Trục xuất khỏi đất nước - Hai

Chúc mừng năm mới trong khi ngắm nhìn Trái Đất từ độ cao một trăm kilomet. Khi quá một giờ sáng, buổi sum họp ở phòng khách giải tán, các thành viên trò chơi gia đình đi ngủ. Vào thời điểm đó, Pii-chan, tôi và Elsa-sama quyết định đi sang Dị giới.

Lý do là những vật phẩm được tìm thấy tại hiện trường thi công đường hầm.

Ngài Tinh Tú Hiền Giả đã xác nhận rằng chúng không nguy hiểm. Tuy nhiên để cho chắc chắn, lần này chúng tôi quyết định ghé thăm hiện trường trong khoảng thời gian ngắn để nắm bắt tình hình. Vì có liên quan đến rất nhiều người, nên lỡ có chuyện gì xảy ra thì sẽ rất rắc rối.

Từ phòng riêng trong ngôi nhà kiểu Nhật, nhờ phép thuật của Pii-chan, chúng tôi đến Vương quốc Herz ở Dị giới, tại lâu đài hoàng gia ở thủ đô Arrest. Sau khi chào hỏi Bá tước Muller, tôi đưa Elsa-sama về. Đồng thời yết kiến Bệ hạ Adonis để báo cáo kết quả về việc chiêu mộ Đại tội phạm chiến tranh.

Cùng với Pii-chan, tôi xin phép vào phòng riêng của Bệ hạ để nói chuyện.

"Vậy sao, không nhận được câu trả lời khả quan à."

"Thần thực sự xin lỗi vì không giúp được gì."

"Không, Sasaki không cần phải xin lỗi. Đó là kết quả sau khi Quý điền và Ngài Tinh Tú Hiền Giả đã đích thân đi, ta nghĩ chấp nhận nó một cách thẳng thắn là điều đúng đắn. Ta nghĩ dù ai khác có đi chăng nữa cũng không thể đạt được kết quả tốt hơn."

『Adonis này, đây là thông tin có được sau khi trao đổi với bên kia, nhưng mà...』

Từ miệng Pii-chan, những lời đồn đại mà cậu ấy nghe được và sự khác biệt với thông tin mà Bệ hạ Adonis nắm giữ được giải thích. Về việc nhân vật chúng tôi đến gặp lần này đã bị vài Đại tội phạm chiến tranh khác đánh hội đồng, hơn nữa còn bị phong ấn.

"Gì cơ, lại có chuyện như vậy sao."

『Đây là cảm giác của Ta khi nói chuyện, nhưng kẻ đó đã bị bẻ gãy ý chí rồi.』

"Nếu vậy thì, không thể hy vọng vào tình huống hắn sẽ đối mặt với các Đại tội phạm chiến tranh ở nơi khác một lần nữa sao."

『Nếu liên thủ một cách vụng về, có khả năng Vương quốc Herz sẽ bị tấn công bởi những Đại tội phạm chiến tranh đã phong ấn kẻ đó. Nếu là Phù thủy Máu hay High Elf Teresa biết đến sự tồn tại của Ta trong vương quốc thì không nói, nhưng nếu bốn kẻ còn lại có liên quan thì sẽ là tình huống nghiêm trọng đấy.』

Dù vậy nếu đương sự có hứng thú thì vẫn đáng để xem xét.

Chỉ tiếc là bên kia đã hoàn toàn mất hết ý chí.

"Thật xin lỗi. Chỉ tại tôi nắm thông tin sai lệch nên đã gây ra phiền phức lớn."

『Không cần bận tâm. Ta cũng tò mò nên coi như gặp dịp thì làm thôi.』

Vậy là, kế hoạch của Bệ hạ Adonis đã sớm đi vào ngõ cụt. Tuy nhiên, ngài nói sẽ tiếp tục thu thập thông tin, và nếu tìm thấy ứng cử viên khác, tôi đã đề xuất rằng khi đó tôi sẽ lại đến đó với tư cách người đàm phán.

Công việc tại lâu đài hoàng gia coi như xong.

Tiếp theo chúng tôi đến Cộng hòa Lunge. Ghé thăm ông Josef tại Thương hội Kepler để giao dầu diesel. Ở đây không có sự kiện gì đặc biệt. Công việc kết thúc sau khi thực hiện quy trình giao hàng, kiểm hàng và nhận báo cáo thu chi thường lệ.

Và, sau khi xong việc ở Cộng hòa, chúng tôi lập tức quay trở lại Vương quốc Herz. Lần này chúng tôi hướng đến vùng Arterian.

Mục đích chính của chuyến đi ngắn lần này là thị sát hiện trường thi công đường hầm.

Đầu tiên là kiểm tra tình hình tại chỗ từ trên cao.

Thì thấy dưới mặt đất có vẻ ồn ào.

So với trước đây, có rất đông người đang tập trung.

Hơn nữa thay vì là công nhân thi công, lại là những người trang bị vũ khí đầy mình đang bao vây hiện trường thi công đường hầm, chuyện gì thế này. Ngoài ra, xung quanh đó cách một đoạn, còn thấy cả những người đang nằm la liệt trên mặt đất.

"Pii-chan, hình như xung quanh đường hầm đang ồn ào lắm."

『Ừm, thấy nhiều kẻ có vũ trang đấy.』

Là sơn tặc đột nhập sao?

Hay là quái vật xuất hiện?

Từ trên trời nhìn xuống thì không thấy bóng dáng nào như vậy cả.

"Tôi muốn xuống xem tình hình, được không?"

『Những người ở hiện trường đang lo lắng. Nên xuống đó ngay thôi.』

Gật đầu với Văn Điểu đại nhân, chúng tôi lao xuống ngay giữa đám hỗn loạn. Ngay lập tức, những người có mặt tại hiện trường phát hiện ra chúng tôi. Một người chỉ tay lên trời hô to, những người khác cũng lần lượt hướng ánh mắt về phía này.

Điều khiển phép thuật bay, tôi đáp xuống vị trí nhìn thẳng vào lối ra vào của đường hầm.

Ngay sau đó, có một người chạy về phía chúng tôi.

Là cha của French-san.

"Thưa Ngài, ở đây nguy hiểm lắm! Xin hãy lùi lại!"

Trên tay cầm thanh kiếm đã tuốt khỏi vỏ, ông ấy bị thương khắp nơi. Trang bị trên người cũng rách nát. Trông như bức tranh vẽ cảnh thương tích đầy mình. Dù vậy ông ấy vẫn hướng ánh mắt còn sáng ngời lý trí về phía chúng tôi mà nói. Cảnh tượng này nhìn vào càng làm tăng thêm cảm giác nguy cấp.

Thế này thì một giây một phút cũng quý giá.

"Tôi biết là nguy hiểm. Ông có thể cho tôi xác nhận tình hình không?"

"Nh-Nhưng mà..."

"E rằng bản thân tôi là chiến lực lớn nhất ở nơi này rồi."

"...Đã rõ."

Trong tình huống này không thể cứ chơi trò quý tộc được. Khi tôi yêu cầu mạnh mẽ, ông ấy đã thành thật giải thích sự tình. Rằng là, trong quá trình đào đường hầm, họ đã đào trúng hang ổ của quái vật. Hơn nữa, hình như vẫn còn vài người bị kẹt lại trong đường hầm.

"Vô cùng xin lỗi. Tất cả chuyện này là do sơ suất của chúng tôi."

"Không, người quyết định lộ trình đào hầm là tôi, nên mọi người không có lỗi gì cả. Tôi cam đoan sẽ không có bất kỳ sự trách phạt nào. Quan trọng hơn bây giờ hãy ưu tiên đối phó với quái vật. Về việc đó xin hãy cứ giao cho tôi."

"Đã rõ. Mọi việc xin tuân theo ý Ngài."

Quả không hổ danh là người từng giữ chức tiểu đội trưởng trong binh đoàn kỵ sĩ. Dù trong tình huống nguy cấp vẫn bình tĩnh trao đổi. Nếu ông ấy đứng ra quan sát hiện trường, tôi cảm thấy có thể giao nơi này lại cho ông ấy mà không có vấn đề gì.

Nếu vậy, việc chúng tôi cần làm chỉ có một.

"Tôi sẽ đi vào bên trong đường hầm, xin ông tiếp tục chỉ huy ở đây."

Tôi liếc nhìn Pii-chan đang đậu trên vai, cậu ấy khẽ gật đầu. Người hoạt động chính e rằng là Ngài Tinh Tú Hiền Giả, nhưng vì không thể công khai sự tồn tại của cậu ấy, nên lúc này tôi sẽ đứng mũi chịu sào.

"Hả... Ng-Ngài nói thật sao?"

"Không có thời gian đâu. Xin nhờ ông."

Không đợi đối phương trả lời, tôi bay về phía bên trong đường hầm.

Trước khi đi cũng không quên dùng phép hồi phục cho ông bố.

Gần lối ra vào đường hầm, phần cửa mở được xây bằng đá khá hoành tráng dù chỉ là dựng tạm. Tôi dùng phép bay lướt qua đầu những người đang xếp hàng bao quanh đó. Phép thuật từ quân mình bị phép thuật rào chắn của Pii-chan chặn lại nên không trúng vào chúng tôi.

"Này, vừa rồi chẳng phải là Ngài lãnh chúa sao!?" "Bộ dạng đó thì không sai vào đâu được!" "Tại sao Ngài ấy lại đi vào trong đường hầm?" "Trước đây tôi có nghe nói, trình độ phép thuật của Ngài ấy khá lắm đấy." "Ngài ấy đích thân đi cứu hộ sao!" "Quả là một người hào hiệp!" "Thưa Ngài, xin hãy cứu lấy các đồng đội!"

Từ phía sau vang lên liên tiếp những tiếng tung hô.

Thực tế là tôi đang ăn bám hoàn toàn vào Ngài Tinh Tú Hiền Giả.

Chuyện này lại làm tôi thấy có lỗi.

『Quái vật làm tổ sâu trong lòng đất thế này, liệu có phải là loài Worm (Sâu) không nhỉ? Nếu là loại nhỏ thì tốt, nhưng nếu đào trúng loại khổng lồ, không khéo đường hầm sẽ bị sập cũng nên.』

Tránh xa mắt người đời là có thể nói chuyện với Pii-chan rồi.

Đúng là Dị giới, thảm họa tại hiện trường cũng đậm chất Fantasy.

Nói đến Worm thì là cái đó nhỉ.

Con giun đất khổng lồ.

"Mấy vật phẩm đào được trước đây, có khi nào là từ phân của Worm không?"

『À, khả năng đó rất đáng xem xét.』

Tiến vào trong đường hầm một lúc, ngay lập tức nhìn thấy chiến trường.

Những tiếng ồn ào vang vọng từ xa giờ đã nghe rõ nội dung.

"Thằng ngu này, đừng dùng lửa trong đường hầm! Chết cháy cả lũ bây giờ." "Ưu tiên cho công nhân thoát ra! Cấm tuyệt đối phép thuật hệ hỏa!" "Kẻ nào dùng được kiếm hay thương thì lên trước! Pháp sư nào còn dư lực thì lui về sau yểm trợ!"

"Ai cũng được, có ai dùng được hệ Thánh không!?" "Làm gì có kẻ như thế đến công trường xây dựng chứ!" "Chết tiệt, giá mà có vũ khí làm bằng Mithril." "Hơi mất công chút, nhưng thử đóng băng chúng xem sao?" "Đứa nào chặn đường lui thì liệu hồn đấy!"

Xung quanh tiếng ồn ào không ngớt.

Đã có người bị thương.

Ngay cả bên trong đường hầm, rất nhiều người đang nằm la liệt trên mặt đất, các pháp sư đang thi triển phép hồi phục cho họ. Nghe thấy những tiếng rên rỉ đau đớn, với tư cách là chủ thi công phải đề cao an toàn số một, tôi thấy đau lòng và đầy hối lỗi.

Dù vậy vẫn còn may mắn trong bất hạnh.

Quái vật vẫn đang bị cầm chân bên trong đường hầm. Các pháp sư phụ trách việc đào hầm, đoàn lính đánh thuê phụ trách hộ vệ, và binh lính chính quy được phái đến từ thành phố Rotan đang ngăn chặn chúng.

Thiệt hại chưa lan đến khu dân cư trải rộng gần lối ra vào đường hầm.

Tuy nhiên, quái vật có vẻ ngoài khác xa so với dự đoán.

Toàn lực là Zombie.

Thậm chí là Skeleton (Bộ xương).

Ngoài ra còn có rất nhiều quái vật có diện mạo ghê rợn khác đang tràn ra.

『Đoán sai rồi. Có vẻ như đã đào trúng mộ của người chết.』

"Gọi là người chết mà chúng di chuyển sung sức quá nhỉ."

『Ừm, vốn dĩ phải chết rồi, nhưng do nguyên nhân nào đó mà sự tồn tại bị trói buộc lại thế giới này. Ở thế giới này chúng được gọi là Undead (Bất tử giả). Giống như ma hay hồn ma ở thế giới của nhà ngươi vậy.』

"Cái đó ở thế giới của tôi là hư cấu thôi."

Tôi bay lơ lửng gần trần hầm để quan sát tình hình.

Đa số Zombie và Skeleton đều có hình người. Cử động của từng cá thể thiên hình vạn trạng. Có con chậm chạp, nhưng cũng có con nhanh nhẹn lạ thường. Vẻ ngoài cũng vậy, có con tay không, có con cầm vũ khí.

Ngoài hình người ra, tuy số lượng ít nhưng cũng lác đác vài con giống thú bốn chân.

Hơn nữa, ngoài Zombie và Skeleton, còn có những thứ dạng khối thịt bò trườn gợi nhớ đến chế độ nghiêm túc của thiếu niên Abaddon, hay những hình người dạng khí có thể nhìn xuyên thấu phía sau đang trôi nổi, cực kỳ đa dạng.

『Ngoài Zombie và Skeleton, còn thấy cả Legion và Ghost nữa. Chắc là đã trúng phải một khu mộ quy mô khá lớn đây. Với số lượng Undead đang ngủ say thế này, chắc hẳn trong vùng này từng có một ngôi làng rất lớn.』

Theo lời giải thích của Ngài Tinh Tú Hiền Giả, cái giống họ hàng của thiếu niên Abaddon là Legion, còn hình người dạng khí là Ghost. Về tỷ lệ thì Zombie và Skeleton hình người chiếm đa số. Legion thì khá to, nhìn từ bên ngoài cũng rất nổi bật.

"Kể cả mấy con quái vật nhìn là biết không định hình kia, tất cả vốn đều là con người sao?"

『Ừm, đúng là vậy. Xác thịt người chết khi tiếp xúc với môi trường nhất định sẽ sinh ra những quái vật như thế này. Mùi thối rữa hầu như không có, chứng tỏ đây là những ngôi mộ từ thời đại rất xa xưa. Vũ khí chúng cầm cũng có vẻ là đồ cổ.』

"Mùi không nồng nặc là may rồi."

『Undead có xu hướng mạnh lên theo thời gian. Trong đó có những cá thể lấy lại được bản ngã khi còn sống, hoặc thăng cấp lên chủng loài cao hơn nên cần chú ý. Nhiều trường hợp không thể phán đoán qua vẻ bề ngoài.』

"Nghĩa là Undead không hôi thì cần phải chú ý nhỉ."

『Lẫn trong đám Ghost có thấy lác đác vài con Wraith. Bọn đó là điển hình đấy.』

Wraith là cái đó nhỉ. Cái loại mà nghe Pii-chan kể khi Elsa-sama lần đầu đến thế giới của chúng tôi, lấy vũ khí Trái Đất ra so sánh, rằng nếu sai khiến khéo léo thì có thể đơn phương giày xéo Trái Đất.

Giờ tận mắt chứng kiến, quả thực có bầu không khí như vậy. Cái dáng vẻ bán trong suốt lơ lửng giữa không trung kia có vẻ như bị súng bắn cũng chẳng hề hấn gì. Nếu dùng lửa thiêu mà không hiệu quả thì chắc là bó tay.

"Trong tình huống này có phép thuật nào dùng được không, xin hãy chỉ dạy cho tôi với."

『Nếu là phép thuật Beam (Chùm tia) mà nhà ngươi nói thì có thể thổi bay trong một đòn. Tuy nhiên, nếu bắn bừa bãi ở đây thì khó tránh khỏi sập hầm. Đáng tiếc là những phép thuật nhà ngươi học được cho đến nay không thích hợp để đối phó với Undead trong không gian khép kín.』

"V-Vậy sao..."

『Không cần nản lòng. Mạo hiểm giả nếu không phải chuyên làm nghề này thì cũng hiếm khi gặp phải tình huống thế này. Nếu sống với tư cách quý tộc thì cơ hội lại càng ít hơn. Chỗ này cứ để Ta xử lý.』

Từ "Mạo hiểm giả" nghe hấp dẫn ghê.

Cũng có những người như vậy nhỉ.

『Thay vào đó nhà ngươi hãy ra dáng một chút cho người ngoài nhìn vào.』

"Lúc nào cũng dựa dẫm vào cậu, xin lỗi nhé, Pii-chan."

『Chuyện này là có qua có lại, nhà ngươi không cần bận tâm.』

Trên vai tôi đang lơ lửng giữa không trung, Pii-chan chĩa thẳng cánh về phía trước. Một ma pháp trận hiện ra ở đó. Bình thường là đôi mắt chim sẻ dễ thương hết mức, thế mà thi thoảng để lộ góc nghiêng oai phong lẫm liệt như loài chim săn mồi, thật là gian lận.

Ngay khi cậu ấy định thi triển phép thuật, một bộ phận Undead có biến chuyển.

Cụ thể là loại biết bay đang lơ lửng giữa không trung. Những chủng loài mà Văn Điểu đại nhân gọi là Ghost hay Wraith đang tiến lại gần chúng tôi. Có lẽ chúng cảm thấy nguy hiểm từ ma pháp trận đang phát sáng trắng toát kia chăng. Như những con thiêu thân lao vào đèn đường, chúng tiếp cận từ bốn phương tám hướng.

Dù nghĩ là không sao nhưng vẫn thấy sợ.

Trong game online mà bị vây thế này thì tỷ lệ né tránh giảm, sát thương nhận vào tăng vọt rồi chịu án phạt tử vong (death penalty) là cái chắc.

『Lên đây.』

"Ừ-Ừm."

Đáp lại tiếng của Pii-chan, ngay bên dưới chúng tôi đang lơ lửng, lần này một ma pháp trận lớn hiện ra trên mặt đất. Hình tròn lấy Văn Điểu đại nhân làm trung tâm, rộng đến mức chạm tới hai đầu của đường hầm rộng lớn. Nó được vẽ nên bởi ánh sáng trắng lấp lánh êm dịu.

Từ ma pháp trận đó, ánh sáng cùng màu bắt đầu bốc lên cao. Giống như khí carbonic phun ra từ đáy biển biến thành bọt khí nổi lên mặt biển, chúng vừa lấp lánh vừa bay lên. Cộng thêm bối cảnh trong đường hầm lờ mờ tối, khung cảnh thật sự rất huyền ảo.

"Pii-chan, tôi có cảm giác chúng ta cũng đang bị cuốn vào phép thuật này đấy."

『Yên tâm đi, nhà ngươi. Hiện tượng phát sáng này chỉ ảnh hưởng đến Bất tử giả thôi.』

"V-Vậy sao? Thế thì tốt."

Đúng như lời chim yêu, khoảnh khắc tiếp theo đã thấy sự thay đổi ở quái vật.

Những con Undead nằm trên ma pháp trận lần lượt biến mất. Zombie, Skeleton, Legion mất đi hình dạng và đổ sụp xuống đất, trở thành như bùn nhão. Ghost và Wraith thì như sương mù tan biến, màu sắc nhạt dần rồi biến mất ngay tại chỗ đang lơ lửng.

"Cảm giác thần thánh quá nhỉ."

『Cùng với phép hồi phục, đây là phép thuật đôi khi được người đời gọi là thuộc tính Thánh. Nói những điều này với nhà ngươi, người thông thạo thuyết tiến hóa và khoa học hiện đại thì thật có lỗi, nhưng ở thế giới này, vẻ ngoài và hiệu quả công năng thường liên kết trực tiếp với tên gọi.』

"Không không, cái đó thì thế giới của tôi cũng chẳng khác mấy đâu."

Hàng chục con quái vật trong khu vực lân cận chạm vào ánh sáng trắng và lần lượt biến mất.

Chứng kiến cảnh tượng đó, những người đang chiến đấu dưới mặt đất cũng cất tiếng.

"Trời ơi, Ngài ấy còn thi triển được cả phép thuật thuộc tính Thánh sao!" "Uy lực khủng khiếp quá! Lũ Undead thăng thiên chỉ sau một đòn!" "Ánh sáng thật ấm áp. Chạm vào thế này cảm thấy tâm hồn được chữa lành." "Uy lực này, chẳng phải là phép thuật cấp khá cao sao?"

Đang bị tung hô quá trời.

Bản thân tôi có làm gì đâu.

Chắc sắp tới phải học phép thuật thuộc tính Thánh thôi, không thì nguy to.

"Mọi người hãy đưa người bị thương rút khỏi đường hầm đi. Chỗ này tôi sẽ xử lý."

Tôi nói với những người đang đối phó với Undead tại hiện trường.

Thấy vậy, họ sau khi chứng kiến phép thuật của Pii-chan đã ngoan ngoãn gật đầu và bắt đầu rút lui. Những người bị thương không cử động được cũng được dìu nhau hướng về phía lối ra. Tình hình này chắc chắn sẽ chạy thoát an toàn.

Phán đoán như vậy, ý thức của tôi hướng về phía vị Hiền giả trên vai.

"Pii-chan, cứ thế này di chuyển vào sâu bên trong được không?"

『Đã rõ.』

Dù nghĩ là hơi quá sức khi hỏi, nhưng không ngờ lại nhận được sự đồng ý dễ dàng. Cái đầu nhỏ của cậu ấy khẽ gật, ma pháp trận bắt đầu di chuyển chậm rãi. Tiến về phía sâu trong đường hầm với tốc độ rùa bò.

Cảm giác như là xe ủi đất vậy.

Theo sự di chuyển của ma pháp trận, lũ Undead đứng trên đó lần lượt bị tiêu diệt. Phản ứng của đối phương tùy từng cá thể. Có con tự mình lao tới, cũng có con bỏ chạy.

Zombie và Skeleton thì tương đối ngốc nghếch, tự ý lại gần rồi tự diệt. Trong đó cũng có những cá thể tỏ ra muốn bỏ chạy, nhưng xét trên tổng thể chỉ khoảng hai, ba phần mười. Đa số cứ hùng hục lao tới rồi thăng thiên.

"Cảm giác cũng hơi tội nghiệp nhỉ."

『Lũ Zombie hay Skeleton thiếu trí tuệ thì dù có chăm sóc thế nào cũng không thuần hóa được đâu. Chẳng những thế còn là nguyên nhân truyền bệnh dịch. Về cơ bản Bất tử giả và Người sống là mối quan hệ không thể dung hòa. Nếu không sai khiến được thì chỉ còn cách loại bỏ.』

"Một số con có vẻ như đang chạy trốn khỏi chúng ta."

『Ừm, Undead càng có trí tuệ thì càng là tồn tại hùng mạnh, đó là lý thuyết cơ bản. Không rõ bọn chúng có bản ngã hay không, nhưng nhận thức được môi trường xung quanh có thể coi là bước đầu tiên. Nếu bọn chúng bắt đầu dùng ngôn ngữ, thì thuật sĩ bình thường khó mà chống đỡ nổi.』

"Ra là vậy."

Phải nhớ kỹ mới được.

Zombie biết nói chuyện là cần chú ý.

Và, dù thế nào thì trước phép thuật của Ngài Tinh Tú Hiền Giả, tất cả đều chịu chung số phận thăng thiên. Ma pháp trận hiện trên mặt đất di chuyển đến đâu, bầy đàn Undead bị quét sạch đến đó.

Đi được một lúc thì số lượng cũng giảm dần.

May mắn là trên đường đi không thấy công nhân nào ngã xuống. Có vẻ họ đã rút lui thành công. Việc sử dụng đội ngũ chủ yếu là pháp sư để đào hầm đã phát huy tác dụng.

Cứ thế tiến sâu vào trong đường hầm một lúc.

Cuối cùng cũng đến được điểm cuối.

Phía trước nhìn thấy bức tường đất lồi lõm, có vẻ là nơi đang được đào dở.

Xung quanh đất đào lên chất thành đống. Lẽ ra phải dùng phép thuật nâng lên đưa ra ngoài, nhưng chắc họ đã dùng nó làm lá chắn chống lại Undead.

"Pii-chan, cái này là gì đây."

『Hừm, quả thực là kỳ lạ.』

Nơi sâu nhất của đường hầm.

Một phần bức tường đất bị thủng một lỗ.

Theo hướng tiến của đường hầm rộng lớn, trên mặt cắt đó có một phần tường đất bị sụp, cảm giác như có thể nhìn thấy không gian mở rộng phía trước. Vì đang đào hầm theo phương pháp lá chắn sức người, nên việc còn sót lại bức tường chưa đào là rất lạ.

Cái lỗ to cỡ xe ô tô con chui lọt.

Thử ghé mắt nhìn vào gần nhưng do bóng tối trong lòng đất nên không rõ chi tiết. Thử đưa phép thuật thuộc tính Thánh vốn dùng để tiêu diệt Zombie lên trước làm đèn chiếu sáng, nhưng trong phạm vi nhìn thấy được chẳng tìm thấy gì.

『Thử vào sâu bên trong xem sao.』

"Ừ-Ừm."

Được Văn Điểu đại nhân thúc giục như không có chuyện gì, tôi dùng phép bay lao người đi. Chui qua cái lỗ trên tường đất. Trong đường hầm lờ mờ tối, cộng thêm việc Undead lảng vảng khắp nơi, cảm giác như đang đi vào nhà ma trong công viên giải trí vậy.

Và rồi khi vượt qua cái lỗ, không khí cảm nhận trên da có sự thay đổi.

So với trước đó thì cảm giác hơi lạnh hơn một chút.

Đồng thời tầm nhìn mở rộng, quang cảnh xung quanh hiện ra rõ ràng.

Được ánh sáng phép thuật chiếu rọi, quang cảnh trải rộng phía sau cái lỗ đập vào mắt.

"Pii-chan, cái này chẳng lẽ là, một thị trấn..."

『Chà, ngạc nhiên thật. Không ngờ lại có một đô thị quy mô thế này sâu trong lòng đất.』

Tôi và chim yêu nhìn quanh, nín thở.

Phía sau cái lỗ là một không gian rộng lớn hơn rất nhiều so với đường hầm chúng tôi đang đào. Chỉ trong tầm mắt thôi cũng đã rộng bằng hoặc hơn cả sân vận động mái vòm. Hơn nữa không gian còn kéo dài ra xa tít tắp.

Ngoài ra, trong không gian đó có những kiến trúc rõ ràng là nhà cửa nối tiếp nhau. Cảm giác như mang những đô thị cổ đại trong sách giáo khoa lịch sử xuống lòng đất vậy. Tuy nhiên, không thấy một ngôi nhà nào có ánh đèn.

『Không lẽ nào, cái này cũng nằm trong tính toán của nhà ngươi sao?』

"Sao có thể chứ? Cái này hoàn toàn ngoài dự tính đấy, Pii-chan."

『Quả thực nhà ngươi đâu có làm mấy chuyện như chủ động đẩy lãnh dân vào chỗ nguy hiểm nhỉ.』

"Có khi nào thị trấn này là nơi ở của lũ Undead không?"

『Khả năng Undead có trí tuệ sinh sống ở đây là có thể xem xét. Tuy nhiên, chuyện những con Zombie hay Skeleton mà ta đối phó nãy giờ sống trong những ngôi nhà được quản lý thế này và sinh hoạt thường ngày là không thể nào.』

"Ra vậy."

『Tuy nhiên, nếu nghĩ rằng đây là thị trấn mà những kẻ đó từng sống khi còn sinh tiền, thì quy mô Undead mà chúng ta gặp phải cũng hợp lý. Một đô thị cỡ này thì dân số chắc chắn rất đông. Quy mô nghĩa trang cũng sẽ tương ứng.』

Tạm gọi là thành phố ngầm đi.

Undead cũng xuất hiện bên trong thành phố ngầm.

Khi chúng tôi đặt chân vào, những cá thể đang lảng vảng gần đó bắt đầu tụ tập về phía này. Giống như lúc tấn công công nhân trong đường hầm, đây là quân đoàn Undead với nòng cốt là Zombie và Skeleton.

Ma pháp trận của Pii-chan lập tức di chuyển, một phát thăng thiên không cần hỏi han. Đa số bị ánh sáng trắng tóm lấy và biến mất. Chỉ một số rất ít cá thể quay đầu bỏ chạy vào trong thành phố ngầm. Nhìn theo bóng dáng chúng mà không đuổi theo, chúng tôi trao đổi vài lời.

"Xuất xứ của Undead chắc chắn là từ thành phố ngầm này rồi nhỉ."

『Ừm, có vẻ là như vậy.』

Nói không muốn thám hiểm là nói dối.

Thú thật là tôi rất tò mò.

Và Pii-chan có vẻ cũng vậy. Cậu ấy trên vai tôi nãy giờ cứ ngó nghiêng bận rộn quan sát xung quanh. Nhìn đông nhìn tây, mỗi lần cử động lại nhảy tưng tưng một chút, nhìn mà thấy được chữa lành.

"Quả nhiên là tò mò nhỉ?"

『À, toàn là kiến trúc chưa từng thấy bao giờ. Chắc là cổ lắm rồi đây? Chưa từng nghe nói vùng này có người sinh sống. Rốt cuộc nền văn hóa văn minh nào đã tồn tại ở đây, ta rất hứng thú.』

Tuy nhiên, bây giờ nên ưu tiên đối ứng với những người đang thi công.

Người bị thương cũng khá nhiều.

"Nếu muốn tiếp tục thi công đường hầm thì điều tra là tuyệt đối cần thiết. Nhưng bây giờ ra ngoài kiểm tra tình hình được không? Có người bị thương, và tôi nghĩ bố của French-san cũng đang lo lắng nữa."

『Biết rồi. Trước tiên nên ưu tiên chữa trị cho người bị thương.』

Tôi đã nhận được sự đồng ý từ Pii-chan.

Từ thành phố ngầm chui qua lỗ quay lại đường hầm. Lũ Undead lảng vảng gần cái lỗ đã bị cho thăng thiên hết một lượt nên không thấy cá thể nào đuổi theo. Tuy nhiên, lác đác thấy vài cá thể đang quan sát tình hình từ xa.

====================

『Đường hầm này là đường độc đạo. Nếu phong tỏa nơi này lại, ít nhất sẽ không có chuyện chúng tràn ra ngoài. Trừ khi xuất hiện cá thể nào đó tự giác đào hang thì không nói, nhưng dù sao cũng sẽ câu được chút thời gian trước mắt』

"Đắp đất lấp lại sao?"

『Không, làm thế thì độ bền vẫn đáng lo ngại. Chỗ này cứ giao cho ta』

"Ừ, vậy nhờ cậu cả đấy."

Ngay khi bản thân vừa gật đầu, một ma pháp trận khác biệt với ma pháp thuộc tính Thánh liền nổi lên. Pháp tuyến của vòng tròn ma thuật hướng về phía cái lỗ, kích thước đủ lớn để bao trọn điểm cuối của đường hầm. Lần này không biết sẽ là loại ma thuật nào đây.

Vừa mới cảm thấy hứng thú, cái lỗ trên vách tường đã biến mất không một tiếng động.

Đồng thời ma pháp trận cũng tan biến.

"Hả, thế là sao?"

『Thử chạm vào xem』

"...... Có cái gì đó giống như bức tường nhỉ. Cảm giác khác hẳn với mặt đất."

Giống như những chỗ không bị thủng, một bức tường chắn ngang lối đi.

Tuy nhiên, cảm giác khi chạm vào lại giống như đang vuốt ve màn hình tivi vậy.

『Giải thích ngắn gọn thì, ta đã dùng ma thuật dạng rào chắn để bịt cái lỗ lại. Nó khá là kiên cố đấy. Còn vẻ bề ngoài thì dùng ảo ảnh ma thuật để ngụy trang. Thế này thì sau này khi cần ra vào, chúng ta có thể qua lại mà không cần phải hì hục đào bới đất đá nữa』

"Quả không hổ danh Hoshi no Kenja-sama."

『Vậy thì, quay ra ngoài thôi nhỉ』

Khi tôi thành thật thốt lên lời cảm thán, ý thức của cậu ấy đã sớm hướng về phía cửa ra vào đường hầm, ngược hướng với phong ấn. Cùng lúc đó, ma pháp trận thuộc tính Thánh biến mất, thay vào đó là ma pháp trận không gian hiện lên.

Chẳng lẽ là ngại nên lảng tránh sao.

"A, Pii-chan, chờ chút."

『Sao thế?』

"Dùng ma thuật không gian để về cũng được, nhưng nếu được thì cậu có thể bay về không? Nhỡ đâu có người bị thương hay chạy không kịp thì nguy, với lại biết đâu vẫn còn tàn dư Undead đang lảng vảng."

『À, đúng là nên kiểm tra lại thật』

Giống như lúc đi, lượt về chúng tôi cũng bay dọc theo đường hầm.

May mắn thay, không có ai bị bỏ lại. Chỉ là tìm thấy vài con Undead bị sót lại, chúng tôi đã tiêu diệt nốt. Cuối cùng để cho chắc chắn, tôi nhờ cậu ấy thi triển phong ấn giống như ở chỗ sâu nhất tại vài điểm giữa đường hầm.

Thế này thì trừ khi bọn Undead tự mình đào lối ra, sẽ không còn chuyện Zombie hay Skeleton từ thành phố ngầm ló mặt ra nữa. Nếu tính đến độ sâu của đường hầm, thì sự an toàn của khu dân cư cũng được đảm bảo trong thời gian tới.

Thế là, chúng tôi vội vã đến chỗ bố của French-san.

＊

Quay trở lại bên ngoài đường hầm, chúng tôi lập tức hội họp với những người đang làm việc tại hiện trường. Chúng tôi hỗ trợ xử lý cho những người bị thương khi chạm trán với Undead. Bản thân tôi cũng tham gia bằng cách sử dụng ma thuật hồi phục trung cấp được Pii-chan dạy cho.

Thiệt hại tuy không nhỏ, nhưng số người chết là con số không.

Trước hết mọi người đều vui mừng vì sự thật đó.

Sau đó, tôi mới báo cáo lại sự tồn tại của thành phố ngầm cho bố của French-san.

Ngôi làng hình thành bao quanh cửa ra vào đường hầm. Trong số đó, tòa nhà bằng đá tương đối bề thế, theo lời ông ấy nói, là trạm đóng quân của Ngài. Chúng tôi xin phép vào một căn phòng có vẻ là phòng tiếp khách, và ngồi xuống ghế sofa.

Ngồi đối diện với bản thân tôi là bố của French-san và cô em gái.

"Không ngờ lại tồn tại một thứ như vậy..."

"Tôi đã tiêu diệt toàn bộ Undead trong đường hầm. Thêm vào đó, tôi cũng đã thi triển vài lớp phong ấn bên trong, nên việc chúng tiếp cận cửa ra vào là bất khả thi. Tôi nghĩ từ giờ sẽ không có thiệt hại nào lan đến những người dân sống quanh đây đâu."

Có vẻ như họ chưa nắm được sự tồn tại của thành phố ngầm. Chắc hẳn ngay khi cái lỗ vừa thủng, bọn Undead đã tràn ra nên họ không có thời gian để điều tra bên trong.

"Trong thời gian ngắn như vậy mà Ngài đã điều tra được đến mức đó, quả không hổ danh là Ngài."

"Xin lỗi vì đã khiến mọi người gặp nguy hiểm."

"Xin Ngài đừng bận tâm. Vốn dĩ việc chiến đấu với trộm cướp hay quái vật đã nằm trong dự tính rồi. Trái lại, việc vượt qua được chuyện này mà không có lấy một người tử vong, đối với chúng tôi quả thực như một phép màu."

"Ông nói vậy là tôi vui rồi."

Bố của French-san nở nụ cười hiền hậu đáp lời chúng tôi.

Tuy nhiên, điều đó chỉ diễn ra trong chốc lát.

Vẻ mặt ông ấy chợt thoáng nét u ám.

"Thế nhưng, nếu vậy thì việc tiếp tục thi công có vẻ sẽ gặp nhiều khó khăn đây."

"Đúng vậy. Trước mắt chắc là việc đào xới cũng phải tạm nghỉ."

"Thưa Ngài, tôi thực sự ái ngại khi nói ra những lời này, nhưng số lượng Undead chạm trán trong đường hầm quả thực quá nhiều, hơn nữa trong số đó còn thấy cả những cá thể rất mạnh, với lực lượng chiến đấu hiện tại, tôi nghĩ rất khó để tiến hành thi công ổn định."

"Xin hãy yên tâm, về điểm đó chúng tôi cũng có suy nghĩ tương tự."

"Ngài sẽ đổi lộ trình đào hầm sao?"

"Tôi chỉ mới kiểm tra sơ qua thôi, nhưng quy mô của thành phố ngầm khá lớn. Nếu chỉ thay đổi lộ trình một chút thì khả năng đụng phải không gian đó lần nữa là rất cao. Hơn nữa, việc này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của những người đang làm việc tại hiện trường."

"Nếu vậy thì chẳng phải sẽ cần thuê thêm nhân lực sao? Hiện tại lực lượng chiến đấu đóng quân ở vùng này đã khá lớn rồi. Nếu tăng thêm nữa, các quý tộc có lãnh địa lân cận chắc chắn sẽ cảm thấy bất an."

Bố của French-san nói với vẻ ưu sầu.

Về việc này, chúng tôi có một đề xuất.

"Đã có sẵn một cái lỗ hoành tráng thế này rồi, không có lý do gì lại không tận dụng nó cả."

"Chẳng lẽ Ngài định sử dụng cái tổ của bọn Undead sao?"

"Vâng, tôi đang tính như vậy."

"Nhưng Ngài vừa nói là dưới lòng đất vẫn còn thấy rất nhiều Undead mà."

"Lối ra vào đã bị bịt lại rồi. Sẽ không có chuyện Undead lảng vảng trong đường hầm đâu. Vì thế trong thời gian tới, xin hãy ưu tiên tiến hành gia cố những khu vực đã đào xong. Trong lúc đó, tôi sẽ đi quét sạch Undead trong thành phố ngầm."

"N-Nhưng mà, sao có thể để Ngài phải bận tâm..."

"Bản thân thành phố ngầm có lẽ cũng có giá trị. Trái lại, với tư cách là người được Bệ hạ giao phó vùng đất này, tôi không thể giao việc này cho người khác được. Tuy sẽ tốn chút thời gian, nhưng ông có thể nhắm mắt làm ngơ giúp tôi được không?"

Đây là nội dung tôi đã bàn bạc trước với Pii-chan.

Dự định là sẽ kết hợp việc càn quét Undead với điều tra thành phố ngầm.

Một công việc lớn mà pháp sư bình thường không biết phải mất bao nhiêu năm. Nhưng nếu vào tay Hoshi no Kenja-sama, thì chà, chắc vài ngày là sẽ đâu vào đấy thôi, tôi đã nhận được những lời vô cùng đáng tin cậy như vậy. Đứa đệ tử bất tài này đành thành thật nhờ vả vậy.

Bản thân Hoshi no Kenja-sama cũng đang rất hứng thú với việc điều tra thành phố ngầm bí ẩn này.

"Nếu là như vậy, thì trăm sự xin nhờ Ngài."

"Cảm ơn ông đã vui vẻ chấp thuận."

Khi tôi nhắc đến tên Bệ hạ, bố của French-san cũng đã đồng ý. Chính vì là người đã giải ngũ khỏi Hiệp sĩ đoàn do chấn thương, nên lòng trung thành với Hoàng gia của ông ấy đến nay vẫn chưa hề phai nhạt. Với những người thân thiết với Bệ hạ Adonis như chúng tôi, điều này thật đáng quý.

Trong chuyến lưu trú ngắn hạn tại dị giới lần này, việc điều tra thành phố ngầm đã được quyết định.

＊

Ngày hôm sau, chúng tôi đi đến thành phố ngầm ngay từ sáng sớm.

Vượt qua cái lỗ nằm ở tận cùng công trường đường hầm, chúng tôi đặt chân vào bên trong thành phố. Khung cảnh vừa mới chứng kiến hôm qua lại hiện ra trước mắt. Trong lòng đất tối om, hôm nay ma pháp thuộc tính Thánh vẫn được triển khai thay cho ánh đèn.

Cảnh quan thành phố trải rộng dưới lòng đất không có gì thay đổi.

Các công trình kiến trúc cơ bản đều làm bằng đá. Trong không gian được khoét sâu vào lòng đất, người ta xây dựng bằng cách xếp chồng các khối đá lên nhau. Có những tòa nhà được xây dựng hoàn toàn từ con số không, cũng có những tòa nhà tận dụng vách đất có sẵn.

Vật liệu đá được sử dụng cũng rất đa dạng, cái nhỏ thì cỡ viên gạch, cái lớn thì to đến mức bao phủ cả một mặt tòa nhà. Việc tất cả đều giữ nguyên hình dạng mà không bị phong hóa, có lẽ cũng nhờ vào vị trí nằm dưới lòng đất. Dù vậy tôi vẫn thấy thật tuyệt vời.

"Một thành phố quy mô cỡ này mà còn giữ lại được hình dáng đẹp đẽ thế này thì thật đáng kinh ngạc."

『Ừm, có lẽ đây từng là một nền văn minh sở hữu kỹ thuật khá cao. Kỹ thuật kiến trúc đã đành, nhưng kỹ thuật ma pháp để bảo tồn các công trình được xây dựng nên cũng rất đáng nể. Nếu có thời gian rảnh, ta muốn đi xem xét kỹ lưỡng』

"Quả nhiên là có sử dụng ma thuật nhỉ."

Từ cái lỗ đi sâu vào trong thành phố, tôi vừa đi vừa trò chuyện với Pii-chan.

Thỉnh thoảng, những con Zombie hay Skeleton nhận ra sự hiện diện của chúng tôi liền tiến lại gần, nhưng ngay khoảnh khắc chạm vào ma pháp thuộc tính Thánh đang triển khai xung quanh, chúng lập tức thăng thiên trong nháy mắt. Nhờ đó mà chúng tôi có thể bình tĩnh đi tham quan thành phố mà không bị bọn Undead quấy rầy.

『E rằng thành phố này có từ trước khi Vương quốc Hertz được thành lập. Dù nói là tránh mưa tránh gió trong không gian ngầm, nhưng nếu cứ bỏ mặc không làm gì thì chắc chắn sẽ không thể còn nguyên vẹn đến mức này. Thực tế là dấu vết của thuật thức có thể thấy ở khắp nơi』

"Hả, thật sao?"

『Ừm, phản ứng khá yếu ớt, nhưng đáng ngạc nhiên là ở một số nơi, hiện tại vẫn có thể thấy phản ứng từ thuật thức. Có lẽ đây là kết quả của việc tối ưu hóa các tác động cụ thể nhằm kéo dài thời gian hiệu lực』

"Cũng có kiểu như vậy nữa hả."

『Dù vậy, chắc chắn là chúng đang lấy ma lực từ bên ngoài bằng cách nào đó. Hút từ trong đất hay từ không khí, hay là lấy từ bọn Undead đang lảng vảng gần đó. Chi tiết thì nếu không kiểm tra thử sẽ không biết được』

Với một kẻ mới nhập môn dị giới năm nhất như tôi thì hoàn toàn không phân biệt được, nhưng Hoshi no Kenja-sama dường như nhìn thấy cái gì đó mang tính ma thuật được thi triển lên thành phố này. Thật ngại quá khi Ngài nhặt nhạnh những thắc mắc của tôi và giải thích cặn kẽ như một hướng dẫn viên du lịch.

『Thế giới của các ngươi cũng có những không gian rộng lớn trải rộng dưới lòng đất đúng không?』

"Dù là vậy, nhưng thế giới bên này đâu có máy nén khí để vận chuyển không khí đâu nhỉ?"

『Chuyện đó chắc là dùng ma thuật để xử lý thôi. Nếu chỉ là mở lỗ thông khí trong đất thì không phải việc gì to tát. Công trình đường hầm mà ngươi đang làm cũng đang thực hiện việc tương tự còn gì?』

"Thì, cũng có thể là vậy..."

Khung cảnh thành phố ngầm mà chúng tôi đang ngắm nhìn đây có quy mô khá lớn. Không thể so sánh với thành phố ngầm Cappadocia mà tôi từng học trong giờ lịch sử thế giới được. Nó là một không gian ngầm rộng lớn trải dài miên man, gợi nhớ đến Kênh xả nước ngầm ngoài khu vực thủ đô.

Hơn nữa tại thành phố ngầm này, các tòa nhà được sử dụng thay cho cột trụ, cùng với một phần vách đất còn sót lại để chống đỡ trần hang. Tính toán kết cấu các kiểu, đây chẳng phải là loại công trình mà người ta tuyệt đối không muốn làm sao.

Nếu không có sự tồn tại của ma thuật, thì dù có vùng vẫy thế nào cũng không thể thành hiện thực. Những sự vật giả tưởng không có ở Trái đất nhưng lại có ở dị giới đã mang lại kỹ thuật xây dựng bù đắp và vượt xa cả khoa học kỹ thuật. Đến mức Hoshi no Kenja-sama cũng phải nói muốn kiểm tra chi tiết.

Từ giữa chừng, chúng tôi vừa kết hợp ma thuật bay vừa đi điều tra thành phố.

Cứ thế đi xem xét không gian ngầm một lúc, cảm giác về quy mô tổng thể đã hiện ra.

"Nó kéo dài gần như theo phương ngang nhỉ. Hơn nữa cũng phải rộng hai, ba cây số vuông."

『Ừ, quy mô khá lớn đấy』

Tôi nhìn vào chiếc smartphone trên tay cùng Pii-chan và lẩm bẩm.

Trên màn hình đang mở ứng dụng vẽ, với nét vẽ vụng về của bản thân, toàn bộ diện mạo của thành phố ngầm được ghi chú một cách đại khái. Ghi lại mối quan hệ vị trí của các con đường chính và các công trình mang tính biểu tượng, cùng khoảng cách giữa chúng.

"Hơn nữa có vẻ nó tạo thành hình vuông vức rất đẹp."

『Quy hoạch đô thị được thực hiện rất bài bản』

Những con đường băng qua thành phố kéo dài theo hình bàn cờ. Nếu chỉ đào bới trong đất một cách tùy tiện thì sẽ không được như thế này đâu. Không thể tưởng tượng nổi họ đã bỏ ra bao nhiêu năm tháng và tiền bạc. Cảm giác khác hẳn một trời một vực với công trình đường hầm của chúng tôi.

『Thời đại mà thành phố này được xây dựng, chắc hẳn đã có một nhân vật rất ưu tú lãnh đạo người dân』

"Cậu vẫn tò mò à?"

『Là nhân vật có thể hoàn thành việc xây dựng cấu trúc cỡ này đấy. Nếu có thể, ta muốn gặp và trò chuyện thử xem. Chỉ ngắm nhìn phố xá thôi mà ta không ngừng tưởng tượng xem nền văn minh nào đã từng hưng thịnh trên vùng đất này』

Số lượng Undead lảng vảng trong thành phố cũng đã giảm đi khá nhiều.

Chưa tính những cá thể thấy trong đường hầm, chỉ riêng hôm nay chúng tôi đã cho thăng thiên gần bốn chữ số Undead. Nếu đây là game online, thì giờ này chắc đã lên cấp và kho đồ đã chật kín vật phẩm thu thập được rồi.

Tuy nhiên, chúng tôi chưa kiểm tra đến bên trong các tòa nhà.

Việc này dự định sẽ để sang ngày khác.

『Cá nhân ta thì đang tò mò về bên trong các kiến trúc và những lối đi thấy ở bốn phía』

"Phía cuối các lối đi ở bốn phía liệu có không gian nào giống như ở đây nữa không nhỉ?"

『Ừm, khả năng đó rất cao』

"Pii-chan, việc điều tra ở đây có vẻ tốn thời gian hơn dự tính đấy."

Vì hoạt động lâu trong lòng đất không thấy mặt trời nên cảm giác về thời gian rất mơ hồ.

Nhìn vào đồng hồ trên tay, chẳng biết từ lúc nào đã quá trưa. Hay đúng hơn là đã đến giờ ăn nhẹ rồi nên tôi giật mình. Chúng tôi đã mải mê khám phá thành phố ngầm đến mức đó. Ngay cả ngài Buncho ham ăn cũng không thấy kêu ca gì chuyện ăn uống.

『Gì cơ, đã trôi qua lâu thế rồi sao. Có nên quay lại mặt đất ăn trưa không nhỉ?』

"Cũng muộn rồi, tôi nghĩ hôm nay gộp luôn vào bữa tối cũng được chứ?"

『Xin lỗi nhé, làm phiền đến cả ngươi』

"Là tôi đề xuất mà, cậu đừng bận tâm."

『Tập trung vào một việc đến mức quên cả thời gian thế này, chắc là kể từ khi được ngươi cho cái máy tính và internet ở thế giới bên kia nhỉ』

"Vụ debut internet chẳng phải mới gần đây thôi sao."

『Ở cùng với ngươi, ta không ngừng có cơ hội được khơi dậy hứng thú và quan tâm』

"Từ lúc gặp nhau đến giờ toàn bắt cậu bận rộn, ừm, xin lỗi nhé?"

『Không, ta đang cảm thấy biết ơn đấy. Cuộc đời mới, không, điểu sinh này thật sự rất sung túc』

"Nếu thế thì tốt..."

Sau khi bàn bạc với Pii-chan, chúng tôi quyết định dùng ma thuật phong ấn để hạn chế Undead ra vào các lối đi ở bốn phía thành phố và để dành điều tra sau. Thay vào đó, thời gian còn lại của hôm nay sẽ dùng để điều tra bên trong các tòa nhà san sát trong thành phố.

Tuy nhiên, trong không gian này có rất nhiều kiến trúc. Việc đi xem xét từng cái một là không thực tế với chỉ hai chúng tôi. Vì vậy chúng tôi quyết định kiểm tra lần lượt từ những công trình tương đối lớn.

Đồng thời cũng không quên xử lý những con Undead còn sót lại bên trong.

『Cấu trúc bên trong tòa nhà cũng khá tinh tế đấy. Chỉ riêng không gian ngầm này thôi chắc cũng chứa được hàng ngàn nhân khẩu ấy chứ? Mặt khác, điều đáng lo ngại là trên mặt đất lại hoàn toàn không còn dấu vết gì của nền văn minh』

"Tôi cũng thấy thắc mắc về nguyên do khiến ngần ấy con người phải xuống lòng đất sinh sống."

『Ta cũng đã nghĩ đến khả năng là nơi lưu đày tội nhân』

"Nếu thế thì diện tích nhà ở, rồi đồ đạc gia dụng các thứ có vẻ hơi quá sung túc nhỉ."

『Ừm, có vẻ họ đã sống một cuộc sống khá phong lưu』

Cấu trúc đô thị của thành phố ngầm không khác mấy so với những gì tôi biết.

Xung quanh các con đường lớn có thể thấy nhiều quán ăn, cửa hàng quần áo, cửa hàng tạp hóa. Nằm cạnh đó là các cơ sở hành chính, chợ, khu vui chơi giải trí. Và khu dân cư trải rộng ở một khoảng cách nhất định so với khu vực sầm uất.

Vai trò của từng công trình có thể nắm bắt được phần nào qua các thiết bị còn sót lại bên trong, những chiếc kệ có vẻ từng dùng để trưng bày hàng hóa, hay những đồ đạc gia dụng đã phong hóa từ lâu. Hầu hết đều còn nguyên vẹn, không bị lục lọi phá phách.

Thậm chí còn có cả hệ thống cấp thoát nước đầy đủ mới đáng sợ. Tuy đâu đâu cũng đã khô cạn, nhưng các kênh dẫn nước chạy khắp nơi trong thành phố. Đây là bằng chứng cho thấy việc quản lý đô thị được thực hiện rất vệ sinh.

『Ngạc nhiên là còn thấy cả đất đai có vẻ là ruộng đồng nữa』

"Ở nơi ánh mặt trời không chiếu tới thế này mà cũng trồng trọt được sao?"

『Ở thế giới của các ngươi cũng dùng ánh sáng nhân tạo để trồng rau theo kiểu công nghiệp còn gì? Chắc họ đã nghĩ đến việc thực hiện điều tương tự bằng ma thuật. Nếu ở dưới lòng đất thì điểm cộng lớn là không phải lo về thú dữ hay thiên tai』

"Đúng là ở thế giới bên này, trồng trọt kiểu công xưởng có khi lại có lợi lớn thật."

Cũng giống như ngoài trời, trong nhà cũng thấy có Undead. Và đương nhiên, hoàn toàn không thấy bóng dáng con người hay động vật sống nào. Ngoài ra, thứ duy nhất chuyển động chỉ có mấy con côn trùng sống trong đất.

『Sách vở hầu như đã bị phong hóa hết rồi』

Bên trong tòa nhà có vẻ là cơ quan hành chính, Pii-chan nhìn lên giá sách và lẩm bẩm.

Cậu ấy cúi đầu ủ rũ vẻ tiếc nuối.

Nếu đọc được sách thời đó, việc điều tra thành phố ngầm chắc chắn sẽ có tiến triển. Tuy nhiên, những tài liệu lọt vào mắt chúng tôi đều đã bị mục nát các thớ giấy qua năm tháng dài đằng đẵng, chạm tay vào là tan vụn. Việc lật trang sách cũng không thể làm được.

Tuổi thọ của giấy mà tôi biết, giấy tây tính axit thì được một trăm năm. Giấy trung tính thì được ba trăm đến bốn trăm năm. Tức là thành phố ngầm này đã tồn tại từ trước đó nữa. Giấy Washi thì nghe nói giữ được hơn ngàn năm, nhưng chất giấy ở đây lại khác.

Nếu là tài liệu được bảo tồn bằng ma thuật thì câu chuyện sẽ khác.

"Ma thuật của Kenja-sama có làm gì được không?"

『Không phải là không thể, nhưng muốn đọc số lượng lớn thì tốn công lắm』

"Tình trạng không đọc được chữ nghĩa thế này thì căng nhỉ."

『À, đúng là vậy』

"Với tôi thì việc bọn Undead không phá phách thị trấn mới là điều đáng ngạc nhiên."

『Hành động của Undead chịu ảnh hưởng đậm nét từ lúc còn sống. Nhờ đó mà có bằng chứng cho thấy bọn Undead lang thang trong thành phố vốn dĩ là cư dân của thị trấn này. Nếu không thì giờ này đúng như lời ngươi nói, diện mạo thành phố đã khác rồi』

"Ra là vậy."

『Tuy nhiên, việc trong thành phố hoàn toàn không bị phá hoại cũng khiến ta bận tâm』

Sau khi xem xét vài tòa nhà lớn thì hết thời gian.

Chúng tôi quyết định mang về vài cuốn sách đã được ngăn chặn sự phân hủy bằng ma thuật cố định gì đó, cùng vài món đồ có vẻ là ma đạo cụ. Người thẩm định là Hoshi no Kenja-sama. Bản thân tôi chỉ làm theo chỉ thị của cậu ấy, ôm chiến lợi phẩm quay về nhà trọ ở thị trấn Atrium.

Hôm đó, ngay cả sau khi tôi đã lên giường đi ngủ, Pii-chan vẫn thức khuya để nghiên cứu chiến lợi phẩm. Lúc mới cho cậu ấy cái máy tính và internet, cậu ấy cũng lạch cạch đến tận khuya, tôi chợt nhớ lại những ngày mới gặp nhau.

Cứ thế, những ngày sau đó chúng tôi dồn toàn lực vào việc điều tra thành phố ngầm.

Ngày hôm sau, chúng tôi đi đến một trong những lối đi ở bốn phía thành phố.

Quả nhiên đúng như dự đoán ban đầu, phía cuối lối đi lại mở ra một không gian khác. Và đương nhiên, bọn Undead cũng đang lảng vảng ở đó. Vừa tiêu diệt chúng, chúng tôi vừa tiến hành điều tra và lập bản đồ cho không gian thứ hai.

Cứ lặp lại như vậy, phía cuối các lối đi tỏa ra bốn phương đều thấy những không gian rộng lớn. Hơn nữa, từ những không gian mới phát hiện đó lại có lối đi kéo dài, kết nối với không gian khác. Thành phố ngầm cứ thế mở rộng ra như một tổ kiến.

Sau khi kiểm tra vài lối đi, mối quan hệ vị trí của các không gian kết nối với nhau đã hiện ra.

"Di chuyển lên xuống không nhiều lắm nhỉ. Hầu hết các lối đi đều kéo dài theo phương ngang."

『Có lẽ từ xa xưa đã có người suy nghĩ giống như ngươi rồi』

"Đúng là nếu tận dụng tốt thì sẽ giúp ích cho việc thi công đường hầm đấy."

Tôi nhìn vào thiết bị trên tay và nói với Pii-chan.

Thú thật, khả năng đó có vẻ cao.

Trên màn hình ứng dụng vẽ, thành phố ngầm được tôi lập bản đồ đang hiển thị dưới dạng hình minh họa đơn giản. Sự bố trí của các không gian bao gồm cả lối đi trông giống như nhìn ngang một tổ kiến phát triển theo chiều dọc trong lòng đất.

Ở trung tâm có một lối đi đặc biệt lớn kéo dài, thông với nhiều không gian khác.

Quy mô của lối đi lớn này còn lớn hơn cả đường hầm mà chúng tôi đang đào. Hơn nữa, nếu phương hướng của tôi đúng, thì có vẻ nó chạy xuyên qua dãy núi nằm giữa Vương quốc Hertz và Cộng hòa Runge.

Đúng như Pii-chan nói, có lẽ trong quá khứ cũng từng có những người nỗ lực xây dựng lối đi ngầm vượt biên qua vùng núi này. Một kẻ phàm nhân như tôi còn nghĩ ra được, thì chắc chắn có đầy người cũng có ý tưởng tương tự.

『Ta thì đang băn khoăn là mãi vẫn chưa tìm thấy lối ra vào thông lên mặt đất. Hình thành nên thành phố ngầm với quy mô thế này, dù có chỗ nào đó bị sập và vùi lấp đi nữa, thì hẳn cũng phải có cái miệng hang khá lớn chứ』

"Tôi có đề xuất này, hay là thử đi dọc theo lối đi lớn ở giữa này xem? Có vẻ nó thông với các không gian khác, gọi nó là động mạch chủ của thành phố ngầm cũng không ngoa đâu. Biết đâu nó dẫn đến lối ra vào."

『Ừm, ta cũng nghĩ thế là tốt nhất』

Đang làm vậy thì chiếc smartphone giấu trong túi áo bắt đầu rung bần bật.

Có vẻ bộ hẹn giờ để quay về, được cài đặt ngay sau khi đến dị giới, đã kích hoạt.

"Tuy nhiên, chắc phải để dịp khác rồi nhỉ?"

『Đã hết giờ rồi sao』

"Gần đây chênh lệch thời gian trôi qua giữa các thế giới đang nhanh hơn, nên nếu được thì tôi muốn quay về. Còn phải báo cáo tình hình cho bố của French-san, rồi đi đón tiểu thư Elsa nữa, sau đây còn khối việc phải làm."

『Đành chịu thôi. Lần này coi như đến đây là được rồi』

Ngoài lối đi lớn ở giữa, vẫn còn những khu vực chưa lập bản đồ xong. Chắc chắn vẫn còn những không gian chưa thấy trải rộng dưới lòng đất. Sắp tới có lẽ sẽ phải đi lại thường xuyên giữa dị giới và Trái đất để tiến hành điều tra thành phố ngầm này.

Pii-chan cũng đang hướng ánh mắt đầy tiếc nuối về phía hiện trường.

『Xin lỗi vì cứ bắt ngươi phải chiều theo ý ta trong cái hang tối tăm này』

"Không đâu, việc này cũng cần thiết cho công trình đường hầm mà, ngược lại tôi còn thấy may ấy chứ."

Nhân tiện thì vào ngày cuối cùng là hôm nay, ma pháp thuộc tính Thánh mà tôi thử nghiệm từ ngày đầu tiên cuối cùng cũng đã phát động.

Tuy không thể bao phủ phạm vi rộng như Pii-chan, nhưng tôi đã có thể cho một số ít Zombie và Skeleton thăng thiên tại điểm đã định. Thế này thì với tư cách là Bá tước biên cảnh Sasaki Arterian, tôi cũng giữ được chút thể diện tối thiểu rồi.

Khi quay về từ dị giới, chúng tôi phong ấn lại cửa ra vào đường hầm. Tôi đã nhờ họ ưu tiên phát triển khu vực xung quanh trong lúc chúng tôi vắng mặt. Thế này thì hiện trường sẽ không bị đe dọa bởi Undead nữa.

＊

Chúng tôi đã trở lại ngôi nhà kiểu Nhật, sân khấu của trò chơi gia đình từ dị giới.

Thời gian là hơn tám giờ sáng giờ Nhật Bản.

Chúc mừng năm mới, buổi sáng ngày đầu tiên của năm mới thật yên tĩnh. Đêm qua dù đã sang ngày mới được một lúc, chúng tôi vẫn quây quần bên bàn sưởi Kotatsu trong phòng khách xem tivi. Chắc sẽ cần thêm chút thời gian nữa mọi người mới dậy hết. Nhóm người lớn cũng đã uống chút rượu mà.

Tôi vừa suy nghĩ những chuyện đó vừa đi từ phòng mình ra phòng khách.

Thì thấy bóng dáng Jyuuni-shiki-san đã ở đó rồi.

Cô ấy đang ngồi chính tọa ở một góc Kotatsu, chỗ mà cô ấy vẫn thường ngồi.

Tư thế thẳng tắp tuyệt đẹp như một giáo viên trà đạo. Dù chẳng có gì ở đó, cô ấy vẫn nhìn chằm chằm về phía trước, không hề nhúc nhích. Chứng kiến dáng vẻ thoát tục của đối phương, tôi chần chừ không dám bước một bước qua cửa phòng.

Thì thấy đối phương đã cử động trước.

"Thưa Cha, thưa Pii, Cung chúc tân xuân."

Tôi nhận được lời chúc mừng năm mới từ Jyuuni-shiki-san đang quay lại nhìn.

Chúng tôi cũng đáp lễ ngay.

"A, ừ. Chúc mừng năm mới."

『Chúc mừng năm mới. Năm nay cũng mong được chiếu cố nhé』

"Pii-chan, cách nói đó học ở đâu ra thế?"

『Trên mạng viết thế mà? Là cách nói hiện đại nhất đúng không?』

"Đúng là không sai nhưng mà..."

Ngài Buncho luôn đi đầu trong việc tiếp thu những cách diễn đạt mới, tinh thần thử thách thật dồi dào làm sao. Cái chỗ hiểu lầm nhè nhẹ đó cũng đáng yêu. Chắc rồi cậu ấy sẽ tự nhận ra thôi, nên cứ để tôi tận hưởng một lúc đã.

"Đêm qua ngủ muộn mà dậy sớm thế."

"Thưa Cha, hôm nay là ngày đầu năm mới đáng kỷ niệm đầu tiên được đón cùng gia đình tại nhà ta."

"Đúng là vậy thật."

"Vì thế không thể lãng phí dù chỉ một giây một phút. Út nữ đã chuẩn bị vạn toàn cho lịch trình hôm nay."

"Ra là vậy sao."

Dáng vẻ ngồi đợi trong phòng khách từ sáng sớm khi chưa có ai, cộng thêm tư thế chính tọa cực kỳ nghiêm chỉnh đó khiến tôi cảm thấy một nỗi niềm man mác. Những dáng vẻ đáng yêu này của cô ấy thỉnh thoảng lại hé lộ, chắc hẳn bản thân tôi và Hoshizaki-san đang dần bị cảm hóa rồi.

Dù Futari Shizuka vẫn đang nỗ lực giữ khoảng cách với cô ấy như mọi khi.

"Buổi sáng có lạnh không?"

"Cơ thể máy móc không bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi nhiệt độ vi mô cỡ này."

Nhiệt độ phòng hiện tại, chắc khoảng mười độ C.

Với loài chim nhiệt đới như chim sẻ Java thì là môi trường khá khắc nghiệt.

Tuy nhiên, Pii-chan nhà tôi thì vẫn khỏe re ngay cả khi nhiệt độ dưới âm. Nhớ lại hồi mới đón về, tôi đã lo sốt vó về nhiệt độ phòng. Chính chủ đã bảo không cần lo lắng đến thế. Có vẻ cậu ấy dùng ma thuật để xử lý.

"Tuy nhiên, con sẽ bật điều hòa và làm ấm Kotatsu cho Mẹ sắp ngủ dậy."

Cô ấy lúi húi tìm dây nguồn dưới lớp chăn phủ Kotatsu. Dáng vẻ bò bốn chân, chui đầu vào trong Kotatsu trông thật sự rất giống con người. Sự tương phản với dáng ngồi chính tọa lúc nãy lại càng dữ dội.

Một lúc sau, các thành viên của trò chơi gia đình bắt đầu tập trung tại phòng khách.

Người dậy đầu tiên là tiểu thư Elsa và Điện hạ Louis. Người dị giới dậy sớm thật. Có vẻ nắm bắt được sự hiện diện đó, Inukai-san cũng đến ngay. Tiếp theo là Otonari-san và thiếu niên Abaddon. Sau đó là Hoshizaki-san và Futari Shizuka.

Cuối cùng, tôi và Futari Shizuka đi sang ngôi nhà trống gần đó để gọi Magical Pink dậy.

Khi mọi người đã đông đủ thì ăn sáng tại phòng khách.

Hôm nay là món Osechi mà Jyuuni-shiki-san mong chờ.

Ăn kèm với súp bánh dày Ozoni.

Pii-chan cũng đáp xuống bàn ngay trước mặt tôi, mổ vào miếng bò nướng được bày trên đĩa nhỏ. Tuy nhỏ con nhưng sức ăn mãnh liệt, cậu ấy chén sạch miếng đầu tiên trong nháy mắt. Rồi ngay lập tức gọi tôi.

『Này ngươi, ta nghe nói món Osechi này là để ăn suốt ba ngày đầu năm mới』

"Theo truyền thống thì thường được coi là như vậy, nhưng có chuyện gì sao?"

『Nếu thế thì chẳng phải là thiếu thịt sao? Rau củ và ngũ cốc thì phong phú, nhưng hầu như không thấy thịt đâu. Ăn thế này suốt ba ngày thì sẽ bị mất cân bằng dinh dưỡng mất』

Không ngờ lại có ngày tôi nghe được lời chỉ trích về mất cân bằng dinh dưỡng từ ngài Buncho này.

Ánh mắt cậu ấy cứ đảo qua đảo lại giữa đĩa của mọi người và hộp đồ ăn, chắc là đang tính toán khẩu phần bò nướng ít ỏi của mỗi người. Vì nếu cậu ấy ăn mà không suy nghĩ thì sẽ hết phần của người khác mất.

"Nói cái gì vậy. Hải sản đầy ắp thế kia mà."

『Cái đó đâu gọi là thịt』

"Con chim sẻ này, coi thường cá mú quá đấy nhé."

Tôi đã lường trước sức ăn của chim cưng nên đã mua đủ lượng. Nhưng trước mặt những người khác, việc đưa ra vô tội vạ cũng hơi ngại. Hơn nữa, dù không phải lời của chính chủ, nhưng có vẻ sẽ bị mất cân bằng dinh dưỡng thật.

"Pii-chan, nếu vậy thì cậu ăn phần của tôi thay cho tôi được không?"

"Chim ơi, ăn cả phần của tôi cũng được này?"

"Nếu là vậy thì Trẫm cũng xin được dâng hiến."

『Hừm, này ngươi, sao ta có cảm giác như đang được bố thí thế này...』

"Cảm giác được bố thí cái gì, hoàn toàn là bố thí chứ còn gì nữa."

Từng miếng bò nướng lần lượt được đặt lên chiếc đĩa nhỏ trước mặt ngài Buncho.

Bị bố thí, cậu ấy nhìn đống thịt với vẻ mặt khó tả.

Dù vậy cuối cùng vẫn thua trước dục vọng với thịt, cậu ấy bắt đầu mổ với vẻ áy náy. Lượng thức ăn vượt xa mức một con chim sẻ có thể ăn một lần, nhưng cậu ấy dường như đang xử lý bằng ma thuật và chén sạch một cách ngon lành.

"Nhân tiện thì Paisen này, bỏ mặc em gái thế có ổn không đấy?"

"Tối qua chị có gặp con bé trước khi ngủ rồi. Dù là qua video chat nhưng cũng đã cùng nhau chúc mừng năm mới đàng hoàng, nên không cần em phải bận tâm đâu. Nó bảo sẽ buôn chuyện thâu đêm với bạn rồi đi ngắm bình minh đầu năm."

"Đi ngắm bình minh đầu năm, quả là một sự kiện đậm chất Tết."

Jyuuni-shiki-san phản ứng lại một phần câu nói của Hoshizaki-san.

Đúng là một hoạt động đậm chất Tết.

"Bây giờ muốn xem cũng không được đâu nhỉ? Vì qua giờ mất rồi."

"Thưa Mẹ, điều đó là sai."

"Hả, sai chỗ nào cơ?"

"Khoảnh khắc bình minh đã trôi qua ở giờ Nhật Bản, nhưng nếu đổi quốc gia thì có thể chiêm ngưỡng lại một lần nữa. Và tại thời điểm hiện tại, hơn một nửa các thành phố lớn trên Trái đất vẫn chưa đón khoảnh khắc bình minh."

"Ngươi định tính chuyện như tour du lịch chạy theo hoa anh đào nở ngược lên phương Bắc đấy à?"

"Chúng ta chỉ bị cấm xâm nhập và lưu trú tại Nhật Bản và các nước láng giềng. Còn việc sử dụng các nước thứ ba khác hay trên biển thì không có vấn đề gì. Nếu là giờ này, chúng ta có thể ngắm bình minh từ Ấn Độ đến Trung Đông."

"Đi cũng được thôi, nhưng ta muốn ăn sáng thong thả chút đã."

"Nè Sasaki. Bình minh đầu năm là cái gì vậy?"

"Là mặt trời mọc lần đầu tiên trong năm mới ạ, thưa tiểu thư Elsa."

"Một đất nước có nền văn minh phát triển thế này mà vẫn chưa mất đi tín ngưỡng kiểu đó sao."

"Tín ngưỡng thì đã chỉ còn là hình thức, nhưng nó vẫn còn lưu lại như một tập quán thôi ạ. Thưa Điện hạ Louis."

Trên tivi đang chiếu chương trình đặc biệt dịp Tết.

Chương trình truyền hình trực tiếp quay cảnh đón năm mới ở các nơi. Thỉnh thoảng xen vào là hình ảnh tại trường quay, các nghệ sĩ mặc Kimono hay Haori Hakama đang trò chuyện quây quần bên mâm cỗ Tết trong phim trường trang trí bằng màn trắng đỏ và bình phong vàng.

Bầu không khí không thể nào đậm chất Mùng 1 hơn.

"Nhắc mới nhớ thưa Bà, trên mạng có thông tin rằng tại các gia đình đón Tết, việc đưa tiền cho trẻ con gọi là tiền mừng tuổi là phổ biến. Trong đó, khoản tiền từ ông bà chiếm tỷ trọng lớn."

"Thế thì sao nào?"

"Có sự tương quan mạnh mẽ giữa số tiền mừng tuổi được nhận và mức độ quấn quýt của cháu đối với ông bà."

"Đuổi ta ra nhà lắp ghép ngoài vườn rồi mà còn nói thế được hả?"

"Có vẻ như Bà không thấy cháu gái đáng yêu rồi."

"Hừm, định nói kháy ta đấy à?"

Có vẻ như không kỳ vọng ngay từ đầu, nên phát ngôn của Jyuuni-shiki-san khi đối đáp với Futari Shizuka khá hờ hững. Có lẽ mục tiêu chính là người khác, cô ấy đang rải thính từ sáng Mùng 1 để nhận tiền mừng tuổi từ người mẹ là Hoshizaki-san.

Tuy nhiên, Futari Shizuka đâu phải dạng vừa.

Vừa mới nói với vẻ đắc ý xong, bà ấy bắt đầu lục lọi trong túi áo.

Và rồi, bà ấy lấy ra vài cái bao lì xì ngay trước mặt chúng tôi.

"Biết thể nào cũng có chuyện này nên ta đã chuẩn bị kỹ càng rồi đây."

"Cái gì cơ, điều này nằm ngoài dự tính của Út nữ."

Cơ thể máy móc không biết nói dối khẽ giật nảy lên một cái.

Có vẻ là ngạc nhiên thật.

Tuy biểu cảm không thay đổi, nhưng cử động cơ thể đã tố cáo sự thay đổi trong nội tâm.

"Sắp tới còn phải nhờ vả nhiều mà. Coi như đóng tiền tàu xe trước vậy."

Bao lì xì được đặt lên bàn ngay trước mặt Jyuuni-shiki-san.

Và tiếp theo đó, bao lì xì cũng được phát cho Otonari-san, thiếu niên Abaddon, thậm chí cả tiểu thư Elsa, Điện hạ Louis và Magical Pink. Có vẻ bà ấy đã chuẩn bị cho tất cả các thành viên đóng vai trẻ con trong trò chơi gia đình.

Hơn nữa, cảm giác khá là dày đấy.

"Nè, Futari Shizuka. Bọn này nhận luôn có được không đấy?"

"Trẫm nghĩ mình đâu còn nhỏ đến mức gọi là trẻ con."

"Gần đây thế nào thì ta không biết, chứ ngày xưa ta hay cho trẻ con hàng xóm lắm. Cái thời mà quan hệ xóm giềng còn quan trọng hơn bây giờ, tuy số tiền không nhiều nhưng cứ phát một lượt. Nhờ thế mà đôi khi có lỡ làm gì sai sót cũng được người ta mắt nhắm mắt mở cho qua đấy."

Tiểu thư Elsa và Điện hạ Louis đưa tay ra vẻ lạ lẫm.

Otonari-san và thiếu niên Abaddon cũng có phản ứng.

"Dạ, cảm ơn bà ạ."

『Bọn cháu nhận luôn có được không ạ?』

"Chút lòng thành thôi. Nhận cho ta vui."

Magical Pink đang nghiêng đầu thắc mắc.

"Tại sao cả tôi cũng có?"

"Trường hợp của ngươi thì ta nhất định phải dúi cho bằng được."

Nhân lúc cuộc hội thoại ngắt quãng, bản thân tôi cũng lập tức lên tiếng.

"Vậy thì mọi người, tuy chỉ là chút lòng thành nhưng mong mọi người cũng nhận cho phần của tôi."

『À, mấy cái túi giấy nhỏ ngươi tìm hôm nọ là dùng để làm thế này sao』

May mà tôi đã chuẩn bị sẵn để đề phòng.

Vì Futari Shizuka đóng vai bà, nên tôi đã nghĩ đến khả năng này và mua sẵn. Tôi phát những bao lì xì đã giấu sẵn trong túi trong áo khoác từ trước. Lúc đi mua sắm cùng Pii-chan, tôi đã mua cùng với thực phẩm và đồ dùng hàng ngày.

Vì bà đã đề xuất ngay trước đó nên mọi người đều vui vẻ nhận lấy.

Jyuuni-shiki-san cứ liếc mắt liên tục về phía Hoshizaki-san. Ngược lại, tiền bối không biết đang nghĩ gì, cứ im lặng cắm cúi ăn. Với thái độ không liên quan đến mình, cô ấy đang vật lộn với miếng bánh dày trong bát súp. Nó cứ dính dằng dai giữa đũa và miệng.

Sau một hồi trao đổi, Otonari-san lên tiếng.

"Đã nhận được từ Bà và Cha rồi, thế không được nhận từ Mẹ sao ạ?"

Trông cô bé có vẻ như đang nghĩ "bắt được thóp rồi nhé".

Cô con gái cả và bà mẹ lúc nào cũng hăng hái tranh luận mỗi khi có cơ hội.

Vẫn là mối quan hệ nảy lửa như mọi khi.

"Em gái cũng đang nhìn Mẹ với vẻ mặt thèm thuồng như thế kia kìa."

Mọi sự chú ý đổ dồn về phía Jyuuni-shiki-san và Hoshizaki-san.

Thế rồi, khóe miệng tiền bối nhếch lên một nụ cười.

Lại là một nụ cười trông có vẻ gian xảo nữa chứ.

"Ừ, có chuẩn bị đàng hoàng chứ."

Hoshizaki-san ngẩng mặt lên khỏi bát súp.

Cô ấy hí hửng lôi bao lì xì từ túi váy ra. Nhìn chằm chằm Otonari-san với vẻ mặt như thể sắp phát ra tiếng cười nham hiểm. Có lẽ cô ấy định gài bẫy Futari Shizuka. Nhưng Otonari-san lại là người rút phải lá bài đen đủi.

"Hả..."

『Ái chà chà, toang rồi nhé』

Nhờ thế mà Otonari-san trở nên ấp úng.

Thiếu niên Abaddon cũng lộ vẻ khó xử.

Hoshizaki-san bồi thêm vào cô bé đang cứng họng.

"Nè, không nhận cho chị à?"

"…………"

Dạo gần đây toàn bị dồn vào thế bí, nay tiền bối đã phất cờ phản công. Otonari-san bị chơi một vố, không nghĩ ra được câu trả lời hay ho nào, cứ thế cứng đờ người trong tư thế định bắt bẻ. Phơi bày sự xấu hổ trong khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đắc thắng của Hoshizaki-san.

Người châm ngòi lửa không ai khác chính là bản thân tôi.

Tôi đã chuẩn bị sẵn phần của tiền bối cùng với phần của mình.

Mấy cái này cũng là việc của cấp dưới mà lị.

"Thưa Mẹ, phần của Út nữ là..."

"Đương nhiên là có chuẩn bị đàng hoàng rồi."

"Không còn gì hoan hỉ hơn khiến con tim rung động. Quả nhiên Mẹ rất trân trọng Út nữ."

Jyuuni-shiki-san nhận bao lì xì từ Hoshizaki-san.

Khóe miệng cô ấy giật giật vì vui sướng.

Cảm giác như đang cố nhịn cười mà không nhịn được.

"Nói thế thôi, chứ chắc là ông anh đã lo liệu trước cho rồi chứ gì?"

"Hự... n-nói cái gì thế không biết?"

Bà đã nhìn thấu tất cả.

Tiền bối cố sống cố chết giả ngây giả ngô, nhưng cảm xúc vẫn lộ hết ra mặt rồi kìa. Dù tốt hay xấu thì cô ấy cũng là người có tính cách thanh liêm. Để chăm sóc tinh thần cho cô con gái út, bản thân tôi cũng nên đỡ lời một chút.

"Cô ấy nói vậy thôi, chứ tôi chỉ cung cấp mấy cái bao lì xì thừa thôi mà."

"Thật không đấy?"

"Đã nhận được tiền mừng tuổi từ Mẹ. Con thề sẽ trân trọng nó đến muôn đời."

"À, nếu được thì Mẹ muốn con tiêu dùng bình thường hơn..."

"Nói là thế nhưng bị trục xuất khỏi đất nước rồi, chẳng biết bao giờ mới tiêu được đây."

Giờ ăn trôi qua trong vui vẻ.

Và hôm nay là Mùng 1, cũng là ngày nghỉ.

Sau khi ăn sáng xong, dọn dẹp bàn ăn, chúng tôi chẳng làm gì cả, cứ thế thong thả xem tivi trong phòng khách. Người đời thì chắc sẽ đi lễ đầu năm, nhưng với những kẻ bị tổ quốc trục xuất như chúng tôi thì điều đó cũng không thành hiện thực.

====================

Tuy nhiên, chuyện đó cũng không hẳn toàn là điều xấu. Vì bị cấm ra vào trong nước, nên cũng chẳng có chuyện cấp trên giao việc cho tôi. Hay nói đúng hơn, ngay cả người như Akutsu-san giờ này chắc cũng đang đón kỳ nghỉ Tết bên gia đình hoặc về quê rồi.

"Nhân tiện, con gái út cũng đã chuẩn bị quà cho gia đình."

"Cái gì thế, sao đường đột vậy."

"Xin hãy đợi một chút."

Jyuuni-shiki-san nhấc người khỏi tấm đệm ngồi.

Cô đi về phía hốc tường trang trí (Tokowaki), nằm ngay cạnh hốc tường chính (Tokonoma) đang được bày biện đồ trang trí Tết. Phía dưới kệ so le là một tủ chứa đồ thấp (Jibukuro). Jyuuni-shiki-san ngồi xổm xuống, mở cửa trượt ra, và từ bên trong vốn dĩ trống rỗng cho đến ngày hôm qua, cô lấy ra thứ gì đó.

Là những bộ quần áo được gấp gọn gàng.

Trông có vẻ là trang phục truyền thống Nhật Bản (Wafuku).

Số lượng cũng kha khá.

"Là Furisode và Haorihakama sao?"

"Bà ơi, ý kiến đó là chính xác. Tết chỉ đến một lần trong năm, là cơ hội quý giá. Con muốn mọi người mặc những bộ trang phục phù hợp để tận hưởng năm mới một cách trọn vẹn. Vì thế, con đã chuẩn bị trang phục truyền thống của quê hương Mẹ."

"Cái này có đủ cho tất cả mọi người không đấy?"

"Mẹ ơi, ý kiến đó là chính xác. Kích cỡ cũng cực kỳ vừa vặn."

"Hy vọng là không gây phiền phức cho người khác."

"Cha ơi, lo lắng như vậy là không cần thiết. Những trang phục này được sản xuất tại cơ sở trên Mặt Trăng. So với loại quần áo có độ bền kém do nhân loại trên Trái Đất sản xuất, chúng tự hào sở hữu hiệu năng vượt trội. Con gái út khẳng định cảm giác khi mặc cũng cực kỳ thoải mái."

"Jyuuni-shiki, cái này mặc như thế nào vậy?"

"Ta thấy nó có vẻ giống với loại mà Chủ nhân hay mặc."

"Elsa, Louis, về việc mặc đồ, xin hãy cứ nhờ cậy con gái út."

"Đâu nào, để bà già này giúp một tay vậy."

Nhận lấy ý tốt của con gái út, tất cả mọi người cùng nhau thay đồ.

Đây là lần đầu tiên trong đời tôi mặc Haorihakama.

Dù không phải như lời Jyuuni-shiki-san nói, nhưng chỉ cần thay đổi trang phục thôi mà cảm giác như tâm trạng cũng phấn chấn hơn hẳn. Trong quá khứ, liệu tôi đã bao giờ đón một cái Tết ra dáng Tết thế này chưa nhỉ? Chợt nhớ lại chuyện cũ, tôi bỗng thấy có chút cô đơn.

Thiếu niên Abaddon cũng bị Otonari-san nhắc nhở nên miễn cưỡng thay đồ.

Cảm giác như đây là lần đầu tiên tôi tận mắt thấy cậu ta thay đổi trang phục.

"Mọi người, tất cả đều đã có diện mạo phù hợp để đón Tết."

Jyuuni-shiki-san vừa nói dứt lời thì chẳng biết từ lúc nào cũng đã diện một bộ Furisode.

Cô ấy mặc trông rất hợp và sành điệu.

Duy chỉ có Inukai-san là vẫn giữ nguyên bộ quân phục của Lực lượng Phòng vệ.

Trang phục ngày Tết chỉ dành riêng cho gia đình, đó là chủ trương cứng rắn của nhà cung cấp. Đã đến nước này thì dù là Hoshizaki-san cũng cực kỳ khó để thuyết phục con gái út. Hơn nữa, nếu được thông báo rằng tại thời điểm sản xuất không dự đoán được việc cô ấy sẽ đến, thì chúng tôi cũng chẳng thể nói gì hơn.

Bản thân cô ấy cũng đã nhiều lần từ chối.

"Nào, tiếp theo con đề nghị chúng ta nên hứng thú với những hoạt động phù hợp với ngày Tết."

"Hoạt động phù hợp với ngày Tết là gì nhỉ? Đi lễ đầu năm (Hatsumode) hả?"

"Mẹ ơi, với tư cách là con gái út, đó cũng là điều lý tưởng."

"Đang bị cấm về nước thì đi lễ đầu năm kiểu gì."

"Bà ơi, con cũng đang cân nhắc việc xây dựng một ngôi đền thần đạo ở gần nhà."

"Có xây đền ở cái chốn này thì cũng làm gì có vị thần nào ngự chứ."

"Dạng sống máy móc không sùng bái những ngẫu tượng như thần thánh. Trái lại, xét đến tình cảnh hiện tại của nhân loại trên Trái Đất, chính con gái út - một dạng sống máy móc - mới là thực thể ngang hàng với thần linh. Lẽ ra nên xây dựng một ngôi đền rộng lớn ở khu đất vàng tại các đô thị lớn để toàn thể nhân loại đến tôn sùng và ca tụng mới phải."

"Nó vừa phủ định hoàn toàn ý nghĩa của việc đi lễ đầu năm, vừa giơ ngón giữa vào mặt tám triệu vị thần đấy."

Các vị thần Nhật Bản vốn tính khí ôn hòa chắc cũng sẽ không làm cái chuyện lặn lội ra tận ngoài vũ trụ thế này đâu nhỉ. Vừa nghĩ vậy, tôi lại chợt nghĩ vẩn vơ rằng khi nhân loại tiến lên Mặt Trăng hay Sao Hỏa, kiểu gì họ cũng sẽ xây dựng các cơ sở tôn giáo ở đó như một lẽ đương nhiên thôi.

Bởi lẽ đức tin của nhân loại chúng ta rất nhiệt thành mà.

"Thay vào đó, con gái út muốn hứng thú với một trò chơi đậm chất ngày Tết."

"Cụ thể là con muốn chơi gì?"

"Trong đêm qua, con gái út đã chuẩn bị sẵn trò Sugoroku."

Nói ngắn gọn xong, Jyuuni-shiki-san bắt đầu di chuyển.

Cô ấy đi về phía chiếc kệ so le ở hốc tường. Lúc nãy Furisode và Haorihakama được lấy ra từ tủ thấp dưới chân. Lần này, tay cô vươn lên tủ trên (Tenbukuro). Dáng vẻ kiễng chân vươn hai tay ra của cô, do sự khác biệt với vẻ thường ngày, trông lại có nét đáng yêu lạ lùng.

Cũng giống như tủ dưới, từ bên trong vốn dĩ trống rỗng cho đến hôm qua, một vật hình hộp được lấy ra.

"Cái thứ đó, mi mua từ lúc nào vậy?"

"Bà ơi, sai rồi. Cái này là do con gái út sản xuất."

"Nếu vậy thì bao bì trông đẹp quá nhỉ."

"Nhìn qua thì chẳng kém gì hàng bán ngoài thị trường cả."

"Mẹ ơi, Cha ơi, cứ khen con nhiều hơn nữa cũng không sao đâu."

Hộp trò chơi Sugoroku được đặt lên chiếc bàn thấp trong phòng khách.

Nhìn lướt qua, vẻ ngoài của nó chẳng khác mấy so với hàng bán sẵn.

Trên mặt hộp in dòng chữ với phông chữ cổ điển: "Siêu Sugoroku - Tết đặc biệt của nhà Sasaki". Xung quanh là các hình minh họa liên quan đến ngày Tết. Một sản phẩm mang lại bầu không khí hoài cổ đậm chất Showa.

Jyuuni-shiki-san mở nắp hộp, hăng hái bày biện các đạo cụ bên trong ra. Bàn cờ gấp ba có kích thước khá lớn. Ngoài ra còn có các mảnh giấy trông như tiền giấy, các loại quân cờ, thẻ sự kiện...

Tôi định giúp một tay, nhưng vì không rõ luật chơi nên đành chịu.

"Nè, Sasaki. Sugoroku là gì vậy?"

"Đó là một loại board game phổ biến ở đất nước chúng tôi. Luật chơi rất đơn giản: gieo xúc xắc và di chuyển quân cờ trên bàn cờ theo số nút hiện ra. Thông thường, người chơi nào về đích đầu tiên sẽ giành chiến thắng."

Quan sát một lúc thì có vẻ công tác chuẩn bị đã hoàn tất.

Jyuuni-shiki-san nói lại một lần nữa.

"Nào, gia đình hãy cùng đồng lòng tận hưởng trò chơi đậm chất ngày Tết."

"Game analog (trò chơi không dùng điện) à, cũng đầu tư ghê nhỉ. Cái này cũng sản xuất ở nhà máy trên Mặt Trăng sao?"

"Bà ơi, ý kiến đó không chính xác. Cái này được sản xuất tại cơ sở trên Sao Hỏa."

"À, bên đó cũng đang khai thác rồi nhỉ."

"Chơi thì cũng được thôi, nhưng bọn chị không biết luật đâu nhé?"

"Về luật cơ bản thì giống với Sugoroku ở quê hương Mẹ. Gieo xúc xắc, di chuyển quân cờ theo số nút. Làm theo chỉ dẫn viết trên bàn cờ. Dù vậy, nếu có điểm nào chưa rõ trong quá trình chơi, xin hãy hỏi con gái út."

"Jyuuni-shiki-san, hôm nay đông người nên chúng ta chia cặp để chơi được không?"

"Đã rõ. Chấp nhận ý kiến của Cha."

Việc chia cặp nhanh chóng được quyết định.

Thứ tự chơi cũng được quyết định bằng cách gieo xúc xắc.

Hoshizaki-san và Jyuuni-shiki-san, Otonari-san và thiếu niên Abaddon, Futari Shizuka-shi và Magical Pink, Elsa-sama và Louis-dono, cùng với Pii-chan và tôi, một sự phân chia khá cân bằng. Inukai-san xin rút lui khỏi vị trí người chơi để chuyển sang vai trò hỗ trợ.

Ngoài ra, chẳng hiểu sao trên mỗi ô cờ, chữ viết của dị giới lại được ghi kèm với tiếng Nhật. Bản thân tôi không đọc được, nhưng nhìn cách bố trí thì có lẽ đó là bản dịch bằng ngôn ngữ dị giới chăng.

Hoshizaki-san có vẻ cũng thắc mắc nên hỏi ngay.

"Nè, mấy dòng chữ kỳ lạ đi kèm này là gì vậy?"

"Con đã xác nhận từ Bà rằng đây là ký tự mà Elsa và Louis sử dụng."

"Hai vị cũng hợp tác sản xuất sao?"

"Không đâu, Ta và Elsa không hề đụng tay vào. Sasaki à."

"Nếu vậy thì làm cách nào..."

Ngay khi tôi vừa thắc mắc, Futari Shizuka-shi giơ tay lên.

Tiếp đó là lời giải thích bổ sung từ Jyuuni-shiki-san.

"Là ta đấy, ta, ta."

"Chính xác hơn là đã mượn những cuốn sách mà Bà sở hữu."

Nhắc đến sách thì là cái đó à.

Phần thưởng từ dị giới vì đã cứu Louis-dono. Những cuốn sách nhận được từ Bá tước Muller đều nằm dưới sự quản lý của Futari Shizuka-shi. Nếu siêu khoa học của dạng sống máy móc đã ra tay, thì việc chế tạo máy dịch thuật chắc chỉ là chuyện nhỏ.

"Bà đang sở hữu những cuốn sách được cho là mang từ quê hương của Elsa và Louis về. Vì thế, nhân dịp chế tạo bộ Sugoroku lần này, con đã tận dụng chúng để xây dựng kho ngữ liệu. Nếu thấy bản dịch có sai sót, xin hãy cứ chỉ ra."

"Chị đặt mua sách từ bao giờ thế?"

"Là quà cảm ơn vụ Hoàng tử đấy."

"À, ra là vậy."

Hoshizaki-san có vẻ đã hiểu ra.

Elsa-sama và Louis-dono cũng gửi lời cảm ơn đến con gái út.

"Cô đã chu đáo vì chúng tôi sao? Cảm ơn nhé, Jyuuni-shiki."

"Xin lỗi vì lúc nào cũng gây phiền phức. Ước gì ta có thể làm gì đó để báo đáp."

"Tấm lòng quan tâm từ hai vị làm trái tim con gái út trở nên ấm áp. Từ nay về sau xin hãy cứ nhờ cậy thoải mái. Nếu cần thiết, không chỉ giới hạn trong game Sugoroku, con cũng có thể cung cấp máy dịch thuật văn bản để sử dụng hàng ngày."

"Sở thích của Futari Shizuka thỉnh thoảng cũng có ích đấy chứ."

"Thỉnh thoảng thì hơi quá đáng không? Khá là thường xuyên có ích đấy chứ."

"Ừ, đúng ha. Lúc nào tớ cũng được Futari Shizuka giúp đỡ cả!"

"Thật xin lỗi vì đã dùng món quà quý giá vào việc như thế này."

"Mấy người không cần bận tâm đâu. Là do ta thích nên mới làm thôi."

Nhân cơ hội này, Futari Shizuka-shi thu hẹp khoảng cách với Elsa-sama và Louis-dono.

Dị năng là một chuyện, nhưng cái thói khéo mồm khéo miệng thu phục lòng người này của cô ta mới thật sự đáng sợ.

"Công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Vậy thì bắt đầu chơi Sugoroku."

Thế là bắt đầu.

Mọi người cùng hào hứng chơi Sugoroku.

Luật chơi cơ bản đúng như Jyuuni-shiki-san giải thích.

Tuy nhiên, người về đích đầu tiên không có nghĩa là thắng cuộc. Ngoài thứ hạng về đích, tài sản vận dụng trong game và các thuộc tính đi kèm khác cũng được xem xét, cuối cùng thứ hạng sẽ được quyết định sau khi tổng hợp tất cả các yếu tố đó.

Phương pháp đánh giá cụ thể thì được giữ bí mật.

Nhờ luật chơi quen thuộc nên trò chơi diễn ra rất suôn sẻ.

"Bị bắt nạt ở trường nên bỏ học cấp ba. Chuyển từ bản đồ Thời niên thiếu sang bản đồ Thời thanh niên. Ơ, cái gì thế này. Sao tự nhiên cuộc đời lại ở chế độ khó (hard mode) quá vậy?"

"Chỉ dẫn trên bàn cờ không có ý gì khác. Những thiết lập và nội dung được ghi chỉ là phương tiện để đảm bảo tính chân thực cho trò chơi."

"Phát hiện vợ ngoại tình, ly hôn và bị tước quyền nuôi con. Phải trả tiền cấp dưỡng tùy theo tài sản, hả. Hai ô trước tôi mới là đứa trẻ sơ sinh vừa chào đời mà."

『Ôi chà, rơi vào ô cay đắng thế nhỉ.』

"Chị ơi, quyền nuôi con đã bị tước có thể giành lại ở bản đồ Thời trung niên tiếp theo. Đó cũng là cơ hội để lật ngược tình thế ngoạn mục, nên hãy cố gắng nhắm tới."

"Mua chó ở cửa hàng thú cưng. Nhờ đi dạo mỗi ngày mà cả thể chất lẫn tinh thần đều khỏe mạnh. Thể lực và tinh thần cộng năm điểm, nó ghi thế này."

『Nhà ngươi, ta có nên yêu cầu được đi dạo không nhỉ?』

Những chỉ dẫn ghi trên bàn cờ mang màu sắc khá độc đáo. Có lẽ đây chính là lý do nó được gọi là "Tết đặc biệt của nhà Sasaki" như ghi trên bao bì. So với hàng bán sẵn, nội dung gai góc này khiến một người trung niên như tôi cảm thấy mới mẻ khi chơi.

Đặc biệt là nội dung ghi trong các ô tiêu cực thì không khoan nhượng chút nào. Đúng như ý đồ của tác giả, tính chân thực được đảm bảo. Các hãng đồ chơi trên đời chắc chắn không thể phát hành vì lý do đạo đức. Có lẽ vì vậy mà khi rơi vào ô tích cực, cảm giác biết ơn thấm thía hơn hẳn.

"Dạng sống máy móc tấn công Trái Đất, tỷ giá hối đoái sụp đổ khiến tài sản của tất cả mọi người giảm một nửa, là sao?"

"Này Futari Shizuka, cô rơi vào cái ô gì thế hả. Tiền vốn tôi tích cóp mãi để mua nhà bay sạch rồi này. Thế này thì chuyện con cái học đại học biết tính sao đây."

"Mẹ ơi, chẳng lẽ Mẹ có bất mãn gì với cuộc gặp gỡ dạng sống máy móc..."

"A, không, không phải ý đó...!"

"Nè nè, tự mình làm ra rồi tự mình chịu sát thương thì có nên dừng lại không?"

"Khám định kỳ phát hiện ung thư. Số giai đoạn được quyết định từ một đến bốn dựa trên xúc xắc. Nếu giai đoạn từ hai trở xuống thì chữa khỏi hoàn toàn. Nếu từ ba trở lên, số lần gieo xúc xắc còn lại bị giới hạn trong mười lăm lần. Ngoài ra, nếu đang có khoản vay mua nhà thì sẽ được xóa nợ, nó ghi vậy đấy."

『Uwaa, lại rơi vào ô kinh khủng rồi nè.』

"A, số giai đoạn là một nên chữa khỏi hoàn toàn nhé. Khoản vay mua nhà cũng biến mất nên nhìn chung là lời."

『Nếu là thực tế thì cảm giác như phải sống trong nỗi sợ tái phát suốt mấy năm tới ấy nhỉ.』

"Sứ đồ của ngài bị cuốn vào trò chơi tử thần ngoài đời thực thì tôi cảm giác còn chẳng có được vài năm ân hạn đâu."

『A, xin lỗi. Bị nói như vậy thì tôi hết đường chối cãi rồi.』

Trò chơi đi qua nửa chặng đường và bước vào giai đoạn cao trào.

Các sự kiện ghi trên mỗi ô ngày càng có biên độ lớn hơn trước. Sự chênh lệch giữa tích cực và tiêu cực rất dữ dội. Tuy nhiên, ngẫm lại thì cảm giác cuộc đời cũng giống như vậy.

Ngoài ra, đến đoạn này, các ô ảnh hưởng đến toàn bộ người chơi có xu hướng tăng lên.

"Louis-dono, tình hình thế giới xấu đi kéo theo tiền ảo tăng giá. Những người đã mua tiền ảo ở Thời thanh niên sẽ nhận được lợi nhuận gấp mười nghìn lần giá trị tài sản lúc đó, nó ghi vậy. Hình như chúng ta đã mua khoảng hai mươi đồng."

"Ồ, bốc hay lắm, Elsa. Chẳng phải là một nước đi tuyệt vời sao."

"A, cảm ơn Ngài! Được Ngài khen ngợi tôi rất lấy làm vinh hạnh!"

"Mà nói chứ, cân bằng game này có vấn đề không vậy? Thời trung niên tự dưng tài sản bay mất một nửa, nếu là thực tế thì ở mức treo cổ tự tử rồi đấy. Đúng là nếu nói có tính chân thực thì cũng đúng thật."

"Bà ơi, tài sản không phải là tất cả. Nhân loại cũng rao giảng trên nhiều phương tiện truyền thông rằng việc theo đuổi hạnh phúc không thể đo đếm bằng tiền bạc mới là quan trọng. Cuộc đời nhân loại ngắn ngủi và mong manh đến mức có thể thể hiện trên bàn cờ nhỏ bé này."

Một lượt chơi kéo dài khoảng hai, ba tiếng.

Bàn cờ được chia thành các bản đồ theo độ tuổi, bắt đầu từ Thời niên thiếu, qua Thời thanh niên, Thời trung niên, rồi đến Thời lão niên. Nó mang hình thức của dòng game cuộc đời, nội dung khiến cuộc đời con người bị chi phối bởi những con xúc xắc.

Cuối cùng, ở Thời lão niên, các ô "Lâm chung" được bố trí khắp nơi, đạp trúng ô này là game kết thúc ngay lập tức. Đích đến mà người chơi cần hướng tới được đặt ở phía sau vô số những cái bẫy đó, tên của ô đó là "Đại vãng sinh" (Chết già thanh thản). Đằng nào thì cũng chết.

"Sau khi nghỉ hưu, mua xe phân khối lớn để tận hưởng tuổi già. Nếu chưa lấy bằng lái xe máy ở Thời thanh niên, sẽ gặp tai nạn chết người do thao tác sai khi đi phượt... A, chết bất đắc kỳ tử luôn rồi, Pii-chan."

『Đã cống hiến hết mình cho đến khi nghỉ hưu rồi, chẳng phải đã cố gắng lắm rồi sao?』

Cặp đôi chết đầu tiên là tôi và Pii-chan.

Điều kiện tránh né nghe thật thực tế.

Tiếp theo là Otonari-san và thiếu niên Abaddon.

"Sức khỏe suy giảm do tuổi tác, những người từng mắc các bệnh sau đây trong quá khứ sẽ bị tái phát bệnh tùy theo kết quả gieo xúc xắc, nó ghi vậy ạ. Chúng tôi bị tái phát bệnh ung thư mắc phải ở Thời trung niên nên bị tính là chết bệnh."

『Nội dung các ô ở mỗi thế hệ liên kết với nhau tuyệt thật đấy.』

Elsa-sama và Louis-dono cũng đã qua đời.

"Bị cuốn vào vụ khủng bố khi đi du lịch nước ngoài. Nếu xúc xắc ra số lẻ, sẽ tử vong do bị cuốn vào cuộc đấu súng, nó ghi vậy. Xin lỗi, Louis-dono. Là số lẻ ạ. Chúng ta cũng không thể về đích rồi."

"Không cần bận tâm đâu, Elsa. Chúng ta cũng đã cố gắng hết sức rồi."

Futari Shizuka-shi và Magical Pink cũng tương tự.

"Dùng tiền nghỉ hưu để khởi nghiệp nhưng kinh doanh thất bại. Dựa theo bảng dưới đây, tính toán số nợ theo kết quả xúc xắc. Nếu nợ vượt quá tài sản, tuyệt vọng về tương lai ngắn ngủi còn lại nên tự sát... Chà, cái ô gì mà hung ác thế. Lại còn chết luôn nữa chứ."

"Khởi nghiệp khi về già rất nguy hiểm. Nên dừng lại thì hơn."

"Học sinh tiểu học thời nay cũng biết từ 'khởi nghiệp khi về già' cơ à. Majipin thông minh ghê."

Trò chơi tiếp tục cho đến khi tất cả người chơi qua đời. Sau đó, bằng cách thanh toán tài sản và các thông tin thuộc tính khác có được khi còn sống, thứ hạng cuối cùng sẽ được quyết định. Hình thái tối thượng của dòng game cuộc đời mà các nhà sản xuất không thể áp dụng đang hiện diện ở đây.

Kết cục, chỉ có cặp của Hoshizaki-san và Jyuuni-shiki-san là về được đến đích.

"Về đích, đây là trạm cuối của cuộc đời. Sau khi tận hưởng bữa tối hạnh phúc bên vợ chồng, con cái và cháu chắt, sáng hôm sau qua đời ngay trong giấc ngủ trên giường tại nhà riêng. Nói vậy thì nguyên nhân cái chết là chết già sao? Vì là đại vãng sinh nên tốn thời gian quá nhỉ."

"Mẹ ơi, cảm ơn Mẹ vì đã cùng con gái út chơi Sugoroku đến tận cùng."

"Có gì đâu, chuyện này thì lúc nào chị cũng chiều được mà? Chị thấy cũng khá thú vị."

Có vẻ vui vì về được đích, tiền bối lộ ra vẻ mặt cũng không đến nỗi nào. Vì Hoshizaki-san hay bị cô lập ở trường, nên có lẽ việc chơi board game ồn ào vui vẻ cùng mọi người là điều mới mẻ với cô ấy. Vừa nghĩ đến đó, tôi lại cảm thấy thương cảm vô cùng.

Vậy là tất cả người chơi đều đã kết thúc game.

"Kết quả thế nào?"

"Việc tổng hợp kết quả đã hoàn tất. Con đã theo dõi tình trạng của mọi người theo thời gian thực."

Đáp lại lời Jyuuni-shiki-san, chiếc tivi trong phòng khách bật sáng.

Dù chẳng ai bấm nút nguồn.

Chắc là cô ấy đã hack vào mạng lưới trong nhà.

Mọi người đổ dồn sự chú ý xem có chuyện gì. Thì ra, trên đó bắt đầu hiển thị màn hình có vẻ là kết quả game. Thiết kế chẳng khác mấy so với các game cuộc đời bán sẵn. Điểm đánh giá được tổng hợp dựa trên hành động của người chơi trong game.

Tuy nhiên, nội dung tổng hợp lại khác biệt hoàn toàn so với các tác phẩm hiện có.

Tình cảm gia đình được coi trọng một cách thái quá.

Tài sản sở hữu tại thời điểm tử vong hầu như không ảnh hưởng đến thứ hạng. Thay vào đó, nội dung chi tiêu được xem xét chi tiết và mục đích sử dụng được quy đổi thành điểm số. Những khoản chi dùng cho việc giao lưu với gia đình nhận được đánh giá cao.

Việc có con hay không mang lại số điểm cao khủng khiếp.

Người chưa kết hôn như tôi, chỉ riêng điều đó thôi đã là điểm trừ lớn so với các người chơi khác.

Ngoài ra, đại vãng sinh cũng được đánh giá cao.

Ngoại trừ cặp Hoshizaki-san và Jyuuni-shiki-san, những người còn lại đều chết bệnh, tai nạn hoặc tự sát, đây là điểm trừ.

Đứng đầu là các cô ấy.

Tiếp theo là Otonari-san và thiếu niên Abaddon, Elsa-sama và Louis-dono, rồi đến Futari Shizuka-shi và Magical Pink, cuối cùng là tôi và Pii-chan. Tuy nhiên, nếu chỉ xét tài sản khi kết thúc game, Otonari-san và thiếu niên Abaddon đứng đầu, kế đến là tôi và Pii-chan.

Futari Shizuka-shi lên tiếng trước phương thức tính điểm ngoài dự đoán.

"Cái gì thế này, cái bảng kết quả đầy định kiến này là sao. Sự tồn tại của tài sản chẳng có ý nghĩa gì à?"

"Hạnh phúc của nhân loại nằm ở việc nuôi dưỡng tình yêu thương với đối tượng mà mình tin tưởng. Chính thời gian trải qua như vậy mới trở thành tài sản vô giá, trở thành liều thuốc độc nhất vô nhị giúp xoa dịu nỗi sợ hãi áp đảo và sự hối tiếc ập đến vào giây phút lâm chung."

"Góc nhìn này cũng không tệ đấy chứ ạ?"

"Chà, Sugoroku kiểu này cũng được đấy chứ nhỉ?"

"Bà đương nhiên là muốn xếp hạng dựa trên cao thấp của tài sản rồi. Tuy nhiên, dạng sống máy móc không coi trọng chủ nghĩa thương mại. Khi tự nghi ngờ thường thức của chính mình, cánh cửa tiến hóa sẽ mở ra. Nhân loại chắc hẳn cũng đã phát triển văn hóa văn minh theo cách đó."

"Nói thì hay lắm, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là hối thúc mọi người dành nhiều thời gian hơn nữa cho cái trò gia đình này chứ gì? Đến cả trò chơi ngày Tết cũng lôi 'position talk' (phát biểu vì lợi ích cá nhân) vào, khôn lỏi thật đấy."

"Bà ơi, những phát ngôn kiểu đó gần đây bị gọi là hành vi xấu xa mang tên quấy rối bằng logic (logic harassment) đấy."

Sự phản kháng yếu ớt của dạng sống máy móc không biết nói dối trông thật đáng yêu.

Người lên tiếng quan tâm đến cô ấy chính là Elsa-sama.

"Jyuuni-shiki, bộ board game này ấy mà, tôi thấy rất tuyệt vời!"

"Elsa ơi, đánh giá đó làm trái tim con gái út rất ấm áp. Cứ khen nhiều hơn nữa cũng không sao đâu."

"Vậy nên, ừm, nếu được thì tôi cũng muốn chơi cùng gia đình..."

"Đã rõ. Sẽ sản xuất thêm bộ mang về. Ngoài ra, nếu cần thiết, cũng có thể bản địa hóa cho phù hợp với văn hóa văn minh quê hương Elsa. Trong trường hợp đó, muốn Elsa đảm nhận vai trò giám sát."

"Vâng, rất mong được nhờ cô!"

"Nếu là chuyện đó thì Ta cũng sẽ giúp."

Trái ngược với phe Trái Đất còn nhiều ý kiến trái chiều, các vị khách từ dị giới lại khen ngợi hết lời.

Quả thật cái kết đó có vẻ sẽ được ưa chuộng ở thế giới bên kia.

Khi trò chơi đi hết một lượt và thứ hạng của mỗi người được công bố, cũng là lúc...

"Nhân tiện Mẹ ơi, tàu đã đến đích."

"Hả? Đích đến là sao?"

"Tại địa điểm hiện tại, bình minh đang đến rất gần. Con gái út yêu cầu gia đình di chuyển địa điểm để quan sát mặt trời mọc đầu năm. Mong mọi người di chuyển đến vị trí quy định trong vòng mười lăm phút kể từ bây giờ. Những ai chân tay yếu ớt, con gái út sẽ phụ trách vận chuyển."

"Chuyện đón bình minh được nhắc đến lúc nãy, hóa ra là đi thật à."

『Nếu có giới hạn thời gian thì nên nhanh lên nhỉ?』

"Chị cả, anh cả, chỉ dẫn đó là chính xác. Mong mọi người khẩn trương."

"Bà già chân tay yếu ớt lắm nha."

"Bà thì bỏ lại."

"Phuêêêêi!"

Được Jyuuni-shiki-san thúc giục, chúng tôi rời phòng khách.

Chạy bước nhỏ xuất phát khỏi ngôi nhà kiểu Nhật.

Xung quanh ngôi nhà là khu phố mang phong vị thời Showa trải rộng.

Thoát khỏi không gian chứa vài ngôi nhà, con đường, bãi đậu xe và khu đất trống, chúng tôi bước ra một không gian vô cơ trải dài bên trong vật thể bay không xác định. Đó là khu vực mà trên dưới trái phải, cả trần nhà lẫn sàn nhà đều được bao bọc bởi vật liệu kim loại trơn láng.

Vật thể bay do dạng sống máy móc vận hành về cơ bản đều có quy cách tiêu chuẩn thế này. Tiếng bước chân dồn dập của nhiều người vang vọng trong hành lang dài hun hút không thấy điểm cuối. Không gian không có vật cản khiến âm thanh vọng lại rất rõ.

"Nè, chúng ta đi đâu vậy?"

"Đang hướng tới phòng quan sát được thiết lập tạm thời bên trong tàu vũ trụ."

Đi qua vài khúc cua, rồi bước vào thứ gì đó giống như thang máy.

Di chuyển tất bật khoảng vài phút.

Cuối cùng, nơi chúng tôi đến là một không gian trống rỗng rộng chừng ba mươi mét vuông. Bốn bề được bao quanh bởi những bức tường trông y hệt ngoài hành lang. Trần và sàn cũng vậy. Ngoại lệ duy nhất là lối ra vào thông với hành lang mà chúng tôi vừa đi tới.

"Cái này mà là phòng quan sát á?"

"Chẳng có gì cả nhỉ."

『Khung cảnh nhìn vào thấy bất an ghê.』

Tuy nhiên, sự nghi hoặc đó chỉ tồn tại trong chốc lát.

Chậm hơn một chút so với khi chúng tôi bước vào, ánh sáng tràn ngập từ một mặt tường. Cảm giác như ai đó vừa kéo mạnh tấm rèm che cửa sổ kính. Chẳng biết cơ chế thế nào, bức tường kim loại trơn láng biến mất trong nháy mắt.

Phía bên kia, cảnh quan có vẻ là ngoài trời hiện ra.

Đồng thời, một luồng gió ấm và khô thổi ùa vào.

"Cái này chẳng lẽ không phải hình ảnh mà là cảnh thật sao?"

"Mẹ ơi, ý kiến đó là chính xác."

Hiện ra trước mắt chúng tôi là sa mạc rộng lớn.

Vùng đất cát không thấy một bóng cây ngọn cỏ.

Bóng tối lờ mờ vẫn còn vương lại hơi thở của màn đêm.

Đường chân trời đang từ từ chuyển sang màu trắng.

Ngay lúc này, mặt trời đang chuẩn bị ló dạng.

"Dựa theo múi giờ thì chắc là đâu đó ở sa mạc Sahara rồi."

"Bà ơi, ý kiến đó là chính xác."

Vật thể bay không xác định sở hữu kích thước khổng lồ. Phòng quan sát tạm thời bên trong nó có vẻ nằm ở vị trí khá cao. Vị trí nhìn xuống vùng sa mạc. Độ cao bay có lẽ khá khiêm tốn, nhưng nhờ vậy mà tầm nhìn cực kỳ thoáng đãng.

Bầu trời xanh thẫm được chiếu sáng từ bên dưới, dần dần trở nên rực rỡ. Những vì sao từng khẳng định sự tồn tại của mình giờ mờ dần và biến mất như thể đã hoàn thành nhiệm vụ. Ngược lại, trên mặt đất, độ đậm nhạt của bóng tối in trên những vân cát ngày càng trở nên rõ nét từng khắc.

Chẳng mấy chốc, ánh sáng chiếu rọi từ phía bên kia đường chân trời.

Bình minh ló dạng.

"Không ngờ lại ra mắt sa mạc Sahara theo kiểu này, đúng là nằm mơ cũng không nghĩ tới."

"Cái gì thế, ra mắt sa mạc Sahara là sao."

Miệng thì nói mấy câu kỳ lạ, nhưng Hoshizaki-san lại nhìn ngắm với vẻ vô cùng thán phục. Cô nheo mắt trước ánh sáng rực rỡ lan tỏa của buổi rạng đông, chăm chú ngắm nhìn mặt trời đang dần lộ diện, không muốn bỏ lỡ dù chỉ một khoảnh khắc.

Và những người khác cũng không ngoại lệ.

『Chà chà, cũng có quang cảnh đẹp thế này sao. Cảm giác như tâm hồn được gột rửa vậy.』

"Dù là ác ma chuyên dụ dỗ lòng người cũng có lúc cảm thán như vậy nhỉ."

"Elsa à, đây là lần đầu tiên Ta được tận mắt chứng kiến cảnh tượng đẹp đẽ nhường này."

"Vâng, vâng ạ! Tôi cũng có cùng cảm nghĩ!"

『Ta nghĩ không có gì xa xỉ hơn việc có đủ sự dư dả để thấy một môi trường khắc nghiệt là đẹp đẽ.』

"Đồng tình với con chim sẻ này thật là vô cùng bất đắc dĩ, nhưng quả đúng là một bình minh xa xỉ."

"Hiếm khi thấy Bà ca tụng con gái út."

"Ta đâu có tâng bốc đến mức đó."

Sau đó một lúc, chúng tôi vừa trò chuyện thưa thớt vừa ngắm nhìn bầu trời sa mạc.

Mặt trời đã hoàn toàn lộ diện sau vài phút.

Cảm giác tịch liêu của màn đêm biến mất như chưa từng tồn tại, bầu trời trở nên sáng rõ.

Ánh nắng gay gắt chiếu rọi xuống chỗ chúng tôi.

Dù vậy, bên trong phòng quan sát có điều hòa đầy đủ vẫn rất thoải mái. Về mặt thông với thế giới bên ngoài, không khí bên ngoài chỉ tràn vào trong chốc lát. Ngay lập tức, một thứ giống như rào chắn vô hình được dựng lên, nhiệt độ và độ ẩm trong phòng bắt đầu được điều chỉnh.

Việc dọn dẹp cát thổi vào phòng quan sát sẽ làm thế nào nhỉ.

Là một cựu nhân viên công ty mang tâm hồn tiểu tư sản, tôi cứ băn khoăn mãi về những chuyện vặt vãnh đó.

"Mới hôm kia còn ở Nhật Bản, thế mà giờ đã đón bình minh ở sa mạc Sahara rồi."

"Cảm giác Trái Đất trở nên chật hẹp lạ thường, thật kỳ diệu nhỉ."

"Cha ơi, thực tế là Trái Đất rất nhỏ. Có thể nói Hệ Mặt Trời là một hệ hành tinh khá chật chội."

Sa mạc đã lấy lại vẻ ngoài của ban ngày sau khi đêm tàn.

Vừa ngắm nhìn phong cảnh đó, tôi vừa đắm mình trong dư âm.

"Hửm? Nghe nói đến thế thì ta lại bắt đầu tò mò về mấy cái nhà máy trên Mặt Trăng hay Sao Hỏa rồi đấy."

"Đúng là cũng muốn xem thử hiện trường bên đó ra sao thật."

"Nếu Mẹ đã nói vậy, con gái út cũng không ngần ngại dẫn gia đình đi tham quan Mặt Trăng hay Sao Hỏa."

"Hả? Sẽ dẫn đi sao?"

"Chuyện gì cũng phải nói thử mới biết được nhỉ."

Nghe những lời bâng quơ của Jyuuni-shiki-san, mọi người nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên.

Các cơ sở được xây dựng trên Mặt Trăng hay Sao Hỏa đã nhiều lần được nhắc đến trong các chủ đề trước đây. Máy dịch thuật đang dùng để nói chuyện với Elsa-sama và Louis-dono cũng là hàng "Made in Mặt Trăng". Bản thân tôi cũng tò mò không biết nơi đó trông như thế nào.

"Tuy nhiên, để đón tiếp gia đình thì cần chuẩn bị trước. Con muốn có thời gian một đêm."

"Vậy thì chuyến du lịch Tết năm nay quyết định là đi Sao Hỏa nhé."

"Đến thăm sa mạc Sahara thế này thì mình nghĩ cũng đã du lịch đủ rồi chứ."

"Chị có điều muốn xác nhận với em gái. Nghe nói trong không gian vũ trụ cách xa Trái Đất một khoảng nhất định, có những tia bức xạ độc hại bay tứ tung. Dạng sống máy móc thì không nói, nhưng chị nghĩ việc đảm bảo an toàn cho nhân loại chúng ta là rất khó khăn."

"Chị cả, không cần lo lắng. Đối phó với tất cả các hiện tượng có thể ảnh hưởng đến nhân loại, đứng đầu là bức xạ vũ trụ mà chị đang lo ngại, đối với dạng sống máy móc chỉ là trò trẻ con. Diễn đạt theo cảm giác của nhân loại thì giống như chạy ra cửa hàng tiện lợi một chút thôi."

『Thế thì đáng tin cậy thật đấy.』

Chuyến đi đến Sao Hỏa dường như đã là chuyện đã rồi.

Mọi người bắt đầu bàn tán vui vẻ.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Inukai-san cũng lên tiếng.

"À ừm, chuyện đó, tôi có được phép đi cùng không ạ?"

"Nếu Mẹ thấy được, con gái út sẽ không từ chối."

Jyuuni-shiki-san trả lời ngay lập tức.

Ánh mắt như muốn cầu xin của Inukai-san chuyển từ Hoshizaki-san. Đối với người được cử đến với tư cách sĩ quan Lực lượng Phòng vệ như cô ấy, đây là cơ hội không thể tốt hơn để điều tra động thái và kỹ thuật của dạng sống máy móc. Không khó để tưởng tượng rằng cấp trên cũng đã đưa ra chỉ thị như vậy.

"T-Tôi cũng chẳng có lý do gì để chủ động từ chối cả..."

"Đã rõ. Cho phép Inukai đi cùng."

"Cảm ơn em, Hoshizaki-san. Và cả Jyuuni-shiki-san nữa."

Từ những lời thì thầm bâng quơ của Futari Shizuka-shi và Hoshizaki-san, kế hoạch cho ngày mùng Hai Tết đã được quyết định.

Không ngờ lại là đi Sao Hỏa.

Cũng có nghĩ là cái quái gì thế.

Nhưng mà, dạng sống máy móc là tồn tại không bao giờ nói dối.

Sau khi đón bình minh đầu năm, ngày hôm đó chúng tôi quay lại ngôi nhà kiểu Nhật và dùng bữa trưa. Rồi buổi chiều, lấy danh nghĩa là các hoạt động ngày Tết, mọi người cùng chơi đánh cầu, quay con vụ... theo đề xuất của Jyuuni-shiki-san.

Đã lâu lắm rồi tôi mới trải qua một ngày nghỉ đúng nghĩa.

＊

【Góc nhìn của Otonari-san】

Đêm mùng Một, có lẽ do uống quá nhiều nước trước khi ngủ, tôi tỉnh giấc vì buồn tiểu.

Nhìn lên đồng hồ, hiện tại đã hơn ba giờ sáng một chút. Phần từ cổ trở lên không được chăn đệm che chắn cảm nhận rõ nhiệt độ phòng thấp hơn hẳn so với ban ngày. Đủ để khiến người ta chần chừ việc chui ra khỏi chăn.

Liệu nó có chịu lặn xuống không nhỉ.

"…………"

Nhưng càng để ý, cơn buồn tiểu càng kích thích bàng quang rõ rệt hơn.

Đành chịu thôi.

Tôi ngồi dậy.

Chui ra khỏi chăn, khoác chiếc áo khoác đã gấp sẵn ở đầu giường, tôi bước ra hành lang.

『Oya, đi đâu đấy?』

"Đi vệ sinh ạ."

Vừa ra khỏi phòng, Abaddon liền đi theo.

Cậu ta lơ lửng phía sau tôi.

Tên ác ma này dù là nhà vệ sinh hay phòng tắm cũng không rời sứ đồ nửa bước. Bản thân tôi cũng đã quen rồi nên chẳng còn bận tâm gì nữa. Bởi tôi hiểu đó là hành động cần thiết không thể thiếu để chiến thắng trong trò chơi tử thần.

『Nhà bên này nhiều bậc thềm lắm, cẩn thận dưới chân nhé.』

"Không sao đâu ạ. Tôi không có ngủ mơ đâu nên cứ yên tâm."

Trong nhà im phăng phắc.

Khi đi trên hành lang, thỉnh thoảng tiếng sàn gỗ kêu cọt kẹt vang lên rất lớn. Ngôi nhà có tuổi đời kha khá này chỗ nào cũng thấy hư hại. Dù con gái út và Futari Shizuka có vẻ thường xuyên sửa chữa, nhưng những chỗ như sàn kêu có vẻ bị hoãn lại khá nhiều.

Hoặc có khi họ cố tình để lại như một nét đặc trưng.

"…………"

Đến nhà vệ sinh.

Giải quyết nỗi buồn.

Gạt cần xả nước, tiếng nước chảy trong bồn cầu xả nước lại vang vọng khắp nhà. Vừa nghĩ mong là người nhà đang ngủ cùng không bị đánh thức, tôi vừa rửa tay ở bồn rửa mặt ngay bên cạnh.

Rồi như bị cái lạnh thúc giục, tôi đi dọc hành lang về phòng mình.

Trên đường đi, cảnh tượng bên ngoài cửa sổ lọt vào khóe mắt tôi.

Cảm giác như có gì đó chuyển động ngoài sân.

Bước chân tôi tự nhiên dừng lại trước cửa sổ.

『Sao thế?』

Ngay lập tức Abaddon hỏi.

Tôi vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ và trả lời.

"Tôi thấy có gì đó chuyển động ngoài trời."

『Quạ hay con gì đó thôi chứ gì?』

"Cảm giác nó to hơn một chút."

Quan sát một lúc, ngay chỗ vừa ra khỏi khuôn viên nhà ở, trên con đường trải nhựa, một bóng người đang lén lút di chuyển lọt vào mắt tôi. Người đó liên tục để ý xung quanh và đi xa dần khỏi ngôi nhà này.

Dưới bóng tối của màn đêm, không thể nhận diện được khuôn mặt.

Tuy nhiên, trên bầu trời có vầng trăng tròn khuyết đồng bộ với giờ Nhật Bản, và đèn đường cũng được thắp sáng đúng giờ mỗi ngày. Nhờ sự cầu kỳ đối với bối cảnh sân khấu của con gái út, tôi lờ mờ nhận ra dáng người của đối phương.

『Đúng thật. Có ai đó đang ở bên ngoài kìa.』

"Hình như là nữ sĩ quan Lực lượng Phòng vệ đó."

『Đúng là có cảm giác giống thật.』

Nếu người ở bên ngoài là ai khác, tôi nghĩ mình cũng chẳng bận tâm đến thế. Dù gì thì những người tham gia trò chơi gia đình đều có quan hệ lợi ích với chúng tôi. Ngay cả ả đàn bà lòe loẹt đáng ghét kia cũng không ngoại lệ.

Nhưng riêng Inukai thì tình hình lại khác.

Thậm chí có khả năng là kẻ địch.

"Abaddon, chúng ta đi kiểm tra thôi."

『Bọn mình không đi xem thì con gái út cũng nắm được tình hình rồi mà?』

"Dù vậy, chưa chắc cô ta đã cung cấp thông tin cho chúng ta."

『Thì đúng là vậy.』

Hơn nữa, quan trọng hơn cả là có thể giúp ích cho Chú ấy.

Dù đối phương là sĩ quan Lực lượng Phòng vệ, nhưng cô ta cũng chỉ là lính mới vừa tốt nghiệp Đại học Quốc phòng không lâu. Nếu có sự trợ giúp của Abaddon, trong trường hợp vạn bất đắc dĩ, tôi và cậu ấy hoàn toàn có thể xử lý được. Cần phải cẩn thận với súng ống và dao kéo.

『Đừng bảo là đang nghĩ đến cơ hội giúp ích cho anh ta đấy nhé?』

"Đang nói chuyện gì vậy?"

Bị ác ma nói trúng tim đen ngay lập tức.

Tôi giả vờ ngó lơ và đi ra cửa.

『Mà, tôi cũng nghĩ là muốn cống hiến cho họ ngoài chuyện phần thưởng ra.』

"Nếu vậy thì đừng lải nhải nữa, im lặng mà đi theo đi."

『Vâng vâng.』

Bước chân đang hướng về phòng riêng quay ngoắt 180 độ.

Thay giày đi ngoài ở cửa ra vào.

Sau khi xác nhận khí tức của đối phương đã đi đủ xa, tôi từ từ bước ra ngoài. Tự nhiên tình hình sân vườn lọt vào mắt. Có vẻ Futari Shizuka cũng đã ngủ say, ánh đèn trong căn nhà lắp ghép vẫn sáng cho đến khi sang ngày mới giờ đã tắt.

『Cô ta rốt cuộc đang đi đâu nhỉ?』

"Đuổi theo là sẽ rõ thôi."

Không gian làm sân khấu cho trò chơi gia đình khá rộng rãi. Dù đã bố trí mấy ngôi nhà, lại còn làm đường đi ở giữa, mà vẫn còn dư chỗ. Trần nhà cũng cao hơn mười mét.

Inukai đi về một hướng nhất định, băng qua sàn nhà đó.

『Hình như phía này có lối ra vào dẫn đến phòng quan sát thì phải.』

"Vâng, đúng vậy."

Dù hành động thận trọng nhưng tôi không cảm thấy quá nguy hiểm.

Nếu lỡ vạn nhất đối phương có hành động hung hăng, chắc chắn sẽ bị cô gái robot phản công ngay lập tức. Không quá lời khi nói không gian này nằm trong lòng bàn tay cô ta. Nhất cử nhất động của người ngoài gần như chắc chắn đang bị giám sát.

Ngoại lệ nếu có, chắc là Điều 7 của quy ước trò chơi gia đình.

"Ngoài giờ chơi trò chơi gia đình, đời tư của người tham gia phải được tuân thủ nghiêm ngặt."

Có lẽ từ lúc giải tán vào buổi tối cho đến sáng, sự giám sát của cô gái robot cũng không can thiệp đến từng cá nhân. Nếu không, cô ta sẽ phải chịu phạt theo Điều 8: "Nếu phá vỡ quy ước mà không có sự đồng ý của gia đình, sẽ phải chịu hình phạt".

『Quả nhiên là nhắm đến lối ra vào kìa!』

Bám theo Inukai một lúc.

Nơi đến đúng như Abaddon chỉ ra, là lối ra vào dẫn đến phòng quan sát. Lúc ban ngày đến đây, có một cái lỗ trống hoác thông ra hành lang. Giờ thì nó đã hoàn toàn biến mất, chỉ thấy bức tường trơn láng.

Thậm chí không tìm thấy vết nối.

Cứ như thể chưa từng có lối ra vào nào vậy.

Hiện tượng tương tự cũng thấy ở khắp nơi trong các thiết bị mà dạng sống máy móc vận hành. Lối ra vào của thiết bị đầu cuối, vật thể bay hình đĩa dùng để đi lại giữa Karuizawa và nội thành, cũng bị đóng kín như thế này khi đang bay.

Inukai có vẻ đang dò xét dấu vết của những lỗ hổng đó.

『Đang điều tra gì đó nhỉ.』

"Chắc là muốn mở lối ra vào."

Tôi nghĩ có điều tra bao nhiêu cũng vô ích thôi.

Giống như con sâu cái kiến bị con người bắt giữ, dù có vùng vẫy thế nào cũng không thoát khỏi lồng, nhân loại bị dạng sống máy móc bắt giữ cũng không thể thoát khỏi không gian này. Có lẽ vẫn có ngoại lệ như cô bé ma pháp hay con chim sẻ mà Chú ấy nuôi.

Vừa suy nghĩ những điều đó, tôi vừa ẩn nấp vào bóng tối quan sát tình hình.

Rồi, vài phút trôi qua, đối phương có sự thay đổi.

Cô ta quỳ gối xuống tại chỗ, rồi chống hai tay xuống đất.

"Tại sao, tại sao chỉ có mình tôi gặp phải chuyện này..."

Cùng lúc đó, một giọng nói lí nhí truyền đến.

Đó là tiếng lẩm bẩm pha lẫn tiếng nấc nghẹn ngào như vắt ra từ sâu trong cổ họng.

"Chỉ có một thân một mình thì làm sao mà điều tra vật thể bay không xác định được chứ. Đưa sĩ quan mới nhậm chức đơn độc vào giữa tâm bão, kẻ lập kế hoạch đúng là điên rồ. Cái gì mà hy sinh thân mình vì đất nước là nhiệm vụ của tự vệ quan, chẳng qua chỉ là lời ngụy biện."

Khuôn mặt cúi gầm không thể nhìn rõ biểu cảm.

Tuy nhiên, từ những lời độc thoại than vãn khẽ lọt vào tai, tôi dễ dàng nắm bắt được cô ta đang ôm ấp cảm xúc gì. Dáng vẻ chống cả hai tay hai chân xuống đất, đôi vai run lên khe khẽ, cho thấy cảm xúc đang dâng trào bên trong.

"Ai cũng chỉ lo giữ cái ghế của mình, chẳng ai nghĩ gì cho người dân cả. Chỉ toàn nghĩ đến chuyện thăng tiến của bản thân. Bố mẹ ở quê mà biết chuyện thì sẽ làm vẻ mặt thế nào đây. Lúc tôi đỗ vào Đại học Quốc phòng, họ đã tiễn tôi đi vui vẻ biết bao nhiêu, vậy mà..."

Chà, sao nhỉ.

Chắc cô ta cũng đang gánh vác nhiều thứ lắm.

Người lớn có địa vị thì khổ cực không dứt.

"Vốn dĩ ước mơ là được đứng trên binh lính và ra oai, thế mà lại kết thúc ở cái chốn này, thì chẳng hiểu tôi chịu đựng huấn luyện khắc nghiệt để làm cái gì nữa. Trong khi còn chưa có kinh nghiệm huấn luyện cấp dưới lấy một lần."

====================

Và rồi, trong lúc chúng tôi đang nhìn bằng ánh mắt thương hại, màn độc thoại của Inukai càng lúc càng hăng.

Tình trạng tinh thần xấu đi khiến cái miệng cũng trở nên nhẹ hều.

"Đồng kỳ của mình đang thuận lợi thăng tiến sự nghiệp trên tàu chiến, tàu ngầm hay hàng không, vậy mà tôi lại chẳng hiểu cái quái gì về vật thể bay không xác định cả. Nếu biết thế này thì trong chuyến huấn luyện đi biển xa, lẽ ra tôi nên tỏ vẻ bề trên hơn mới phải. Lẽ ra tôi nên ra oai mới đúng."

Người phụ nữ này, trái ngược với vẻ ngoài trầm lặng, bên trong lại ghê gớm thật.

Miệng thì nói năng kiểu "Tôi ngầu lắm", nhưng trong lòng lại suy nghĩ những điều như thế này sao? Mà không, con người ai khi bị dồn vào đường cùng thì cũng có thể trở nên như vậy thôi. Nhất là trong tổ chức coi trọng tôn ti trật tự như Lực lượng Phòng vệ thì tôi lại càng cảm thấy thế.

Nếu không biến ham muốn thể hiện bản thân thành nhu cầu được tổ chức công nhận, thì e rằng khó mà đảm đương nổi những nhiệm vụ khắc nghiệt.

"Chị ơi, ở một nơi như thế Này thì chị đang làm cái gì?"

"Ư...!"

Giọng nói bất ngờ vang lên từ ngay gần đó.

Theo phản xạ, tôi quay lại thì thấy cô con gái út đang ở đó.

Dưới bóng căn nhà nơi chúng tôi đang ẩn nấp, nó đã tiếp cận từ lúc nào không hay. Có lẽ do xác nhận thấy hành động khả nghi của Inukai nên nó mới đến tận hiện trường để kiểm tra. Nó ăn mặc khá tuềnh toàng, chỉ khoác bộ đồ ngủ và xỏ đôi dép sandal.

『Có chuyện gì thế? Quay lại nhìn khoa trương quá vậy.』

"Abaddon, nếu cậu đã nhận ra thì làm ơn nói cho tôi biết với."

『Ta cứ đinh ninh là nhà ngươi cũng nhận ra rồi chứ.』

Bị bắt chuyện đột ngột làm tôi giật cả mình.

Suýt chút nữa là tôi la toáng lên rồi.

"Chị ơi, em gái út nẾu bị gia đình ngó lơ sẽ rất buỒn đÓ. Ở một nơi như thế Này thì chị đang làm cái gì?"

"Vì thấy cô ấy bỏ nhà đi nên tôi mới nấp đi theo để xem tình hình. Với lại tôi không có lờ em đi đâu, xin đừng hiểu lầm. Do tôi nhận ra sự hiện diện của em hơi chậm nên có chút giật mình thôi."

Tôi dùng ánh mắt ra hiệu về phía Inukai đang gục ngã để truyền đạt.

Cái đứa em gái hễ một tí là chia sẻ tình trạng tâm lý của bản thân thế này, tiếp chuyện nó phiền phức không để đâu cho hết. Tuy nhiên, nếu để nó tích tụ cảm xúc tiêu cực thì sợ rằng sẽ phát nổ mất, nên tôi cũng ngại phủ nhận hành động đó của nó.

Thà để nó xả ra còn hơn là tự ý dồn nén rồi lên cơn hysteria.

Người mẹ quá cố của tôi cũng từng như vậy.

"Em gái út phán đoán rằng mức độ nguy hiểm ở thời điểm hiện tại lÀ không cao."

"Ừ, đúng vậy. Chúng tôi cũng nghĩ thế."

"Chị suy nghĩ thế nÀo về hành động củA Inukai?"

"Chẳng phải cô ấy đang bị cấp trên ở nơi làm việc ra lệnh điều tra vật thể bay không xác định sao? Theo lời của chính chủ thì cô ấy là sĩ quan vừa mới nhậm chức chưa lâu. Hoạt động tại nơi này chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng lớn đến việc xây dựng sự nghiệp sau này."

"Nếu vẬy thì trạng thái tinh thần đang bất ổn một cách đáng kỂ."

"Tôi nghĩ cô ấy đang than khóc cho sự thật rằng con đường sự nghiệp huy hoàng được hứa hẹn đã bị đánh mất."

Chỉ vì dính dáng đến những kẻ không rõ lai lịch như chúng tôi mà cô ấy bị đá văng khỏi lộ trình thăng tiến chăng? Chỉ riêng việc tốt nghiệp Đại học Phòng vệ thôi cũng đã là cả một sự nỗ lực to lớn rồi. Nếu điều đó sớm tan thành mây khói thì cũng không khó hiểu khi cô ấy than khóc như vậy.

"Tôi cũng muốn thử cậy quyền cậy thế, dùng bạo lực ép buộc cấp dưới làm mấy chuyện vô lý...!"

Không hề hay biết việc mình đang bị giám sát, Inukai khóc thầm.

Những lời thổ lộ mạnh mẽ như được vắt ra từ tận đáy lòng, những suy nghĩ thật tâm đầy mùi "người" ấy vọng đến tận chỗ chúng tôi. Có lẽ khi cảm xúc trào ra một chút, cô ấy đã không thể kìm lại được nữa. Những lời thật lòng cứ thế tuôn rơi như đập vỡ.

Sau đó, cô ấy tiếp tục than vãn thêm một lúc lâu.

Sau khi bàn bạc với các em, chúng tôi quyết định coi như không nhìn thấy chuyện tối nay.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!