Sự cô đơn của máy tính

Thoát khỏi Vật thể bay không xác định, chúng tôi đã trở về Trái Đất an toàn.

Cùng ngày hôm đó, chúng tôi quay lại nhà trọ mà Futari Shizuka-san đã đặt trước và nghỉ ngơi một đêm. Lẽ ra tôi muốn ghé qua dị giới, nhưng vì nhiều chuyện xảy ra mệt mỏi quá nên tôi đã gọi điện báo cho Pii-chan và xin phép nghỉ hôm nay.

Ngày hôm sau, chúng tôi đi ô tô đến sở làm ngay từ sáng sớm.

Lý do là vì Trưởng ban đã gọi điện thoại từ sáng tinh mơ. Có vẻ như vụ náo động tối qua đã được báo cáo phần nào đến chỗ anh Akutsu. Nếu đã nắm được thông tin, anh ấy muốn xác nhận càng sớm càng tốt.

Ngoài ra, nói chuyện qua điện thoại không tiện, nên anh ấy yêu cầu chúng tôi đến Cục để báo cáo.

Ngay cả trong cách nói chuyện bâng quơ của Trưởng ban, tôi cũng cảm nhận rõ sự nguy hiểm của vụ việc lần này.

Ăn sáng xong tại nhà trọ, chúng tôi lên chiếc xe yêu quý của Futari Shizuka-san di chuyển từ Nagano về Cục. Ban đầu chúng tôi định vừa ăn cơm hộp ga tàu vừa thong thả đi tàu điện về. Nhưng tình hình thế này thì không còn thời gian để thong dong nữa.

Cuộc trò chuyện trên xe trên đường về.

"Thế này thì chuyện tối qua cũng không thể giấu cấp trên được nữa rồi nhỉ."

"Bí mật rò rỉ từ đâu thì không ai biết được mà."

"Đúng thật."

Anh chàng Akiba hay anh Akutsu đều có mối liên hệ. Nếu thông tin lọt ra từ miệng anh ta, thì những sự việc ở hiện trường sẽ bị lộ khá chi tiết. Cũng có thể tính đến tuyến đường từ Đại tá Mason thông qua Đại tá Yoshii.

Cấp trên có quan hệ rộng ở các ngành khác đúng là phiền phức trong những lúc thế này.

"Nè, tại sao Sasaki và Futari Shizuka lại có thể bình tĩnh như vậy?"

"Ý em là sao?"

"Thì con bé đó đã nói là sẽ tiêu diệt nhân loại mà..."

"Lo lắng là điều chắc chắn, nhưng chúng ta có run rẩy thì cũng chẳng giải quyết được gì đâu."

"Thì đúng là vậy, nhưng biết đâu tên lửa bất ngờ bay từ trên trời xuống thì sao?"

Nhìn qua gương chiếu hậu, sắc mặt Hoshizaki-san không được tốt lắm. Lúc sáng thức dậy thì chưa đến nỗi nào. Nhưng có vẻ trong lúc ăn sáng xong và di chuyển, cô bé bắt đầu mất dần sự tươi tỉnh.

Bản thân tôi cũng đang ôm nỗi bất an tương đối.

Tuy nhiên, tôi chưa cảm thấy thực tế lắm.

Kiểu như tiêu diệt nhân loại thì làm bằng cách nào nhỉ.

Hơn nữa, trong trường hợp xấu nhất, chúng tôi vẫn còn lựa chọn chạy trốn sang dị giới. Sự thật đó chắc chắn mang lại sự dư dả về mặt tinh thần. Có lẽ Futari Shizuka-san cũng đã tính đến phương án dự phòng đó của bên này.

Kết quả là chỉ có một mình Hoshizaki-san đang trong trạng thái run cầm cập.

Khác một trời một vực với dáng vẻ ngủ chảy nước miếng trên đường đi.

"Giả sử nhân loại có diệt vong, thì Hoshizaki-san chắc chắn sẽ được cứu nên hãy yên tâm."

"Cái gì vậy, cái sự tự tin không rõ nguồn gốc đó là sao. Bình thường anh trông có vẻ không đáng tin cậy lắm mà."

"Tôi nghĩ nếu làm tiền bối yên tâm được chút nào thì tốt thôi."

"Không lẽ nào, trước ngày tàn của Trái Đất, anh định tỏ tình với tôi đấy à?"

"Sao lại thành ra thế được."

"K-Không phải à?"

"Lúc đó nhất định ta cũng muốn được hưởng ké đấy nhé."

"Vâng."

Thực tế mà nói, nếu chuyện đó xảy ra thì tôi sẽ vạch ra ranh giới như thế nào đây. Cô bé hàng xóm và thiếu niên Abaddon, đồng nghiệp, cấp trên, gia đình họ, nhiều gương mặt hiện lên trong đầu, nhưng chắc chắn tôi sẽ phải vạch một đường ranh giới ở đâu đó.

Thôi, giờ có nghĩ cũng chẳng làm được gì.

"Cô bé mà ta đang trông nom, có nên trả về cho bố mẹ ngay lúc này không nhỉ?"

"Cũng phải. Tôi định bàn với Pii-chan rồi đưa cô ấy về ngay tối nay."

"Elsa-chan hả? Vẫn chẳng hiểu cô bé nói gì cả."

"Cô ấy sử dụng ngôn ngữ hơi khác thường một chút."

Trong lúc trao đổi những chuyện linh tinh như vậy, chặng đường về đã trôi qua.

*

Đến Cục, chúng tôi chưa kịp ngồi vào bàn làm việc đã bị cấp trên gọi.

Địa điểm là khu vực họp ngay cùng tầng.

Futari Shizuka-san, tôi, Hoshizaki-san ngồi theo thứ tự quen thuộc, đối diện bên kia bàn là anh Akutsu. Trên tay anh ấy là chiếc máy tính xách tay vẫn thường dùng. Cổng xuất hình ảnh đã được kết nối với màn hình phòng họp.

"Ba người, hôm qua có vẻ đã đi khá xa, kết quả thế nào?"

"Có nhiều chuyện cần báo cáo quá nên chúng tôi đang hơi bối rối."

"Vậy thì đáng mong đợi đấy. Ngay lập tức, tôi muốn các cậu báo cáo một lượt tại đây."

"Đã rõ."

Rốt cuộc Trưởng ban đã nắm được thông tin đến đâu rồi.

Vẫn là gương mặt lạnh tanh không lộ chút thông tin nào. Lúc nhận điện thoại buổi sáng, tôi không kịp hỏi han gì nhiều. Tôi nghĩ anh ấy chưa nắm được việc cấp dưới đã thoát khỏi bầu khí quyển, nhưng chắc cũng đoán được vụ Vật thể bay không xác định tấn công.

Lần này cũng chẳng có gì phải giấu giếm, nên tôi quyết định giải thích trung thực những sự việc cho đến ngày hôm qua. Ba ngày trước, bắt đầu từ cuộc gọi qua vô tuyến, phản hồi bằng mã Morse, sau khi phân tích chuỗi ký tự được cung cấp thì đến cái hồ ở tỉnh Nagano.

Và rồi vụ bắt cóc bất ngờ, cùng ý định của Vật thể bay không xác định gặp tại đó.

Về người giải câu đố do đối phương đưa ra, tôi quyết định quy công trạng cho Futari Shizuka-san thay vì Hiền giả dị giới. Vì nếu là tôi thì sợ sẽ lòi đuôi trong lúc nói chuyện. Hoshizaki-san là nữ sinh cấp 3 nên cũng hơi quá sức.

"Tôi không nghĩ sự việc lại diễn biến như vậy. Ba người, chẳng phải đã lập công lớn sao."

"Gớm nữa, nói phét thế thôi chứ thực ra cậu đã nắm rõ hết rồi phải không?"

"Tôi đã xác nhận được việc Vật thể bay không xác định xuất hiện đồng loạt trên mặt đất. Ngoài ra, cũng có báo cáo về việc người bị bắt đi. Tuy nhiên, tôi không ngờ trong số đó lại có cấp dưới của mình."

====================

Về chuyện đường về, tôi báo cáo rằng chúng tôi đã được dị năng của Hoshizaki-san hỗ trợ. Thực tế thì nếu có một lượng nước lớn, việc tạo ra một con tàu vũ trụ tức thời bằng nước là điều không phải không thể. Việc di chuyển cũng nằm trong phạm vi năng lực của cô ấy. Bức xạ từ mặt trời cũng có thể ngăn chặn được nếu lớp nước đủ dày.

Nghĩ lại thì, dị năng của tiền bối đúng là thứ tỏa sáng rực rỡ trong những môi trường khắc nghiệt.

"Trưởng phòng, không lẽ ngài tin ngay vào báo cáo của chúng tôi sao?"

"Nếu là thời bình thì chưa biết thế nào, nhưng trong tình huống này thì buộc phải tin thôi. Giá mà chụp được tấm ảnh nào thì bằng chứng sẽ thuyết phục hơn, các cậu không có gì sao? Tôi cũng hứng thú với dạng sống máy móc đến từ ngoài hệ mặt trời đấy."

"Nếu vậy, xin ngài hãy kiểm tra cái này."

Tôi khởi động trình xem ảnh trên thiết bị do Cục cấp và đưa cho Trưởng phòng.

Trong lúc ở tầng chờ, tôi đã chụp vài tấm ảnh. Phần lớn là chụp tường, sàn và trần nhà. Phong cách kiến trúc không rõ chất liệu, tỏa ra ánh kim loại trơn láng. Ngoài ra, tôi cũng khéo léo thu vào ống kính khuôn mặt của những nhóm khác có mặt ở đó.

Nếu có thể, tôi cũng muốn chụp lại hình dáng android của cô Jyu. Tuy nhiên, nếu giơ máy lên trước mặt cô ấy thì có nguy cơ bị đập nát mà không cần hỏi han gì, nên tôi đã kiềm chế. Vụ này chắc tôi sẽ nhờ vị Futari Shizuka phác họa lại chân dung vậy.

"Chà, toàn là những gương mặt sừng sỏ nhỉ."

Trưởng phòng liếc nhìn vị Futari Shizuka rồi nói.

"Ta hiểu là đồ hiếm thì lạ, nhưng tranh giành nhau thì cũng nên vừa phải thôi đấy nhé."

Được hỏi, cô ấy đáp lại với vẻ dửng dưng.

Có lẽ là người quen chung, hoặc là đã lọt vào khung hình. Ngay cả những nhân vật lớn mà chính cô ấy biết mặt cũng xuất hiện lác đác tại hiện trường. Ngược lại, nghĩ đến việc diện mạo của chúng tôi cũng bị họ chụp lại, sống lưng tôi cứ thấy bồn chồn.

"Nhân tiện, con vịt xuất hiện ở vài chỗ này là cái gì thế?"

"Lúc chúng tôi đang ở trên hồ thì bị phía bên kia hút vào cả người lẫn thuyền ạ."

"À, là thuyền thuê tại chỗ sao..."

Chiếc thuyền thiên nga mà chúng tôi đã nằng nặc đòi thuê, may mắn là đã được trả lại tử tế trên đường về.

Chủ tiệm cho thuê thuyền chắc cũng không ngờ rằng chiếc thuyền của mình vừa thực hiện một chuyến du hành vũ trụ và quay về ngay trong ngày. Nhân tiện lúc trả thuyền, tôi có xác nhận lại sự việc tối qua, thấy người dân quanh đó đang đồn đại về vật thể rơi xuống hồ. Tuy nhiên, họ vẫn chưa xác định được danh tính của nó.

Có lẽ thân phận của cái thứ giống thiên thạch kia vẫn chưa bị lộ.

"Bọn ta đã đưa ra đủ kết quả rồi, từ đây về sau là việc của nhà ngươi đấy. Thêm hai, ba người có dị năng nữa ở đây cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Trước mắt còn phải xem động thái của phía bên kia thế nào, nhưng ta mong các ngươi xử lý cho khéo vào."

"Đúng là các cậu đã làm rất tốt. Ngày mai cứ nghỉ ngơi đi. Tuy nhiên, nếu báo cáo vừa nhận là sự thật, thì không biết khi nào công việc sẽ ập đến đâu. Nếu được thì các cậu cứ thư giãn trong phạm vi nội thành giúp tôi."

"Chà, chừng đó thì cũng đành chịu thôi nhỉ."

"Đã rõ."

Nếu là trước đây, chắc Hoshizaki-san đã lên tiếng kiểu "Em đi làm cũng không sao đâu ạ". Nhưng hôm nay cô ấy chỉ gật đầu nhẹ đáp lại. Từ lúc rời nhà trọ ở Nagano, vị tiền bối này cứ ủ rũ suốt.

"À, còn nữa, Hoshizaki-kun."

"Gì vậy ạ?"

"Tôi đã thêm mục 'Không gian vũ trụ' vào danh mục biểu mẫu quản lý chấm công rồi. Sau này nếu có đến những nơi cao hơn một trăm kilomet, hãy sử dụng mục đó. Dấu thời gian làm việc vẫn áp dụng theo giờ Nhật Bản như trước."

Thoáng chốc tôi tưởng là nói đùa, nhưng mặt Trưởng phòng rất nghiêm túc.

Mấy chuyện thế này mà cũng tỉnh bơ lao vào giải quyết trực diện, đúng là phong cách của Akutsu-san. Chỉ là, Hoshizaki-san đang lo sốt vó về nguy cơ diệt vong của nhân loại nên phản ứng cũng chẳng rõ ràng. Nếu là bình thường, chắc cô ấy đã thật thà vui mừng và kiểm tra xem tiền phụ cấp tăng bao nhiêu rồi, nhưng giờ cô ấy chỉ lặng lẽ gật đầu.

"Em hiểu rồi ạ."

"Vậy, cuộc họp kết thúc tại đây."

Đó là sự việc xảy ra ngay trước khi chúng tôi định đứng dậy rời khỏi bàn họp.

Từ trong túi áo Trưởng phòng vang lên tiếng rung bần bật.

Ông ấy lấy thiết bị từ túi trong áo vest ra và nhìn xuống màn hình.

"Các cậu cứ ra trước... khoan đã, chờ một chút."

Ngay khi nhìn thấy thiết bị, sắc mặt cấp trên thay đổi hẳn.

Hình như là thông báo email hay gì đó.

Với vẻ mặt nghiêm trọng, ông ấy bắt đầu lướt ngón tay trên màn hình.

Chúng tôi làm theo chỉ thị, lại đặt mông ngồi xuống ghế dù vừa mới định đứng lên.

Sau một hồi nhìn chằm chằm vào thiết bị, sự chú ý của cấp trên chuyển từ tay mình sang chúng tôi.

"Xin lỗi, nhưng tôi muốn tiếp tục cuộc họp thêm chút nữa."

"Gì thế? Ta chỉ thấy toàn dự cảm chẳng lành thôi."

"Xin lỗi vì đường đột, nhưng tôi có chuyện muốn thảo luận với các cậu."

Chiếc laptop vừa gập lại ban nãy lại được mở ra. Cáp xuất hình ảnh vừa rút ra cũng được cắm lại. Sau khi nhập mã PIN, màn hình desktop hiện lên trên màn hình lớn của khu vực họp.

Chuyện gì thế này, ba người cấp dưới chúng tôi nhìn chằm chằm vào đó.

Một bức ảnh hiện ra ngay trước mắt.

"Đây lại là một cái miệng núi lửa ngoạn mục nhỉ."

"Nhìn những tòa nhà nhỏ bé còn sót lại ở rìa ngoài làm tôi thấy bất an quá."

Có vẻ là ảnh chụp bề mặt đất từ máy bay.

Chủ thể đúng như lời vị Futari Shizuka nói, là một miệng núi lửa khá lớn. Mặt đất bị khoét sâu hoắm, bên trong không thấy bất kỳ công trình nhân tạo nào. Ngoài ra, cách mép hố một khoảng, có thể thấy những dãy nhà bị thổi bay hoặc nghiền nát.

Cứ như thể vừa có thiên thạch rơi xuống vậy.

"Là CG của game mới hay gì đó à?"

"Đáng tiếc, đây là ảnh chụp hiện vật."

Nếu vậy, đây là thiệt hại không hề nhỏ đối với nhân loại.

Thậm chí quanh miệng núi lửa còn thấy kha khá tòa nhà và đường sá. Một phần thị trấn bị khoét mất. Dù không có vẻ là nơi dân cư đông đúc, nhưng chắc chắn số người thiệt mạng không phải là ít. Rốt cuộc là ở quốc gia nào vậy?

"Nhìn cách sắp xếp nhà cửa thì ta thấy hơi khác so với trong nước đấy."

"Đây là ảnh chụp một thành phố địa phương ở Đông Âu."

"Là thiên thạch sao ạ?"

"Thông tin từ cấp trên cho biết khả năng cao là do vật thể bay không xác định tấn công."

"Trời đất..."

Có vẻ như kẻ từng tuyên bố căm ghét nhân loại đã thực sự tấn công Trái Đất.

Nếu cảm xúc đó là thật, tôi không khỏi nghĩ rằng lẽ ra nó nên nhắm vào những thành phố đông dân hơn. Tuy nhiên, đối phương là dạng sống máy móc mới nảy sinh cảm xúc, nên có thắc mắc thì cũng chỉ tốn thời gian suy nghĩ vô ích.

"Quả nhiên, n-nó thực sự định tiêu diệt nhân loại sao?"

"Nếu chúng ta trình thông tin các cậu mang về lên cấp trên, khả năng cực cao là quốc gia sẽ hành động dựa trên tiền đề đó. Không ai dám nghĩ rằng khả năng bản quốc bị nhắm đến trong đợt tấn công tiếp theo là bằng không."

"Bị tấn công cái 'đùng' mà không báo trước thì đáng sợ thật đấy."

Vị Futari Shizuka liếc nhìn tôi liên tục.

Chắc là ý muốn nói hãy mau rời khỏi Cục và trốn đến vùng an toàn.

Tôi cũng đồng ý kiến.

Chúng tôi vẫn đang nhận trông nom Elsa-sama, có lẽ nên vội quay về Karuizawa thôi.

"Em nghĩ chuyện này chắc đang thành tin tức chấn động trên mạng rồi chứ."

"Đối với công chúng, dự kiến sẽ được xử lý như một vụ va chạm thiên thạch ngẫu nhiên."

"Thời nào cũng vậy, kẻ biết sự thật chỉ là một bộ phận nhỏ những người liên quan thôi nhỉ."

"Xin lỗi các cậu, nhưng tôi muốn các cậu túc trực tại Cục một thời gian."

"Tôi nghĩ cấp trên sẽ cần chút thời gian để đưa ra quyết định. Trong lúc đó, có thể cho phép chúng tôi về nhà một lần được không? Cả ba người đều đã đi suốt từ hôm kia, và tôi nghĩ có những việc cần làm ngay lúc còn chút thời gian dư dả này."

Tôi luân phiên nhìn vị Futari Shizuka và Hoshizaki-san rồi trình bày.

Đặc biệt là người sau, cô ấy sống cùng em gái dưới một mái nhà. Nếu đột ngột vắng nhà hai ngày liền, chắc chắn người thân sẽ lo lắng. Hoàn cảnh đó của cô ấy, Trưởng phòng đương nhiên cũng biết. Nghĩ đến tâm tư của cấp dưới, tôi nghĩ ông ấy sẽ nhượng bộ đôi chút.

"Đã rõ. Vậy, sáng mai hãy có mặt tại cơ quan sớm nhất có thể."

"Cảm ơn ngài đã quan tâm."

Đã nhận được sự đồng ý của cấp trên.

Đến đây, cuộc họp chính thức bế mạc.

*

Kết thúc cuộc họp với cấp trên, chúng tôi rời Cục ngay lập tức.

Chúng tôi lên chiếc xe yêu quý của vị Futari Shizuka, hướng đến khách sạn gần căn hộ đã bị nổ tung của tôi. Tại phòng khách sạn, sau khi hội quân với Pii-chan, chúng tôi dùng ma thuật không gian bay thẳng đến biệt thự ở Karuizawa. Cả nhóm di chuyển đến phòng khách quen thuộc.

Tại đó, chúng tôi thấy bóng dáng của Elsa-sama.

Cô ấy đang cùng người giúp việc và đầu bếp đến thăm biệt thự chuẩn bị bữa tối trong bếp. Dáng vẻ đeo tạp dề mà tôi từng thấy trước đây thật đáng yêu. Dù ngôn ngữ không thông, nhưng cảnh tượng cô ấy hòa mình vào công việc trông thật ấn tượng.

Tuy nhiên, không còn thời gian để thong thả nữa, vị Futari Shizuka đã nhờ người giúp việc và đầu bếp truyền đạt rằng có việc gấp, nên việc chuẩn bị bữa ăn tạm dừng. Chúng tôi dành không gian để họp bàn với cô ấy. Bữa trưa hôm nay có lẽ sẽ thành bữa tối mất thôi.

Và rồi, khi mỗi người đã yên vị trên ghế sofa, tôi giải thích sự tình cho Hiền giả của các vì sao.

Tôi báo cáo tương tự như đã làm với Akutsu-san tại Cục, sau đó đưa ra dấu vết của cuộc tấn công được cho là do vật thể bay không xác định gây ra. Về hình ảnh miệng núi lửa, do cấp trên đã chia sẻ thông tin vào thiết bị Cục cấp, nên tôi đã dùng thiết bị cá nhân chụp lại.

Sau khi giải thích một hồi, Pii-chan lẩm bẩm đầy cảm thán.

"Chỉ trong một đêm mà thế giới bên này đã xảy ra chuyện lớn như vậy sao."

"Xin lỗi vì chuyện gấp gáp, nhưng tôi có thể bàn về cách hành động sắp tới không?"

"Nếu là vậy, trước tiên cần đảm bảo an toàn cho nơi này đã."

Vị Văn điểu đứng trên bàn sofa đối diện với chúng tôi.

Dưới chân ngài ấy, một vòng tròn ma thuật hiện lên với tiếng "Vù".

Kéo dài khoảng vài giây.

Một lát sau, ánh sáng dịu đi.

Ngoài ra không thấy thay đổi gì đáng kể.

"Nhà ngươi vừa làm gì thế?"

"Ta đã triển khai kết giới bao phủ dinh thự và khu đất này. Không biết chịu được đến đâu, nhưng ta muốn tránh tình huống vừa nhận ra thì đã chết rồi. Tuy nhiên, sự tồn tại đến từ bên ngoài hệ sao, chuyện này cũng thú vị đấy chứ."

"Cái đó liệu các ngươi đi vắng thì có ổn không đấy?"

"Nếu chấp nhận việc ngoài những người đang ở trong dinh thự này ra, không ai có thể ra vào được nữa, thì việc thi triển như ngươi nói không phải là không thể. Nó sẽ phát huy hiệu quả ngay cả khi bỏ mặc một thời gian đấy."

"Làm ơn làm giúp đi? Khi nào yên ổn ta sẽ chuẩn bị thật nhiều thịt thượng hạng cho."

"Được thôi."

Hiếm khi thấy Pii-chan ngoan ngoãn gật đầu trước yêu cầu của vị Futari Shizuka.

Dưới chân ngài ấy lại hiện lên vòng tròn ma thuật.

Bản thân cô ấy cũng có thể sử dụng ma thuật tương tự, nhưng việc ngài ấy vừa nói thì cô ấy không làm được. Không rõ là kỹ thuật kết hợp với ma thuật khác hay là một biến thể nào đó, nhưng quả không hổ danh là Hiền giả của các vì sao.

Ngài ấy hay khen ngợi tôi, nhưng bóng lưng của sư phụ vẫn còn xa vời lắm.

"Pii-chan, nếu được thì tôi muốn Elsa-sama quay về bên kia một lần."

"Ừm. Nếu vậy thì nên đưa cô ấy về ngay lập tức."

"Nè, Sasaki. Tôi không thông minh lắm nên chắc không hiểu hết một nửa câu chuyện, nhưng chính các anh mới đang gặp tình huống khó khăn đúng không? Vậy thì không cần phải bận tâm đến tôi đâu."

"Nếu Elsa-sama có mệnh hệ gì, tôi không còn mặt mũi nào gặp Bá tước Muller nữa."

Nghe được đôi chút cuộc hội thoại của chúng tôi, Elsa-sama lên tiếng.

Vẫn như lúc mới đến đây, cô ấy ngồi khép nép trên sofa, lưng thẳng tắp đầy khí chất. Trước đây tôi có hỏi vị Futari Shizuka, nghe nói lúc chúng tôi vắng nhà cô ấy vẫn giữ nguyên phong thái đó. Điểm này của cô ấy thật đáng nể.

"Lần này là tình huống khẩn cấp, nên chúng tôi cũng muốn thỉnh cầu cô."

"Vậy sao? Nếu thế thì, ừ, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ về chỗ Phụ thân nhé."

"Cảm ơn cô đã vui vẻ nhận lời."

Về vấn đề bên dị giới, lần trước khi đến thăm tôi cũng đã nói chuyện với Bá tước Muller, nên chắc không có vấn đề gì. Nếu có chuyện gì xảy ra, với địa vị Tể tướng hiện nay của ông ấy, tôi nghĩ vài rắc rối nhỏ cũng có thể dập tắt được.

"Nè nè, còn bọn ta thì sao?"

"Sau khi xong việc bên đó, tôi sẽ quay lại đây ngay."

"Về sớm nhé. Ta sẽ thấy cô đơn lắm đấy."

"Futari Shizuka-san cũng tranh thủ thu xếp việc cá nhân đi nhé."

"Nhà ngươi cũng bắt đầu biết ra lệnh rồi nhỉ."

"Chỉ một kẻ hay cô đơn ở trên trời kia là tôi đủ no rồi."

Vậy là, chúng tôi quyết định cùng Elsa-sama đi sang dị giới.

*

Nhờ ma thuật của Pii-chan, chúng tôi từ biệt thự Karuizawa tiến vào dị giới.

Nơi đầu tiên chúng tôi đến là Arest, thủ đô của Vương quốc Hertz.

Đó là tòa vương thành sừng sững ở trung tâm.

Tại đây, sau khi giải thích sự tình với Bá tước Muller, chúng tôi để Elsa-sama ở lại. Phía bên kia tỏ ra lo lắng cho chúng tôi và còn đề nghị hợp tác. Tôi khéo léo từ chối và rời khỏi Vương quốc Hertz.

Tiếp theo, chúng tôi hướng đến Cộng hòa Runge.

Tại đây, chúng tôi vận chuyển dầu diesel từ thời hiện đại vào kho của Thương hội Kepler. Tùy thuộc vào động thái của vật thể bay không xác định, có khả năng chúng tôi sẽ bị công việc của Cục giữ chân trong vài ngày hoặc hơn. Vì thế, tôi đã nộp trước lượng nhiên liệu cho cả năm tới.

Tiện thể, đề phòng trường hợp máy móc hỏng hóc, tôi cũng mang theo một bộ dự phòng.

Cầm theo bảng kê chi tiết, tôi đến gặp anh Josef.

Tại phòng tiếp khách của trụ sở chính thương hội, chúng tôi ngồi xuống bộ sofa để bàn bạc.

"Nộp trước nhiên liệu cả một năm, nghe có vẻ không bình thường nhỉ."

"Xin lỗi vì đã làm anh lo lắng."

"Việc nhận hàng thì không vấn đề gì, nhưng việc thanh toán cần phải xem xét lại."

"Về phần đó, tôi rất vui nếu được thanh toán dần vào những lần sau."

Nhân tiện thì anh Marc đang vắng mặt.

Anh ấy đã đi đến Vương quốc Hertz để khai phá tuyến đường giao thương với Cộng hòa Runge. Nghe nói anh ấy đang đi khảo sát thực tế cách xử lý tại các lãnh địa nằm trên tuyến đường và đến thảo luận với Bá tước Muller.

Vương quốc Hertz dạo gần đây, do các quý tộc phe Đế quốc lần lượt bị thanh trừng, nên một tỷ lệ lớn lãnh địa đã được Hoàng gia thu hồi. Theo lời Hiền giả của các vì sao, khi khai phá tuyến đường giao thương, các vấn đề chính trị xoay quanh đất đai sẽ không quá lớn.

"Không cần thế chấp gì sao? Chúng tôi thì được giúp đỡ rất nhiều, nhưng..."

"Đây là do chúng tôi chủ động làm, nên chỉ cần anh đồng ý nhận là may rồi."

"...Ra là vậy."

Trước đề nghị đột ngột, anh Josef tỏ vẻ suy tư.

Một lát sau, anh ấy hỏi câu mà tôi cũng đã dự đoán trước.

"Xin lỗi, nhưng anh định rời khỏi lục địa này sao?"

"Không, không phải vậy."

"Nếu được, chúng tôi có thể cung cấp phương tiện đi lại không? Tôi cũng sẽ chuẩn bị những hộ vệ giỏi nhất. Nếu được bảo vệ bởi những người thành thạo điều khiển Phi long, tôi nghĩ thời gian di chuyển sẽ được rút ngắn đáng kể."

"Cảm ơn anh đã quan tâm. Tuy nhiên, khoảng thời gian tôi giải thích không phải là do di chuyển, mà là thời gian bị ràng buộc bởi công việc. Xin lỗi vì nói chuyện ích kỷ, nhưng tôi rất mong anh thông cảm."

"Vậy sao..."

Phi long, tôi nhớ trước đây Pii-chan có giải thích. Nghe nói là loại rồng nhỏ được thuần hóa thành gia súc. Nhưng một người cưỡi ngựa còn không xong như tôi thì không nghĩ là có thể cưỡi được nó.

Do ma thuật bay quá tiện lợi nên mấy kỹ năng kiểu này của tôi chẳng thấy tiến bộ gì cả.

Có lẽ tôi nên cân nhắc nghiêm túc việc đi trải nghiệm cưỡi ngựa pony ở mấy sở thú xem sao.

"Lượng tính toán một năm này cũng chỉ là ước chừng, tùy tình hình mà có thể tôi sẽ quay lại sớm hơn không chừng. Vì vậy, tôi xin phép chỉ nhận tấm lòng của anh thôi."

"Nếu vậy, chúng tôi sẽ cầu nguyện cho vận may của Sasaki-san."

Cuộc trao đổi với anh Josef diễn ra như thế.

Hôm đó tôi cũng từ chối tiệc chiêu đãi và rời Cộng hòa Runge ngay lập tức.

Trong ngày hôm đó, chúng tôi quay lại thị trấn Atrium ở Vương quốc Hertz.

"Khá là bận rộn đấy, định cứ thế quay về thế giới bên kia sao?"

"Pii-chan có việc gì không? Tôi đã nói mạnh miệng với anh Josef, nhưng tùy tình hình có thể trôi qua cả mấy năm cũng nên. Nếu ngài có chuyện cần nói với Bá tước Muller hay Bệ hạ Adonis, tôi sẽ đợi ở đây."

"Không, không sao cả."

"Thật chứ?"

"Dù có trôi qua đi nữa, những kẻ đó chắc cũng sẽ xoay xở tốt trong thời gian tới thôi. Ta là kẻ đã vứt bỏ đất nước, lo chuyện bao đồng quá cũng không tốt. Cứ mong chờ xem đất nước sẽ ra sao vào lần tới ghé thăm là được."

"Cảm ơn ngài vì ý kiến đậm chất Hiền giả của các vì sao nhé."

"Gì thế, tự nhiên lại..."

"Không, nếu là tôi thì chắc chắn sẽ suy nghĩ đủ thứ chuyện."

Kiểu như chỉ ra ngoài một chút cũng lo không biết đã khóa van ga chưa ấy. Ngược lại, vị Văn điểu này có vẻ rất tự tin khi đối mặt với mọi chuyện.

"Đúng là nhà ngươi có xu hướng đào sâu và lo lắng những chuyện nhỏ nhặt."

"Chính tôi cũng đang nghĩ thế đây."

"Tuy nhiên, ta cho rằng đó cũng là một đức tính tốt. Không hẳn là chuyện xấu đâu."

"Vậy sao?"

"Ai cũng có sở trường sở đoản. Đừng ép buộc bản thân, cứ suy nghĩ theo cách phù hợp với mình là được. Nhờ có nhà ngươi như vậy mà ta đã được cứu giúp cho đến tận bây giờ. Và ta cảm thấy sau này cũng sẽ còn nhờ cậy nhà ngươi nữa."

"Được thế thì tôi vui lắm."

Trong từng lời nói bâng quơ, tôi cảm nhận được tuổi thật vượt xa nhân loại của Pii-chan. Cảm giác như ngài ấy nhìn thế giới từ một bước lùi lại, hay nói cách khác là đã thấu hiểu mọi sự. Cách nói chuyện thấu đáo rất ra dáng Hiền giả.

Hơn nữa, được Pii-chan tin cậy làm tôi thấy vui.

Có lẽ tôi đã hiểu tâm trạng của Bá tước Muller một chút.

"Vậy thì, quay về thế giới bên kia thôi."

"Ừm."

Lần tới có thể đặt chân đến đây là khi nào nhỉ.

Ôm một chút bất an trong lòng, chúng tôi rời khỏi dị giới.

*

Chuyến lưu trú ngắn ngủi tại dị giới trôi qua rất nhanh.

Khi quay lại và kiểm tra đồng hồ, ở thời hiện đại mới trôi qua khoảng một tiếng đồng hồ. Nếu chỉ tính thời gian ở dị giới thì tương đương nửa ngày đến một ngày. Nghĩ đến thời gian thực sự đã trải qua bên đó, cảm giác trôi qua có vẻ hơi nhanh.

Điều này có lẽ là do khi đến Cộng hòa Runge, tôi đã đi lại giữa hiện đại và dị giới để vận chuyển dầu diesel và thiết bị vô tuyến. Lần này vận chuyển liên tục một lượng khá lớn nên cũng tốn một khoảng thời gian theo giờ Nhật Bản.

Và rồi nơi chúng tôi đến là biệt thự của vị Futari Shizuka ở Karuizawa.

Địa điểm là phòng khách kết hợp phòng ăn.

Tại đó có bóng dáng vị Futari Shizuka và Hoshizaki-san đang ngồi trên bộ sofa.

"Ồ, cuối cùng cũng về rồi à."

"Không biết anh đi đâu, nhưng xong việc chưa vậy?"

"Để mọi người đợi lâu. Giờ tôi có thể dành thời gian cho vấn đề bên này rồi."

Vị Futari Shizuka và Hoshizaki-san ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn thấp. Tôi ngồi xuống chiếc ghế đơn ở vị trí chủ tọa, nhìn sang hai người họ. Đây là chiếc ghế mà Elsa-sama thường hay ngồi.

"Vừa nãy có liên lạc từ cấp trên đấy."

"Vào lúc này sao?"

"Ta nghĩ bên chỗ nhà ngươi cũng nhận được rồi đấy."

"Để tôi kiểm tra xem."

Thiết bị Cục cấp tôi đang để ở khách sạn gần căn hộ.

Hai người họ cũng vậy.

Tuy nhiên, email từ cấp trên được cài đặt chuyển tiếp sang thiết bị cá nhân, nên tôi có thể kiểm tra trên điện thoại. Lấy nó ra từ túi áo, quả nhiên có thông báo email đến.

Mở tin nhắn ra nhanh chóng, đúng như lời vị Futari Shizuka, người gửi là Trưởng phòng.

Nội dung là, sáng mai không cần đến Cục, mà hãy đến căn cứ Atsugi. Tại đó, chúng tôi sẽ nằm dưới sự chỉ huy của cô Yoshikawa, cùng làm việc với Đại tá Mason và những người khác, chỉ thị bao gồm cả tên của đối tác.

Ngoài ra, còn dặn dò hãy chuẩn bị đồ đạc cho vài ngày lưu trú trước khi đến.

"Pii-chan, có vẻ như Trái Đất thực sự lâm nguy rồi."

"Nếu cần ta, ta sẵn sàng giúp sức bất cứ lúc nào."

"Tùy tình hình, có thể tôi sẽ phải nhờ đến ngài..."

Báo cáo xong và chờ quyết định của cấp trên vân vân, mới trao đổi với Trưởng phòng chưa đầy nửa ngày. Vậy mà đã sớm có chỉ thị phối hợp không chỉ với Lực lượng Phòng vệ mà còn với quân đội nước khác, chứng tỏ đã có sắc lệnh từ cấp rất cao đưa xuống.

Nếu từ chối khéo không chừng bị bắt giữ luôn ấy chứ.

Có thể là tiếp nối sáng nay, lại có thêm miệng núi lửa nào xuất hiện cũng nên.

"Không lẽ định mang con chim sẻ đó đi theo sao?"

"Tôi nghĩ có thể để ngài ấy bám theo chúng ta ở một khoảng cách nhất định."

Sử dụng ma thuật tàng hình mà tôi từng thấy ở dị giới trước đây, ít nhất có thể tránh được tai mắt người thường. Tuy nhiên, nếu gặp camera nhiệt hay radar dò tìm thì không biết có qua mặt được không. Chắc là không, nên sẽ phải gánh chịu rủi ro tương ứng.

"Vậy thì ngay từ đầu, cứ để bọn ta tự xử lý có phải tiện hơn không?"

"Đúng vậy. Tôi nghĩ cũng nên xem xét phương án như Futari Shizuka-san nói."

Có rất nhiều cách.

Nhiều đến mức đau đầu.

Chẳng biết đâu là cách tốt nhất. Vì chọn cách nào cũng đều đi kèm nguy hiểm không nhỏ. Hơn nữa, khi chưa thấy hết tiềm năng của vật thể bay không xác định, thì độ chắc chắn cũng rất thấp.

"Thứ nhất, đối phương di chuyển trong không gian vũ trụ, định tiếp cận kiểu gì đây."

"Đến lượt tên lửa kiểu mới mà nước nào đó bí mật phát triển xuất hiện chăng?"

"Nếu nó di chuyển tung hoành trong vùng trọng lực của Trái Đất, thì dù có cố gắng đến đâu, tên lửa cũng sẽ hết nhiên liệu ngay thôi. Mà nói đúng hơn, ta thấy rõ là sẽ bị bắn hạ trước khi kịp đến gần ấy chứ."

"Chắc là định dùng lực đẩy tên lửa để phóng lên, sau đó việc di chuyển và phòng thủ sẽ dựa vào dị năng, Magical Fly hoặc lá chắn chăng? Nếu không dùng tên lửa có người lái, thời gian lưu lại trong không gian vũ trụ sẽ có giới hạn mà."

"Ồ ồ, tinh thần đặc công gớm nhỉ."

Có lẽ chúng tôi được yêu cầu làm nhân viên thoát hiểm trong trường hợp vạn bất đắc dĩ chăng. Việc thoát khỏi vật thể bay không xác định nhờ dị năng của Hoshizaki-san đã được báo cáo lên Trưởng phòng. Khả năng chúng tôi bị yêu cầu làm lại điều tương tự là không thấp.

Nghĩ thế này, tôi có cảm giác họ đang tập hợp nhân sự theo kiểu tổng lực chiến.

Nếu không thì chắc chẳng ai đi gọi cả những người có dị năng của nước khác làm gì.

"Nè, Sasaki. Ngồi đây nói chuyện cũng chẳng thấy câu trả lời đâu, chi bằng đi chuẩn bị cho ngày mai có phải mang tính xây dựng hơn không? Email chỉ thị sáng sớm, nên chuẩn bị dư dả thời gian vẫn hơn chứ."

"Đúng là như Hoshizaki-san nói."

"Vậy thì kết hợp đi mua sắm rồi đi ăn luôn không? Việc chuẩn bị bữa tối cũng dừng lại rồi mà."

"Nhắc mới nhớ, chúng ta đã làm phiền việc trong bếp nhỉ."

"Rủ cả cô bé hàng xóm đi cùng luôn đi? Ta nghĩ sắp đến giờ tan học rồi đấy."

Chuyến lưu trú ngắn hạn lần này, tôi chưa ăn gì ở dị giới cả. Cảm giác như không chỉ bỏ bữa sáng mà cả bữa trưa cũng chưa ăn. Vừa ý thức được điều đó thì cơn thèm ăn ập đến, cơ thể con người đúng là kỳ lạ thật.

"Sasaki, về chuyện đó, cho tôi về nhà riêng được không?"

"Không sao, nhưng cô thấy không khỏe ở đâu à?"

"Không phải vậy. Chỉ là, tôi hơi lo cho em gái, với lại..."

"Đã rõ. Vậy để tôi đưa cô về nhà."

"Ừm, cứ giao cho ta."

Kể từ khi nghe tin Trái Đất sắp tiêu tùng, tinh thần Hoshizaki-san không ổn định lắm.

Hy vọng việc đoàn tụ với em gái và chơi đùa với mèo cưng sẽ giúp cô ấy khá hơn chút.

Việc đưa đón tôi giao phó cho Văn điểu. Thay vào đó, tôi và vị Futari Shizuka họp bàn xem tối nay ăn ở đâu. Vì cần quay lại nội thành để mua sắm, nên tôi dán mắt vào thiết bị để tìm quán ăn nào đó ổn áp.

Và thế là chúng tôi chờ cô bé hàng xóm đi học về.

*

【Góc nhìn của Cô bé hàng xóm】

Kể từ khi chuyển đến Karuizawa, tôi đang chăm chỉ học tập tại ngôi trường mới.

Các bạn cùng lớp từng vây quanh chỗ ngồi của tôi vào ngày đầu chuyển trường, sau vài ngày đã có phần trầm lắng hơn. Cụ thể là, sau khi chứng kiến màn giao lưu với kẻ bị bắt nạt, các nữ sinh đã giữ khoảng cách đôi chút. Tuy nhiên, các nam sinh thì không thay đổi mấy.

Trong tình huống này, nếu nói chuyện với nam sinh, đặc biệt là nhân vật trung tâm của lớp, thì khó tránh khỏi cái nhìn không thiện cảm từ các nữ sinh. Tôi đã kiểm chứng điều này ở trường cũ. Vì vậy, mục tiêu trước mắt là giữ khoảng cách với cả nam sinh và thu mình vào một góc.

"Vậy thì, bài này mời Kurosu giải nhé."

"...Vâng."

Hiện tại đã qua giờ nghỉ trưa và đang là tiết học đầu tiên của buổi chiều.

Môn Toán.

Tôi đang mải mê chép lại các hình vẽ và công thức trên bảng vào vở thì bị gọi lên giải bài. Tại sao giáo viên lại là loài sinh vật không cho học sinh đủ thời gian để chép bài nhỉ. Đang viết dở thì lại xóa đi mất.

Tôi có thể tưởng tượng việc chậm tiến độ bài giảng sẽ ảnh hưởng xấu đến đánh giá của giáo viên. Nhưng việc đẩy gánh nặng đó sang cho học sinh thì tôi thấy không ổn chút nào. Đều là người lớn cả rồi, sao không thể suy nghĩ cho đối phương một chút chứ.

Tuy nhiên, nói thẳng điều đó ra mặt thì sẽ phiền phức lắm.

Tôi ngoan ngoãn trả lời và đứng dậy.

Và đương nhiên, đó là cách giải của một bài toán tôi không hiểu.

Tính diện tích phần tô đậm, hay gì đó đại loại thế.

"Đây là bài toán ứng dụng sử dụng công thức lúc nãy đấy nhé."

"…………"

Trong khi tôi, người đã học hành nghiêm túc, đang gặp khó khăn, thì cái tình huống mà Abaddon - kẻ thậm chí còn chẳng chép bài - lại có vẻ hiểu câu trả lời thật đáng bực mình. Hắn lơ lửng ngay bên cạnh tôi, nói với vẻ mặt đầy dư dả.

Tên ác ma này, dù gì thì đầu óc cũng thông minh.

"Muốn gợi ý không?"

"…………"

Tôi khẽ gật đầu đáp lại.

Thấy vậy, hắn làm vẻ mặt đắc ý và nói.

"Cái thứ gọi là smartphone mà cô mượn từ Futari Shizuka ấy, cho tôi chạm vào nó nhé."

Abaddon từ trước đã tỏ ra hứng thú với smartphone.

Hắn cũng từng xin xỏ như vậy.

Lúc đó tôi đã lờ đi.

"Nếu thế thì trong giờ học, tôi sẽ chụp lại nội dung trên bảng giúp cô. Cô cứ tập trung nghe giáo viên giảng là được. Nếu muốn có vở ghi, thì về nhà vừa xem ảnh vừa thong thả chép lại, thấy sao?"

"…………"

Đề xuất tiếp theo có phần hấp dẫn.

Tôi không còn coi thường việc học như trước nữa. Trong bối cảnh việc chinh phục ông chú dự kiến sẽ kéo dài, tôi đang hướng tới việc học lên cấp ba và có thái độ tích cực với các giờ học trên trường. Nội dung đề xuất rất đáng mừng cho cánh tay thuận đang đau nhức vì chép bài của tôi.

"Kurosu, sao thế em?"

"Dạ, không có gì ạ."

Đứng ở phía đối diện với chỗ Abaddon đang lơ lửng, giáo viên đứng bên cạnh hối thúc.

Đã vậy thì, sứ đồ gật đầu chấp nhận giao dịch với ác ma.

"Vậy thì, trước tiên hãy viết công thức tính diện tích hình tròn để suy nghĩ nào. Trong trường hợp này là..."

Abaddon quay về phía bảng đen, bắt đầu giảng giải khi vẫn đang lơ lửng giữa không trung.

Theo sự thúc giục của hắn, tôi cầm phấn viết liên tục các hình vẽ và công thức. Và rồi, chuyện gì thế này. Dù không được chỉ cho đáp án, nhưng chẳng biết từ lúc nào tôi đã tìm ra giá trị có vẻ là đáp án.

Cảm giác cứ như thể chính mình đã dùng đầu óc để giải vậy.

Sự thật đó, cộng với nụ cười mà Abaddon hướng về phía tôi, thật đáng giận.

"Quả không hổ danh là Kurosu. Bài nâng cao mà giải tốt lắm."

"...Em cảm ơn ạ."

Lời khen từ giáo viên thậm chí còn khiến tôi cảm thấy như một sự mỉa mai.

Vừa cảm thấy không phục, tôi vừa quay về chỗ ngồi.

"Thù lao hỗ trợ, chắc tối nay tôi sẽ nhận nhé."

"…………"

Tôi viết vào góc vở dòng chữ "Tôi hiểu rồi".

Nhìn thấy dòng chữ đó, hắn mỉm cười có vẻ vui sướng.

Sau đó, giờ học trôi qua êm ả, và giờ nghỉ giải lao đã đến.

Thời khóa biểu hôm nay chỉ còn lại tiết sáu là môn Quốc ngữ.

Sự việc xảy ra ngay khi tôi đang chuẩn bị cho tiết học tại chỗ ngồi.

Tiếng ồn ào không ngớt trong lớp học bỗng chốc im bặt trong tích tắc.

Tôi ngẩng phắt đầu lên, những bạn cùng lớp đang ồn ào trong phòng, ngoại trừ tôi ra, không còn một ai. Thậm chí cả tiếng xe cộ vọng vào từ bên ngoài cửa kính cũng biến mất.

"Ái chà, có vẻ không gian cách ly đã xuất hiện rồi nhỉ."

"Việc xảy ra trong giờ nghỉ giải lao, có thể coi là trong cái rủi có cái may không?"

Không gian yên tĩnh đến lạ thường này sẽ trở lại bình thường ngay khi loại bỏ sứ đồ của thiên thần. Giả sử nếu nó xảy ra trong giờ học, trừ khi xử lý cực kỳ khéo léo, nếu không thì trong mắt mọi người, tôi sẽ như thể biến mất khỏi lớp học trong nháy mắt.

Dù là giờ nghỉ, có thể trong mắt ai đó tôi cũng như đột nhiên biến mất. Tuy nhiên, trong lớp không có camera. Dù có bị vài người nhìn thấy, tôi vẫn có thể viện cớ đi vệ sinh hay gì đó để lấp liếm. Vẫn đỡ hơn nhiều so với trong giờ học.

"Thấy cô cũng quen dần rồi, tôi vui lắm đấy."

"Tôi không cảm nhận được khí tức của đối phương, Abaddon có biết gì không?"

"Không, tôi cũng giống cô thôi."

"Dưới tiền đề là đối phương chọn cách bỏ chạy, chúng ta tấn công thì sao?"

"Để trả nợ cho bà chủ nhà, cũng muốn hoạt động chút đỉnh nhỉ."

Tình trạng nợ nần chồng chất với Futari Shizuka, tôi cũng cảm thấy không ổn.

Gật đầu với lời của Abaddon, chúng tôi rời khỏi lớp học.

Tôi thay giày ở cửa ra vào và di chuyển đến trước cổng chính.

Xét về vị trí của trường này, khả năng sứ đồ của thiên thần tiếp cận cao nhất là từ quốc lộ chạy theo hướng Đông Tây, đường cao tốc, hoặc là tàu điện. Hôm trước, khi không gian cách ly xuất hiện vào ban đêm, chính mắt tôi đã xác nhận nên cảm giác rất thực tế.

Vậy vấn đề là, tuyến đi lên hay tuyến đi xuống.

"Nào, đi hướng nào đây?"

Nhìn phải nhìn trái, xác nhận không có bóng người trên con đường trước trường, Abaddon lẩm bẩm.

Tôi không trả lời hắn mà lấy sổ tay học sinh từ túi váy ra.

Trong phần ghi chú là bảng giờ tàu của các ga lân cận.

Thứ mà tôi đã chép lại từ trang web trước đó.

"Cái đó là gì vậy?"

"Lần trước đã để sứ đồ của thiên thần chạy thoát, nên đây là biện pháp đối phó."

Ngôi trường tôi chuyển đến nằm ngay gần tuyến đường sắt.

Có khoảng hai nhà ga.

Và khác với nội thành, số lượng tàu dừng ở các ga quanh đây cũng hạn chế. Cụ thể là cả tàu thường và tàu cao tốc chỉ có khoảng một, hai chuyến mỗi giờ. Giả sử nếu sứ đồ đi tàu điện, có thể phán đoán dựa trên thời gian.

Đương nhiên, không thể loại trừ khả năng di chuyển bằng phương tiện giao thông khác.

Tuy nhiên, vì người tham gia Trò chơi Tử thần phần lớn là giới trẻ, đặc biệt là lứa tuổi thanh thiếu niên, nên khả năng sử dụng phương tiện công cộng là không hề thấp. Vì đa số cũng giống như tôi, là trẻ vị thành niên chưa có bằng lái.

Khi tôi giải thích điều đó, Abaddon lẩm bẩm đầy thán phục.

"Gì thế này, cô cũng nỗ lực hăng hái phết nhỉ. Tôi hơi nhìn lại cô rồi đấy."

"Tại ga gần đây có một chuyến tàu thường, thời gian gần khớp với tuyến đi lên."

"Được rồi, để không lãng phí nỗ lực của cô, tôi cũng phải cố gắng thôi!"

Vị trí nhà ga tôi đã xác nhận trước trên ứng dụng bản đồ.

Vừa hình dung phương hướng trong đầu, tôi vừa thả mình bay lên bầu trời.

*

【Góc nhìn của Cô bé hàng xóm】

Vì di chuyển bằng cách bay nên tôi đến đích chưa đầy vài phút.

Nhà ga với vài mái nhọn nối tiếp nhau có quy mô khá lớn. Tương đương với tòa nhà trường học tôi đang theo học. Tường bao quanh toàn bộ là kính, phía trước có đặt một chiếc đồng hồ lớn. Trước nhà ga rộng rãi, ngoài vòng xoay còn có bãi đậu xe và không gian kiểu quảng trường.

Ở nội thành, nhắc đến xung quanh nhà ga là hình ảnh những tòa nhà cao tầng san sát nhau.

Nhưng ở địa phương thì có vẻ không như vậy.

Khá là vắng vẻ.

Cửa Bắc nhà ga có một góc trông như khu phố thương mại, nhưng dù là ban ngày mà nhiều cửa hàng vẫn đóng cửa cuốn. Ngược lại, cửa Nam là khu dân cư trải rộng. Đất đai rộng rãi, xen giữa các ngôi nhà là những mảnh ruộng nhỏ hoặc thậm chí là đất trống.

Đây cũng là một quang cảnh đậm chất đồng quê nhỉ.

Đúng như bảng giờ tàu dễ ghi nhớ đã chỉ ra, phương tiện đi lại của người dân địa phương chủ yếu là ô tô. Vì thế, các cơ sở thương mại phần lớn đã chuyển ra dọc theo quốc lộ chạy xuyên qua thành phố, khiến khu vực quanh ga trông hoàn toàn vắng vẻ.

Giữa khung cảnh đó, tôi đáp xuống mái nhà ga và quan sát xung quanh.

"Khác với nơi ở trước khi chuyển nhà, tầm nhìn ở đây thoáng đãng thật đấy."

"Đáng tiếc là không thấy bóng người nào trên tuyến đường sắt."

"Giờ sao đây?"

"Nếu phán đoán của chúng ta sai, và đối phương đã cụp đuôi bỏ chạy, thì xét theo khoảng cách chúng ta đã di chuyển, khả năng cao là không gian cách ly đã được giải trừ. Còn nếu đối phương có ý định giao chiến, thì có thể phán đoán là chúng đang tiến lại gần chúng ta."

Trong cuộc chiến ủy nhiệm giữa thiên thần và ác ma, tôi nhận ra rằng khi không gian cách ly xuất hiện, di chuyển sẽ có lợi hơn là đứng yên. Dù không nắm bắt được khí tức của đối phương, nhưng có thể nắm được đại khái sứ đồ đang ở hướng nào.

Càng sớm càng chắc chắn. Tất nhiên, nếu đối phương đang tiếp cận với tốc độ cao thì không nói làm gì. Nhưng tốc độ trên mặt đất cũng chỉ đến thế là cùng. Tôi cảm thấy khoảng thời gian ngắn ngủi ban đầu đó khá quan trọng.

"Được đấy! Vậy thì tiếp tục tìm kiếm về cùng một hướng nào."

Abaddon mỉm cười và nói.

Có vẻ câu trả lời của tôi là chính xác.

Từ những mô hình Trò chơi Tử thần lặp đi lặp lại trong quá khứ, chắc hẳn hắn cũng nắm rõ khu vực này. Vậy mà vẫn giao quyền phán đoán cho tôi, chứng tỏ thân phận của tôi trong mắt hắn vẫn chỉ nằm trong phạm vi hướng dẫn tân thủ chăng.

Sự thật đó khiến tôi có chút bực mình.

Tuy nhiên, sự thật là tôi đã được cứu một bàn thua trông thấy trong giờ Toán đã tước đi chút cơ hội phản bác ít ỏi.

Gật đầu với tên ác ma đang cười tươi rói, vị sứ đồ kém cỏi bay lên bầu trời.

Và rồi, khi tiến thêm một chút, tôi tìm thấy thiên thần trên đường.

Ba cặp sáu cánh trên lưng và mái tóc vàng dài quá thắt lưng là hình ảnh tôi vẫn còn nhớ rõ. Trước đây, đó là kẻ đã dẫn theo thiên thần và rất nhiều sứ đồ tấn công đến tận trường học cũ của tôi. Vẫn như lúc đó, trên tay hắn cầm một thanh kiếm.

Hắn được gọi là Michael.

Một nhân vật lớn trong giới thiên thần. Ngay cả tôi không cần tra cứu cũng biết tên. Vì quá nổi tiếng nên khi tận mắt chứng kiến lại thấy có chút đáng ngờ. Cảm giác như cuộc chiến ủy nhiệm giữa thiên thần và ác ma trở nên hơi rẻ tiền.

"Abaddon, thiên địch của anh kìa."

"Không thấy bóng dáng sứ đồ ở gần đó làm tôi băn khoăn đấy."

====================

Nơi tôi đang đứng là một con đường nhỏ rẽ vào từ trục đường chính có lưu lượng giao thông kha khá.

Đúng như lời Abaddon nói, trong Giới không thấy bóng dáng ai khác.

Thông thường, Sứ đồ luôn hành động cùng với Thiên thần hoặc Ác ma cộng sự của mình. Trong không gian cách ly, xu hướng này càng thể hiện rõ rệt. Lý do là bởi Sứ đồ yếu hơn nhiều so với Thiên thần hay Ác ma. Nếu bị nhắm vào khi đang lẻ loi một mình, gần như chắc chắn họ sẽ bị giết.

Trừ khi họ tin chắc rằng không gian cách ly này được tạo ra bởi một cặp Thiên thần và Ác ma, và hơn nữa Sứ đồ đó lại cực kỳ giỏi ẩn mình, thì may ra mới có ngoại lệ. Tuy nhiên, tình huống đó có lẽ là trường hợp cực kỳ hiếm gặp.

"Có lẽ bọn họ lại kéo đến tấn công ồ ạt như lần trước chăng."

『Chắc chắn là tên Thiên thần đồng bọn đang lẩn trốn đâu đó trong không gian này rồi.』

Chúng tôi dừng lại tại một điểm trên không trung sau khi đã xác định được vị trí của đối phương.

Ngay lập tức, kẻ địch cũng nhận ra sự hiện diện của chúng tôi.

Hắn vừa ngước nhìn lên trời, vừa thủ thế thanh kiếm trên tay.

Tuy nhiên, không thấy dấu hiệu nào cho thấy hắn sẽ lao tới tấn công ngay.

Hắn vẫn đứng yên dưới mặt đất, cảnh giác quan sát chúng tôi.

"Tôi nghĩ chắc chắn là vị trí của chúng ta đã bị lộ ít nhiều rồi."

『Có khi nào tên Sứ đồ chạy thoát trong đêm hôm trước đã nhìn thấy mặt chúng ta không nhỉ?』

"Nếu bắt đầu cân nhắc đến những khả năng khác ngoài chuyện đó thì sẽ chẳng bao giờ hết chuyện đâu, phải không?"

『Ừm, đúng là như vậy thật.』

"Hãy lấy thông tin cá nhân của nhóm đối địch từ tên Sứ đồ làm gián điệp mà chúng ta bắt được lần trước. Việc bị kẻ khác đơn phương biết nơi ở chẳng thú vị chút nào. Nếu có được sự hợp tác của Futari Shizuka, tôi nghĩ việc tra ra địa chỉ từ danh sách liên lạc cũng không phải là không thể."

『Ồ, phán đoán tuyệt vời! Dù ta muốn cậu nhận ra điều đó sớm hơn một chút.』

"Vào thời điểm chưa chuẩn bị được thù lao cho cô ấy, mong cậu hiểu cho là tôi đã phải tự trọng mà hạn chế đưa ra thêm yêu cầu nào khác. Nói thật lòng, tôi cảm thấy bất an về thân thế của Futari Shizuka. Tại sao một người thuộc tầng lớp siêu giàu như cô ấy lại đi làm việc dưới trướng kẻ khác chứ?"

『Ta hoàn toàn đồng ý với lo ngại của cậu về việc địa vị của chúng ta thấp hơn trong nhóm đồng minh đấy.』

Tôi vừa quan sát mặt đất vừa họp bàn chiến thuật với Abaddon.

Vẫn chưa thấy động tĩnh gì từ tên Thiên thần. Nhớ lại dáng vẻ dũng mãnh lao thẳng vào trực diện trong lần tập kích trước, thì mười phần chín đây là cái bẫy. Có vẻ tên Ác ma đang lơ lửng bên cạnh tôi cũng thừa hiểu điều đó, nên chẳng buồn nhắc đến.

『Chính vì vậy, ta nghĩ cậu có thể phán đoán được nên làm gì tiếp theo mà nhỉ. Nếu có thể tiêu diệt cô ta ngay tại đây, ta nghĩ sau này chúng ta sẽ dễ hành động hơn nhiều. Hơn nữa còn đảm bảo được phần thưởng cho Futari Shizuka nữa.』

"Ký ức về lần bị suýt bị giết đơn phương trước đây đã bay đi đâu mất rồi vậy?"

『Chính vì cậu là người biết nhìn lại quá khứ, cậu không nghĩ rằng có điểm gì đó khác biệt so với lần trước sao?』

"Vâng, đúng thế thật. Tôi cũng xin kiếu cái cảnh ngôi nhà mới tậu chưa được bao lâu đã bị cho nổ tung."

Khác với lần trước, tôi của hiện tại có thể bay lượn trên bầu trời.

Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng có thể tự mình chạy thoát.

Sẽ không có chuyện tôi bị bỏ lại nơi nguy hiểm và trở thành gánh nặng ngáng chân Abaddon. Tôi cũng có thể chọn phương án dùng cậu ta làm khiên chắn để thoát khỏi không gian cách ly. Thiên thần kia chắc cũng sẽ bay lên, nhưng chiến thuật của chúng tôi giờ đây đã đa dạng hơn trước rất nhiều.

Ngoài ra, dù đây là điều tôi không muốn nghĩ đến lắm, nhưng tại biệt thự của Futari Shizuka luôn có chú chim sẻ Java đang hành động cùng ông chú thường trực ở đó. Theo lời Abaddon, đó là kẻ sở hữu sức mạnh sánh ngang với Thiên thần và Ác ma. Trong trường hợp xấu nhất, vẫn còn lựa chọn nhờ cậy vào đó.

Vừa suy nghĩ những điều như vậy, tôi vừa cảm thấy chuyện này cứ như truyện tranh thiếu niên (shounen manga), lại vừa cảm thấy như chuyện của ai khác.

"Abaddon, hãy hiện hình đi."

『Ừm, cứ giao cho ta!』

Hình dáng của người cộng sự tan chảy ra nhầy nhụa.

Một hình thù đầy thịt mà dù có nhìn bao nhiêu lần tôi cũng không thể quen mắt nổi.

Bản chất thật sự của Abaddon trông vô cùng gớm ghiếc, như thể vừa xé toạc bụng và lôi hết nội tạng ra ngoài. Thể tích của khối thịt ấy phình to lên kích cỡ một chiếc ô tô chỉ trong nháy mắt. Quần áo và phụ kiện cậu ta đang đeo cũng bị nuốt chửng vào bên trong.

Nhìn khối thịt khổng lồ đang ngọ nguậy, đập thình thịch từng nhịp mạch đập, Sứ đồ một lần nữa nhận thức lại danh xưng Ác ma của cậu ta.

『Chắc ta sẽ để lại một nửa để bảo vệ cậu nhé.』

Trông như thể ai đó đang cầm một chiếc bánh dày nướng kỹ bằng hai tay và kéo giãn ra.

Khối thịt vươn dài sang hai bên rồi đứt phựt ở giữa.

Một nửa trong số đó bay về phía tôi.

Và nửa còn lại nhắm thẳng xuống mặt đất.

"Xin hãy chứng minh cho tôi thấy sự tự tin đó không phải là nói dối, Abaddon."

『Bị nói đến mức đó rồi thì, aaaa, ta không thể để lộ dáng vẻ thảm hại được đâu nhỉ!』

Đáp lại lời tôi, khối thịt lao xuống mặt đất như một viên đạn.

Khối thịt đang ở dạng cục bỗng xòe rộng ra, định nuốt chửng đối phương vào bên trong.

Thiên thần lùi lại để né tránh, đồng thời vung kiếm chém toạc một phần của Abaddon khi thấy sơ hở. Tuy nhiên, cậu ta trong dạng thịt hóa chẳng hề bận tâm dù có bị kiếm chém trúng đôi chút, cứ thế lừng lững áp sát để thu hẹp khoảng cách với đối phương.

Những mảng thịt bị chém đứt văng ra, dù nhỏ đi nhưng vẫn tiếp tục bay tới.

Cảnh tượng đó chỉ có thể gói gọn trong hai chữ: Gớm ghiếc.

Dịch thịt bắn tung tóe.

Phụt, phụt.

Vừa quan sát cảnh tượng đó ở góc tầm nhìn, tôi vừa dồn sự chú ý xuống mặt đất. Mục đích là để tìm kiếm tên Sứ đồ của Thiên thần đang giao chiến với Abaddon. Trong tình hình cậu ta đang dùng một nửa cơ thể để cầm chân đối phương, nếu tôi phát hiện ra Sứ đồ của Thiên thần, thì coi như chúng tôi đã chiếu tướng.

Tuy nhiên, dù có căng mắt ra nhìn đến đâu, cũng không thấy bóng dáng người nào dưới đất. Tôi giữ một khoảng cách nhất định với cuộc ẩu đả giữa Thiên thần và Ác ma, vừa di chuyển vị trí vừa thay đổi độ cao. Tôi cũng chú ý đến cả bên trong các tòa nhà và những góc khuất.

Đang mải mê tìm kiếm thì bất chợt sự tĩnh lặng bị phá vỡ.

Tiếng ống xả ô tô, tiếng tàu điện chạy qua đường ray, tiếng người nói chuyện đi lại trên phố đồng loạt vọng tới. Cảm giác như vừa nhấn nút phát trên một chiếc đài đã bị tắt tiếng nãy giờ.

Không gian cách ly đã biến mất.

Tôi lập tức cảnh giác nhìn quanh.

Không một chút chậm trễ, một tiếng "Pằng" vang lên, và cơn đau chạy dọc cánh tay tôi.

"Ư..."

Theo phản xạ nhìn về phía đó, tay áo đồng phục của tôi đã nhuộm đỏ thẫm.

Tôi hoảng hốt nhìn về hướng phát ra tiếng nổ. Ở đó, trên mái của một ngôi nhà cách đây vài chục mét, có bóng người đang nằm sấp quan sát về phía này. Trên tay kẻ đó đang lăm lăm một vật trông như súng trường.

Đó là nhân vật mà lúc nãy không hề thấy trong không gian cách ly.

Tôi vội vã lao mình bay ra xa khỏi mặt đất.

Ngay sau đó, phát đạn thứ hai bay tới.

Viên đạn sượt qua chân tôi rồi bay vút đi.

"Ư..."

Đau quá.

Quá đỗi đau đớn.

Tôi muốn ngồi thụp xuống ngay tại chỗ và khóc òa lên.

Nhưng nếu làm vậy thì thất bại là điều khó tránh khỏi.

Trong lúc cái đầu đang hỗn loạn cố nghĩ cách đối phó, Abaddon đã bay từ dưới đất lên trời. Sự chú ý của cậu ta lập tức hướng về cánh tay tôi. Máu chảy ròng ròng từ cánh tay xuống ngón tay rồi nhỏ giọt tí tách, không thể so sánh với kinh nguyệt hay chảy máu cam thông thường.

『Ôi chà, có ổn không đấy?』

"Abaddon, hãy che giấu hình dáng của chúng ta đi."

『Rõ rồi!』

Dù gì đi nữa, phải nhờ cậu ta che mắt người ngoài khỏi hình dáng của chúng tôi. Tôi không thể làm phiền ông chú vì những chuyện vặt vãnh thế này được. Đồng thời, việc đó cũng giúp bảo vệ bản thân khỏi cuộc tấn công bằng súng trường.

『Tiện thể ta chữa vết thương luôn nhé.』

Ngay khi Abaddon vừa lẩm bẩm, cơn đau ở cánh tay biến mất.

Khi tôi dời bàn tay trái đang ôm lấy vết thương ra, không còn thấy dấu vết nào ở đó nữa.

Sự thật ấy khiến tâm trạng tôi bình tĩnh lại đôi chút.

Tự nhiên tôi cũng có đủ bình tĩnh để quan sát xung quanh.

"Không thấy tên Thiên thần sáu cánh đâu cả."

『Có vẻ như đây mới là mục tiêu chính của hắn. Hắn đã cụp đuôi chạy mất rồi.』

"Quả nhiên là bẫy nhỉ."

Dụ chúng tôi đến gần vị trí tay súng bắn tỉa đã mai phục sẵn, sau đó chỉ di chuyển Sứ đồ ra ngoài và giải trừ không gian cách ly. Chuyện nhắm vào lúc tôi đáp xuống đất để lao xe ô tô vào, tôi cũng đã lường trước được những việc cỡ đó.

Nhưng tôi không ngờ chúng lại lôi cả súng trường ra. Kiểm tra lại mái nhà dân lúc nãy, không còn thấy tay súng bắn tỉa đâu nữa. Có lẽ hắn quyết định rút lui khi thấy chúng tôi biến mất. Ra tay gọn gàng thật đấy.

『Chạy chứ?』

"Đương nhiên rồi."

Không ngờ chúng lại dám dùng súng giữa ban ngày ban mặt ở nơi đông người. So với vụ nổ lần trước thì lần này còn hung hãn hơn. Chúng không sợ bị bắt sao? Hay là phía bên kia đã có cảnh sát chống lưng rồi?

Nghĩ đến mối quan hệ của ông chú và Futari Shizuka, việc khả năng nào cũng có thể xảy ra thật đáng sợ.

"Tôi muốn xác nhận gấp, hình dáng của chúng ta, bao gồm cả Thiên thần, đều không bị nhìn thấy phải không?"

『Cũng tùy đối thủ nữa. Nếu đối phương là Thiên thần yếu thì ta nghĩ sẽ không bị nhìn thấu đâu. Nhưng nếu kẻ mà ta vừa chiến đấu lúc nãy xuất hiện thì không biết thế nào. Với lại, ta thấy lo ngại về trí tuệ của nhân loại hơn đấy.』

"Ý cậu là camera tầm nhiệt hay mấy thứ đại loại thế à?"

『Đúng đúng, mấy thứ đó đó.』

Ánh sáng khả kiến thì có thể đánh lừa được, nhưng tia hồng ngoại thì chịu, ý là vậy sao? Hoặc cũng có thể năng lực chỉ tác động lên cơ thể người, còn lại thì không có tác dụng. Dù sao thì cũng là phép màu của Thiên thần và Ác ma mà khoa học không giải thích nổi.

Dù thế nào đi nữa, quá tin tưởng vào hành động của Abaddon có vẻ không ổn.

"Vậy thì, trong trường hợp phía bên kia chưa xác định được nơi ở của chúng ta, tôi thấy ngại nếu cứ thế đi thẳng về nhà. Tôi muốn đi lòng vòng quanh khu vực này một lúc để kiềm chế tên Thiên thần và Sứ đồ đã bỏ chạy, cậu có ý kiến gì không?"

『Ừm, ta cũng nghĩ thế là tốt nhất.』

Nhận được sự đồng ý của cộng sự, tôi bay về hướng ngược lại với nhà mình.

Cậu ta nhẹ nhàng lướt trong không trung, sóng đôi ngay bên cạnh tôi.

『Ta mong cậu tin rằng ta thực sự cảm thấy có lỗi về mũi tên vừa rồi.』

"Không sao đâu. Cậu đã chữa trị ngay cho tôi rồi mà, không cần phải bận tâm từng chút một đâu."

Tôi nhìn tay áo đồng phục bị vấy bẩn bởi máu và nói.

Sắp tới tôi sẽ nhận được đồng phục của trường mới chuyển đến, nên chắc cũng không cần lo lắng quá. Chỉ là, không loại trừ khả năng những chuyện tương tự sẽ xảy ra trong tương lai, nên có lẽ tôi nên chuẩn bị sẵn nhiều đồ dự phòng, bao gồm cả giày dép.

"Bộ dạng này mà lỡ để ông chú nhìn thấy thì có thể sẽ khiến chú ấy lo lắng không đâu. Tôi muốn lau qua một chút trước khi về nhà. Sau khi về, tôi có thể nhờ Abaddon xử lý bộ đồng phục bị bẩn này không?"

『Trong tình huống thế này mà cậu vẫn giữ trọn nghĩa tình với hắn ta nhỉ.』

Tên Ác ma lẩm bẩm với vẻ vô cùng thán phục.

So với những chuyện vô lý không thấy hồi kết mà tôi đã trải qua cho đến vài ngày trước, thì chỉ đau tay một chút cũng chẳng thấm tháp gì. Chắc hẳn Abaddon cũng đã cân nhắc tất cả những điều đó trước khi chọn tôi làm Sứ đồ.

"Vì tôi là kiểu người đúng như cậu nghĩ mà."

『Bị nói thế thì ta chẳng còn mặt mũi nào của một Ác ma nữa...』

Chúng tôi bay lượn một vòng quanh khu vực lân cận.

Đáng tiếc là không gian cách ly không xuất hiện.

Có lẽ chúng đã cao chạy xa bay đến tận đẩu đâu rồi.

Nếu phía bên kia hoạt động theo nhóm, khả năng Thiên thần ở lại một mình là có thể xảy ra. Tuy nhiên, theo luật của Trò chơi Tử thần mà chúng tôi đang tham gia, việc Thiên thần hay Ác ma giết người bên ngoài không gian cách ly là điều cấm kỵ.

"Có vẻ như tên Sứ đồ đã chạy thoát hoàn toàn rồi."

『Cậu định rửa sạch máu dính trên người và quần áo ở đâu?』

"Tôi sẽ dùng nhà vệ sinh đa năng ở nhà ga."

Trò chơi lần này chúng tôi đã bị phe Thiên thần chơi một vố. Tuy nhiên, tôi nghĩ không phải là không có thu hoạch gì. Thái độ của phía bên kia đối với Abaddon cho thấy họ khá e dè. Đến mức dù có Thiên thần sáu cánh đi cùng, họ vẫn cân nhắc việc đánh bại chúng tôi bên ngoài không gian cách ly.

Nghĩa là trước mắt, chỉ cần lôi được vào trong không gian đó, chúng tôi sẽ có lợi thế chiến đấu.

"Với lại tôi định đợi tan học rồi quay lại trường lấy đồ."

『Nhắc mới nhớ, cậu đã trốn ra khỏi lớp trong giờ giải lao nhỉ.』

Tôi lấy thiết bị từ túi váy ra xem giờ. Còn khoảng hai, ba mươi phút nữa là tiết sáu kết thúc. Nếu rửa sạch máu và chỉnh trang lại ở nhà vệ sinh nhà ga thì chắc là vừa kịp lúc.

Có thể sẽ bị giáo viên mắng, nhưng mà, chuyện này thì đành chịu thôi.

＊

【Góc nhìn của Cô bé hàng xóm】

Sau khi chỉnh trang lại ở nhà vệ sinh nhà ga, tôi đợi tan học rồi quay lại trường.

Tôi đi bộ từ ga gần nhất.

Bộ đồng phục ẩm ướt ở tay áo khiến tôi thấy khó chịu. Hơn nữa gió thổi vào rất lạnh. Nếu đến được lớp, tôi sẽ thay đồ thể dục rồi về nhà. Vừa suy nghĩ những điều đó, tôi vừa lẳng lặng bước đi trên con đường được chiếu rọi bởi ánh nắng chiều tà.

Và rồi, chuyện xảy ra trước cổng chính.

Có một nhân vật kỳ lạ nào đó đang đứng ngay giữa đường, đối diện lối ra vào và nhìn vào trong khuôn viên trường.

Đó là một cô gái trạc tuổi tôi. Mái tóc bạc óng ả và đôi mắt đỏ rực vô cùng ấn tượng. Các đường nét trên khuôn mặt không giống người Nhật, và làn da cũng trắng toát. Cô ta mặc một chiếc váy liền thân thiết kế đơn giản tông màu đen. Và đội một chiếc mũ tròn.

Xác nhận sự hiện diện đó từ cách vài mét, tôi tự nhiên dừng bước.

"Abaddon, không lẽ người đang đứng kia là Thiên thần sao?"

『Người nước này có ngoại hình khác biệt thật, nhưng ta nghĩ không phải là Thiên thần đâu.』

"Nếu vậy thì là đồng bọn của các người à?"

『Khả năng đó cũng thấp lắm.』

Vậy thì là cái gì chứ.

Ngay sau khi bị Thiên thần và Sứ đồ tấn công, lại có một nhân vật trông khả nghi thế này đứng đợi trước cổng trường tôi đang theo học, nghĩ thế nào cũng chỉ có thể là bẫy. Có khi nào Abaddon lẩm cẩm rồi, thực ra đó là Thiên thần hoặc Ác ma không chừng.

Chỉ là, ở khoảng cách này mà cô ta không hề để ý đến chúng tôi thì thật kỳ lạ.

Nếu cô ta là Thiên thần, lẽ ra phải nhận ra chúng tôi đang đến gần sớm hơn chứ.

Dù gì thì chúng tôi cũng đã bị lộ mặt. Mới nãy còn giao chiến ngay gần đây. Vậy mà đối phương chỉ đứng im lặng nhìn ngắm ngôi trường từ ngoài đường. Cứ như đang ngắm nhìn sinh vật lạ trong chuồng thú ở sở thú vậy.

Dù trong khuôn viên trường vắng tanh, chẳng thấy bóng dáng học sinh hay giáo viên nào.

Thôi thì, cứ đứng đoán già đoán non cũng phiền phức.

Tôi quyết định bắt chuyện trực diện.

Tôi ra hiệu bằng mắt với Abaddon, xác nhận cậu ta gật đầu rồi mới bước lại gần đối phương.

"Xin lỗi, tôi có thể làm phiền một chút không?"

"......Gì cơ?"

"Bạn có việc gì ở trường này sao?"

Cô gái quay lại nhìn tôi với vẻ tự nhiên hơn tôi tưởng tượng.

Cô ta nhìn chằm chằm vào tôi bằng ánh mắt vô hồn.

Một khuôn mặt phẳng lặng không thể đọc được cảm xúc.

"Tôi không có việc gì tại cơ sở vật chất này."

"Vậy bạn làm gì ở đây?"

"Tôi đang quan sát cơ sở vật chất này."

"…………"

Cô ta đang trêu ngươi tôi à?

Hay là tiếng Nhật không thông thạo?

Đây không phải là đối tượng tôi muốn giao tiếp lắm.

Có vẻ nhận ra suy nghĩ đó của tôi, đối phương hỏi lại.

"Người như quý vị, là học sinh theo học tại trường này à?"

"Vâng, như bạn thấy đấy."

Tôi nhìn xuống bộ đồng phục của mình và nói.

Thực tế đây là đồng phục của trường khác, nhưng người ngoài chắc không phân biệt được đâu. Đến đây thì khả năng là người địa phương đã bị loại bỏ. Có lẽ là con cái khách du lịch bị lạc bố mẹ chăng? Vì đây là khu nghỉ dưỡng nên chuyện đó cũng không phải là không thể.

Tuy nhiên, những suy đoán đó đã bay biến khi nghe câu nói tiếp theo của cô ta.

"Nếu tìm kiếm quý vị, thì một cơ sở vật chất gọi là trường học lọt vào mắt tôi, và tôi đã di chuyển đến đây."

"Bạn biết tôi sao?"

"Ý kiến của quý vị là chính xác. Tôi biết quý vị."

Abaddon, quả nhiên là người quen của các người còn gì.

Tôi ném ánh mắt trách móc về phía tên Ác ma đang lơ lửng ngay bên cạnh.

『Ểhh, ta nghĩ là không có chuyện đó đâu mà.』

Cậu ta lộ vẻ mặt bối rối, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa tôi và đối phương.

Cứ như muốn nói là thật sự không biết gì cả, cậu ta đang rất hoang mang.

Dáng vẻ này của cậu ta thật hiếm thấy.

Cá nhân tôi nghĩ, có khi cô ta cũng là Ác ma giống Abaddon. Trong trường hợp đó, việc không thấy bóng dáng Sứ đồ ở gần đây là điểm đáng lưu tâm. Không lẽ nào, học sinh đang theo học tại ngôi trường tôi sắp chuyển đến lại là Sứ đồ sao?

Để thu thập thông tin, tôi chủ động bắt chuyện với cô ta.

"Tại sao bạn lại nhìn trường học?"

"Một nhân loại nào đó đã nói. Rằng nếu là trường học, thì tôi cũng có thể xoa dịu được nỗi cô đơn chăng."

"Cô đơn, sao?"

"Phải, cô đơn."

"…………"

Kiểu người lập dị hay mơ mộng đây sao?

Hỏi thì có phản ứng, nhưng những điều cô ta nói chẳng ăn nhập gì cả. Ở trường cũ, dù khác lớp nhưng cũng có một nữ sinh kiểu này. Tính cách quá "đậm đặc" nên ngay cả bọn bắt nạt cũng hạn chế lại gần.

"Bố mẹ bạn không đi cùng sao?"

"Gia đình không tồn tại. Sự thật đó ngay lúc này đang giày vò sự tồn tại mang tên tôi."

"......Vậy à."

Trong những câu trả lời bâng quơ, cô ta cứ chèn chuyện bản thân vào.

Cảm giác có khí chất của một "quả bom nổ chậm" (thành phần nguy hiểm).

Nếu nhân vật này không phải là Thiên thần mà là Ác ma, hoặc là người liên quan đến Ác ma hay Sứ đồ, thì tôi nên làm gì đây? Thú thật thân phận và thiết lập quan hệ hợp tác có lẽ là điều đúng đắn. Nhưng tôi lại cảm thấy kháng cự việc làm điều đó.

Cứ thế, sau một hồi thăm dò thân thế đối phương qua những câu chuyện phiếm.

Chuông trường vang lên, học sinh bắt đầu ùa ra khỏi tòa nhà.

Giờ sinh hoạt cuối ngày đã kết thúc, những ai không tham gia câu lạc bộ bắt đầu ra về. Trong số đó lác đác vài gương mặt quen thuộc. Là bạn cùng lớp của tôi.

Vài nam sinh trong số đó nhận ra chúng tôi và cất tiếng gọi.

"A, Kurosu-san kìa!", "Kurosu-san, tiết sáu cậu đi đâu thế?", "Thầy chủ nhiệm lo lắm đấy?", "Đứa nào bảo cậu ấy biến mất thế hả. Cậu ấy vẫn ở đây bình thường mà.", "Nhưng cậu ra ngoài từ lúc nào vậy?", "Tay áo đồng phục ướt rồi kìa, có sao không? Không lạnh à?", "Mấy chỗ loang lổ kia, không lẽ là máu sao?"

Họ vây quanh chúng tôi đang đứng trước cổng chính và bắt đầu ồn ào hỏi han đủ điều.

Việc tôi vắng mặt ở trường do sự xuất hiện của không gian cách ly có vẻ đã trở thành một vấn đề nhỏ trong trường. Dù đã lường trước, nhưng nếu chuyện này cứ lặp lại, e rằng sẽ ảnh hưởng đến cách mọi người đối xử với tôi.

Về việc này, có lẽ tôi nên sớm thảo luận với Futari Shizuka.

"Cô bé đứng cạnh là người quen của Kurosu-san hả?", "Dễ thương kinh khủng luôn ấy.", "Người nước nào thế? Đến du lịch à?", "Trông còn đẳng cấp hơn cả idol hạng thường ấy chứ. Đỉnh thật sự.", "Dáng vẻ cũng toát lên vẻ thanh tao nhỉ.", "Cái váy đó hợp cực kỳ luôn.", "Tóc tai lấp lánh thế kia, ghê thật đấy."

Sự chú ý của đám nam sinh lan sang cả cô bé lập dị đứng cạnh tôi.

Dù mang khí chất "bom nổ chậm", nhưng ngoại hình cô ta rất đáng yêu. Nếu cứ im lặng thì chắc chắn sẽ được người khác giới săn đón. Không, với vẻ đáng yêu nhường này, dù nội tâm có hơi kỳ quặc một chút thì chắc vẫn có khối gã đàn ông lao vào tán tỉnh.

Thực tế là, mặc kệ ánh mắt của học sinh các lớp khác đi ngang qua, họ vẫn tiếp tục nói.

"Nếu được thì hai người có muốn đi chơi cùng bọn tớ bây giờ không?", "Nhắc mới nhớ, bọn tớ vẫn chưa dẫn Kurosu-san đi thăm thú thị trấn nhỉ.", "Dân địa phương bọn tớ sẽ dẫn đi mấy chỗ hay ho bí mật cho. Bạn kia có muốn đi cùng không?", "Thì đấy, bọn tớ muốn các cậu mang về những kỷ niệm đẹp mà.", "Các cậu ở Karuizawa đến bao giờ thế?"

Ngay khi bắt gặp chúng tôi đã chủ động bắt chuyện, điều này cho thấy họ có vị trí khá nổi bật trong lớp. Gọi là "dân hướng ngoại" (yang-kyu). Ngoại hình cũng khá ổn, một số có thể gọi là đẹp trai (ikeman) cũng không ngoa.

Nếu là nữ sinh cùng lớp, chắc đại đa số sẽ vui vẻ đi theo.

Tuy nhiên, so với nhan sắc của cô nàng "bom nổ chậm" này, không biết họ có "cửa" nào không.

Cá nhân tôi muốn nhanh chóng rời khỏi đây. Trong tình trạng chưa xác minh rõ ràng thân thế của cô bé lập dị này, nếu giả sử cô ta có liên quan đến Trò chơi Tử thần, mà lại làm phật ý cô ta trong tình huống này thì phiền phức to.

Vừa lo lắng điều đó, tôi vừa liếc nhìn phản ứng của đối phương──

"......Sự, sự cô đơn...... Cảm xúc của tôi......"

Cái gì thế này, biểu cảm của cô nàng trở nên kỳ quặc.

Má cô ta đang giật giật hay sao ấy.

Khóe miệng cũng trông rất khả nghi.

"Aaa, thật là...... tuyệt vời làm sao."

Đó là kiểu như đang cố nhịn cười, nhưng không kìm nén nổi, phải tuyệt vọng cố giữ cơ mặt. Cộng thêm việc cô ta vẫn giữ vẻ mặt vô cảm suốt lúc nói chuyện với tôi nãy giờ, phản ứng này càng trở nên rõ rệt.

Không lẽ nào, được đám con trai cùng trang lứa vây quanh tán tụng khiến cô ta đang chìm đắm trong khoái lạc sao? Với nhan sắc cỡ cô ta, việc được khen ngợi ngoại hình chắc phải là chuyện cơm bữa chứ.

"Kurosu-san, b-bạn ấy có ổn không thế?", "Bọn tớ lỡ nói gì kỳ cục à?", "Nếu thế thì bọn tớ xin lỗi nhé.", "Hay là bạn ấy không hiểu tiếng Nhật?", "Có nên nói tiếng Anh không nhỉ? Ờm, Hế-lô?", "Mày nói giọng như đọc bài thế thì ai hiểu.", "Biết thế này tao đã học tiếng Anh tử tế hơn rồi."

Đến cả đám nam sinh cũng phải lo lắng.

Những lời quan tâm dồn dập bay tới.

Hành động của cô nàng "bom nổ chậm" trông thật nguy hiểm ngay cả với người ngoài. Từ miệng cô ta cứ lặp đi lặp lại mấy câu về sự cô đơn gì đó. Căn bệnh trong tâm hồn cô ta có lẽ trầm trọng hơn tôi tưởng tượng nhiều.

"Bạn ơi, họ đang lo lắng cho bạn đấy?"

"......Được lo lắng. Aaa, đó quả là một hành động xoa dịu sự cô đơn biết bao."

"Lời nói và hành động của bạn lạ lắm, bạn có ổn không?"

"Ổn. Tôi ổn. Thế nên, cứ lo lắng cho tôi nhiều hơn nữa cũng không sao."

"…………"

Phản ứng của nhân vật trước mặt bắt đầu trở nên đáng ngờ một cách nghiêm trọng.

Sợ rằng khoảnh khắc tiếp theo cô ta sẽ bất ngờ tấn công hay gì đó.

"Kurosu-san cũng bị ướt đồng phục kìa, có nên thay đồ sớm không?", "Đúng đấy, cảm lạnh thì khổ.", "Cậu để cặp sách trong lớp đúng không? Hay là để tớ chạy đi lấy cho nhé?", "Cậu có đồ thể dục không? Nếu không có thì tớ cho mượn này.", "A, ê, thế thì hơi gian đấy nhé?"

Abaddon cũng đang nhìn cô ta với vẻ mặt bối rối. Chứng kiến chuỗi sự việc này, thói quen nói năng bỡn cợt của cậu ta cũng tắt ngấm. Dáng vẻ trăn trở thế này của tên Ác ma, có lẽ đây cũng là lần đầu tiên tôi thấy.

Và, ít nhất thì trong tầm mắt của cô ta dường như không có hình ảnh của cậu ấy. Cậu ta đã bay quanh cô ta vài vòng, vẫy tay trước mặt, nhưng đối phương hoàn toàn không có phản ứng gì.

"Quý vị cũng đang được lo lắng. Phải chăng quý vị cũng đang cảm nhận cảm giác tương tự như tôi?"

"Không, tôi thấy bình thường..."

"Tức là nhân loại các người thường xuyên nhận được sự xoa dịu lớn đến nhường này từ kẻ khác sao?"

"Cái đó còn tùy người."

"Ra là vậy, tôi đã thu được phản ứng rất thú vị."

Cô ta đang đòi hỏi sự đối đãi tương tự sao?

Đám nam sinh cũng hướng ánh mắt thắc mắc về phía tôi. Khó khăn lắm tôi mới có được vị trí ổn định trong trường. Tôi cực lực xin kiếu cái cảnh bị coi là kẻ lập dị vào lúc này.

Đã thế thì xác nhận thẳng thừng luôn vậy.

Tôi ghé sát tai cô ta thì thầm để đám nam sinh không nghe thấy.

"Xin lỗi, bạn không phải là Ác ma đấy chứ?"

"Quả thực nếu nhìn từ phía nhân loại các người, có lẽ tôi trông giống như Ác ma thật."

Câu này có nên coi là "Yes" không nhỉ?

Không biết nữa.

Vì ngay cả Abaddon cũng đang hoang mang.

Dù sao thì, ở lại đây quá gây chú ý.

Nên đổi địa điểm thôi.

"Xin lỗi, bạn đi cùng tôi một chút được không?"

"Tôi muốn ở lại đây để xoa dịu nỗi cô đơn thêm nữa. Muốn được kẻ khác lo lắng nồng nhiệt hơn nữa."

"Nếu bạn muốn được đám nam sinh tán tụng, sau này tôi sẽ giới thiệu cho bao nhiêu cũng được."

"Thật không?"

Đôi mắt vô cảm lờ đờ của cô ta dường như vừa lóe sáng lên một chút.

Cô ta đói khát đàn ông đến mức nào vậy.

Vùng má vẫn đang giật giật. Khóe miệng vẫn kỳ quặc như cũ. Nhìn xuống một chút, hai tay cô ta cũng đang cử động bồn chồn không yên. Tôi chỉ hiểu được duy nhất một điều là cô ta đang rất kỳ vọng.

"Thật mà. Nếu là bạn, tôi nghĩ sẽ có nhiều người quan tâm hơn nữa đấy."

"Nếu là như vậy, tôi chấp nhận lời của quý vị."

Cô nàng "bom nổ chậm" đang cố tỏ ra bình thản nhưng mũi cứ phập phồng thở mạnh.

Nhận được sự đồng ý, tôi hướng sự chú ý về phía đám nam sinh.

Nếu muốn giữ lời hứa với cô ta, sự hợp tác của họ là bắt buộc. Và nếu đã nhận được sự xác nhận thỏa đáng từ chính chủ, thì việc cô nàng lập dị này có chìm đắm trong dục vọng hay bị coi là cô gái dễ dãi cũng không phải việc tôi nên can thiệp. Sở thích của mỗi người mỗi khác.

"Xin lỗi nhé. Tớ có việc với bạn ấy nên hôm nay xin phép về trước. Nếu không phiền, tớ sẽ sắp xếp một buổi giới thiệu vào hôm khác. Lúc đó mong các cậu giúp đỡ nhé."

Tôi cúi đầu lịch sự nói với các bạn cùng lớp.

Không có sự phản đối nào từ đám nam sinh vây quanh.

Dù nói giọng tiếc nuối, họ vẫn ngoan ngoãn tiễn chúng tôi.

Cúi chào họ xong, tôi nắm lấy tay cô ta.

Kéo nhẹ một cái, cô ta ngoan ngoãn đi theo sau.

"Hãy cho tôi biết điểm đến."

"Một nơi có thể bình tĩnh nói chuyện."

Nếu được thì tôi muốn quay lại lớp lấy đồ. Nhưng dẫn theo người ngoài đi lại lung tung thì chắc chắn sẽ bị giáo viên thuyết giáo. Đã trốn tiết sáu rồi. Lúc này ưu tiên xử lý cô nàng "bom nổ chậm" này trước đã.

Quay người lại trước cổng chính, tôi quay lưng về phía đám nam sinh và rời khỏi trường.

Tôi rẽ khỏi đường đi học để tránh xa những học sinh đang tan trường. Nơi tôi hướng đến là một con hẻm nhỏ rẽ vào từ con phố trước trường. Sau khi xác nhận xung quanh không có ai, tôi dùng thiết bị Futari Shizuka đưa cho để yêu cầu xe đến đón.

Vài phút sau, nhờ sự giúp đỡ của quý ông lớn tuổi lái chiếc xe hầm hố xuất hiện, chúng tôi rời khỏi đó.

＊

Đợi Cô bé hàng xóm về nhà được một lúc thì có điện thoại gọi đến thiết bị của Futari Shizuka-shi.

Người gọi là tài xế phụ trách đưa đón cô bé đến trường. Trước đó Futari Shizuka-shi đã dặn dò hãy báo tin khi cô bé về đến nhà. Nhận được tin báo từ phía bên kia rằng cô bé đã từ trường về nhà.

Thế là chúng tôi rời biệt thự của Futari Shizuka-shi và đi đến dinh thự nơi cô bé sống.

Ngoài trời lạnh hơn nhiều so với khu vực trung tâm thành phố. Thú thật là khá khắc nghiệt. Tuy nhiên, với cơ thể đã quen với bầu không khí chua loét của Tokyo, không khí trong lành của vùng này lại mang đến cảm giác mới mẻ, và việc đi bộ một đoạn ngắn trên con đường rợp bóng cây trở thành một cách giải tỏa tâm trạng khá tốt.

Khoảng cách giữa hai dinh thự chỉ mất vài phút đi bộ.

Nơi chúng tôi đến là biệt thự nơi Cô bé hàng xóm và thiếu niên Abaddon đang sống.

Đứng trước cửa bấm chuông, tiếng bước chân lạch bạch vọng ra từ trong nhà.

Ngay sau đó cửa ra vào mở ra, một nhân vật quen thuộc lóe mặt.

"Để mọi người phải đợi lâu rồi."

"Ra mở cửa mà không kiểm tra chuông hình, ta thấy thế là bất cẩn quá đấy nhé."

"Vì cháu đã nhận được liên lạc từ bác tài xế là mọi người sẽ đến mà."

『Dù vậy thì cũng nên kiểm tra một chút chứ nhỉ.』

Là Cô bé hàng xóm.

Bên cạnh còn có cả bóng dáng thiếu niên Abaddon. Cậu ta vẫn lơ lửng trên không trung như mọi khi, bồng bềnh ngay bên cạnh cô bé. Dáng vẻ luôn theo sát ngay cả khi ở trong nhà cho thấy ý thức cao độ của cậu ta đối với Trò chơi Tử thần.

Ở phía đối diện, đứng trước cửa là Futari Shizuka-shi và tôi.

"Mời mọi người vào nhà."

Cô bé hàng xóm nhanh nhẹn lấy hai đôi dép đi trong nhà từ giá để cạnh sảnh.

Cảm ơn lòng tốt của cô bé, chúng tôi xin phép vào nhà. Mùi gỗ thơm thoang thoảng ngay từ lúc mở cửa, khi bước qua bậc thềm lại càng trở nên nồng nàn, bao trùm lấy toàn thân. Cảm giác vô cùng "chùa chiền".

Đúng lúc đó, có thêm sự hiện diện của người khác từ sâu trong hành lang.

"Bỏ mặc tôi mà đột nhiên làm cái gì vậy. Kurosu."

Nhân vật xuất hiện từ phòng khách đang bước dọc hành lang tiến lại gần.

Dáng vẻ đặc trưng đó làm sao mà quên được.

Mái tóc bạc xinh đẹp và đôi mắt đỏ thẫm.

Nếu đến cả trang phục trên người cũng không thay đổi thì chắc chắn là cùng một người. Là nhân vật chúng tôi đã gặp bên trong con tàu vũ trụ sau khi bị Vật thể bay không xác định bắt cóc (abduction). Màn tự giới thiệu dài lê thê lúc mới gặp đã trôi tuột vào dĩ vãng trong ký ức tôi rồi.

"Chờ chút, tại sao ả lại ở đây!?"

"Ư..."

Sự chú ý của chúng tôi rời khỏi Cô bé hàng xóm và dán chặt vào cô gái vừa xuất hiện từ bên trong.

Tôi cùng Futari Shizuka-shi đành phải thủ thế cảnh giác.

May mà đã đưa Hoshizaki-san về nhà trước. Nếu không thì chắc đã kéo cả cô bé vào vụ này rồi. Trong đầu tôi tự nhiên hiện lên hình ảnh cô bé hậu bối quả cảm chĩa súng vào đối phương trước mặt.

"Quý vị là một phần của nhân loại mà tôi đã lấy mẫu để điều tra vài ngày trước."

Trái ngược với chúng tôi, cô ta nhìn về phía này và lẩm bẩm đều đều.

Cách nói chuyện như máy móc này thì không sai vào đâu được.

Quả nhiên là người đã gặp bên trong Vật thể bay không xác định.

"Tôi muốn xác nhận mối quan hệ với những người này từ chính miệng Kurosu."

"Dạ, anh Sasaki, em cũng mới gặp cô ấy thôi ạ."

Thấy bầu không khí của chúng tôi đột nhiên trở nên căng thẳng, Cô bé hàng xóm vội vàng nói.

Câu hỏi của đối phương bị lờ đi một cách ngoạn mục.

Bên cạnh, thiếu niên Abaddon cũng gật đầu lia lịa.

Trông không giống đang nói dối chút nào. Mà thực ra tôi cũng quen biết Cô bé hàng xóm mấy năm rồi. Trong thời gian đó, nếu người hàng xóm có bị Vật thể bay không xác định bắt cóc hay gì đó thì ít nhiều tôi cũng phải nhận ra sự thay đổi chứ.

Chính vì thế, mối quan hệ này chỉ gợi lên toàn những thắc mắc.

"Vậy thì tại sao nhà ngươi lại dẫn cái thứ nguy hiểm đó vào nhà hả?"

"Cô bé này nguy hiểm lắm ạ?"

"Thì đấy, cực kỳ nguy hiểm luôn ấy chứ. Sao lại mang về nhà thế hả."

"Abaddon đã phủ nhận khả năng là Ác ma, nhưng để xác nhận nên cháu đã yêu cầu cô ấy đi cùng."

『Theo cảm nhận của ta thì chắc chắn không phải đâu mà.』

"Ồ ồ, thế giới quan đang bị đảo lộn hết cả lên. Bà đây dạo này cứ thót tim liên tục."

Có vẻ như cô bé đã nhầm lẫn vị khách đến từ vũ trụ là người tham gia Trò chơi Tử thần.

Không rõ tình tiết cụ thể là do tình cờ có mặt tại hiện trường vụ náo động, hay đã chứng kiến hiện tượng siêu nhiên nào đó. Nhưng nghĩ đến lời nói và hành động xa rời thực tế của đối phương, thì phán đoán của Cô bé hàng xóm cũng không phải là không hiểu được.

"Tôi muốn xác nhận mối quan hệ với những người này từ chính miệng Kurosu."

Đối phương lặp lại câu hỏi y hệt lúc nãy.

Khuôn mặt vẫn chẳng có chút cảm xúc nào. Rất "cool". Vì đã từng suýt bị giết một lần, nên khi bị hỏi với giọng đều đều thế này, tôi cảm thấy một áp lực đáng sợ. Sợ rằng khoảnh khắc tiếp theo sẽ có tia laser hay gì đó bắn xuống từ trên trời.

"Họ là những người quan trọng đối với tôi. Vì vậy tuyệt đối cấm những hành động thô bạo."

"Đã rõ. Tôi sẽ hành động tuân theo lời của Kurosu."

"Hả, cái gì thế. Tại sao nhà ngươi lại thuần hóa được cái thứ cực kỳ nguy hiểm đó vậy?"

"Cháu không có ý định thuần hóa đâu ạ. Nhưng cháu nghĩ là có thể giao tiếp hiểu ý nhau được."

Dù sự tình thế nào, tôi không nghĩ cuộc gặp gỡ của hai bên là ngẫu nhiên.

Tuy nhiên, dù có vắt óc suy nghĩ thế nào cũng không thấy được mối liên kết giữa họ. Tôi cũng đã cân nhắc khả năng cuộc chiến ủy nhiệm giữa Thiên thần và Ác ma đang diễn ra ở quy mô vũ trụ. Nhưng nếu thế thì phản ứng của thiếu niên Abaddon lại không hợp lý lắm.

Thế nên tôi quyết định hỏi thẳng đương sự.

"Cô có thể cho biết tại sao lại cất công đến tận vùng này không?"

"Tôi tuân theo cảm xúc của bản thân, và đang điều tra nơi ở của quý vị như là mục tiêu tiếp theo."

Câu trả lời được đưa ra ngay lập tức.

Lại có từ ngữ sặc mùi nguy hiểm xen vào rồi. Tôi nhớ lại bức ảnh hố thiên thạch mà cấp trên ở Cục cho xem hôm nay. Nghe nói một ngôi làng ở vùng quê hẻo lánh nào đó đã bị thổi bay. Thủ phạm chắc chắn là nhân vật trước mặt đây rồi.

Đồng nghiệp của tôi cũng nghĩ y hệt, nên lập tức cất tiếng xác nhận.

"Có phải là cái vụ thổi bay cả một thị trấn vào trưa nay không đấy hử?"

"Futari Shizuka, suy nghĩ của quý vị là chính xác."

"O, oạch......"

Futari Shizuka-shi câm nín.

Tôi cũng chẳng tìm được từ nào hay ho.

Nơi ở của chúng tôi dường như đang bị nhắm tới.

Tại sao, vì cớ gì.

Câu trả lời nhanh chóng được đối phương tiếp lời.

"Quý vị đã làm tôi rất cô đơn. Không thể bỏ qua sự tồn tại đó được."

"Nghĩa là cuộc trao đổi với chúng tôi bên trong tàu vũ trụ đã làm cô phật ý sao?"

"Nếu diễn giải một cách uyển chuyển, thì việc hiểu theo hướng đó cũng không phải là không thể."

"Ta thấy cách hiểu đó là 'thẳng ruột ngựa' luôn rồi ấy chứ."

Cảm giác đó không phải là không hiểu được.

Chúng tôi ít nhiều cũng có cảm giác đó mà.

Nhưng làm ơn đừng có thực hiện ngay lập tức, tha cho tôi đi.

"Không lẽ cái thị trấn bị thổi bay trước đó cũng vì lý do tương tự sao?"

"Sasaki, ý kiến của quý vị là chính xác. Cá thể được lấy mẫu ở khu vực lân cận đó đã kích thích cảm xúc của tôi một cách nghiêm trọng, đồng thời làm gia tăng sự cô đơn. Nếu cứ để mặc như vậy, có khả năng sẽ gây áp lực không cần thiết lên tài nguyên tính toán của tàu mẹ, nên tôi đã xử lý ưu tiên hàng đầu."

"Dịch ý ra là, cô tức giận đến mức mất ngủ, kiểu vậy hả?"

"Nếu dùng cách diễn đạt vòng vo để giải thích, thì việc khiếu nại như vậy cũng không phải là không thể."

"Ta thấy cách diễn đạt đó sát sạt thực tế luôn rồi."

Có vẻ như chúng tôi đã vuốt râu hùm rồi.

Nếu không gặp nhau thế này, có khi chúng tôi đã bị bắn mà không hề hay biết, nghĩ đến đó mà thấy kinh hoàng. Không biết cái gì sẽ chạm vào vảy ngược của đối phương. Cảm giác đó căng thẳng như đang đối mặt với thú hoang vậy.

"Tức là trong quá trình tìm kiếm chúng tôi, cô đã chạm mặt với cô bé này sao?"

"Sasaki, suy nghĩ của quý vị là chính xác."

Gật đầu với phát ngôn của tôi, cô ta bắt đầu kể lể trôi chảy.

"Sau khi trục xuất ra ngoài vũ trụ, tôi đã truy vết các đối tượng sống sót trở về Trái Đất. Tuy nhiên, giữa chừng tôi đã đánh mất (lost) sự tồn tại của quý vị. Để đối phó với việc này, tôi đã xâm nhập vào ngân hàng dữ liệu của tổ chức được cho là nơi trực thuộc và thu thập thông tin. Xác nhận được nơi ở của một người trong số đó đã bị đánh bom."

Chắc là vào thời điểm di chuyển bằng ma pháp không gian của Pii-chan, phía bên kia đã mất dấu chúng tôi. Thế là để xác định điểm đến, cô ta đã xâm nhập vào cơ sở dữ liệu của nơi trực thuộc, tức là Cục, và lục lọi thông tin.

"Tôi phán đoán rằng cứ thế này thì mục đích của tôi sẽ không đạt được. Tôi tìm kiếm thêm thông tin. Và rồi, tôi phát hiện dữ liệu của một nhân vật được cho là có quan hệ với đối tượng trong cùng ngân hàng dữ liệu đó. Khi xem xét dữ liệu này, tôi thu được thông tin về cơ sở giáo dục mà nhân vật đó đang theo học."

Dù đã dự đoán trước, nhưng có vẻ Cục cũng thu thập cả thông tin của Cô bé hàng xóm.

Chắc là mấy tấm ảnh chụp lén hay gì đó được lưu trong đó.

Không ngờ là nắm được cả trường học mới chuyển đến.

"Trong quá trình đó, tôi nhớ lại thông tin để lấp đầy sự cô đơn mà tôi nhận được từ nhân loại ngày hôm qua."

"Là cái chuyện chuyển trường đến trường học mà người đi cùng bọn ta đã nói hả?"

"Futari Shizuka, suy nghĩ của quý vị là chính xác."

Là nội dung cô ta đã trao đổi với Hoshizaki-san bên trong Vật thể bay không xác định. Tôi cũng nhớ mang máng cô bé đã nói gì đó đại loại như nếu đến trường làm học sinh chuyển trường, thì sẽ có học sinh muốn kết bạn.

Với chúng tôi thì đó chỉ là một câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt.

Nhưng có vẻ cô ta lại để tâm ít nhiều.

====================

「Vậy nên khi tôi di chuyển đến hiện trường, tôi đã chạm trán với nhân vật có mối liên hệ với mục tiêu, Kurosu.」

Nếu sở hữu công nghệ áp đảo vượt xa văn minh Trái Đất, thì việc xâm nhập vào mạng nội bộ công ty thông qua sóng WiFi rò rỉ từ tòa nhà có lẽ chỉ là chuyện vặt vãnh. Những phương thức mã hóa mà nhân loại đang sử dụng, đối với cô ta mà nói, chắc cũng chẳng khác gì văn bản thường.

Ngay lúc này đây, khả năng cao là sóng điện thoại phát ra từ thiết bị trên tay tôi cũng đang bị nghe lén.

「Tóm lại, ý cô là cô muốn tìm cách tấn công nơi ở của chúng tôi sao?」

「Dữ liệu thu thập được cho thấy nhân loại xoa dịu nỗi cô đơn bằng cách sống cùng gia đình tại nhà. Khi suy luận rằng trong lúc tôi đang ôm ấp nỗi cô đơn thế này, còn các người lại trải qua những ngày tháng viên mãn, module lõi của tôi không thể không gào thét.」

「Nhà ngươi, nhìn qua thì có vẻ lạnh lùng ngầu lòi đấy, nhưng tính cách thì âm hiểm gớm nhỉ.」

「Phát ngôn đó làm gia tăng nỗi cô đơn của tôi.」

「A, nói dối đấy? Ta đùa thôi mà? Ta nghĩ cảm xúc là thứ như vậy đó.」

Đối lập với phong thái điềm nhiên đến lạnh lùng là những phát ngôn mang ý đồ hờn dỗi như trẻ con. Lời nói và hành động mâu thuẫn với vẻ bề ngoài của đối phương khiến tôi cảm thấy bất an. Thực tế là khi nghĩ đến việc một ngôi làng đã bị xóa sổ, tôi không khỏi rùng mình ớn lạnh.

Phải chăng điều này cũng xuất phát từ thứ cảm xúc vừa mới nảy mầm kia?

Chợt cảm thấy tò mò, nhân cơ hội hiếm có này, tôi quyết định xác nhận lại.

「Xin thất lễ, nhưng tính từ lúc cảm xúc nảy mầm đến giờ, đây là lần thứ mấy cô giáng trần thế này?」

「Các thiết bị đầu cuối luôn hoạt động thường trực trên mặt đất. Tuy nhiên, việc đưa điểm tiếp xúc xuống đây thì đây là lần đầu tiên.」

Theo lời giải thích tôi từng nghe bên trong Vật thể bay không xác định, "điểm tiếp xúc" mà cô ta nói đến chính là con android mô phỏng cơ thể người đang hoạt động ngay trước mặt chúng tôi đây. Còn "thiết bị đầu cuối" có lẽ là để chỉ những thứ giống như cái đã hút chiếc thuyền vịt đạp nước ở hồ Nagano.

Tôi được giải thích rằng loại trước chủ yếu dùng để giao tiếp với nhân loại.

Còn loại sau chắc hẳn được tận dụng cho việc vận chuyển tài nguyên và di chuyển.

「Càng lúc càng thấy cái thứ cảm xúc mà nhà ngươi đang ôm ấp thật nguy hiểm nha.」

「Ý đó là sao? Futari Shizuka.」

「Bọn ta có nói cũng vô ích thôi. Ngoài việc tự mình học hỏi qua cơ thể đó thì chẳng còn cách nào khác đâu.」

「Sasaki, tôi muốn chính miệng anh giải thích ý đồ trong phát ngôn của Futari Shizuka.」

「Tôi nghĩ ý cô ấy là: điều quan trọng không phải bản thân thông tin thu được, mà là điểm tiếp xúc và thiết bị đầu cuối, con đường thu thập và môi trường vào thời điểm đó. Ít nhất thì nhân loại chúng tôi cảm nhận sự việc dựa trên sự phân biệt rõ ràng những yếu tố này.」

「Thông tin cấu thành nên bản hạm nằm ở nơi mà nhân loại các người tuyệt đối không thể chạm tới.」

「Tôi nghĩ cô chưa có được sự xác tín. Vì vậy nên cô mới không khẳng định chắc chắn, phải không?」

「Ồ hô? Có vẻ hai người hiểu nhau gớm nhỉ, không khí tốt đấy chứ?」

Dù trong tình huống nào cũng có thể buông lời trêu chọc khắp bốn phương tám hướng, Futari Shizuka-shi quả thực rất mạnh mẽ.

Cô bé hàng xóm và thiếu niên Abaddon đều im lặng, quan sát cuộc trao đổi của chúng tôi.

「Nó được trang bị bộ máy tính xịn hơn não bộ của bọn ta nhiều. Chắc sẽ hiểu ra nhanh thôi mà. Thế nên, ta sẽ rất vui nếu trong thời gian đó, nhà ngươi cho Trái Đất này chút thời gian hoãn binh đấy.」

「…………」

Thấy khí thế của đối phương có chút chùng xuống, Futari Shizuka-shi liền buột miệng nói ra suy nghĩ thật lòng.

Ở lập trường của người có nhà cửa và người thân đang bị nhắm đến, tôi cũng chỉ muốn cầu nguyện sao cho mọi chuyện êm xuôi. So với đám Cô gái phép thuật đang săn lùng Người có dị năng ở nước ta, đối thủ này còn đáng sợ hơn gấp bội.

「Sasaki, Futari Shizuka. Trong dữ liệu của tôi ghi nhận các người còn một đồng phạm nữa.」

Một lúc sau, đối phương nói với vẻ nghiêm túc.

Dù hơi do dự trước chủ đề bất ngờ này, tôi vẫn đáp lời.

「Nếu cô đang ám chỉ Hoshizaki-san, thì cô ấy đang hành động riêng, không đi cùng chúng tôi.」

「Nhớ lại thì, người đã thuyết giảng cho tôi về sự tuyệt vời của trường học chính là cô ấy.」

Sự chú ý của đối phương rời khỏi chúng tôi và hướng về một nơi xa xăm nào đó.

Nói là nhớ lại, nhưng thực ra họ mới chỉ gặp nhau ngày hôm qua thôi.

「Nhờ cô ấy mà tôi đã tìm được cơ hội để xoa dịu nỗi cô đơn của mình. Sẽ không quá lời khi nói rằng tôi đã tìm ra manh mối để xử lý chức năng cảm xúc vốn đang mất kiểm soát. Đó là một điều rất đáng mừng.」

「Vậy thì tốt quá rồi còn gì.」

Những lời lẽ thiện chí bất ngờ tuôn ra từ miệng đối phương.

Chỉ tiếc là nhân vật được nhắc đến lại không có mặt ở đây.

「Chính vì thế, tôi rất biết ơn cô ấy. Nếu cô ấy muốn, tôi không ngại chấp nhận đề xuất hiện tại. Cả Kurosu đây cũng đã hứa sẽ hợp tác giúp tôi xoa dịu nỗi cô đơn.」

「Vậy sao?」

「Em cũng không hứa điều gì to tát đến thế đâu ạ, nhưng mà...」

『Có vẻ như một vai trò không hề nhỏ đã được giao cho em rồi đấy nhỉ.』

Dường như cuộc giao lưu với Cô bé hàng xóm đã mang lại thay đổi nào đó cho cô ta.

Rốt cuộc đối phương đã trải nghiệm những gì tại trường học của Kurosu-san? Chẳng lẽ cô ta thực sự đã nhập học với tư cách học sinh chuyển trường như lời Hoshizaki-san đề xuất? Chỉ mong là không gây rắc rối gì cho nhà trường.

「Đề xuất đó đáng quý thật đấy, nhưng ngọn gió nào đã thổi nhà ngươi đổi ý vậy?」

「Nếu nhân loại diệt vong ngay lúc này, nỗi cô đơn của tôi sẽ mãi mãi không được xoa dịu. Cái lỗi (bug) gọi là cảm xúc cũng sẽ không bao giờ được sửa chữa. Hơn nữa, việc làm nhân loại tuyệt chủng thì lúc nào cũng có thể thực hiện được. Vậy nên tôi cho rằng ưu tiên việc tận dụng nhân loại mới là hợp lý.」

「Thành thật ghê nhỉ.」

「Nói dối là không hiệu quả. Máy móc sự sống không nói dối như nhân loại.」

Một xã hội không tồn tại sự dối trá, nghe thật đáng tò mò.

Tại quê hương của cô ta, nơi mà cảm xúc bị đánh giá là rủi ro to lớn và đến nay vẫn bị xem là điều cấm kỵ, quang cảnh sẽ như thế nào nhỉ? Tôi cảm thấy trí tưởng tượng của mình đang bay bổng về phía bên kia vũ trụ chưa từng biết đến.

「Tiếp nhận ý kiến của Hoshizaki, tôi đã nhìn thấy khả năng trong việc giao lưu với nhân loại. Với số lượng đông đảo thế này, có thể đâu đó tồn tại một cá thể giúp tôi lấp đầy nỗi cô đơn và triệt tiêu chức năng cảm xúc.」

「Nếu vậy thì bọn ta cũng có thể hợp tác với nhà ngươi mà?」

「Cái đó thì miễn. Các người không đáng tin.」

「Ồ quao, ý kiến khắt khe gớm nhỉ.」

「Tuy nhiên, tôi đánh giá phát ngôn của Hoshizaki là có giá trị để lắng nghe.」

Thông báo về sự kết thúc của Trái Đất đã được tạm hoãn, dù chỉ là nhất thời, cũng là điều đáng mừng khôn xiết.

Hoshizaki-san, thực sự cảm ơn cô.

Có thể nói không ngoa rằng tình cảm gia đình mà cô dành cho em gái mình đã cứu cả Trái Đất.

「Xem ra bọn ta chỉ còn cách tích lũy thành tích trong thời gian tới thôi nhỉ.」

「Có vẻ là vậy.」

Hai kẻ có tâm hồn vẩn đục đành quyết định sẽ ngoan ngoãn trong thời gian tới.

Và rồi, khi nguyên do dẫn đến cuộc tái ngộ tại đây đã được làm sáng tỏ, nhân lúc cuộc đối thoại giữa hai bên tạm lắng xuống, Cô bé hàng xóm mới lên tiếng. Với vẻ mặt rụt rè, cô bé quay sang hỏi tôi.

「Chú ơi, cháu hỏi một câu được không ạ?」

「Gì thế cháu?」

「Rốt cuộc thì, cô bé này là ai vậy ạ?」

『Đúng đúng, mình cũng thắc mắc nãy giờ đấy.』

「Cô bé này nói sao nhỉ, ừm...」

「Theo ngôn ngữ của các người, tên tôi là: Tàu vũ trụ kiểu ba nghìn bảy trăm sáu mươi chín, thuộc loại hình khai phá sơ khai vùng biên giới vũ trụ, vận hành theo phương thức độc lập đa năng, được thiết kế cho các chuyến du hành đường dài. Tuy nhiên, điểm tiếp xúc này có tên chế tạo riêng biệt.」

「Nói ngắn gọn thì là người ngoài hành tinh đang hot rần rần trên phố đấy.」

「Dạ...」

Trước màn tự giới thiệu lại của đối phương, Cô bé hàng xóm há hốc mồm kinh ngạc.

＊

Sau khi xác nhận mối đe dọa từ Vật thể bay không xác định đã tạm qua đi.

Chúng tôi di chuyển từ sảnh vào ra ngoài trời. Điểm đến là khu vườn trong cùng khuôn viên, nơi Cô bé hàng xóm và Abaddon đang sinh sống. Giữa khu vườn rộng lớn, mọi người đứng đối mặt nhau.

Theo lời Jyuuni-shiki-san (Cỗ máy số 12), cô ta muốn nói lời cảm ơn với Hoshizaki-san.

Ngoài ra, nếu được thì cô ta muốn xin thêm lời khuyên.

Đúng là một máy móc sự sống tham lam.

Tuy nhiên, vì e ngại việc từ chối thẳng thừng, chúng tôi quyết định xem xét tích cực. Mối quan hệ êm đẹp giữa họ là yếu tố quan trọng dẫn đến sự tồn vong của Trái Đất. Có điều, để quay lại nội thành từ Karuizawa sẽ tốn kha khá thời gian.

Lúc đó, một đề xuất được đưa ra: di chuyển bằng cơ thể máy mà cô ta đang vận hành.

Nghe nói chỉ cần Jyuuni-shiki-san gọi là nó sẽ bay đến ngay lập tức.

「Giống cái kiểu bắt cóc trên mặt hồ tối qua hả?」

「Không phải. Đó là thứ dùng để kết nối các thiết bị đầu cuối và vật tư khác. Có phương tiện di chuyển riêng biệt.」

「Ồ hô? Nếu vậy thì nhất định phải xin hưởng ké lòng tốt này rồi.」

Mắt Futari Shizuka-shi sáng rực lên.

Trông có vẻ cực kỳ hứng thú với phương tiện chưa từng biết đến.

「Nếu có manh mối về vị trí của Hoshizaki, hãy cung cấp tọa độ.」

「Chẳng phải lúc nãy nhà ngươi bảo là đã theo dõi bọn ta sao?」

「Tôi cũng đã giải thích là bị mất phản ứng sinh học giữa chừng rồi.」

「À, xem ra là không đối phó nổi với ảo thuật của chim sẻ java nhỉ.」

「Ảo thuật của chim sẻ java là gì?」

「Đừng bận tâm, chuyện riêng đằng này thôi.」

Từ khách sạn trong nội thành đến Karuizawa, chúng tôi đã nhờ cậy vào ma pháp không gian của Pii-chan. Có lẽ vào thời điểm đó, chúng tôi đã thoát khỏi sự truy dấu của Jyuuni-shiki-san. Thay vào đó, sự chú ý của cô ta chuyển sang dữ liệu lấy được từ Cục và hướng về phía Cô bé hàng xóm.

Kết quả là dẫn đến cuộc hội ngộ của ba bên thế này.

Trong khi hai người họ trao đổi, tôi lấy thiết bị cá nhân ra, mở ứng dụng bản đồ. Tôi ghim vị trí nhà riêng của Hoshizaki-san, nơi tôi từng đến để học tiếng Anh. Về vị trí hiện tại thì chắc không cần phải đưa ra làm gì.

Tôi đưa thiết bị ra trước mặt cô ta.

「Tôi nghĩ cô ấy đang ở nhà, nên phiền cô đưa đến khu vực này được không?」

「Đã rõ.」

Đối phương liếc nhìn qua và gật đầu ngay lập tức. Chỉ trong tích tắc. Khả năng nhận thức phi nhân loại khiến tôi một lần nữa ý thức lại danh xưng máy móc sự sống của cô ta. Xét về mặt trí tuệ nhân tạo, đây là cảnh giới mà nhân loại Trái Đất - vốn vẫn đang chật vật với việc nhận diện cơ thể người - hoàn toàn không thể chạm tới.

Đang thầm thán phục sự thật đó, bỗng có tiếng động ngay gần chúng tôi.

Mọi ánh mắt tự nhiên đổ dồn về đó.

Và rồi, chuyện gì thế này. Như thể không gian bị cắt ra, một cái gì đó đang há miệng toang hoác. Giữa khung cảnh khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ, một thứ giống như cánh cửa dẫn vào không gian trong nhà hiện ra lơ lửng.

Bầu không khí bên trong trông rất quen mắt. Giống hệt không gian chờ và hội trường thi đấu mà tôi đã bị đưa vào trong vụ bắt cóc hôm qua. Sàn, tường và trần nhà bằng kim loại trải rộng, thi thoảng có những luồng sáng chạy dọc trên bề mặt.

「Cái gì đây! Cái gì đây!」

Futari Shizuka-shi phấn khích tột độ.

Cô nàng hớn hở chạy lại, ngó vào bên trong từ chính diện cánh cửa.

Chúng tôi cũng đi theo sau.

Khi đưa tay ra gần mép không gian lơ lửng giữa không trung, ngay cạnh cánh cửa, lòng bàn tay tôi chạm phải thứ gì đó lạnh và cứng. Mắt thường không nhìn thấy, nhưng chắc chắn có thứ gì đó tồn tại ở đó.

「Đang che giấu khỏi mắt người thường. Nếu không cần thiết thì sẽ giải trừ.」

「Làm ơn cứ giấu như thế giúp tôi.」

Không biết hình dáng nó ra sao, nhưng để hàng xóm nhìn thấy thì rắc rối to.

Nhớ lại lúc bị bắt cóc ở hồ Nagano, hình ảnh phi thuyền cũng được che giấu tương tự.

「Cũng muốn nhìn thử toàn cảnh ghê.」

「Để dịp khác được không ạ?」

「Nếu chỉ xác nhận hình ảnh phi thuyền thì có thể hiển thị dữ liệu. Còn giờ thì mau lên tàu.」

Theo sự thúc giục của Jyuuni-shiki-san, chúng tôi bước vào phương tiện bí ẩn.

Không chỉ tôi và Futari Shizuka-shi, cả Cô bé hàng xóm và thiếu niên Abaddon cũng đi cùng.

Bước qua cửa vào bên trong, đó là một căn phòng rộng khoảng mười chiếu tatami. Không có gì đập vào mắt cả. Không bàn ghế, cũng chẳng thấy cửa sổ hay công tắc nào. Quả nhiên, gọi là một không gian thì đúng hơn là một căn phòng.

Cô bé hàng xóm, người lần đầu tiên lên Vật thể bay không xác định, thốt ra thắc mắc đúng như dự đoán.

「Cái này thực sự ổn chứ ạ? Cháu thấy bất an với phương tiện này quá.」

『Không nhìn thấy cảnh vật bên ngoài cũng hơi lo nhỉ.』

「Nếu vậy tôi sẽ chiếu hình ảnh bên ngoài lên đây.」

Đáp lại lời lầm bầm của Jyuuni-shiki-san, hình ảnh hiện lên trên một mặt của căn phòng.

Trước đây khi bị cô ta bắt cóc, tôi cũng đã thấy màn hình lơ lửng giữa không trung tại căn phòng dùng làm hội trường thi đấu. Lần này nó hiển thị với kích thước cực lớn trên toàn bộ bức tường. Cảm giác như một rạp chiếu phim nhỏ. Có điều là vé đứng.

Hình ảnh được chiếu là khu vườn của biệt thự.

Cảnh quan panorama rộng lớn như thể trải dài ngay trước mặt.

Ngay sau đó, lối ra vào phía sau lưng đóng lại, và cỗ máy bay vút lên trời.

『Tuyệt thật đấy chứ. Còn to hơn cả cái TV trong dinh thự nữa.』

「Nó thực sự đang di chuyển sao ạ? Chẳng cảm thấy rung lắc gì cả.」

「Quán tính bên trong thân tàu được kiểm soát hoàn toàn. Hiện tại đang để ở mức 0, nhưng cũng có thể tác động lực như bình thường. Nếu cần tôi sẽ thay đổi cài đặt, nhưng e là các người sẽ gặp rắc rối to đấy.」

「Riêng cái đó thì xin can nha.」

Cỗ máy bay lên trời với tốc độ kinh hoàng.

Trên màn hình hiển thị trước mặt chúng tôi, mặt đất xa dần trong nháy mắt. Chỉ vài giây sau, những chiếc ô tô đi lại trên đường đã bé bằng hạt đậu. Độ cao tiếp tục tăng lên, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy mây dưới tầm mắt.

Nếu quán tính hoạt động bình thường, chắc giờ này chúng tôi đã bẹp dí dưới sàn và bất tỉnh nhân sự rồi.

Vừa nghĩ thế thì nó bắt đầu di chuyển theo phương ngang.

Chắc là đang hướng về phía nội thành.

Nếu là máy bay chở khách, tiếng động cơ phản lực sẽ gầm rú không ngớt, nhưng không gian chúng tôi đang đứng lại hoàn toàn yên tĩnh. Không phải nói quá lời như Cô bé hàng xóm, nhưng thật sự khiến người ta nghi ngờ liệu có đang bay thật hay không.

Cả nhóm hành khách chỉ biết nhìn màn hình phía trước và trầm trồ thán phục.

Và rồi, sự kinh ngạc trước siêu công nghệ ngoài hệ mặt trời cũng chẳng kéo dài lâu.

Chưa đầy vài phút, Jyuuni-shiki-san đã thông báo.

「Đã đến bầu trời phía trên điểm đích. Bắt đầu hạ cánh.」

「Hả, tới nơi rồi sao?」

Tôi buột miệng thốt lên.

Phía trước mặt có thể nhìn thấy Vịnh Tokyo và Bán đảo Boso. Đúng là đã vào đến nội thành. Nhưng khi được thông báo thế này, tôi vẫn thấy ngỡ ngàng. Vì bay ở độ cao khá lớn nên tôi không có cảm giác thực tế về khoảng cách đã di chuyển.

「So với máy bay chiến đấu thì cái này nhanh hơn nhiều đấy.」

「Lúc hạ cánh cũng không cảm thấy bồng bềnh chút nào nhỉ.」

Ngược lại với lúc xuất phát, độ cao giảm xuống vùn vụt.

Mây trôi tuột từ dưới lên trên, chúng tôi lao thẳng xuống khu vực san sát nhà cửa và cao ốc.

Khi hình ảnh trên màn hình dừng lại, khung cảnh quen thuộc hiện ra trước mắt tôi. Ngay gần đó, hướng ra mặt đường, có thể thấy tòa chung cư nơi Hoshizaki-san đang sống. Có vẻ chúng tôi đã hạ cánh đúng vị trí ghim trên bản đồ.

Ngay sau đó, lối ra vào từng sử dụng lúc lên tàu lại hiện ra ở vị trí cũ.

「Đã đến đích. Từ đây nhờ các người dẫn đường đến chỗ Hoshizaki.」

「Vâng, đã rõ.」

Theo sự thúc giục của Jyuuni-shiki-san, chúng tôi cùng nhau bước ra ngoài.

Và ngay lập tức nhận ra vấn đề.

「Này, cái thứ bọn mình vừa đi, chẳng phải đang đậu chình ình giữa đường sao?」

「Có ô tô đang đi tới từ đằng kia kìa, có sao không vậy?」

『A...』

Mối lo ngại của Futari Shizuka-shi và tôi đã trở thành hiện thực chỉ sau vài giây.

Cùng lúc với tiếng lầm bầm của thiếu niên Abaddon, chiếc xe đang chạy trên đường đâm sầm vào.

Nó phát ra tiếng "Rầm" lớn rồi dừng lại giữa đường.

Đâm phải một vật thể vô hình, đầu xe ô tô lõm sâu vào. Qua kính chắn gió, chúng tôi có thể thấy túi khí bung ra. Do con đường không rộng lắm nên cỗ máy của Jyuuni-shiki-san đã chiếm hết lối đi.

「Thân tàu được bảo vệ nên không có hư hại. Mức độ va chạm này nằm trong phạm vi giá trị bình thường.」

「Tôi thì đang lo cho chiếc ô tô bị đâm hơn đấy.」

「Chà, chuyện đã lỡ rồi thì biết làm sao.」

Người trong chiếc xe bị đâm thật là xui xẻo.

May mắn là đường hẻm không có vạch kẻ giữa nên tốc độ xe không quá cao. Có thể thấy tài xế đã tự cử động được sau kính chắn gió. Nhìn tình hình này thì chắc không bị thương nặng.

「Tai nạn bất khả kháng mà, chuyển cảnh thôi!」

Futari Shizuka-shi bước đi như muốn trốn khỏi hiện trường.

Dù thấy có lỗi, tôi cũng đành đi theo sau.

Đối với việc giáo dục cảm xúc cho Cô bé hàng xóm, đây quả là cảnh tượng tồi tệ không gì bằng.

Tôi đã kịp ghi lại biển số chiếc xe gặp nạn vào thiết bị cầm tay. Lát nữa tôi sẽ liên lạc với Cục để xử lý. Nếu camera hành trình quay lại cảnh tai nạn thì phiền phức lắm. Vì nhìn thấy cả cái ghế lái lù lù ra đó mà.

Futari Shizuka-shi dường như cũng nghĩ đến điều tương tự nên đã xác nhận với Jyuuni-shiki-san.

「Có thể xóa hình ảnh trước và sau vụ việc từ các camera giám sát quanh đây không?」

「Đó là việc của các người. Không liên quan đến tôi.」

「Cứ để thế này thì tiền bối Hoshizaki của bọn ta cũng sẽ gặp rắc rối đấy. Tự tiện đến đây vì lý do riêng, rồi lại gây phiền phức một chiều thế này, chưa nói đến cảm ơn, chẳng phải là thất lễ vô cùng sao?」

「Futari Shizuka, ý kiến của cô là đúng. Xóa ngay đây.」

「Xin lỗi nhưng cũng với lý do đó, phiền cô cho tàu bay tàng hình và chờ trên không trung được không?」

「Sasaki, ý kiến của anh cũng đúng. Cho đi ngay đây.」

Hễ lôi Hoshizaki-san ra làm bia đỡ đạn là được chấp thuận cái rụp, dễ thật. Tuy trả lời tỉnh bơ nhưng thực tế chắc cô ta đang cuống lắm. Có thể cảm nhận được nội tâm cô ta đang bị cảm xúc chi phối đến mức nào qua việc này.

Chúng tôi đi thẳng đến sảnh chung cư, nơi cần đến.

Nhập số phòng quen thuộc vào bảng điều khiển khóa tự động ở cửa ra vào và chờ một lát. Có phản hồi qua loa liên lạc. Tuy nhiên, giọng nói vang lên không phải là của Hoshizaki-san, mà là của em gái cô ấy.

「...Mọi người là đồng nghiệp từng đến nhà lần trước đúng không ạ?」

「Xin lỗi vì đường đột ghé thăm. Cho tôi gặp chị gái em được không?」

「Chị hai đi mua đồ rồi ạ.」

「Em có đoán được khoảng bao lâu nữa cô ấy về không?」

「Chắc sẽ về ngay thôi, mọi người cứ vào nhà chờ là được ạ.」

Cùng với lời đề nghị của cô em gái, cửa tự động mở ra.

Lần trước còn do dự, nhưng lần này vì những nhân vật đi cùng phía sau quá đặc biệt, tôi quyết định gật đầu và làm phiền gia đình họ. Nếu là gia đình của Hoshizaki-san, Jyuuni-shiki-san chắc chắn sẽ không làm điều gì thất thố.

Mọi người cùng vào thang máy lên nhà Hoshizaki ở tầng sáu.

Vừa bấm chuông cửa, cánh cửa lập tức mở ra và cô em gái xuất hiện.

Vừa gặp mặt, cô bé nhìn chằm chằm vào tôi, vẻ mặt nghiêm trọng hỏi.

「...Anh Sasaki, anh không phải là người nguy hiểm thật đấy chứ?」

「Sao em lại nghĩ như vậy?」

「Người bình thường thì sao lại toàn đi cùng với trẻ con thế kia?」

「…………」

Bị cô em gái chỉ trích, tôi nhìn lại những người đang đi cùng mình.

Cô bé hàng xóm, thiếu niên Abaddon, Futari Shizuka-shi, Jyuuni-shiki-san.

Nói mới để ý, tất cả đều trông như mới mười mấy tuổi đầu.

Hơn nữa thiếu niên Abaddon đang tàng hình, nên nhìn vào chỉ thấy toàn nữ giới.

Thực tế thì ba trong số đó còn lớn tuổi hơn tôi rất nhiều, và hai trong số đó còn chẳng phải con người, nhưng cô em gái làm sao biết được chuyện đó. Nhìn từ bên ngoài, tôi chẳng khác nào một gã đàn ông trung niên khả nghi dẫn theo một bầy trẻ con.

Nếu đây là dị giới, thì có Bá tước Muller, anh Marc, hay anh French, thiếu gì những người có sức thuyết phục, nghĩ đến mà thấy chạnh lòng. Giá mà Futari Shizuka-shi lớn bằng cỡ tôi thì tốt biết mấy.

「Anh Sasaki, không lẽ nào, anh đang cuống lên đấy à?」

「Không, làm gì có chuyện đó.」

Nói dối đấy. Tôi đang cuống chết đi được.

Bắt đầu từ Pii-chan, tôi liên tục gặp những người có vẻ ngoài và nội dung bên trong không khớp nhau, nên cảm giác của tôi bắt đầu loạn nhịp. Không thể coi trẻ con là trẻ con được, hay nói đúng hơn, dù đối phương có ngoại hình thế nào thì tôi cũng muốn cúi đầu chào trước đã.

「Làm phiền gia đình cũng ngại, nên bọn anh chờ bên ngoài cũng được.」

「Làm thế có khi bị báo cảnh sát đấy, nên cứ vào đi ạ.」

「...Cảm ơn em.」

「Vì thể diện của chị hai, em không thể để đồng nghiệp của chị ấy thành tội phạm có tiền án được.」

Với thái độ miễn cưỡng, cô em gái mời chúng tôi vào.

Đúng là có khả năng bị gọi cảnh sát thật.

Lỡ mà bị cảnh sát hỏi thăm thì tôi cũng chẳng nghĩ ra lời biện hộ nào hay ho. Thẻ cảnh sát trong túi không biết có tác dụng đến đâu. Khéo lại bị nghi là đồ giả. Kết quả là gây phiền phức cho cấp trên, lại phải mang thêm món nợ không đáng có.

Thế nên tôi gật đầu trước lòng tốt của cô bé và xin phép vào phòng khách.

Theo lời mời của cô em gái, chúng tôi ngồi xuống ghế sofa.

Futari Shizuka-shi, Jyuuni-shiki-san và Cô bé hàng xóm ngồi trên chiếc ghế dài ba chỗ. Cô em gái ngồi trên chiếc ghế đẩu bên cạnh. Còn tôi mượn một chiếc ghế ăn và ngồi cách xa họ một chút. Cảm thấy thật lạc lõng.

「Chị gái em ra ngoài mua đồ ăn tối hay gì à?」

「Không ạ, chuẩn bị bữa ăn bao gồm cả đi chợ là việc của em nên không phải đâu ạ.」

Từ đây, cuộc trò chuyện được chuyển giao cho Futari Shizuka-shi.

Tôi quyết định chỉ ngồi nghe.

Cô bé hàng xóm và thiếu niên Abaddon vì không quen biết nên cũng giữ im lặng.

Jyuuni-shiki-san cũng vậy.

「Vừa về đến nhà là chị ấy bảo đi mua giấy vệ sinh, nước uống dự trữ các thứ, rồi đi ra ngoài với vẻ mặt nghiêm trọng lắm. Trước giờ chị ấy chưa từng quan tâm đến mấy chuyện đó bao giờ.」

「Ra là vậy.」

「Mọi người có biết gì không ạ?」

「Chà, biết thì cũng có biết, mà không biết thì cũng như không...」

Có vẻ như việc chứng kiến cuộc xâm lăng của Vật thể bay không xác định đã kích hoạt chế độ bảo vệ gia đình trong tinh thần của Hoshizaki-san. Chắc cô ấy không thể ngờ rằng đương sự, cũng là nguồn gốc của mọi rắc rối, đang ngồi ngay trong nhà mình. Nói thật lòng, tôi cũng đang muốn đi mua đồ tích trữ ngay lập tức.

Trò chuyện với cô em gái được một lúc.

Chờ mãi mà Hoshizaki-san vẫn chưa về.

Khoảng ba mươi phút trôi qua, Futari Shizuka-shi nhìn tôi và nói.

「Này này, hay thử liên lạc xem sao?」

「Đúng nhỉ.」

Tôi gật đầu đồng ý và dùng thiết bị của Cục để gọi điện.

Tuy nhiên, đáp lại chỉ là thông báo tự động: thuê bao quý khách vừa gọi hiện đang ở ngoài vùng phủ sóng hoặc đã tắt máy. Phản ứng này thật không giống với một Hoshizaki-san cuồng công việc, lúc nào cũng sẵn sàng nhận lệnh triệu tập khẩn cấp chút nào.

「Ngoài vùng phủ sóng, hoặc là tắt máy rồi.」

「Hết pin chăng?」

Tôi thử dùng dịch vụ của Cục để xác định vị trí thiết bị, nhưng cũng không rõ vị trí hiện tại. Hệ thống báo về là đã mất tín hiệu định vị (token). Nếu không lấy được cả vị trí thì khả năng cao là hết pin.

Nghe thấy cuộc trao đổi đó, Jyuuni-shiki-san lên tiếng trách móc.

「Các người, không lẽ đã nói dối tôi?」

「Không phải vậy. Chỉ là hiện tại không liên lạc được với cô ấy thôi.」

Việc giải thích những điều gây hoang mang cho gia đình ngay trước mặt họ là điều nên tránh. Nhưng nếu nói năng không khéo, cuộc xâm lược Trái Đất của Vật thể bay không xác định có thể sẽ tái diễn, nên tôi quyết định giải thích sự tình một cách thành thật.

Ánh mắt cô em gái nhìn chúng tôi ngày càng trở nên gay gắt hơn.

Thấy vậy, có vẻ như Jyuuni-shiki-san đã mất kiên nhẫn trước sự kém cỏi của người dẫn đường, cô ta nói.

「Nếu đã như vậy, tôi sẽ dùng thiết bị đầu cuối để tiến hành tìm kiếm.」

Thiết bị đầu cuối có lẽ là chỉ vật thể bay đã đưa chúng tôi đến đây.

Tùy tình hình, có khả năng cô ta đang gọi thêm viện binh.

Giống như lúc gọi nó xuống sân biệt thự ở Karuizawa, chắc cô ta đang ra chỉ thị từ xa. Có lẽ cô ta định xâm nhập trái phép vào mạng lưới thông tin khu vực lân cận, giống như cách đã thâm nhập vào mạng lưới của Cục để xem trộm cơ sở dữ liệu vậy.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Jyuuni-shiki-san.

Sau đó, cô ta im bặt, nhìn thẳng về phía trước và đứng hình.

Lưng thẳng tắp, không nhúc nhích dù chỉ một chút.

Đến mức tôi hơi lo không biết cô ta có bị hỏng hóc gì không.

Khoảng vài phút trôi qua, cô ta quay lại nhìn chúng tôi và nói.

「Đã phát hiện dấu vết của Hoshizaki ngay gần tòa nhà này.」

「Dấu vết? Nghĩa là sao?」

「Sẽ trình chiếu lại tình huống lúc đó.」

Đáp lại lời Jyuuni-shiki-san, một màn hình hiển thị hiện ra trước ghế sofa. Giống hệt cái đã chiếu cảnh bên ngoài bên trong vật thể bay lúc nãy. Đây là phiên bản thu nhỏ, kích cỡ tương đương cái TV trong phòng khách.

「Hả, cái gì thế này? Cái giống TV đang lơ lửng giữa không trung này là sao?」

Chứng kiến siêu công nghệ của Jyuuni-shiki-san, cô em gái thốt lên kinh ngạc. Trên đời không phải không có sản phẩm tương tự. Nhưng khi xung quanh chẳng thấy thiết bị máy móc nào, thì cảnh tượng này quả thực chẳng khác gì ma thuật.

Biết viện cớ sao bây giờ.

「Đây là hình ảnh được quay lại bởi camera lắp đặt ngoài trời, gần tòa nhà này.」

「Vậy thì chẳng lẽ, ng-người trong hình là...」

Trước mặt cô em gái đang run rẩy, màn hình hiển thị hình ảnh Hoshizaki-san trong bộ đồ công sở.

Cô ấy đang đi bộ trong con hẻm, hai tay xách túi nilon lớn. Có vẻ đã mua rất nhiều đồ, cả hai túi đều căng phồng. Đúng như lời cô em gái nói, có thể thấy cả gói giấy vệ sinh.

Hiện trường là một con hẻm nhỏ nằm giữa các tòa nhà. Xung quanh không một bóng người. Camera chủ yếu quay cửa sau của một trong những tòa nhà đó. Cô ấy lọt vào góc quay khi đang đi bộ trên đường.

Đoạn phim vừa bắt đầu, một chiếc xe van chạy tới từ phía sau Hoshizaki-san.

Nó dừng lại cách hướng di chuyển của cô ấy vài mét.

Ngay sau đó, cửa sau xe mở toang, vài kẻ đội mũ bảo hiểm che kín mặt (full-face) nhảy xuống. Trên tay một tên trong số đó cầm vật giống như súng ngắn. Hắn chĩa súng về phía Hoshizaki-san.

「Súng điện taser kìa.」

Futari Shizuka-shi giải thích.

Đó là loại vũ khí bắn ra dây dẫn để truyền điện, khiến đối phương bị tê liệt.

Trong khoảnh khắc, Hoshizaki-san vứt hành lý và đưa tay vào trong áo.

Có lẽ định rút súng ra.

Nhưng có vẻ súng điện đã bắn trúng trước. Không nhìn rõ vật thể được bắn ra, nhưng cơ thể cô ấy co giật mạnh liên hồi. Và rồi, chưa kịp cầm lấy súng, cô ấy đã ngã gục xuống đường.

Những gã đàn ông lập tức hành động, nhanh chóng khiêng cô ấy vào trong xe.

Sau đó, chiếc xe van phóng đi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

「Tiền bối của bọn ta, có vẻ bị bắt cóc mất rồi.」

Ở nơi chúng tôi không hay biết, những kẻ bắt cóc thực sự đã âm thầm hành động.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!