Chương 5: Bá tước và Kỵ sĩ

Việc di chuyển đến Atrium, thị trấn do Tử tước Muller cai quản, chỉ mất một nốt nhạc nhờ ma pháp dịch chuyển của Pii-chan. Điểm đến là sân trong lâu đài của Tử tước. Dù lý trí hiểu rõ, nhưng tôi vẫn thấy hơi chóng mặt khi nghĩ đến công sức đi bộ trong rừng mãi mới tới nơi trước đó.

Tôi quyết tâm một ngày nào đó nhất định phải học được chiêu này.

Nhân tiện, về cách xử lý cô nàng da tím được gọi là Huyết Phù Thủy kia, tôi làm theo lời Pii-chan là đã dặn dò kỹ rồi nên chắc không sao đâu.

Tôi không biết giữa hai người họ có mối giao tình thế nào, nhưng phận đệ tử mù tịt thường thức thế giới này thì chỉ biết nghe theo ý sư phụ. Cậu ấy bảo có quen biết, lại không phải quan hệ xa lạ gì, nên người ngoài như tôi cũng ngại xen vào.

Điều này Tử tước Muller và Hoàng tử Adonis cũng vậy.

Nào là nghiệt duyên, người yêu cũ, hay em gái nuôi, trong đầu tôi hiện lên đủ thứ giả thuyết. Bị gọi là phù thủy, tóc lại dài, nên người da tím kia chắc là nữ chứ không phải nam. Bảo không tò mò về quan hệ với Pii-chan là nói dối.

Chỉ là, trong lúc chúng tôi nói chuyện thì đối phương đã chuồn mất, chẳng làm gì được nữa.

Cũng nhờ diễn biến đó mà tại hiện trường không xảy ra tranh chấp gì đáng kể.

À mà, vừa chuyển địa điểm xong tôi chợt nhớ ra.

Lần trở về này không hẳn chỉ toàn tin tốt. Trong lúc Tử tước Muller vắng nhà, tại lâu đài này đã xảy ra nhiều chuyện lớn. Cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế nổ ra, cả con trai trưởng và con trai thứ đều đã chết, cô con gái cả phải cắn răng đứng ra tạm thời tiếp quản gia tộc.

Nghĩ đến cú sốc mà Ngài Tử tước phải chịu khi về nhà, chân tôi cứng lại.

Đối với binh lính Đế quốc Magen xa lạ, dù họ có bị tiêu diệt toàn bộ thì lòng tôi cũng chẳng dao động mấy. Chắc do không quen biết, lại là lính nước địch. Cũng một phần do tôi không trực tiếp ra tay.

Nhưng với con cái của người quen thì tình người khiến tôi không thể không bận tâm. Nhất là con trai của người đã đối xử tốt với mình. Dù không liên quan trực tiếp, tôi vẫn bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có thể làm gì đó không.

"Sao thế? Sasaki-dono."

"Dạ không, chỉ là trong lúc Tử tước Muller vắng nhà, ở gia đình ngài đã xảy ra nhiều chuyện."

"Chẳng lẽ là chuyện về mấy đứa con ngu ngốc của ta sao?"

"...Ngài đã biết rồi ạ?"

Không thể nào, sao có chuyện đó được.

Cuộc chiến thừa kế bắt đầu sau khi tin Tử tước Muller tử trận được truyền đi. Thực tế thì ông ấy vẫn sống sờ sờ đây, nhưng mốc thời gian không khớp. Lúc mấy người con trai bắt đầu tranh giành thì ông ấy đã đang lang thang trong rừng rồi.

Vậy nghĩa là, đã có điềm báo từ trước sao?

"Nếu là chuyện đó thì không cần bận tâm đâu."

"Nhưng mà..."

"Chi tiết ta sẽ nói sau. Giờ xin cậu đừng để ý."

"...Tôi hiểu rồi."

Có lẽ Ngài Tử tước cũng có nhiều nỗi niềm riêng trong gia đình.

Chúng tôi cũng ngại không dám nói thêm gì nữa.

***

Đón chào sự xuất hiện bất ngờ của Tử tước Muller, cả lâu đài náo loạn cả lên.

Cũng phải thôi, vì cho đến giờ ông ấy vẫn bị coi là đã chết. Mọi người ai nấy đều hét toáng lên, hoảng hốt như thể thấy ma giữa ban ngày, dù hơi bất kính nhưng trông cũng buồn cười.

Và khi biết có cả Hoàng tử Adonis đi cùng, sự việc biến thành một cơn đại địa chấn.

Có vẻ như Điện hạ cũng được báo cáo là đã tử trận trong cuộc chiến lần này. Việc Tử tước Muller xả thân cứu ngài ấy, nghe đâu là một vinh dự to lớn khủng khiếp gì đó, người trong lâu đài cứ nhao nhao bàn tán.

Nhờ đó, bầu không khí ảm đạm như đám tang bỗng chốc biến thành lễ hội.

Trước mắt chúng tôi được đưa đến phòng khách, được mời nghỉ ngơi thư thả. Tử tước Muller và Hoàng tử Adonis bảo còn nhiều việc phải làm nên hai người họ đã đi đâu đó. Lời nhắn lúc chia tay của Tử tước là hẹn gặp lại vào buổi tối.

Thế là tôi và Pii-chan đi đến Thương hội Herman.

Gặp anh Phó cửa hàng trưởng, chúng tôi được đưa vào phòng tiếp khách.

Tại đó, tôi báo tin Tử tước Muller vẫn bình an. Rằng Tử tước đã cứu Hoàng tử Adonis khỏi chiến trường. Và cả việc quân đội Đế quốc Magen đã biến mất chỉ sau một đêm. Trừ sự tồn tại của Pii-chan và Hiền giả Tinh tú ra, tôi kể hết tất cả thông tin mình biết.

Tôi nghĩ với một thương nhân, đây ít nhiều cũng là tin vui.

Và rồi, anh ấy run run hai tay, nói lời cảm ơn.

"Anh Sasaki, cảm ơn anh nhiều lắm!"

"Không không, tôi cũng chỉ tình cờ có mặt ở đó thôi."

====================

「Cơ hội làm ăn này lớn lắm đấy! Tôi nhất định sẽ nắm bắt lấy nó cho xem!」

「Thế thì còn gì bằng.」

Vì cậu ấy từng nói tuần sau sẽ khởi hành đi thủ đô, nên tóm được cậu ấy lúc này thật là may mắn. Nếu cậu ấy đã đi mất rồi thì chắc khó mà nói chuyện được. Tôi chỉ vừa mới đến thế giới này chưa lâu, bước ra khỏi thị trấn là hoàn toàn mù tịt đường xá.

「Không chần chừ nữa, tôi định sẽ cho ngựa chạy nhanh đến thủ đô ngay.」

「Vậy thì, tôi xin phép nhé.」

「Xin hãy chờ đã, tôi phải đưa thù lao cho thông tin này chứ.」

「Không cần đâu. Chuyện này chắc chắn Tử tước Muller sẽ sớm công bố thôi. Đến lúc đó thì ai cũng biết cả.」

「Sự chênh lệch thời gian ít ỏi đó mới là cực kỳ quan trọng đấy ạ.」

「Ra là vậy.」

「Thế này đi. Tôi sẽ tận dụng cơ hội này để kiếm một khoản lớn. Tôi sẽ trả cho anh Sasaki một số tiền tương xứng với khoản lợi nhuận đó. Anh Sasaki chưa quen với cơ chế của đất nước chúng tôi, nên nếu hỏi giá trị thông tin ngay lúc này thì thật không công bằng.」

「Cảm ơn cậu đã quan tâm.」

「Vậy không chần chừ nữa, tôi đang vội nên...」

「À, nếu là chuyện đó, thì để ngày mai có được không?」

「Cũng không sao, nhưng anh có việc gì gấp à?」

「Ngày mai, tôi có lịch trình đưa Hoàng tử Adonis và Tử tước Muller đến thủ đô. Tôi không thể giải thích chi tiết, nhưng nếu chỉ là gửi một bức thư thì tôi có thể mang đi giúp cậu. Tôi nghĩ cách đó sẽ đến nơi nhanh hơn ngựa chạy một chút đấy.」

「Nếu vậy thì có khác gì ngựa đưa thư của chúng tôi đâu?」

「Không, dự kiến là trong ngày mai sẽ đến thủ đô.」

「...Trong ngày mai, sao ạ?」

「Đúng vậy, trong ngày mai.」

「Không nhưng mà, chuyện đó thì...」

「Phải thế thì độ tươi mới của thông tin mới không bị giảm sút chứ.」

「...Ra là vậy.」

Có vẻ cậu ấy đã hiểu ý định của tôi.

Trước đây Pii-chan từng nói, người ta đang thử nghiệm thuần hóa một giống rồng nhỏ kém thông minh để dùng thay ngựa, nhằm di chuyển nhanh hơn ngựa đưa thư. Nghe nói ngay cả người không biết dùng phép thuật, nếu cưỡi nó cũng có thể bay trên trời với tốc độ khá nhanh.

Dẫu vậy, việc đến nơi chỉ trong một hai ngày vẫn là chuyện vô cùng khó tin. Tuy nhiên, Phó cửa hàng trưởng đây là người biết giữ mồm giữ miệng về những phương pháp đặc biệt kiểu đó. Nhất là khi chuyện này còn liên quan đến lợi ích của Thương hội Herman.

Hơn nữa, việc cậu ấy kiếm được lợi nhuận cũng mang lại lợi ích cho tôi và Pii-chan. Lần này ngoài Tử tước Muller còn có cả Hoàng tử Adonis đi cùng, nên tôi có thể lấy sự hiện diện của ngài ấy làm cái cớ để ám chỉ có sự hỗ trợ từ bên thứ ba. Rất thuận tiện.

Thư sẽ đến thủ đô trong ngày mai.

Chỉ sự thật đó thôi là quan trọng đối với Thương hội Herman rồi.

「Cậu thấy sao?」

「Nếu được như vậy thì nhất định nhờ anh giúp cho.」

Phó cửa hàng trưởng gật đầu với nụ cười tươi rói.

Một nụ cười hết cỡ.

「Tôi hiểu rồi.」

「Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay, xin anh chờ một chút.」

Bỏ lại câu đó, cậu Marc chạy vội ra khỏi phòng tiếp khách.

***

Ngay sau khi chia tay Phó cửa hàng trưởng và bước ra khỏi phòng tiếp khách, tôi bị Nàng Công chúa Tóc Xù gọi giật lại.

Cô nàng đã phục sẵn ở hành lang đối diện căn phòng và tóm gọn tôi. Nhớ lại thì Nàng Công chúa Tóc Xù đang bị cách ly khỏi nhà chính và được chăm sóc ở tầng cao của thương hội này. Nhưng giờ đây, khi sự an toàn của Tử tước Muller đã được xác nhận, chuyện đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

「Nà, này anh kia!」

「Ái chà, Tiểu thư Elsa, cô có việc gì với tôi sao?」

「Đến dinh thự ngay!」

「Dạ?」

Lời cô nàng ném về phía tôi quá đỗi đường đột.

Tại sao chúng tôi lại phải đi cùng chứ?

「Tôi bảo là đến dinh thự ngay! Vì cha tôi vẫn bình an vô sự!」

「Chuyện Tử tước Muller bình an là sự thật, nhưng tại sao tôi lại phải đi cùng?」

「Tôi nghe nói anh là người đã cứu Papa khi ông ấy đang tuyệt vọng trên chiến trường! Thế mà tại sao anh không đến dinh thự của chúng tôi mà lại lảng vảng ở cái chỗ này hả! Phải đến dinh thự để chúng tôi chiêu đãi đàng hoàng chứ!」

Có vẻ như thông tin đã đến tai cô tiểu thư này, bỏ qua cả Phó cửa hàng trưởng của Thương hội Herman. Chắc là có người truyền tin chạy từ nhà chính đến chỗ cô ấy. Tôi thầm nghĩ, chắc hẳn cô ấy rất được những người làm việc trong dinh thự yêu mến.

「Không, nhưng mà...」

「Thôi cứ đi theo tôi!」

Hơn nữa, cô nàng vẫn tràn trề năng lượng như mọi khi.

Mái tóc cũng phồng to hết cỡ.

Cái dáng vẻ cố làm người lớn kiểu nữ sinh Gyaru trông cũng dễ thương phết.

「Vậy thì tôi xin phép được đi cùng.」

「Tôi chuẩn bị xe ngựa dưới nhà rồi! Đi nhanh lên!」

「Đã rõ.」

Chắc là cô nàng muốn gặp Papa đến phát điên rồi.

***

Sau một hồi lắc lư trên xe ngựa, chúng tôi đã quay lại tòa thành của Tử tước Muller.

Nàng Công chúa Tóc Xù gọi nó là dinh thự, nhưng nhìn bề ngoài thì hoàn toàn là một tòa lâu đài.

「Cha ơi!」

Vừa xác nhận được bóng dáng cha mình, cô nàng liền chạy ào tới, ôm chầm lấy ông ấy từ phía trước bằng tất cả sức lực. Ông bố đẹp trai ôm chặt cô con gái dễ thương. Quả là một cảnh tượng đẹp như tranh vẽ. Nếu chụp ảnh đăng lên mạng xã hội chắc sẽ kiếm được cả đống like.

Địa điểm là một căn phòng gợi nhớ đến phòng tiếp khách của dinh thự.

Được cô ấy hộ tống, bản thân tôi cũng có dịp diện kiến Tử tước Muller.

Đây là nơi tôi từng trò chuyện vài lần với Tử tước và Nàng Công chúa Tóc Xù trong quá khứ. Khung cảnh căn phòng với đồ đạc và vật dụng trang trí vơi đi ít nhiều để lo liệu quân lương, trong mắt một người từng biết đến sự xa hoa ban đầu, có chút gì đó đượm buồn. Nhưng riêng hôm nay, điều đó chẳng còn quan trọng.

Bởi lẽ, ở đó có Tử tước Muller và con gái ông đang đứng cạnh nhau.

「Elsa, ta đã làm con phải lo lắng rồi.」

「Lo lắng gì chứ, không có chuyện đó đâu ạ!」

Nàng Công chúa Tóc Xù rưng rưng nước mắt, nói với Papa bằng nụ cười rạng rỡ.

Trông cô nàng vui sướng tột độ.

「Hơn cả chuyện đó, cha bình an là tốt rồi. Thật sự là tốt quá.」

「Nhờ có cậu Sasaki ở kia mà ta mới có thể giữ được cái mạng này trở về. Việc cứu được Điện hạ Adonis cũng là nhờ cậu ấy. Nếu chỉ có một mình ta, chắc chắn đã không thể cứu được Điện hạ. Chắc chắn cả hai đã cùng bỏ mạng rồi.」

「Con cũng nghe người nhà kể vậy.」

「Ừ, gọi là ân nhân cứu mạng cũng không quá lời.」

「Nhưng mà con thấy lạ lắm. Sebastian bảo gã đàn ông đó là thương nhân mà...」

「Vừa là thương nhân, vừa là một pháp sư xuất sắc.」

「......」

Không ngờ lại được Tử tước Muller tâng bốc vào đúng lúc này.

Cộng thêm ánh mắt của người khác làm tôi thấy hơi xấu hổ.

Tất cả đều là nhờ phép thuật mà Pii-chan ban cho. Tôi vô thức hướng sự chú ý về phía người cộng sự đang đậu tự nhiên trên vai mình. Cảm giác như tối nay phải chơi sang, chuẩn bị loại thịt cao cấp hơn mọi ngày cho cậu ấy mới được.

「Ta vẫn còn kém cỏi lắm. Từ nay về sau phải học hỏi nhiều hơn nữa.」

「Đến cả cha mà cũng có điều phải học sao?」

「Cuộc đời là chuỗi ngày học hỏi cho đến lúc chết. Không có điểm dừng đâu.」

「...Ra là vậy.」

「Elsa cũng đừng quên việc không ngừng học hỏi nhé.」

「Vâng, con biết rồi!」

Đối với Tử tước Muller, người tôn thờ Hiền giả Tinh tú, chắc không có chỗ nào khó xử hơn chỗ này. Dù chỉ trong một khoảnh khắc, ông ấy liếc nhìn về phía vai tôi với vẻ mặt có chút hối lỗi.

Nhờ ơn Pii-chan mà ai cũng thấy xấu hổ.

Đang lúc đó, cửa phòng bị gõ mạnh.

「Thưa ngài! Thưa ngài! Ngài vẫn bình an chứ ạ!」

Người xuất hiện từ hành lang là vị quản gia.

Hình như tên ông ta là Sebastian thì phải.

「Ừm, ta đã may mắn trở về an toàn.」

「Thật là tuyệt vời! Sebastian này cảm thấy vô cùng vui mừng! Theo lời người nhà kể lại, nghe nói ngài đã cứu được Điện hạ Adonis trên chiến trường. Chuyện này thì cả gia tộc phải mở tiệc ăn mừng thôi!」

「Phải rồi, nhất định phải nhờ ông lo liệu.」

「Đã rõ! Tôi sẽ chuẩn bị một bữa tiệc thật thịnh soạn!」

「Tuy nhiên, Sebas này. Trước đó ta có chút chuyện cần nói.」

「Là chuyện gì vậy ạ?」

Tử tước Muller sau khi ôm con gái xong liền quay sang vị quản gia.

Sự chú ý của chúng tôi cũng chuyển sang hai người họ.

Nàng Công chúa Tóc Xù cũng nhìn họ với vẻ mặt thắc mắc "Chuyện gì vậy nhỉ?".

「Chuyện này ta nghe người nhà kể lại sau khi về dinh thự, nghe nói ông định giới thiệu con trai thứ của nhà Bá tước Dietrich làm chồng cho Elsa phải không? Đúng lúc lắm. Elsa, chuyện Sebastian nói như vậy có thật không?」

「Con trai thứ của nhà Bá tước Dietrich sao ạ?」

「Ừ, đúng vậy.」

「Con có nghe Sebastian nói là con sẽ tạm thời kế thừa gia tộc để tránh việc nhà bị tước bỏ, rồi sau đó kén rể để vực dậy gia tộc. Ông ấy bảo đó là vì lợi ích của cha. Nhưng chuyện người ở rể là con trai thứ nhà Bá tước Dietrich thì lần đầu con mới nghe đấy ạ.」

「......」

Nghe những lời của Tử tước Muller, vẻ mặt Sebastian cứng đờ lại.

Có vẻ như bầu không khí trong phòng đã thay đổi hoàn toàn.

「Sebas, ông có điều gì muốn nói với ta không?」

「......」

Từ khóa ở đây là nhà Bá tước Dietrich.

Với kẻ ngoại đạo không có kiến thức về mạng lưới quý tộc Vương quốc Hertz như tôi thì chẳng hiểu mô tê gì. Điều duy nhất có thể phán đoán là tước vị Bá tước cao hơn Tử tước. Tôi lén nhìn Pii-chan, nhưng cậu ấy vẫn đang "làm chim sẻ" như mọi khi.

「Các con vào đi.」

Nói đoạn, Tử tước Muller vỗ tay.

Đáp lại, một cánh cửa khác biệt lập với cửa thông ra hành lang mở ra. Về vị trí, có vẻ là cánh cửa thông sang phòng bên cạnh. Sau tiếng "cạch" mở cửa, xuất hiện hai thiếu niên trạc tuổi mười mấy.

Cả hai đều ăn mặc ra dáng quý tộc đàng hoàng.

「Cái... Maximilian-sama, Kai-sama, tại sao...」

Hình như đó là tên các con của Tử tước Muller.

Người tên dài hơn là trưởng nam, tên ngắn hơn là thứ nam.

「Từ trước ta đã nghi ngờ động thái của ông và một số quý tộc. Vì thế nhân cơ hội xuất binh lần này, ta đã bày ra một kế sách. Con rể là con trai thứ nhà Bá tước Dietrich, vậy tức là kẻ thực sự giật dây là Tử tước Dole chăng?」

「Ư...」

Khi Tử tước Muller vừa dứt lời, vị quản gia liền hành động. Ông ta quay ngoắt người, định chạy thục mạng khỏi phòng. Khác hẳn với vẻ điềm tĩnh ban nãy, phản ứng của ông ta cực kỳ hung hăng.

Định chạy đi đâu chứ.

Không chậm trễ một giây, những hiệp sĩ xuất hiện ngay cửa ra vào.

Trên tay họ lăm lăm kiếm tuốt trần.

Hai người, rồi ba người ùa vào phòng, bao vây lấy vị quản gia. Bên ngoài còn cảm nhận được thêm nhiều người nữa. Có vẻ như việc bố trí đã được thực hiện từ trước. Thế này thì ông ta đến việc bước ra khỏi phòng tiếp khách cũng không xong.

「Chết tiệt...」

「Sebastian, chuyện này lát nữa ta sẽ nghe ông trình bày từ từ.」

Thế là vị quản gia bị các hiệp sĩ trói lại và giải đi đâu đó. Chắc là bị điệu về nơi nào đó giống như nhà lao, nhìn chuỗi sự việc thì tôi cũng dễ dàng tưởng tượng ra.

Nhưng mà này.

Các con trai của Tử tước Muller vẫn bình an sao.

Hiện tại, sự thật đó khiến tôi cảm thấy rất vui mừng.

Có lẽ đây là lần đầu tiên tôi thấy vui vì sự sống của người khác đến thế.

***

Vẫn tại phòng tiếp khách, tôi được nghe Tử tước Muller giải thích.

Nghe đâu các con trai của ông ấy đã được thông báo trước. Rằng nếu tin báo tử của Tử tước Muller được gửi về từ chiến trường, thì khi đó hãy tạm thời ẩn náu ở nơi mà người trong nhà không nhìn thấy.

Hai người con trai đã trung thành thực hiện điều này, và như tôi được nghe từ Phó cửa hàng trưởng, họ hành động theo kịch bản là đã chết trong cuộc tranh giành quyền thừa kế. Theo lời các cậu bé, họ chưa bao giờ nghĩ rằng cha mình đã chết.

Quả là những thiếu niên thông minh giống hệt cha mình.

Mặt khác, vị quản gia tin sái cổ vào động thái của các thiếu niên, dưới sự chỉ đạo của nhân vật tên là Bá tước Dietrich, đã tôn Nàng Công chúa Tóc Xù - người sống sót duy nhất - lên làm người đứng đầu và bắt đầu xoay sở đủ đường để xử lý gia tộc Muller.

Nghĩ theo hướng này, thì nhà Bá tước Dietrich có vẻ là gia tộc đối địch với nhà Tử tước Muller.

Đang trong thời chiến với nước láng giềng mà đồng thời còn phải lo nghĩ đến cuộc đấu đá giữa các gia tộc trong nước, cuốn cả gia đình vào, xã hội quý tộc Vương quốc Hertz quả là phức tạp. Thảo nào một nhân vật xuất sắc như Pii-chan lại bảo không muốn quay lại nữa.

Nhân tiện, vụ ngộ độc của Nàng Công chúa Tóc Xù hóa ra là màn kịch tự biên tự diễn của Sebastian nhằm tách cô ấy ra khỏi những quý tộc thân thiết với Tử tước Muller. Thương hội Herman đã bị lợi dụng một cách ngoạn mục.

「Ra là vậy, hóa ra sự tình là thế.」

「Đã gây phiền phức cho cậu Sasaki rồi. Ta rất xin lỗi vì đã cuốn cậu vào vấn đề của chúng ta.」

Quay về phía tôi, Tử tước Muller cúi đầu.

Như mọi khi, những người con đang có mặt ở đó nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc. Quả nhiên việc quý tộc cúi đầu trước thường dân là chuyện hiếm khi xảy ra. Người có tính khí nóng nảy như Nàng Công chúa Tóc Xù lập tức lên tiếng.

「Cha, cha ơi!?」

「Elsa, đặc biệt là con, ta đã khiến con phải chịu khổ rồi. Xin lỗi con.」

「Ư...」

Như muốn chặn lại lời nói tiếp theo của cô bé, Tử tước Muller lên tiếng.

Ông bố dùng tay xoa đầu cô con gái tóc tai phồng to tướng. Khối lượng tóc khủng khiếp, lại còn bồng bềnh, hơn nữa còn gắn nơ và đồ trang trí khắp nơi, trông xoa đầu có vẻ khó khăn lắm. Dù vậy ông ấy vẫn cố gắng cử động cánh tay.

「...Cha ơi, tại sao cha không nói cho con biết?」

「Elsa là một đứa trẻ rất thật thà. Con không giỏi che giấu đúng không?」

「Nhưng, nhưng mà, con đã lo lắng lắm đấy!」

「Chính thái độ đó của Elsa đã góp phần khiến Sebastian hành động. Nhờ đó mà ta đã được cứu giúp rất nhiều. Theo nghĩa đó, hành động của con cũng là một sức mạnh to lớn đối với ta. Cảm ơn con, Elsa. Con gái đáng yêu của ta.」

「Ư...」

Lại là một cảnh tượng đẹp như tranh.

Được Papa mỉm cười dịu dàng, khuôn mặt Nàng Công chúa Tóc Xù đỏ bừng.

Nếu tôi mà làm trò tương tự thì chắc chắn thành cảnh để đời bị báo cảnh sát bắt ngay.

Sau đó một lúc, đợi con gái bình tĩnh lại, Tử tước Muller mới quay lại phía tôi. Được xoa đầu thỏa thích, Nàng Công chúa Tóc Xù cũng đã vui vẻ trở lại. Cô bé nhìn chúng tôi với vẻ mặt điềm tĩnh.

「Tuy nhiên, ta không ngờ là mình thực sự suýt chết. Ban đầu ta định gửi tin báo tử rồi quay về ngay, ai ngờ lại rơi vào tình cảnh tin tử trận lan truyền trước khi ta kịp tự mình gửi đi, ta vẫn còn tu luyện chưa đủ.」

「Dù tôi không giúp sức thì tôi nghĩ Tử tước Muller vẫn có thể một mình cứu được Điện hạ thôi ạ.」

「Không có chuyện đó đâu. Lúc ấy ta đã nghĩ là xong đời rồi. Điện hạ bị thương nặng đến mức không đi lại được, còn ta cũng đã kiệt sức. Khi nước từ trên trời trút xuống xối xả nhờ phép thuật của cậu, chúng ta đã mắt sáng rực lên vì cơn khát đấy.」

Lúc đó bên này cũng chật vật lắm chứ bộ.

Tưởng chết thật rồi ấy.

Theo nghĩa là rơi tự do.

「Nhắc mới nhớ, về chuyện của Điện hạ Adonis, tôi có chút chuyện muốn nói.」

「Nếu là ta thì cậu cứ nói thoải mái.」

「Cảm ơn ngài. Vậy lát nữa tôi xin phép được gặp ngài một chút.」

「Ừm, ta hiểu rồi. Cậu Sasaki.」

Cơn sóng gió tưởng chừng đe dọa gia tộc Tử tước, đến đây coi như đã giải quyết xong xuôi.

***

Hôm đó chúng tôi được mời ở lại lâu đài của Tử tước Muller.

Họ tha thiết mời chúng tôi nghỉ lại.

Ngoài chúng tôi ra còn có cả Điện hạ Adonis cũng nghỉ lại, nên ngày hôm đó lâu đài náo loạn cả lên. Về việc Điện hạ đến thăm, Tử tước đã dặn trước là ngoài Thương hội Herman ra thì xin đừng tiết lộ với ai, nhưng nhìn tình hình này thì việc giữ bí mật được bao lâu cũng đáng ngờ lắm.

Và rồi, buổi tối một bữa tiệc linh đình đã được tổ chức.

Vì chúng tôi quay lại đây từ sáng sớm, nên trong lúc chuẩn bị tiệc, Tử tước Muller và Hoàng tử Adonis có vẻ đã kịp nghỉ ngơi. Hai người họ xuất hiện tại hội trường với sắc mặt hồng hào và trông khá khỏe mạnh.

Nhân tiện, tôi và Pii-chan cũng được mời tham dự sự kiện này.

Xung quanh nhân vật chính là Tử tước Muller và Điện hạ Adonis lúc nào cũng có bóng dáng các quý tộc. Là thường dân, chúng tôi đến gần còn khó chứ đừng nói là trò chuyện. Vì vậy, cộng thêm việc đã nói chuyện đủ rồi, chúng tôi ngay từ đầu đã tập trung vào việc ăn uống.

Tiệc đứng buffet ăn thoải mái.

Chúng tôi tính toán sẽ tranh thủ ăn cho đã đời.

『Thịt này ngon đấy chứ. Nước sốt khá ổn.』

「Thật á? Vậy để tôi thử xem sao.」

Tại một cái bàn ở góc hội trường, tôi vừa trò chuyện với Pii-chan vừa hoạt động tay chân.

Sự chú ý của mọi người đều đổ dồn về phía Tử tước Muller và Điện hạ Adonis. Nếu chỉ thì thầm to nhỏ vừa đủ nghe thì chắc chẳng ai phát hiện ra đâu. Trong hội trường ngoài tôi ra cũng thấy bóng dáng những người có vẻ là thường dân. Nhờ đó mà tôi có thể ăn uống mà không bị soi mói ác ý.

「Món tráng miệng này, trông giống món anh chàng người Pháp làm nhỉ?」

『Không phải giống, mà chính là nó còn gì?』

Vừa ăn vừa tranh luận với Pii-chan thật vui. Chắc cũng do ảnh hưởng của việc đang ở một nơi khác thường ngày. Các món ăn được bày ra vô cùng phong phú, đến mức cảm giác như không thể nào nếm hết trong một đêm.

Cứ thế tận hưởng bữa tối được một lúc.

「Nà, này, anh kia!」

Tay cầm cái đĩa trống trơn, đúng lúc định bước đi tìm món tiếp theo. Bỗng nghe thấy giọng nói quen thuộc, sự chú ý của tôi rời khỏi dãy bàn buffet và hướng về phía phát ra tiếng nói.

Đập vào mắt là con gái của Tử tước Muller. Nàng Công chúa Tóc Xù.

Có vẻ cô nàng có việc cần tìm chúng tôi, đang nhìn chằm chằm về phía này.

Thấy vậy, những người tham dự xung quanh nhận ra sự hiện diện của Nàng Công chúa Tóc Xù, bắt đầu chú ý đến chúng tôi như thể muốn biết có chuyện gì. Dù nhìn kiểu gì cũng là một cô nàng Gyaru, nhưng vì là con gái rượu của Tử tước, nên tiếng nói của cô ấy ở đây chắc cũng rất có trọng lượng.

Bị cô ấy bắt chuyện khiến chúng tôi cũng bị chú ý lây.

「Ái chà, Tiểu thư Elsa, có việc gì không ạ?」

「...Tôi nghe Papa kể nhiều chuyện rồi.」

「Chuyện, là chuyện gì ạ?」

Rốt cuộc là nghe chuyện gì chứ. Cuộc hội thoại diễn ra quá đột ngột khiến tôi lo sốt vó không biết chủ đề gì sẽ bật ra. Pii-chan trên vai cũng im bặt, chăm chú theo dõi lời nói và hành động của cô bé.

Tôi lén đảo mắt tìm kiếm bóng dáng ông bố trong hội trường.

Thì thấy ông ấy cũng đang bận rộn trong vòng vây của đám đông quý tộc khác.

Khoảng cách hơi xa để cầu cứu.

「Ông ấy bảo đã được cứu khỏi binh lính Đế quốc Magen.」

Ra là vậy, có vẻ cô bé đã nghe về vụ việc ở chiến trường.

Chắc là bị con gái gặng hỏi, không từ chối được nên đã kể lể này nọ rồi. Không biết ông ấy kể đến đâu, nhưng với tôi thì đây không phải là nội dung muốn công khai lắm. Đặc biệt là sự tồn tại của Pii-chan thì tuyệt đối phải giữ bí mật.

「Không không, tôi có làm gì to tát đâu ạ. Chỉ là tình cờ gặp ở đó và hỗ trợ từ phía sau thôi. Người đứng ra chiến đấu là Tử tước Muller và Điện hạ Adonis. Hình ảnh dũng cảm đó đến giờ vẫn khắc sâu trong tâm trí tôi...」

「Mấy lời đó thì thôi đi!」

「......」

Định nịnh nọt qua loa để lảng tránh thì bị cô nàng chặn họng cái rụp.

Cô bé bước lại gần vài bước.

Rồi với vẻ mặt có chút hối lỗi, cô bé tiếp lời.

「Cả, cảm ơn anh vì đã cứu Papa.」

「...Tiểu thư Elsa?」

Khác hẳn với lời nói và hành động có vẻ giận dỗi ban nãy, thái độ của cô bé giờ đây thật thùy mị. Có vẻ cô bé đến không phải để truy cứu tình hình lúc đó, mà đơn giản chỉ để nói lời cảm ơn.

「Với lại trước đây tôi đã đối xử gay gắt với anh, xin lỗi nhé.」

Tử tước Muller đã kể những gì vậy trời.

Khiến một cô bé cá tính mạnh thế này phải nói ra những lời đó.

「Không dám ạ. Tôi xin nhắc lại, tôi chỉ giúp đỡ một chút xíu thôi. Ngược lại chính tôi mới là người được cứu. Nhưng nếu điều đó giúp ích được cho mọi người thì tôi rất vui vì sự thật đó.」

「Thái độ khác hẳn lúc anh lên mặt dạy đời tôi trước đây nhỉ?」

Chết tiệt, hóa ra cô nàng vẫn ghim vụ thuyết giáo lần trước.

Trong tình huống đang bị những người tham dự khác chú ý thế này mà bị nói vậy thì đau lòng lắm. Kết quả là Tử tước Muller vẫn còn sống, nên càng thêm xấu hổ. Không ngờ đến tuổi này rồi mà còn tạo ra "lịch sử đen tối" thế này.

「Thành thật xin lỗi. Từ đó đến nay tôi đã có cơ hội học hỏi về chế độ của đất nước này, và hiểu sâu hơn về mối quan hệ giữa quý tộc và thường dân. Vì vậy, với tư cách là một thường dân, tôi lại càng thấm thía những lời của một quý tộc như Tiểu thư Elsa ạ.」

「Thế à?」

「Vâng, thế đấy ạ.」

「...Vậy thì, chắc tôi cũng phải sửa đổi lại thôi.」

「Ý cô là sao ạ?」

「Tôi chỉ muốn nói thế thôi. Vậy xin phép nhé.」

「Cảm ơn cô đã bắt chuyện.」

Nói xong một tràng, Nàng Công chúa Tóc Xù rời khỏi chỗ chúng tôi.

Cái dáng đi sải bước dài thình thịch đó quả đúng chất cô nàng.

Thấy vậy, những người tham dự khác cũng rời mắt khỏi chúng tôi. Cũng chẳng nói chuyện được bao nhiêu. Chắc họ nghĩ rằng thay cho Tử tước Muller đang bận chào hỏi, cô con gái đã xuống xã giao với đám hạ dân thôi.

「......」

Nhắc đến cảm ơn, tôi lại nhớ đến bữa trưa với cô Hoshizaki.

Lần này tôi đã ở thế giới bên này khá lâu rồi. Chắc sắp tới phải quay về thế giới cũ một chuyến để kiểm tra tình hình. Tôi cũng lo về lịch sử cuộc gọi trong cái điện thoại công việc đang bị bỏ xó. Có khi sếp đã liên lạc cũng nên.

***

Một đêm sau bữa tiệc, ngày hôm sau, chúng tôi tập trung tại phòng tiếp khách của lâu đài.

Thành viên gồm tôi, Pii-chan, Tử tước Muller và Hoàng tử Adonis, tổng cộng bốn người. Trong phòng không thấy bóng dáng ai khác. Cửa sổ được che bằng rèm dày, nên dù là ban ngày nhưng trong phòng vẫn lờ mờ tối.

Giữa không gian đó, chúng tôi đứng dậy khỏi ghế sofa, vây quanh chiếc bàn thấp.

「Hiền giả Tinh tú, xin lỗi nhưng nhờ ngài.」

『Ừm.』

Đáp lại lời Hoàng tử Adonis, Pii-chan thi triển phép thuật.

Dưới chân hiện lên một vòng tròn ma pháp, chiếu sáng căn phòng tối tăm. Ngay sau đó, khung cảnh trước mắt tối sầm lại. Một thoáng cảm giác bồng bềnh dưới chân. Dù đã trải qua phép thuật này bao nhiêu lần, nhưng khoảnh khắc này tôi vẫn chưa thể quen được.

Trước mắt tối đen chỉ trong vài giây.

Khi ánh sáng trở lại tầm nhìn, trên đầu tôi là bầu trời xanh ngắt.

「Hôm qua ta cũng cảm thấy rồi, quả nhiên phép thuật này thật tuyệt vời.」

Ngước nhìn bầu trời cao vời vợi, Điện hạ thốt lên.

Từ trong nhà đã chuyển biến thành ngoài trời.

Đây là một góc được bao quanh bởi các công trình bằng đá. Chiều rộng con đường chừng hai, ba mét. Có vẻ là một con hẻm nhỏ nối giữa các đại lộ lớn, xung quanh không có bóng người. Từ ngã tư cách đó vài mét, có thể nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt của người qua lại.

「Dựa vào khoảng cách đến lâu đài, thì đây có phải là rìa phía Tây của khu phố quý tộc không?」

Nhìn tòa lâu đài khổng lồ ở phía xa.

Tử tước Muller nói khi ngước nhìn tòa tháp cao sừng sững ở đó.

『Ừm, đúng vậy. Xuất hiện ở nơi quá gần lâu đài mà bị người ta nhìn thấy thì phiền phức lắm. Xin lỗi nhưng từ đây các ngươi hãy bắt xe ngựa hoặc đi bộ, tự xoay sở nhé. Chúng ta sẽ quay về thị trấn của mình ngay đây.』

「Khoan đã, như thế thì áy náy quá.」

Nghe lời Pii-chan, Hoàng tử Adonis lập tức lên tiếng.

Ngài ấy nhìn vị Hiền giả đang đậu trên vai tôi và nói liên hồi.

「Ít nhất hãy nghỉ lại Vương thành một đêm đi. Ta muốn cảm ơn hai người. Ta có thể quay lại thủ đô thế này cũng là nhờ sự giúp đỡ của hai người. Nếu chỉ coi hai người là phương tiện đi lại rồi cho về thì ta sẽ trở thành kẻ vô lễ mất.」

『Có thể cho những kẻ không rõ lai lịch như bọn ta vào sao?』

「Là khách quý của ta. Dù đối phương là ai, ta quyết không cho phép ai phản đối.」

Điện hạ nói với vẻ mặt rất nghiêm túc.

Có lẽ vì thế, sự chú ý của Pii-chan hướng về phía tôi.

『Hắn nói thế đấy, nhà ngươi thấy sao?』

「Hả? Là tôi á?」

『Ta thì sao cũng được. Ta sẽ theo ý muốn của nhà ngươi.』

Có vẻ cậu ấy cho tôi chọn.

Thế này thì làm sao mà nói "Không" được. Pii-chan chắc chỉ hỏi vì thiện chí thuần túy, nhưng với người được hỏi thì làm gì có lựa chọn nào khác. Tôi không muốn gây sự với Hoàng tử Adonis đâu.

Được người bề trên mời mà không thể từ chối, đó là bản tính của nô lệ tư bản.

「Nếu đã vậy thì xin nhờ ngài giúp đỡ ạ.」

「Ừm, cứ giao cho ta!」

Khi tôi ngoan ngoãn gật đầu, Điện hạ đáp lại bằng nụ cười rạng rỡ.

***

Rời khỏi con hẻm nhỏ, chúng tôi hướng về phía Vương thành.

Trên đường đi, tôi được Tử tước Muller và Hoàng tử Adonis giải thích về Alest, thủ đô của Vương quốc Hertz. Lẽ ra một thường dân như tôi mà được Vương hầu quý tộc như họ dẫn đường tham quan là chuyện không thể nào xảy ra.

Mà nói đúng hơn, Điện hạ dù thế nào cũng quá nổi bật. Chắc chắn hiến binh sẽ kéo đến ngay. Vì thế họ đã cất công mua áo choàng và mũ trùm đầu tại cửa hàng quần áo để hướng dẫn du lịch tận tình cho người ngoại quốc mù tịt đường xá này.

「Sầm uất quá nhỉ. Cảm giác tràn đầy sức sống.」

「Theo một thuyết thì dân số được cho là vượt quá một triệu người đấy.」

「Thế thì ghê thật.」

Điện hạ nói với vẻ tự hào. Dù nghe nhiều chuyện buồn như tham nhũng hay suy thoái, nhưng ngài ấy vẫn tự hào về gia tộc bao đời và tổ quốc mà nó chống đỡ.

Tuy nhiên, có một kẻ lại chọc ngoáy vào màn hướng dẫn tuyệt vời đó của ngài ấy.

Là Pii-chan.

『Adonis này, thành phố quê hương của tên này có dân số hơn mười triệu người đấy.』

「Cái... Th, thật sao?」

「Pii-chan, Điện hạ đã cất công chỉ dạy cho chúng ta, cậu nói thế tôi thấy không hay đâu. Vốn dĩ tổng dân số bên này và bên kia đã khác nhau rồi, so sánh dân số từng thành phố chẳng có ý nghĩa gì cả.」

『Ra là vậy, quả thực lời nhà ngươi nói cũng có lý.』

Chắc chắn là kiến thức lượm lặt được khi lướt web rồi. Chắc cậu ấy muốn khoe với người quen đây mà. Tôi cũng không phải không hiểu cảm giác đó. Dạo này Pii-chan hễ rảnh là lại lên mạng tra cứu. Là chủ nuôi, tôi thấy cảnh đó hơi lo lo.

Cảm giác giống như cha mẹ lo lắng cho đứa con Hikikomori (giam mình trong phòng) vậy.

「Khi nào đó hãy kể cho ta nghe về đất nước của Sasaki nhé.」

「Vâng, nếu có dịp ạ.」

Chúng tôi vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ như thế.

Thị trấn này là thủ đô của Vương quốc Hertz, nên nghe nói quy mô đứng đầu cả nước. Nằm ở trung tâm là tòa lâu đài nơi Hoàng tộc sinh sống, Điện hạ bình thường cũng sống ở đó. Đó là một công trình quy mô khá lớn, dù nhìn từ xa cũng thấy choáng ngợp.

Ngoài ra, xung quanh lâu đài là các dinh thự của quý tộc nằm san sát nhau, nghe nói quý tộc càng lớn thì dinh thự càng gần lâu đài. Tuy nhiên, nhiều quý tộc ngoài dinh thự này ra còn sở hữu nhà ở lãnh địa riêng, và đó mới là nhà chính.

Tóm lại giống như dinh thự phiên trấn ở Edo vậy.

So với thị trấn Atrium mà Tử tước Muller cai trị thì quy mô khác hẳn một trời một vực.

Nơi chúng tôi đang đi là khu phố quý tộc, nơi sinh sống của tầng lớp thượng lưu như quý tộc và hào thương. Đường xá được lát đá sạch sẽ, những ngôi nhà san sát cũng toàn là những kiến trúc tinh tươm gợi nhớ đến khu phố Ý ở Shiodome. Cảnh quan đường phố đẹp như một khu du lịch.

「Kia là chi nhánh Alest của Thương hội Herman.」

「Thương hội Herman cũng có cửa hàng ở thủ đô sao ạ.」

Tôi nghe được cái tên quen thuộc từ Tử tước Muller.

Nơi ông ấy chỉ tay là một tòa nhà khá lớn. Trước mặt tiền cửa hàng có treo biển hiệu bằng chữ viết bản địa. Dù giao tiếp không gặp trở ngại, nhưng về khoản đọc viết thì tôi hoàn toàn mù tịt, nên không thể phán đoán ý nghĩa của mặt chữ.

「Nghe nói sắp tới họ sẽ chuyển trụ sở chính về thủ đô đấy.」

「Việc Cửa hàng trưởng của Thương hội Herman vắng mặt ở thị trấn Atrium suốt một thời gian dài, có phải liên quan đến việc đó không ạ? Thật xấu hổ, thực ra tôi chưa gặp mặt ông ấy lần nào.」

「À, e là vậy đấy.」

Tôi đang giữ lá thư từ Phó cửa hàng trưởng Marc.

Nhân tiện đây đưa luôn cho xong nhỉ.

「Xin lỗi, tôi xin phép một chút được không ạ?」

「Không sao, nhưng cậu Sasaki có việc gì ở cửa hàng này à?」

「Tôi có giữ một lá thư từ Phó cửa hàng trưởng Thương hội Herman.」

「Ra là vậy.」

Xin phép hai người họ, tôi bước vào cửa hàng.

Kiến trúc cửa hàng so với ở Atrium thì sang trọng hơn hẳn. Chắc vì sắp chuyển trụ sở chính về đây nên họ đầu tư mạnh tay. Là một gã đưa tin quèn, tôi thấy hơi khớp.

Nhưng không thể cứ rụt rè mãi được.

Vì có Tử tước và Điện hạ đi cùng nên tôi giải quyết công việc nhanh gọn.

Tôi bắt chuyện với nhân viên đang đi trong cửa hàng, đưa lá thư nhận từ Phó cửa hàng trưởng. Tôi truyền đạt rằng mình là người quen của cậu ấy và nhờ chuyển cho Cửa hàng trưởng ở đây. Thấy vậy, Tử tước Muller cũng bỏ mũ trùm đầu xuống và nói đỡ vài câu.

Nhờ đó mà câu chuyện tiến triển vèo vèo.

Nhân viên cửa hàng có vẻ khúm núm, nhận lấy lá thư một cách vô cùng cung kính.

Sau đó, họ mời chúng tôi dùng trà. Tôi khéo léo từ chối và chúng tôi rời khỏi cửa hàng. Một pha xử lý nhanh gọn chưa đầy ba mươi phút. Nếu ở lại lâu mà để lộ sự hiện diện của Hoàng tử Adonis thì to chuyện.

Sau đó đi bộ thêm khoảng một tiếng đồng hồ, ba người và một con chim đã đến được Vương thành.

***

Ngay sau khi đến lâu đài, phản ứng của những người nhìn thấy bóng dáng Hoàng tử Adonis quả thật vô cùng rõ rệt. Có vẻ như tin tử trận của ngài ấy đã truyền về đến tận nhà. Khi biết ngài ấy còn sống, trong thành náo loạn cả lên.

Ở chỗ Tử tước Muller cũng ồn ào tương tự, nhưng ở đây thì không thể so sánh được.

Tất nhiên chẳng ai rảnh mà quan tâm đến kẻ thường dân không rõ lai lịch như tôi, nên chúng tôi cứ thế được dẫn vào phòng khách theo lời Điện hạ, và có một khoảng thời gian tự do. Ngài ấy dặn nếu có khó khăn gì thì cứ bảo với hầu gái túc trực trong phòng.

Điện hạ dẫn theo Tử tước, vội vã rời đi đâu đó.

Không phải tôi không lường trước được diễn biến này.

Chỉ là sự việc lớn hơn tưởng tượng, kết quả là chúng tôi trở nên rảnh rỗi.

「Pii-chan, giờ làm gì đây?」

『Một lời khuyên cho nhà ngươi, tốt nhất là tránh đi lại lung tung trong thành.』

Và đây là lời của nhân vật từng làm quan trong cung và bị ám sát.

Tuyệt đối không được ra khỏi phòng một mình.

Ngay cả ở lâu đài của Tử tước Muller, tôi cũng bị các hiệp sĩ canh gác lườm nguýt khắp nơi. Dù đi cùng chủ nhân lâu đài là ông ấy mà ánh mắt xung quanh vẫn không hề dịu đi. Nếu là Vương thành thì không biết sẽ thế nào, chỉ tưởng tượng thôi đã thấy sợ.

Cảm giác như chơi game hành động ở độ khó Hard vậy.

Chỉ một thao tác sai lầm nhỏ, nhân vật còn không mạng nào chắc chắn sẽ Game Over.

「Thế thì đành giết thời gian trong phòng vậy.」

『Ừm, thế là tốt nhất.』

May mắn là phòng khách được đưa vào được thiết kế vô cùng sang trọng.

Khách sạn Celeb tôi từng trọ ở thị trấn Atrium cũng sang trọng, nhưng ở đây còn tốn kém hơn nhiều. Trước hết là độ rộng, gấp đôi chỗ kia là ít, thật đáng kinh ngạc. Đồ đạc bày biện cũng toàn thứ trông có vẻ đắt tiền.

Ghế sofa đang ngồi cũng rất mềm mại, cảm giác như hút chặt lấy mông. Về dịch vụ phòng, họ chu đáo đến mức chuẩn bị cả cây đậu cho Pii-chan. Nhờ đó vị trí của cậu ấy là sân khấu đặc biệt được dựng trên chiếc bàn thấp trước ghế sofa.

Dù sao cũng chỉ trọ lại một đêm. Thế thì tận hưởng căn phòng này cũng không tệ. Toilet và nhà tắm cũng được trang bị đầy đủ, đúng như lời khuyên của Pii-chan, có thể sống thoải mái mà không cần ra khỏi phòng.

Đang lúc đó thì cửa phòng có tiếng gõ.

Tôi lên tiếng trả lời, người xuất hiện là một cô hầu gái. Một cô gái dung mạo xinh đẹp trạc tuổi mười mấy. Đôi mắt xanh và mái tóc vàng cắt ngắn là điểm ấn tượng của cô ấy. Cô ấy mặc váy ngắn, đùi lộ ra hết cả. Ngực cũng to nữa.

「Xin thất lễ. Tôi mang đồ uống đến ạ.」

Cô ấy lấy ly đồ uống từ trên khay đặt xuống cho chúng tôi. Kèm theo đó là dụng cụ uống nước hình trụ dài được thiết kế để ngay cả chim sẻ cũng dễ uống. Cảm giác như nếu muốn thì cái gì cũng có thể được mang ra vậy.

「Cảm ơn cô.」

「Nếu cần thêm gì khác, xin quý khách cứ sai bảo ạ.」

「Chà, xem nào...」

Đã thế thì thử nhờ chút gì đó xem sao.

Tôi muốn có thứ gì đó để giết thời gian.

「Nếu có board game hay gì đó thì tốt quá.」

「Đã rõ. Tôi sẽ mang đến ngay ạ.」

「Phiền cô nhé.」

Chẳng biết bao giờ Tử tước Muller và Hoàng tử Adonis mới quay lại.

Tôi định sẽ ngồi lì ở đây nửa ngày và đắm chìm trong trò chơi của dị giới.

***

Chờ một lúc thì cô hầu gái quay lại phòng.

Khác với lúc đi ra, lần này có người đi cùng. Cũng là một phụ nữ mặc đồ hầu gái. Tuy nhiên, so với cô ấy thì người này lớn hơn một giáp, có lẽ tầm giữa ba mươi. Trạc tuổi tôi.

Đó là một người có khuôn mặt điềm đạm với mái tóc vàng óng ả dài quá thắt lưng. Bộ đồ hầu gái cô ấy mặc, có lẽ do cân nhắc đến tuổi tác, là váy dài che quá đầu gối, phần ngực cũng ít hở hang hơn.

「Tôi mang một vài trò chơi đến đây ạ.」

Đúng như lời cô hầu gái trẻ, trên tay họ là vài thứ trông như hộp gỗ. Chắc một người không mang hết nên họ mới đi cùng nhau. Chắc họ còn việc khác phải làm, bận rộn thế này thật xin lỗi quá.

「Xin lỗi vì đã làm phiền các cô.」

Bên cạnh cây đậu của Pii-chan, những chiếc hộp gỗ chứa trò chơi được chồng lên chiếc bàn thấp trước ghế sofa. Bao bì ít trang trí so với đồ hiện đại khiến tôi nhìn qua không đoán được là trò chơi gì.

Có vẻ hiểu được nỗi lòng của tôi, cô hầu gái trẻ tiếp lời.

「Nếu quý khách không phiền, chúng tôi có thể giải thích và chơi cùng được không ạ?」

「Được sao?」

「Chúng tôi đã tập hợp đủ người vì mục đích đó ạ.」

「Ra là vậy, nếu thế thì nhất định nhờ các cô giúp cho.」

Việc tăng thêm một người có vẻ là do yêu cầu của trò chơi. Dịch vụ phòng chu đáo thật đấy. Một người không bằng hai người, hai người không bằng ba người. Đông người thì trò chơi sẽ đa dạng hơn, là người có kinh nghiệm chơi game analog, tôi rất tán thành điều này.

Hơn nữa, trước mắt tôi sẽ phải vừa chơi vừa nhớ luật.

Dù là game hai người, nhưng có người hỗ trợ bên cạnh thì vững tâm hơn nhiều.

「Vậy tôi xin phép ạ?」

「Mời cô.」

Cô hầu gái lớn tuổi ngồi xuống bên cạnh tôi. Đối diện là cô hầu gái trẻ đã gặp từ đầu. Cá nhân tôi thì thích ngược lại hơn, nhưng chuyện này thì đành chịu thôi.

『Pii! Pii! Pii!』

Gì thế nhỉ, tự nhiên Pii-chan kêu ầm lên.

====================

Nó nhìn về phía này, kêu chiêm chiếp như muốn nói điều gì đó.

Có lẽ nó cũng muốn tham gia chăng?

Nếu vậy thì sau khi các cô ấy rời khỏi phòng, hai chúng tôi sẽ cùng chơi vậy. Với kẻ được gọi bằng cái tên to tát như Hiền giả Tinh tú, chắc hẳn hắn cũng phải giỏi mấy trò chơi kiểu này, không sai vào đâu được.

"Vậy thì tôi xin phép được chơi cùng và giải thích luật chơi cho ngài."

"Vâng, xin nhờ cô giúp đỡ."

Người hầu gái lớn tuổi lên tiếng đề nghị.

Trong lúc đó, một người hầu gái trẻ tuổi khác đã chuẩn bị xong bàn cờ. Có vẻ họ đã quen với trò chơi này, nên bàn cờ và các quân cờ được bày biện lên chiếc bàn thấp trong nháy mắt.

Pii-chan và cái cây đậu của nó được di chuyển sang bên cạnh.

"Vậy tôi xin phép bắt đầu."

Cô hầu gái trẻ vừa chào vừa bắt đầu di chuyển quân cờ trên tay.

Trò chơi này có vẻ giống như cờ Shogi, dành cho hai người đối kháng.

Người hầu gái lớn tuổi ngồi bên cạnh giải thích cặn kẽ cách chơi cho tôi. Nào là trong trường hợp này có quy tắc gì, di chuyển thế nào thì có lợi, cứ như là hướng dẫn tân thủ trong video game vậy.

Và rồi, sau khi giải thích xong một lượt, chúng tôi bắt đầu chơi đi chơi lại nhiều lần.

"Nhân tiện, tôi nghe nói quý khách không phải là người của vương quốc này..."

"Vâng, tôi đến từ lục địa khác."

"Thất lễ, nhưng nét mặt của ngài cũng là do nguồn gốc từ lục địa khác sao?"

"Đúng là vậy. Trông lạ lắm sao?"

"Không dám ạ, tuyệt đối không có chuyện đó."

Trong lúc đang vui vẻ chơi board game, người hầu gái lớn tuổi ngồi bên cạnh đã hỏi tôi khá nhiều điều. Chắc là do ngoại hình của tôi hiếm gặp. Da thì vàng, mặt mũi lại bằng phẳng hơn so với mọi người ở đây, cấu tạo khác biệt nên họ tò mò cũng là lẽ thường.

"Ngài đến đất nước này đã lâu chưa?"

"Không, chưa được một năm đâu. Tôi trôi dạt đến lục địa này do đắm tàu. Nơi đầu tiên tôi đặt chân đến là thị trấn do Tử tước Muller cai quản. Vì thế nên xung quanh tôi toàn là những điều lạ lẫm. Ngay cả trò chơi này tôi cũng mới thấy lần đầu."

"Ra là vậy. A, chỗ đó không đi quân cờ được đâu ạ."

"Ái chà, xin lỗi nhé."

Sau đó một lúc, chúng tôi tận hưởng trò chơi analog của dị giới.

Được trải qua khoảng thời gian êm đềm, trò chuyện phiếm với các cô hầu gái trong phòng khách của tòa lâu đài sang trọng cũng không tệ chút nào. Bánh kẹo và trà được phục vụ trong lúc chơi cũng rất ngon.

Nếu muốn tận hưởng dịch vụ tương tự ở Nhật Bản hiện đại, chắc chắn phải tốn ít nhất vài vạn yên. Chỉ riêng chi phí nhân sự cho các cô gái thôi cũng đã là một khoản kha khá rồi. Nghĩ theo cách đó, tôi cảm giác như mình đã gỡ lại vốn chỉ nhờ việc được mời vào hoàng thành.

Chẳng bao lâu sau, khi các cô hầu gái rút lui, bữa tối được mang vào phòng. Thực đơn vô cùng xa hoa, hơn hẳn các món ăn ở nhà trọ cao cấp tại thị trấn Atrium hay chỗ nhà hàng của ông French. Pii-chan cũng được chuẩn bị một phần ăn riêng ngập tràn thịt.

Chắc là Tử tước Muller hay Hoàng tử Adonis đã dặn dò giúp.

Bữa ăn tự nhiên trở nên vui vẻ hơn hẳn.

Tuy nhiên, cùng ngày hôm đó, thời gian cứ thế trôi qua mà tôi không hề gặp mặt họ lần nào. Vì cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt để nói, nên bảo là không có vấn đề gì thì cũng đúng, nhưng với tư cách là người được mời đến ở nhờ một cách thụ động, tôi cảm thấy khá là rảnh rỗi và thừa thãi.

Có lẽ họ đang bận rộn với công việc xử lý hậu chiến.

Cứ thế, trời đã về khuya, đến lúc chuẩn bị đi ngủ.

"Nhắc mới nhớ, lúc bắt đầu chơi game trong phòng, Pii-chan kêu lạ lắm nhỉ."

『...Vậy sao.』

"Chẳng lẽ mày muốn chơi cùng à?"

『Không, chuyện đã qua rồi thì bận tâm làm gì.』

"Thế à?"

『Ừ, nhà ngươi không cần để ý đâu. Quan trọng hơn là ngủ thôi.』

"Nếu Pii-chan đã nói vậy thì tao cũng không sao..."

Câu trả lời nghe chẳng dứt khoát chút nào.

Nhưng nếu nó đã bảo đừng bận tâm thì tôi cứ ngoan ngoãn chấp nhận vậy. Dù sao nó cũng là Hiền giả Tinh tú, người hiểu rõ chuyện trong lâu đài hơn ai hết. Chẳng việc gì phải nghe những thông tin không cần thiết để rồi ôm thêm lo lắng vào người.

***

Ngày hôm sau, khi chúng tôi vừa mới ngủ dậy không lâu thì Tử tước Muller ghé thăm.

Đúng lúc tôi đang băn khoăn không biết lịch trình hôm nay thế nào thì ông ấy đến. Tuy nhiên, vừa mới đến nơi, lời đề nghị thốt ra từ miệng ông ấy lại là một điều không tưởng đối với chúng tôi.

"Sắp tới ta sẽ vào yết kiến Bệ hạ. Xin lỗi vì bàn bạc đột ngột, nhưng liệu Sasaki-dono có thể đi cùng tôi không? Có thể cậu sẽ thấy hơi gò bó một chút, nhưng sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

"Hả, tôi cũng phải dự thính sao?"

"Tôi có thể nhờ cậu được không?"

"Cái đó, e là hơi quá sức với tôi..."

Không ngờ lại kích hoạt sự kiện yết kiến.

Nhân tiện, nơi chúng tôi đang nói chuyện là khu vực phòng khách. Chúng tôi ngồi xuống bộ ghế sofa được bố trí ở đó và trao đổi với nhau. Trên chiếc bàn thấp trước mặt là Pii-chan đang đậu trên cây.

Người hầu gái đã ra khỏi phòng ngay khi Tử tước Muller bước vào.

"Bệ hạ muốn ban lời khen ngợi vì công lao cứu mạng Hoàng tử Adonis. Xin lỗi vì chuyện này là từ một phía, nhưng làm ơn hãy giúp tôi. Liệu cậu có thể cho tôi mượn danh diện một chút thôi được không?"

"Nhưng mà, tôi chỉ là một thường dân không rõ lai lịch..."

『Tình huống này thì nên gật đầu đi.』

Bất ngờ thay, tôi nhận được lời khuyên từ Pii-chan.

Hiếm khi thấy nó hùa theo người ngoài ở những thời điểm như thế này.

"Hả, Pii-chan?"

『Nếu trái lệnh triệu tập của Quốc vương, không biết sau này sẽ xảy ra chuyện gì đâu.』

"Ra là vậy..."

Có vẻ như ngay từ đầu, chúng tôi đã không có sự lựa chọn nào khác. Việc Tử tước Muller phải cúi đầu nhờ vả tôi ngay lập tức cũng là do bối cảnh như Pii-chan vừa nói. Nghĩ vậy lại thấy áy náy quá.

"Tôi hiểu rồi. Xin hãy cho tôi đi cùng."

"Xin lỗi vì đã làm phiền cậu."

"Không, chính tôi mới phải cảm ơn ngài vì đã quan tâm nhiều mặt."

Vậy là kế hoạch đầu tiên trong ngày hôm nay đã được quyết định.

***

Theo sự hướng dẫn của Tử tước, chúng tôi đến một căn phòng nhỏ dẫn vào phòng yết kiến. Nghe nói người ngoài muốn gặp nhà vua tại phòng yết kiến thì bắt buộc phải đi qua đây. Tại đây, theo quy định, chúng tôi phải chịu kiểm tra thân thể xem có mang theo vật nguy hiểm hay không.

Nói là phòng nhỏ nhưng cũng rộng hơn mười chiếu tatami.

Kiến trúc và đồ đạc trong phòng cũng rất sang trọng.

Có lẽ còn tốn kém hơn cả phòng tiếp khách trong lâu đài của Tử tước Muller.

Tại nơi đó, những người ăn mặc như hiệp sĩ sờ nắn cơ thể tôi một lúc lâu. Cuối cùng cũng nhận được tín hiệu cho qua. Tử tước Muller cũng vậy, ông ấy cũng chịu kiểm tra giống như tôi.

Ngoài ra, tôi phải tạm biệt Pii-chan tại căn phòng này. Nghe nói cấm mang thú nuôi vào. Tôi đặt cái cây đậu mang từ phòng ngủ lên bàn của bộ ghế sofa trong phòng và nhờ nó chờ ở đó.

Có lẽ do từng hoạt động trong cung đình nên nó không hề lên tiếng phàn nàn gì. Chắc nó cũng nhớ mang máng những quy tắc kiểu này. Ngược lại, nó còn nhìn chúng tôi với vẻ mặt lo lắng trước giờ yết kiến.

Một lúc sau, quan chức dẫn đường xuất hiện.

Họ báo rằng việc chuẩn bị yết kiến đã xong, mời chúng tôi tiến vào.

Theo sự hướng dẫn đó, chúng tôi bước vào phòng yết kiến. Rời khỏi căn phòng nhỏ và đi dọc hành lang. Trước sau đều có các hiệp sĩ vũ trang bằng kiếm và áo giáp đi kèm. Tử tước Muller bước đi với dáng vẻ quen thuộc, nhưng với một "học sinh lớp một" ở dị giới, cái gì cũng mới thấy lần đầu như tôi thì không thể nào bình tĩnh được.

Sự uy nghiêm ở đây còn hơn hẳn những gì tôi đã trải qua ở lâu đài của Tử tước.

Khi đang đi dọc hành lang rộng thênh thang của lâu đài, tôi chợt nhìn thấy một bức chân dung treo trên tường. Bức tranh được lồng trong khung viền vàng thiết kế cầu kỳ, treo ở vị trí mà bất cứ ai đi qua cũng phải nhìn thấy.

Người được vẽ trong tranh là một thiếu niên tóc vàng khoảng mười tuổi.

Bức tranh vẽ toàn thân từ đầu đến chân. Cậu bé khoác trên mình bộ trang phục trang nghiêm gợi nhớ đến quý tộc Vương quốc Hertz. Khoác áo choàng, hai tay chống gậy trước ngực, đứng hiên ngang sừng sững, kết hợp với biểu cảm nghiêm nghị tạo nên một hình ảnh vô cùng mạnh mẽ.

Tuy nhiên, dù nét vẽ có dũng mãnh, gai góc đến đâu, thì khuôn mặt non nớt do tuổi tác vẫn khiến bức tranh thiếu đi một chút uy lực cuối cùng. Kiểu tóc tết một bên hơi dài cũng góp phần tạo nên điều này. Gọi là vẻ đẹp trung tính.

"Tử tước Muller, bức tranh này là..."

"Người được vẽ ở đó là nhân vật mà cậu cũng biết rõ đấy."

"Tôi ư?"

Người quen ở thế giới này của tôi chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Hơn nữa, nếu là quý tộc hay hoàng tộc thì chỉ có Tử tước Muller hoặc Hoàng tử Adonis.

"Là Hiền giả Tinh tú đấy."

"Hả..."

Ngay lập tức, tôi kinh ngạc trước câu trả lời không ngờ tới.

Bước chân tôi tự nhiên khựng lại.

Do vị trí treo tranh trang trọng, tôi cứ tưởng đó là hình ảnh nhà vua thời trẻ, hay là đứa con trai đáng tự hào nào đó. Ai ngờ lại là Pii-chan. Tôi đã tưởng tượng ra một ông chú trông ngầu lòi hơn, nhưng thế này thì hoàn toàn là shota còn gì.

"Nhìn ngài ấy có vẻ trẻ quá nhỉ."

"Ô hay, Sasaki-dono chưa nghe nói sao?"

"Ý ngài là?"

"Trông thế thôi chứ Hiền giả Tinh tú đã sống hàng mấy trăm năm rồi đấy."

"Chà, chuyện đó thì..."

"Từ khi tôi còn nhỏ, ngài ấy đã luôn giữ dáng vẻ như vậy. Có lẽ do lượng ma lực khổng lồ ẩn chứa bên trong tác động, nên ngài ấy có tuổi thọ khác hẳn người thường. Tuổi chính xác thì tôi cũng không rõ. Ngài ấy là một người chứa đầy bí ẩn."

"Nhắc mới nhớ, ở chiến trường cũng từng có chủ đề tương tự."

Hình như lúc gặp con Orc khổng lồ trong rừng, Pii-chan đã giảng giải cho tôi nghe rồi. Chuyện về cá thể cấp cao gì đó. Rằng những sinh vật hấp thụ nhiều ma lực, dù cùng một loài, cũng sẽ có tuổi thọ và sức mạnh vượt trội so với các cá thể khác.

Và Tử tước Muller, cứ hễ nhắc đến chủ đề Hiền giả Tinh tú là lại nói nhiều hẳn lên.

"Lần đầu tiên tôi nhìn thấy Hiền giả Tinh tú cũng là lúc ngài ấy xuất quân trong cuộc chiến với nước khác giống như lần này. Dẫn đầu hàng vạn binh lính, hơn nữa còn tự mình đứng tiên phong, dùng ma pháp áp đảo quét sạch quân địch, hình ảnh đó đến giờ vẫn in đậm trong tâm trí tôi."

"...Ra là vậy."

"Bản thân tôi lúc đó vì ngưỡng mộ hình ảnh ấy mà lao đầu vào rèn luyện ma pháp. Nhưng tiếc thay, tôi không có tài năng ma pháp. Không có ma lực. Thế nên đành phải chuyển sang học kiếm thuật. Giờ nghĩ lại thấy cũng hơi mất mặt thật."

"......"

Nhưng mà sao nhỉ.

Được treo tranh ở hành lang dẫn vào phòng yết kiến thế này, cảm nhận được tình yêu mãnh liệt từ nhà vua đấy chứ.

Được yêu quý quá nhỉ, Pii-chan.

***

Bỏ lại bức chân dung Hiền giả Tinh tú phía sau, chúng tôi nhanh chóng đến phòng yết kiến.

Vượt qua cánh cửa hai cánh ở chính diện. Tôi bắt chước Tử tước Muller đi bên cạnh, tiến vào trong phòng. Và khi đi đến giữa phòng, chúng tôi quỳ gối xuống sàn và cúi đầu. Tầm mắt nhìn xuống tấm thảm trải dưới chân.

Khúc này cũng không khác mấy so với lúc yết kiến ở chỗ Tử tước.

Tuy nhiên, quy mô của sân khấu thì khác một trời một vực. Dọc theo các bức tường là đông đảo quý tộc đứng xếp hàng nhìn chúng tôi. Tiếng xì xào bàn tán vang lên từ khắp nơi. Số lượng người đông khủng khiếp.

Bắt đầu từ sự đông đúc đó, cho đến độ rộng lớn và trang trí của căn phòng, rồi đến trang bị của các hiệp sĩ đứng gác, mọi thứ đều ở đẳng cấp khác. Vì thế, kể từ khi bước vào đây, tim tôi đập thình thịch đến đau cả ngực vì căng thẳng.

Cảm giác stress đến mức đau cả bụng.

Trong lúc đó, có tiếng người vang lên từ chính diện.

"Ngẩng mặt lên."

Có vẻ nhà vua đã vào vị trí.

Cảm thấy Tử tước Muller cử động, tôi cũng hướng mắt về phía trước. Giữ nguyên tư thế quỳ gối, tôi nhìn về phía chiếc bục cao hơn xung quanh cách đó vài mét và ngai vàng đặt trên đó. Hai chiếc ghế lộng lẫy đặt cạnh nhau mà lúc mới vào phòng vẫn còn trống không.

Giờ đây đã có người ngồi ở đó từ lúc nào.

Hơn nữa, không hiểu sao, trên một trong hai chiếc ghế đó lại là gương mặt quen thuộc.

Là cô hầu gái đã chơi board game với tôi ngày hôm qua.

"Ư..."

Tôi suýt nữa thì thốt lên thành tiếng, may mà kịp nuốt ngược vào trong.

Tại sao cô ấy lại ngồi ở đó?

Không, chẳng cần phải suy nghĩ.

Đó không phải là hầu gái, mà là Vương phi.

Trong khi đó, người ngồi bên cạnh cô ấy là một gương mặt tôi mới thấy lần đầu. Chắc đây là Quốc vương của Vương quốc Hertz. Tuổi chừng giữa năm mươi. Một người đàn ông đẹp trai với những đường nét góc cạnh, nghiêm nghị. Hồi trẻ chắc chắn rất đào hoa.

Trông ngài ấy lớn hơn Vương phi gần hai con giáp. Là chủ nhân của một nước, chuyện quan hệ nam nữ chắc chắn là tha hồ lựa chọn. Chắc chắn còn có rất nhiều thê thiếp hay nhân tình khác. Là đàn ông với nhau, bảo không ghen tị là nói dối.

"Tử tước Muller, ta thực lòng cảm kích khanh vì đã cứu con trai ta lần này. Nghe nói nó bị lạc khỏi các hiệp sĩ trên chiến trường và bị cô lập, rồi được Tử tước cứu giúp. Hơn nữa, khanh còn đẩy lùi bao lớp quân địch, đưa nó về an toàn đến tận chỗ ta."

"Thần không dám nhận. Thần chỉ tình cờ có mặt và giúp đỡ chút ít cho chuyến trở về của Điện hạ mà thôi. Với tài văn võ song toàn của Điện hạ Adonis, dù không có sự trợ giúp của thần, người vẫn sẽ bình an về gặp Bệ hạ thôi ạ."

"Không cần phải khiêm tốn thế. Ta đã nghe chính miệng nó kể chi tiết vào tối qua rồi. Trận chiến lần này khốc liệt thế nào, không phải ta không hiểu mà vẫn đẩy các khanh ra chiến trường. Chính vì thế, ta rất cảm kích những đóng góp của Tử tước Muller."

"Ha ha, tạ ơn những lời vàng ngọc của Bệ hạ."

Cuộc trò chuyện giữa Tử tước và Bệ hạ bắt đầu.

Bầu không khí cho thấy sắp đến màn ban thưởng. Nhìn nụ cười tươi rói trên gương mặt Bệ hạ thì chắc chắn không phải là cảnh quở trách rồi. Nhà vua vốn có khuôn mặt đáng sợ, nên niềm vui hiện lên trong nụ cười càng được cảm nhận rõ rệt hơn.

"Trong khi nhiều quý tộc vì tiếc thân mình mà bỏ chạy trước quân địch, thì Tử tước Muller, dù ở vị trí hậu cần, vẫn xả thân bảo vệ Adonis đến cùng, công lao này rất lớn. Vì vậy, ta định ban cho Tử tước tước vị Bá tước và phần thưởng."

"Thần lấy làm vinh hạnh vô cùng."

"Ta mong khanh sẽ tiếp tục cống hiến cho Vương quốc Hertz."

"Thần xin thề sẽ phấn đấu quên mình vì tổ quốc."

Có vẻ Tử tước Muller đã được thăng chức lên Bá tước Muller.

Sau lời của nhà vua, các quý tộc có mặt ồ lên một tiếng. Có vẻ đó là một chuyện khá ghê gớm. Với một kẻ mù tịt về chế độ của thế giới này như tôi, tôi hoàn toàn không đánh giá được mức độ của cuộc trao đổi vừa diễn ra trước mắt.

Chắc giống như Trưởng phòng lên chức Trưởng bộ phận chăng?

Lát nữa phải hỏi Pii-chan mới được.

"Nhân tiện, Bá tước Muller, theo lời nó kể, có một nhân vật đã cùng Bá tước bảo vệ Adonis trên chiến trường và góp công vào sự trở về của nó. Nếu được, hãy kể chi tiết cho ta nghe về người đó."

Ái chà, dự cảm cuộc trò chuyện sắp chuyển hướng sang tôi.

Bị nhắc đến bất ngờ, toàn thân tôi cứng đờ.

Nách tôi đã ướt đẫm mồ hôi rồi.

"Đúng như lời Bệ hạ, công lao lần này không phải của một mình thần. Tất cả là nhờ sự hợp tác của người tên là Sasaki đang ở đây. Cậu ấy sở hữu tài năng ma pháp hiếm có, chính người này đã chữa trị vết thương cho Điện hạ trên chiến trường."

"Đó chẳng phải là công lớn sao. Có thể dùng được ma pháp hồi phục à?"

Tử tước Muller, à không, từ hôm nay là Bá tước Muller chứ.

Bá tước Muller thay mặt tôi giải thích cặn kẽ với nhà vua. Với thân phận chẳng hiểu chút lễ nghi hoàng tộc nào như tôi, điều này thật đáng quý. Thú thật, tôi không nghĩ mình có thể nói chuyện đàng hoàng ở nơi này.

"Không chỉ ma pháp hồi phục, cậu ấy còn có trình độ thi triển ma pháp tấn công quy mô trung cấp mà không cần niệm chú. Tuy xuất thân từ dị quốc như Bệ hạ thấy, nhưng theo đánh giá của thần, thực lực của cậu ấy không hề thua kém các pháp sư cung đình đang phục vụ trong hoàng cung."

"Một người như Bá tước mà lại đánh giá như vậy sao."

"Thần xin mạo muội đánh giá như vậy ạ."

"Nếu đã thế thì ta cũng phải ban thưởng cho người đó mới được."

Có vẻ không chỉ Bá tước, mà tôi cũng sắp được nhận thưởng.

Không biết sẽ được nhận gì đây.

Chủ nghĩa của tôi là cái gì cho thì cứ nhận, nên những cơ hội thế này tôi rất vui.

"Tên là Sasaki phải không?"

"Được Bệ hạ gọi tên là niềm vinh dự lớn lao của thần."

"Về công lao của ngươi, ta không chỉ nghe từ Bá tước Muller mà còn nghe từ cả Adonis. Nó kể rằng khi bị ma pháp đánh trúng bụng, nội tạng lòi cả ra, đi đứng không vững, thì đã được ngươi cứu sống. Lời kể trùng khớp với lời chứng của Bá tước Muller."

Nói năng lung tung dễ bị lộ tẩy, nên tôi cứ im lặng nhận lời khen vậy.

Thế rồi nhà vua bắt đầu nói đủ điều.

"Chuyện thi triển ma pháp trung cấp không cần niệm chú chắc cũng không phải là nói quá. Vậy thì sức mạnh đó, ta muốn ngươi dùng để phục vụ cho Vương quốc Hertz. Vì thế, ta định ban cho ngươi tước vị Hiệp sĩ của nước ta và một công việc trong cung."

Ngay sau khi nhà vua dứt lời, các quý tộc có mặt trong phòng yết kiến bắt đầu phản ứng.

Tiếng xôn xao còn lớn hơn hẳn lúc Tử tước Muller thăng chức Bá tước. Những câu chuyện kiểu như "Tại sao một tên thường dân như thế lại..." bắt đầu bay qua bay lại khắp nơi. Vô số ánh mắt từ các quý tộc đổ dồn vào cái thân xác vốn bị coi như không khí này của tôi.

Làm tôi cuống cả lên.

Cuống chết đi được.

Nhận được tước vị quý tộc là điều nằm ngoài dự tính của tôi. Tôi đã nói trước với Bá tước Muller và Điện hạ Adonis là tôi xin kiếu mấy vụ đó rồi mà. Đó là yêu cầu tha thiết của chính Hiền giả Tinh tú chứ không ai khác.

Liếc nhìn sang bên cạnh, Bá tước Muller cũng đang ngạc nhiên.

Kiểu như "Hả, thật á?".

Có vẻ như thế lực cung đình đã nhúng tay vào những chỗ mà chúng tôi không can thiệp được.

***

Sau khi kết thúc buổi yết kiến với nhà vua, tôi cùng Bá tước Muller quay trở lại phòng chờ.

Và ngay tại đó, tôi nhận được lời xin lỗi từ ông ấy.

"Xin lỗi cậu, không ngờ mọi chuyện lại diễn biến như thế này..."

Quả nhiên đây cũng là sự việc ngoài dự tính của ông ấy. Dù biết rằng sau câu chuyện sẽ có phần thưởng, nhưng ông ấy không nghĩ đó lại là tước vị Hiệp sĩ. Xét đến ngoại hình đậm chất dị quốc của tôi, phán đoán của Bá tước là điều hiển nhiên.

Tôi cũng cứ đinh ninh là sẽ được thanh toán bằng tiền vàng cơ.

Theo những gì nghe được từ họ trước đây, quý tộc nước này rất phong kiến. Không ngờ họ lại đón nhận một kẻ không rõ lai lịch làm đồng bào. Mặt mũi khác biệt, màu da cũng khác. Tôi đã giải thích với Bá tước và Điện hạ là tôi đến từ lục địa khác rồi mà.

"Sasaki-dono, xin lỗi nhưng chúng ta nói chuyện một chút được không?"

"Vâng, xin nhờ ngài."

"Cảm ơn cậu."

Trong phòng còn có các hiệp sĩ và quan chức làm việc trong hoàng cung. Chắc ông ấy đề nghị vậy vì để ý đến ánh mắt của họ. Ngay lúc này, tôi vẫn thấy họ nhìn cảnh Bá tước Muller cúi đầu trước một hiệp sĩ mới toanh như tôi và thì thầm to nhỏ.

Tôi cũng có nhiều điều muốn hỏi, nên lời đề nghị của Bá tước rất đáng quý. Bản thân ông ấy cũng vừa nhận chức vụ mới, bận rộn trăm bề, vậy mà vẫn dành thời gian cho tôi, chứng tỏ ông ấy là người rất tốt.

***

Tôi cùng Pii-chan và Bá tước Muller, cả ba quay trở lại phòng khách trong hoàng cung.

Trong phòng không thấy bóng dáng cô hầu gái nào, may quá, tôi khóa cửa lại để bàn bạc. Pii-chan tuy không được vào phòng yết kiến nhưng có vẻ đã nghe được cuộc trò chuyện ở phòng chờ, nên nó lập tức lên tiếng "chỉnh" ngay.

『Lại dính vào chuyện rắc rối rồi.』

Pii-chan lẩm bẩm như thể ngán ngẩm lắm rồi.

Trước thái độ đó của nó, Bá tước Muller đứng dậy khỏi ghế sofa và cúi đầu thấp nhất có thể. Kể từ khi biết con chim sẻ trước mặt là Hiền giả Tinh tú mà mình kính trọng, thái độ của Bá tước đối với Pii-chan ngày càng khúm núm.

"Vô cùng xin lỗi ngài. Tất cả là do lỗi của tôi. Để tránh xảy ra chuyện này, tôi đã bàn bạc kỹ lưỡng với Điện hạ Adonis rồi, không hiểu bị chọc gậy bánh xe ở đâu. Thật sự xin lỗi vì đã gây ra chuyện này."

『Thôi, chuyện đã rồi thì đành chịu.』

"Thành thật xin lỗi ngài."

『Nhưng mà, nếu vậy thì lãnh địa tính sao?』

"Bệ hạ nói là ban cho công việc trong cung."

『À, ra là hướng đó.』

Pii-chan và Bá tước Muller nói chuyện với nhau rất ăn ý, nhịp nhàng. Thế này thì kẻ ngoại đạo như tôi chẳng nắm bắt được tình hình. Xin lỗi nhưng tôi cần giải thích dễ hiểu hơn một chút.

"Xin lỗi, tôi có thể hỏi chi tiết về chuyện đó được không?"

"À, phải rồi. Cũng không phải chuyện gì to tát đâu..."

Theo lời Bá tước Muller, nói là quý tộc nhưng cũng có nhiều loại. Có quý tộc sở hữu lãnh địa trong nước và cai trị nó, cũng có quý tộc giữ chức vụ trong các cơ quan công quyền, đứng đầu là cung đình, và lấy chức danh đó làm vai trò của mình.

Trường hợp của tôi là loại sau.

Ngoài ra còn có quý tộc chỉ nhận tiền trợ cấp một chiều và nhiều vị trí nhỏ lẻ khác. Nhân tiện, quý tộc có lãnh địa hoặc công việc thì có thể truyền lại gia sản cho thế hệ sau.

Việc các quý tộc khác ngạc nhiên trong phòng yết kiến chắc là do điểm này.

Trong nước vừa mới mọc lên một gia tộc mới.

"Ra là vậy, cơ chế là như thế sao."

『Vậy vấn đề nằm ở công việc được giao cho tên này...』

Tùy thuộc vào công việc mà cuộc sống ăn rồi ngủ sẽ xa vời tầm tay.

Đó là một tổn thất vô cùng lớn đối với chúng tôi.

"Về điểm đó, tôi cũng chưa nhận được thông báo gì cả, nên đang rất bối rối. Thông thường những chuyện thế này đều được dàn xếp trước, nên đến lúc yết kiến Bệ hạ thì hầu như đã biết rồi."

"Ra vậy."

Nghe rất hợp lý. Ai cũng có sở trường sở đoản và công việc đã làm từ trước đến nay. Việc phát huy năng lực trên nền tảng đó là điều tự nhiên. Chính vì thế, một hiệp sĩ "từ trên trời rơi xuống" như tôi là trường hợp ngoại lệ.

"Sasaki-dono, từ khi vào hoàng cung, cậu có thấy chuyện gì lạ không?"

"Ý ngài là sao?"

"Tôi cũng không nghĩ ra manh mối nào. Và chuyện diễn biến gấp gáp thế này là rất hiếm. Vì vậy, nếu có khả năng, thì tôi nghĩ có thể tồn tại một mệnh lệnh từ cấp cao hơn hẳn những gì chúng ta biết."

"......"

"Tôi xin nhắc lại, tôi đã truyền đạt rất kỹ nguyện vọng của hai người cho Điện hạ Adonis. Điện hạ không phải là người vô ơn đến mức phá bỏ điều đó để làm càn. Chính vì thế, tôi nghĩ có lẽ đã có thế lực nào khác tác động vào."

Nghe lời Bá tước Muller, tôi tự nhiên nhớ lại chuyện ngày hôm qua.

Vương phi, người không hiểu sao lại mặc đồ hầu gái đến chơi board game.

"Tôi có một manh mối."

"Nếu không phiền, tôi có thể xác nhận được không?"

"Chuyện này nghe hơi hoang đường, nhưng tối qua, Vương phi đã đến phòng tôi. Tôi nhờ cô hầu gái trực phòng tìm trò board game để giết thời gian, nhưng người đóng giả hầu gái đến chơi cùng, giấu tên và chức vụ, lại chính là bà ấy."

"C-Cái gì..."

Nghe đến đây, mặt Bá tước cũng cứng đờ lại.

Giờ thì tôi đã hiểu tại sao hôm qua Pii-chan lại kêu inh ỏi như vậy. Nó là cựu quan chức từng hoạt động trong cung. Chắc chắn nó biết mặt Vương phi. Nhìn thấy bà ấy, nó đã cố hết sức để cảnh báo tôi.

Tôi không nhận ra điều đó mà cứ thản nhiên chơi game.

Trò chơi ở dị giới thú vị chẳng kém gì thế giới cũ, khiến tôi mải mê lúc nào không hay. Đồ dùng trong hoàng cung nên được chế tác rất tinh xảo. Cũng lâu rồi mới chơi game cùng ai đó nên tôi đã chơi rất vui vẻ.

"Hôm nay đến phòng yết kiến tôi mới nhận ra."

"Không lẽ cậu đã thất lễ gì với Vương phi..."

"Không không, không dám đâu. Chỉ chơi game bình thường thôi."

"......"

"Nhưng nghĩ lại thì, việc chơi game cùng Vương phi vốn dĩ đã là thất lễ rồi. Nếu vì lý do đó mà bị buộc tội, thì tôi định sẽ trốn khỏi đất nước này ngay lập tức."

Nghe tôi giải thích, Bá tước Muller cau mày suy nghĩ.

Nếu tôi là một soái ca tuyệt thế, thì có thể nghĩ đến kịch bản kiểu phim truyền hình buổi trưa là phu nhân mê mẩn nhan sắc này nọ. Nhưng với cái mặt ông chú trung niên xấu xí nhìn đâu cũng thấy chán này, thì khả năng đó là con số không.

Tất nhiên, tôi cũng chẳng làm gì quá giới hạn.

Dạo này nghĩ đến chuyện đó thôi cũng thấy phiền. Yêu đương hay giả vờ yêu đương đều tốn kém mà hiệu quả thấp. Cố gắng làm việc hay ăn đồ ngon còn hạnh phúc hơn nhiều.

Nhưng nếu vậy thì điều gì đã chạm vào cảm quan của bà ấy?

"Khoan, xin chờ một chút."

"Vâng."

"Nhưng nếu không biết nguyên nhân thì cũng không biết đường nào mà lần."

Tôi và Bá tước Muller cùng đau đầu suy nghĩ.

Một lúc sau, có tiếng gõ cửa.

Tiếp đó là giọng nói đã trở nên quen thuộc trong vài ngày qua.

"Ta đây. Vào được không?"

Là con trai của nhân vật vừa được nhắc đến, Hoàng tử Adonis.

***

Điện hạ đến thăm chúng tôi và mang theo thông tin về vụ việc lần này.

Hơn nữa, ngài còn cất công đến tận nơi để giải thích.

Chúng tôi đón Điện hạ vào khu vực phòng khách, cùng với Bá tước Muller và Pii-chan, tiếp tục cuộc thảo luận. Theo những gì ngài ấy kể, quả nhiên khoảng thời gian chơi board game ngày hôm qua đã gây ảnh hưởng.

"Thân thế của thần ư?"

"Ừm, có vẻ như Mẫu hậu đã đến để xác minh lai lịch của Sasaki. Xem có đúng là người đến từ lục địa khác, nói trắng ra là một con người hoàn toàn mới, một pháp sư hoàn toàn mới, không liên quan đến bất kỳ quý tộc nào của nước ta hay không."

『Ra là vậy.』

"Pii-chan?"

Nghe lời Hoàng tử Adonis, Pii-chan gật đầu nhẹ.

Cử chỉ chẳng có chút uy nghiêm nào trông thật đáng yêu.

Sau khi xem bức chân dung, tôi có cảm giác hơi kỳ lạ. Nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Với tôi, nó vẫn là con chim sẻ thú cưng đáng yêu, tôi muốn duy trì mối quan hệ như vậy. Nếu cứ để ý quá mức, khéo lại gây phiền phức cho nó.

Mong là sau này chúng tôi vẫn thân thiết với nhau.

『Giống như nhà Muller. Mà, chuyện đó là nói dối nhưng...』

"Giống chỗ Bá tước Muller nghĩa là..."

Tôi chợt nghĩ đến hai chữ "gia tộc".

Tôi tự nhiên quay sang Hoàng tử Adonis và buột miệng.

"Tranh giành quyền thừa kế sao?"

"À, e là đúng như vậy."

Điện hạ gật đầu trước câu hỏi của tôi và trả lời một cách nghiêm túc.

Vẻ mặt ngài ấy vẫn luôn lộ vẻ áy náy.

"Mẫu hậu muốn lôi kéo ngươi về phe của ta. Một người sử dụng được ma pháp hồi phục chữa lành vết thương chí mạng, lại còn thi triển ma pháp tấn công trung cấp không cần niệm chú. Hơn nữa lại không thuộc phe phái nào. Một pháp sư thuận tiện như vậy rất hiếm."

"Ra là vậy."

Có vẻ những gì tôi học được từ Pii-chan đã được đánh giá cao.

Bảo không vui là nói dối.

Chỉ là lần này nó lại tác dụng theo hướng tiêu cực.

Trong lúc chơi board game, đúng là tôi đã bị hỏi đủ thứ. Nào là đến từ đâu, có biết quý tộc tên này tên kia không. Lúc đó tôi cứ tưởng là nói chuyện phiếm, giờ thì hiểu rồi.

Lúc đó chính là buổi phỏng vấn của mẹ Điện hạ dành cho tôi.

Nghĩ vậy mới thấy cô hầu gái trực phòng thật lợi hại. Trước mặt Vương phi mà thái độ không hề thay đổi, vẫn bình thản điều hành trò chơi. Chắc chắn trong lòng cô ấy đang gào thét dữ dội lắm. Trẻ tuổi mà bản lĩnh thật.

"Mẹ ta đúng là chính thất của Phụ vương hiện tại. Tuy nhiên, ta không phải là con trưởng. Trước đó, Phụ vương đã có con với một người phụ nữ khác. Đứa trẻ đó sinh ra trước ta, bị coi là đứa con bị nguyền rủa và bị giấu kín cho đến vài năm trước."

"Đó là Đệ nhất Hoàng tử sao?"

"Ừ đúng vậy. Đứa trẻ đó qua thời gian, chà, chi tiết thì có nhiều chuyện lắm, nhưng bắt đầu bộc lộ tài năng. Kết quả là sự tồn tại của ta trở thành Đệ nhị Hoàng tử, và rơi vào tình thế khá tế nhị trong cung."

"Chẳng lẽ, việc Điện hạ xuất quân lần này là..."

Chuyện một Hoàng tử của một nước tham gia vào chiến tuyến cầm chắc thất bại là điều quá sức tưởng tượng, tôi đã nghi ngờ rồi. Sau khi hiểu tính cách của ngài ấy, tôi bắt đầu nghĩ cũng có thể là do tính cách, nhưng chắc hẳn phải có nguyên do nào đó.

"Đúng là phe của Đệ nhất Hoàng tử có tiếng nói lớn. Tuy nhiên, lần xuất trận này là do ta tự nguyện. Biết bao người dân đã hy sinh tính mạng để cống hiến cho đất nước. Nếu hoàng tộc không đứng ở tuyến đầu thì còn gì là đầu não của quốc gia nữa."

"Ra là vậy."

Cái gì thế này, soái ca cả người lẫn nết.

Chính vì thế mà những người xung quanh phò tá ngài ấy chắc phải khổ sở lắm. Nhưng vì bản chất ngài ấy ngay thẳng, nên ai đã thích thì chắc sẽ thích mê mệt cho xem.

Cá nhân tôi thì thấy giữ khoảng cách một chút là vừa đẹp.

"Vì lẽ đó, tất cả là lỗi của ta. Ta rất xin lỗi vì đã cuốn các ngươi vào chuyện riêng của chúng ta. Tuy nhiên, tước vị đã ban thì không thể trả lại dễ dàng. Vì thế, gọi là thay thế thì không hẳn, nhưng ta có một đề nghị với Sasaki và Hiền giả Tinh tú."

"Là gì vậy ạ?"

"Về công việc giao cho Sasaki, ta đã được toàn quyền quyết định. Về trách nhiệm thuộc biên chế kỵ sĩ đoàn hay các tổ chức liên quan trong cung, hoặc nghĩa vụ cai trị đất đai, ta đã trực tiếp đàm phán với Mẫu hậu để được miễn trừ. Ta đã thống nhất là công việc hiệp sĩ sẽ do ta hoặc Bá tước Muller giao phó."

『Tức là, trên thực tế là Cận vệ sao.』

Pii-chan thốt ra một từ khóa mới.

Nghe có vẻ ngầu ngầu.

"Pii-chan, Cận vệ là gì?"

『Hiệp sĩ trực thuộc hoàng tộc gọi là Cận vệ kỵ sĩ. Là những hiệp sĩ được xếp vào loại riêng biệt, vị trí cao hơn hiệp sĩ thông thường. Tuy nhiên, nhà ngươi là hiệp sĩ chứ không phải Cận vệ kỵ sĩ, nên không có trách nhiệm thuộc về Cận vệ kỵ sĩ đoàn. Tóm lại là có thể di chuyển tự do.』

"Ra là vậy."

Thế thì tiện thật.

Kỵ sĩ đoàn nghe cái tên đã thấy sặc mùi tập thể kiểu quân đội, tôi xin kiếu. Lúc đón thú cưng về nuôi tôi cũng đã đắn đo lắm rồi. Kết quả là tôi sống cùng Pii-chan, nhưng chuyện kia thì không so sánh được.

『Như vậy có đúng không? Adonis.』

"Ừm, quả không hổ danh Hiền giả Tinh tú."

Trước câu hỏi của Pii-chan, Điện hạ gật đầu xác nhận.

Có vẻ tôi sẽ được sống khá tự do.

"Và, ta muốn nhờ Sasaki vận hành tài sản riêng của ta cho những ngày sắp tới. Ta nghe Bá tước Muller nói rằng Sasaki vừa là một pháp sư xuất sắc, vừa là một thương nhân tài ba."

"Vận hành tài sản riêng của Điện hạ sao..."

"Tuy nhiên, đây chỉ là cái cớ với Mẫu hậu và những người xung quanh. Việc vận hành tiền bạc, ngươi làm cũng được, không làm cũng được, sao cũng được. Chỉ cần có vai trò đó, Sasaki có thể tiếp tục cuộc sống như trước đây dưới trướng Bá tước Muller."

"Thì ra là vậy."

"Việc ban tước vị lần này là do Mẫu hậu ta bày ra để lôi kéo chiến lực là Sasaki. Hoặc có lẽ nói đúng hơn là đánh dấu chủ quyền trước khi bị phe của anh trai ta tiếp cận."

Nghĩ đến lập trường của mẹ Hoàng tử Adonis, quyết định đó cũng dễ hiểu.

Giống như cờ Othello, thế giới chỉ có trắng hoặc đen. Với sự tồn tại chưa nhuốm màu nào, không còn cách nào khác là phải lên tiếng. Nếu để bên kia lấy mất thì sẽ dẫn đến bất lợi cho mình. Theo nghĩa đó, việc được đưa vào phe ngài ấy trước cũng là điều may mắn.

Nếu cứ mải mê buôn bán dưới trướng Bá tước Muller, sớm muộn gì cũng sẽ bị gọi tên. Khi đó, so với việc bị đối xử như kẻ dưới đáy dưới trướng Đệ nhất Hoàng tử xa lạ, thì được đối xử với vị trí kha khá dưới trướng Hoàng tử Adonis thân quen có ý nghĩa lớn hơn nhiều.

"Vì lẽ đó, ta không yêu cầu Sasaki phải làm gì ngay bây giờ cả. Ngoài ra, nếu Mẫu hậu đưa ra yêu cầu vô lý nào, ta nhất định sẽ ngăn cản. Vì vậy, liệu ngươi có thể chấp nhận việc thụ phong lần này không?"

Ngài ấy cũng đang lo nghĩ cho tôi nhiều điều.

Chắc là cảm thấy áy náy từ tận đáy lòng.

"Tất nhiên nếu ngươi có hứng thú với tài sản riêng của ta thì cứ việc ra tay. Tài sản riêng ở đây là tiền nằm trong tay ta, tách biệt với tài sản hoàng cung. Giả sử có mất đi thì cũng chẳng ai trách cứ Sasaki cả."

"Thần đã hiểu. Thần xin kính cẩn tuân mệnh."

"Xin lỗi vì đã gây phiền phức. Và cảm ơn ngươi."

Vậy là vị trí của tôi ở thế giới này trong thời gian tới đã được quyết định.

Từ kẻ lang thang không rễ, thăng chức thành Hiệp sĩ Vương quốc Hertz, cố vấn tài chính kiêm vệ sĩ khi có biến của Điện hạ. Nếu định vui chơi ở thế giới này trong tương lai, thì việc học hỏi về tài chính cũng không phải là điều tệ.

Chưa bàn đến việc có vận hành tiền túi của Hoàng tử Adonis hay không, giả sử nếu làm thì có những cách nào, thử suy nghĩ về điều đó cũng có giá trị. Nhớ lại thì trong ví tôi cũng đang có một khoản kha khá.

"Nếu vậy, trước mắt xin hãy để tôi lo liệu việc của Sasaki-dono. Tuy cậu ấy là thương nhân xuất sắc, lại có sự trợ giúp của Hiền giả Tinh tú nên có lẽ không cần thiết, nhưng tôi nghĩ mình vẫn có thể giúp ích được đôi chút."

"Bá tước Muller, xin lỗi nhưng nhờ khanh cả."

"Vâng, xin cảm ơn ngài."

Thế là, tôi bắt đầu học làm quý tộc dưới sự hướng dẫn của Bá tước Muller trong một thời gian.

***

Cùng ngày nhận tước vị quý tộc, tôi đi khắp nơi trong cung để làm thủ tục.

Trong quá trình đó, Bá tước Muller đã tận tình chăm sóc tôi. Nhờ vậy mà tôi không gặp khó khăn gì đáng kể và hoàn tất các thủ tục cần thiết. Nếu bị thả ra một mình, chắc tôi "tạch" ngay trong ngày.

Trên hành lang hoàng cung, không biết bao nhiêu lần tôi bị các quý tộc khác gây khó dễ.

Nếu không có Bá tước đi cùng, chắc chắn là nguy to.

Cảm giác được Bá tước Muller bảo kê thật là "bá cháy".

Nếu tôi là một cô gái trẻ, chắc đã đổ đứ đừ rồi.

Khi hoàn tất mọi thủ tục và nghe giải thích xong xuôi, mặt trời trên cao đã lặn từ lúc nào. Coi như mất gần trọn một ngày cho các thủ tục trong cung và mấy khóa học kiểu như cách ứng xử của quý tộc vân vân và mây mây.

Trong quá trình đó, tôi nghe loáng thoáng được rằng Pii-chan trước khi chuyển sinh cũng từng giữ tước vị Bá tước. Nhưng khác với Bá tước Muller vừa mới thăng chức, Pii-chan là Bá tước ở vị trí cao, gần với Hầu tước hơn.

====================

Đáng lẽ ra ông ấy phải được phong tước Hầu tước mới đúng, đó là lời của Bá tước Muller, một người hâm mộ cuồng nhiệt của ngài ấy. Nghe nói vị thế của tước vị từ Hầu tước trở lên là vô cùng to lớn tại Vương quốc Hertz, nên một phe phái quý tộc đã phản đối việc trao nó cho Pii-chan, khiến cho việc thăng chức bị trì hoãn.

Việc chân dung của ngài ấy được treo dọc hành lang dẫn đến phòng yết kiến cho thấy hoàng tộc đánh giá rất cao Hiền giả Tinh tú. Vậy mà việc thăng chức vẫn bị chậm trễ, chứng tỏ quyền lực của giới quý tộc đối với hoàng gia là rất lớn.

Nghĩ theo hướng đó, tước vị hiệp sĩ mà tôi vừa nhận được hôm nọ, tùy theo cách sử dụng, có thể sẽ đóng góp ít nhiều cho cuộc sống ở dị giới. Dù Pii-chan có vẻ mặt không vui, nhưng tôi vẫn muốn suy nghĩ theo hướng tích cực. Chính những lúc thế này, tôi càng muốn phân chia công việc với cậu ấy để mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Sau tất cả những chuyện đó, chúng tôi nghỉ lại một đêm tại phòng khách của hoàng cung.

Ngày hôm sau, chúng tôi lên đường trở về thị trấn Atrium.

Tuy nhiên, Bá tước Muller phải ở lại thủ đô. Sắp tới sẽ có liên lạc từ hiện trường về việc quân đội Đế quốc Magen biến mất do ma pháp của Hiền giả Tinh tú. Ngài ấy nói muốn tranh thủ vận động trong cung đình trước khi tin tức đó đến.

Về những chiến công của Pii-chan, ngài ấy bảo sẽ tìm cách lấp liếm khéo léo giúp. Tôi cũng đã nhắn lại rằng cứ để Bá tước nhận hết công lao cũng không sao. Như vậy an tâm hơn nhiều so với việc Hiền giả Tinh tú trở thành đề tài bàn tán.

Vì lý do đó, đường về chỉ có tôi và Pii-chan, hai người với nhau.

Nhờ ma pháp dịch chuyển tức thời, chúng tôi đã về đến "home town" của mình.

Đó là thị trấn Atrium, nơi được cai trị bởi Tử tước Muller, nay đã là Bá tước Muller.

Nhân tiện, nghe nói nhờ lên chức Bá tước mà ông ấy có thêm công việc mới trong hoàng cung. Dù gọi là công việc nhưng thực chất là thăng chức ban thưởng, nên theo lời đương sự thì chắc chỉ được cấp thêm chức danh và tiền lương hưu thôi. Tuy nhiên, tất cả những thứ đó đều có thể truyền lại cho đời sau, nên tôi nghĩ cũng là một điều khá tuyệt vời.

"Mới rời đi một chút thôi mà cảm giác như đã lâu lắm rồi ấy nhỉ."

"Chắc là do có quá nhiều chuyện xảy ra đấy."

Nơi chúng tôi trở về là khách sạn sang trọng mà cả hai vẫn thường sử dụng.

So với phòng khách hoàng gia thì có phần kém cạnh, nhưng nếu so với căn hộ chung cư của tôi thì căn phòng này lộng lẫy hơn một trời một vực. Vì tôi đã trả trước tiền phòng cho nửa năm tới, nên cảm giác sử dụng nơi này chẳng khác gì nhà thuê dài hạn.

Tại không gian phòng khách, tôi thả người xuống ghế sofa và thư giãn.

"Nghỉ ngơi một chút cho đến khi Bá tước Muller quay lại thị trấn nhé."

"Làm thế là tốt nhất. Lần này ta cũng thấy hơi mệt rồi."

"Do đánh nhau với người của Ma tộc kia à?"

"Đại loại thế."

Tại thủ đô Arrest lúc này, chắc hẳn đang diễn ra tiệc ăn mừng việc thăng chức của Bá tước Muller. Hôm qua chúng tôi cũng nhận được lời mời. Tuy nhiên, tôi đã khéo léo từ chối. Nghĩ đến thân phận của mình, nếu bị các quý tộc nơi khác quấy rầy thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối to.

Việc vội vã trở về cũng là để tránh những ồn ào đó.

Tôi định sẽ ẩn mình ở thị trấn Atrium một thời gian cho đến khi mọi chuyện lắng xuống. Dù có quay lại thủ đô thì cũng phải đợi sau khi những xáo trộn của chiến tranh qua đi. Với việc quân lính nước láng giềng đại bại, chắc chắn trong cung đình sẽ xảy ra tranh chấp.

Chỉ nghĩ thôi đã thấy đáng sợ rồi.

Pii-chan cũng bảo tuyệt đối đừng lại gần.

"Cái người mặc đồ tím đó, liệu có quay lại tấn công Pii-chan nữa không nhỉ?"

"Ta đã nói cho hắn hiểu rõ rồi. Hắn không phải kẻ ngốc nên chắc không sao đâu."

"Thật không?"

"Hơn nữa nếu có nhà ngươi đi cùng, ta sẽ không phải chật vật như lần này nữa."

"Ra là vậy."

Tôi nhớ trước đây cậu ấy từng nói về việc thi triển ma pháp thông qua cơ thể tôi. Việc đậu trên vai tôi là rất quan trọng. Làm như vậy, cậu ấy có thể sử dụng những ma pháp cao cấp hơn, đứng đầu là ma pháp xuyên thế giới.

"Để được như vậy thì tôi cũng phải sớm học ma pháp bay thôi."

"Đúng là không có cái đó thì bất tiện thật. Qua sự việc lần này ta cũng thấy thế."

"Hơi vội vàng một chút, nhưng ngày mai cho tôi tập luyện luôn được không?"

"Được, cứ quyết định thế đi."

Dù sao đi nữa, vụ lùm xùm chiến tranh với Đế quốc Magen cũng đã có dấu hiệu kết thúc êm đẹp.

***

Từ ngày hôm sau, nếp sinh hoạt của tôi trở lại như cũ.

Ngủ dậy hơi muộn một chút, ăn sáng kiêm ăn trưa tại khu vực nhà ăn của khách sạn. Sau đó rời thị trấn để chăm chỉ luyện tập ma pháp. Khi mặt trời bắt đầu lặn thì quay về thị trấn, ăn tối ở chỗ anh chàng đầu bếp Pháp. Buổi tối thì đi uống ở quán rượu gần đó, hoặc chơi đùa với Pii-chan trong phòng khách của khách sạn sang trọng.

Vì trò board game tôi học được trong cung đình cũng có bán ở thị trấn Atrium, nên tôi đã mua về thách đấu cậu ấy, kết quả là bị hành cho ra bã. Tức không chịu được. Chơi bao nhiêu lần cũng không thắng nổi một lần. Tôi nghĩ cậu ấy nhường tôi một chút cũng có sao đâu.

Tôi cũng đã ghé qua chỗ anh Phó cửa hàng trưởng vài lần, nhưng lần nào anh ấy cũng vắng mặt nên không gặp được. Chắc hẳn anh ấy đang bận rộn làm việc, xoay quanh các thông tin về tình hình chiến sự, sự sống chết của Hoàng tử Adonis và những vấn đề khác liên quan đến vụ rắc rối với nước láng giềng mà tôi đã thông báo trước đó.

Tôi chỉ nhờ nhân viên nhắn lại rằng tôi đã đưa thư cho Cửa hàng trưởng ở thủ đô.

Cứ tiếp tục cuộc sống như vậy khoảng vài ngày, nhờ nỗ lực không ngừng, tôi đã nắm được ma pháp bay. Đúng như Pii-chan từng nói, trong lúc tập luyện tôi đã vài lần rơi suýt chết. Dù vậy, nhờ kiên trì mài giũa, tôi đã có thể bay lượn một cách đàng hoàng ở mức độ nhất định.

Ma pháp bay được xếp vào loại sơ cấp, việc thi triển nó khá đơn giản.

Tuy nhiên, để tăng tốc độ hay điều chỉnh hướng bay khéo léo thì cần có thời gian. Vì thế, việc học được không có nghĩa là kết thúc luyện tập ngay lập tức. Để có thể bay lượn ở mức độ thực chiến, tôi đã mất khá nhiều thời gian.

Hơn nữa, có vẻ đây không phải là loại ma pháp tiết kiệm năng lượng, thông thường do giới hạn ma lực của người sử dụng, việc bay liên tục là rất khó khăn. Tôi được dạy rằng dù có cố gắng thì cũng chỉ bay được từ vài phút đến vài chục phút là cùng. Bình thường thì ngay cả việc luyện tập cũng cần một khoảng thời gian tương ứng.

Nếu không có ma lực nhận được từ Pii-chan, chắc tôi đã bỏ cuộc giữa chừng rồi.

Trong trường hợp của tôi, tôi không hề cảm thấy mệt mỏi khi bay tập luyện. Nếu chỉ khoảng một tiếng đồng hồ thì tôi có thể bay mà không gặp bất cứ trở ngại nào. Theo lời sư phụ, có lẽ tôi có thể bay suốt cả đêm cũng nên.

Mặt khác, do mải mê với ma pháp bay suốt nhiều ngày liền, việc học các ma pháp khác bị chậm lại. Đương nhiên, ma pháp dịch chuyển tức thời vẫn chưa thấy chút hy vọng nào. Quả nhiên, những ma pháp được phân loại từ cao cấp trở lên thì nỗ lực bình thường là không thể sử dụng được.

Nếu có thể, ngoài ma pháp lôi kích, tôi muốn gia tăng các phương thức tấn công bằng ma pháp trung cấp trở lên. Nhưng chuyện này đành phải để lần sau. Dù sao thì việc có được ma pháp bay cũng đã cải thiện đáng kể khả năng chạy trốn, tôi nghĩ đó là một bước tiến lớn.

Nếu kết hợp ma pháp bay vừa học được với ma pháp lá chắn trung cấp đã học lần trước, có lẽ tôi sẽ an toàn thoát khỏi tay gã dị năng lực gia bão tố kia. Trong trường hợp xấu nhất, tôi nghĩ mình cũng có thể ôm Hoshizaki-san thoát khỏi hiện trường.

"Nào, vậy chúng ta về thôi chứ?"

"Ừm."

"Lần tới quay lại đây, tính theo giờ bên này chắc là một tháng sau nhỉ?"

"Sau chừng ấy thời gian, vụ việc với Đế quốc Magen chắc cũng đã lắng xuống phần nào rồi."

"Đúng vậy."

Tôi nhờ Pii-chan, và thế là chúng tôi trở về căn hộ chung cư của mình sau một thời gian dài vắng bóng.

***

[Góc nhìn của cô bé hàng xóm]

Mấy ngày nay, tôi không nhìn thấy ông chú sống ở phòng bên cạnh.

Bình thường dù có đi vắng thì cũng chỉ một hai ngày. Buổi tối không thấy đèn phòng bật sáng, đồng hồ điện, ga và nước cũng hầu như không có sự thay đổi nào.

Có vẻ như chú ấy chưa hề về nhà một lần nào.

Từ lúc gặp nhau đến nay đã vài năm, theo trí nhớ của tôi thì chưa bao giờ chú ấy vắng nhà quá ba ngày. Có vẻ chú ấy là người tham công tiếc việc, dịp cuối năm hay đầu năm mới cũng đều bận rộn. Tôi vẫn thường ngắm nhìn điều này từ trước cửa căn hộ bên cạnh mỗi ngày.

Dù là ngày nắng, ngày mưa, hay ngày tuyết rơi.

"............"

Nơi ở của chú ấy không có chút hơi người.

Ngắm nhìn lối vào không chút trang trí đó, tôi suy nghĩ đủ điều.

Quả nhiên là đi du lịch rồi sao?

Cũng có khả năng là đi tập huấn của công ty.

Hoặc là gia đình có chuyện buồn.

"Trước đây chú ấy từng nói nơi làm việc là một công ty thương mại nhỏ."

Nếu vậy thì khả năng đi tập huấn là rất thấp. Hơn nữa, nếu là dịp Tết hay lễ Vu Lan thì còn hiểu được, chứ dạo này trời đang dần sang cuối thu, việc xin nghỉ dài ngày để đi du lịch chắc cũng khó khăn. Tôi từng nghe nói các doanh nghiệp vừa và nhỏ nhìn chung đều có chế độ đãi ngộ kém ở khoản này.

Vậy thì an toàn nhất là nghĩ rằng đã có vấn đề gì đó xảy ra trong đời sống cá nhân.

"............"

Tuy nhiên, cho đến ngày trước khi rời nhà, chú ấy không có biểu hiện gì khác lạ. Dù là chuyện tốt hay chuyện xấu, nếu là sự việc khiến phải vắng nhà lâu như vậy, thì đáng lẽ phải có thay đổi gì đó chứ.

Loại trừ khả năng đi du lịch có lẽ là hơi vội vàng.

Nhân tiện, nếu giả sử là đi du lịch, thì có thể suy nghĩ thêm nhiều hướng nữa.

Đầu tiên nghĩ đến là du lịch một mình.

Tiếp theo là đi với bạn bè người quen.

Ngoài ra còn có du lịch trăng mật chẳng hạn.

Không, khả năng cuối cùng là cực thấp.

Chú ấy là kiểu người giống tôi.

Sống cô độc, không ai biết đến trong căn hộ rẻ tiền này, rồi lặng lẽ già đi.

Chính vì thế tôi mới cảm thấy thân thuộc.

Đúng vậy, chú ấy là cùng một loài sinh vật với tôi.

"...Du lịch, sao."

Nhớ lại thì, tôi chưa từng có trải nghiệm nào gọi là đi du lịch cho ra hồn.

Các sự kiện của trường, du lịch tốt nghiệp hay dã ngoại tôi đều nghỉ. Vốn dĩ từ khi chuyển đến nơi ở hiện tại, tôi không nhớ mình đã từng rời khỏi thị trấn này. Mỗi ngày chỉ đi đi về về giữa trường học và nhà. Điều đó vẫn không thay đổi kể cả khi tôi đã tốt nghiệp tiểu học và trở thành học sinh trung học cơ sở.

Tôi như thế này chắc chắn cũng giống chú ấy.

Giống với ông chú mỗi ngày chỉ biết đi đi về về giữa công ty và nhà riêng.

A, hai người mới giống nhau làm sao.

"............"

Nếu như tôi lớn thêm một chút nữa, trưởng thành hơn.

Và khi đó tôi rủ chú ấy đi du lịch.

Liệu chú ấy có đồng ý không nhỉ.

Địa điểm thì chỉ cần công viên quanh đây là được rồi.

Đi bộ từ nhà ra, rồi ngồi thong thả trên ghế đá cũng được.

"............"

Và rồi, vào đêm của ngày đi du lịch đó, chú ấy sẽ mời tôi về nhà.

Tôi sẽ chấp nhận lời mời đó, và được chú ôm ấp hết lần này đến lần khác.

Thời gian của hai người sẽ kéo dài bao lâu nhỉ.

Vài tháng, hay vài năm.

Cuối cùng, sau khi thỏa mãn dục vọng, tôi sẽ giết chú ấy, rồi bản thân cũng chết theo.

Được giải phóng khỏi thế giới vô giá trị này, hai người sẽ trở nên tự do. Từ nay về sau, sẽ không phải già đi một cách xấu xí, chúng tôi sẽ ra đi thật đẹp đẽ khi vẫn giữ nguyên mối quan hệ lý tưởng này. Hảo cảm của chú ấy sẽ mãi mãi trú ngụ trong tôi dưới dạng hảo cảm. Tôi sẽ đón nhận cả thể xác lẫn tâm hồn của chú ấy, người không còn nơi nào khác để đi.

Một mối quan hệ lý tưởng nơi hai con người khiếm khuyết bù đắp cho nhau.

"...Đúng không nào, chú ơi."

Tôi bắt đầu suy nghĩ những chuyện này từ bao giờ nhỉ.

Càng nghĩ, tôi càng cảm thấy nó trở nên thực tế hơn.

Dạo này tôi cũng thường xuyên tưởng tượng về cơ thể của chú ấy trong giấc mơ. "Cái đó" lớn cỡ nào nhỉ? Liệu cơ thể tôi có thể đón nhận được không? Nghĩ về cơ thể đang dần trưởng thành của chính mình, tôi tưởng tượng đến khoảnh khắc cuối cùng.

Thế nên, chú ơi, hãy mau chóng trở về bên cháu đi.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!