thiết lập, và đối phương đã hoàn toàn mắc bẫy của cô bé robot. Nghĩ đến cái danh xưng sĩ quan cán bộ gì đó, thì mong muốn thám thính bên trong vật thể bay không xác định của cô ta cũng không phải là không hiểu được.

Tuy nhiên, đối thủ quá tầm rồi.

"Đương sự đang giữa cuộc đại mạo hiểm để giải mã bí ẩn bên trong vật thể bay chưa biết, vậy mà tất cả đều nằm trong lòng bàn tay em sao. Nắm rõ sự tình rồi đứng ngoài quan sát thế này, cảm thấy cảnh tượng thật đáng thương."

"Đại mạo hiểm chẳng qua là do Inukai tự biên tự diễn. Hành vi phản bội sẽ bị trừng phạt thích đáng."

"Nghe nói đối phương là chuyên gia trong ngành, liệu có suôn sẻ không đây."

"Nhân tiện, Chị không ngăn cản hành động của em gái sao?"

"Là chị, chị tôn trọng sự tự chủ của em gái."

Tôi không muốn xung quanh ông chú có thêm bất kỳ người phụ nữ kỳ lạ nào nữa.

Gu của anh ấy là phụ nữ trưởng thành.

Hôm nay đã được xác nhận.

Con chim sẻ Java đã làm rất tốt.

Vậy thì, người ra dáng người lớn nhất xung quanh ông chú hiện tại chính là cô sĩ quan tự vệ đang đại mạo hiểm đằng kia. Bên trong thế nào không biết, nhưng ít nhất tuổi cơ thể là gần anh ấy nhất. E là cơ bụng cũng chia múi rồi.

Nhân cơ hội này mà tống khứ được thì còn gì bằng.

"Ý hướng đó của Chị, con cũng đã cảm nhận được trong cuộc sống học đường những ngày qua. Chị luôn để em gái làm những gì mình muốn. Luôn dõi theo ở bên cạnh. Con cảm thấy vui mừng vì được tiếp xúc với khoảng cách khác biệt so với Mẹ."

"Chị em với nhau, thường là như vậy mà."

"Quả thực mối quan hệ như vậy được mô tả rất nhiều trên mạng lưới của nhân loại."

『…………』

Abaddon đang hướng ánh mắt như muốn nói gì đó về phía tôi, nhưng tôi quyết định lờ đi.

Trong lúc đó, Inukai vẫn đang tiến vào lối đi bí mật.

Chúng tôi cũng đuổi theo.

Lối đi là đường một chiều, nếu không có sức mạnh kỳ lạ của Abaddon thì chắc chắn đã bị phát hiện ngay lập tức. Tuân theo chỉ thị chú ý tiếng nói và bước chân, chúng tôi giữ khoảng cách đủ xa và thận trọng bám theo.

Đi được vài mét, lối đi rẽ phải.

Đi thêm vài mét nữa thì có một căn phòng.

Rộng khoảng ba, bốn mươi mét vuông.

Bên trong có thể thấy một dây chuyền sản xuất nào đó giống như đã thấy trên sao Hỏa ban ngày. Trên tường phòng có hai cửa thông hành cho hàng hóa mở đối diện nhau, băng chuyền chạy giữa hai cửa đó. Các thiết bị trông như máy gia công được xếp bao quanh băng chuyền.

Từ một cửa thông hành, những mảnh kim loại có kích thước, hình dạng, thậm chí màu sắc không đồng đều được đưa vào băng chuyền. Chúng đi qua những cỗ máy gia công hoặc đi qua cái lò không rõ danh tính, dần dần biến đổi hình dạng.

Cuối cùng, chúng trở thành những thỏi (ingot) có màu sắc gợi nhớ đến vàng, và được vận chuyển ra khỏi phòng từ cửa thông hành bên kia. Từ nguyên liệu hệt như sắt vụn, nếu thành phẩm cuối cùng là vàng thật, thì đó chính là thuật giả kim mà nhân loại hằng mơ ước.

"Không lẽ đang tạo ra vàng sao?"

"Chị à, ý kiến đó chính xác. Tại đây đang sản xuất loại vật tư mà nhân loại khi nhìn thấy sẽ nhận định là có giá trị. Con đã chuẩn bị tình huống, bao gồm cả dây chuyền sản xuất lắp đặt trong phòng, khiến người ta bất chợt nảy lòng tham muốn lấy một cái."

Quả thực là vật tư hấp dẫn.

Kích thước cũng tuyệt diệu.

Thỏi vàng đang trôi trên băng chuyền như thành phẩm cuối cùng có kích cỡ vừa tay cầm. Dù có giấu vào túi trong áo khoác cũng hầu như không thấy cộm, có thể mang về dễ dàng. Không còn gì hơn làm phần thưởng cho cuộc đại mạo hiểm.

"Cái này là... không lẽ nào, là vàng..."

Phía trước tầm mắt chúng tôi, Inukai đã có phản ứng.

Đôi mắt cô ta mở to kinh ngạc.

Việc tổng hợp vàng nhân tạo khó khăn đến mức nào, chính tôi cũng nhớ đã từng đọc trong sách ở thư viện. Không chỉ vàng, việc tổng hợp các nguyên tố nặng đòi hỏi năng lượng khổng lồ, và việc tạo ra nhân tạo là không thực tế.

Nếu việc đó được thực hiện trong không gian chỉ vài chục mét vuông thì đúng là kinh ngạc.

"Đến việc như thế này cũng có thể làm được, thật là sự tồn tại đáng sợ."

Inukai có vẻ cũng nghĩ như vậy.

Vẫn giữ vẻ mặt kinh ngạc, cô ta tiến lại gần dây chuyền sản xuất trong phòng. Bên cạnh băng chuyền đang trôi chậm rãi, cô ta bước lại gần những thỏi vàng đang được đưa ra ngoài như thành phẩm. Sự chú ý của cô ta dán chặt vào vàng không rời.

Khoảng cách chỉ cần đưa tay ra là chạm tới.

"Cũng có khả năng là bẫy..."

Đến gần đó rồi, cô ta chợt lẩm bẩm.

Đồng thời cô ta thủ thế súng, dáo dác nhìn quanh phòng. Khi họng súng hướng về phía này, tôi thót cả tim. Nhưng rồi nó lập tức chuyển sang chỗ khác. Sức mạnh kỳ lạ của Abaddon vẫn hoạt động tốt, cô ta không nhìn thấy chúng tôi.

Sau một hồi như vậy, Inukai lại nhìn xuống băng chuyền.

"Giả sử nếu là bẫy, thì đây cũng là vật phẩm do thực thể sống cơ khí chế tạo. Nếu mang về giao cho cơ quan kiểm tra, biết đâu sẽ thu được kiến thức mới nào đó. Nếu vậy, đó cũng là thành quả cho nhiệm vụ được giao cho mình."

Cô ta lẩm bẩm như đang xếp đặt những lời bào chữa.

Luận điệu đó đúng y như ý đồ của cô con gái út.

"Hơn nữa trôi nhiều thế này, lấy một cái chắc không bị lộ đâu..."

Inukai, giờ phút độc thoại thảm hại của ngày hôm nay.

Với vẻ mặt như cầu nguyện, cô ta than thở.

"Làm ơn, xin đừng bị lộ. Không, dù có bị lộ thì cũng xin hãy nhắm mắt làm ngơ. Tất cả cũng là để truyền tải sự vĩ đại của thực thể sống cơ khí cho tổ quốc. Là để khiếu nại sự khủng khiếp của thực thể sống cơ khí lên đám thượng tầng ngu ngốc."

Có lẽ cô ta cũng lờ mờ giả định rằng nơi này đang bị cô bé robot giám sát. Dù vậy, ban ngày đã cúi đầu cầu xin, cộng thêm việc được cho phép chụp ảnh quay phim thoải mái, nội tâm "làm liều một phen" của cô ta đang lộ rõ mồn một.

"Ngoài ra, nói thẳng ra thì cũng là vì sự nghiệp của tôi nữa. Nếu không đạt được thành quả trong chiến dịch lần này, tôi sẽ không còn chỗ đứng trong tổ chức. Trong khi đồng kỳ đang tích lũy kỹ thuật vững chắc tại nơi làm việc, thì tại sao tôi lại phải đi giã bánh dày trên vũ trụ thế này."

Chính vì thế mới độc thoại.

Chắc cô ta bị dồn vào đường cùng đến mức đó rồi.

Nghĩ lại quá trình cho đến nay, một phần sự khốn cùng mà Inukai đang đối mặt, cảm giác như cũng có lỗi của chúng tôi. Khởi đầu từ vụ ồn ào xoay quanh quái thú khổng lồ, với tư cách là cửa sổ của Lực lượng Phòng vệ, cảm giác như cô ta bị đùn đẩy việc ứng đối với chúng tôi.

Nghĩ vậy thì cũng không phải không có chỗ đáng thương.

Tuy nhiên, thực thể sống cơ khí không khoan nhượng với nhân loại.

"Chuyên gia trong ngành mà tâm hồn mong manh quá nhỉ. Cầu xin chính đối tượng mình định làm hại, thật ngu ngốc."

"Chắc cô ấy cũng sẽ thấy bị xúc phạm nếu bị em chỉ trích đấy."

"Chị à, con gái út không phải chuyên gia trong ngành đó. Giả sử tâm hồn có mong manh thì cũng không sao."

"Chị buộc phải khâm phục tư thế lập tức bảo vệ bản thân trước sự chỉ trích của người khác đấy."

Inukai quyết tâm đưa tay về phía dây chuyền sản xuất.

Cô ta cầm lấy một vật phẩm đang trôi trên băng chuyền.

Và rồi, nhét vào bên trong áo khoác.

『A, làm sao đây. Cô ấy ra tay rồi.』

"Đã mắc bẫy của con gái út rồi nhỉ."

"Thay đổi thông tin thuộc tính của Inukai từ khách sang kẻ phản bội. Tuy nhiên, nếu trừng phạt ngay tại đây thì có thể ảnh hưởng đến cuộc sống với gia đình sau này. Sẽ xử lý vào thời điểm khác. Khuyến nghị Chị và Anh giữ kín chuyện này."

"Chị cũng thấy làm vậy sẽ đỡ hơn."

『Chỉ cần im lặng thì không vấn đề gì!』

Không hề hay biết ánh mắt của chúng tôi, Inukai bắt đầu chụp ảnh cả thiết bị tinh luyện vàng.

Trong tương lai gần, cô ta sẽ bị cô con gái út trục xuất.

Tưởng tượng ra cảnh tượng đó, lòng người chị này nhẹ nhõm đi một chút. Vậy là lại thêm một chướng ngại vật giữa tôi và ông chú được loại bỏ. Mối lo ngại còn lại là ả đàn bà lòe loẹt kia, nhưng xét tình trạng phát triển cơ thể, thời gian trôi qua sẽ có lợi cho tôi.

Việc cô ta hỏi ông chú câu hỏi kỳ quặc ngay sau khi kiểm tra sức khỏe trên sao Hỏa ban ngày, chắc cũng vì lý do đó. Hồi tiểu học trung học, tôi cũng từng có cơ hội nghe những cuộc đối đáp tương tự giữa các học sinh trước và sau khi đo cơ thể.

"…………"

Nhân tiện, nãy giờ bụng dạ tôi không được tốt lắm.

Bên trong cứ sôi ùng ục.

"Nào, chỗ này giao lại cho em, chị định về nhà đây."

『Sao thế? Biểu cảm trông căng thẳng lạ thường vậy.』

"Chị à, từ nãy đến giờ trán Chị toát mồ hôi dầu. Nếu sức khỏe không tốt thì hãy thảo luận với con. Tuy không bằng thiết bị kiểm tra sức khỏe bố trí trên sao Hỏa, nhưng ở đây cũng có thiết bị y tế. Có thể kiểm tra và điều trị ngay lập tức."

"Không, sức khỏe không có vấn đề gì. Xin lỗi nhưng tôi xin phép đi trước."

『A, ra là vậy. Là do đống sữa uống ừng ực lúc nãy chứ gì!』

"Abaddon, anh im đi."

"Đã xác nhận hành vi của Inukai. Con gái út cũng sẽ cùng Chị và Anh trở về nhà."

"Cứ để mặc thế này không sao chứ?"

"Vì đã xác nhận hình bóng của Chị và Anh tại hiện trường, con gái út đã hướng điểm tiếp xúc về phía này. Nếu gia đình trở về thì không cần lưu lại nơi này nữa. Sau này dù ở chế độ giám sát thông thường cũng dễ dàng nắm bắt hành động của Inukai."

Gây tiếng động để Inukai phát hiện thì phiền phức to.

Chúng tôi rón rén quay lại lối đi cũ và bắt đầu đường về.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!