Trục xuất ra nước ngoài - Một

Lần đầu tiên trong đời, tôi được mời đi công tác nước ngoài tại một quốc gia hữu nghị.

Một cuộc phiêu lưu hành động diễn ra tại một trong những đô thị lớn nhất thế giới.

Chi phí đi lại do đối tác chi trả toàn bộ, tha hồ ăn chơi nhảy múa.

Dù bị cuốn vào nhiều rắc rối tại địa phương, nhưng tôi nghĩ cuối cùng mình đã hoàn thành tốt công việc. Tôi không hối hận về những gì mình đã làm. Tôi tự hào rằng mình đã đạt được những thành quả tương xứng. Tôi đã định ưỡn ngực về nước và kể những câu chuyện làm quà đầy thú vị cho cấp trên.

Tuy nhiên, một sự thật đã bị phơi bày trong quá trình đó.

Hình ảnh Sinh mệnh thể máy móc đến thăm Trái Đất và hình ảnh tôi đi cùng cô ấy đã bị công khai trên truyền thông. Ngoài ra, còn có cả chiếc đĩa bay nhìn kiểu gì cũng là UFO rơi ngay gần đó, và sự hiện diện của một bé gái ăn mặc như Magical Girl không hiểu vì sao lại ở đó.

Trưởng phòng Akutsu gợi ý một kỳ nghỉ dài hạn.

Lại còn khuyến mãi thêm lệnh trục xuất khỏi đất nước.

Tóm lại là hệ "bị trục xuất".

Kiểu như: "Cậu, lỡ tay rồi nhỉ".

Dù tôi có phản bác là "Chính các người chỉ đạo mà?" thì cũng đã muộn.

Tôi quay sang cầu cứu Đại tá Mason, nhưng thứ nhận được là một màn "quay xe" ngoạn mục.

"Tôi muốn xác nhận với các bạn ngay tại đây. Rằng giữa gia đình Sasaki và đất nước chúng tôi chưa từng có bất kỳ mối quan hệ nào. Và trong thời gian tới, việc chúng ta giao lưu với nhau ở nơi công cộng cũng tuyệt đối không thể xảy ra."

"…………"

Bản thân đề xuất nghỉ phép thì đáng mừng.

Nhưng cách nói chuyện thật đáng lo ngại.

Có lẽ cấp trên cũng đoán được suy nghĩ của cấp dưới nên tiếp lời.

"Sasaki-kun, tôi không bảo cậu vĩnh viễn không được đặt chân lên mảnh đất của đất nước này. Chỉ là tôi đề nghị cậu nghỉ ngơi một thời gian cho đến khi mọi chuyện lắng xuống. Chúng tôi không hề có ý xem nhẹ mối quan hệ với các cậu."

"Các ngài dự tính khoảng thời gian là bao lâu?"

Tin được đến đâu đây?

Chắc chẳng có cuộc đối đáp nào đáng ngờ hơn thế này.

Vì cậu và tôi là bạn chí cốt. Vì tình bạn này sẽ không bao giờ mất đi. Tôi đã từng chứng kiến qua truyền thông cảnh những nhà kinh doanh hay người có sức ảnh hưởng từng nâng ly thề thốt như vậy, nhưng chỉ vì hơi nổi bật quá đà mà bị bắt và lãnh án tù thực sự. Bị đối tác bỏ rơi, và rồi chẳng mấy chốc mà thân bại danh liệt.

"Chúng tôi đã gửi thông báo đến các phương tiện truyền thông và các tổ chức liên quan. Không rõ tàn dư của tổ chức khủng bố đã vươn vòi đến đâu, nhưng chuyện này sẽ không kéo dài quá lâu đâu. Cách làm này tốn kém chi phí để duy trì. Chúng tôi không dự tính ảnh hưởng lâu dài."

"Ra là vậy."

Tôi muốn nghe một khoảng thời gian cụ thể.

Có nghĩa là hiện tại chưa có mốc thời gian nào cả.

Có thể là vài ngày, cũng có thể là vài năm.

Đại tá Mason cũng lập tức bổ sung.

"Nước tôi cũng đang hợp tác để thu dọn tình hình. Mr. Sasaki, xin hãy yên tâm. Chúng tôi tin tưởng mạnh mẽ rằng trong tương lai gần, chúng tôi lại có thể mời các bạn đến đất nước mình. Chính vì vậy, mong các bạn hãy ẩn mình đi một thời gian."

Cảm giác như mấy tay xã hội đen làm hỏng việc, bị ông trùm ra lệnh lẩn trốn ra nước ngoài vậy. Nếu ngoan ngoãn nghe theo, sợ rằng một thời gian sau sẽ có sát thủ do chính người nhà gửi đến. Dù tôi tin là họ sẽ không làm đến mức đó.

"Trưởng phòng, tôi và Futari Shizuka sẽ thế nào?"

"Điều chúng tôi lo ngại là sự tồn tại của Sinh mệnh thể máy móc bị công khai. Ngoài ra, hãy hiểu rằng trong trường hợp đó, rất khó để nhận được sự chấp thuận từ người dân ở nhiều quốc gia về những tổn thất mà phía Trái Đất đã phải gánh chịu."

Thiệt hại mà nhân loại phải chịu từ Sinh mệnh thể máy móc là rất lớn.

Vụ việc tạo ra hố thiên thạch ở Đông Âu đó.

Cả một thị trấn đã bị xóa sổ.

Về mặt kinh tế lẫn nhân mạng, đó là điều không thể bỏ qua.

Hiện tại vụ việc đang được xử lý với nguyên nhân là do thiên thạch. Tuy nhiên, nếu sự thật bị phơi bày, những người liên quan đến chuỗi rắc rối này sẽ không tránh khỏi việc bị truy cứu trách nhiệm. Không chỉ là sự chỉ trích nhắm vào Sinh mệnh thể máy móc, mà cả những người đã thất bại trong việc đàm phán với Jyuuni-shiki-san cũng vậy.

Trước đây, khi nhận được lời mời vào bên trong vật thể bay không xác định từ cô ấy, tại hội trường đã có rất nhiều nhân vật nổi tiếng từ các nước. Đó là một đòn bất ngờ hoàn toàn, và việc chụp ảnh hay quay phim cũng đã diễn ra. Tôi nghĩ việc rò rỉ thông tin là không thể tránh khỏi.

Trưởng phòng và Đại tá Mason chắc cũng đang lo lắng về điều đó. Đặc biệt là Đại tá và tổ chức đã phái ông ta đến hiện trường, họ hoàn toàn là người trong cuộc. Thành thật mà nói, ảnh hưởng của nó có lẽ còn lớn hơn nhiều so với các biện pháp trừng phạt kinh tế hay các cuộc đấu khẩu bằng tên lửa.

Chỉ một tấm ảnh, hay vài giây video ngắn ngủi.

Bởi vì những người tuyệt đối không được đứng cạnh nhau lại xuất hiện trong cùng một khung hình.

"Các ông bảo tôi cắt đứt với con bé sao?"

"Tôi không nói vậy, Hoshizaki-kun."

Chúng tôi, những cá nhân nhỏ bé, đang đứng trong một tình huống cực kỳ mang tính toàn cầu và quốc gia như vậy.

Qua chiếc bàn họp, Akutsu-san nhìn chằm chằm vào cấp dưới và nói.

Vẻ mặt đó vẫn là bộ mặt vô cảm thường ngày.

Nhân tiện thì, nãy giờ cứ để Đại tá Mason đứng suốt, không biết có sao không nhỉ. Cả Magical Blue đi cùng cũng vậy. Chỉ có chúng tôi ngồi nên cảm thấy không thoải mái chút nào.

Tuy nhiên, bản thân ông ấy có vẻ không bận tâm lắm.

"Miss Hoshizaki, mối quan hệ với Sinh mệnh thể máy móc vẫn rất quan trọng. Ít nhất, chúng tôi không khuyến khích hành động buông bỏ một cách thiếu kế hoạch. Đối với tổ chức khủng bố, nếu các bạn và Sinh mệnh thể máy móc cắt đứt quan hệ, đó sẽ là thành quả tuyệt vời nhất."

"Xin lỗi, tôi muốn ông nói cụ thể hơn."

Vì Jyuuni-shiki-san đang khao khát duy trì "trò chơi gia đình", nên nếu ưu tiên ý muốn của Cục và Tổ quốc, tôi nghĩ việc Hoshizaki-san bỏ trốn là khó tránh khỏi. Nếu không, chẳng ai biết được Sinh mệnh thể máy móc mất mẹ sẽ có hành động gì.

Người cha này thật bất lực làm sao.

Trường hợp của Futari Shizuka-shi, xét theo tình hình thì chắc chắn sẽ đi theo chúng tôi.

"Ý là bảo chúng ta hạn chế mấy việc như đi mua sắm ở trung tâm thương mại, đi chơi công viên giải trí hay đi học như trước đây chứ gì. Mà, dù có truyền đạt lại như vậy, ta cũng chẳng biết đương sự sẽ chấp nhận đến đâu đâu nhé."

"Chính về việc đàm phán với cô ấy, chúng tôi mới kỳ vọng vào mối quan hệ của các bạn. Miss Futari Shizuka."

Bên cạnh Hoshizaki-san đang cau mày khó hiểu, Futari Shizuka-shi nói trôi chảy.

Đại tá Mason tán đồng.

Tôi không phải không hiểu chủ trương của tiền bối.

Từ lập trường của Akutsu-san và Đại tá Mason, vị trí của chúng tôi là không thể nói chuyện quá cụ thể. Việc gặp mặt hôm nay, đối với họ, có lẽ trên hồ sơ cũng coi như chưa từng xảy ra.

"Ta nắm được rồi, tóm lại là vừa chơi với con bé, vừa phải ngoan ngoãn nằm im trong thời gian tới chứ gì."

"Được vậy thì tốt quá, Hoshizaki-kun."

"Nhưng mà, cuộc sống của chúng tôi sẽ ra sao? Sasaki độc thân hay Futari Shizuka thì có thể không sao, nhưng tôi còn có gia đình đang sống cùng. Trong thời gian tôi vắng mặt ở đất nước này, chẳng có người quen nào chăm sóc em gái tôi cả."

"Tiền bối, sao cô cứ khẳng định tôi độc thân thế?"

"Không nói thế thì Sasaki sẽ buồn đấy?"

"Tôi không buồn đâu nhé?"

"Hảaa, cái gì vậy, nghe phũ phàng quá!"

"Về điểm đó thì hãy yên tâm. Em gái cô sẽ nhận được sự bảo hộ chu đáo từ nhà nước. Chúng tôi cam kết một cuộc sống không có gì thay đổi so với trước đây. Dù phải qua hình thức trực tuyến, nhưng cũng có thể sắp xếp các cơ hội gặp mặt định kỳ."

Có lẽ đã đến lúc phải nói sự thật cho em gái cô ấy biết.

Giữ bí mật về thân phận của người chị trong tình huống này có vẻ quá sức. Chỉ riêng việc là người thân của Hoshizaki-san đã khiến cô bé trở thành nhân vật khá quan trọng đối với đất nước chúng tôi. Ngay cả hiện tại, cùng với sự bảo hộ của Sinh mệnh thể máy móc, chắc chắn đã có không ít nhân lực được phân bổ để bảo vệ.

"Dù vậy, tiền lương trong thời gian đó sẽ tính thế nào? Em gái tôi vẫn còn là học sinh cấp hai..."

"Trên danh nghĩa, kỳ nghỉ lần này sẽ được xử lý như là lý do thuộc về trách nhiệm của người sử dụng lao động."

"Nói vậy nghĩa là sao ạ?"

Hoshizaki-san liên tiếp đặt câu hỏi.

Vẫn như mọi khi, chủ đề rất vi mô.

Theo nghĩa kinh tế.

Và, nguy cơ của Trái Đất đồng nghĩa với ngân sách nhà Hoshizaki-san.

Kinh tế vĩ mô và kinh tế vi mô tự nhiên giao nhau.

Cấp trên trả lời những điều này một cách trôi chảy.

"Hôm nay, kể từ thời điểm kết thúc cuộc trao đổi tại đây và rời khỏi Cục, cho đến khi kết thúc kỳ nghỉ và quay lại làm việc, sẽ được xử lý như đang thực hiện công việc tương đương với công tác bên ngoài. Thực tế thì có lẽ sẽ thanh toán truy lĩnh trong tương lai."

"Hả, vậy thời gian bắt đầu và kết thúc công việc thì sao ạ?"

"Trong khoảng thời gian đó, bao gồm cả việc giao lưu với gia đình, môi trường sống vốn có sẽ bị mất đi. Có thể nói không ngoa rằng tất cả đều được cống hiến cho công việc. Vì vậy, tôi định sẽ xử lý đồng loạt là thời gian làm việc trong suốt giai đoạn này. Hoshizaki-kun có chấp nhận điều đó không?"

"Ư...!"

Đề xuất của Trưởng phòng khiến mắt tiền bối mở to.

Về nguyên tắc, nhân viên Cục đi công tác bên ngoài sẽ có phụ cấp nguy hiểm. Khoản này cộng thêm khá nhiều vào lương. Với Hoshizaki-san, người được công nhận là dị năng giả hạng B, mức lương theo giờ chắc cũng chẳng kém gì giám đốc các doanh nghiệp lớn. Và khoản đó sẽ phát sinh suốt 24 giờ.

"N-Nếu là như vậy thì đành chịu thôi ạ!"

Tiền bối, cô thỏa hiệp nhanh quá.

Hơn nữa, trông có vẻ vui sướng.

Dù cố che giấu nụ cười, nhưng khóe miệng vẫn nhếch lên kìa. Trước đây khi ăn trưa cùng nhau tại một quán ramen nào đó ở Shinbashi, cô ấy từng buột miệng nói muốn cho em gái vào học trường cấp ba hoặc đại học tư thục nổi tiếng. Nghe đâu thành tích học tập ở trường rất tốt.

Cộng với chi phí trọ học, chắc cô ấy muốn tranh thủ kiếm một khoản lớn lúc này.

Thấm thía thật.

"Có vẻ Hoshizaki-kun đã đồng ý, còn Sasaki-kun, cậu thì sao?"

Sự chú ý của cấp trên chuyển từ tiền bối sang tôi.

Đại tá Mason cũng vậy.

"Tôi chỉ muốn xác nhận một điểm."

"Chuyện gì?"

Tuân theo ý định của họ cũng không sao. Tôi muốn tránh việc sự tồn tại của Sinh mệnh thể máy móc bị công khai, và cũng xin kiếu cảnh bản thân bị lôi ra ánh sáng cùng với nó. Tuy nhiên, tôi nghĩ mình nên làm khó họ một chút ở chỗ này.

"Về việc Sinh mệnh thể máy móc bị lộ diện, chắc chắn một phần trách nhiệm thuộc về tôi. Tuy nhiên, nguyên nhân gốc rễ bắt nguồn từ hoạt động tác chiến của Đại tá Mason và những người khác, cũng như quyết định của Trưởng phòng khi phái chúng tôi đến hiện trường cũng góp phần lớn."

Nếu cứ để bị sử dụng tiện lợi mãi, có khi họ sẽ quen thói đối xử như vậy.

Phải nhấn mạnh rằng đừng có chơi trò "thí tốt".

Theo kinh nghiệm xã hội ít ỏi của tôi, việc cảm thấy khoảng cách với đối tác bề trên thường rơi vào hai tình huống lớn. Một là khi được chia cho quá nhiều lợi ích. Hai là khi sắp "say goodbye". Lần này tôi muốn tin là trường hợp đầu tiên.

Tuy nhiên, cấp dưới không thể nắm bắt được ý định của cấp trên.

"Đương nhiên, tôi tin rằng mối quan hệ tin cậy với mọi người sẽ không bị tổn hại bởi vụ việc lần này. Tuy nhiên, khoảng cách địa lý cũng ảnh hưởng đến khoảng cách tâm lý. Tôi mong các ngài hiểu rõ điều đó."

"À, điều Sasaki-kun nói rất đúng. Chúng tôi không hề có ý xem nhẹ."

"Chính vì vậy mà chúng tôi mới đích thân đến tận đây như thế này, Mr. Sasaki."

"Nếu không phiền, tôi muốn nhận được một bằng chứng hữu nghị rõ ràng."

"Ký hợp đồng bằng văn bản được không?"

"Đã cất công ba bên cùng có mặt ở đây. Hãy chụp một bức ảnh kỷ niệm để thể hiện tình hữu nghị giữa chúng ta ngay tại đây. Đây chỉ là để thể hiện tình hữu nghị giữa cá nhân tôi và hai vị. Tuyệt đối sẽ không rò rỉ ra bên ngoài."

Tôi nhìn luân phiên Trưởng phòng và Đại tá Mason để thỉnh cầu.

Akutsu-san im lặng nhìn Đại tá.

Quyền chủ đạo ở đây có vẻ vẫn thuộc về ông ta.

Sau một hồi im lặng, Đại tá gật đầu trang trọng.

"...Được thôi. Tôi tôn trọng ý muốn của Mr. Sasaki."

"Cảm ơn ngài đã vui vẻ chấp thuận."

"Được rồi, vậy thì chụp ảnh ngay thôi!"

Futari Shizuka-shi hào hứng cất tiếng và giơ điện thoại lên.

Đó là mẫu mới nhất vừa được bán ra gần đây.

"Miss Futari Shizuka, chụp bằng điện thoại của cô thì có hơi sai sai không?"

"Futari Shizuka-san, làm ơn chụp bằng cái này."

"Ta thấy chụp bằng máy của ta cũng được mà."

Vừa lầm bầm, Futari Shizuka-shi vừa cầm lấy chiếc điện thoại cá nhân mà tôi đưa. Ba chúng tôi đứng ngang hàng trước ống kính. Liếc nhìn khuôn mặt cấp trên, vẫn là vẻ mặt cau có thường ngày, đứng thẳng đơ chẳng có chút thú vị nào.

Futari Shizuka-shi có vẻ cũng để ý đến thái độ đó của ông ấy.

"Cái tên đứng ngoài cùng bên trái kia, ngươi không thể hiện chút thân thiết nào thì bức ảnh trông sẽ bất ổn lắm đấy biết không? Sao không học tập người Mỹ vui vẻ bên kia kìa?"

"…………"

Trong khoảnh khắc, giữa trán Akutsu-san nhăn lại một chút.

Dù vậy, sau khi xác nhận Đại tá Mason ở phía bên kia tôi đang giơ ngón cái lên (thumbs up), ông ấy cũng giơ tay làm dấu chữ V (peace sign) nhỏ xíu. Cái gì vậy, dễ thương thế. Cảm giác như tôi vừa bắt được một khoảnh khắc hiếm có của cấp trên vượt ngoài dự tính ban đầu.

Ngay sau đó, tiếng màn trập vang lên "tách".

"Ồ, chụp được một tấm khá độc lạ đấy chứ."

"Cho tôi xem với, Futari Shizuka-san."

Nhìn vào chiếc điện thoại được trả lại, tôi suýt thì bật cười. Dáng vẻ tinh nghịch này của cấp trên, chắc sẽ không có cơ hội chiêm ngưỡng lần thứ hai đâu. Tôi giả vờ không thấy Hoshizaki-san đang ghé mắt nhìn từ phía sau và phụt cười.

"Thế này đã hài lòng chưa? Mr. Sasaki."

"Cảm ơn ngài. Đại tá Mason."

Ai nấy đều đang tuyệt vọng vì địa vị, lợi ích và sự an tâm tuổi già của mình.

Và thế là, chúng tôi được đưa đi trục xuất ra nước ngoài.

Trong thời gian tới, tôi cũng không thể ghé quán ramen yêu thích.

Nghe cái án phạt thiếu thực tế này, điều đầu tiên hiện lên trong đầu tôi lại là cảm tưởng ngớ ngẩn đó. Nhưng mà, chuyện này chẳng phải quan trọng lắm sao. Nếu bị bảo là nhịn ramen trong nửa năm tới, chắc tôi khóc mất.

Nhân tiện, ngay trước khi rời khỏi Cục, đã có một màn giới thiệu nhân sự do sự sắp xếp của Trưởng phòng. Akutsu-san liên lạc đi đâu đó, và một vị khách xuất hiện tại khu vực họp. Nghe nói là nếu có thể, hãy cho phép cô ấy đi cùng các cậu.

Người xuất hiện là nhân vật mà chúng tôi cũng quen biết.

"Inukai-san, chẳng phải cô đã trở về đơn vị rồi sao?"

"Tôi nhận được chỉ thị từ cấp trên là phải đi cùng Sasaki-san và mọi người."

Nhóm sự nghiệp của Lực lượng Phòng vệ Biển.

Tam đẳng Hải úy Inukai.

Cô ấy là người đã đi cùng chúng tôi từ New York về Tokyo, lắc lư trên thiết bị đầu cuối của Sinh mệnh thể máy móc. Vào lúc tôi và Hoshizaki-san quay lại Karuizawa, cô ấy đã xuống xe giữa đường tại Tokyo. Tôi cứ tưởng cô ấy đã về thẳng căn cứ rồi chứ.

"Tuy nhiên, tôi cũng được chỉ thị là phải hạn chế tối đa những hành động làm phật ý Sinh mệnh thể máy móc. Và đây là phán đoán cá nhân tôi, tôi nghĩ việc mình đi cùng chỉ làm vướng chân mọi người thôi."

Không phải Nhất đẳng Hải tá Yoshikawa mà chúng tôi đã chào hỏi, mà lại có lời giải thích là "từ cấp trên", chứng tỏ chỉ thị đến từ cấp cao hơn nữa. Tóm lại, đó chẳng phải là ý muốn của "Bề trên" sao.

"Vậy thì, để thử hỏi chính chủ xem sao nhé."

"Hả, ơ, chuyện đó..."

Futari Shizuka-shi lấy điện thoại ra và hí hoáy.

Tôi cũng làm theo và kiểm tra thiết bị.

Hoshizaki-san cũng đang nhìn vào tay mình.

Thế là, trên nhóm chat của Trò chơi gia đình──

"Bà muốn hỏi đứa cháu út chút việc."

"Bà nội à, có chuyện gì vậy?"

"Người quen của mẹ cháu muốn đến chơi."

"Nhà ta có khách, ý là vậy sao?"

"Đại loại thế."

"Cháu út không phiền đâu. Yêu cầu biểu quyết theo đa số."

Vừa nhắc đến tên Hoshizaki-san, sự cho phép lập tức được đưa ra.

Giả sử Inukai-san có âm mưu gì đó, tôi cũng không nghĩ cô ấy làm được gì. Những người tham gia Trò chơi gia đình ai nấy đều có khả năng tự vệ nhất định. Hơn nữa, dưới sự quản lý của Sinh mệnh thể máy móc, tính mạng của chúng tôi cũng sẽ không bị đe dọa.

Chính quốc cũng sẽ không làm những việc mong muốn làm xấu đi mối quan hệ với chúng tôi.

"À, mọi người, tuyệt đối không cần phải ép buộc đâu ạ..."

Inukai-san có vẻ muốn từ chối hết mức có thể.

Hiếm khi thấy cô ấy, người luôn giữ thái độ kiên quyết, lại có những lời nói và hành động như muốn van xin hãy lắc đầu đi. Cũng phải thôi. Chính tôi cũng muốn từ chối cái vụ trục xuất ra nước ngoài này nếu có thể. Chẳng biết bao giờ mới được về nước.

Tuy nhiên, đáng tiếc là sự cho phép đã được đưa ra.

Biểu quyết đa số tán thành 100%.

"Được rồi đấy?"

"V-Vậy sao..."

Kiểu như bị vạ lây từ chúng tôi.

Vừa nãy đi phái cử nước ngoài cũng đã vất vả rồi.

Thật là một người đáng thương.

Từ lúc gặp nhau đến giờ, tôi cảm giác chỉ toàn thấy cô ấy gặp nạn. Kiểu này chắc hoàn toàn trật khỏi con đường thăng tiến rồi còn gì. Cộng thêm mệnh lệnh từ cấp trên, cô ấy cũng chẳng nói thêm được gì nữa.

"Vậy, câu chuyện đến đây là hết."

Kết thúc bằng một câu của Akutsu-san, chúng tôi rời khỏi khu vực họp.

***

Hôm đó, sau khi kết thúc cuộc trao đổi với cấp trên, chúng tôi rời Cục ngay lập tức.

Lẽ thường thì phải quay lại tầng làm việc, soạn tài liệu bàn giao, hoặc chào hỏi những nhân viên còn lại để nghỉ phép. Tuy nhiên, thân phận của chúng tôi đã là thứ cấm khẩu. Dù đối phương là nhân viên Cục cũng không ngoại lệ.

Chúng tôi rút lui khỏi nơi làm việc như chạy trốn để tránh gây chú ý. Khi ra về còn triệt để sử dụng cửa sau của tòa nhà. Đi bộ đến công viên gần nơi làm việc, rồi leo lên thiết bị đầu cuối của Jyuuni-shiki-san để đến Karuizawa.

Khi đến biệt thự của Futari Shizuka-shi, chúng tôi giải thích sự tình cho tất cả những người tham gia Trò chơi gia đình.

"...Vì lý do đó, chúng tôi sẽ phải ẩn mình trong một thời gian."

『Ra là vậy, thì ra đã có chuyện như thế.』

"Xin lỗi vì làm mọi chuyện rối tung lên nhé, Pii-chan."

Địa điểm là phòng khách rộng rãi. Chúng tôi ngồi xuống bộ ghế sofa đặt ở giữa phòng và nhìn mặt nhau. Ngoài đồng nghiệp ở chỗ làm và Inukai-san, còn có Otonari-san, thiếu niên Abaddon, Elsa-sama và Điện hạ Louis.

Văn Điểu đại nhân (Pii-chan) đang ở trên chiếc bàn thấp, ngay trước mặt tôi.

Ngài đặt thân mình lên mặt bàn, ngồi phịch xuống trông thật đáng yêu làm sao.

『Ta thì sao cũng được. Quan trọng là các ngươi có ổn không đấy?』

"Đây là yêu cầu của đối tác, họ muốn Jyuuni-shiki-san và tôi, những người đã bị quay phim, phải rời khỏi đất nước một thời gian. Chúng tôi bị chỉ thị không được đến gần những nơi có người qua lại cho đến khi mọi chuyện lắng xuống."

Khi chủ đề chạm đến bản thân, Jyuuni-shiki-san lập tức có phản ứng.

"Thưa Cha, con gái út muốn xác nhận một việc."

"Gì vậy?"

"Tổng hợp lại cuộc trao đổi, có phải là trong thời gian tới, sự sum họp tại gia đình sẽ được ưu tiên không?"

"Hoshizaki-san và Futari Shizuka-san nói sẽ đi cùng chúng ta. Nếu Jyuuni-shiki-san cung cấp nơi sum họp là nơi lánh nạn cho chúng ta, thì kết quả có lẽ sẽ thành ra như vậy."

Cá nhân tôi khá trông cậy vào cô ấy. Rằng liệu cô ấy có thể cung cấp không gian cư trú bên trong vật thể bay không xác định làm nơi ở mới không. Nếu không, việc trục xuất ra nước ngoài của tôi sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Vì tôi thậm chí còn chẳng có hộ chiếu.

Tệ nhất thì tôi đã tính đến chuyện trốn vào dị giới.

"Thật là..."

"Gì thế, tự nhiên lại uốn éo thế kia."

"Trong lòng con gái út đang nhảy múa điên cuồng."

Ngồi trên ghế sofa, Jyuuni-shiki-san khẽ cử động như đang cọ hai đầu gối vào nhau. Dù biểu cảm không thay đổi, nhưng cô ấy đang uốn éo một cách kỳ lạ. Tư thế vẫn thẳng lưng nghiêm chỉnh, tạo nên một ấn tượng cực kỳ mất cân đối.

"Được ở bên Mẹ từ sáng đến tối, gọi đây là mùa xuân của cuộc đời cũng không ngoa."

"Đừng bảo là cô đã dự đoán được chuyện này nên mới để bị paparazzi chụp nhé?"

"Cuộc tấn công từ Magical Girl là sự việc nằm ngoài dự tính của con gái út. Dù đã xác nhận sự tồn tại của nhân loại ở khu vực lân cận, nhưng tôi phán đoán khả năng bị bắt gặp là rất thấp. Tôi khẳng định đó là một sự việc ngoại lệ nếu gọi là dự đoán."

"Mà, từ lúc bị cô bé Magical tấn công đến giờ, nó cứ suy sụp suốt ấy mà."

"Nhắc mới nhớ, chiếc đĩa bay bị tấn công có sao không?"

"Thiết bị đầu cuối đó hiện đang được sửa chữa tại nhà máy trên mặt trăng. Sẽ hoàn tất trong vài ngày tới."

"Vậy thì tốt quá. Tôi không muốn chỉ có một người phải chịu thiệt thòi."

"Mẹ không chỉ lo lắng cho điểm tiếp xúc mà còn lo cho cả thiết bị đầu cuối. Thật là sự quan tâm ấm áp làm sao."

Jyuuni-shiki-san đang vui vẻ chưa từng thấy.

Toàn thân rung lên bần bật.

Nhìn mà thấy sợ.

Vui đến mức nào vậy.

Với đà này thì việc trục xuất ra nước ngoài có vẻ sẽ tiến hành suôn sẻ.

『Vậy thì chúng ta cũng phải nhanh chóng đóng gói hành lý thôi!』

"Đồ dùng cá nhân không nhiều lắm, nên tôi nghĩ sẽ chuẩn bị xong ngay thôi."

『Nói vậy chứ đừng có để quên đồ đấy nhé?』

Nghe cuộc trao đổi của chúng tôi, Otonari-san và thiếu niên Abaddon cũng bắt đầu nói chuyện với nhau. Chỉ là, cuộc trò chuyện đó hơi nằm ngoài dự tính của tôi. Chẳng lẽ họ cũng định đi theo sao?

"Chú ơi, xin lỗi. Cho cháu xin chút thời gian được không ạ?"

"Người bị yêu cầu rời đi chỉ có chú và Jyuuni-shiki-san thôi, nên Otonari-san và Abaddon cứ sống như bình thường cũng không sao đâu. Đặc biệt là Otonari-san còn phải đi học nữa, chắc không cần đi cùng bọn chú đâu."

"Nếu là trường học thì đã bắt đầu nghỉ đông từ hôm trước rồi ạ."

"A, đã đến lúc đó rồi sao..."

"Lúc đó là lúc nào, ngày mai là đêm Giao thừa, ngày kia là mùng Một Tết rồi đấy biết không?"

"Hả...?"

Nghe Futari Shizuka-shi nói, tôi vội nhìn vào thiết bị trên tay.

Quả thực hôm nay là ngày 30 Tết.

Dạo này bận rộn quá nên cảm giác về ngày tháng hoàn toàn biến mất. Sống trong cảnh bị rượt đuổi từng phút từng giây liên tục, trong khi đó ý thức về việc hôm nay là ngày bao nhiêu đã hoàn toàn trôi tuột khỏi tâm trí.

"Liệu đi cùng có làm phiền mọi người không ạ?"

"Phiền thì không phiền, nhưng trong kỳ nghỉ cháu không đi chơi với bạn bè hay có dự định gì khác sao? Chú nghĩ không cần thiết phải cất công đi cùng bọn chú mà lãng phí kỳ nghỉ dài quý giá đâu."

『Là cộng sự của cô ấy, ta nhất định muốn đi cùng!』

"Bản thân tôi cũng cùng ý kiến với Abaddon..."

"Cũng được chứ sao? Nếu tuân theo quy ước của Trò chơi gia đình, thì đằng nào cũng sẽ gặp nhau trong buổi sum họp mỗi ngày. Nơi ngủ nghỉ có thay đổi một chút cũng chẳng phải vấn đề gì to tát."

"Nếu vậy, Trẫm cũng đi đóng gói hành lý đây, Elsa."

"Vâng! Xin hãy để thần giúp một tay, thưa Điện hạ."

"Nói là vậy chứ Trẫm mới đến đây chưa lâu, cũng chẳng có hành lý gì đáng gọi là hành lý. Có khi Trẫm lại phải giúp Elsa đóng gói ấy chứ. Chắc cũng có những món đồ không muốn người khác chạm vào, nàng cứ chỉ thị cho Trẫm nhé?"

"K-Không dám ạ, sao có thể như thế được!"

Elsa-sama và Điện hạ Louis cũng sẽ đi cùng.

Có vẻ như sẽ là một cuộc bỏ trốn với đầy đủ quân số.

"Gia đình đang tiên phong hướng về nơi sum họp. Thật tuyệt vời làm sao."

"Vậy thì, ta cũng đi đóng gói đồ đạc đây."

"Nè, Sasaki. Tôi muốn về nhà một chút..."

"Mẹ ơi, nếu vậy thì con gái út sẽ phụ trách đưa đón."

"Cảm ơn, giúp ích nhiều lắm."

Trường hợp của tôi thì tạm thời không thể quay lại tổ quốc.

Với phép thuật của Pii-chan, sức mạnh kỳ lạ của thiếu niên Abaddon, hay sự hỗ trợ siêu khoa học của Sinh mệnh thể máy móc, tôi nghĩ việc lén lút ra vào cũng không phải là không thể. Tuy nhiên, lỡ may lọt vào mắt của Trưởng phòng hay Đại tá, thì sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ tin cậy lẫn nhau.

Phải đóng gói hành lý thật kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, kể từ khi căn hộ nhà tôi bị nổ, dù đã tìm nhà mới nhưng tôi không ngờ mình lại rơi vào cảnh chuyển nhà lên vật thể bay không xác định. Tôi chỉ thấy bất an về việc xử lý hộ khẩu khi vẫn chưa nộp giấy chuyển đi khỏi địa chỉ cũ.

"Vậy thì, trước buổi trưa tập hợp lại nhé!"

Dưới hiệu lệnh của Futari Shizuka-shi, giờ đóng gói bắt đầu.

Mọi người bắt đầu thu dọn hành lý.

Sau đó một lúc.

Mọi người tay xách nách mang tập hợp tại Karuizawa.

Chúng tôi đứng giữa không gian rộng rãi trong sân trong biệt thự của Futari Shizuka-shi.

Bên cạnh là thiết bị đầu cuối của Sinh mệnh thể máy móc đang ở chế độ tàng hình, chỉ có lối ra vào là hiện ra trước mắt chúng tôi. Cửa lên xuống lơ lửng giữa hư không trông vẫn xa rời thực tế như mọi khi.

"Tạm biệt căn nhà này một thời gian nhé."

Futari Shizuka-shi lẩm bẩm đầy tiếc nuối.

Góc nghiêng khuôn mặt cô ấy trông mong manh lạ thường.

"Dạo này cứ gây phiền phức cho cô suốt, xin lỗi nhé."

"Gì vậy? Hiếm khi thấy ngươi dịu dàng với ta thế."

"Vậy sao? Bình thường tôi cũng định đối xử dịu dàng mà."

"Thế kẻ nào hùa với con dâu và cháu út hắt hủi bà già này hả."

Mọi người ôm hành lý bước vào thiết bị đầu cuối.

Vậy là tạm biệt tổ quốc trong thời gian tới.

Kể từ hôm nay, chúng tôi chính thức bị trục xuất ra nước ngoài với tư cách là kẻ thù của nhân loại.

***

Chúng tôi đã đến ngôi nhà kiểu Nhật được xây dựng bên trong vật thể bay không xác định.

Trong thời gian công tác nước ngoài, chúng tôi thường sum họp tại điểm đến, nên cũng lâu rồi mới ghé lại đây. Hỏi Futari Shizuka-shi thì được biết trong lúc tôi vắng nhà cũng như vậy. Tính lại số ngày thì tôi bắt đầu hơi lo về đồ trong tủ lạnh.

Có lẽ vì vậy mà ngôi nhà tôi bước vào trông có vẻ khác trước một chút.

"Cái gì đây?"

"Bà nội ơi, bà lẩm cẩm rồi sao? Đây là Kadomatsu (cây nêu ngày Tết)."

"Không cần nói ta cũng biết."

Thứ đập vào mắt đầu tiên là Kadomatsu đặt trước cửa.

Hai cây hoành tráng trấn giữ hai bên lối ra vào.

Nhìn ra sân, có thể thấy cối và chày giã bánh dày trông khá cũ kỹ. Bên cạnh còn bố trí đầy đủ cả bếp lò và nồi gang để nấu gạo nếp. Ngoài hiên hướng ra sân, vợt cầu lông (Hagoita), quả cầu lông và bóng ném tay (Temari) được bày biện một cách phô trương.

Chỉ trong tầm mắt thôi cũng thấy màu sắc thay đổi khá nhiều.

Không biết từ lúc nào ngôi nhà kiểu Nhật đã được cập nhật sang phiên bản ngày Tết.

"Ngoài sân có chuẩn bị cả cối và chày kìa."

"Tôi lần đầu tiên thấy cối và chày thật đấy."

"Trùng hợp quá, Hoshizaki-san. Tôi cũng vậy."

Trên phim ảnh hay truyện tranh thì thấy khá nhiều. Nhưng những người thực sự chạm vào nó có lẽ ít hơn bạn nghĩ. Sống ở Tokyo đất chật người đông, chỉ việc cất giữ chúng thôi cũng tốn kém lắm rồi.

Nếu giã bánh dày ở khu chung cư, chắc chắn không tránh khỏi cuộc chiến tiếng ồn với hàng xóm.

"Nè, Futari Shizuka. Phía trên cửa ra vào cũng có đồ trang trí lạ mắt kìa."

"Đó gọi là Shimekazari (dây thừng bện trang trí), là vật trang trí để đón vị thần năm mới đấy."

"Ở đất nước các ngài, người ta chào đón năm mới bằng những trang phục như thế này sao."

Elsa-sama và Điện hạ Louis cũng đang ngắm nhìn đồ trang trí ngày Tết một cách đầy thán phục.

Sau khi ngắm nghía cảnh quan ngôi nhà một hồi, sự chú ý của mọi người đổ dồn về phía Jyuuni-shiki-san. Nhận được sự chú ý từ các thành viên Trò chơi gia đình, cô ấy vẫn giữ vẻ mặt vô cảm thường ngày, nhưng lại ưỡn ngực lên một chút đầy tự hào và nói.

"Nhân loại ăn mừng cuối năm và đầu năm mới cùng gia đình. Sinh mệnh thể máy móc nắm bắt được rằng vào dịp đó, những trang trí đặc biệt sẽ được thực hiện tại nơi ở. Đương nhiên, tại nhà của chúng ta cũng vậy, hành vi lơ là các sự kiện theo mùa là không được phép. Tôi dự định sẽ ăn mừng một cách chắc chắn."

"Chuẩn bị nhiều thứ thế này, ngươi chôm ở đâu về thế?"

"Sau khi thu thập nguyên liệu tại vùng núi, tôi đã sử dụng điểm tiếp xúc để tự tay chế tạo."

"Hả, cái này là do cô tự làm sao?"

"Không có thời gian để trồng các loại thực vật cần thiết. Tuy nhiên, tôi tuyệt đối không ăn trộm. Tôi đã giải thích sự tình cho người quản lý đất đai và được nhượng lại các nguyên liệu cần thiết. Ghi chép về lúc đó cũng được lưu lại dưới dạng video."

Không biết cô ấy thu thập ở đâu nhỉ. Jyuuni-shiki-san là kiểu người trông có vẻ giỏi giao tiếp nhưng thực ra lại kém. Cái video được lưu lại đó, chắc lát nữa tôi phải xin xem thử mới được. Tùy tình hình có khi phải báo cáo lại với cấp trên.

"Cũng khí thế phết nhỉ."

"Con gái út lặp lại lời thỉnh cầu với gia đình. Tại nhà của chúng ta, hành vi lơ là các sự kiện theo mùa là không được phép. Tôi dự định sẽ tổ chức một cách chắc chắn. Vì mục đích đó, tôi sẽ nỗ lực hết sức trong việc chuẩn bị. Nếu thấy điểm nào đáng bận tâm, tôi rất mong nhận được ý kiến từ gia đình."

Gần đây đồ trang trí ngày Tết bằng nhựa cũng tăng lên. Việc sử dụng nguyên liệu tự nhiên thu thập tại địa phương cho thấy tâm huyết của cô ấy dành cho ngày Tết. Việc sử dụng điểm tiếp xúc để chế tạo có nghĩa là cô ấy đã tự tay làm từng cái một.

Jyuuni-shiki-san một mình làm đồ trang trí ngày Tết sau khi các thành viên Trò chơi gia đình đã đi ngủ.

Tưởng tượng ra hình ảnh đó, lòng tôi chợt thấy hơi nhói đau.

Và có vẻ Hoshizaki-san cũng vậy.

"Để cô vất vả một mình tôi cũng thấy áy náy, lần sau hãy gọi cả tôi nhé."

"A, Mẹ ơi, thật là một đề xuất đáng mừng. Chỉ một câu nói đó thôi cũng khiến lòng con gái út như bay lên chín tầng mây."

『Trong nhà cũng có trang trí gì không?』

"Anh ơi, hỏi hay lắm. Nhất định hãy tự mình xem và xác nhận nhé."

"Nếu vậy thì chúng ta vào nhà thôi."

Được thiếu niên Abaddon và Otonari-san giục, Jyuuni-shiki-san tiên phong đi về phía cửa. Cảm giác bước chân cô ấy có vẻ đàn hồi hơn. So với bình thường thì cứ nhún nhảy lên xuống. Chúng tôi cũng nối đuôi theo sau lưng cô ấy bước qua bậc thềm.

Mọi người cùng đi vào phòng khách.

Thứ đập vào mắt đầu tiên là hốc tường (Tokonoma). Chữ trên bức thư pháp treo tường đã đổi thành "Cung Chúc Tân Xuân". Nét bút lông này chắc cũng là tác phẩm của Jyuuni-shiki-san. Bên cạnh có trang trí cành thông non Shichigosan. Ở giữa là một cái bệ trống. Có lẽ là chỗ để đặt bánh Kagami Mochi.

Giữa phòng vẫn là chiếc bàn thấp kiểu Kotatsu như trước.

Trên đó xếp những hộp Jubako (hộp sơn mài nhiều tầng) rỗng.

Futari Shizuka-shi nhìn vào đó và hỏi.

"Cái gì đây?"

"Tại đất nước nơi Cha Mẹ sinh ra, có nhiều ghi chép từ xa xưa về việc chế biến Osechi (món ăn ngày Tết) vào dịp cuối năm. Không trải nghiệm điều này thì không thể đón Tết. Giã bánh dày cũng vậy. Từ giờ, cả gia đình sẽ cùng nhau thử thách đón năm mới."

"Cối và chày ngoài sân là thật hả."

"Nói vậy chứ có nguyên liệu không?"

"Thưa Mẹ, xin lỗi. Đáng tiếc là tôi chưa chuẩn bị đủ thực phẩm để chế biến Osechi. Cần phải có biện pháp nào đó để thu thập từ nơi khác. Tuy nhiên, về gạo nếp thì tôi đã đảm bảo đủ lượng từ nguồn cung cấp cối và chày. Đã vo sạch và ngâm nước."

"Chuẩn bị đến khâu sơ chế luôn, cảm nhận được sự nhiệt tình đấy. Ngâm bao lâu rồi?"

"Đã ngâm 12 tiếng và bảo quản trong môi trường chân không."

"Vậy thì có thể nấu ngay được rồi."

Osechi là món ăn hoàn hảo cho bàn ăn trong thời gian tới.

Dù sao thì vốn dĩ nó cũng là thực phẩm bảo quản.

Đang suy nghĩ miên man thì giọng nói của ngài ấy vang lên trên vai tôi.

『Về việc thu thập thực phẩm, hay là để ta và nhà ngươi đảm nhận nhé?』

"Nhất định nhờ cả vào ngài đấy, Pii-chan."

====================

Tôi đã hứa với Akutsu-san và Đại tá Mason là sẽ rời đi trong vòng một hai ngày tới. Nếu là hôm nay, dù có bị nhìn thấy đang đi lại trong siêu thị thì chắc cũng chẳng ai phàn nàn gì đâu. Tiện thể tôi cũng muốn mua dự trữ thực phẩm và nhu yếu phẩm cho thời gian sắp tới.

Có ma pháp của Pii-chan thì có thể mang về rất nhiều đồ cùng một lúc.

"Vậy thì, hay là tôi sẽ giã bánh dày nhé."

"Paisen, sung sức quá nha."

"C, có gì không ổn sao?"

"Mẫu thân, xin hãy để con gái út Tomo này được trợ giúp."

"Ta không nghĩ chỉ có mấy người các ngươi mà giã bánh ra hồn được đâu, nào, để mụ già này giúp một tay vậy."

"Đừng có coi thường người khác quá nhé. Cơm gạo nấu xong rồi thì chỉ cần giã bẹp bẹp như thế này là được chứ gì? Cỡ đó thì trẻ con cũng làm được. Trông thế này thôi chứ tôi có tập gym đấy, khoản tay chân là tôi tự tin lắm."

"Nếu là Tổ mẫu, dù bị chày nghiền nát tay cũng sẽ hồi phục ngay lập tức. Phán đoán đây là nhân sự thích hợp cho vai trò đảo bánh."

"Có thể đừng nói chuyện dựa trên tiền đề là tay sẽ bị nghiền nát được không?"

Thấy Futari Shizuka-shi và Hoshizaki-san bắt đầu bàn bạc một cách tích cực, những người khác cũng có phản ứng.

Người đầu tiên lên tiếng là Otonari-san và thiếu niên Abaddon.

『Vậy thì chúng em phụ trách nấu ăn nhé?』

"Tôi không có ý kiến gì, nhưng việc chế biến món Osechi (cỗ Tết) có vẻ hơi quá sức thì phải."

『Chuyện gì cũng vậy, nếu không thử thách thì sao mà tiến bộ được chứ?』

"Ý chí thử thách thì có thừa. Tuy nhiên, tôi không muốn lãng phí nguyên liệu."

Cá nhân tôi nghĩ rằng, khoản đó có lẽ nên để Futari Shizuka-shi ra tay thì hơn.

Thế rồi, trước sự chần chừ của Otonari-san, Inukai-san đã chủ động bước tới.

"À, nếu vậy thì xin hãy giao cho tôi."

"Xin thứ lỗi, nhưng liệu có cần thiết phải làm thân với đối tượng giám sát không?"

Thái độ của Otonari-san đối với Inukai-san có phần xa cách hơn hẳn so với khi tiếp xúc với Hoshizaki-san. Cô bé vốn nhạy bén, nên có lẽ cũng lờ mờ đoán ra được Inukai-san là người giám sát do cấp trên phái xuống.

"Quả thực với lập trường của tôi, việc lấy được lòng tin từ mọi người là rất khó khăn. Tuy nhiên, tôi thực sự có ý muốn hòa đồng. Ở đây tôi xin hứa sẽ tuân theo chỉ thị của mọi người, nên xin hãy cho tôi được góp mặt ở hàng ghế cuối cùng."

Cô ấy cũng đang cố gắng hết sức để tìm chỗ đứng cho mình.

Ngộ nhỡ mà bị cô lập, thì trong khoảng thời gian chúng tôi bị trục xuất ra nước ngoài, những ngày tháng của cô ấy sẽ trở nên vô cùng vất vả. Lập trường của Inukai-san, người chỉ xách theo đúng một chiếc vali du lịch, đang ở trong tình trạng cực kỳ bấp bênh bên trong vật thể bay không xác định này.

"......Vậy sao."

"Ở nhà bố mẹ đẻ năm nào tôi cũng làm, nên chắc chắn tôi sẽ giúp ích được ạ."

『Tuyệt quá, vậy thì đáng tin cậy rồi!』

"Tôi hiểu rồi. Vậy xin nhờ chị."

Thiếu niên Abaddon cố gắng đáp lại bằng giọng điệu tươi sáng như để xoa dịu bầu không khí.

Có lẽ thái độ đó của cậu ta đã làm giảm bớt sự gay gắt, nên Otonari-san cũng ngoan ngoãn gật đầu.

"Nếu đã như vậy, Elsa này, chúng ta cũng hợp sức nấu nướng đi thôi."

"V, vâng! Dù sức mọn nhưng em xin phép được giúp đỡ Điện hạ!"

Điện hạ Louis và Elsa-sama, những người rất biết đọc bầu không khí, cũng lập tức vào hùa theo.

Không phải là tôi không cảm thấy bất an về sự hiện diện của Inukai-san. Tuy nhiên, chừng nào cô ấy còn hành động cùng mọi người, thì chắc sẽ không có chuyện gì xảy ra ngay đâu. Nơi phái cô ấy đến chắc cũng sẽ không làm những chuyện như chủ động gây hấn với dạng sống máy móc.

Nghĩ vậy, tôi chuyển sự chú ý sang ngài Văn điểu trên vai.

"Vậy thì Pii-chan, nhờ cả vào mi nhé?"

『Ừm, đi thôi nào.』

Thế là, ngày hôm nay trôi qua với trọn vẹn một ngày chuẩn bị đón Tết.

Về phần tôi và Pii-chan, trước tiên chúng tôi mua sắm gấp những nguyên liệu làm Osechi tối thiểu cần thiết. Khi quay trở lại thì gạo nếp nấu xong đã được chuyển vào cối. Sau đó một lúc, tất cả mọi người tập trung ra sân tổ chức đại hội giã bánh dày.

Người đầu tiên, Hoshizaki-san. Cô nàng vung chày rất khí thế, tuy nhiên, chỉ vài phút sau là đã đầu hàng (give up). Trước mặt Futari Shizuka-shi đang làm người đảo bánh, có lẽ do trót to mồm lúc trước nên cô nàng đã cố quá sức. Kết quả là bị đau lưng.

"K, không phải đâu Sasaki. Tại dạo này nghỉ lễ liên miên nên cơ thể bị ì ạch thôi..."

"Hãy nằm yên đi ạ, Hoshizaki-san. Cơn đau sẽ bay đi ngay thôi."

"Thấy chưa, ta đã bảo rồi mà."

"Mẫu thân, hiện tại xin hãy nằm yên tĩnh dưỡng."

Cô nàng tiền bối nằm dài trên hiên nhà, mặt đỏ bừng. Cái dáng vẻ cong lưng kẹp gối đệm giữa hai đầu gối ấy trông giống một phụ nữ trung niên kiệt sức vì công việc văn phòng hơn là một nữ sinh cấp 3 đương chức. Phép thuật hồi phục trung cấp học được từ ngài Hiền giả Tinh tú đã phát huy tác dụng.

"Giã bánh dày quả là một công việc đáng sợ nhỉ."

"Elsa này, nhà ngươi cũng phải cẩn thận đấy nhé."

"V, vâng, thưa Điện hạ!"

『Cộng sự của tôi vốn không giỏi vận động, có lẽ nên kiềm chế thì tốt hơn.』

"Vâng, đúng vậy ạ. Em cũng không muốn phơi bày bộ dạng xấu hổ trước mặt gia đình đâu."

"Hự...!"

Cuối cùng, sau khi mọi người trải nghiệm giã bánh sương sương, Futari Shizuka-shi đã cân hầu hết phần còn lại. Cảnh tượng người nhỏ bé nhất nhà vung chày một cách hào sảng trông sai trái vô cùng. Bản thân tôi cũng có giúp một chút, nhưng cảm thấy sắp gãy lưng đến nơi nên đã dừng lại ngay.

Bữa trưa là món bánh dày mới ra lò được chuẩn bị sẵn đó.

Bánh vừa giã xong chấm nước tương củ cải bào, chỉ có thể nói là tuyệt phẩm.

Elsa-sama và Điện hạ Louis chẳng biết từ lúc nào đã chuẩn bị sẵn món canh Tonjiru (canh thịt heo).

Sau đó, buổi chiều tôi và Pii-chan lại tiếp tục lặp lại việc đi mua sắm ở siêu thị trong nước. Ngoài nguyên liệu làm Osechi, chúng tôi còn mua thêm thực phẩm và nhu yếu phẩm để có thể cố thủ trong vật thể bay không xác định trong thời gian tới. Cứ thế, trời tối lúc nào không hay.

Nhờ sự phấn đấu của toàn thể thành viên "Trò chơi gia đình", bánh dày và món Osechi đã hoàn thành tốt đẹp.

Theo lời Jyuuni-shiki-san, dự kiến ngày mai sẽ tổng vệ sinh nhà cửa.

Và rồi, cùng ngày hôm đó, mọi người đi ngủ tại căn nhà kiểu Nhật, nơi trở thành sân khấu của trò chơi gia đình. Lúc đi ngủ, bộ chăn đệm mua ở trung tâm thương mại hồi mới gặp Jyuuni-shiki-san đã phát huy tác dụng. Không ngờ lại có lúc phải dùng đến thật.

Việc phân chia phòng ốc vẫn theo dự kiến ban đầu. Một trong hai phòng trẻ em dành cho Otonari-san và thiếu niên Abaddon. Phòng còn lại cho Jyuuni-shiki-san. Phòng khách dành cho Elsa-sama và Điện hạ Louis. Hoshizaki-san và tôi mỗi người một phòng riêng. Futari Shizuka-shi thì rút về căn nhà lắp ghép ngoài sân.

Inukai-san, người được phái đến không báo trước, đã được Hoshizaki-san đón vào cùng phòng.

Nhân tiện, riêng tôi và Pii-chan thì có việc cần làm thay vì đi ngủ.

『Nhà ngươi, sắp đến giờ hẹn rồi phải không?』

"Đúng rồi. Phải đi đón Elsa-sama nữa."

Bên cạnh chỗ ngủ đã chuẩn bị xong xuôi, tôi gật đầu với chú chim yêu quý đang đậu trên vai.

Ngay lúc đó, cửa lùa phòng tôi vang lên tiếng gõ nhẹ.

Giọng nói vang lên tiếp theo là của nhân vật vừa được nhắc đến.

"Sasaki, sắp đến giờ xuất phát rồi nhỉ?"

"Elsa-sama, xin mời vào."

『Đến rồi sao. Vậy thì xuất phát ngay thôi.』

Đây là chuyến lưu trú ngắn hạn (short stay) sang Dị giới, thứ mà dạo gần đây cơ hội đã giảm đi ít nhiều.

Nhắc mới nhớ, lần trước tôi đã đến Dị giới mà quên mất hình xăm trên mặt.

Sau này nhớ lại, tôi đã hoảng hốt vô cùng. Tuy nhiên, có vẻ như Pii-chan đã dùng ma pháp khéo léo che giấu giúp tôi. Thảo nào mà chẳng thấy ai chỉ trích gì cả.

＊

Rời khỏi vật thể bay không xác định, điểm đến đầu tiên của chúng tôi là Vương quốc Hertz.

Nơi dịch chuyển đến là Vương thành ở thủ đô Arrest. Như mọi khi, chúng tôi đi đến phòng làm việc của Bá tước Muller để gặp chủ nhân căn phòng. Nhân tiện, hôm nay Elsa-sama có mang theo một ít món Osechi gọi là quà biếu.

Và thế là chúng tôi đến không gian làm việc của ngài Tể tướng.

Tại đó, chúng tôi bắt gặp một nhân vật không ngờ tới.

"Bệ hạ Adonis, Ngài đã trở về rồi sao."

"Ồ, Sasaki đấy à, đã lâu không gặp."

Là Điện hạ Adonis ngày nào, nay là Quốc vương Hertz đương nhiệm, Bệ hạ Adonis. Thời gian qua, Ngài bận đi thanh trừng những quý tộc chịu ảnh hưởng của Đế quốc Magen, gần đây gọi là phe Đế quốc cho tiện, nên không thấy bóng dáng ở Vương thành.

Việc Ngài trở về thế này, có nghĩa là mọi chuyện cũng đã tạm ổn rồi chăng.

"Thấy chú chim vẫn khỏe mạnh là ta mừng rồi."

『Ừm, chính nhà ngươi mới là người mà từng cử chỉ lời nói đều tràn đầy sức sống đấy.』

"Ta có nghĩa vụ kế thừa di chí của huynh trưởng để duy trì đất nước này mà."

"C, Chim ơi, đây là Bệ hạ đấy? Ăn nói như thế là bất kính lắm!"

"Không sao đâu, Elsa, không cần bận tâm đâu."

"Nhưng mà...!"

『Quả đúng là như vậy. Thật thất lễ quá, Bệ hạ Adonis.』

"Ta cũng chưa làm được gì thành tựu để được chú chim gọi như thế đâu."

『Gì chứ, cứ kiên nhẫn chờ đợi xem sao.』

"Aaa, xem kìa! Chim ơi, em cũng giận đấy nhé?"

『Ấy chết, xin lỗi nhé.』

Cái vẻ tinh nghịch của Pii-chan đối với hoàng tộc, nhìn mà thấy chữa lành ghê. Cảm nhận được mối duyên giữa cậu ấy và Hoàng gia Hertz. Tuy bình thường ngài Hiền giả Tinh tú hay nói năng kiểu xa cách, nhưng chắc chắn trong thâm tâm, cậu ấy vẫn luôn quan tâm đến Bệ hạ.

Thay mặt cho chú chim "ngoài lạnh trong nóng" (tsundere) đó, người nuôi là tôi cúi đầu thưa chuyện.

"Xin lỗi vì đã đường đột đến đây mà không hẹn trước. Việc Bệ hạ trở về thủ đô Arrest thế này, có nghĩa là các quý tộc phe Đế quốc cũng đang dần trật tự rồi phải không ạ?"

"Ừm, những kẻ cộm cán thì đã đánh dẹp xong rồi."

Mọi người ngồi xuống ghế sofa và nhìn nhau.

Về vị trí, Bệ hạ Adonis ngồi một bên. Đối diện là tôi, Bá tước Muller và Elsa-sama. Pii-chan như thường lệ đậu trên cây đậu mà Bá tước đã chuẩn bị sẵn trên bàn thấp.

"Tuy nhiên, Đế quốc đã thâm nhập vào Vương quốc Hertz sâu hơn ta tưởng. Đi thị sát các địa phương ta mới thực sự cảm nhận được điều đó. Hơn nữa, quốc gia đó vẫn hùng mạnh như xưa. Tuyệt đối không phải là tình huống có thể lơ là."

"Ra là vậy sao ạ."

"Ta cũng sẽ phải nhờ Tử tước French đang cai quản vùng biên cảnh hợp tác nhiều hơn trước. Xin lỗi nhưng Bá tước Muller và Sasaki cũng hãy để mắt đến cậu ấy giúp ta. Chắc cậu ấy đang vất vả với công việc chưa quen."

"Thần đã rõ. Thần cũng sẽ chuyển lời của Bệ hạ tới Thương hội Marc."

"Cảm ơn ngươi, Sasaki. Được như vậy thì giúp ích cho ta nhiều lắm."

Tính theo giờ Trái Đất thì mới khoảng hai tháng hay sao đó. Nhưng nếu quy đổi sang thời gian ở Dị giới, thì đã hơn một năm kể từ lần cuối tôi gặp Ngài. Bệ hạ mà lâu lắm rồi tôi mới gặp lại, cảm giác vạm vỡ hơn trước một chút thì phải.

Chiều cao hình như cũng nhỉnh hơn một chút.

Cứ đà này, do sự chênh lệch thời gian giữa hai thế giới, có khi Điện hạ Louis sẽ trở nên nhỏ tuổi hơn mất.

Đúng là cặp anh em có số phận kỳ lạ.

"Bệ hạ từ nay về sau sẽ ở lại Vương thành chứ ạ?"

"Về việc đó thì, ta đang có chút toan tính."

"Nghĩa là sao ạ?"

"Gã High Elf đã lẻn vào Vương thành lừa gạt phụ vương. Tên Ma tộc đi cùng binh lính Đế quốc trong cuộc giao tranh với Đế quốc Magen. Sasaki có nhớ những kẻ đó không? Tất cả đều là những kẻ sở hữu sức mạnh cá nhân to lớn."

"Vâng, sao mà thần quên được chứ."

Về kẻ sau thì Pii-chan bảo đó là cá thể cấp cao của Ma tộc.

E rằng kẻ trước cũng là cá thể cấp cao của tộc High Elf.

"Tất cả đều là những kẻ nổi danh là Đại Chiến Phạm phải không ạ."

"Ừm, Sasaki cũng biết sao."

"Thần có nghe chuyện từ chú chim này ạ."

Theo lời Pii-chan thì đó là những kẻ mạnh gây phiền nhiễu. Cá nhân sở hữu sức mạnh quá lớn và phô trương ra công khai, đối với người dân thì chẳng khác nào thiên tai. Nghe đâu cứ hễ gây náo loạn là lại làm phiền đến thế gian.

Đúng nghĩa đen là Đại Chiến Phạm.

『Chẳng lẽ bọn chúng lại tấn công nữa sao?』

"Không, không phải vậy."

『Nếu vậy thì có chuyện gì, hỡi Bệ hạ.』

Tự nhiên Pii-chan cũng thốt lên thắc mắc.

Bởi vì Đại Chiến Phạm rất nguy hiểm.

Ở biên giới và thủ đô Vương quốc Hertz đang có Rồng Vàng mà cậu ấy gọi đến trấn giữ. Nếu là vài trăm lính chính quy thì nó có thể quét sạch dễ dàng. Tuy nhiên, Đại Chiến Phạm là những kẻ có thể đơn thương độc mã tiêu diệt cả con rồng khổng lồ như thế.

"Việc thanh trừng quý tộc phe Đế quốc đã khiến binh lực nước ta tiêu hao khá nhiều. Dĩ nhiên, ta không hề có ý định bỏ mặc như vậy. Tuy nhiên, chỉ để hồi phục lại mức độ như trước đây thôi cũng sẽ tốn kha khá thời gian."

『Chẳng lẽ, ngươi định tiếp cận Đại Chiến Phạm sao?』

"Nếu có được sự trợ giúp của những kẻ như vậy, việc bổ sung binh lực có thể diễn ra nhanh chóng. Tùy trường hợp, việc duy trì vũ lực kiểu này còn kinh tế hơn là duy trì lính chính quy. Ở lập trường hiện tại, ta không thể bỏ qua lựa chọn đó."

Về mặt tài chính, có thể thực hiện viện trợ thông qua Thương hội Marc. Tại vùng Arterian, chúng tôi cũng đã làm những việc như thu hút người và vật lực từ Cộng hòa Runge. Tuy nhiên, nếu là tuyển mộ binh lính, thì chắc ông Josef cũng sẽ không vui vẻ gì.

Nói là vậy, nhưng trong Vương quốc đang thiếu nhân lực do cuộc thanh trừng phe Đế quốc, muốn tập hợp binh lính cũng không xong. Làm quá tay thì kinh tế trong nước sẽ sụp đổ. Chắc hẳn Bệ hạ cũng đang đau đầu về vấn đề này.

"Trước đây Bá tước Muller có nói với thần rằng những người mang danh Đại Chiến Phạm có bảy người trên thế giới."

"Trong đó có một người đã xác định được nơi ở, Sasaki à."

Không ngờ là biết cả địa chỉ luôn.

Không biết người đó sống ở nơi như thế nào nhỉ.

"Chẳng lẽ, Ngài định đi gặp sao?"

Không chậm trễ một giây, Bá tước Muller thốt lên đầy kinh ngạc.

Có vẻ như đây là chuyện mà Ngài ấy cũng chưa bàn bạc với ông.

"Ừm, ta đang tính như vậy."

"Quá nguy hiểm, thưa Bệ hạ. Xin Ngài hãy dừng lại."

Tôi cũng nghĩ vậy.

Đến nơi ở của kẻ có thể đấu phép thuật tay đôi với ngài Hiền giả Tinh tú mà không có sự chuẩn bị gì thì chẳng khác nào tự sát. Vốn dĩ mới kế thừa ngai vàng chưa được bao lâu, nếu lúc này Bệ hạ mà ngã xuống thì Vương quốc Hertz sẽ không trụ nổi.

『Đại Chiến Phạm, sao...』

"Pii-chan?"

Trên cây đậu, ngài Văn điểu lẩm bẩm.

Cậu ấy đang suy nghĩ gì chăng.

『Adonis này, về nhiệm vụ đó, nếu được thì có thể giao cho ta không?』

"Chim à, đây là vấn đề của nước ta. Không thể lôi kéo quý ngài vào được."

『Đúng là hiện tại ta không phải quý tộc nước này. Nhưng mà...』

"Nếu vậy thì tôi cũng sẽ đi cùng, Pii-chan."

『Không, nhà ngươi cứ ở lại trông nhà cũng được mà.』

"Nếu tuân theo lời Bệ hạ, thì tôi là quý tộc của đất nước này đấy nhé. Lo lắng cho an nguy của Bệ hạ là trách nhiệm của gia thần mà. Với lại, đi một mình thì vẫn thấy lo lo, nên nếu được Pii-chan đi cùng thì tôi sẽ thấy yên tâm hơn nhiều."

『…………』

"Hơn nữa, Pii-chan có tôi đi cùng thì cũng thuận tiện hơn nhiều thứ đúng không?"

Ma pháp ở Dị giới được phân chia thành sơ cấp, trung cấp, thượng cấp và những thứ ghê gớm hơn thế nữa, tùy theo sức ảnh hưởng và độ khó. Pii-chan chuyển sinh vào cơ thể chim sẻ Java, muốn thi triển những ma pháp thuộc hàng "ghê gớm hơn thế nữa" thì cần sự trợ giúp của tôi.

Ngộ nhỡ mà xảy ra xô xát với bên kia, nếu không có tôi đi cùng thì sẽ gặp bất lợi.

『...Nhà ngươi, lúc nào cũng kéo nhà ngươi vào, thật xin lỗi.』

"Chuyện đó là có qua có lại mà, đừng bận tâm."

"Thực sự được sao? Sasaki."

"Thần không thể cam đoan về kết quả đàm phán. Tuy nhiên, nếu chỉ là làm trung gian kết nối với bên kia thì thần nghĩ mình có thể giúp ích được phần nào. Nếu được, xin Ngài hãy viết cho một bức thư gửi tới bên đó, thần sẽ rất cảm kích."

"A, ta sẽ chuẩn bị ngay."

"Cảm ơn, Sasaki-dono. Tôi cũng muốn nói lời cảm ơn cậu."

"Xin đừng bận tâm, thưa Bá tước Muller."

Thế là, chúng tôi quyết định đi đến chỗ vị Đại Chiến Phạm kia.

Thú thật là cũng thấy sợ.

Dẫu vậy, tôi tin rằng nếu có ngài Hiền giả Tinh tú đi cùng thì chắc chắn sẽ ổn thôi.

＊

Việc thiện chớ để lâu, thế là chúng tôi xuất phát khỏi Vương đô Arrest ngay lập tức.

Về nơi ở của Đại Chiến Phạm mục tiêu, sau khi nghe Bệ hạ Adonis giải thích, Pii-chan cũng biết người đó cùng với cái tên của hắn. Dù chưa từng gặp mặt, nhưng quả nhiên cậu ấy cũng đã nghe đồn về hắn như một kẻ mạnh.

Vậy là, dùng ma pháp không gian bay một mạch đến đích.

Nơi chúng tôi đến là một vùng núi non trùng điệp với những ngọn núi cao chót vót.

Không thấy một mảnh đường leo núi nào. So với rừng núi được con người quản lý ở Tổ quốc, cây cối mọc um tùm ngang dọc khiến người ta cảm thấy ngại ngần ngay cả việc đặt một bước chân vào. Những nơi có độ cao lớn thì thảm thực vật cũng biến mất, thậm chí thấy cả tuyết đọng trên vách đá.

Thậm chí ở cách đó một chút còn có mấy con trông như rồng đang bay lượn.

Dù vậy, chúng tôi vẫn đến được tận nơi là nhờ ma pháp bay. Tôi cùng Pii-chan lơ lửng trên cao, nhìn xuống vùng núi non. Bay lượn quanh khu vực một lúc nhưng không thấy bóng dáng ngôi làng nào gần đó.

"Chỗ này cách Vương quốc Hertz bao xa thế nhỉ?"

『Nếu đi bộ từ Vương đô, dù có vội đến mấy cũng phải mất nửa năm.』

"Khoảng cách xa thật đấy."

『Đối với những kẻ như bọn họ thì khoảng cách đó có cũng như không ấy mà.』

"Là do họ cũng dùng được ma pháp không gian giống Pii-chan sao?"

『Tên High Elf từng gặp trước đây cũng sử dụng thành thạo mà không gặp khó khăn gì, đúng không?』

"A, nhắc mới nhớ đúng là vậy thật."

『Đạt đến trình độ nhất định thì đó không phải là ma pháp hiếm lạ gì đâu.』

Nhân tiện, bản thân tôi vẫn chưa thấy có triển vọng học được. Ngài Hiền giả Tinh tú nói vậy thôi chứ tôi thấy đó là loại ma pháp có độ khó rất cao. Chỉ là, dạo gần đây khái niệm đi làm đang dần mất đi, nên thứ tự ưu tiên cũng giảm xuống.

Không ngờ chỉ vì được giải phóng khỏi tàu điện chật cứng mà giá trị quan lại lung lay đến thế này.

『Ta nghe nói chắc là ở quanh đây...』

Ngài Văn điểu dáo dác nhìn quanh trông thật đáng yêu.

Thỉnh thoảng lại có những cử chỉ giống chim làm tôi thót tim (mune-kyun).

『A, đằng kia kìa. Ta thấy thấp thoáng tàn dư ma lực.』

"Là chỗ lõm xuống thật lớn đằng kia hả?"

『Ừm, đúng rồi.』

Bản thân tôi chẳng cảm nhận được gì cả.

Chắc là có giác quan hay ma pháp dò tìm gì đó mà chỉ những pháp sư ưu tú mới có. Dù vậy, tôi vẫn thấy nghi vấn về sự thật rằng thông tin cá nhân của một người sống ở nơi khỉ ho cò gáy này lại truyền được đến tận Vương quốc Hertz cách đó nửa năm đi đường.

"Sao sống ở nơi biên cương thế này mà vẫn biết được nơi ở nhỉ. Người nổi tiếng sao?"

『Kẻ mà chúng ta sắp đến gặp trước đây từng xảy ra xô xát với những Đại Chiến Phạm khác. Ta có nghe tin đồn hắn bị phong ấn ở vùng đất này. Tin đồn đó lan truyền, dần dần biến đổi và truyền đến tai Adonis như là nơi ở hiện tại.』

"Ra là vậy."

『Tuy nhiên, cũng chưa chắc tin đồn đến tai ta là chính xác.』

Ngay cả ở Trái Đất nơi điện thoại và Internet phát triển, việc truyền đạt thông tin chính xác cũng có giới hạn. Ở Dị giới nơi truyền miệng và thư từ là chủ yếu, những thông tin cần truyền đạt chắc sẽ nhanh chóng bị nhấn chìm trong nhiễu loạn.

Huống chi là chuyện của nước khác.

『Vậy thì, đi thôi. Nhà ngươi.』

"Rõ rồi, Pii-chan."

Ở một góc nổi bật với vách đá và tuyết đọng, có một điểm lõm xuống lớn hình thung lũng. Chúng tôi bay vào đó như bị hút vào giữa. Ma pháp bay là do tôi phụ trách. Pii-chan đậu trên vai cảnh giới xung quanh giúp tôi.

Tiến vào một chút, tôi nhận ra có một cái hang ngang trên vách núi dựng đứng.

"Chẳng lẽ là cái này?"

『À, có vẻ là vậy.』

Ngài Văn điểu gật đầu nhẹ một cái.

Xác nhận xong, chúng tôi xâm nhập vào hang.

Ngay sau đó, cậu ấy phóng ra ma pháp chiếu sáng. Quang cảnh bên trong hiện rõ. Có vẻ là một hang động nhân tạo được khoét bằng ma pháp hay thứ gì đó. Dưới chân và trên tường được san phẳng, có thể đi lại bình thường.

Chiều rộng và chiều cao đều khoảng ba mét.

Chiều sâu có vẻ cũng khá dài.

Giải trừ ma pháp bay, chúng tôi thận trọng đi bộ vào sâu bên trong.

Đi được vài chục mét thì đụng phải ngõ cụt.

"Pii-chan, có một thứ trông giống phong ấn hết sức đang ngự ở đây này."

『Có vẻ như tin đồn đến tai ta là chính xác rồi.』

Sâu nhất trong hang động, có một vật khổng lồ giống như pha lê đang ngự trị.

Hơn nữa bên trong còn có người bị nhốt.

Đó là một nhân vật như thế nào, theo cách gọi ở Dị giới thì là Người thú. Đặc điểm nổi bật nhất là đôi tai thú mọc trên đầu. Tai cún. Khuôn mặt cũng giống chó hay sói hơn là người. Nhờ đó mà nhìn bề ngoài không đoán được tuổi tác.

Sở hữu thân hình khá đồ sộ, cao hơn hai mét với cơ bắp cuồn cuộn như vận động viên thể hình. Lông lá xám bạc rậm rạp. Không chỉ tóc, lông còn lan xuống ngực và lưng. Mặc một chiếc áo sơ mi đơn giản và thứ gì đó như khố. Không đi giày.

"Nhìn đáng sợ thật đấy. Móng chân ghê quá."

『À, năng lực thể chất của Người thú không phải là thứ con người có thể so sánh được đâu.』

Gọi là phong ấn thì không còn cách nào thích hợp hơn. Xung quanh có vẽ các vòng tròn ma pháp, đang phát sáng mờ nhạt. Có thể thấy dấu vết cho thấy việc này được thực hiện bởi con người hoặc những tồn tại tương tự con người.

Nhìn bên ngoài thì rất đẹp.

Tự nhiên chân tôi bước về phía tảng pha lê giả đó.

Bỗng nhiên, tiếng quát từ cậu ấy trên vai vang lên.

『Nhà ngươi, đừng lại gần hơn nữa.』

"Hả? A, ừ."

『Xung quanh có giăng kết giới. Với nhà ngươi hiện tại, chạm vào là tiêu tùng ngay đấy.』

"Hả..."

Tôi vội vàng nhảy lùi lại phía sau.

Dị giới đáng sợ thật đấy.

Tôi cảm thấy biết ơn nền văn hóa văn minh Nhật Bản hiện đại với những biển báo chú ý và cảnh báo được đặt khắp nơi.

『Kết giới khá phức tạp đấy. Có vẻ tên này bị các Đại Chiến Phạm khác ghét cay ghét đắng lắm đây. Dù vậy, việc chỉ bị phong ấn chứ không bị giết khiến ta thấy hứng thú về tình huống lúc đó.』

"Cứ thế này thì không nói chuyện được, Pii-chan có thể giải phong ấn không?"

『Ừm, được chứ. Đã lỡ to mồm với Adonis rồi, ít nhất cũng phải nghe hắn nói chuyện chứ.』

"A, khoan đã. Tôi hỏi trước thì hơi thất lễ, nhưng định giải phong ấn luôn hả?"

『Có vấn đề gì sao?』

"Giải phong ấn xong nhỡ hắn tấn công thì sao."

『Lúc đó thì phong ấn lại là được.』

"V, vậy sao..."

Pii-chan nói nhẹ tênh, thật đáng tin cậy. Chắc cậu ấy đã đo lường được sức mạnh của đối phương qua mức độ phong ấn. Thứ mà tôi chỉ cần chạm vào là bay màu, thì ngài Hiền giả Tinh tú lại có thể điều khiển tùy ý.

Góc nghiêng của ngài Văn điểu khi hạ mỏ xuống một chút trông oai phong lạ thường. Tùy góc độ mà biểu cảm hoàn toàn khác biệt, ngắm mãi không chán. Lúc ngẩng lên thì lại trông ngơ ngơ, sự đối lập (gap) này cực kỳ dễ thương (moe).

『Tuy nhiên, phong ấn này khá mạnh. Muốn giải thì cần sự giúp đỡ của nhà ngươi.』

"Giống như ma pháp đi lại giữa các thế giới hả?"

『Ừm, đúng vậy.』

Chuyện thi triển ma pháp thông qua cơ thể tôi vân vân và mây mây, trước đây tôi đã được giải thích vài lần rồi. Tôi chẳng cần phải làm gì đặc biệt cả. Chỉ là, đến mức cậu ấy phải nhấn mạnh như vậy, thì tảng pha lê giả này chắc là hàng khủng lắm.

『Vậy thì, bắt đầu nào.』

"Ư..."

Một vòng tròn ma pháp hình cầu hiện lên bao quanh tảng pha lê giả.

Tôi chẳng làm gì cả, chỉ nhìn chằm chằm vào cậu ấy trên vai và tảng pha lê.

Ngay lập tức, vòng tròn ma pháp và tảng pha lê bắt đầu phát sáng mạnh mẽ. Như khi lỡ tay cho giấy nhôm vào lò vi sóng, tia chớp lóe lên khắp nơi. Không, còn dữ dội hơn. Cảm giác như đang dùng máy mài cắt thép vậy.

Nhìn mà thấy sợ.

Âm thanh cũng tương xứng.

Vang lên tiếng lách cách lách cách.

Tuy nhiên, cơ thể tôi dường như được bảo vệ chắc chắn bởi ma pháp của ngài Văn điểu. Những tia chớp bắn ra khi đến trước mặt tôi thì bị thứ gì đó vô hình chặn lại và biến mất. Nhờ đó mà tôi có thể bình tĩnh quan sát hiện trường.

Chẳng bao lâu sau, với một tiếng "Keng" chói tai, tảng pha lê giả khổng lồ vỡ tan tành.

Nhân vật bị nhốt bên trong lộ diện.

Cơ thể đang định đổ ập về phía trước bỗng nhiên lơ lửng giữa không trung ngay trong gang tấc. Có vẻ như ma pháp bay hoặc thứ gì đó tương tự đã tác động vào. Cùng lúc đó, cơ thể từ từ trở lại tư thế đứng thẳng như ban đầu.

Là việc làm của Pii-chan chăng.

Vừa lúc tôi thắc mắc thì mắt đối phương mở ra.

Tách một cái.

『Tỉnh dậy thấy thế nào. Có nói chuyện được không?』

"...Phong ấn, được giải rồi sao."

Đối phương nhìn chúng tôi với vẻ kinh ngạc.

Nhưng cũng chỉ vài giây.

Ngay lập tức vẻ mặt trở nên đanh lại.

Biểu cảm nghiêm nghị rất hợp với khuôn mặt sói.

"Ta không nghĩ là sẽ có người xuất hiện giải phong ấn này."

『Không phục sao? Vậy thì ta sẽ đưa trở lại như cũ nhé.』

"Không, đừng làm thế. Ta đang cảm thấy vui mừng khôn xiết đây."

『Vậy thì tốt.』

Cơ thể đối phương đang lơ lửng hạ xuống.

Hai chân chạm đất.

Lời nói và hành động điềm tĩnh của đối phương cho thấy có cơ hội đàm phán.

Tôi đã nghĩ đến khả năng bị tấn công ngay lập tức, nên trước mắt thở phào nhẹ nhõm vì có thể trò chuyện thế này. Ý thức có vẻ cũng tỉnh táo, trả lời rành mạch câu hỏi của Pii-chan.

"Vậy, việc gì đây. Đến giết ta sao?"

『Không, đến để chiêu mộ.』

"...Chiêu mộ?"

『Người quen của ta đang cần chiến lực. Có thể hợp tác không?』

"À, ra là vậy..."

Dù cách nói của Pii-chan có phần thẳng thừng, đối phương cũng hiểu ra ngay lập tức.

Đó là vì hắn nhận thức được bạo lực mà mình sở hữu.

Quả nhiên, người này chắc chắn là Đại Chiến Phạm rồi.

『Nếu cần thù lao, cứ nói bất cứ thứ gì.』

"Một nhân vật có thể xử lý kết giới và phong ấn giam giữ ta mà không hề thở dốc, tại sao lại cần sự trợ giúp chứ. Ta không biết các người đang toan tính gì, nhưng đâu cần thiết phải chiêu mộ đồng đội?"

『Nếu ngươi đáp lại lời thỉnh cầu của chúng ta, ta sẽ giải thích sự tình ngay.』

"…………"

Nghe cách nói của Pii-chan, trong thoáng chốc, đối phương định mở miệng nói gì đó.

Nhưng rồi lại ngậm miệng lại ngay.

Có thể do mới ngủ dậy nên đầu óc còn lơ mơ chăng. Tôi nghĩ vậy, nhưng giọng điệu trao đổi rất chắc chắn. Ánh mắt nhìn chúng tôi không hề dao động, cảm giác khí phách đến mức nếu giây tiếp theo có lao vào đánh nhau cũng không lạ.

Sau đó là một khoảng lặng.

Một lúc sau, đối phương giãn cơ mặt, lẩm bẩm với vẻ mặt hối lỗi.

"Ta muốn tránh mặt người khác một thời gian. Xin đừng bận tâm đến ta."

『Đã có chuyện gì với các Đại Chiến Phạm khác sao?』

"Không liên quan đến các ngươi."

Hắn lảng tránh ánh mắt và nói.

Trong khi đó, ngài Hiền giả Tinh tú lại lấn tới.

『Sao ngươi dám chắc là ta không liên quan đến Đại Chiến Phạm?』

"Việc các ngươi giải được phong ấn của ta là bằng chứng đó."

Chỗ này tốt nhất là giao cho ngài Hiền giả Tinh tú.

Tôi quyết định im lặng theo dõi diễn biến.

"Ta rất biết ơn vì đã giải phong ấn cho ta. Suy nghĩ đó là thật lòng."

『Vậy thì đáp lại cuộc đàm phán của chúng ta cũng được chứ nhỉ?』

"Không, cái đó thì không được."

『Không căm hận kẻ đã phong ấn mình sao?』

"Hận là cái chắc. Nhưng mà, với ta hiện tại thì báo thù cũng không xong."

Hắn lẩm bẩm như không nói với ai cụ thể.

Ngài Hiền giả Tinh tú phản ứng nhẹ trước điều này.

『Theo tin đồn thì ta nghe nói ngươi đã có một trận đại chiến với vài tên Đại Chiến Phạm cơ mà.』

"Các ngươi tin vào mấy câu chuyện tầm phào đó sao? Tin đồn đâu có đáng tin."

『Nhìn vào kết giới và phong ấn được thiết lập ở đây, ta nghĩ độ tin cậy cũng cao đấy chứ.』

"…………"

Trong từng lời nói cử chỉ vô tình của đối phương, cảm nhận được sự cô độc thấm đẫm. Dáng vẻ ôn hòa nhưng trầm lặng đó làm tôi nhớ đến Pii-chan hồi mới gặp. Là ngài Hiền giả Tinh tú lúc tôi mới rước từ cửa hàng thú cưng về.

So với hồi đó, ngài Văn điểu dạo này có vẻ phấn chấn hơn thì phải.

"...Các ngươi là người nước nào?"

『Chúng ta là sứ giả từ Vương quốc Hertz.』

"Vương quốc Hertz, sao..."

『Sao thế, có suy nghĩ gì à?』

Lần đầu tiên đối phương đặt câu hỏi cho chúng tôi.

Nhưng cũng chỉ là một sự trao đổi ngắn ngủi.

Hắn kết thúc ngay.

"Không, ta không muốn nói chuyện thêm nữa. Xin lỗi nhưng các ngươi có thể về cho được không."

Trong những trận đấu một chọi một, Pii-chan đã có hai chiến thắng trước Đại Chiến Phạm. Đánh đâu thắng đó. Tuy nhiên, nếu đối phương tụ tập lại tấn công thì không biết thế nào. Và anh bạn này của chúng ta có lẽ đã bị phong ấn trong tình huống như vậy.

Chúng tôi cũng tuyệt đối không phải là người ngoài cuộc.

"Với lại, việc phong ấn của ta được giải, xin hãy giữ bí mật."

『Tại sao vậy?』

"Đã chịu ơn thế này mà lại đơn phương từ chối, ta thấy rất có lỗi. Tuy nhiên, nếu ta dính líu đến các ngươi thì sẽ gây bất lợi cho các ngươi. Chính vì cảm thấy mang ơn nên ta nghĩ cần phải giữ khoảng cách."

『Chà, cũng không phải chuyện nên ép buộc nghe cho bằng được. Lần này chúng ta sẽ ngoan ngoãn rời đi vậy.』

Có lẽ Pii-chan cũng cân nhắc đến điều đó nên đã chấp nhận rút lui.

Chúng tôi có bình an vô sự đi nữa, nhưng nếu Vương quốc Hertz bị tấn công thì sẽ là chuyện lớn.

"Hiểu cho ta chứ."

『Khi nào mọi chuyện xung quanh ngươi ổn định, chúng ta sẽ nói chuyện lại sau nhé.』

"À, lúc đó ta sẽ gọi. Có thể cho ta biết tên không?"

『Ta là Pii-chan. Cứ gọi là Pii-chan.』

"Tôi tên là Sasaki."

"Pii-chan và Sasaki của Vương quốc Hertz à. Ta sẽ nhớ kỹ."

『Còn nhà ngươi, là Wilhelm Phàm Ăn (Kuraitsukusu Wilhelm) gì đó, không sai chứ?』

"À, trong quá khứ cũng từng có lúc ta được gọi bằng cái tên phô trương như vậy. Còn ở thời đại này người ta đồn đại thế nào thì ta không biết đâu."

『Cái đó thì hãy tự xác nhận bằng mắt và tai của mình đi.』

"...Phải rồi."

Thời gian chạm mặt chỉ diễn ra trong chốc lát.

Tôi hầu như chẳng nói gì.

Cứ thế quay đầu, đi ngược lại con đường đã đến.

Được anh Wilhelm tiễn, chúng tôi rời khỏi hang động.

Trái với biệt danh đáng sợ, anh ta là một người rất lý trí.

Ra đến bên ngoài, chúng tôi dùng ma pháp bay để di chuyển.

Tăng độ cao và giữ khoảng cách đủ xa với mặt đất.

Đến khi không còn nhìn thấy hang động nữa, tôi mới bắt chuyện lại với ngài Văn điểu trên vai.

"Bị từ chối thẳng thừng rồi, giờ tính sao đây."

『Về báo cáo ngay cũng được, nhưng thế thì nhiệt huyết của Adonis vẫn chưa nguội đâu. Cứ để đó một thời gian, lần tới rồi hãy truyền đạt lại. Nếu bản thân hắn không có ý chí đối đầu với các Đại Chiến Phạm khác, thì việc nhận được sự hợp tác là bất khả thi.』

"Quả nhiên ép buộc là không tốt nhỉ."

Qua cuộc nói chuyện, cảm giác như đối phương đã nản lòng rồi. Dù có cưỡng ép hợp tác thì cũng chẳng có kết quả tốt đẹp gì. Đã được tự do rồi, hy vọng anh ta sẽ dành thời gian nghỉ ngơi thong thả để chữa lành lòng tự trọng.

Hơn nữa, quan trọng nhất là nếu thiết lập quan hệ hợp tác với anh ta một cách vụng về, rồi bị các Đại Chiến Phạm khác tấn công thì nguy to. Bản thân anh ta cũng lo ngại điều đó. Dù sao thì họ cũng là những kẻ mạnh có thể một mình cân cả ngàn, cả vạn binh lính mà.

Xác nhận quá trình từ người trong cuộc, tin đồn mà Pii-chan nghe được cũng đã có cơ sở.

Giải thích điều này thì chắc Bệ hạ Adonis cũng sẽ chấp nhận thôi.

"Đại Chiến Phạm cũng có lúc kết cấu với nhau, vậy ra khoảng cách giữa họ cũng gần gũi bất ngờ nhỉ?"

『Về mối quan hệ của bọn họ thì có nhiều điều ta cũng không rõ. Có vẻ cũng có sự liên kết nhất định, nhưng chi tiết thông đồng đến đâu thì không phán đoán được. Việc đánh nhau cũng xảy ra thường xuyên, và mỗi lần như thế dân chúng ở khắp nơi lại chịu thiệt hại.』

"Người Ma tộc chúng ta gặp trước đây, Pii-chan cũng quen biết đúng không?"

『Trong quá khứ cũng có nhiều chuyện ấy mà. Thôi, đừng bận tâm.』

Tôi đã ngờ ngợ là người yêu cũ, nhưng có vẻ không phải.

Thôi thì chờ đến ngày Pii-chan tự kể cho nghe vậy.

＊

Chia tay với một trong những Đại Chiến Phạm, anh Wilhelm, chúng tôi trở về Vương quốc Hertz.

Tiếp theo, chúng tôi hướng đến vùng đất mà tôi được Bệ hạ giao phó, vùng Arterian. Là công trường xây dựng đường hầm đang được tiến hành ở một góc vùng đó. Dạo này tôi vắng mặt lâu quá, nên nghĩ là nhân dịp này ghé qua chào hỏi một tiếng.

Di chuyển bằng ma pháp không gian của Pii-chan.

Từ vùng núi đến hiện trường chỉ mất vài giây.

Nhìn hiện trường từ trên cao, ở đó đã mọc lên những ngôi nhà và lều trại với quy mô có thể gọi là một ngôi làng hẳn hoi. Xen lẫn nhà gỗ là lác đác những kiến trúc bằng đá. Giữa đó là rất nhiều xe ngựa và người qua lại, cảm giác khá nhộn nhịp.

Khắp nơi cũng thấy các sạp hàng.

Cảm giác như một khu chợ phiên vùng hoang dã.

Đường xá cũng đang dần được hoàn thiện. Con đường dẫn đến đô thị Rotan, bắt đầu từ những vết bánh xe do xe ngựa đi lại tạo thành, đã thấy dấu vết mặt đất được san phẳng. Ngoài ra, việc khai khẩn ruộng đồng ở khu vực lân cận cũng đang được tiến hành song song.

Ước tính đã có hàng nghìn người đang sinh sống. Trong lúc chúng tôi quan sát, cũng thấy cảnh người và hàng hóa từ những chiếc xe ngựa đi trên đường cái đổ xuống và bị hút vào ngôi làng. Dân số có vẻ sẽ còn tăng nữa.

Về phần công trình đường hầm quan trọng, diện mạo cũng đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây.

Đầu tiên đập vào mắt là khu vực cửa ra vào.

Phần tiếp giáp với bên ngoài đã được lát xong, trông khá bắt mắt. Bề ngoài được gia cố bằng đá và vữa làm tôi liên tưởng đến những đường hầm thời La Mã trong sách tư liệu lịch sử. Nó hoành tráng hơn tôi tưởng tượng nhiều.

Quy mô cũng khá lớn, đủ để xe ben cỡ lớn đi lại thoải mái.

Phần lớn công việc đào bới được thực hiện bằng ma pháp, một lượng lớn đất đá lơ lửng giữa không trung liên tục được thải ra từ sâu bên trong. Gần đó có rất nhiều Golem đang hoạt động, chúng di chuyển những vật liệu xây dựng mà sức người khó mang vác một cách nhẹ nhàng.

『Lâu rồi mới đến, thấy tiến triển hơn hẳn lần trước nhỉ.』

"Khu vực cửa ra vào các thứ, đã ra dáng đường hầm bình thường rồi kìa."

『Cái này cũng nằm trong dự tính của nhà ngươi sao?』

"Không không, tôi cũng đang ngạc nhiên đây. Vốn dĩ dự định là còn lâu mới đến giai đoạn này mà."

Sau khi quan sát khu vực từ trên cao một hồi, chúng tôi đáp xuống mặt đất.

Tại hiện trường, tôi gặp được cha của French-san ngay lập tức.

Sự việc diễn ra tại một tòa nhà bằng đá to lớn nhất trong làng. Tôi được dẫn vào một căn phòng trông như phòng tiếp khách bên trong. Trong nhà nội thất cũng được trang bị đầy đủ, trên thảm có đặt bộ ghế sofa bọc da.

Chúng tôi ngồi xuống đó và trao đổi.

Sau khi chào hỏi xã giao, tôi hỏi ngay về tiến độ thi công.

"Vừa đến nơi đã thấy cửa ra vào hoành tráng nên tôi rất ngạc nhiên."

"Thưa Các hạ, cái đó chỉ là thi công tạm thời thôi ạ."

"Tạm thời, sao ạ?"

"Dù đang trong quá trình xây dựng, nhưng nếu có một công trình bắt mắt như vậy thì sĩ khí của những người tham gia công việc cũng sẽ tăng lên. Tuy có tốn kém đôi chút, nhưng tôi phán đoán rằng việc chỉnh trang bộ mặt nơi làm việc là có ý nghĩa."

"Ra là vậy, thì ra là thế."

Hai bên ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn thấp.

Pii-chan đậu trên cây đậu được chuẩn bị sẵn trên bàn.

"Dù nhận công việc từ Các hạ mà lại tự ý hành động, tôi thành thật xin lỗi. Tất cả đều là hành động ngu xuẩn của tôi, xin hãy chỉ trừng phạt một mình kẻ hèn này thôi ạ. Thương hội Marc hỗ trợ chúng tôi hoàn toàn không có lỗi gì cả."

"Không có chuyện đó đâu. Xin hãy cứ ưu tiên phán đoán của mọi người."

"Cảm ơn quyết định sáng suốt của ngài."

Bố của French-san, sao mà ưu tú thế nhỉ.

Sự tồn tại của người con trai ưu tú trở nên đầy thuyết phục.

Nhân tiện, hôm nay cô con gái cũng có mặt tại hiện trường.

"T, trà đây ạ...!"

Cửa phòng tiếp khách mở ra, cô ấy bưng khay trà bước vào.

Nghe nói từ ngày đầu tiên, cô ấy đã luôn làm việc cùng cha mình.

Trước đây vào dịp French-san ghé thăm, anh trai cô ấy đã đề nghị cô ấy trở về Atrium. Dẫu vậy, cô ấy nói muốn hỗ trợ công việc của cha và dốc sức làm việc tại vùng đất này.

====================

"Cảm ơn sự chu đáo của ngài."

"Không, kh... không dám ạ!"

Tuy có chút căng thẳng, nhưng ông ấy vẫn nhanh nhẹn bày biện trà lên bàn.

Bên cạnh Pii-chan, một đĩa nhỏ đựng bánh nướng cũng được đưa ra. Không chỉ chuẩn bị sẵn cây đậu cho chim, mà đến cả Ngài Chim sẻ Java cũng được quan tâm chu đáo thế này, tôi thật sự rất cảm kích. Bản thân Pii-chan có vẻ cũng khá hài lòng, bắt đầu mổ bánh ăn ngon lành.

"Từ tháng trước, Thương hội Marc đã tiến hành lắp đặt các thiết bị vô tuyến mới nhất. Nhờ vậy mà chúng tôi có thể liên lạc mật thiết hơn với đại diện Marc, và công cuộc khai hoang đang tiến triển tốt hơn bao giờ hết."

Vừa nói, Bố của French-san vừa lấy ra một chiếc máy tính bảng cỡ nhỏ từ trong túi áo.

Thiết bị vô tuyến mới nhất mà ông ấy nhắc đến, chắc là hệ thống truyền tải hình ảnh tận dụng hạ tầng vô tuyến sẵn có mà tôi đã đề xuất với Thương hội Kepler trước đây. Thứ ông đang cầm trên tay là thiết bị đầu cuối dùng để chụp ảnh phục vụ cho việc đó. Ông ấy mang theo vài chiếc máy tính bảng với đủ kích cỡ lớn nhỏ.

Quả thực, trong công việc khai hoang kiểu này, nó có vẻ sẽ phát huy tác dụng rất lớn.

"Tôi nghe nói phía Ngài cũng đã áp dụng hệ thống này rồi."

"Nếu nó giúp ích được chút nào thì tốt quá."

"Nhờ ơn Ngài, thời gian thi công đang vượt tiến độ so với kế hoạch ban đầu. Về mối lo ngại lớn nhất là đối phó với trộm cướp và ma thú, nhờ nguồn viện trợ tài chính dồi dào mà Ngài ban cho, chúng tôi đã đảm bảo được đầy đủ binh lực."

"Theo tôi thấy thì ngoài lính đánh thuê, dường như còn có cả những người trông giống quân chính quy ra vào nữa thì phải."

"Đúng như Ngài nhận xét, đứng đầu là đô thị Rotan, các vị lãnh chúa cai trị vùng lân cận đã thông qua Thương hội Marc để phái quân chính quy đến hỗ trợ. Đặc biệt đối với bọn trộm cướp, sự hiện diện của quân chính quy có tác động rất lớn, nên chưa từng xảy ra vụ tập kích quy mô lớn nào."

"Thật là một tin đáng mừng."

"Tất cả đều là nhờ ân đức của Ngài ạ."

E là cả Bệ hạ Adonis và Bá tước Muller cũng đã nhúng tay vào việc này rồi.

Hơn nữa, nếu tham gia vào công trình ngay từ bây giờ, họ sẽ nắm được quyền phát ngôn sau khi đường hầm hoàn thành. Đối với các quý tộc cai trị vùng lân cận, đây hẳn là chuyện chỉ có lợi chứ không có hại.

Về phía chúng tôi, việc rải tiền rộng rãi trong nước cũng là chuyện đáng mừng.

"Nhân tiện thưa Ngài, hôm nay Ngài định sẽ làm gì ạ?"

"Nếu không phiền, tôi muốn được giúp mọi người một tay tại hiện trường, có được không? Tôi muốn tự mình nắm bắt tiến độ, dù chỉ trong thời gian ngắn thôi nhưng mong ông hãy cho tôi đi cùng."

"Được thế thì còn gì bằng ạ. Anh em ở hiện trường chắc chắn sẽ rất vui."

Xét trên toàn bộ công trình, tiến độ mà Bố của French-san báo cáo chưa đạt đến một phần mười. Dẫu vậy, so với kế hoạch ban đầu thì đã là cực kỳ thuận lợi rồi. Nếu cứ đà này mà đào tiếp, chẳng phải chỉ cần hơn mười năm là sẽ thông xe sao.

Mấy ngày tới, tôi định sẽ cùng họ đổ mồ hôi tại hiện trường.

Sau vài lần tham gia, tôi nhận ra một điều.

Thỉnh thoảng đụng tay vào những công việc chân tay đơn giản lại mang đến cảm giác dễ chịu ngoài mong đợi.

***

Tại hiện trường thi công đường hầm, tôi chủ yếu sử dụng Golem để đảm nhận việc vận chuyển vật liệu xây dựng. Vừa làm vừa luyện tập ma thuật, đúng là một mũi tên trúng hai đích. Tuy có làm phiền những người khác phải để ý đôi chút, nhưng nghe nói nhu cầu sử dụng Golem tại đây là vô tận, nên tôi cũng giúp ích được kha khá.

Cứ thế, tôi dành thời gian giúp đỡ việc đào hới cho đến ngày hôm sau.

Tại hiện trường bỗng xảy ra một vụ náo động nhỏ.

"Thằng kia, mày giấu cái gì đấy!", "Ăn trộm hả? Cho bọn tao xem mày giấu cái gì dưới áo mau!", "Từ nãy đến giờ cứ dáo dác nhìn quanh, tao đã thấy nghi rồi mà", "Không lẽ mày mang thứ gì kỳ lạ vào công trường đấy chứ?"

Vị trí là bên trong đường hầm, tại điểm sâu nhất đang được khai thác.

Những giọng nói giận dữ vang lên liên tiếp.

Vừa đúng lúc tôi đang điều khiển Golem mang vật liệu xây dựng tới đó.

Những người đang làm ầm ĩ lên là các pháp sư phụ trách việc đào hới bằng ma thuật. Nhiều người vây quanh một người, nhao nhao cả lên. Công việc bị đình trệ, những người có mặt tại hiện trường cũng đổ dồn sự chú ý vào đó xem có chuyện gì xảy ra.

"K... Không có giấu gì hết!"

"Thôi ngay đi, bảo đưa ra đây mau!", "Này, giữ chặt nó lại", "Khoan đã, lỡ nó dùng ma thuật tấn công thì phiền lắm", "Có ai dựng được kết giới không?", "Không sao đâu. Nếu gây sạt lở thì thằng này cũng bị chôn sống thôi."

Nhân tiện, tại hiện trường còn có em gái của French-san đang hỗ trợ.

Nghe nói nếu có cô ấy đi cùng, mọi người xung quanh chỉ cần liếc qua là có thể phán đoán được tôi đang ở vị trí nào. Ban đầu Bố của French-san đề nghị đi cùng. Nhưng tôi đã từ chối vì nghĩ ông ấy còn công việc riêng, thế là cô em gái đã đến thay.

"Mấy người kia, đừng có gây gổ ở chỗ này!"

Cô ấy quả cảm quát lớn vào mặt đám đông tại hiện trường.

Cách nói chuyện mạnh mẽ hệt như bà chủ quán ăn vậy.

Dáng vẻ cố gắng ra oai của cô ấy trông thật đáng yêu.

Cùng với Bố của French-san, cô ấy xuất thân từ gia đình quý tộc nên được biết mặt rộng rãi trong giới này. Vì được một nhân vật như vậy theo sát và tâng bốc, nên việc giao tiếp giữa tôi và những người ở hiện trường diễn ra rất suôn sẻ. Không hề xảy ra vấn đề gì.

"Dám tranh cãi trước mặt Ngài, nếu để Bố tôi bắt gặp thì bị phạt nặng đấy!"

Dù đối phương là những người đàn ông lớn tuổi bặm trợn, cô ấy vẫn lớn tiếng quát nạt.

Thấy vậy, ngay khi nhận ra cô ấy, mọi người bắt đầu nhao nhao lên tiếng.

"Tiểu thư, cô đến đúng lúc lắm!", "Thằng này đang giấu thứ gì đó kỳ lạ dưới áo đấy ạ", "Đúng thế. Từ nãy đến giờ nó cứ lén lút khả nghi lắm", "Xin Tiểu thư hãy dạy dỗ nó một trận."

Những người đang làm việc tại hiện trường chỉ vào nhân vật đang bị mọi người vây quanh và nói.

Đối phương là một nam giới mặc áo choàng.

Tuổi chừng đôi mươi.

Đúng như họ chỉ trích, cậu ta có vẻ đang giấu thứ gì đó dưới lớp quần áo.

Em gái của French-san hốt hoảng sấn lại gần người đàn ông.

"Dám làm ra hành vi hèn hạ như vậy, thật ngu xuẩn hết chỗ nói!"

"Nhưng mà, c... cái này là do tôi đào được! Là đồ của tôi chứ!"

"Hừ... Ngươi có biết vị này là ai không! Dám làm ầm ĩ vì chuyện cỏn con..."

Em gái của French-san và người đàn ông lời qua tiếng lại.

Bị kẹt giữa cấp trên và hiện trường, biểu cảm của cô gái tội nghiệp trông đến là thảm thương. Tuy cố tỏ thái độ kiên quyết, nhưng bầu không khí toát lên vẻ vừa giận vừa sắp khóc. Nhớ lại cuộc trò chuyện vui vẻ hòa thuận với anh trai cô ấy, chắc chắn cô nàng đang phải gồng mình lên hết sức.

Nếu để cô ấy quá sức thêm nữa, e là tôi sẽ bị Bố của French-san mắng mất.

Thay mặt em gái của French-san, vị "Lãnh chúa hàng fake" là tôi đây lên tiếng hỏi mọi người.

"Mọi người sao thế? Nếu được thì xin hãy giải thích cho tôi biết."

"D... Dạ! Thằng này có vẻ đang giấu giếm gì đó ạ", "Tôi thấy nó đào được cái gì đó từ trong tường!", "Hay là nó mang vật liệu nguy hiểm vào công trường?", "Không đâu, có khi là trộm đồ của ai đó cũng nên", "Không lẽ là gián điệp từ nơi khác đến?"

Những câu trả lời đầy vẻ nguy cấp liên tiếp vang lên.

Cá nhân tôi để ý đến cụm từ "gián điệp từ nơi khác". Về mặt khả năng thì không phải là không thể. Rất dễ tưởng tượng ra viễn cảnh binh lính Đế quốc Magen đã lẻn vào dưới sự dẫn dắt của các quý tộc phái Đế quốc trong nước.

"Xin lỗi, nhưng hãy cho tôi kiểm tra thứ cậu đang giấu dưới áo."

"C... Cái này là do tôi đào lên được! Cho nên, là của tôi..."

"Với tư cách là Lãnh chúa vùng đất này, tôi xin hứa. Tôi không có ý định tranh giành quyền sở hữu sự vật mà cậu đang giấu tại đây. Trước tiên hãy cho tôi kiểm tra vật đó đã. Mục đích là để đảm bảo an toàn cho những người đang làm việc tại hiện trường."

Hoặc có thể là đào được kim loại quý chăng. Đào bới quy mô lớn thế này, có trúng phải mạch khoáng sản cũng không lạ. Chỉ là, trường hợp đó thì hơi phiền phức. Vì nó liên quan đến Cộng hòa Runge, nên sẽ cần điều chỉnh với Josef-san.

"Nếu cậu vẫn không chịu, thì e là kết cục sẽ không tốt đẹp cho cả hai bên đâu."

"Ư... T... Tôi hiểu rồi."

Sau khi tôi lặp lại yêu cầu, đối phương gật đầu với vẻ mặt miễn cưỡng.

Từ dưới lớp áo choàng, một vật phẩm màu đất được lấy ra.

"Cái này là?"

"Trong lúc đào hầm, tôi thấy nó trồi ra từ trong đất."

Kích thước cũng chẳng khác lon nước ngọt là bao.

Hình dạng hình trụ gợi nhớ đến cái chuông chùa.

Nhìn qua thì có vẻ là kim loại. Trên bề mặt khắc những ký tự mà tôi không có ký ức gì. Có vẻ khác với bất kỳ ngôn ngữ nào tôi từng thấy ở Vương quốc Hertz hay Cộng hòa Runge. Ngoài ra, bề mặt đã bị gỉ sét đỏ đen, đây đó có những vết xước nhỏ.

"Để tôi kiểm tra nhé."

"...Vâng."

Xác nhận đối phương đã gật đầu, tôi cầm lấy vật đó.

Nặng hơn tôi tưởng.

Quả nhiên là làm bằng kim loại.

Cảm giác lạnh lẽo truyền vào tay.

"Rốt cuộc là cái gì thế này?", "Loại chì dùng để câu cá chăng? Nhưng thế thì to quá", "Không, là cái chặn giấy chứ?", "Chặn giấy thì phải dẹt hơn chứ thế này bất tiện lắm. Trông giống cái chuông hơn", "Chuông gì mà đặc ruột thế kia?"

Những công nhân có mặt cũng bắt đầu xì xào thắc mắc.

Lại bắt đầu nhao nhao lên.

Tất cả đều vây quanh vật được đào lên và nghiêng đầu khó hiểu.

Ngài Chim sẻ trên vai tôi cũng đang nhìn chằm chằm với vẻ đầy hứng thú.

Bản thân tôi thì tò mò về phán đoán của Tinh Tú Hiền Giả.

"Cậu có biết đây là vật gì không?"

"Người đào ra nó là tôi cũng không rõ chi tiết. Tuy nhiên, vì nó xuất hiện từ nơi sâu như thế này, tôi nghĩ chắc nó cũng phải có giá trị gì đó. Nếu mang về đô thị Rotan, có lẽ sẽ bán được giá hời."

"Ra là vậy."

"Thưa Ngài, xin hãy bỏ qua cho tôi! Trăm sự nhờ Ngài ạ!"

Người đàn ông quay về phía tôi, cúi đầu thật thấp và khẩn khoản.

Trông bộ dạng cậu ta đến là tuyệt vọng.

Thú thật, tôi không nghĩ thứ này bán được giá cao đến thế đâu.

"Cậu quyến luyến vật này đến thế sao? Nói điều này trước mặt người đã đào nó lên thì hơi thất lễ, nhưng tôi không nghĩ nó có giá trị đến vậy đâu. Nếu là các nhà sử học thì may ra họ còn hứng thú."

"Tôi phải mua thuốc cho đứa em trai đang nằm liệt giường! Tôi không còn thời gian nữa!"

Không phải tự khen, nhưng môi trường làm việc ở đây cũng thuộc hàng đãi ngộ tốt. Tiền lương cao ngất ngưởng. Có thể trả theo tuần hoặc theo ngày. Việc người đàn ông này bất chấp tất cả để định mang vật đào được về nhà khiến tôi thấy nghi hoặc.

Giờ thì lý do đã rõ.

Có vẻ cậu ta cần xoay tiền gấp.

"Tôi có đề nghị này cho cậu. Hãy để tôi mua lại vật này."

"Hả..."

"Tiền thuốc cho em trai cậu cần khoảng bao nhiêu?"

"B... Bác sĩ bảo cần tới hai mươi đồng vàng ạ..."

Theo thời giá ở Vương quốc Hertz, một đồng bạc có thể trọ lại nhà trọ bình dân một đêm hai ngày bao gồm ăn uống. Và một đồng vàng có giá trị bằng một trăm đồng bạc. Nếu là hai mươi đồng vàng, thì đối với thường dân, gọi đó là cả một gia tài cũng không ngoa.

Hơn nữa, nếu tính mạng người nhà đang bị đe dọa, không biết sẽ vụt tắt lúc nào, thì tôi cũng phần nào hiểu được tâm trạng muốn đặt cược tia hy vọng mong manh vào một vật đào được không rõ lai lịch. Nhìn vẻ mặt cùng đường của người đàn ông, tôi đã nghĩ như vậy.

"Ở đây tôi có khoảng năm mươi đồng vàng. Hãy bán vật này cho tôi với giá đó."

"Ư...!"

Tôi lấy túi da dùng thay ví từ trong túi áo ra, đưa cho người đàn ông.

Chắc là có khoảng từng ấy.

Cầm thấy nặng tay thế này thì chắc chắn không dưới hai mươi đồng.

Người đàn ông trố mắt ngạc nhiên, nhìn qua nhìn lại giữa mặt tôi và túi da.

"Cái, ơ, tôi nhận số tiền lớn thế này, thật sự có được không ạ?"

"Đổi lại, ngay trong hôm nay, hãy xuất phát về chỗ em trai cậu đi. Hứa nhé?"

"V... Vâng! Cảm ơn Ngài ạ!"

Tuy còn do dự, nhưng đối phương đã nhận lấy túi da.

Rồi lại cúi rạp đầu xuống tạ ơn một cách đầy kính cẩn.

Nhân dịp này, vị Lãnh chúa mới nhậm chức là tôi nhìn quanh đám đông và tuyên bố.

"Từ nay về sau, ai đào được những vật phẩm như thế này hãy báo cáo cho cấp trên. Dựa trên giá trị của nó, tôi hứa sẽ có tiền thưởng. Thay vì mang đi nơi khác, tôi sẽ cố gắng mua lại với giá hời cho mọi người."

Nhìn lại thì thấy rất đông công nhân tại hiện trường đang chú ý về phía này. Những con Golem đang làm việc tất bật cũng dừng lại, như thể muốn hóng xem chuyện gì xảy ra. Tôi cao giọng để lời nói truyền đến tai tất cả mọi người.

Ngay lập tức, phản ứng dữ dội bùng nổ.

"Này, bọn mày nghe thấy chưa!? Quyết định của Bá tước Sasaki đấy!", "Quả không hổ danh là bậc cao quý như lời đồn", "Ngài ấy thật hào phóng làm sao", "Thế này thì người ta sẽ kéo đến đông hơn cho xem!", "Đào đất cũng thấy sung sức hơn hẳn!"

Đối với họ, đây có vẻ là một bất ngờ ngoài dự tính.

Tôi cũng không phải không hiểu cảm giác đó.

Ngắm nhìn vật vừa đào được, tôi thấy hơi phấn khích. Ký ức thời thơ ấu chơi trong hố cát công viên ùa về. Cái cảm giác khi mải miết đào bới và tìm thấy một chiếc xẻng cũ kỹ mà có lẽ thế hệ cha chú đã dùng hồi nhỏ.

Tuy không ngờ rằng khi lớn lên, cảm giác đó lại dẫn đến việc quay Gacha trong game mobile.

***

Sau khi thu giữ vật phẩm, chúng tôi xin phép Bố và em gái của French-san, rồi dùng ma thuật không gian của Pii-chan di chuyển đến thị trấn Atrium. Chúng tôi quay lại nhà trọ sang trọng đã tá túc từ khi đến thế giới này để tiến hành điều tra.

Tất cả là để xin ý kiến của Tinh Tú Hiền Giả.

Nếu lỡ may đó là vật nguy hiểm thì sẽ ảnh hưởng đến cả việc thi công đường hầm. Nếu nghĩ đến việc có những thứ tương đương mìn hay bom chưa nổ ở Trái Đất bị chôn vùi dưới đó, tôi buộc phải kiểm tra gấp.

Tuy nhiên, có vẻ tôi đã lo bò trắng răng.

『Ta đã kiểm tra sơ qua rồi, không thấy phản ứng ma thuật nào đáng kể cả.』

"Tóm lại là giống mấy món đồ thủ công mỹ nghệ bán ở khu du lịch hả?"

『Ừm. Nhìn qua thì trong mắt ta, nó cũng chẳng khác mấy món đồ đó là bao.』

Trên bàn phòng khách, tôi ngắm nghía vật phẩm đã được rửa sạch.

Ngay bên cạnh là Pii-chan.

Cái điệu bộ dùng chân khều khều đối tượng trông đáng yêu vô cùng.

『Ít nhất thì nó không phải là thứ cần chú ý khi xử lý như ngươi đang lo ngại đâu. Xét về mặt cơ cấu, ta nghĩ nó cũng sẽ không đột nhiên phát nổ. Nếu cần thiết, bẻ đôi ra kiểm tra cũng được.』

"Thế thì tốt quá."

Được Tinh Tú Hiền Giả đảm bảo, kẻ ngoại lai thiếu kiến thức là tôi thở phào nhẹ nhõm.

Tôi ngả lưng vào ghế sofa, vươn vai một cái thật dài.

Trước mặt tôi, Pii-chan vẫn dán mắt vào vật phẩm đó.

『Tuy nhiên, ta lại thấy rất hứng thú đấy.』

"Là mấy ký tự khắc trên bề mặt sao?"

『À, đúng thế. Đây là lần đầu tiên ta thấy loại chữ này.』

"Đến cả Pii-chan mà cũng có chữ không biết thì ngạc nhiên thật đấy."

『Đương nhiên rồi? Ta đâu phải cái gì cũng biết.』

Văn điểu đại nhân vừa nhảy loi choi quanh vật phẩm, vừa ngắm nghía những ký tự khắc trên bề mặt. Cái cử động gì mà dễ thương thế kia. Tôi muốn chộp ngay điện thoại ra chụp hình. Vừa kìm nén xung động đó vào phút chót, tôi vừa đáp lời.

『Món này e là khá cổ đấy. Chắc chắn không dưới một hai trăm năm đâu.』

"Nghĩa là vùng đó ngày xưa cũng từng có người sinh sống sao?"

『Nếu tiếp tục đào được đồ, thì nghĩ như vậy cũng không sai.』

"Nhưng mà, việc nó trồi ra từ sâu trong lòng đất như thế khiến tôi băn khoăn quá."

『Gọi là kiến tạo mảng à? Nếu dựa trên kiến thức địa chất học phổ biến ở thế giới của ngươi, thì cũng có thể suy đoán rằng vật này vốn nằm trên mặt đất, nhưng trải qua năm tháng dài đằng đẵng đã bị vùi sâu xuống lòng đất.』

Văn điểu đại nhân tư duy dựa trên tiền đề kiến tạo mảng, đúng là Hiền giả hàng thật giá thật.

Đâu phải kiến thức cứ thế mà tuôn ra được đâu.

"Nếu vậy thì đây là di vật từ hàng vạn năm trước sao..."

『Vẫn còn giữ được nguyên hình dạng thế này, thì về mặt thời gian ta buộc phải nghi ngờ đấy.』

Nếu các mảng kiến tạo ở dị giới di chuyển với tốc độ chóng mặt thì lại là chuyện khác. Nhưng thế thì sợ là sẽ gây ảnh hưởng đến những nơi khác mất. Tùy từng nơi mà động đất hay hoạt động núi lửa có khi còn xảy ra khủng khiếp hơn cả Nhật Bản.

"Nếu vậy, liệu có loại ma thuật nào bảo quản đối tượng không?"

『Cũng không phải là không có loại ma thuật như thế.』

"A, quả nhiên là có nhỉ."

『Nhưng nếu là chuyện từ xa xưa đến thế, thì đây cũng là lần đầu tiên ta thấy trường hợp này.』

Cuộc thảo luận diễn ra sôi nổi.

Pii-chan vừa nói chuyện vừa tỏ ra rất vui vẻ trước ngôn ngữ chưa từng biết đến. Trí tò mò trí tuệ vốn có bùng nổ. Trong lúc trò chuyện với tôi, hàng loạt ma pháp trận liên tục hiện lên quanh vật phẩm. Chắc là ngài ấy đang tiến hành điều tra song song.

Tuy nhiên, lai lịch của vật phẩm vẫn chưa sáng tỏ.

Việc điều tra chi tiết hơn có lẽ phải đợi giải mã được các ký tự trên bề mặt.

Sau khi kết luận như vậy, chúng tôi quay lại hiện trường thi công đường hầm.

Thế rồi ngay trong ngày hôm đó, liên tiếp có báo cáo về việc tìm thấy vài vật phẩm khác.

Trong số đó có vài cái đã được lau sạch đất cẩn thận, có lẽ là do người ta đã đào được từ trước, nhưng nghe tin có tiền thưởng nên quyết định nộp lại chăng. Các món đồ đào được thực sự rất đa dạng.

Tuy nhiên, phần lớn rõ ràng là vật dụng hàng ngày. Bát đĩa, dụng cụ nấu ăn, lược, kẹp tóc, dao, và lác đác vài loại vũ khí. Có một số món nhìn thế nào cũng là đồ hiện đại, nhưng lại bị cố tình bôi bùn đất rồi mang đến.

Nếu theo phán đoán của Tinh Tú Hiền Giả, thì xa xưa, vùng này hẳn đã từng có một ngôi làng.

Tại sao chúng lại bị chôn vùi trong đất thì vẫn còn là một dấu hỏi.

Cứ thế thì hết giờ.

Chúng tôi phải quay về Trái Đất.

Việc điều tra các vật phẩm đành gác lại dịp sau.

***

Kết thúc chuyến lưu trú ngắn hạn ở dị giới, chúng tôi đã trở về Trái Đất.

Tuy có sự dao động tùy theo ngày, nhưng gần đây một tuần ở thế giới bên kia tương đương với một ngày ở thế giới bên này. Lần này chúng tôi cũng quay về đúng thời điểm mà Pii-chan đã tính toán trước, vừa kịp lúc ánh nắng ban mai chiếu vào cửa sổ phòng tôi.

Căn phòng tôi đang dùng làm nơi ở tạm thời từ hôm qua nằm trong một ngôi nhà kiểu Nhật được thiết lập bên trong vật thể bay không xác định. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ cũng là hàng giả tạo ra bởi siêu khoa học của dạng sống máy móc. Dẫu vậy, hơi ấm của mặt trời cảm giác chẳng khác gì đồ thật khiến tôi thấy hơi xúc động.

『Khoa học kỹ thuật của dạng sống máy móc thật kinh khủng.』

Ngắm nhìn ánh nắng chiếu qua cửa sổ, Pii-chan lẩm bẩm.

Có vẻ ngài ấy cũng đang nghĩ giống tôi.

Cảm giác tâm đầu ý hợp thế này thật vui.

"Đúng vậy. Thậm chí còn thấy sảng khoái nữa."

『Dù là ở thế giới của chúng ta, liệu có những kẻ như vậy đang sống cách xa hàng vạn năm ánh sáng không nhỉ. Nghĩ đến đó, ta cảm thấy như bị tạt gáo nước lạnh vào sự kiêu ngạo của mình. Rằng bản thân mình mới nhỏ bé làm sao.』

"Cái đó ở thế giới của tôi, ai cũng từng trải qua một lần khi còn nhỏ đấy."

『Thế à?』

"Vì đó là nội dung được học đúng vào tuổi dậy thì, nên nó thấm lắm."

Từ bên ngoài vọng lại tiếng chim sẻ hót.

Cái này là hàng thật.

Ngoài sân có mấy con đang ríu rít.

Là mấy bé chim mà Jyuuni-shiki-san đã bắt từ Trái Đất về.

Tôi dành một khoảng thời gian buổi sáng yên tĩnh bên Pii-chan.

Vì lúc đi tôi đã tắt điều hòa nên trong phòng khá lạnh. Nhưng do vừa hoạt động ngoài trời ở dị giới nên người tôi vẫn ấm, không cảm thấy lạnh lắm. Trái lại, sự tương phản giữa không khí lạnh và ánh nắng ấm áp lại rất dễ chịu.

Nhưng khoảng thời gian đó cũng chỉ là chốc lát.

"Mọi người, trời đã sáng, yêu cầu thức dậy. Lặp lại, mọi người, trời đã sáng, yêu cầu thức dậy."

Giọng của Jyuuni-shiki-san vang lên trong nhà.

Nhà gỗ truyền âm rất tốt.

Chắc là cô ấy đang phát loa từ phòng khách.

"Hôm nay là Đêm Giao thừa. Từ giờ nhà ta sẽ bước vào Đại tống khứ... à nhầm, Tổng vệ sinh. Để đón Tết trong tư thế hoàn hảo nhất, Em út muốn tự tay mọi người dọn dẹp sạch sẽ từng ngóc ngách. Theo đó, Em út đề xuất mọi người tập trung tại phòng khách để phân chia khu vực phụ trách."

Jyuuni-shiki-san đã phát lệnh.

Ngay lập tức, tiếng của các thành viên trong gia đình vang lên khắp nhà.

"Chờ chút! Ít nhất cũng phải ăn sáng xong đã chứ? Tôi chuẩn bị ngay đây!"

"Futari Shizuka, nếu vậy thì Ta và Elsa cũng sẽ giúp!"

"Đi... Điện hạ! Ngài đừng có lớn tiếng như vậy...!"

"Trước đó tôi đi tắm được không? Cả Inukai-san cũng đi cùng nữa!"

"Gì thế, hai người mới sáng sớm đã tình tứ rồi à? Ghê nha!"

"Kh... Không phải! Bọn tôi vừa chạy bộ cùng nhau bên ngoài về! Tại dạo này thiếu vận động quá!"

Phán đoán từ vị trí âm thanh vọng lại từ trái sang phải, mỗi người đang hét lên từ một nơi khác nhau. Đúng là hiệu quả thật, nhưng dùng group chat không được sao. Cảm giác như quay lại thời Showa hay đầu Heisei vậy.

Nhìn đồng hồ thì mới bảy giờ sáng.

Mọi người khỏe thật đấy.

"Mà này, Sasaki ơiii! Nè, Sasaki ơiii? Anh dậy rồi đúng không đấy?"

"Dậy rồi. Tôi dậy hẳn hoi rồi, đừng có gọi réo rắt thế chứ!"

Bà chị tiền bối tràn đầy năng lượng cứ liên tục gọi đích danh tôi. Cái cách gọi đó làm sao ấy, gợi nhớ đến kiểu sếp hay ngồi tại chỗ rồi hét toáng lên gọi nhân viên ở chỗ làm cũ trước khi tôi vào Cục. Hoshizaki-san, rõ ràng là nữ sinh cấp 3 mà. Nữ sinh cấp 3 đương nhiệm hẳn hoi.

"Đã xác nhận. Chờ Mẹ và Inukai tắm xong sẽ ăn sáng tại phòng khách."

"Không cần chờ đâu! Mọi người cứ ăn trước đi!"

Thế là, hôm nay sau khi mọi người cùng ăn sáng, chúng tôi bắt đầu tổng vệ sinh nhà cửa.

Tôi phụ trách dọn dẹp khu vực dùng nước như nhà tắm và nhà vệ sinh.

Xịt chất tẩy rửa xong, tôi dùng bàn chải và giẻ lau chùi cật lực. Vì là nhà cũ lâu năm nên vết bẩn bám đầy khắp nơi. Tuy có vẻ đã được vệ sinh công nghiệp trước khi bán, nhưng vẫn còn rất nhiều chỗ đáng để lau chùi.

Tôi vừa làm vừa kết hợp dùng thuốc tẩy mốc. Loại hóa chất này cần chú ý khi sử dụng, nên chắc vì thế mà việc này mới đến tay tôi. Nếu giao cho Elsa-sama hay Điện hạ Louis không biết đọc tiếng Nhật, tệ nhất có thể sinh ra khí Clo không chừng.

Dụng cụ vệ sinh đã được chuẩn bị từ hôm qua.

Mua cùng lúc với đợt đi mua thực phẩm.

Sau khi rải thuốc tẩy mốc trong phòng tắm, tôi dọn xong nhà vệ sinh ở các tầng. Sau đó, tôi đi quanh nhà để kiểm tra tình trạng nấm mốc. Thế rồi, tôi bắt gặp bóng dáng Hoshizaki-san và Futari Shizuka đang rôm rả ở khu vực cửa ra vào.

"Này Futari Shizuka, sao lại rải báo ra lối vào thế kia!"

"Dùng báo ẩm để gom bụi đất ở sảnh đón khách đấy. Khác với mấy căn hộ chung cư cao cấp gần đây được thiết kế không rào cản, loại nhà này muốn quét bụi ra ngoài trời thì đường ray cửa trượt lại vướng víu lắm cơ."

"Làm thế mà sạch được á... Ồ sạch thật này. Không ngờ đấy."

"Túi khôn của bà già đấy."

Futari Shizuka trong bộ đồ nấu ăn đang cầm chổi quét sảnh.

Hoshizaki-san đứng ở hành lang nhìn xuống.

Cô nàng đang mặc đồng phục học sinh. Hôm nay đâu có đi học, thế mà vẫn mặc đầy đủ trên dưới. Chắc là tính toán để bù đắp chút gì đó cho thân phận nữ sinh cấp 3 đang dần bị mai một gần đây. Hôm qua cô nàng cũng vừa bị cụp lưng trước mặt gia đình xong.

"Cơ mà, mặc váy mà đi lau sàn, bộ cô có sở thích khoe hàng hả?"

"Có ai nhìn đâu mà lo. Dân số tăng lên, máy giặt ở đây xếp hàng chờ giặt đã khổ lắm rồi, tôi không muốn làm tăng thêm đồ giặt đâu. Mọi người còn đang ngại không dám dùng chức năng sấy khô kia kìa."

"Giới trẻ bây giờ đúng là mặc đồng phục sinh hoạt hàng ngày thật nhỉ."

"Thói quen nên lỡ thay ra thôi. Tôi mặc gì mà chẳng được?"

"Có ông bố đang ở kia kìa?"

"Hả..."

Bị Futari Shizuka nhắc, cô tiền bối giật mình quay lại nhìn tôi.

Hiện tại cô ấy đang đứng thẳng, cũng chẳng lộ cái gì cả. Nhưng tôi đành phải quay mặt đi ngay lập tức. Giống như kiểu đi thang cuốn ở nhà ga, cô gái vô tình đứng trước mình quay lại giữ vạt váy vậy. Cảm giác đó.

Dù chẳng nghĩ gì đen tối, nhưng tự nhiên lại thấy tội lỗi đầy mình.

"Tôi không nhìn, tôi không nhìn gì đâu nhé."

"Lão nương thì thấy rồi đó."

"Sao cũng được. T... Tôi quay lại dọn dẹp đây."

Tính cách cô tiền bối vẫn dứt khoát như mọi khi.

Tạm thời không nên lại gần chỗ đang ầm ĩ thì hơn. Cảm giác như đang chơi game dò đường bằng âm thanh vậy. Cơ mà, tôi nhớ là đã mua cây lau nhà chuyên dụng cho sàn gỗ để lau hành lang rồi mà, chắc ai đó đang dùng chăng.

Ôm một chút thắc mắc, tôi quyết định đi xem tình hình nấm mốc trong phòng tắm.

Nhân tiện thì hôm nay Pii-chan cũng đang nỗ lực tổng vệ sinh.

Ngài ấy phụ trách cửa sổ và khung cửa.

Một mình cân trọn khu vực luôn nằm trong top đầu những nơi ngại dọn dẹp nhất. Những ô cửa sổ nằm ở vị trí cao hay vị trí kỳ quặc thường thấy ở nhà kiểu Nhật, ngài ấy đều có thể dọn dẹp dễ dàng. Kỹ thuật tẩy rửa sử dụng ma thuật điều khiển dòng nước nhìn vô cùng huyền ảo.

"Sasaki, ta muốn hỏi chút. Có cái bàn chải nhỏ nào không?"

Đang tẩy mốc trong phòng tắm thì Điện hạ Louis đi tới.

Điện hạ hôm nay diện quần jeans và áo hoodie. Đây là hàng hiệu mua tại địa phương khi đi công tác nước ngoài. Cả Elsa-sama cũng vậy, từ khi đến thế giới này, họ cơ bản toàn mặc quần áo mua tại đây.

Tuy nhiên nhìn Điện hạ mặc đồ xa xỉ quen rồi nên giờ vẫn thấy sai sai. Điện hạ Louis đẹp trai ngời ngời mà mặc đồ thường phục, cảm giác như tôi đang được một thần tượng nổi tiếng bắt chuyện vậy.

"Ta đang dọn nhà bếp, nhưng có vết bẩn cứng đầu mãi không sạch."

"Nếu vậy lát nữa tôi sẽ tẩy giúp cho, Ngài cứ để đó."

"Thế à? Nhân tiện thì mùi này là gì vậy. Mùi hăng xộc cả lên mũi."

"Đây là mùi dung dịch tẩy rửa ạ. Tôi dùng nó để diệt nấm mốc sinh sôi ở khu vực ẩm ướt. Đối với vết bẩn ở nhà bếp, dùng dung dịch này cũng có thể tẩy sạch khá dễ dàng."

"Hừm, bảo sao mấy vết đen tối qua còn thấy giờ đã biến mất sạch."

Đang nói chuyện với Điện hạ thì cô bé hàng xóm và thiếu niên Abaddon đi tới.

Cậu thiếu niên cũng đang giúp dọn dẹp, trên tay cả hai đều cầm giẻ lau.

"Chú ơi, xin lỗi vì cắt ngang. Chú có biết máy hút bụi ở đâu không ạ?"

『Mấy đứa chuẩn bị sẵn rồi ta biết, nhưng không biết nó biến đâu mất tiêu rồi.』

"Nếu là máy hút bụi thì lúc nãy tôi thấy Elsa-sama mang đi rồi mà..."

Vì tôi phụ trách mua dụng cụ vệ sinh cùng với thực phẩm nên mọi người cứ hỏi tôi.

Nếu đang dùng máy hút bụi trong nhà thì phải nghe thấy tiếng động cơ chứ. Nhưng giờ thì không nghe thấy. Hình như nửa tiếng trước còn nghe tiếng vù vù, nhưng hiện tại thì sao nhỉ.

"Á á á á á! R... Rác! Rác trào ra rồi, nhiều thế này...!"

Đang suy nghĩ thì bỗng nghe tiếng hét thất thanh của Elsa-sama từ đâu đó vọng lại.

Có vẻ căng.

"Ư... Hắt xì! Hắt xì! Hắt xì hơi!"

Tiếp đó là liên hoàn hắt xì hơi nghe rất dễ thương.

Tôi tự động hình dung ra hiện trường. Chắc là hộp chứa bụi đầy, hoặc ống hút bị tắc rác. Dù là gì thì chắc cô ấy định sửa cái máy hút bụi bị hỏng hóc, rồi lỡ tay làm bung túi rác ra cái "bộp".

Bản thân tôi hồi mới bắt đầu sống một mình cũng từng trải qua rồi.

"Elsa, không biết nàng đang làm gì ở đâu, nhưng có ổn không đấy?"

"Đi... Điện hạ!? Thiếp ổn! Thiếp ổn mà, á, á á á á!"

Vừa trả lời câu hỏi của Điện hạ Louis, tiếng động cơ máy hút bụi lại vang lên.

Kèm theo đó là tiếng hét của Elsa-sama.

Cái này là "nó" rồi.

Cuống quá bật công tắc lên làm bụi bay tứ tung chứ gì nữa.

『Có vẻ không ổn chút nào nhỉ.』

"Chú ơi, cháu với Abaddon đi xem sao đây ạ."

"Cháu cũng đi cùng."

Nói chuyện lớn tiếng xuyên qua tường nhà đang dần trở thành mặc định.

Cứ cái đà này, trong nhà lúc nào cũng ồn ào náo nhiệt. Tiếng nói chuyện, tiếng động vang lên không ngớt từ khắp nơi. Chiếc tivi trong phòng khách vẫn bật dù chẳng ai xem, đang chiếu chương trình đặc biệt cuối năm.

Cái này đúng chất Đêm Giao thừa thật.

Từ khi bắt đầu trò chơi gia đình đến giờ, đây là lúc tôi cảm thấy giống gia đình nhất.

***

Cuối cùng, khi đại cuộc tổng vệ sinh kết thúc thì trời cũng đã tối.

Mọi người tập trung tại phòng khách dùng bữa tối.

Quây quần bên bàn thấp, xì xụp món mì Soba tất niên.

Nếu chỉ có thế thì hơi đìu hiu, nên trên bàn còn chuẩn bị sẵn các món khai vị nguội (hors d'oeuvre). Nhờ những món ăn đầy màu sắc được bày trên đĩa lớn, bàn ăn trông lộng lẫy hơn hẳn ngày thường. Futari Shizuka, tôi, Điện hạ Louis và Inukai-san đều có sẵn rượu trên tay.

Pii-chan cũng rất hài lòng với món bò nướng thái dày.

Nhân tiện, không biết từ lúc nào, bóng dáng của Magical Pink đã xuất hiện tại bàn ăn.

"Này Sasaki. Tại sao lại có Magical Girl ngồi cùng thế này?"

"Nó liên lạc với lão nương ấy mà. Tiện thể nên ta mời luôn."

Futari Shizuka giơ thiết bị lấy từ trong túi áo ra và nói.

Bên trong vật thể bay không xác định, mạng vô tuyến vẫn dùng xả láng mà không cần thay SIM như mọi khi. Tốc độ lại còn nhanh kinh khủng. Tôi dùng trang web đo thử thì thấy kết quả chẳng khác gì lý thuyết của giao thức mạng.

"Nếu phiền, tôi về."

"Ta có nói thế đâu? Cô cứ ở đây mãi cũng được mà?"

Sau khi hòa giải ở khu trượt tuyết, cái thói quen cư xử như bà nội của Futari Shizuka đối với Magical Pink ngày càng leo thang. Để củng cố mối quan hệ vừa có được này, bà ấy đang dốc toàn lực để thu phục cô bé đây mà.

"Đêm giao thừa mà đi bới thức ăn thừa ngoài đường thì thảm quá còn gì."

"Th... Thì đúng là thế nhưng mà..."

Trước phát ngôn bâng quơ của Futari Shizuka, Hoshizaki-san cũng ngập ngừng không nói tiếp được.

Tôi đã cảm thấy từ trước rồi, là nhân viên Cục làm việc lâu năm, cô tiền bối có vẻ khó giữ khoảng cách với Magical Pink. Theo hồ sơ ghi lại, nhân viên Cục cũng có người bị thương vong. Khi Cục bị tập kích, ngay trước mắt chúng tôi cũng có người bị thương.

"Ngôi nhà trống mà trẻ mồ côi cư ngụ đã được chuẩn bị sẵn. Hãy sử dụng nơi đó để ngủ nghỉ."

"Chờ chút, làm thật theo cái thiết lập đó hả? Nghe sởn da gà quá."

"Hơn nữa, nhà ta không cần thêm trẻ con. Nếu Elsa và Louis đã là hàng xóm, thì vị trí còn lại chỉ có thể là trẻ mồ côi sống trong ngôi nhà hoang. Điện, ga, nước đều đã thông, nên sinh hoạt không có gì bất tiện."

Nhớ lại thì trước đây cô ấy cũng từng nói như vậy về vai diễn của Magical Pink.

Không ngờ là tiến hành y hệt như thế thật.

"Vẫn còn để bụng chuyện bị Magical Beam của Magical Red bắn thủng phần đuôi à?"

"Em út vô cùng đau buồn trước sự thật phần đuôi bị bắn thủng. Magical Girl, không thể tha thứ."

Jyuuni-shiki-san trả lời ngay tắp lự.

Thù dai kinh khủng. Thế này thì việc thuyết phục cô ấy gần như là bất khả thi. Nếu nhờ Hoshizaki-san nói giúp thì may ra có thể đạt được thỏa hiệp. Nhưng nếu ép buộc quá khiến nảy sinh khoảng cách giữa chúng tôi thì lại hỏng bét.

Và sự thật là nhà kiểu Nhật cũng đang thiếu phòng. Gác lại cái vai diễn sởn da gà kia, nếu ngôi nhà hoang được nhắc đến không có vấn đề gì về mặt cư trú, thì để Magical Pink ở đó tạm thời cũng không sao.

Dù gì cũng đỡ hơn nhiều so với việc làm người vô gia cư ở nơi khác.

"Con bé Magical Girl bắn Magical Beam là người khác với con bé Magical Girl đang ngồi đây mà."

"Bà nội, điều đó Em út thừa biết. Trong quá khứ, Magical Girl này đã cứu Em út khỏi tình thế nguy hiểm. Không chỉ bản thân mà cả Mẹ cũng được cứu. Vì vậy Em út mới cho phép tham gia bữa cơm đoàn viên. Nếu không thì đã loại bỏ ngay lập tức rồi."

Tình thế nguy hiểm mà cô ấy nói chắc là trò chơi tử thần tham gia ở đảo Miyakejima.

Nghe cô bé hàng xóm và thiếu niên Abaddon kể lại, tôi cũng biết là họ đã gặp rắc rối khá lớn.

"Dạng sống máy móc mà nổi giận kiểu im lìm thế này đáng sợ thật đấy."

"Nếu kiểm tra trong nhà thấy không có vấn đề gì, thì chúng ta hãy chuyển nhu yếu phẩm sang ngôi nhà hoang đó đi."

"Nhà chính cũng đang thiếu phòng mà. Bà già này vẫn đang phải ở nhà lắp ghép đây này?"

Futari Shizuka đồng ý với đề xuất của tôi.

Sự hiện diện của Magical Pink đã được tính đến từ trước, nên chăn đệm và đồ dùng sinh hoạt vẫn còn dư. Ngoài ra, hôm qua nhân dịp Inukai-san đến, chúng tôi cũng đã mua thêm đồ dùng cho khách. Nếu điện, ga, nước vẫn hoạt động thì chắc chắn sẽ sống ổn thôi.

Có khi còn yên tĩnh và dễ sống hơn căn nhà chúng tôi đang ở ấy chứ.

"Cô không được các Magical Girl khác rủ rê sao? Các cô thân nhau lắm mà?"

"Họ có gia đình và cuộc sống của họ. Tôi không muốn làm chuyện như chen ngang vào."

"V... Vậy sao? Cô là trẻ con mà suy nghĩ thấu đáo ở những chỗ lạ lùng nhỉ..."

Magical Pink trả lời câu hỏi của Hoshizaki-san một cách thản nhiên.

Qua cách nói chuyện không khẳng định cũng chẳng phủ định, tôi đoán là cô bé từng được rủ rồi. Thế mà cô bé vẫn trả lời một cách khéo léo như vậy, lời nói và hành động cho thấy một tinh thần đang dần trưởng thành trái ngược với vẻ ngoài non nớt.

"Chắc là do được bố mẹ yêu thương hết mực đấy."

"Sao lại thành ra thế?"

"Tuổi tâm lý của trẻ con là như vậy mà?"

"......"

Đúng là những cảm xúc mà tôi từng cảm nhận đang được các đồng nghiệp trao đổi với nhau.

Sự im lặng của Hoshizaki-san khiến tôi không khỏi lo lắng.

Lời Futari Shizuka nói có lẽ đúng. Nhưng đối với Hoshizaki-san, người không được bố mẹ yêu thương, thì điều đó chẳng khác nào bị xát muối vào tim. Đó là quá khứ của bản thân mà dù có vùng vẫy thế nào cũng không thể thay đổi được.

Có lẽ cảm nhận được sự bất ổn trong cuộc đối thoại của họ, Elsa-sama lập tức lên tiếng.

"Không có nhà để bảo vệ là một điều đau khổ! Tôi cũng phần nào hiểu được cảm giác hối tiếc khi chỉ có mình bản thân sống sót. Nhưng tôi nghĩ từ giờ chúng ta có thể tìm thấy nó. Chẳng phải chúng ta đang ngồi quây quần bên bàn ăn thế này cũng giống như vậy sao?"

Lại một câu nói tràn đầy "cảm xúc dị giới" chứ không phải cảm xúc ngoại quốc nữa.

Cả Hoshizaki-san và Futari Shizuka đều không nghĩ ra lời đáp trả khéo léo nào, đành ngậm miệng lại. Ngẫm lại thì, trong phạm vi tôi biết, ở đây có lẽ không ai được gia đình yêu thương và nuôi nấng như Elsa-sama cả.

"Elsa nói hay lắm. Ý kiến rất tuyệt vời. Em út tán thành."

Và rồi, chỉ bắt lấy mỗi cái đuôi câu nói của cô ấy, Jyuuni-shiki-san bắt đầu tâng bốc hết lời.

Đúng là dạng sống máy móc coi việc duy trì trò chơi gia đình là mục đích tối thượng.

Những giá trị quan và góc nhìn hoàn toàn không ăn khớp nhau này, đúng chất gia đình "giả vờ". Nhìn thì có vẻ đoàn kết, nhưng thực ra chẳng phải vậy chút nào. Hoàn cảnh xuất thân của mỗi người quá khác biệt. Dẫu vậy, mọi người vẫn đang cố gắng hợp tác để đạt được mục đích riêng của mình.

Thật đáng sợ khi nghĩ rằng nó có thể tan đàn xẻ nghé bất cứ lúc nào chỉ vì một cú hích nhẹ.

"Này, hỏi điều này hơi thất lễ, nhưng có khi nào cô cũng giống Futari Shizuka không?"

Hoshizaki-san đang lúng búng trong miệng bỗng hỏi lại Magical Pink.

Người được hỏi chỉ biết nghiêng đầu khó hiểu.

"Nghĩa là sao?"

"Cô không biết à? Cô bé này nhìn thế thôi chứ bên trong là một bà già khú đế đấy."

"Á, cái này cái này, đừng có tiết lộ bí mật xấu hổ của lão nương chứ."

Câu nói bâng quơ của tiền bối khiến tôi bất giác lạnh sống lưng.

====================

Xuất thân của Futari Shizuka, hay nói đúng hơn là bối cảnh của cô ấy, là một yếu tố không thể bỏ qua khi cô xây dựng mối quan hệ hữu hảo với Magical Pink. Bản thân tôi, người đã chứng kiến khoảnh khắc hai người họ hòa giải, ít nhất cũng nghĩ như vậy.

Cụ thể hơn, cả hai đều có điểm chung là mất cha mẹ từ khi còn nhỏ. Tuy xuất thân của Futari Shizuka không rõ ràng, nhưng cô ấy đã trao đổi những chuyện như vậy với Magical Pink. Người được nhắc đến trong câu chuyện, dù nhẹ nhàng trách móc nhưng đôi má cũng đang giật giật.

Hoshizaki-san thì không đời nào biết được chuyện đó.

Tuy nhiên, may mắn là đối phương đã nắm được tình hình.

"Chuyện đó tôi biết. Trước đây tôi đã nghe rồi."

"Lão nương có nói chuyện đó sao?"

"Không phải nghe từ cô. Những người từng yêu cầu tôi bao bọc cô bằng Magical Barrier đã nói cho tôi biết. Về chuyện năng lực, về tuổi tác, và nhiều thứ khác nữa. Nên tôi nắm được hết."

Hồi tôi còn thâm nhập vào trường học của Otonari-san với tư cách giáo viên, một tổ chức khủng bố nhắm vào Futari Shizuka đã từng lợi dụng các Magical Girl để đưa cô ấy vào không gian cách ly. Có lẽ nhân vật đã đàm phán với Magical Pink lúc đó đã tiết lộ chuyện này.

Hiểu rằng đó là chuyện xảy ra trước khi họ hòa giải, tôi thầm thở dài trong lòng.

Có lẽ cảm nhận được bầu không khí căng thẳng của chúng tôi, Otonari-san cũng lên tiếng.

"À, tôi cũng có câu hỏi, cô không giải trừ biến thân của Magical Girl sao? Tôi nghe nói hình dáng đó chỉ là tạm thời. Nếu là ở chiến trường thì không nói, nhưng ngày thường mà cứ để lộ phần bụng như thế thì không sợ lạnh bụng sao?"

『Tưởng cô định nói gì sau một hồi im lặng, hóa ra là muốn hỏi chuyện đó hả.』

"Abaddon, xin hãy im lặng."

"Tôi đã giết rất nhiều người dùng năng lực. Cũng giống như tôi hận những người dùng năng lực, bọn họ cũng hận tôi. Không biết lúc nào sẽ bị tập kích. Thực tế là tôi đã từng bị rồi. Cho nên, tôi không muốn giải trừ biến thân bất cứ lúc nào. Dù là hơi lạnh bụng thật."

『Tinh thần đó, tôi cũng muốn cộng sự học tập theo đấy!』

"Vậy sao. Nếu thế thì từ ngày mai tôi cũng sẽ thử để lạnh bụng xem sao."

Vừa trao đổi những câu chuyện khiến người ta thót tim một cách kỳ lạ, mọi người vừa cùng nhau xem chương trình đặc biệt đêm Giao thừa.

Chương trình ca nhạc chia hai đội Đỏ Trắng tranh tài này có vẻ cũng khiến Elsa-sama và Điện hạ Louis, những người vốn ít quen thuộc với văn hóa Trái Đất, cảm thấy thích thú ở mức độ nào đó. Khi thắng bại đã được định đoạt, chương trình chuyển sang truyền hình trực tiếp các sự kiện đón năm mới đang diễn ra trên khắp Nhật Bản.

Phóng viên tại hiện trường đang tường thuật lại không khí từ khuôn viên các đền chùa nhộn nhịp người đi lễ đầu năm.

"Chương trình tivi cũng hay đấy, nhưng cá nhân tôi lại tò mò về quang cảnh bên ngoài con tàu vũ trụ hơn."

"Vật thể bay đang chở chúng ta hiện tại đang bay ở khu vực nào vậy?"

"Trả lời câu hỏi của Mẹ và Cha. Chúng ta hiện đang bay quanh quỹ đạo ở độ cao một trăm kilomet so với bề mặt Trái Đất, cùng hướng và cùng tốc độ với sự tự quay của Trái Đất. Tọa độ trên mặt đất nếu bỏ qua độ cao là trên vùng Bắc Thái Bình Dương, tại địa điểm nhìn về phía quần đảo Izu từ phía Đông."

"Là khu vực vừa ra khỏi vùng đặc quyền kinh tế của nước ta phải không nhỉ?"

"Bà ơi, suy đoán đó là chính xác. Em út cho rằng điều kiện trục xuất khỏi đất nước đã được đáp ứng đầy đủ."

Hưởng ứng theo phát ngôn của Jyuuni-shiki-san, những cửa sổ bán trong suốt hiện lên bao quanh chiếc bàn sưởi Kotatsu mà chúng tôi đang ngồi như một cái bát úp. Đây là kỹ thuật sở trường của dạng sống máy móc mà tôi đã thấy nhiều lần trong thiết bị đầu cuối. Hình ảnh hiện ra là phong cảnh Trái Đất nhìn từ độ cao lớn.

Trái Đất hiện lên to lớn, chiếm khoảng tám mươi phần trăm khung hình. Không gian còn lại tối đen, phía xa là vô vàn những vì sao đang lấp lánh nhỏ bé. Khi Jyuuni-shiki-san đứng dậy tắt đèn trong phòng, cảm giác như bàn ăn đang trôi nổi giữa không gian vũ trụ vậy.

"Suýt nữa thì quên mất, ngôi nhà này đang nằm bên trong một con tàu vũ trụ nhỉ."

『Con gái út, độ cao mà ngươi vừa nói có ý nghĩa gì không?』

"Hiệp ước Vũ trụ cấm nhân loại chiếm hữu không gian vũ trụ làm lãnh không của bất kỳ quốc gia cụ thể nào. Và, định nghĩa về không gian vũ trụ là độ cao một trăm kilomet. Do đó, địa điểm chúng ta đang ở hiện tại, dù có xảy ra sai lệch về kinh độ vĩ độ, cũng không có chỗ nào lọt vào lãnh thổ Nhật Bản."

『Hóa ra là biện pháp để thực thi việc trục xuất khỏi đất nước sao.』

"Pii, phán đoán đó là chính xác."

"Xin lỗi, tôi cũng có thể đặt câu hỏi được không?"

Khi chủ đề chuyển sang vật thể bay không xác định, Inukai-san cũng lên tiếng. Chắc chắn cô ấy đã nhận được chỉ thị từ tổ chức chủ quản là phải mang thông tin của chúng tôi về. Đây là dòng chảy tuyệt vời để thu thập thông tin về dạng sống máy móc.

"Inukai, có chuyện gì với Em út sao?"

"Nếu di chuyển ở độ cao một trăm kilomet và giữ vị trí khớp với mặt đất, tôi nghĩ sẽ cần một nguồn năng lượng tương ứng để đối kháng lại trọng lực của Trái Đất. Vật thể bay này không bị hết nhiên liệu sao?"

Đó cũng là điều chúng tôi thắc mắc từ trước.

Tuy nhiên, vì nghĩ rằng có hỏi cũng không hiểu được nên chẳng ai hỏi cả. Ngay cả Futari Shizuka cũng không đả động đến. Hơn nữa, tôi cũng không nghĩ cô ấy sẽ ngoan ngoãn chỉ dạy cho. Jyuuni-shiki-san ngay từ lúc mới gặp đã tỏ ra tiêu cực trong việc cung cấp kỹ thuật cho nhân loại.

"Cơ chế mà dạng sống máy móc sử dụng làm nguồn năng lượng khác biệt từ gốc rễ so với những cơ chế nguyên thủy như động cơ đốt trong dùng nhiên liệu hóa thạch hay năng lượng hạt nhân mà nhân loại đang sử dụng. Không dễ dàng xảy ra chuyện hết nhiên liệu đâu."

"Cô có thể chỉ dạy sao cho người như tôi cũng hiểu được không?"

Inukai-san, cố gắng ghê nhỉ.

Cô ấy bám riết lấy vấn đề một cách tuyệt vọng.

Tuy nhiên, đánh giá của Jyuuni-shiki-san đối với nhân loại rất cay nghiệt.

"Dạng sống máy móc đánh giá nhân loại là tài nguyên có độ quan trọng thấp. Không có ý định cho tài nguyên vay mượn kỹ thuật. Ngoài ra, với trí tuệ mà nhân loại hiện tại đang sở hữu, việc hiểu được cơ chế mà tàu này sử dụng làm nguồn năng lượng được cho là bất khả thi."

"V-Vậy sao?"

"Hỏi Inukai. Nhân loại có coi việc dạy toán học cho gia súc là hành động đúng đắn không?"

"......"

Khoảng cách giữa dạng sống máy móc và nhân loại có vẻ xa hơn tôi tưởng tượng. Inukai-san cứng đờ mặt mày trước sự coi thường không ngờ tới, bị xem như gia súc. Trường hợp của cô ấy, vì không phải là thành viên của trò chơi gia đình, nên thái độ của Jyuuni-shiki-san đặc biệt gay gắt.

Dù rằng lúc mới gặp chúng tôi cũng bị đối xử tương tự.

"Nhân loại đang lấy tài nguyên năng lượng và khoa học kỹ thuật làm vật thế chấp cho nền kinh tế tiền tệ. Điều này giống như tự mình ngắt đi mầm mống của tiến bộ kỹ thuật. Tương đương với việc từ bỏ sự tiến hóa với tư cách là dạng sống có trí tuệ. Dạng sống máy móc đánh giá hành động đó là cực kỳ ngu xuẩn."

"Khác với dạng sống máy móc nơi cá nhân là toàn thể và toàn thể là cá nhân, nhân loại thì mỗi cá nhân đều rời rạc mà. Không làm thế thì không thể đoàn kết để tiến lên được đâu nha. Nếu bị nói đó là khiếm khuyết của sinh vật thì cũng đúng là như vậy thật."

"Tuy nhiên ngoại trừ Mẹ. Mẹ thật vĩ đại. Mẹ thật tuyệt vời."

"Được quan tâm kiểu đó ngược lại làm tôi thấy khó xử đấy."

Suýt thì quên, đánh giá của dạng sống máy móc đối với nhân loại chỉ là một trong vô số tài nguyên trong vũ trụ mà thôi. Chỉ là sự tồn tại cá biệt dị thường mang tên Jyuuni-shiki-san, do một lỗi bất ngờ nảy sinh, mới cảm thấy nhân loại có giá trị lợi dụng.

"Mấy chuyện khó hiểu thì tôi không biết, nhưng quang cảnh này chắc chắn là rất đẹp."

"Ừm, Ta cũng nhìn quang cảnh này bao nhiêu lần cũng không chán. Cảm thấy được chữa lành không sao tả xiết."

Elsa-sama và Điện hạ Louis đã từ bỏ việc suy nghĩ. Họ đang thảnh thơi ngắm nhìn Trái Đất được chiếu trên màn hình. Không, có lẽ họ đang cố tình làm ngơ trước chúng tôi, những người đang bàn luận những chủ đề phức tạp.

Cầm tách trà trên tay, ngồi chính tọa trên đệm với tư thế tuyệt đẹp.

Sự tinh tế đó khiến tôi không ngớt lòng biết ơn.

"Nè, hay là thôi mấy chuyện căng thẳng đi? Khó khăn lắm mới có dịp đón năm mới mà."

"Em út hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Mẹ."

"Một nửa nguyên nhân là do cô đó nha?"

"Xin lỗi mọi người. Chỉ tại tôi hỏi những điều không cần thiết..."

"Thôi nào, Futari Shizuka-san cũng bớt lời đi. Inukai-san cũng đừng bận tâm."

Futari Shizuka vẫn như trước, muốn êm thấm tống khứ dạng sống máy móc về hành tinh mẹ. Tuy nhiên, do các thành viên khác trong trò chơi gia đình đang bảo vệ Jyuuni-shiki-san, nên tôi nghĩ cô ấy không thể công khai phản đối được.

Trong lúc đó, thời khắc chuyển giao năm mới đang đến gần.

Chương trình chiếu trên tivi ở phòng khách không có màn đếm ngược. Tôi, Hoshizaki-san và cả Futari Shizuka, những người nắm được sự thật đó, thi thoảng lại liếc nhìn thời gian trên thiết bị cầm tay. Có lẽ để ý thấy hành động đó, thiếu niên Abaddon lẩm bẩm.

『Sắp sang ngày mới rồi nhỉ?』

Trên tay cậu ta là một chiếc đồng hồ bỏ túi cổ xưa.

Thứ làm bằng kim loại tỏa ra ánh sáng mờ ảo đó có thiết kế cũ kỹ như thể được trưng bày trong các cửa hàng đồ cổ. Nó hợp một cách lạ lùng với cậu ta trong bộ trang phục hoàng tử. Dáng vẻ cậu ta lơ đãng ngắm nhìn để xem giờ trông rất ra dáng.

"Abaddon, cái gì vậy? Cái đồng hồ ngầu quá."

『Cái này hả? Đây là món đồ tôi thích nhất đấy.』

"Sứ đồ lần đầu tiên nhìn thấy ngài cầm vật tư trên tay đấy."

"Trông có vẻ cũ kỹ lắm rồi nha. Là đồ từ thời đại chiến tranh ủy nhiệm lần trước sao?"

『Chà, đại loại thế?』

Từ lúc Otonari-san và thiếu niên Abaddon gặp nhau đến nay chưa đầy nửa năm. Dù vậy, khoảng thời gian cho đến ngày hôm nay là những chuyến đại phiêu lưu nối tiếp đại phiêu lưu. Cuộc chiến tranh ủy nhiệm lần trước kéo dài hàng chục năm chắc hẳn cũng là một biến cố lớn.

Nói không tò mò về chuyện xưa là nói dối.

Có vẻ như cuộc trao đổi của họ cũng chạm đến cảm quan của Em út.

Trên đầu chúng tôi, một chiếc đồng hồ hiện lên trên màn hình bán cầu.

Loại kỹ thuật số hiển thị đến ba chữ số thập phân.

Ngay chính giữa Trái Đất.

"Ồ? Đột nhiên hiển thị cái gì thú vị thế này."

"Đã truy cập vào NTP mà nhân loại đang vận hành."

"Có vẻ như đồng bộ với giờ trên smartphone."

"Mẹ à, ý kiến đó là chính xác. Đang hiển thị giờ theo giờ Nhật Bản."

Ngay khi đồng hồ hiện ra, chế độ đếm ngược đến năm mới bắt đầu.

Khi còn mười giây, hiệu ứng đếm ngược xuất hiện.

Ba, hai, một...

Không.

Ngay khi ngày thay đổi, vô số pháo hoa được bắn lên như bao trùm lấy Trái Đất. Những tia lửa rực rỡ sắc màu nổ đùng đoàng lách tách, chiếu sáng rực rỡ phòng khách đã tắt đèn. Cảnh tượng đẹp đến mức suýt quên mất đây chỉ là hình ảnh.

Chắc cũng là hiệu ứng giống như màn đếm ngược.

Không phải là pháo hoa đang thực sự được bắn lên.

Dù vậy, hình ảnh chiếu trên màn hình vô cùng tinh xảo, khiến ta cảm giác như đang nhìn thấy Trái Đất thật và những chùm pháo hoa chúc mừng sự ra đời của năm mới từ cửa sổ tàu vũ trụ. Điều này khiến các thành viên trong trò chơi gia đình cũng phải nín thở ngắm nhìn đến mê mẩn.

"Cái gì thế này, pháo hoa hoành tráng quá."

"Nhân loại chúc mừng năm mới đến bằng cách này, thông tin đó thấy rất nhiều trên mạng lưới. Thực tế là trên Trái Đất hiện tại, thuốc súng đang được bắn lên trời ở nhiều khu vực. Do đó, dù chỉ là chút lòng thành, đây là sự sắp đặt tinh tế từ Em út."

"Tự mình nói là sự sắp đặt tinh tế thì tôi thấy chẳng tinh tế chút nào đâu nha."

"Có sao đâu. Tôi thích kiểu này lắm đấy? Chẳng phải rất đẹp sao."

"Được Mẹ khen. Chỉ sự thật đó thôi cũng là giá trị to lớn đối với Em út."

Hoshizaki-san, người từng hớn hở trong buổi diễu hành ở công viên giải trí.

Thấy phản ứng thành thật thi thoảng mới lộ ra đúng chất nữ sinh cấp 3 của cô ấy làm tôi thấy yên tâm.

"Không ngờ lại đón một cái Tết như thế này, trong mơ tôi cũng không nghĩ tới."

『Trường hợp của cậu, nếu cứ để mặc thì không biết sẽ ra sao nữa.』

"Abaddon, cấm nói những chủ đề đó trước mặt ông chú."

Giữa Otonari-san và thiếu niên Abaddon thoáng qua một cuộc trao đổi đầy bất ổn.

Tôi sẽ không làm mấy chuyện như xen vào đâu.

Bãi mìn đang lộ diện kìa.

"Đất nước này chỉ riêng pháo hoa thôi cũng đẹp thế này nhỉ."

"Màu sắc khác hẳn thứ nguyên so với những gì Ta biết."

Pháo hoa có vẻ cũng hiện lên thật lộng lẫy trong mắt Elsa-sama và Điện hạ Louis.

Chỉ cần họ vui vẻ một chút thôi là tôi mừng rồi.

"Hơi đói bụng rồi nha. Có nhón chút đồ ăn Osechi không?"

"Bà ơi, đồ ăn Osechi nên để dành ăn vào ban ngày mùng Một."

"Phiền phức ghê nha, cái cô này không phải cảnh sát nồi lẩu mà là cảnh sát ngày Tết à."

"Sau này Em út cũng dự định sẽ tận hưởng đúng các nghi thức bốn mùa."

Khi bị thông báo trục xuất khỏi đất nước, tôi đã sợ đến thót tim không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Nhưng không ngờ lại có thể đón năm mới một cách bình yên thế này.

Điều này chẳng phải có thể nói là chúng tôi đã tiến một bước gần hơn đến mục tiêu cuộc sống chậm rãi (slow life) sao. Hôm nay cũng không thấy những yêu cầu vô lý từ cấp trên. Chỉ có thời gian trôi qua chậm rãi, vừa nhâm nhi trà vừa thảnh thơi tận hưởng.

『Nhà ngươi này, cái này cũng có thể gọi là cuộc sống chậm rãi đấy chứ nhỉ?』

"Tình cờ thật đấy, Pii-chan. Tôi cũng đang nghĩ điều tương tự."

"Gì vậy mấy người, định quyết tâm sống ẩn dật sớm thế à?"

Chuyện có ẩn dật hay không thì để sau, nhưng có vẻ như thời gian tới chúng tôi sẽ có thể sống thong thả.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!