Chương 2: Cuộc chạm trán với dị năng

Nếu kỳ nghỉ vài ngày ở dị giới đã kết thúc, thì tiếp theo là giờ làm nô lệ tư bản.

Hôm nay tôi tháp tùng Trưởng phòng đi thăm đối tác. Dù trời đã vào thu sâu và mát mẻ hơn nhiều, nhưng đi tàu điện chạy đôn chạy đáo khắp nơi vẫn rất vất vả. Đã thế, loại công việc này luôn đi kèm sự kiện phiền toái cuối cùng là đi nhậu.

"Được rồi, Sasaki. Đi làm vài ly nào."

Chào hỏi xong đối tác cuối cùng, bước ra khỏi văn phòng.

Ngay lập tức Trưởng phòng nói.

Cười tươi rói.

"...À, Trưởng phòng."

"Sao thế? Hôm nay trời lạnh, làm nồi lẩu lòng bò (Motsunabe) thế nào?"

Ông ấy năm nay 56 tuổi, cực kỳ thích đi nhậu sau khi đi thăm khách hàng. Trong bộ phận ai cũng ghét bị cuốn vào vụ này nên đều tránh đi ra ngoài với Trưởng phòng. Lần này mũi tên trúng vào tôi.

"Kỳ nghỉ vừa rồi tôi mới mua thú cưng, nên tháng này đừng nói lẩu lòng, đến một xiên gà nướng ở cửa hàng tiện lợi cũng khó khăn lắm ạ. Được sếp mời thì ngại quá, nhưng lần này cho tôi xin kiếu được không ạ?"

"Gì cơ, cậu bắt đầu nuôi thú cưng à?"

"Vâng."

"Nhà tôi cũng có một con chó, thú cưng tuyệt lắm nhỉ."

"Ơ, Trưởng phòng nuôi chó ạ?"

"Giống Golden Retriever ấy, to lắm đấy nhé? Hồi mới nuôi thì bé tí, mà chớp mắt cái đã lớn tướng rồi. Giờ chơi với nó cũng mệt. Nó mà chồm lên là người mình chịu không nổi đâu."

"Hự..."

Thật sao.

Trưởng phòng là chủ nhân của một chú Golden Retriever, lần đầu tôi mới nghe đấy.

Ghen tị quá đi mất.

Là chú chó mạnh nhất trong mơ đấy.

Lại còn được nó chồm lên người đòi chơi, thế là được quấn quýt lắm rồi còn gì. Ghen tị quá thể. Tôi cũng muốn được một chú Golden Retriever nuôi từ bé chồm lên người. Chắc chắn sẽ chìm đắm trong cảm giác hạnh phúc.

Pii-chan cũng dễ thương, nhưng tôi thấy vẫn thiếu thiếu cái gọi là trọng lượng.

Kiểu như sự hiện diện ấy.

"Con gái tôi cứ nằng nặc đòi nuôi nên mới bắt đầu, nhưng rốt cuộc người chăm sóc lại là tôi. Hai ba năm nay, đi làm về dắt chó đi dạo là việc hàng ngày. Nhờ thế mà giải quyết được khâu thiếu vận động, khám sức khỏe tổng quát năm ngoái hết sạch chỉ số đỏ."

"......"

"Sasaki, sao thế?"

"Trưởng phòng bao lẩu lòng được không ạ? Tôi muốn nghe chuyện về con chó."

"Gì thế, cậu bắt đầu nuôi chó à?"

"Không, trường hợp của tôi là chim sẻ Java cơ."

"Chim à, chim cũng hay mà. Hồi nhỏ tôi từng cho quạ gần nhà ăn. Vui phết. Được rồi, đã thế thì đành chịu, hôm nay tôi bao. Dù sao trong bộ phận thì cậu cũng là đứa làm việc chăm chỉ nhất cho tôi mà."

"Cảm ơn sếp ạ."

Bàn chuyện thú cưng ở quán nhậu, được đấy chứ.

Lại còn được sếp bao lẩu lòng.

Thỉnh thoảng Trưởng phòng cũng được việc phết.

Để chuẩn bị cho việc rước thú cưng về trong tương lai, tôi phải học hỏi nhiều mới được.

...

Tôi nhậu với Trưởng phòng khoảng hai tiếng, hơn chín giờ thì chia tay trước cửa quán.

Vì đối tác nằm ở vị trí khá gần, cách nhà tôi hai ga tàu, nên tiện thể tôi quyết định đi bộ về chứ không đi tàu. Trưởng phòng bảo dắt chó đi dạo cần khá nhiều thể lực, nên đây cũng là sự chuẩn bị cho ngày đó.

Gió lạnh vuốt ve gò má, làm tôi tỉnh rượu.

Bây giờ mặc áo vest vẫn đi lại được, nhưng chắc sắp tới sẽ cần áo khoác. Quen nhờ ma pháp của Pii-chan, tôi sợ mình sẽ quên mang áo khi đi làm vì sự tiện lợi khi đi lại. Chắc nên để sẵn một cái dự phòng ở công ty.

"......"

Nhắc mới nhớ, ở dị giới bốn mùa thế nào nhỉ.

Nếu nhiệt độ thay đổi giống bên này, thì quần áo mùa đông ấm áp chắc sẽ bán được giá lắm. Vốn dĩ quần áo bên đó đã đắt đỏ, nên tôi cảm giác mấy món đồ sợi tổng hợp giá rẻ cũng đủ dùng rồi.

"......"

Vừa đi vừa suy nghĩ miên man trên con đường vắng vẻ.

Khi đi được khoảng nửa đường về nhà, bất chợt một tiếng "keng" cao vút vang lên.

Âm thanh phát ra từ con hẻm cụt ngay góc đường tôi đang đi. Lòng đường rộng chừng hai, ba mét. Chỉ là một khoảng không gian nhỏ hẹp giữa các tòa nhà. Làm đường hay gì đó chăng? Tôi vừa đi vừa nhìn vào phía sâu bên trong.

Ngay sau đó, có thứ gì đó vụt qua trước mắt tôi.

Mấy sợi tóc mái bồng bềnh bị cắt đứt bay đi.

"Hự..."

Vài giây sau, một tiếng "rầm" lớn vang lên.

Tôi quay lại hướng phát ra tiếng động xem chuyện gì, thì thấy vài cây cọc băng dài khoảng ba mươi centimet đang cắm phập xuống mặt đường nhựa. Có vẻ như thứ vừa bắn qua trước mặt tôi như đạn bắn chính là chúng.

Nhìn kiểu gì cũng là ma pháp.

Tôi hoảng hốt nhìn về phía nơi phát ra, thấy bóng người.

Một nam một nữ.

Người nam là một thanh niên khoảng mười mấy tuổi, mặc bộ đồ nỉ trên dưới. Mái tóc vàng dài vuốt ngược ra sau rất ấn tượng. Nhìn đường nét khuôn mặt và màu da thì đoán là do tẩy tóc. Cậu ta toát lên vẻ côn đồ thôn quê.

Đối lập lại là người nữ, một chị gái khoảng ngoài hai mươi mặc vest. Chiếc váy ngắn để lộ cặp đùi trông rất quyến rũ. Đôi mắt sắc sảo cùng khuôn mặt hơi dữ dằn, kết hợp với mái tóc ngắn đen, tạo nên khí chất giống thư ký. Với lại trang điểm hơi đậm.

Điểm đáng chú ý là vị trí của hai người.

Gã đàn ông đang ngồi đè lên người chị gái đang nằm ngửa trên mặt đất. Hơn nữa, không hiểu tại sao, cánh tay phải của gã từ khuỷu tay trở đi đã biến đổi thành hình dạng như lưỡi dao, và nó đang chuẩn bị vung xuống cổ chị gái kia.

"Đùa à..."

Theo phản xạ, chân tôi định quay đầu bỏ chạy khỏi nơi này.

Nhưng chợt nhớ ra.

Hình như mình cũng làm được trò tương tự.

Nếu mặc kệ hành động của gã thanh niên kia, chắc chắn chị gái kia sẽ chết. Trang nhất báo ngày mai chắc chắn sẽ là tin về kẻ giết người hàng loạt xuất hiện ở Tokyo. Chắc chắn ở chỗ làm cũng sẽ bàn tán xôn xao về chuyện này.

Dù vậy, nếu bản thân tôi bất lực, thì việc tự bào chữa rằng đành chịu thôi cũng chẳng khó khăn gì. Tự kết luận đó là tai nạn đáng tiếc, rồi nửa năm sau sẽ quên bén đi thôi.

Tuy nhiên, may hay rủi mà dạo gần đây, gã nô lệ tư bản này lại sở hữu một sức mạnh kỳ lạ.

Sức mạnh dị giới nhận được từ Pii-chan.

"......"

Chẳng còn cách nào khác, tôi bắn một ma pháp giống hệt thứ vừa làm bay tóc mái của mình về phía gã đàn ông.

Đó là ma pháp bắn cọc băng mà tôi vừa mới luyện được cách bắn không cần niệm chú hôm nọ.

"Á á á!"

Cây cọc băng bay thẳng tắp găm trúng vai gã đàn ông.

Là bên cánh tay có phần từ khuỷu tay biến thành lưỡi dao.

Ngay lập tức có sự biến đổi. Lưỡi dao sắc bén cùn đi, rồi trở lại hình dạng ban đầu, cánh tay người giống như bên trái. Cứ như đang xem phim hoạt hình đất sét vậy.

Đồng thời, tiếng răng rắc vang lên, điểm trúng đạn bắt đầu đóng băng.

"A..."

Cái này mà để nguyên là to chuyện.

Vết thương gần cổ, để thế thì chết ngay. Nhưng tôi hiện tại không có cách nào xử lý. Làm sao đây. Nếu có Pii-chan ở đây thì có thể xoay xở được. Nhưng giờ tôi chỉ có một mình. Cứ thế này thì thành kẻ giết người mất.

Làm sao đây, nguy rồi, làm sao đây.

Lần đầu tiên bắn vào sinh vật sống nên tôi chưa nghĩ đến mức đó.

Nói đúng hơn là các ma pháp khác sát thương còn cao hơn, nên tôi không còn lựa chọn nào khác.

"Hự..."

Trong lúc tôi đang cuống cuồng, cô gái mặc vest cử động.

Tay cô ấy chạm vào cây cọc băng cắm trên vai gã đàn ông. Tưởng cô ấy làm gì, ai ngờ chuyện lạ xảy ra. Cây cọc băng đang lạnh toát bỗng chốc hóa lỏng, chảy tuột khỏi người gã đàn ông. Chỉ trong vài giây đã tan chảy hết.

Ngay sau đó gã đàn ông ngã ngửa ra sau cái rầm.

Nằm bất động.

Thấy vậy, cô gái mặc vest từ từ đứng dậy.

Chẳng lẽ anh ta và cô ta cũng là pháp sư giống tôi sao? Nếu có những tồn tại như Pii-chan từ dị giới đến hiện đại giống vậy thì cũng chẳng lạ. Nghĩ vậy, tôi muốn bắt chuyện thử xem.

"À, ừm..."

Tôi vừa định nói thì phản ứng của đối phương lại cực kỳ gay gắt.

Cô gái quay lại, rút súng từ trong ngực áo ra, chĩa thẳng vào tôi không chút lơ là và nói:

"Anh là người sở hữu năng lực thuộc phe nào?"

"...Hả?"

Không khí hiện trường không giống như súng đồ chơi chút nào.

Bị hỏi về cụm từ "người sở hữu năng lực", tôi bối rối không biết trả lời sao. Nó có khác ma pháp không nhỉ? Rồi cô ấy lấy thiết bị từ trong ngực áo ra, bắt đầu liên lạc đi đâu đó. Cô ấy bước phăm phăm về phía những cây cọc băng cắm trên đường nhựa.

Khi tay cô ấy chạm vào, chúng cũng biến thành nước cái rụp. Những gì còn lại chỉ là mấy cái lỗ to bằng nắm tay trên mặt đường và vũng nước loang lổ. Chắc chẳng ai nghĩ vừa nãy có cọc băng cắm ở đó.

"À ừm, người sở hữu năng lực là..."

"...Cây cọc băng vừa nãy, là anh bắn hả?"

Mặc vest, lại còn chĩa súng, cảm giác như cảnh sát hay họ hàng gì đó của cảnh sát. Nếu không thì ngược lại, là xã hội đen hay mafia, mấy thành phần ngoài vòng pháp luật. Dù sao thì tình huống cũng không bình thường.

Tôi không muốn bị bắn, nên lúc này cứ ngoan ngoãn trả lời vậy.

"À ừ thì, bắn thì cũng có bắn..."

"Bắn được từ bao giờ?"

"Mới vài ngày trước thôi..."

Liệu có tồn tại ma pháp bị súng bắn cũng không sao không nhỉ? Nếu có thì lần tới phải nhờ Pii-chan dạy ngay. Không ngờ có ngày mình lại bị chĩa súng vào người.

Tôi bây giờ giỏi lắm chỉ tạo ra đống cọc băng làm khiên chắn. Hoặc làm đất nhô lên thành tường. Nhưng mà đường nhựa thì sao nhỉ. Hy vọng nó cũng nhô lên giống mặt đất.

"Không ngờ lại được một năng lực giả hoang dã cứu..."

Thấy tôi trả lời thành thật, biểu cảm cô gái thay đổi.

Có vẻ gì đó tiếc nuối.

Từ khóa là "năng lực giả".

Cá nhân tôi thấy nó tương đương với ma pháp gì đó.

"Tôi hoàn toàn không hiểu tình hình, năng lực giả là..."

"Xin lỗi, nhưng anh đi cùng tôi một chuyến được không?"

"Hả?"

"Nhân tiện, nếu từ chối thì sẽ rắc rối to đấy, nên nếu được thì mong anh ngoan ngoãn nghe theo. Tôi không biết năng lực của anh là gì, nhưng bị chĩa súng thế này thì cũng chịu chết thôi đúng không? Tôi tuyệt đối sẽ không làm gì hại anh đâu."

Không lẽ là bị tán tỉnh ngược?

Không không, làm gì có chuyện đó.

Mà nói đúng hơn, bản thân việc nói chuyện với phụ nữ đã lâu lắm rồi.

Chỗ làm thì gần như không có hơi hướm phụ nữ, đối tác cũng toàn đàn ông. Nói chuyện với người khác giới thì giỏi lắm là nhân viên quán ăn, cửa hàng tiện lợi, hay cô hàng xóm vài ba câu. Cửa hàng người lớn thì từ hồi dính bệnh xã hội đến giờ, mấy năm nay tôi không bén mảng tới.

Lấy lý do không có tiền để xa rời người khác giới, dần dần chuyện đó trở thành bình thường. Giờ cũng chẳng nghĩ đến kết hôn, thay vì đi mấy quán đó, tôi thà dùng tiền đó ăn cơm ngon còn hơn. Cứ thế này mãi là không ổn.

Dù có ham muốn tình dục, nhưng cơ hội để ý thức đến phụ nữ bằng xương bằng thịt ngày càng giảm. Con người ta cứ thế mà khô héo dần. Giống như ngắm quần áo đắt tiền trong tủ kính, vì không với tới được nên cũng chẳng còn muốn nữa.

Đó là ý kiến của một trai tân nghiệp dư.

"Đi cùng thì không vấn đề gì, nhưng cho tôi về nhà một chút được không? Ngay kia thôi. Tôi vừa đi làm về nên muốn cất đồ, với lại trong phòng còn có thú cưng, không thể bỏ mặc nó được."

"Chừng đó thì được."

"Cảm ơn cô."

Có lẽ do tôi trả lời ngoan ngoãn nên cô gái hạ súng xuống.

Nhờ thế mà tôi cũng hoàn hồn.

"...Với lại, cảm ơn anh đã cứu tôi."

"Không có gì, hoạn nạn giúp nhau thôi mà."

Một lúc sau, một chiếc sedan đen sang trọng từ đâu chạy tới.

Được cô gái mặc vest giục, tôi leo lên xe. Cũng có thoáng nghĩ lỡ bị bắt cóc giam cầm luôn thì sao. Nhưng nghĩ đến khẩu súng trong ngực áo cô gái, lựa chọn chống cự không hề hiện lên trong đầu.

Chiếc xe hướng đến căn hộ của tôi cách đó vài trăm mét.

...

Về đến nhà, trong phòng là hình ảnh Pii-chan đang ngồi trước laptop.

Bên cạnh là con golem cậu chàng tạo ra. Kích thước cỡ con gấu bông size M. Nó đang ngồi trên bàn, thao tác bàn phím và chuột. Lần đầu nhìn thấy cảnh này trong phòng, tôi đã ngạc nhiên tột độ.

Nhân tiện, tôi đã từ chối cho nhóm chị gái vào phòng.

May mắn là không có ý kiến phản đối gì.

"...Chuyện vừa xảy ra là như thế đấy."

Trước hết là giải thích sự tình cho Pii-chan.

Tôi phán đoán rằng với một chuyên gia về những sự kiện khó hiểu như cậu ấy, có thể sẽ nhìn ra được điều gì đó. Thế là cậu chàng vỗ cánh phành phạch bay ra chỗ cửa sổ.

Rồi nhìn qua khe rèm quan sát bên ngoài.

Phía bên kia ánh nhìn là chiếc xe đang đậu trên đường và bóng dáng chị gái đang đứng bên cạnh.

"Con đàn bà mặc vest kia là kẻ đó hả?"

"Đúng, là cô gái đó."

"Không cảm nhận được ma lực gì đặc biệt cả."

"Hả, thế á?"

Không có ma lực thì không dùng được ma pháp, đó là chuyện tôi đã được Pii-chan giải thích bao lần. Nhưng cô ta rõ ràng đã tạo ra hiện tượng giống ma pháp ngay trước mắt tôi. Biến cọc băng thành nước trong nháy mắt.

"Cô ta nói là năng lực giả à?"

"Cô ấy nói thế..."

"Phải chăng là hiện tượng được hình thành trên một khuôn khổ khác với ma pháp? Hừm, nghĩ thế thì thú vị đấy. Ở thế giới này, phải chăng tồn tại những hiện tượng tương tự nhưng tuân theo nguyên lý khác với thế giới của chúng ta?"

"Nếu thật thế thì là phát hiện thế kỷ đấy."

"Vậy sao..."

Nhân tiện, dáng vẻ Pii-chan lén nhìn qua cửa sổ cũng dễ thương.

Làm tôi muốn chụp ảnh quá.

Nhớ lại thì từ lúc đón về đến giờ được vài ngày, tôi vẫn chưa chụp tấm ảnh nào. Bắt đầu nuôi thú cưng thì ai cũng sẽ chụp ảnh chung làm kỷ niệm đầu tiên. Vừa nãy Trưởng phòng cũng cho xem ảnh chụp chung với chó cưng. Ghen tị chết đi được.

Xong vụ lùm xùm này, nhất định tôi phải xin chụp một tấm mới được.

"Để xác minh điều đó, cũng nên nghe chuyện xem sao."

"Xin lỗi nhé, Pii-chan đi cùng tôi được không?"

"Ừm, được thôi."

====================

"Có thể sẽ hơi chật chội một chút, nhưng em chịu được chứ?"

Tôi nghĩ nếu thì thầm dưới tiếng nhạc phát thanh trong siêu thị gần nhà thì chắc cũng không sao. Chẳng ai ngờ được một con chim sẻ Java lại đang trò chuyện với chủ nuôi cả. Tuy nhiên, lần này thì việc đó cũng khá nguy hiểm. Dù rất xin lỗi, nhưng tôi đành phải để Pii-chan làm một chú chim cảnh trong lồng thôi.

Không thể nào cứ thế thật thà giới thiệu rằng: Đây là con chim biết nói đến từ dị giới được.

『Ta biết rồi. Chỉ cần im lặng ngoan ngoãn là được chứ gì?』

"Lúc nào cũng làm phiền em, xin lỗi nhé."

『Không sao. Cũng tại ta mà ngươi mới bị cuốn vào chuyện này.』

"Cảm ơn em, giúp ích cho tôi lắm."

Có được một chú chim sẻ hiểu chuyện thế này, phận làm chủ nuôi như tôi vui sướng biết bao.

＊

Tuân theo chỉ thị của người phụ nữ mặc vest, tôi mang theo quần áo để thay và vài vật dụng khác rồi rời khỏi nhà.

Tất nhiên không quên mang theo lồng của Pii-chan.

Nghe nói hôm nay sẽ phải ở lại qua đêm.

Khi tôi bảo rằng ngày mai mình còn phải đi làm, phía bên kia thản nhiên buông một câu đáng sợ rằng họ sẽ lo liệu ổn thỏa với công ty tôi. Chẳng thể nào nghĩ đến chuyện phản kháng, tôi đành ngoan ngoãn nghe theo lời cô ấy.

Vừa bước ra khỏi cửa nhà, tôi đã chạm mặt người quen.

"Chú ơi, chú đi ra ngoài ạ?"

Là cô bé hàng xóm ở căn hộ bên cạnh.

Vẫn bộ đồng phục thủy thủ quen thuộc, cô bé đang ngồi bó gối ngay trước cửa phòng mình.

"À, ừ. Chú đi ra ngoài một chút."

"Muộn thế này rồi mà vất vả quá chú nhỉ."

"Mẹ cháu vẫn chưa đi làm về sao?"

"Vâng, có vẻ là vậy ạ."

"Vậy à..."

Cô bé cũng có nỗi khổ riêng.

Tôi tự hỏi liệu mình có thể làm gì giúp cô bé không. Tuy nhiên, hôm nay tôi cũng đang vội nên chẳng nghĩ ra được cách nào hay ho. Chắc chỉ có thể quay vào nhà, lấy mấy cái bánh ngọt dự trữ trong bếp ra thôi.

"Cái này, nếu không chê thì cháu cầm lấy nhé."

"......Cháu xin lỗi ạ."

Đây là món tôi vừa mua lúc đi siêu thị cùng Pii-chan.

Cô bé hàng xóm nhận lấy với vẻ mặt đầy áy náy. Dù chuyện này đã lặp đi lặp lại hàng chục, hàng trăm lần, thái độ của cô bé vẫn luôn khép nép như vậy. Cũng vì thế mà tôi cứ dây dưa làm chuyện này mãi.

Tôi từng nghĩ, thà rằng cô bé cứ hư hỏng đi có khi lại hạnh phúc hơn. Nghĩ thế này có lẽ hơi thất lễ, nhưng với một cô bé trẻ trung và xinh xắn như vậy, thiếu gì cách để xoay sở.

Nếu làm thế thì ông chú hàng xóm này cũng hết vai trò.

Thế nhưng, cho đến tận hôm nay, cô bé vẫn giữ lối sống thanh bần ấy.

"Nhân tiện thì, cháu muốn nói chuyện một chút được không ạ..."

"Nói chuyện? Với chú sao?"

"Vâng."

Chuyện gì nhỉ, tò mò thật.

Nhưng tôi không có thời gian để nghe lúc này.

Có người đang đợi tôi.

"Xin lỗi cháu, giờ chú đang hơi vội."

"Vậy ạ?"

"Để lần sau được không? Ngày mai chú sẽ về."

"......Vâng ạ."

Nếu là người hiện đại, chắc sẽ nghĩ cứ trao đổi qua điện thoại hay gì đó là xong. Nhưng cô bé không có smartphone. Những cuộc hội thoại trước cửa nhà thế này là điểm tiếp xúc duy nhất giữa chúng tôi.

Đồng thời, giả sử cô bé có smartphone đi nữa, tôi cũng sẽ không làm cái trò trao đổi liên lạc đâu. Ngộ nhỡ cô bé bị cuốn vào vụ án hay tai nạn nào đó, sự tồn tại của số liên lạc của tôi trong danh bạ sẽ chẳng mang lại gì ngoài rắc rối kinh hoàng.

"Vậy nhé, xin lỗi cháu."

"Vâng, chú đi cẩn thận ạ."

Được cô bé hàng xóm tiễn, tôi rời khỏi khu trọ.

Khu vực cửa ra vào các căn hộ bị tòa nhà che khuất khỏi mặt đường lớn. Vì vậy, cuộc trò chuyện với cô bé không bị người phụ nữ mặc vest nhìn thấy hay nghe thấy.

Thấy tôi quay lại, đối phương mở cửa ghế sau xe ô tô ra.

Theo sự hối thúc đó, tôi bước lên chiếc xe đen bóng.

Hành lý để dưới chân. Lồng của Pii-chan đặt trên đùi.

Cô ấy cũng bước vào ghế sau ngay sau tôi.

Cửa đóng lại, chiếc xe lập tức lăn bánh.

Cùng lúc đó, ánh mắt tôi vô tình hướng về khung cảnh phía sau phản chiếu qua gương chiếu hậu.

Dưới màn đêm, được ánh đèn đường yếu ớt soi rọi, bộ đồng phục thủy thủ hiện lên mờ ảo. Là cô bé hàng xóm đã di chuyển từ cửa nhà ra đó. Ánh mắt ấy đang nhìn chằm chằm về phía này.

"............"

"Sao thế? Thẫn thờ gì vậy?"

"Không, không có gì đâu."

Chắc là tôi tưởng tượng thôi, nhưng tôi cảm giác như ánh mắt mình vừa chạm nhau với cô bé qua tấm gương.

＊

Ôm lồng của Pii-chan, tôi lắc lư trên xe ô tô một lúc.

Nơi chúng tôi đến là một tầng của tòa nhà bề thế nằm ngay trung tâm thành phố.

Tại một căn phòng trông như phòng tiếp khách, tôi được chị gái mặc vest giải thích lại tình hình. Trong phòng, ngoài tôi và cô ấy ra, chỉ có thêm Pii-chan đang đậu trên cây trong lồng, giả vờ làm một con chim sẻ bình thường.

"......Ra là vậy, đó là người có năng lực sao."

Từ khóa của vấn đề - "người có năng lực" (năng lực giả) - đã được giải thích ngay từ đầu.

Đại loại đó là những người giống như pháp sư, sinh ra một cách tự nhiên. Năng lực sử dụng cũng muôn hình vạn trạng tùy từng người, từ loại có thể biến cả thị trấn thành bình địa chỉ sau một đêm, cho đến những loại có cũng như không.

Ngoài ra, một khi năng lực đã bộc phát và định hình thì sẽ không thay đổi nữa. Cũng không có chuyện học thêm được năng lực thứ hai. Tuy nhiên, nếu sử dụng lặp đi lặp lại, uy lực có thể tăng lên hoặc phạm vi tác động sẽ mở rộng.

Nhân tiện, năng lực của chị gái này là điều khiển nước. Việc cô ấy phóng băng trụ trên đường phố ban đêm, hay biến băng trụ đó thành chất lỏng, đều là hiện tượng được thực hiện bởi cùng một năng lực điều khiển nước duy nhất.

"Đương nhiên, vì có nhiều năng lực nguy hiểm nên cần phải quản lý chúng."

"Đó là nơi làm việc của chị sao?"

"Đúng vậy. Và đồng thời, từ hôm nay nó cũng sẽ là nơi làm việc của anh."

"Hả?"

"Tôi sẽ giải thích chi tiết hơn nhé. Đầu tiên là..."

Cô ấy tiếp tục giải thích trôi chảy.

Theo lời cô ấy, các quốc gia đang bí mật quản lý những người có năng lực này. Tùy thuộc vào năng lực mà họ có thể gây ra hỗn loạn lớn cho xã hội, nên việc xử lý được thực hiện khá nghiêm ngặt.

Vì vậy, về nguyên tắc, ngay giai đoạn năng lực bộc phát, việc làm của họ sẽ được ấn định tại tổ chức quản lý năng lực do nhà nước vận hành. Nếu từ chối, chà, tôi đã bị dọa là sẽ gặp đủ thứ rắc rối.

Nghe nói trong quá khứ đã từng xảy ra vụ án lớn liên quan đến người có năng lực.

Điều đáng quan tâm là dân số của những người này, tỷ lệ bộc phát năng lực là khoảng một trên một trăm nghìn người. Tức là tại Nhật Bản có khoảng hơn một nghìn người có năng lực. Quy mô nhỏ như vậy cũng là lý do họ bắt đầu quản lý toàn bộ.

"Đến đây anh có câu hỏi nào không?"

"Không, xin hãy tiếp tục."

"Được rồi."

Sau đó là phần giải thích chi tiết về tổ chức.

Về mặt hình thức, đây là cơ quan nhà nước. Tức là, người có năng lực làm việc tại đây sẽ là công chức nhà nước. Lương lậu cũng được trả đàng hoàng. Tùy theo năng lực và thành tích, có thể nhận được mức thù lao mà làm công ăn lương bình thường không bao giờ mơ tới.

Có lẽ họ nghĩ thay vì keo kiệt để rồi chuốc lấy sự phản kháng, thì dùng tiền để trói buộc sẽ tốt hơn. Ngoài ra, trong quá khứ cũng có nhiều vấn đề được giải quyết nhờ sự hoạt động của người có năng lực, nên họ cũng có phần kỳ vọng.

Tuy nhiên, đương nhiên cũng sẽ xuất hiện những kẻ chống đối.

Những người tôi chạm trán hôm nay chính là hiện trường xung đột giữa những kẻ đó và tổ chức. Người đàn ông tóc vàng khống chế chị gái này thuộc một nhóm phản đối tổ chức của cô ấy. Nghe nói có vài nhóm như vậy tồn tại trên thế giới.

Và việc trấn áp họ cũng là công việc của người có năng lực thuộc tổ chức.

Tôi ngạc nhiên vì môi trường làm việc nguy hiểm hơn tôi tưởng. Dù nghe nói có phụ cấp nguy hiểm khi xuất quân, nhưng tôi vẫn muốn xin kiếu. Đánh nhau với những kẻ cầm súng áp đảo người khác ư, tôi không nghĩ mình làm được đâu.

"Đại khái là như vậy."

"Cảm ơn chị."

"Nào, vậy thì ngay bây giờ, tôi xin phép được kiểm tra nhé."

"............"

Vấn đề bây giờ là cách xử lý năng lực của bản thân.

Nó hoàn toàn khác với ma pháp mà Pii-chan dạy tôi.

Vì tôi muốn tránh những việc nguy hiểm hết mức có thể, nên tôi nên khai báo năng lực thấp hơn thực tế. Tốt nhất là một năng lực ít ứng dụng được, và không trở thành chiến lực tại hiện trường xung đột. Tóm lại, những gì tôi đã thể hiện tại hiện trường là tất cả.

"Anh có thể làm được những gì?"

"Như chị đã thấy lúc nãy, tôi có thể bắn ra băng trụ. Chỉ vậy thôi."

Nếu chỉ là bắn băng trụ thì chắc không phải năng lực gì to tát. Nếu đã có thân phận được nhà nước công nhận cho phép mang súng, thì chẳng việc gì phải dùng đến năng lực để điều khiển mấy cục băng phiền phức làm gì.

Cá nhân tôi thấy cái mác công chức nhà nước khá hấp dẫn, nên nếu được giao công việc văn phòng ở hậu phương, tôi sẽ xung phong chuyển việc ngay. Ít nhất thì chắc lương sẽ không thấp hơn công việc hiện tại đâu nhỉ.

"Cho tôi xem thử được không?"

"À vâng..."

Theo lời cô ấy, tôi tạo ra một băng trụ nhỏ mà không cần niệm chú.

Kích thước khoảng ba mươi centimet.

Nó lơ lửng bồng bềnh trên chiếc bàn thấp trước ghế sofa.

"Quả nhiên trường hợp của anh là có thể tạo ra từ hư vô nhỉ."

"............"

Khóe miệng chị gái nhếch lên một nụ cười.

Cảm giác hơi nguy hiểm.

"Ừm, có chuyện gì sao ạ?"

"Năng lực của anh rất hợp với tôi đấy."

"Hả..."

"Tôi có thể điều khiển nước, nhưng không thể tạo ra nước từ hư vô. Tức là khi làm việc, tôi phải mang theo nước hoặc tìm nguồn nước tại chỗ. Nếu có anh ở đó, tôi có thể sử dụng năng lực mà không bị giới hạn bởi nguồn nước."

"............"

Ra là vậy, năng lực điều khiển nước không thể tự tạo ra nước sao.

Hơn nữa cách nói chuyện này, tôi cảm thấy sự nguy hiểm kiểu như bị lôi đi lao động khổ sai vậy. Có phải cô ấy đã tính cả sự tồn tại của tôi vào để trù tính cho công việc tiếp theo rồi không? Cứ như thể cô ấy đang định xung phong dấn thân vào hiện trường nguy hiểm vậy.

"Bình thường tôi phải mang theo trong chai nhựa hoặc mua ở máy bán hàng tự động tại chỗ, nhưng nếu có anh thì vấn đề đó sẽ được giải quyết. Hơn nữa còn có thể xử lý lượng nước lớn hơn trước đây."

"Ừm, không lẽ chị là... kiểu phụ nữ sự nghiệp đầy tham vọng sao?"

"Tôi đã nói rồi đúng không? Lương của người có năng lực là không giới hạn tùy theo năng suất làm việc."

"Không, nhưng mà..."

"Nếu không thế thì tôi đã chẳng được cấp trên giao phó những hiện trường như vậy."

"............"

Tôi cảm giác mình đã lọt vào mắt xanh của một người đáng sợ rồi.

＊

Sau đó, trong cùng ngày, tôi trải qua các cuộc kiểm tra sức khỏe đơn giản và kiểm tra năng lực vận động.

Không có vấn đề gì đặc biệt.

Nhân tiện, không ai hỏi han gì về sự tồn tại của Pii-chan cả. Hiện tại có vẻ cậu ấy chỉ được coi là thú cưng thôi. Với một người có nhiều bí mật cần che giấu như tôi, dù sao thì cũng thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi được giải phóng khỏi các cuộc kiểm tra và hỏi đáp, chúng tôi được đưa đến khách sạn mà chị gái kia đã sắp xếp để nghỉ lại. Một khách sạn cao cấp nằm trong nội thành, lại còn là một phòng hạng sang, chắc hẳn đây là khoản đầu tư cho mối quan hệ sau này.

"Chà..."

Trải qua nhiều chuyện nên tôi khá mệt, thật lòng chỉ muốn ngủ ngay lập tức.

Thời gian cũng sắp bước sang ngày mới rồi.

Tuy nhiên, tôi có một việc bắt buộc phải làm trong đêm nay. Đó là những nhiệm vụ tồn đọng cực kỳ quan trọng: mua hàng ở thế giới này, sang dị giới bán cho Phó cửa hàng trưởng thương hội Herman, và gặp anh French để đưa lương.

Chỉ là, việc đó khá khó khăn.

Nơi này là căn phòng do chị gái - một người có năng lực được nhà nước thuê - chuẩn bị. Ngộ nhỡ có gắn camera giám sát hay gì đó thì đúng là không còn mặt mũi nào. Việc để lộ bí mật của Pii-chan cho ai đó biết là điều tuyệt đối phải tránh.

Một con chim sẻ nói tiếng người, trên đời này có những người có thể tiếp nhận sự việc kỳ quái đó một cách nghiêm túc. Giờ tôi mới thấm thía sự đáng sợ đó. Từ nay về sau chắc việc trò chuyện trong siêu thị cũng khó khăn rồi.

"Pii-chan, đợi thêm chút nữa nhé."

『Pii! Pii!』

Khi tôi nói với giọng điệu ra vẻ chủ nuôi, cậu ấy liền kêu lên bằng giọng dễ thương.

Em cũng diễn được mấy trò giống chim thật đấy nhỉ, Pii-chan.

Tôi lại nhận ra thêm một nét quyến rũ mới của em rồi.

Nghe tiếng trả lời đầy năng lượng, chắc chắn cậu ấy đã hiểu ý đồ của tôi. Dù chỉ là thông điệp một chiều nhưng cậu ấy vẫn nhận được chính xác, thật sự cảm ơn rất nhiều. Chắc hẳn lúc sinh thời ngài ấy là một thiên tài lừng lẫy lắm.

"Đi dạo một chút nhé, Pii-chan."

『Pii! Pii!』

Tôi chuyển Pii-chan sang túi đeo vai dùng để đi ra ngoài rồi rời khỏi phòng.

Vì không thấy họ chạm vào quần áo hay hành lý, nên chắc không có chuyện bị gắn máy nghe lén đâu. Nếu đi đến nơi vắng người, cộng thêm sự chênh lệch thời gian với thế giới bên kia, tôi nghĩ có thể hoạt động được khoảng một tiếng đồng hồ.

Tôi đã suy tính nhiều, nhưng đành bỏ qua việc mua hàng vậy.

Hôm nay tôi định sẽ giải thích tình hình cho các bên liên quan rồi quay lại ngay.

『Đang bị bám đuôi đấy...』

Khi tôi rời khách sạn và đi bộ trên con đường đêm ở khu văn phòng, Pii-chan thì thầm. Giọng nói nhỏ chỉ đủ cho mình tôi nghe thấy. Hơn nữa nội dung được truyền đạt lại sặc mùi nguy hiểm mới khổ chứ.

Với lại, tự nhiên giọng điệu trở nên nam tính, làm tôi hơi giật mình.

"...Có cách nào không?"

『Nếu chỉ qua bên kia một chút thì chênh lệch thời gian sẽ bù đắp được.』

"Cũng phải ha."

Tôi bước vào một cửa hàng tiện lợi gần khách sạn. Rồi đi vào nhà vệ sinh trong đó. Nếu khóa cửa từ bên trong thì chắc chẳng ai xông vào từ bên ngoài đâu. Vì là nhà vệ sinh nên cũng không có camera giám sát.

Một giờ ở thế giới này bằng khoảng một ngày ở thế giới bên kia. Tức là, dù có ở bên kia khoảng một tiếng đồng hồ, thì ở thế giới này cũng chỉ mất vài phút. Nếu bịa ra câu chuyện rằng do gặp chuyện bất ngờ nên tinh thần bị tổn thương, dẫn đến đau bụng đột xuất phải đi đại tiện, thì chắc là qua mặt được.

"Pii-chan, nhờ em nhé?"

『Ừm.』

Pii-chan di chuyển từ túi đeo vai lên vai tôi.

Đáp lại cái gật đầu của cậu ấy, một ma pháp trận hiện lên trên sàn nhà vệ sinh.

＊

Sang đến dị giới, chúng tôi đi thẳng đến thương hội Herman.

May mắn là Phó cửa hàng trưởng đang ở cửa hàng, nên chúng tôi có thể sắp xếp cuộc nói chuyện ngay. Nơi được dẫn vào là phòng tiếp khách của cửa hàng mà mấy ngày nay tôi đã lui tới không biết bao nhiêu lần. Vẻ hào nhoáng lộng lẫy theo kiểu nhà giàu mà tôi vẫn chưa thể nào quen mắt được.

"Vấn đề sao?"

Nghe tôi giải thích, vẻ mặt Phó cửa hàng trưởng tối sầm lại.

"Tôi rất xin lỗi vì chuyện đường đột này, nhưng có lẽ sẽ mất một khoảng thời gian cho đến lần giao dịch tiếp theo. Hôm nay tôi đến để thông báo việc đó. Tôi thành thật xin lỗi vì đã phụ sự kỳ vọng của ông."

Tôi cúi đầu trong khi vẫn ngồi trên ghế sofa.

Nhờ thế mà Pii-chan bị nghiêng hẳn đi.

Cái dáng vẻ bám chặt vào vai tôi, cố gắng chịu đựng trông cũng đáng yêu ghê.

"Nếu được thì chúng tôi rất muốn giúp sức cho anh Sasaki."

"Xin lỗi, đây là vấn đề tôi bắt buộc phải tự mình giải quyết."

"......Vậy sao."

Phó cửa hàng trưởng lộ vẻ mặt buồn bã như lo lắng cho tôi. Ông ấy là người rất tốt, và để các giao dịch sau này diễn ra suôn sẻ, tôi cần phải khéo léo dàn xếp chỗ này. Không thể để mất lòng tin ở đây được.

"Thật ngại vì đây là chuyện cá nhân, nhưng nếu giải quyết ổn thỏa, có thể sau này tôi sẽ tăng lượng hàng nhập lên được. Xin lỗi vì chưa bàn bạc gì trước, nhưng mong ông hãy nhìn về lâu dài giúp tôi."

"Ra là vậy, ý anh là thế sao."

Nghe câu trả lời, vẻ mặt đối phương giãn ra đôi chút.

Chắc ông ấy nghĩ rằng chuyện này không hoàn toàn là xấu.

"Xin lỗi vì đã gây phiền phức cho ông."

"Không đâu, chắc hẳn anh Sasaki cũng có nhiều nỗi khổ tâm."

"Ông nói vậy làm tôi thấy áy náy quá."

Với tình hình này, chắc sẽ cầm cự được hai, ba tháng. Nơi làm việc thay đổi, lương tăng lên, tôi có thể dựa vào đó để nhập hàng. Lần giao dịch tới nếu bỏ sỉ nhiều hơn thì hoàn toàn có thể bù đắp được. Vụ việc lần này không hẳn chỉ toàn điều tiêu cực.

"Mong ông sau này vẫn tiếp tục giúp đỡ."

"Tôi hiểu rồi. Cầu chúc anh may mắn."

Cuối cùng, tôi được tiễn khỏi thương hội trong không khí vui vẻ.

Lúc chia tay, tôi cũng đã gửi gắm tiền lương của anh French và khoản vốn bổ sung phòng khi cửa hàng kinh doanh thua lỗ cho Phó cửa hàng trưởng. Lẽ ra tôi phải tự tay đưa, nhưng vì không có thời gian nên đành nhờ ông ấy. Thật biết ơn vì ông ấy đã vui vẻ nhận lời.

Sau đó, rời khỏi cửa hàng, chúng tôi vội vã quay trở lại Nhật Bản.

Cuộc sống chậm rãi (slow life) chỉ thoáng qua, giờ tôi bận rộn đến mức ăn uống cũng chẳng xong.

＊

Trở về từ dị giới, chúng tôi ngoan ngoãn quay lại khách sạn và đi ngủ ngay.

Tôi muốn nói chuyện với Pii-chan thêm chút nữa, nhưng vì lý do thời gian nên cũng khó. Ở lại thế giới bên kia quá lâu sẽ khiến những người theo dõi nghi ngờ. Rằng tên này trốn trong nhà vệ sinh bao lâu vậy chứ.

Thế là bao nhiêu chuyện muốn nói đành gác lại sang ngày hôm sau. Việc tập luyện trung cấp ma pháp dự định ban đầu cũng vậy. Về cái sau thì nó phục vụ cho công việc công chức, tôi đã muốn thực hiện trước nhưng thật đáng tiếc.

Cứ thế trời sáng, khách đến từ rất sớm.

"...Công việc sao?"

"Đúng vậy."

Khi tôi còn đang lăn lộn trên giường lúc mới ngủ dậy, có tiếng gõ cửa phòng. Tưởng là nhân viên dọn vệ sinh nên tôi ló mặt ra, ai ngờ chị gái mặc vest đang đứng ở hành lang.

Chính là cô ấy, người hôm qua đã dạy tôi về năng lực giả.

"Xin lỗi vì chuyện gấp gáp, nhưng anh đi cùng tôi một chút được không?"

"............"

Nếu được thì tôi muốn từ chối.

Nhưng trên gương mặt đó nở một nụ cười không cho phép nói không.

Trang điểm vẫn đậm như mọi khi.

"Ở tổ chức này tôi không biết ai ngoài cô cả. Tôi không ngại đi cùng, nhưng liệu cách xử lý này có hợp lý với toàn thể tổ chức hay không, tôi muốn được gặp người có thẩm quyền phán quyết việc này."

"Làm việc cùng tôi khiến anh bất mãn sao?"

"Việc muốn xác nhận khách quan xem sự tồn tại của cô đứng ở vị trí nào trong tổ chức chẳng phải là điều đương nhiên với tư cách người cùng làm việc sao? Trông cô có vẻ là người hiện trường, mà chưa nghe cấp trên trực tiếp nói gì đã ra hiện trường thì có hơi..."

"......Quả nhiên người có tuổi khó dùng thật đấy."

"Nếu cô đối xử chân thành thì tự khắc người ta sẽ mở lòng thôi."

"............"

Nhìn qua thì tưởng là cô thư ký lạnh lùng, nhưng bên trong có vẻ là một kẻ cuồng chiến đầy tham vọng thăng tiến. Nhiệt huyết với công việc là tốt, nhưng mong cô hãy nghĩ cho đối phương một chút. Không lẽ năng lực giả ai cũng như thế này sao?

"A, Hoshizaki-kun, Hoshizaki-kun. Chờ chút được không?"

"Hả!?"

Đang lúc đó, từ phía hành lang vang lên một giọng nói khác.

Là giọng nam. Chất giọng lần đầu tiên tôi nghe thấy.

Nghe thấy giọng nói đó, người phụ nữ tham vọng cau mày lại.

"...Trưởng phòng."

"Thấy cô lao ra khỏi tầng ngay sáng sớm, tôi tò mò đi theo thử, thì ra là chuyện này sao. Nhiệt tình với công việc thì không sao, nhưng lôi người mới vào chuyện riêng của cô thì tôi thấy không ổn đâu."

"............"

Từ phía sau chị gái, một người đàn ông mặc vest xuất hiện.

Mái tóc dài vừa phải với phần mái vuốt sang một bên rất ấn tượng. Một anh chàng đẹp trai có nét giống diễn viên. Tuổi chắc tầm ba mươi. Hơn nữa dáng người cao ráo, chắc phải hơn mét tám. Nhờ vậy mà mặc vest rất hợp.

Nghe danh xưng Trưởng phòng thì chắc chắn là cấp trên của cô ấy rồi.

"Tôi là Akutsu. Cậu là Sasaki?"

"Hả? À, vâng. Tôi là Sasaki..."

"Tôi đã nghe báo cáo từ Hoshizaki-kun, nhưng đây là lần đầu gặp mặt nhỉ. Vì bận rộn nên mong cậu thông cảm dù tôi biết thế này là có lỗi. Tạm thời, tôi sẽ là cấp trên của cậu từ nay về sau. Tất nhiên cũng là cấp trên của cô ấy."

"Chào ngài, rất mong được giúp đỡ."

Có vẻ như phía bên kia đã cất công đến tìm tôi.

Với lại giờ mới biết, tôi đã biết tên của người phụ nữ tham vọng này.

Hình như tên là Hoshizaki-san.

Nhân tiện, nếu là cấp trên của chúng tôi thì anh ta cũng là công chức nhà nước. Tôi không biết tên bộ phận là gì vì chưa được giải thích, nhưng nếu so ngang hàng với các bộ ngành trung ương khác, thì làm Trưởng phòng ở tuổi anh ta là thăng tiến nhanh khủng khiếp.

Nhìn thế nào thì cũng chỉ tầm giữa ba mươi là cùng, không lẽ là trẻ hơn tuổi thật? Bình thường thì đây phải là vị trí cho người ngoài bốn mươi chứ. Hay là có năng lực thay đổi ngoại hình cho trẻ lại? Dù sao thì đây cũng là một nhân vật có lai lịch đáng tò mò.

"Hoshizaki-kun, cô quay lại tầng và làm báo cáo hôm trước đi."

"Hự..."

"Sasaki-kun sẽ tham gia tập huấn."

May quá, dù lai lịch có nhiều điểm đáng ngờ, nhưng bên trong có vẻ đàng hoàng hơn tôi tưởng. Tôi đã hơi lo lắng trong lòng rằng nếu anh ta cũng là kiểu "não cơ bắp" giống chị gái dùng nước kia thì phải làm sao. Tôi còn chưa biết chút gì về quy định làm việc cơ bản nữa là.

Cách dùng thẻ chấm công hay xin tăng ca, đó là những kiến thức nghiệp vụ rất quan trọng.

"Cậu cầm lấy cái này."

Tôi được đưa cho một chiếc smartphone.

Là mẫu đang bán trên thị trường.

"Cái này là?"

"Liên lạc sẽ được gửi vào đó. Hãy làm theo chỉ thị của người phụ trách."

"Đã rõ."

Có vẻ như sẽ có người khác phụ trách tập huấn cho tôi ở nơi khác.

Hãy vui mừng vì đó không phải là Hoshizaki-san. Cô ấy đang làm vẻ mặt u ám vì bị cấp trên yêu cầu trực tại văn phòng. Thấy phản ứng lộ liễu thế này, tôi lại bắt đầu tò mò về mức thù lao không giới hạn mà chính miệng cô ấy nói hôm qua.

"Cố gắng mang theo bên mình thường xuyên nhé."

"Cả giờ riêng tư sao ạ?"

"Có khả năng phát sinh lệnh triệu tập khẩn cấp."

"......Ra là vậy."

Triệu tập khẩn cấp thì chán thật đấy.

Có chế độ đó thì ngày nghỉ cũng chẳng yên tâm được. Nếu gọi thường xuyên quá thì tôi sẽ vứt nó ở dị giới luôn. Bên đó thì sóng không tới, và các loại theo dõi như GPS cũng bị vô hiệu hóa.

"Xin lỗi vì cuộc gặp mặt vội vàng, nhưng cho phép tôi chào hỏi đến đây thôi."

"A, vâng."

"Vậy tôi còn việc khác phải làm, xin phép đi trước. Nếu có gì thắc mắc hoặc gặp chuyện không giải quyết được tại hiện trường, trong danh bạ có số liên lạc của tôi, cứ gọi điện hoặc gửi mail thảo luận nhé."

"Cảm ơn ngài đã dành thời gian dù bận rộn."

Tôi cúi đầu chào nhẹ, anh ta liền nhanh chóng rời đi.

＊

Sau khi cấp trên và người phụ nữ tham vọng rời khách sạn một lúc, có liên lạc đến thiết bị.

Theo chỉ thị đó, tôi đi đến tòa nhà đã đến hôm qua. Nghe nói buổi tập huấn sẽ diễn ra tại đó. Đương nhiên là phải tạm biệt Pii-chan một lúc. Tôi quay về nhà một chuyến, để lồng của cậu ấy lại rồi mới đi làm.

Vừa xưng tên với người phụ trách tại quầy lễ tân, tôi được hướng dẫn di chuyển nhanh chóng.

Tôi được dẫn vào một phòng họp rộng khoảng mười chiếu tatami.

Tại đó, những người có vẻ đang làm việc ở đây thay phiên nhau vào giải thích cho tôi về đủ thứ liên quan đến công việc. Bắt đầu từ cách quản lý chấm công, quy định phục vụ, cấp các loại tài khoản cho đến lịch trình sắp tới.

Nhân tiện, thực tập sinh chỉ có mình tôi.

Khổ nỗi không thể ngủ gật được.

Tên nơi làm việc đáng quan tâm là Cục Đối sách Hiện tượng Siêu nhiên trực thuộc Văn phòng Nội các. Không phải tổ chức dưới quyền các bộ mà trực thuộc Văn phòng Nội các. Tuy nhiên, họ dặn kỹ rằng đây là cục không tồn tại về mặt đối ngoại, tuyệt đối cấm tiết lộ ra bên ngoài. Mà có nói cũng chẳng ai tin.

Tuy nhiên, nếu vậy thì sẽ gặp rắc rối về thân phận đối ngoại, nên tôi được nhận danh thiếp của Cơ quan Cảnh sát Quốc gia, với tư cách là Cục ngoại vi của Văn phòng Nội các thuộc quyền quản lý của Ủy ban An toàn Công cộng Quốc gia. Tôi được chỉ thị dùng danh thiếp đó để xưng danh với người ngoài cục.

Về mặt bộ phận, nó tương đương với Cục Hình sự thuộc bộ phận nội bộ của cơ quan này. Việc Hoshizaki-san gọi cấp trên là Trưởng phòng có vẻ là do Akutsu-san thường dùng chức danh tương đương Trưởng phòng ở cục đó. Nhân tiện, thân phận của chúng tôi là Trung sĩ cảnh sát.

Hèn gì Hoshizaki-san lại mang súng.

Từ một công ty thương mại hạng bét chuyển sang làm cảnh sát, người quen mà nghe được chắc sốc lắm. Về mặt lương bổng, chưa kể các loại phụ cấp đứng đầu là phụ cấp nguy hiểm, thì cũng tăng đáng kể. Thế này thì sắp tới tôi cũng không lo thiếu tiền nhập hàng nữa.

Điều đáng quan tâm tiếp theo là đãi ngộ.

Người có năng lực khác với nhân viên thông thường, không cần phải đến công ty vào giờ cố định mỗi ngày. Nghe nói có những người vừa làm việc khác vừa làm việc tại cục. Khoản này có vẻ khá tự do.

Đổi lại, họ yêu cầu nhất định phải đáp ứng khi có lệnh triệu tập theo lịch trình.

Nội dung công việc rất đa dạng, mỗi người sẽ được phân công công việc phù hợp với năng lực. Có người chuyên tìm kiếm người, cũng có người chuyên phá hoại, cái này thì thượng vàng hạ cám.

Nghe nói tham gia vào các hoạt động tác chiến như vậy là nghiệp vụ chính.

Nhân tiện, Hoshizaki-san có vẻ đang làm những công việc không thể nói công khai. Tôi đã bị một người không vừa để mắt tới rồi. Người phụ trách giải thích cho tôi cũng nhìn tôi với ánh mắt đầy cảm thông khi nghe chuyện này.

Cuối cùng, tôi nhận được tiền tiêu vặt gọi là tiền chuẩn bị.

Tận một triệu yên.

Nghe nói tùy theo năng lực mà có người cần tiền để vận hành, nên họ cấp đồng loạt khi gia nhập cục. Ngoài ra, các khoản cấp phát sau này sẽ tăng giảm tùy theo việc vận dụng tại hiện trường. Trường hợp của tôi thì không cần gì đặc biệt, nên chắc chỉ có lần này thôi.

Tôi xin trân trọng dùng nó cho việc nhập hàng trước mắt. Thẻ tín dụng đã sắp chạm hạn mức, tiền gửi ngân hàng cũng cạn kiệt, nên khoản này cứu tôi một bàn thua trông thấy. Thế này thì đủ để cầm cự đến kỳ lương tiếp theo rồi.

Chắc khoản tiền tiêu vặt này cũng có tác dụng khơi gợi lòng trung thành của công chức. So với những người thi tuyển công chức nhà nước đàng hoàng, thì đám năng lực giả này chắc ý thức "vì đất nước" cũng mỏng manh lắm.

Thời gian tập huấn cứ thế trôi qua.

Từ ngày mai trở đi là chế độ chờ cho đến khi có liên lạc vào thiết bị. Việc nắm bắt năng lực và các thứ khác Hoshizaki-san đã làm xong tối qua rồi, nên buổi định hướng kết thúc tại đây. Lần tới bị yêu cầu lên cục chắc là khi bắt đầu công việc đầu tiên.

Ngày hôm đó kết thúc như vậy.

＊

Về đến nhà, tôi thấy Pii-chan có vẻ lạ.

Bình thường khi chủ về, cậu ấy sẽ chào đón bằng tiếng kêu kiểu "mừng anh về", một chú chim sẻ đáng yêu. Vậy mà giờ cậu ấy cứ lặp đi lặp lại những tiếng kêu dễ thương như thể đã trở về với thiên nhiên hoang dã. Cứ như đã quên mất ngôn ngữ loài người vậy.

『Pii! Pii!』

"Pii-chan?"

『Pii! Pii!』

"............"

Nghi ngờ có chuyện, tôi chuyển cậu ấy sang túi đeo vai.

Giả sử suy đoán của tôi là đúng, thì việc cư xử như bình thường ở chỗ này là cực kỳ nguy hiểm. Tôi thay bộ vest ra mặc đồ thường, đồng thời để thiết bị Trưởng phòng đưa lại trên bàn làm việc. Sau đó, chỉ cầm theo ví tiền và rời khỏi phòng.

"Pii-chan, đi dạo nào."

『Pii! Pii!』

Cùng với tiếng kêu đầy năng lượng, Pii-chan vỗ cánh nhẹ.

Xác nhận điều đó, tôi bước ra khỏi cửa với vẻ thản nhiên.

Và rồi khi đi bộ cách nhà một đoạn, cậu ấy mới bắt đầu nói tiếng người.

『Trưa nay, có người đã vào căn phòng đó.』

"Quả nhiên là vậy..."

『Họ lúi húi gắn cái gì đó, là người quen của ngươi sao? Nếu không phải thì ta nghĩ sự tồn tại của ta bị lộ ra ngoài sẽ rất tệ. Nếu là lo bò trắng răng thì xin lỗi vì đã bắt ngươi đi theo.』

"Không đâu, nhờ vậy mà tôi được cứu đấy. Cảm ơn em, Pii-chan."

『Vậy thì tốt.』

"Chắc là họ đã gắn camera giám sát hay máy nghe lén trong phòng. Pii-chan có bị nhìn thấy lúc tạo golem đất hay lúc lướt internet không?"

『Ừm, may là ta bị đánh thức lúc đang ngủ trong lồng.』

"Thế thì tốt rồi."

Xét về thời điểm, chín mươi chín phần trăm là chỉ thị của Trưởng phòng.

Không đời nào họ bỏ qua được.

"Em có biết vị trí gắn ở đâu không?"

『Ta nhớ hết.』

Đúng là chú chim sẻ đáng tin cậy.

Trong vai chủ nuôi đi dạo cùng chim cưng quanh khu nhà, tôi hỏi Pii-chan về vị trí các thiết bị. Tổng cộng xác nhận được năm chỗ. Thật lòng tôi muốn đi nhập hàng ngay, nhưng hôm nay ưu tiên tháo dỡ mấy thứ này đã.

Đi bộ khoảng vài phút rồi tôi quay về nhà.

Sau đó, tôi kiểm tra những chỗ Pii-chan đã xác nhận. Quả nhiên đúng như cậu ấy chỉ, máy camera giám sát và thiết bị nghe lén cứ thế lòi ra. Nếu không được chỉ điểm, với độ tự nhiên đến mức không thể nhận ra thế này, đúng là có năm cái thật.

Tôi ngắt nguồn từng cái và xác nhận chúng đã ngừng hoạt động.

Ngay sau đó, thiết bị Trưởng phòng đưa rung lên. Kiểm tra màn hình, tên Akutsu hiện ra. Chắc không phải ngẫu nhiên đâu. Chờ vài hồi chuông, tôi quyết tâm rồi dứt khoát nhấn nút nghe.

"...Vâng, Sasaki nghe."

『Cậu xuất sắc đấy, Sasaki-kun.』

"............"

Cách nói chuyện đường đột thật.

"Tôi hiểu sự lo ngại của Trưởng phòng. Nhưng xin ngài đừng gắn camera giám sát hay máy nghe lén trong nhà tôi được không? Nếu chuyện này còn tiếp diễn, tôi sẽ khó mà hành động theo ý muốn của các ngài được."

『Xin lỗi nhé, đây giống như một nghi thức thông qua vậy.』

"...Ý ngài là sao?"

『Cậu đậu rồi, Sasaki-kun.』

"............"

Tự nhiên bảo đậu, tôi chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả.

『Bình thường tìm được một hai cái là cùng, không ngờ cậu phá hỏng hết sạch. Trông mảnh khảnh thế mà không sơ hở chút nào nhỉ. Không uổng công sống từng ấy tuổi sao?』

"Tôi tắt máy được chưa?"

『Ấy ấy, tôi biết là đã làm chuyện có lỗi. Tôi xin lỗi, tôi sẽ xin lỗi đàng hoàng. Chỉ là, có nhiều người không ưa tổ chức của chúng tôi lắm. Đây là bài kiểm tra kiêm luôn việc kiểm tra tân binh ấy mà.』

"Nếu vậy, trường hợp của tôi chẳng phải không thành bài kiểm tra sao?"

Tôi đã dỡ hết trước khi lòi đuôi ra rồi còn gì.

『Nếu cậu là kẻ thù địch với tổ chức, cậu sẽ không làm cái trò phát hiện ra rồi dỡ bỏ ngay lập tức đâu. Chúng tôi đã có vài cơ hội bắt được nội gián, bọn họ trong bài kiểm tra này hoặc là lòi đuôi ngay, hoặc là cố tình giả vờ bình thản đấy.』

"...Vậy sao."

『Cậu là người trung thực và xuất sắc. Tôi rất mong sau này chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ. Đây không phải lời nịnh nọt đâu. Công việc này không phải cứ có năng lực là xong. Mong cậu đừng hiểu lầm điểm đó.』

"............"

『Nói đến người có năng lực, dù sao cũng có nhiều kẻ đâm đầu vào tường. Nhiều kẻ cũng mang tư tưởng mình là người được chọn. Để quản lý việc này, nhân tài như cậu rất được hoan nghênh. Mong cậu hãy phát huy hết khả năng dưới trướng của tôi.』

"Đã rõ."

『Cảm ơn cậu. Vậy tôi xin phép.』

Nói một tràng đơn phương rồi cuộc gọi với cấp trên kết thúc.

Trưởng phòng Akutsu, lại thêm một nhân vật không thể lơ là.

＊

Sau khi kết thúc cuộc trao đổi với cấp trên, tôi đi siêu thị tổng hợp để nhập hàng.

Hôm nay tôi quyết định đi một mình.

Xung quanh trở nên bận rộn, nên từ giờ chắc tôi cũng phải hạn chế mang Pii-chan ra ngoài. Ở nơi có người phải hết sức cẩn thận khi tiếp xúc mới được. Làm cái trò nói chuyện bên ngoài nhà là hỏng bét.

Tôi cũng đã giải thích và nhận được sự đồng ý của chính chủ.

Khoảng thời gian đi nhập hàng vui vẻ chắc sẽ trở nên cô đơn đây.

Vừa nghĩ ngợi vừa bước ra khỏi cửa, tôi liền bị gọi lại.

"Chú ơi, chào buổi tối ạ."

"Hả? À, chào buổi tối."

Nhìn về phía giọng nói phát ra, đó là cô bé hàng xóm.

Vẫn bộ đồng phục thủy thủ, đang ngồi bó gối dựa lưng vào cửa.

Vừa bước ra ngoài đã bị gọi nên tôi hơi giật mình. Trong bóng tối ban đêm, bộ đồng phục thủy thủ màu xanh tím than, dù mấy tháng nay tôi tưởng đã quen rồi, nhưng trông vẫn có sức sát thương ghê gớm.

Mới đầu xuân năm nay, cô bé vẫn còn đeo cặp sách tiểu học. Chỉ thay đổi trang phục thôi mà cảm giác như cơ thể lớn phổng lên, thật kỳ lạ. Dù chẳng phải cha chú gì nhưng tôi lại cảm thấy bùi ngùi khó tả.

"Việc gấp của chú xong chưa ạ?"

Nhìn chằm chằm vào tôi, cô bé hàng xóm hỏi.

Ủa, chuyện gì nhỉ.

Phải mất một lúc tôi mới nhớ ra.

Lúc chia tay hôm qua, tôi đã trao đổi vài câu với cô bé.

Cái đêm đầu tiên gặp Hoshizaki-san, tôi đã chạm mặt cô bé hàng xóm trước cửa nhà. Lúc đó hình như cô bé bảo có chuyện muốn nói hay tư vấn gì đó. Sau đó mọi chuyện rối tung lên nên tôi quên béng mất.

"Xin lỗi, cháu bảo có chuyện muốn nói với chú nhỉ."

"Chú vẫn nhớ ạ?"

"Suýt nữa thì chú quên mất. Xin lỗi cháu nhé."

"Dạ không, cháu mới là người phải xin lỗi vì chuyện đột ngột."

Cô bé đứng dậy, cúi chào nhẹ.

Mái tóc đen xõa xuống bờ vai trông ấn tượng lạ thường. Nhớ lại hồi mới gặp, cô bé để tóc ngắn ngang vai. Chẳng biết từ lúc nào tóc đã dài ra, trông nữ tính hơn hẳn.

Dáng người hình như cũng đầy đặn hơn thì phải.

Chắc chuyện bị gã bạn trai của bà mẹ ăn vụng cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi.

"Vậy chuyện cháu muốn nói là gì?"

"Cháu có thứ muốn đưa cho chú ạ."

Từ túi áo đồng phục thủy thủ, cô bé lấy ra một vật gì đó.

Được đựng trong túi nilon trong suốt, dán kín bằng băng dính xinh xắn, đó là vài chiếc bánh quy. Hình dáng méo mó so với hàng bán sẵn, kích thước cũng không đều nhau. Chắc là nặn bằng tay chứ không dùng khuôn.

"Cháu làm trong giờ thực hành nấu ăn môn Kinh tế gia đình. Chú nhận giúp cháu được không ạ?"

"Ơ, được sao?"

Với cô bé hàng xóm vẫn đang bị bỏ bê, thực phẩm là đồ quý giá.

Nhận đồ ăn từ cô bé khiến tôi thấy ngại.

"Lúc nào cháu cũng nhận đồ của chú, nên cho cháu cảm ơn ạ."

Đây cũng là biểu hiện lòng tự trọng của cô bé chăng.

Nếu vậy, có lẽ tôi nên thẳng thắn nhận lấy.

"Cảm ơn cháu, chú sẽ ăn thật ngon."

"Dạ không, cháu mới là người phải cảm ơn chú luôn giúp đỡ."

Nhận quà từ người khác giới không phải họ hàng, có khi đây là lần đầu tiên tôi được trải nghiệm.

Vừa nhận túi bánh quy, tôi chợt nhớ về quá khứ cô đơn của mình. Vậy mà giờ đây, khi đã bước sang tuổi trung niên, tôi lại nhận được bánh quy thủ công từ một nữ sinh cấp hai. Cảm giác như kinh nghiệm tình trường âm vô cực đã được kéo lên mức không.

Cuộc đời tôi, quan hệ nam nữ thế này chắc là hoàn thành trọn vẹn (full comp) rồi nhỉ. Nghĩ vậy, tôi cảm thấy một cảm giác thành tựu trào dâng trong lòng. Như thể một mảnh ghép của bức tranh cuộc đời vừa được đặt vào đúng chỗ cái "tách".

"Nhân tiện, cho cháu hỏi một câu được không ạ?"

"Gì thế cháu?"

"Người phụ nữ đi cùng chú trước đó, là người chú đang hẹn hò ạ?"

Chắc là đang nói đến Hoshizaki-san rồi.

Nếu vậy thì quan hệ của chúng tôi không tuyệt vời thế đâu.

"Cô ấy là cấp trên ở chỗ làm của chú."

"Người trẻ như vậy mà đã làm cấp trên rồi ạ."

"Chỗ chú làm theo chủ nghĩa thực lực mà."

"Là kiểu công ty vốn nước ngoài ạ?"

"Chà, cũng đại loại thế."

Thực ra là vốn nội địa không thể nội địa hơn, nhưng thôi cứ giữ im lặng về điểm đó vậy.

====================

Ngay cả trong buổi tập huấn, họ cũng đã nhắc đi nhắc lại đến rát cả họng rằng tuyệt đối không được tiết lộ sự tồn tại của Cục ra ngoài. Dẫu vậy, dường như vẫn có những tân binh lỡ miệng, và khi được nghe kể về những ví dụ cụ thể xem kẻ làm lộ bí mật sẽ phải chịu hình phạt như thế nào, tôi đã sợ đến lạnh cả sống lưng.

"Xin lỗi nhé, tôi hiểu nhầm."

"Không cần bận tâm đâu."

Phụ nữ trẻ đúng là thích mấy chuyện này thật.

Giá mà Hoshizaki-san cũng khiêm tốn như cô bé hàng xóm một chút thì tôi sẽ vui hơn nhiều. Tôi không mong cô ấy lôi chuyện yêu đương ra bàn tán trước mặt mình. Thế nhưng, cái sự dũng mãnh hớn hở lao vào những hiện trường nơi dị năng và đạn dược bay tứ tung ấy, đối với một gã trung niên đã đi qua nửa dốc cuộc đời như tôi, quả thực có chút quá sức.

"Vậy thì ngại quá, tôi có việc nên đi trước nhé."

"Xin lỗi vì đã đột ngột gọi giật anh lại."

"Không không, hoàn toàn không sao mà."

Cuộc trao đổi ngay trước thềm cửa chỉ kéo dài vài phút.

Tạm biệt cô hàng xóm, tôi quyết định đi đến siêu thị tổng hợp theo đúng kế hoạch ban đầu.

＊

Sau khi mua sắm xong, tôi tiến vào dị giới nhờ phép thuật của Pii-chan.

Bằng phép thuật quen thuộc, chúng tôi bay vèo một cái từ nhà riêng đến căn cứ ở dị giới.

Từ đó, tôi đi bộ đến chỗ của Phó cửa hàng trưởng.

"...Chuyện là như vậy, vấn đề tôi từng báo trước đây đã được giải quyết. Tuy nhiên, trong thời gian tới, có khả năng tôi sẽ đột xuất trở nên bận rộn, bàn bạc một chiều thế này thật có lỗi, nhưng mong anh có thể thông cảm cho."

"Cảm ơn ngài đã cất công giải thích. Trước hết, tôi rất an tâm khi thấy Sasaki-san đã bình an trở về. Tôi cũng đã nắm được tình hình sắp tới. Chúng tôi không hề có ý định đưa ra những yêu cầu quá sức, nên rất mong được hợp tác lâu dài với ngài."

"Cảm ơn anh. Thế thì giúp tôi nhiều quá."

"Đó đều là những sản phẩm tuyệt vời, nên khâu chế tạo chắc hẳn cũng tốn rất nhiều công sức."

Tôi đã nói với Phó cửa hàng trưởng rằng có vấn đề phát sinh trong quá trình sản xuất hàng hóa. Tất nhiên là không thể thật thà giải thích những chuyện xảy ra ở thế giới bên kia, nên đành phải chịu thôi. Tôi đã giải thích đại khái rằng dây chuyền sản xuất tạm thời không ổn định này nọ.

"Vậy thì không để chậm trễ nữa, thứ tôi muốn anh xem lần này là..."

Địa điểm vẫn là phòng tiếp khách quen thuộc, chúng tôi ngồi trên ghế sofa để trao đổi.

Tôi bày những món hàng mang từ Nhật Bản lên chiếc bàn thấp trước mặt. Những mặt hàng chủ lực như đường và sô-cô-la thì đã được chuyển cho nhân viên phụ trách ngay khi tôi đến thương hội. Những thứ còn lại ở đây là các sản phẩm mới nhập về.

Tiếp nối lần trước, tôi quyết định tấn công vào mảng đồ dã ngoại.

Tuy mang theo nhiều thứ, nhưng có hai món chủ đạo. Cùng với săn bắn bằng cung tên, nghe nói câu cá cũng là một thú vui được giới quý tộc cùng tầng lớp ưa chuộng, nên tôi mang theo một bộ dụng cụ câu cá. Ngoài ra, để làm phương tiện liên lạc tại địa phương, tôi mang theo một bộ máy bộ đàm và pin khô.

Tôi giải thích chức năng và cách sử dụng của từng món cho Phó cửa hàng trưởng.

Thứ thu hút sự chú ý nhất chính là máy bộ đàm.

"...Sasaki-san, cái này ghê gớm thật đấy."

"Đúng là nó tiện lợi thật, nhưng như tôi vừa giải thích, cần phải có nhiên liệu để sử dụng. Dùng một khối kim loại nhỏ này, nó có thể hoạt động được hơn một ngày. Khi sức mạnh chứa trong khối kim loại cạn kiệt, nó sẽ chẳng còn tác dụng gì nữa, nên hãy lưu ý nhé."

"Dù vậy thì nó vẫn là một vật phẩm vĩ đại. Nhưng đây chẳng phải là công cụ dành cho chiến tranh thay vì săn bắn sao? Giả sử nhiên liệu kia có giá một trăm đồng vàng một cái, thì nó vẫn xứng đáng để người ta tìm mua."

"Đúng vậy, vốn dĩ nó là công cụ được phát triển cho chiến tranh mà."

"Ngài bán những thứ như thế này cho chúng tôi, liệu có ổn không?"

Anh ta hỏi với vẻ mặt rụt rè, lo sợ.

Có lẽ anh ta đang nghĩ lỡ sau này xảy ra vấn đề gì thì phải làm sao.

"Số lượng có hạn, và kim loại nhiên liệu cũng hữu hạn. Hơn nữa, giả sử có tháo rời ra để phân tích bên trong, tôi e rằng cũng rất khó để chế tạo ra thứ tương tự. Vì vậy, tôi đánh giá rằng nếu chỉ bán số lượng ít thì sẽ không có vấn đề gì."

"Ra là vậy..."

Tuy chỉ là máy bộ đàm giá rẻ vài nghìn yên một bộ, nhưng ở thế giới này dường như nó rất có giá trị. Thầm cảm ơn các vĩ nhân trong quá khứ đã tham gia phát triển nó, tôi xin phép được tận dụng triệt để làm nguồn vốn để mình và Pii-chan có thể sống sung túc ở dị giới.

Nếu là đồ nguyên thủy thì còn lo, chứ thiết bị thu phát sóng ngày nay đều được thực hiện bằng mạch tích hợp. Khả năng bị kỹ thuật đảo ngược (reverse engineering) ở thế giới này là con số không. Tôi nghĩ họ sẽ chỉ dừng lại ở mức nhận thức rằng "có cái gì đó trông như mảnh sô-cô-la ở bên trong" mà thôi.

Và rồi, nghe nói các sản phẩm khác ngoài bộ đàm và cần câu cũng có nhu cầu kha khá, nên toàn bộ số hàng tôi mang đến đều được thu mua sạch sẽ. Lần này cũng không bị tồn kho, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Giá thu mua đáng quan tâm là tổng cộng năm nghìn sáu trăm đồng vàng. Trong đó ba nghìn đồng là cho ba bộ máy bộ đàm và năm mươi viên pin khô để vận hành chúng. Nhận được mức định giá cao nhất từ trước đến nay, số đồng vàng trong tay tôi đã phình to lên gần một vạn.

"Cảm ơn ngài vì thương vụ tuyệt vời lần này."

"Không không, tôi mới là người phải cảm ơn sự phản hồi nhanh chóng của các anh."

Tôi cúi đầu qua chiếc bàn thấp, chào kết thúc giao dịch.

Lúc đó, tôi chợt quyết định hỏi một điều mà mình vẫn luôn thắc mắc.

"Nhân tiện, tôi hỏi một chuyện được không?"

"Chuyện gì vậy ạ?"

"Người đại diện của thương hội này có ở đây không?"

Lúc nào cũng là Phó cửa hàng trưởng Marc tiếp đón, nên tôi chưa từng thấy mặt người đó. Ở Nhật Bản tuy chỉ mới vài ngày, nhưng ở thế giới này đã trôi qua gần vài tháng. Tôi nghĩ ít nhất cũng nên chào hỏi một tiếng.

"Đại diện Herman đã đi đến thủ đô để thực hiện một thương vụ lớn. Và dự kiến là hết năm nay ngài ấy sẽ không quay lại. Nếu ngài có việc gấp, tôi sẽ gửi thư, ngài thấy sao?"

"Không, nếu vậy thì thôi."

"Thật sự không sao chứ ạ?"

"Tôi chỉ nghĩ nếu ngài ấy có ở đây thì chào hỏi một chút thôi."

"Nếu vậy thì khi nào ngài ấy quay lại, nhất định mong ngài hãy gặp mặt."

"Cảm ơn anh."

Vì không có các phương tiện di chuyển tốc độ cao như ô tô hay tàu shinkansen, nên việc đi lại giữa các thị trấn chắc chắn tốn rất nhiều thời gian. Nếu nhờ phép dịch chuyển tức thời của Pii-chan thì có thể đi về cái vèo, nhưng tạm thời cứ gác lại đã.

Tôi sẽ hạn chế việc đó cho đến khi thói quen sinh hoạt bị đảo lộn bởi chuyện năng lực giả này nọ ổn định trở lại.

Chỉ cần quen với công việc, chắc chắn thời gian rảnh rỗi sẽ nhiều hơn so với hồi làm ở công ty thương mại.

＊

Sau khi chia tay Phó cửa hàng trưởng, tôi đi gặp French-san và nói chuyện.

Tình hình kinh doanh quán ăn nghe nói vẫn thuận lợi như mọi khi. Các công thức nấu ăn cũng đã tiêu thụ được phần lớn, nên hôm nay tôi được mời dùng bữa tại quán của anh ấy. Vào khung giờ vắng khách sau giờ cao điểm, anh ấy chuẩn bị bàn ăn tại một phòng riêng nằm sâu trong quán.

Trên chiếc bàn tròn khiêm tốn dành cho hai người, đối diện tôi là Pii-chan đang đứng trên mặt bàn.

"Cái này ngon đấy chứ. Một hương vị chưa từng nếm qua."

"Chắc là do ở thế giới này có ít loại gia vị chăng?"

Thứ chúng tôi đang ăn là súp cà ri.

Món cơm cà ri thông thường đang lưu hành ở Nhật Bản có vẻ ngoài không được bắt mắt cho lắm. Nếu đột ngột đưa ra thì có khả năng người ta sẽ không dám ăn. Vì thế tôi đã đề xuất món súp cà ri trước, và không ngờ nó lại được đón nhận nồng nhiệt đến thế.

Tuy nhiên, phần lớn các loại gia vị đang sử dụng đều được tôi mang từ siêu thị Nhật Bản sang cùng với đường và sô-cô-la. Vì vậy, đây là món giới hạn mười suất một ngày. Sắp tới tôi muốn xem xét việc tái hiện nó bằng nguyên liệu địa phương.

"Thịt mềm và ngon lắm. Vị cay tê tê này cũng được."

"Đúng là độ mềm của thịt này không chê vào đâu được."

Độ hoàn thiện vượt xa tưởng tượng.

Tôi đã lo là có khi nó sẽ trở thành món súp chỉ toàn vị cay, nhưng có vẻ anh ấy đã làm đúng theo công thức. Thế này thì tôi bắt đầu kỳ vọng vào các món ăn khác trong công thức mà mình chưa được thấy.

Nhân tiện, phần của Pii-chan có nhiều thịt hơn.

"Dạ, thưa, ngài thấy thế nào ạ?"

Khi chúng tôi đang dùng bữa, French-san đi đến chỗ chúng tôi.

Vẫn là bộ dạng đeo tạp dề quen thuộc.

"Rất ngon. Đúng hệt như những gì tôi hình dung."

"Thật vậy sao!? Cảm ơn ngài!"

"Tôi mới phải cảm ơn anh vì đã tái hiện nó một cách xuất sắc."

Nhờ có anh ấy, tôi đã có thể báo đáp Pii-chan phần nào. Cuộc gặp gỡ với French-san tuy có khởi đầu tồi tệ, nhưng kết quả là mời anh ấy về đây thật đúng đắn. Việc kinh doanh của quán cũng được Phó cửa hàng trưởng của thương hội hợp tác và lo liệu trọn gói.

Tất nhiên, tôi nên trả lễ.

Tôi đưa ra bọc tiền vàng đã chuẩn bị sẵn. Đó là những đồng vàng được xếp thành cọc và cố định bằng giấy và băng dính. Quả thực nếu đưa trần trụi thì trông hơi kỳ, nên tôi đã trang trí cho nó ra dáng một chút. Cảm giác giống như mấy đồng Koban thời Edo hay xuất hiện trong phim cổ trang vậy.

"Đây là tiền lương tháng trước của anh."

"A, c, cảm ơn ngài... Ơ, cái này là..."

"Trong đó cũng bao gồm cả tiền cảm ơn vì đã tái hiện công thức nấu ăn."

"...T, tôi thật sự có thể nhận nó sao?"

"Xin hãy nhận lấy."

Ba mươi đồng vàng, cũng khá dày đấy.

Về thu chi của quán này, cùng với việc nhập hàng hóa, tôi đã được Phó cửa hàng trưởng chia sẻ tại thương hội. Nghe nói tháng trước lãi ròng một trăm đồng vàng. Tôi chẳng làm gì cụ thể cả mà tự nhiên có một trăm đồng vàng rơi vào túi. Không thể nào không chia sẻ lại cho người trực tiếp làm việc được.

"T, từ nay về sau tôi cũng sẽ cố gắng hết mình!"

"Nhất định nhờ cả vào anh."

"Vâng!"

"Với lại từ tháng sau, anh hãy tự tính toán một khoản tương xứng với lợi nhuận của quán. Từ nay về sau, việc kinh doanh của quán này tôi giao toàn bộ cho French-san. Mỗi tháng anh chỉ cần báo cáo một lần là được."

Cứ phải đi đưa lương cũng phiền phức. Hơn nữa, sau này có lẽ sẽ thường xuyên xảy ra trường hợp tôi không thể đến gặp do bận việc bên kia. Nghĩ vậy, tôi thấy giao phó hết chuyện quán xá cho anh ấy là an toàn nhất.

Có sự hỗ trợ của thương hội Herman, chắc là sẽ ổn thôi.

"Ơ, thế thì..."

"Xin lỗi vì lúc nào cũng khoán trắng cho anh, nhưng nhờ anh trông coi quán nhé."

"V, vâng ạ! Cảm ơn ngài!"

Nhưng mà này, bản thân tôi có nỗ lực gì đâu, được người ta khép nép kính cẩn thế này cảm thấy không thoải mái chút nào. Tất cả đều là nhờ ơn Pii-chan cả. Khi mà chính chủ đang chễm chệ ngay trước mặt, việc tôi được French-san tâng bốc khiến tôi có cảm giác khó tả.

Dù bản thân ngài ấy thì chẳng quan tâm, đang mải mê rỉa thịt trông ngon lành lắm.

"Xin lỗi, nhưng sau đây chúng tôi có thể tự nhiên thưởng thức được không?"

"Dạ? A, v, vâng ạ! Vậy tôi xin phép!"

Khi tôi khéo léo nhắc, anh ấy liền quay trở lại bếp.

Dạo gần đây tôi toàn gây phiền toái cho Pii-chan, nên nếu cơm ở quán này làm ngài ấy vui lên chút nào thì tôi mừng chút ấy. Có thể nói không ngoa rằng sự tồn tại của quán này là vì ngài ấy. Trước mắt, tôi mong quán cứ hoạt động thong thả với cảm giác như hiện tại là được.

"Ta muốn ăn ở quán này thêm một thời gian nữa."

"Tôi cũng đồng ý kiến."

"Ngươi còn đưa nhiều công thức khác nữa đúng không?"

"Đúng vậy."

"Mấy món đó có ngon như món này không?"

"Cá nhân tôi nghĩ là có."

"Nhà ngươi cũng được việc phết đấy chứ."

"Pii-chan hài lòng là tôi vui rồi."

"Món Chateaubriand bò Kobe thì hơi tiếc, nhưng cái này cũng có cái ngon riêng. Nếu còn nhiều món khác đang chờ, thì chắc ta sẽ tận hưởng được một thời gian đấy. Thế này thì nếu cuộc sống bên kia ổn định, cuộc sống của chúng ta cũng sẽ an thái được một lúc."

"Giá mà nó sớm ổn định thì tốt biết mấy..."

Ngắm nhìn dáng vẻ mãn nguyện của chú chim sẻ, tôi cảm thấy lòng mình cũng ấm áp theo.

＊

Sau khi bụng đã no căng, chúng tôi đến tập luyện phép thuật.

Địa điểm vẫn y như trước. Vùng thảo nguyên nơi tọa lạc thị trấn Atrium - căn cứ hoạt động của chúng tôi, và khu rừng rậm tiếp giáp với nó. Chúng tôi sử dụng khu vực ranh giới giữa hai nơi này làm sân tập. Vì cách thị trấn một khoảng khá xa nên cũng chẳng gặp ai.

Giống như lần trước, tôi cứ lầm bầm tụng đi tụng lại câu thần chú, hăng say học phép thuật mới. Không chỉ ở thế giới này, mà ngay cả ở thế giới bên kia tôi cũng không lơ là việc ghi nhớ thần chú. Tôi đang tận dụng thời gian rảnh rỗi để cố gắng.

Có lẽ những nỗ lực đó đã đơm hoa kết trái, tôi đã có thể sử dụng được Trung cấp ma pháp.

"...Thật sự không ngờ ngươi lại học được Trung cấp ma pháp trong thời gian ngắn thế này."

"Chắc là nhờ lượng ma lực Pii-chan chia cho tôi chăng?"

"Không đâu, rào cản ma lực đúng là có tồn tại, nhưng dù vậy thì cũng rất đáng nể. Các pháp sư thông thường ở thế giới này phải mất hơn mười năm mới học được Trung cấp ma pháp. Việc đạt được nó chỉ sau vài tuần tu luyện là trường hợp ngoại lệ."

"Được khen đến mức đó tôi lại thấy sợ ngược lại đấy."

Nói về loại phép thuật đó thì, đó là phép phóng ra sấm sét.

Từ vòng tròn ma thuật trên tay, xẹt, đùng đoàng.

Nó mạnh đến mức đáng sợ, vừa thấy phóng ra với tốc độ mắt thường không theo kịp thì đã trúng mục tiêu và phát nổ. Không chỉ giật điện, mà cuối cùng nó còn khoét sâu vào vị trí trúng đòn một cách dữ dội. Tức là nếu xác định mục tiêu chính xác, gần như chắc chắn có thể gây thương vong cho đối tượng.

Tôi thử bắn một phát vào cái cây mọc gần đó, cái cây dễ dàng bị gãy đôi từ gốc. Điểm trúng đòn cháy đen, khói bốc lên nghi ngút. Quả là một phép thuật đáng sợ.

"Nếu có rào chắn từ mức nhất định trở lên thì việc vô hiệu hóa nó rất dễ dàng."

"...Ra là vậy."

Theo ý Pii-chan thì đó cũng không phải là phép thuật đáng sợ đến thế.

Tôi đã thấy con chim sẻ đậu trên vai mình có chút đáng sợ rồi đấy. Tôi không bao giờ nghĩ mũi dùi đó sẽ chĩa về phía mình. Tuy nhiên, khả năng tồn tại người sử dụng cùng loại phép thuật này ở thế giới này là rất cao. Tôi nghĩ mình nên học cái gọi là phép tạo rào chắn càng sớm càng tốt.

Mà nói đúng hơn, nghe giọng điệu vừa rồi thì đó là thứ bắt buộc.

Trong cuộc chiến giữa các pháp sư.

Xét đến việc phương pháp đối phó được đưa ra là vô hiệu hóa thay vì né tránh, có thể thấy phép thuật ở thế giới này thiên về đọ sức mạnh trực diện. Kiểu như đôi bên vừa vô hiệu hóa phép thuật của nhau, vừa tìm cách làm sao để đòn phép của mình đánh trúng hiệu quả.

Xét về uy lực sấm sét vừa kiểm chứng lúc nãy, việc mang trang bị của cảnh sát vào e là khó mà áp đảo được. Giả sử có vũ khí hiện đại trong tay, nhưng với trang bị nửa vời thì có vẻ cũng vô nghĩa trước phép thuật.

"Nói sao nhỉ, Trung cấp ma pháp ghê gớm thật đấy."

"Phép thuật vừa rồi tuy là Trung cấp nhưng khá gần với Sơ cấp."

"Hả..."

"Nói là Trung cấp ma pháp nhưng phạm vi rất rộng. Sơ cấp, Trung cấp, Thượng cấp chỉ là cách phân chia đại khái, trong mỗi cấp bậc cũng có trên dưới. Nếu là phép thuật bậc cao của Trung cấp thì uy lực cực kỳ lớn."

"......"

Pii-chan đã nói là uy lực cực kỳ lớn thì chắc chắn là kinh khủng lắm.

Cá nhân tôi muốn học phép dịch chuyển tức thời hơn là mấy phép thuật nguy hiểm đó. Tuy nhiên, dù tôi vẫn tiếp tục luyện tập nhưng vẫn chưa thấy dấu hiệu sử dụng được. Cái mác trên cả Thượng cấp quả nhiên không phải để trưng.

"Tiện thể nói luôn, từ Thượng cấp trở lên là thế giới của tài năng. Dù có nỗ lực đến đâu, kẻ không dùng được thì vẫn hoàn không dùng được. Đây là vấn đề về lượng ma lực sở hữu. Trường hợp của nhà ngươi thì không có giới hạn đó. Nếu nỗ lực thì sẽ được đền đáp xứng đáng thôi."

"Pii-chan, tôi thấy sợ việc học Thượng cấp ma pháp rồi đấy."

"Sao hả, rốt cuộc ngươi vẫn định học đúng không?"

"......"

Ái chà, cái sự kiêu ngạo thấp hèn đã bị nhìn thấu một cách ngoạn mục.

Miệng thì nói sợ nhưng trong đầu vẫn muốn thử học xem sao.

"Đừng bận tâm, con người là loài sinh vật như thế mà. Ta cũng từng như vậy."

"...Vậy sao?"

"Thứ nhất, hoàn cảnh của ngươi đâu cho phép ngươi chần chừ? Nếu có ta ở bên thì còn bảo vệ được, nhưng nếu hành động riêng lẻ thì không được như vậy đâu. Học được Thượng cấp ma pháp thì ngươi có thể yên tâm sống ở bên kia nữa."

"Đúng là vậy thật."

Từ lúc nào không hay, việc học phép thuật đã trở thành vấn đề sống còn.

＊

Ngày hôm sau, khi tôi đang ngủ nướng ở nhà trọ trong thị trấn thì Phó cửa hàng trưởng đến.

Nghe nói là muốn tôi cùng đến chỗ Tử tước. Chuyện là muốn đi dâng lên chiếc máy bộ đàm mà tôi đã giao hôm trước. Nếu là chuyện đó thì tôi nhanh chóng sửa soạn và đi đến tòa lâu đài hôm nọ.

Dọc đường anh ấy đã chuẩn bị xe ngựa.

Đối với một người hiện đại lười đi lại như tôi, sự chu đáo đó thật đáng mừng.

Bên trong lâu đài, nhờ cuộc yết kiến trước đó thành công nên chúng tôi được đưa đến chỗ Tử tước mà không bị nghi ngờ gì. Lần trước là chào hỏi ở không gian kiểu phòng yết kiến, nhưng hôm nay là cuộc trao đổi được hướng dẫn vào một căn phòng gợi nhớ đến phòng tiếp khách.

"Ra là vậy, đúng là có tiếng nói phát ra từ cái hộp này..."

Có vẻ Tử tước đã được Phó cửa hàng trưởng nói trước rồi.

E là trong lúc tôi đang tập luyện phép thuật, anh ấy đã đến tận đây. Vì ưu tiên việc học Trung cấp ma pháp do vụ lùm xùm ở Nhật Bản, nên tôi đã giao phó toàn bộ việc trao đổi hàng hóa cho Phó cửa hàng trưởng.

"Về sản phẩm này, thương hội Herman chúng tôi cho rằng nên dâng lên cho Tử tước Muller. Nếu bán cho đối tượng không phù hợp, e rằng sau này sẽ gặp rắc rối. Ngài thấy sao ạ?"

"À, ta rất vui vì sự chu đáo đó."

Tử tước gật đầu sâu trước lời của Phó cửa hàng trưởng.

Có vẻ như nơi bán hàng trước mắt đã được quyết định.

Trong tay Tử tước Muller đang nắm chiếc máy bộ đàm vừa mới chuyển đến. Phó cửa hàng trưởng đã giúp tôi thực hiện màn trình diễn để xem sản phẩm có chức năng, công dụng gì. Và ngài ấy vừa mới hiểu ra vấn đề.

"Sasaki."

"Vâng."

"Về cái gọi là máy bộ đàm này, ta muốn ngươi không chuyển đi nơi khác mà chuyển tất cả xuống cho ta. Cả thứ kim loại gọi là pin dùng làm nhiên liệu cũng vậy. Ngoài ra, ta muốn ngươi giữ kín về sự tồn tại của nó, có làm được không?"

"Chuyện đó thì không vấn đề gì, nhưng mà..."

"Ta biết là nói những lời cản trở việc buôn bán thế này là không phải. Đổi lại, về sản phẩm này, có bao nhiêu ta sẽ mua bấy nhiêu. Về giá cả, cứ việc thêm vào trên mức mà thương hội Herman đã thu mua."

"Tôi đã rõ. Tôi xin phép làm theo ý ngài."

"Ừm, giúp ta nhiều lắm."

Có vẻ nhu cầu về thiết bị vô tuyến mạnh hơn tôi tưởng.

Tuy nhiên, ví tiền ở dị giới đã chứa một khoản kha khá rồi. Cuộc sống trước mắt coi như an thái. Nên tôi cũng chẳng cần phải vội vàng mang sang thật nhiều làm gì. Cứ nhỏ giọt từng chút một, dùng nó để tạo cơ hội gặp gỡ Tử tước là đủ.

"Với lại Sasaki này, ta có một điều muốn nói với ngươi."

"Chuyện gì vậy ạ?"

"Có thể sẽ có ngày ta phải nhờ cậy đến ngài ấy."

"Hả, chuyện đó là..."

"Xin lỗi nhưng ta chưa thể giải thích chi tiết được."

"...Tôi đã rõ. Khi đó tôi xin kính cẩn tiếp nhận."

Thú thật, tôi muốn nói là xin lỗi, tha cho tôi.

Nhưng đối phương là quý tộc. Sao có thể từ chối được. Chuyện đó giống như mệnh lệnh của giám đốc vậy. Bản thân ngài ấy có vẻ là người tốt, nên từ chối chắc cũng không bị trách phạt, nhưng người xung quanh nghĩ sao lại là chuyện khác.

Thế là cuộc yết kiến với Tử tước đã kết thúc.

"Sasaki-san, về vụ việc Tử tước đã nói..."

Trên đường từ lâu đài về, lúc chia tay, Phó cửa hàng trưởng bắt chuyện với tôi.

"A, vâng. Sao vậy?"

"Gần đây, tôi nghe đồn quan hệ với nước láng giềng đang xấu đi."

"......"

"Có lẽ nên chuẩn bị trước thì hơn."

Lại là một tin đồn động trời.

Việc anh ấy nói ra vào thời điểm này, chắc hẳn là có ý đó. Phó cửa hàng trưởng là người chắc chắn. Anh ấy sẽ không làm cái trò tung tin đồn thất thiệt để khiến đối phương hoang mang. E rằng đây là thông tin có độ chính xác khá cao.

Thứ tự ưu tiên cho việc học phép tạo rào chắn đã tăng vọt.

Mấy ngày sau đó, tôi nhờ Pii-chan dạy cho đủ thứ về phép thuật bảo vệ an toàn bản thân. Nếu được thì tôi cũng muốn học thêm phép hồi phục mạnh hơn nữa. Pii-chan bảo có ngài ấy thì không sao, nhưng bất an thì vẫn cứ là bất an.

＊

Kết thúc vài ngày luyện tập phép thuật, tôi trở về căn hộ của mình.

Dù ở thế giới nào thì dạo gần đây vấn đề cũng không ngớt, nên tinh thần có chút bất an. Tuy nhiên, nhờ giấc ngủ chất lượng và những bữa ăn ngon có được ở dị giới, thể chất của tôi đang ở trạng thái khá tốt. Với đà này, có vẻ hôm nay tôi cũng sẽ trải qua một ngày khỏe khoắn.

Hay là lâu rồi thử tập gym chút nhỉ.

Có lẽ nghĩ như vậy là sai lầm, vừa về đến nơi thì điện thoại rung lên.

Không phải máy cá nhân, mà là chiếc máy nhận từ Trưởng ban.

Kiểm tra màn hình, thấy hiện tên Hoshizaki-san.

"Vâng, Sasaki nghe."

"Anh đến Cục ngay bây giờ được không? Có việc gấp."

"Đó là lệnh từ Akutsu-san..."

"Chỉ thị của Trưởng ban đấy. Nhờ anh nhé?"

"...Tôi hiểu rồi."

Tiếc thật.

Nếu là Hoshizaki-san tự ý hành động thì tôi đã định bịa ra vài lý do để trốn rồi. Nhưng nếu là chỉ thị của Trưởng ban thì không thể lờ đi được. Vì bảo là ngay bây giờ nên tôi vội vàng thay âu phục và chuẩn bị hành lý.

"Tôi đi đây, Pii-chan."

"Ừm, đi cẩn thận."

Nhưng mà sao nhỉ, có người tiễn mình đi làm thế này thật tuyệt.

＊

Đến lần thứ hai đi làm thì việc chuyển tàu cũng trơn tru hơn.

Tôi đã có thể đi một mạch đến đích.

Thật lòng thì tôi muốn nhờ phép dịch chuyển tức thời của Pii-chan. Nhưng vì điểm đến là nơi đó, nên tôi quyết định hạn chế. Tuy nhiên, tôi nghĩ mình sẽ tích cực tìm kiếm các biện pháp qua mắt nơi làm việc trong tương lai.

"Chào buổi sáng."

Theo chỉ thị qua điện thoại, tôi đi đến phòng họp trong tầng.

Thì thấy ở đó đã có gần một trăm người.

Không khí giống như mấy cuộc họp đối sách vụ án gì đó thường thấy trên phim truyền hình.

Tuy nhiên, những người tham gia lại vô cùng cá tính.

Dưới là thanh niên mười mấy tuổi, trên là người chớm già gần sáu mươi, già trẻ lớn bé ngồi kín các bàn được xếp theo kiểu rạp hát. Màu tóc ngoài màu đen còn có nâu, vàng, trông rất nhộn nhịp. Nhìn thế nào cũng không giống công chức nhà nước.

Cũng thấy có người mặc âu phục giống tôi, nhưng tiếc là chỉ chiếm thiểu số.

"Đến rồi à."

Thấy bóng dáng tôi, Trưởng ban lên tiếng.

Ông ta đang đứng cạnh một màn hình lớn được đặt ở phía trước căn phòng. Trên đó chiếu một loạt ảnh chân dung. Lẫn trong những tấm ảnh chụp bán thân là lác đác những tấm rõ ràng là chụp trộm.

"Sasaki-kun, lại đây."

"A, vâng."

Tôi đứng vào bên cạnh ông ta theo lời giục.

Phòng họp toát lên bầu không khí có phần nguy hiểm. Những người có mặt ném về phía tôi những ánh nhìn tò mò soi mói. Cảm giác giống như hồi mới tốt nghiệp vào làm ở công ty cũ, lần đầu tiên đến chào hỏi ở tầng phụ trách vậy. Không, có khi còn bị chú ý hơn thế.

"Đây là người mới, Sasaki-kun. Lần này là nhiệm vụ đầu tiên, mong mọi người để mắt tới cậu ấy. Về năng lực thì như trong tài liệu đã phát trước đó. Có lẽ cậu ấy sẽ thường xuyên bắt cặp với Hoshizaki-kun, nhưng tùy trường hợp cũng sẽ cặp với người khác."

Trưởng ban giới thiệu tôi với mọi người.

Bị liếc nhìn nên tôi cũng nói một câu.

"Xin chào, rất mong được mọi người giúp đỡ."

Về thông số năng lực giả thì nghe nói đã phát tài liệu, nên chắc không cần cất công giải thích. Tôi cúi chào nhẹ rồi kết thúc màn chào hỏi. Cũng không có tiếng thắc mắc nào vang lên từ những người có mặt.

"Cậu ngồi vào chỗ trống đi."

"Vâng."

Tôi ngồi xuống chiếc ghế trống theo lời chỉ dẫn.

Tuy cảm nhận được những ánh mắt lén lút quan sát, nhưng không ai bắt chuyện.

Và rồi, sau khi xác nhận tôi đã ngồi xuống ghế, Trưởng ban đang đứng phía trên lại mở lời. Ông ta nói như thể bao quát cả căn phòng.

"Sasaki-kun đã đến rồi, tôi sẽ giải thích lý do tập hợp mọi người hôm nay."

Có vẻ là vào việc ngay.

Sự chú ý của mọi người hướng về màn hình phía trước. Chỉ vào những bức ảnh được sắp xếp trên đó, ông ta bắt đầu nói với giọng đều đều. Rằng, những người đang được chiếu trên đó là những năng lực giả phi chính quy, từ chối sự quản lý của tổ chức nhà nước.

Để thuận tiện, Cục gọi những năng lực giả thuộc biên chế nhà nước là năng lực giả chính quy, những người không thuộc biên chế là năng lực giả phi chính quy, và những năng lực giả không biết đến tổ chức do nhà nước vận hành là năng lực giả hoang dã.

Trong số các năng lực giả phi chính quy đó, tồn tại một vài nhóm bạn bè được tổ chức hóa, và các thành viên thuộc hai nhóm tương đối lớn trong số đó đang được chiếu trên màn hình.

Tất nhiên, đối với Cục thì tất cả đều là đối tượng cần bắt giữ. Trong lúc thường xuyên theo dõi hành tung của họ, Cục nhận được tin tình báo rằng một cuộc họp bàn về việc sáp nhập hai nhóm này để đối phó với năng lực giả chính quy sẽ được tổ chức.

Không thể để mặc chuyện này, nên cuộc họp này được triệu tập.

Tóm lại, công việc đầu tiên của tôi, nói trắng ra là đi "đột kích".

Nội dung công việc nghe mà hãi hùng.

Nếu bị thương thì có được bảo hiểm tai nạn lao động không nhỉ.

"...Hết, có ai thắc mắc gì không?"

Sau khi nói một hồi, Trưởng ban nhìn quanh mọi người và hỏi.

Ngay lập tức có những cánh tay giơ lên.

Trong số đó, một người đàn ông mặc bộ đồ nỉ trên dưới được Trưởng ban chỉ định. Một nhân vật có vẻ ngoài thô lỗ, trạc tuổi đôi mươi. Mái tóc dài nhuộm nâu xơ xác trông rất ấn tượng. Có vẻ đã lâu không chăm sóc, phần chân tóc đen đã bắt đầu lộ rõ.

"Về vụ này, người tham gia chỉ có chừng này thôi sao?"

"Đội thực chiến chỉ có chừng này. Ngoài ra còn có vài chục nhân viên không có năng lực hỗ trợ từ phía sau, nhưng về nguyên tắc họ sẽ không tham gia chiến đấu. Họ có trang bị vũ trang để đề phòng bất trắc, nhưng đừng trông mong vào họ."

"Nói toạc ra là, có ăn được không đấy?"

Trước mặt mọi người, hai người trao đổi qua lại.

Đó cũng là điều tôi đang thắc mắc.

"Vì phán đoán là được nên tôi mới tập hợp mọi người lại thế này."

"Thế thì tốt..."

Có vẻ như chỉ những người có mặt trong phòng họp này sẽ tham gia tác chiến. Cuộc chiến giữa các năng lực giả không thể phán đoán đơn thuần bằng tỷ lệ quân số, nhưng so với số lượng ảnh trên slide, về mặt số lượng thì chúng tôi đang thua. Đối phương đông gấp đôi chúng tôi.

Sau đó, màn hỏi đáp giữa Trưởng ban và các nhân viên diễn ra thêm một lúc.

Những điểm thắc mắc đã nhanh chóng được giải đáp hết, nên tôi không lên tiếng hỏi gì thêm. Ngoài ra, phần lớn các câu hỏi đều là xác nhận tình hình hiện tại, chứ không có thông tin mới nào được cấp trên đưa ra thêm.

＊

Ngay khi phần giải thích nội dung công việc kết thúc, chúng tôi bị lùa ra hiện trường.

Di chuyển bằng ô tô của Cục.

Là xe Hiace đen.

Chia ra nhiều xe, chúng tôi đi một mạch đến hiện trường.

Điểm đến là một tòa nhà bỏ hoang ở ngoại ô thành phố. Nghe nói vốn dĩ là sân bowling, nhưng do hết thời và chịu ảnh hưởng của làn sóng suy thoái thời Heisei nên đã đóng cửa. Đất và tòa nhà được rao bán nhưng không có người mua nên bị bỏ hoang đến tận bây giờ.

Đến nơi, dưới sự chỉ đạo của Trưởng ban, chúng tôi tản ra hiện trường theo vai trò được giao. Người được lệnh đối đầu trực diện thì đi cửa chính, người được lệnh hỗ trợ thì nấp vào chỗ khuất. Di chuyển theo bản đồ đã được phát trước.

Và, nhiệm vụ đáng quan tâm của tôi là, ôi thôi, rắc rối rồi.

"Trông cậy vào anh đấy nhé."

"...Tôi sẽ cố gắng."

Hỗ trợ Hoshizaki-san ở tiền tuyến.

Thế này thì quá đáng lắm rồi.

Nhiệm vụ của tôi là đi theo sau cô ấy khi cô ấy đột kích từ cửa chính, và tiếp nước dưới dạng cột băng. Tuy được giải thích là không cần trực tiếp chiến đấu, nhưng tùy vào động thái của cô ấy mà không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Cô ấy tiến lên bao nhiêu thì tôi cũng phải tiến lên bấy nhiêu.

Tâm trạng vô cùng ảm đạm.

Ở dị giới, tôi đã lặp đi lặp lại việc luyện tập phép tạo rào chắn để đề phòng tình huống này.

Tuy nhiên, vẫn chưa học được.

Theo lời Pii-chan, phép tạo rào chắn đủ dùng thực tế phải từ Trung cấp ma pháp trở lên. Sơ cấp cũng có phép tương tự nhưng hiệu quả rất yếu. Đây đơn giản là vấn đề về hiệu năng của phép thuật.

Bởi vì rào chắn Sơ cấp chỉ đỡ được phép Sơ cấp là cùng, nếu đối phương dùng phép mạnh hơn thì sẽ dễ dàng bị phá vỡ. Tuy không phải là vô nghĩa, nhưng ngài ấy bảo dùng ở thực chiến thì không đáng tin cậy.

Ngoài ra, phép Sơ cấp thì nhiều khi không cần rào chắn vẫn đối phó được, còn trong trường hợp đấu phép từ Trung cấp trở lên - nơi mà sự tồn tại của rào chắn là bắt buộc - thì rào chắn Sơ cấp chẳng khác nào muối bỏ bể.

Vì thế cuối cùng tôi đã ưu tiên học phép hồi phục, dù là Sơ cấp nhưng cũng khá hữu dụng. Rốt cuộc cái nào mới là lựa chọn đúng đắn, bản thân tôi lúc này cũng không biết. Chỉ mong là không cần phải dùng đến cả hai.

"Đột kích."

Qua tai nghe đeo trên tai, chỉ thị của Trưởng ban vang lên.

Tác chiến lần này do ông ta chỉ huy. Tuy nhiên, vị trí của ông ta lại cách xa sân bowling cũ - nơi dự kiến là chiến trường, ngồi trong chiếc xe van đậu trên đường. Ông ta đã phát ngôn kiểu hành động tại hiện trường giao cho mỗi người tự quyết định, nên có lẽ ông ta phán đoán rằng sẽ xảy ra hỗn chiến.

Là người phải đi vào tận nơi, tôi cảm thấy bất an vô cùng tận.

"Đi nào!"

"...Vâng."

Tôi chạy về phía tòa nhà theo sau lưng Hoshizaki-san.

Cảm giác hệt như quân Đồng minh đổ bộ lên Normandy vậy.

Hiện tại ngoài quân ta thì không thấy bóng dáng ai khác. Tuy nhiên, không biết cái gì sẽ bay tới từ đâu nên không được lơ là. Nghe nói không chỉ năng lực, mà còn phải chú ý cả việc bị bắn tỉa bằng súng, nên chúng tôi di chuyển trong khi nấp vào các vật che chắn.

Nghe nói ai có nhu cầu sẽ được cho mượn trang bị, nên tôi đã nhận hết mức có thể. Vì thế ngoại hình tôi trông như đặc nhiệm cảnh sát. Không ngờ có ngày tôi lại mặc áo giáp và đội mũ chiến đấu. Tay cầm khiên chống đạn.

Sở dĩ chỉ cho mượn theo nhu cầu là vì tùy người mà trang bị có thể gây cản trở năng lực. Tuy nhiên, phần lớn mọi người đều trang bị kỹ càng. Hoshizaki-san hôm nay cũng ăn mặc giống tôi. Khác biệt là không có khiên. Cô ấy bảo vướng víu khi dùng năng lực.

Theo lời kể, trong quá khứ từng có vụ một nhân viên mặc áo thun ngắn tay và quần jeans đi làm nhiệm vụ, kết quả bị bắn tỉa xuyên đầu và tử vong. Nghe đâu từ khi đưa sự thật đó vào buổi tập huấn, tỷ lệ mượn trang bị đã tăng vọt.

Về cách sử dụng các loại trang bị, nghe nói mọi người cũng chủ động tập luyện hàng ngày.

"...Không có ai nhỉ."

"Đúng vậy."

Chúng tôi xâm nhập từ cửa sau và thoát ra sảnh chính.

Có vẻ đã ngừng kinh doanh từ lâu nên bên trong khá hoang tàn. Có vẻ bọn bất hảo hay lui tới nên khắp nơi đầy hình vẽ bậy. Vỏ lon rỗng, chai nhựa, túi nilon cửa hàng tiện lợi, rác rưởi đập vào mắt khắp nơi. Các làn bowling cũng đầy lỗ hổng.

Tuy nhiên, ngoài người của Cục ra thì không thấy bóng dáng ai.

Chẳng lẽ chúng tôi đến quá sớm?

Không không, làm gì có chuyện ngớ ngẩn đó.

Nhìn sảnh đường im ắng như tờ, tôi cảm thấy một luồng khí nguy hiểm khó tả. Hoshizaki-san dường như cũng nghĩ vậy, cô ấy lập tức ra chỉ thị. Quay đằng sau, quay, rút lui theo đường cũ.

Sự việc xảy ra ngay sau khi tôi vừa gật đầu đồng ý.

"Xin lỗi, bị địch phát hiện rồi..."

Giọng của Trưởng ban vang lên từ tai nghe.

Không một chút chậm trễ, tiếng nổ vang lên qua bộ đàm.

Âm thanh như tiếng thuốc súng nổ cái đùng.

"Hự..."

Cùng lúc đó, xung quanh chúng tôi cũng có biến.

Những mảnh vỡ vật liệu xây dựng, bóng bowling, hay những con ki (pin) bị bỏ lại rải rác khắp sảnh, lần lượt bay lên không trung. Số lượng khá lớn. E rằng phải gần cả trăm cái.

"Không thể nào..."

Gương mặt Hoshizaki-san cứng đờ lại.

Không, không chỉ cô ấy, mà vẻ mặt của những người đột kích vào sảnh đều đồng loạt biến sắc. Giống như học sinh ăn trộm bị bắt quả tang, một vẻ mặt pha trộn giữa kinh ngạc và sợ hãi. Thế này thì một nhân viên mới như tôi làm sao mà bình tĩnh được.

Khoảng cách giữa tôi và những người đứng ở tuyến đầu khoảng hai, ba mươi mét. Vì là trận đầu nên tôi được chỉ thị nấp vào chỗ khuất để bám theo. Tuy nhiên, đầu gối tôi vẫn run lẩy bẩy không kìm lại được.

Theo tài liệu nhận được trước đó, hình như không có năng lực giả nào thuộc loại điều khiển đồ vật bay lên. Nhìn qua thì có vẻ là Psychokinesis (Tâm linh động lực) hay Niệm động lực gì đó. Một thứ năng lực có vẻ khá đa năng.

"Sasaki, chạy đi!"

Tưởng gì, Hoshizaki-san lại ra lệnh rút lui. Không ngờ chưa dùng năng lực lần nào mà cô ấy đã ra lệnh rút lui. Tôi cứ tưởng cô ấy thuộc tuýp người đấm một phát rồi mới tính tiếp chứ.

Họ cũng tản ra khắp sảnh theo các hướng tùy ý.

Ngay sau đó, những thứ lơ lửng trên không trung chuyển động.

Chúng đột ngột tăng tốc, bay về phía đội đột kích đang bỏ chạy.

Nhận thấy sự thay đổi, mọi người cuống cuồng chuyển sang thế thủ.

Có người cố né tránh nhưng thất bại. Có vẻ như chúng có khả năng truy đuổi mục tiêu, dù tránh được một lần nhưng chúng lại vòng ra sau lưng. Lại có người giương khiên chống đạn lên định chống đỡ, nhưng bị thổi bay cả người lẫn khiên.

Hèn gì toàn những vật nặng bay lên. Hơn nữa tốc độ bay lượn trên không lại cực nhanh, người bị trúng trực diện vào đầu thì từ cổ trở lên nổ tung. Người may mắn giảm tốc được vật thể thì khi trúng vào người cũng không tránh khỏi bị thương.

Người của Cục đột kích vào sảnh lần lượt ngã xuống.

Tương đối an toàn là những người có mang theo khiên.

Tuy nhiên, đó cũng chỉ là vấn đề thời gian. Những cú húc của vật nặng không chỉ có một lần. Hết cái này đến cái khác bay lên, bắn tới tấp từ bốn phương tám hướng. Dù đỡ được vài lần, nhưng rồi cũng đuối sức, bị trúng đòn, và rồi bị đánh tơi bời.

Năng lực đơn giản nhưng vô cùng đáng sợ.

Những người thoát khỏi vùng bão tố là những người ở gần cửa ra vào. Tức là bao gồm cả tôi, những nhân viên nấp ở góc để yểm trợ cho những người tiến lên tuyến đầu. Có lẽ năng lực này có giới hạn về khoảng cách.

"Hoshizaki-san, tôi gửi nước đây!"

"Nhờ anh đấy!"

Trong lúc đó, tôi bắn ra những cột băng kích thước bằng người thật về phía những đồng nghiệp đang chạy trốn.

To hơn lúc trước.

Không phải một cây, mà là mười cây, hai mươi cây.

Cô ấy chạm nhẹ đầu ngón tay vào những cột băng vừa bay đến tầm tay. Lập tức cột băng biến thành nước, tạo thành bức tường bao quanh xung quanh. Giống như bể cá trong thủy cung, lớp nước dày gần một mét bao phủ quanh Hoshizaki-san thành hình trụ.

Trong lúc đó có vài vật nặng va vào, nhưng bị bức tường nước cản lại và mất đà. Khi xuyên qua được sang phía bên kia thì đã mất gần hết lực. Dù trúng thì chắc cũng đau, nhưng chắc chỉ bầm tím chút thôi.

Sau khi tôi gửi vài chục cột băng, bức tường của cô ấy đã hoàn thành từ trên xuống dưới.

Nhìn qua thì trông như thủy cung một người.

Tự nhiên tôi thấy muốn thả cá vào đó ghê.

"Làm tốt lắm, Sasaki!"

"Không có chi."

Đáng sợ là sự quay lại của những vật nặng bị bức tường cản lại rơi xuống chân, nhưng có vẻ cô ấy định đối phó bằng cách di chuyển liên tục. Hoshizaki-san chạy bên trái bên phải trong sự bảo vệ của bức tường nước. Trước mắt có vẻ vẫn hoạt động được trong cơn bão.

Tuy nhiên, phán đoán đó đã sụp đổ ngay trong khoảnh khắc tiếp theo.

Cơ thể cô ấy bỗng nhiên lơ lửng bay lên không trung.

"Hự..."

Có vẻ như cơ thể con người cũng có thể trở thành đối tượng của hiện tượng bão tố này.

＊

Trận đầu ra quân với bao nỗi lo sợ, ngay từ màn dạo đầu đã dự cảm là một thảm họa lớn.

====================

Bên trong tầng lầu, đủ loại vật thể nặng nề từ mảnh vỡ vật liệu xây dựng cho đến những quả bóng bowling đang bay lượn trên không trung với tốc độ kinh hoàng, chẳng biết là do năng lực của kẻ nào gây ra. Cứ như thể một cơn bão cục bộ vừa đổ bộ vào đây vậy.

Hứng chịu đòn này, đội đột kích đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Đám drone do Trưởng phòng điều khiển cũng bị bắn hạ sạch sẽ.

Người duy nhất còn hoạt động được chỉ có cô Hoshizaki.

Nhưng rồi chính cô ấy cũng chịu chung số phận với đống mảnh vỡ và bóng bowling, trở thành mồi ngon cho cơn bão. Có lẽ là do năng lực gia của nhóm địch thực hiện, cơ thể cô nhẹ bẫng bay lên không trung, bị nhấc bổng lên sát trần nhà.

Vừa mới nghĩ thế thì đầu cô đã chúc xuống dưới, lao thẳng xuống sàn với tốc độ chóng mặt.

Trông chẳng khác nào một pha Pile Driver đơn độc trong đấu vật.

Tuy nhiên, nhờ có bức tường nước di chuyển linh hoạt bao quanh, cô không phải chịu sát thương đáng kể nào. Nước đã hấp thụ xung lực, bảo vệ cơ thể cô khỏi va chạm. Nếu nói về thiệt hại, thì chắc chỉ là mỗi lần như thế cơ thể lại lún vào trong nước và bị ướt nhẹp mà thôi.

Nếu trừu tượng hóa tình hình hiện tại, thì năng lực điều khiển nước của cô ấy cũng mang khía cạnh giống như niệm động lực. Nếu có thêm một vai trò tanker như mình đi theo hỗ trợ, thì chuyện có thể đối đầu ở mức độ nào đó với người tạo ra cơn bão kia cũng là điều khá tự nhiên.

Tuy nhiên, vì không nhìn thấy đối thủ đâu, nên chiến cục hoàn toàn là cô ấy bị động phòng thủ.

"Sasaki... ch... chạy đi mau!"

"Nhưng mà..."

Cũng chẳng có liên lạc gì từ cấp trên, bỏ chạy có lẽ là thượng sách.

Nhưng nếu thế thì cô Hoshizaki sẽ ra sao?

Những thành viên hỗ trợ tiền tuyến khác đã chẳng thấy bóng dáng đâu. Có vẻ như họ đã bỏ chạy hết rồi. Tình hình này thì mình cũng muốn "té" khẩn cấp. Thế nhưng, với tư cách là cộng sự của cô ấy, tôi không thể nào đưa ra quyết định đó được.

Trong số các đồng nghiệp đã ngã xuống, có nhiều người trông như đã qua đời. Nếu mất đi nguồn cung cấp nước ổn định, cô ấy cũng có nguy cơ gia nhập hội đó lắm. Sau này mà nhận được tin cáo phó của cô Hoshizaki, chắc tinh thần tôi sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng mất.

"Cứ thế này là chết đấy!? Thôi được rồi, đ... đi đi!"

"Tôi không thể bỏ lại cộng sự là cô mà chạy trốn được."

"Ư..."

Hơn nữa, quan trọng nhất là nếu bị gán cho cái tội đào ngũ trước quân địch rồi bị phạt nặng thì to chuyện.

Tôi nhớ từng đọc trong sách về kỷ luật của Lực lượng Phòng vệ. Đào ngũ trước quân địch có thể bị phạt tù hoặc giam giữ dưới bảy năm. Dù không nghĩ là chúng tôi giống hệt họ, nhưng cũng chẳng lạ nếu có những quy định gần như thế được áp dụng.

Hay nói đúng hơn, ngay từ lúc được nhận trợ cấp đặc biệt cho hoạt động thực địa với tư cách công chức, tôi tin chắc là có quy định đó. Nhớ lại thì tôi hầu như chưa kiểm tra kỹ các quy định kiểu này. Trên luật pháp có thể không tồn tại, nhưng nội bộ thì không biết đâu mà lần.

Dù có chạy, thì cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng vấn đề đó...

"Chống cự khá hơn ta tưởng đấy."

Đang băn khoăn đủ điều thì giọng nói ấy vang lên.

Ở một góc của tầng lầu, một luồng khí tức con người mới xuất hiện.

Đối diện với sàn chính nơi có các làn bowling, đó là một góc dẫn vào khu nhà vệ sinh. Nhìn qua thì đó là một bé gái mặc Kimono, trông trạc tuổi học sinh tiểu học lớp 3-4. Mái tóc đen dài quá thắt lưng cùng làn da trắng bóc tạo nên ấn tượng mạnh mẽ.

Liệu cô bé đó có phải là nguyên nhân của chuỗi bão tố này không?

"Cái..."

Xác nhận được hình dáng đó, từ miệng cô Hoshizaki bật ra tiếng kêu như tiếng hét.

Một phản ứng không giống chút nào với cô nàng cuồng chiến này.

"Nhưng mà, đến đây là kết thúc rồi nhỉ."

Vừa nhìn thấy cô bé, cô Hoshizaki lập tức tạo ra những cột băng từ tường nước và bắn về phía đối thủ. Từng khối băng kích cỡ chai nhựa, với hàng chục mũi nhọn hoắt lao vút về phía thiếu nữ ngay trước mắt chúng tôi.

Đáp lại, đối phương đạp đất lao đi.

Vừa khéo léo né tránh những cột băng đang bay tới xối xả, vừa thay đổi hướng di chuyển trái phải, cô bé lao thẳng về phía cô Hoshizaki với khí thế mãnh liệt. Tốc độ đó thật sự không thể tin nổi là của một đôi chân trẻ con. Cứ như một loài dã thú vậy.

Chẳng mấy chốc, thiếu nữ đã đến ngay trước bức tường nước và vung mạnh cánh tay phải lên.

Cô Hoshizaki biến phần nước phía trước thành băng.

Nắm đấm của thiếu nữ giáng xuống, không chút do dự, trực diện vào lớp băng dày cộp đó.

Cùng với tiếng "Rầm" chát chúa, khối băng vỡ tan tành. Hiện ra phía sau là gương mặt đang trợn tròn mắt vì kinh ngạc của cô Hoshizaki. Biểu cảm ấy như muốn nói rằng không thể nào có chuyện vô lý như vậy được.

Thiếu nữ nhẹ nhàng chạm ngón tay lên má cô ấy.

"Ta sẽ không giết đâu. Năng lực này có vẻ dùng được đấy."

Hành động đó rốt cuộc có ý nghĩa gì, chi tiết thế nào thì không rõ. Chỉ biết rằng, ngay khi bị thiếu nữ chạm vào, toàn bộ nước và băng đang lơ lửng quanh cô Hoshizaki đều rơi xuống sàn. Mất đi hình dạng, chúng tạo thành một vũng nước lớn.

Cùng lúc đó, chính chủ cũng gục xuống, không còn cử động dù chỉ một chút.

Có vẻ như cô ấy đã mất ý thức rồi.

Cơ thể vẫn lơ lửng trên không, nằm im lìm như một con rối đã hoàn thành vai diễn.

"..."

Từ chuỗi sự kiện này, có thể đoán rằng đây là một năng lực gia khác, không phải là nguyên nhân gây ra cơn bão. Tức là đối với chúng tôi, kẻ địch là năng lực gia đã tăng thêm một người. Hơn nữa, chỉ nhìn qua thì hoàn toàn không thể phán đoán đó là loại năng lực gì.

Liệu có liên quan đến khả năng thể chất phi thường kia không?

"Vẫn còn một con chuột nữa đang trốn thì phải."

"Ư..."

Chết tiệt, có dự cảm là sự hiện diện của mình cũng bị phát hiện rồi.

Đã không còn là tình huống có thể bàn về cuộc họp của tổ chức đối địch nữa. E rằng Trưởng phòng đã nắm phải thông tin giả. Và chúng tôi, những kẻ bị dụ ra đây, vốn định tập kích bất ngờ thì lại bị tập kích ngược.

Dù có ngoan ngoãn bỏ chạy, tôi cũng không nghĩ mình có thể thoát khỏi đôi chân phi nhân loại của cô bé kia. Hơn nữa, đâu đó trong đống phế tích này vẫn còn kẻ gây ra cơn bão đang ẩn nấp. Thay vì di chuyển lung tung, trước tiên nên bình tĩnh xác nhận tình hình thì hơn.

Nghĩ vậy, gã tân binh năng lực gia chậm chân bước ra từ chỗ ẩn nấp.

"Xin lỗi. Nếu các vị dừng tay bạo lực lại thì tôi sẽ vui lắm."

"Hưm, gương mặt lạ hoắc nhỉ."

Ánh mắt của cô bé loli hướng về phía này.

Trông dễ thương vãi.

Kết hợp với bộ Kimono cổ kính, trông cứ như búp bê vậy.

"Rất hân hạnh, tôi tên là Sasaki."

"Có vẻ là người của Cục, nhưng nguồn nước là từ ngươi mà ra hả?"

"À vâng, đại loại thế."

"Ra vậy, kết hợp với con bé này thì sẽ có hiệu quả nhỉ."

"..."

Bị nhìn thấu hậu trường một cách dễ dàng.

Cứ thế này thì không ổn.

Mình cũng phải gợi chuyện để moi thông tin thôi.

"Cả hai vị đều có năng lực đáng sợ thật. Dùng năng lực điều khiển vật thể để khống chế diện rộng, đồng thời dùng sức mạnh của cô để xử lý từng cá nhân lọt lưới. Nếu không phiền, để tiện cho việc học hỏi sau này, tôi muốn xin quý danh của mọi người..."

"... Nhà ngươi, không biết bọn ta sao?"

"Hả?"

Chẳng lẽ là người nổi tiếng ư? Có nói thế thì một lính mới năng lực gia năm nhất như tôi cũng chịu chết. Kết quả là sự non kém kinh nghiệm của bản thân đã bị lộ tẩy. Ai ngờ đâu ngay câu đầu tiên đã đạp trúng mìn.

"Ra thế, thì ra là lính mới à."

"..."

Trên khóe miệng cô bé nở một nụ cười nhếch mép.

Cứu tôi với, Pii-chan. Tôi cảm thấy mùi nguy hiểm thực sự rồi đấy.

***

Trận đầu ra quân bị áp đảo hoàn toàn, người dẫn dắt thì bị hạ gục, hiện trường chỉ còn lại mỗi tên lính mới.

Qua tai nghe, Trưởng phòng vẫn im hơi lặng tiếng.

Có vẻ như cái gọi là tác chiến đã hoàn toàn phá sản rồi.

"Đúng như cô chỉ ra, tôi là người mới. Vừa mới được phân về Cục hôm nọ thôi. Tiện thể tôi muốn chào hỏi mọi người một chút, liệu tôi có thể diện kiến vị còn lại được không? Tôi hoàn toàn không biết người đó đang ở đâu cả."

"Đến nước này mà ngươi vẫn bình tĩnh gớm nhỉ."

"Không biết gì chính là vũ khí duy nhất của tôi lúc này mà."

"Suy nghĩ tích cực đấy."

Vừa trao đổi vài câu xã giao, tôi vừa quan sát tình hình tầng lầu.

Phe năng lực gia quân ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Không một ngoại lệ, ai nấy đều nằm gục, không biết là bất tỉnh hay đã chết, chẳng thấy ai nhúc nhích. Các năng lực gia hỗ trợ cũng không có dấu hiệu quay lại.

Mặt khác, kẻ gây ra cơn bão vẫn bặt vô âm tín dù tôi có tìm kiếm thế nào. Có khả năng hắn đang giấu mình nhờ năng lực của người thứ ba. Nếu vậy thì với khả năng hiện tại của tôi, việc tìm ra hắn là rất khó.

Đã thế này thì đành chịu thôi.

"Tôi xin nhắc lại, tôi có thể chào hỏi được không?"

"Xin lỗi nhưng không được đâu."

"Tiếc thật."

Tôi tắt công tắc micro bên miệng.

May mắn cho tôi là thời gian niệm chú của Lôi Kích Ma Pháp tương đối ngắn. Nhờ việc niệm chú liên tục mấy ngày qua, lưỡi tôi đã dẻo hơn, hiện tại có thể hoàn thành ma pháp mà không tốn đến vài giây.

"Hự..."

Tôi đẩy lòng bàn tay về phía trước, đồng thời tung ra ma pháp trung cấp vừa mới học.

Một tiếng "Đoàng" vang lên, tia sáng chạy dọc tấn công vào phần thân dưới của thiếu nữ. Đòn sấm sét lao đi với tốc độ mắt thường không theo kịp, vừa chạm đến mục tiêu liền khiến xác thịt nổ tung. Máu và thịt bắn tung tóe, nhuộm đỏ cả một vùng xung quanh.

Phần dưới đầu gối phải bị khoét đi một mảng lớn.

Cơ thể nhỏ bé mất thăng bằng ngã gục xuống sàn.

Trông tởm vãi.

"Nuoooaaa..."

Tôi đã định dùng một ma pháp nhẹ nhàng hơn để kiềm chế, nhưng tình huống sống còn này buộc tôi phải chọn loại ưu tiên tốc độ tiếp cận đối thủ. Kết quả là một cảnh tượng vô cùng áy náy đang diễn ra ngay trước mắt.

Đối thủ là một bé gái nhỏ tuổi quả thực không tốt cho sức khỏe tinh thần chút nào.

Tuy nhiên, so với uy lực có thể đánh gãy cả cây to của ma pháp này, sát thương cô bé nhận phải lại khá nhẹ. Xương vẫn còn dính liền, chỉ có thịt là bị khoét đi. Có vẻ như cô bé có trang bị thứ gì đó giống như lá chắn. Việc cô bé dùng tay không đấm vỡ lớp băng dày của cô Hoshizaki cũng cho thấy điều đó.

Rốt cuộc là năng lực của chính cô bé, hay là của ai khác? Cảm giác như dù có bị đạn súng lục bắn trực diện, cô bé vẫn có thể hoạt động với vẻ mặt bình thản vậy.

Và rồi, ngay khi tiếng rên rỉ đau đớn lọt ra khỏi miệng thiếu nữ, xung quanh lập tức có phản ứng.

"Chậc..."

Những mảnh vỡ vật liệu và bóng bowling nằm lăn lóc xung quanh lần lượt bay lên không trung, lao về phía này. Quả nhiên tên năng lực gia gây ra cơn bão đã dùng cách nào đó để ẩn thân và thu hẹp khoảng cách.

Vì đã nằm trong phạm vi ảnh hưởng của năng lực, hàng chục vật thể nặng đang lao tới.

Niệm chú thì không kịp nữa rồi.

Thực chiến tại hiện trường giúp tôi hiểu ra tầm quan trọng của việc vô niệm (không cần niệm chú).

Sau này, song song với việc khai phá ma pháp mới, tôi sẽ dồn sức luyện tập để có thể sử dụng các ma pháp đã học mà không cần niệm chú. Nhân tiện thì Pii-chan có thể dùng phần lớn ma pháp sơ cấp và trung cấp mà không cần niệm. Đúng là con chim sẻ Java cấu hình khủng.

Vừa cầu nguyện cho nó phát ra, tôi vừa bỏ qua phần niệm chú và hình dung ma pháp trong đầu.

Lựa chọn vẫn là thuộc tính Lôi như lúc nãy.

Hỏa lực mạnh nhất mà tôi đang có.

Và rồi, nó đã phát ra.

Đúng là sức mạnh tiềm ẩn lúc nguy cấp.

Cùng với tiếng nổ đanh gọn, vô số tia sáng chạy đi, bắn hạ lần lượt các mục tiêu đang lao tới ngay trước mắt. Vật liệu xây dựng và bóng bowling bị nghiền nát thành những mảnh vụn nhỏ bay qua hai bên sườn. Những mảnh đi vào quỹ đạo va chạm trực tiếp cũng bị lá chắn chặn lại và vô hiệu hóa. Dù vậy, một số mảnh vẫn văng trúng người, nhưng chỉ hơi đau một chút.

Ngàn cân treo sợi tóc, tôi đã xoay xở đối phó được mối đe dọa trước mắt.

"Cái..."

Ngay sau đó, từ phía chính diện, cách khoảng hơn mười mét có tiếng nói vọng lại.

Là giọng đàn ông.

Nhưng ở đó không thấy bóng người nào.

Quả nhiên là hắn đang ẩn mình nhờ sự trợ giúp của bên thứ ba.

"Ở quanh đây nhỉ?"

Thừa thắng xông lên, gã pháp sư tung Lôi Kích Ma Pháp về phía phát ra tiếng nói. Vị trí tầm thấp. Tiếng nổ lách tách vang lên liên tiếp, ánh sáng tỏa ra hình cánh quạt. Một trong số đó va chạm với thứ gì đó và làm văng ra những thứ màu đỏ.

Có vẻ trúng rồi.

Trong không gian trống rỗng, bóng người bỗng nhiên hiện ra.

Một cặp đôi.

Một người là nam giới, trạc tuổi hai mươi lăm đến ba mươi. Mái tóc vàng dài vuốt ngược ra sau rất ấn tượng. Mặc bộ vest trông có vẻ đắt tiền, nhìn qua toát lên khí chất như dân xã hội đen.

Người còn lại đứng nép vào anh ta, là một cô bé trạc tuổi học sinh trung học cơ sở. Mái tóc đen bóng cắt kiểu Hime, lại còn mặc bộ đồ Gothic Lolita cực kỳ nổi bật. Gương mặt khá dễ thương, rất hợp với bộ trang phục kén người mặc này.

Điều đáng chú ý là kẻ trúng đòn ma pháp, chính là gã đàn ông. Gã tóc vàng bị trúng đòn, mất đi phần dưới đầu gối. Cô bé ôm lấy gã đàn ông đang ngã ngửa ra sau và hét lớn. Tiếng hét chói tai vang vọng khắp tầng lầu.

Người đàn ông bị thương, khác với cô bé lúc nãy, đã hứng trọn uy lực vốn có của đòn sấm sét. Cả hai chân đã bị thổi bay. Tôi cứ nghĩ đồng bọn của cô bé kia cũng có khả năng chịu đựng tương tự nên đã bắn không nương tay, và kết quả là thế này đây.

"Nhà ngươi, là kẻ nào?"

Thấy chiến cục thay đổi hoàn toàn, thiếu nữ mặc Kimono lên tiếng.

Dù đang nằm sấp trên sàn, cô bé vẫn giữ được vẻ bình tĩnh.

Chống hai tay xuống sàn, cô bé cố ngẩng đầu lên hỏi.

Bộ không thấy đau sao?

"Như đã nói lúc nãy, tôi là người mới vừa gia nhập ngành này hôm nọ thôi."

"..."

Cô bé nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt không chút lơ là.

Có thể tôi sẽ hạ được họ ngay tại đây.

Tuy nhiên, nội dung tác chiến mà Trưởng phòng ra lệnh là bắt giữ các năng lực gia. Hơn nữa, theo cuộc hội thoại lúc nãy, những năng lực gia có mặt ở đây dường như là những người nổi tiếng trong giới. Nếu làm gì quá trớn ở đây, e rằng sẽ ảnh hưởng đến cách đối đãi với tôi sau này.

Và điều đáng lo ngại là sự biến đổi cơ thể của cô bé đang nằm kia. Một bên chân của cô bé đang nằm sấp trên sàn hiện đang ngọ nguậy. Hơn nữa, không hiểu sao thịt và các ống mạch đang bắt đầu vươn dài ra. Trông như thể nó đang từng giây từng phút khôi phục lại hình dáng ban đầu.

Trông tởm vãi chưởng.

"Tôi có một đề xuất cho mọi người."

"Nói thử xem."

"Nếu mọi người hứa sẽ không tiết lộ những chuyện xảy ra ở đây, tôi sẽ không động thủ với mọi người nữa. Vụ việc lần này, chúng ta coi như hòa nhau được không? Tôi cũng không muốn truy đuổi quá gắt gao để rồi bị thương đâu."

"..."

Nếu bị ghi thù rồi tìm ra địa chỉ nhà, bị tập kích thì đúng là không còn gì để nói. Dạo gần đây hành tung của Trưởng phòng đã đáng ngờ rồi, tôi không muốn tạo thêm kẻ thù cá nhân nào nữa. Dù có cách trốn sang dị giới, nhưng cuộc sống ở Nhật Bản hiện đại cũng rất quan trọng đối với tôi.

"Thế nào?"

"... Được thôi."

Thiếu nữ mặc Kimono tỏ vẻ suy nghĩ một chút rồi gật đầu nhẹ.

Thương lượng thành công.

Vừa dứt lời, ngay trước mặt tôi, một người xuất hiện từ hư không. Bên cạnh thiếu nữ mặc Kimono đang nằm, một nhân vật mới xuất hiện ở chỗ vốn không có gì. Giống như phép dịch chuyển tức thời của Pii-chan, cô ta hiện ra mà không gây tiếng động nào. Chắc hẳn tồn tại một năng lực tương tự.

Nhìn qua thì là một phụ nữ khoảng hai mươi tuổi. Ngực to, mông nở, tràn đầy sức quyến rũ nữ tính. Áo blouse trắng, áo khoác màu be, quần culottes màu xanh navy, bộ trang phục kết hợp với vẻ ngoài trẻ trung tạo cảm giác đúng chuẩn nhân viên mới.

"Nhà ngươi, tên là Sasaki phải không?"

"Vâng."

Cô bé mặc Kimono gọi tên tôi.

Giờ tôi mới thấy hối hận vì không dùng tên giả. Nhưng mà, nếu muốn điều tra thì chỉ cần nhìn trộm hòm thư nhà tôi là biết ngay, thông tin dễ ợt. Đến nước này thì cũng chẳng cần giấu giếm làm gì, tôi thẳng thắn trả lời.

Thế nhưng, câu tiếp theo của cô bé lại là một đề xuất ngoài dự kiến.

"Có hứng thú với tổ chức của bọn ta không?"

"Tiếc quá, tôi thuộc tuýp người thích dựa hơi kẻ mạnh cho an tâm."

"... Vậy sao."

Đến nước này mà còn chiêu mộ thì đúng là nể thật.

Thật không thể tin nổi cô bé đúng với độ tuổi bề ngoài.

Tôi chợt nghĩ, khéo khi còn lớn tuổi hơn mình ấy chứ.

Nếu có năng lực ngụy trang ngoại hình thì cũng chẳng lạ.

"Khi nào đổi ý thì cứ ới ta một tiếng nhé, ta sẽ vui lắm đấy."

"Vâng. Nếu có cơ hội, nhất định tôi sẽ nhờ vả."

Chẳng biết từ lúc nào, gã đàn ông tóc vàng và cô bé Gothic Lolita đã di chuyển lại gần thiếu nữ mặc Kimono. Gã mất hai chân bị cô bé kia kéo lê đi. Nhờ ơn đó mà sàn nhà trông kinh khủng khiếp. Vết máu loang lổ đỏ lòm.

"Vậy, bọn ta xin phép đi trước đây."

"A, chờ chút đã."

"... Gì nữa?"

"Cấp trên của tôi sao rồi ạ? Khoảng ba mươi tuổi, trông cũng khá nam tính ấy. Vừa nãy vẫn còn chỉ huy bên ngoài, nhưng từ lúc tầng này bắt đầu loạn lên thì không liên lạc được nữa."

"..."

"Sao thế ạ?"

"Cần cái xác của hắn à?"

"Đối với tôi đó là người cấp trên quan trọng mà."

Vừa mới chuyển việc chưa được bao lâu, tôi muốn tránh việc thay đổi cấp trên vào lúc này. Thường thì người mới đến hay phủ định những gì người tiền nhiệm đã làm. Một lính mới được tuyển bởi người tiền nhiệm như tôi, chắc chắn sẽ trở thành bao cát trút giận không gì tuyệt vời hơn.

Nếu là xã hội công chức nơi văn hóa phong kiến vẫn còn tồn tại, thì điều đó chắc chắn sẽ càng rõ rệt.

"... Hiểu rồi."

"Vẫn còn sống chứ ạ?"

"Lần này coi như chia đều nỗi đau. Ta sẽ thả hắn về đàng hoàng."

"Cảm ơn nhiều."

Có vẻ như Trưởng phòng đã bị nhóm địch tóm gọn. Nếu tôi không nhắc, chắc ông ấy đã bị "gói mang về" luôn rồi. Cảm giác như đang làm việc đối đầu với một công ty đen vậy.

Chẳng còn chút tuân thủ quy tắc nào sất.

"Vậy nhé..."

"Vâng, mong sau này được giúp đỡ."

"..."

Lúc rời đi, biểu cảm của cô bé mặc Kimono nhăn nhó.

Lông mày cau lại.

Chắc là không ưa câu nói buột miệng của tôi.

Đó như phản xạ có điều kiện của kiếp làm công ăn lương rồi, mong thông cảm cho.

Và rồi, năng lực của người phụ nữ gợi cảm xuất hiện cuối cùng quả nhiên là dịch chuyển tức thời. Ngay sau lời chào của tôi, bóng dáng họ biến mất không một tiếng động. Bao gồm cả hai người đã di chuyển đến bên cạnh cô bé loli, tất cả đã rời khỏi hiện trường gọn lỏn.

"..."

Còn lại chỉ là đội của Cục đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

***

Sau bao chuyện, một đêm trôi qua và sang ngày hôm sau, tôi lại đến sở làm theo lệnh cấp trên như hôm qua.

Nhân tiện thì tối qua, ngay sau khi từ hiện trường trở về, tôi bị giữ lại tại một khách sạn gần đó theo lệnh công tác, nên không thể về căn hộ nơi Pii-chan đang đợi. Đương nhiên cũng không thể sang dị giới được. Thật sự rất xin lỗi Phó cửa hàng trưởng và anh chàng người Pháp.

Dù sao thì cũng đã sống sót trở về an toàn.

Trước hết cứ thành thật vui mừng vì điểm này đã.

Tuy nhiên, chỉ có mình tôi là thấy nhẹ nhõm. Sau đó xác nhận lại thì nghe nói 70% năng lực gia tham gia tác chiến đã tử vong. Những người sống sót phần lớn là năng lực gia hỗ trợ tiền tuyến. Thiệt hại mà Cục phải gánh chịu trong vụ này là cực kỳ lớn.

Trong bộ phận hỗn loạn tưng bừng.

Không phải tất cả năng lực gia thuộc Cục đều tham gia. Tuy nhiên, nhân lực bị mất đi không hề nhỏ. Hơn nữa, nhân viên có thể hoạt động ở tiền tuyến được coi là quý hiếm vì ngoài năng lực còn đòi hỏi tinh thần và tố chất đạt chuẩn nhất định.

Tôi được giải thích rằng trước mắt sẽ không thể thực hiện các hành động quy mô lớn.

Và, Trưởng phòng, người chỉ huy kiêm chịu trách nhiệm, quả nhiên đã bị nhóm địch bắt đi. Ông ấy kể rằng đúng lúc tôi thương lượng xong với thiếu nữ mặc Kimono, ông ấy được thả ra đơn phương mà không được giải thích lý do gì.

"... Vậy là, kẻ địch tự ý rút lui sao?"

"Vâng, đúng thế ạ."

Nhờ ơn đó mà việc lấy lời khai sau sự việc trở nên phiền phức.

Vừa đến Cục, tôi đã bị gọi đi ngay. Trong phòng họp chật hẹp khoảng sáu chiếu, tôi ngồi đối diện với Trưởng phòng qua cái bàn. Không thấy bóng dáng ai khác. Vừa đến nơi là tôi bị điệu ngay đến đây.

"..."

"Trưởng phòng có nghe được gì không ạ?"

"Không, phía tôi cũng chẳng có thông tin gì đặc biệt."

Gương mặt vị cấp trên đang nói chuyện được dán một miếng gạc lớn trên má. Từ cổ tay áo vest cũng lấp ló màu trắng của băng gạc. Chắc hẳn ông ấy cũng bị cuốn vào cuộc chiến ở nơi tôi không biết.

"Nhân tiện thưa Trưởng phòng, thông tin dùng để tham khảo cho tác chiến lần này là từ đâu cung cấp vậy ạ? Tôi nghĩ các nhân viên khác cũng đã báo cáo rồi, nhưng đối phương hoàn toàn nắm rõ đường đi nước bước của chúng ta đấy."

"... Về điểm đó là lỗi của tôi. Tôi rất xin lỗi."

"Ông không thể cho tôi biết được sao?"

"Xin lỗi, nhưng không được."

"Vậy sao..."

Tôi nghĩ đây là điểm cay đắng của việc làm trong cơ quan nhà nước.

Đã là chức Trưởng phòng của cơ quan trung ương, thì ở đất nước này chính là quan chức. Quyền hạn của họ, chỉ một tờ quyết định bâng quơ cũng có thể ảnh hưởng đến đời sống của hàng trăm, hàng ngàn người dân thường. Chính vì thế, tôi nghĩ nếu họ đã nói không được là tuyệt đối không được.

Tuy nhiên, tôi vẫn phải truy vấn cho đủ.

Bởi vì nếu không làm thế, ngược lại tôi sẽ bị truy vấn.

Để che giấu thân phận mờ ám của mình, tôi thấy phản ứng theo kiểu "giận ngược" là thượng sách.

"Có phải ông đang điều tra gì đó về các năng lực gia mà Cục đang nắm giữ không? Hoặc biết đâu, việc làm giảm quân số thế này mới chính là mục đích. Tôi biết phận lính mới mới vào Cục mà tưởng tượng tùy tiện thế này là có lỗi, nhưng mà..."

"..."

Tôi đưa ra vài ý kiến vô thưởng vô phạt.

Thấy vậy, ông ấy bắt đầu tỏ vẻ suy tư điều gì đó. Chắc chắn là đang nghi ngờ thân phận của tôi. Xét về thời điểm, tôi được chiêu mộ trong tình huống không thể đáng ngờ hơn. Bị coi là gián điệp của nhóm địch cũng chẳng oan.

"Không lẽ, ông đang nghi ngờ tôi sao?"

"Ừ, đúng thế."

Ái chà, ý kiến thẳng thắn hơn tôi tưởng.

Ông ấy nhìn chằm chằm trực diện vào tôi.

Tôi không thể công khai các từ khóa như dị giới hay ma pháp được. Nhưng nếu thế thì không giải thích được việc nhóm địch bỏ đi. Vì vậy, hành động tôi có thể làm đối với ông ấy lúc này chỉ là ném trả lại sự nghi ngờ tương tự.

"Nếu vậy thì tôi cũng đang nghi ngờ Trưởng phòng đấy."

"Ra là vậy."

Sau này tôi mới nghe nói, thiếu nữ mặc Kimono và gã đàn ông thuộc tính bão tố mà chúng tôi chạm trán ở hiện trường là những nhân vật nổi tiếng trong giới dị năng lực trong nước. Mọi người trong Cục đều bảo nếu gặp họ trong công việc thì nên bỏ chạy ngay không cần nói nhiều.

Đương nhiên, điều này không được chia sẻ trong cuộc họp trước đó.

Sự xuất hiện của họ hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Nếu có dù chỉ một chút khả năng được đưa ra, thì có lẽ mọi chuyện đã được tiến hành thận trọng hơn, đó là lời than vãn của những người hỗ trợ tiền tuyến đi cùng tôi. Lúc rút lui khỏi hiện trường, nhìn bộ dạng họ mặt xanh nanh vàng lẩm bẩm ở ghế sau xe Hiace, trông không giống đang nói dối.

Năng lực gia dường như được cấp một thứ gọi là "Hạng" (Rank) tùy thuộc vào năng lực.

Tóm lại là độ nguy hiểm của đối tượng.

Được ký hiệu từ A đến F, đây có vẻ là chỉ số toàn cầu được sử dụng chung cả trong và ngoài nước. Hạng của tôi là E. Lần đầu tiên được đưa đến Cục, tôi đã được phân loại qua các bài kiểm tra theo chỉ thị của cô Hoshizaki.

Trong số rất nhiều điều khoản phân loại, có một cái dễ hiểu là: nếu năng lực được đánh giá là khó bị cảnh sát trấn áp khi xảy ra hành vi chiến đấu trong khu vực đô thị, thì sẽ bị xếp hạng D trở lên.

Vấn đề ở đây là những người chúng tôi gặp hôm qua, nghe nói là một nhóm chiếm đa số là hạng B trở lên. Thiếu nữ mặc Kimono là hạng A. Gã bão tố và người dịch chuyển là hạng B. Nàng công chúa Gothic Loli chơi trò ngụy trang quang học kia là hạng D.

Nhân tiện thì cô Hoshizaki cũng cùng hạng D với công chúa Gothic.

Dù phụ thuộc lớn vào sự tương khắc của năng lực, nhưng nội dung tập huấn có nói rằng nếu chênh lệch hai hạng, chiến cục sẽ trở nên một chiều. Và trong tác chiến lần này, năng lực gia cấp cao nhất tham gia từ phía Cục chúng tôi là hạng B.

Tuy nhiên, đông thế mà chỉ có đúng một người.

Nghe nói hạng B trở lên rất hiếm.

Tiếp theo là vài người hạng C.

Và quá nửa số đó đã tử vong trong vụ lộn xộn vừa rồi.

Tôi cầu mong đừng có hạng S nào xuất hiện.

"Tại hiện trường không thấy bóng dáng nhóm năng lực gia được giải thích ban đầu đâu. Thay vào đó, những kẻ xuất hiện, như tôi được biết sau sự việc, lại là nhóm năng lực gia phi chính quy cấp cao nổi tiếng trong giới, chẳng phải sao?"

"Về điểm đó tôi đã nhận được báo cáo. Tôi rất xin lỗi."

"Sau sự việc lần này, tôi nghĩ không ai có thể lành lặn mà không chịu tổn thương nào. Tuy nhiên, nếu ông định dùng một năng lực gia hỗ trợ tiền tuyến duy nhất chạy thoát được để làm vật thí mạng, thì chẳng phải hành động đó quá tàn nhẫn sao?"

"Không, tôi không nghĩ đến chuyện đó. Mong cậu yên tâm."

"Thật chứ ạ?"

"Năng lực gia rất quý giá. Sasaki-kun lại rất hợp với Hoshizaki-kun, đầu óc cũng nhanh nhạy nữa."

"Nếu vậy thì mong ông hãy tin tưởng tôi một chút..."

Chiến thuật ra vẻ cấp dưới mè nheo để đổi lấy sự nhượng bộ.

Nếu vẫn không được thì tôi sẽ cùng Pii-chan trốn sang dị giới. Rồi học thật nhiều ma pháp xong quay lại là được. Về mặt đời sống xã hội thì có thể coi là chấm hết nhiều thứ, nhưng ít nhất vẫn có thể nhập bò Kobe Chateaubriand về.

Cùng lắm thì xin tái tuyển dụng chỗ người mặc Kimono kia cũng được.

"... Hiểu rồi. Tôi sẽ tin vào lời khai của cậu."

"Cảm ơn ông."

"Công việc đầu tiên mà đã để cậu vất vả, tôi rất xin lỗi."

"Không, chuyện đó đã qua rồi mà."

"Vậy sao..."

Tôi khẽ cúi chào rồi đứng dậy.

Khi rời khỏi phòng, tôi cũng không bị giữ lại gì thêm. Nghe nói trước mắt các hoạt động tác chiến của năng lực gia cũng sẽ tạm hoãn, có vẻ sắp bắt đầu chuỗi ngày ăn rồi ngủ dưới danh nghĩa chờ lệnh tại nhà.

Dù vậy vẫn được trả lương, điểm này đúng là may mắn.

***

Sau khi được Trưởng phòng thả, tôi ngoan ngoãn quay lại tầng làm việc.

Khu vực bàn làm việc của nhân viên Cục.

Vì có quá nhiều người thương vong nên không khí ở đây như đám tang. Người mới như tôi thì không rõ, nhưng với tư cách là đồng nghiệp cùng chỗ làm, có vẻ như tồn tại nhiều mối quan hệ thân thiết hay để ý nhau.

Ngay sau đó, cô Hoshizaki gọi tôi lại.

"Sasaki, chút nữa rảnh không?"

"A, vâng. Có chuyện gì thế?"

"T-Tôi muốn nói chuyện một chút..."

Từ giờ cũng chẳng có việc gì. Cộng thêm việc hôm qua không về nhà được, tôi định bụng sẽ về thẳng nhà luôn. Trên đường về cũng không được quên ghé siêu thị mua quà cho Pii-chan.

Tuy nhiên, thân phận không biết khi nào phải lên Cục tiếp, tôi nghĩ cũng nên nghe chuyện một chút. Dù sao trước mắt cô ấy cũng là đồng nghiệp kiêm cộng sự sẽ cùng tôi chia sẻ nơi làm việc và hiện trường. Tôi muốn tránh làm mất lòng cô ấy.

"Có việc gì với tôi sao?"

"Không, t-t-tôi muốn nói lời cảm ơn..."

Cô ấy vừa gãi má sồn sột vừa nói.

Thái độ đáng khen thật.

Chẳng giống lời nói hành động của một kẻ cuồng chiến chút nào.

"Nếu là cảm ơn thì không cần đâu. Chẳng phải chúng ta chỉ hoàn thành công việc được giao thôi sao. Hơn nữa cuối cùng tôi cũng lực bất tòng tâm, để cô Hoshizaki bị thương. Về mặt đó tôi thấy rất áy náy."

Dính líu sâu vào thì phiền phức lắm, tôi muốn giữ khoảng cách nhất định.

Thân thiết với cô này thì khéo lại bị lôi đến những hiện trường kinh khủng hơn, sợ lắm.

Khoảng cách xã giao khách sáo một chút là tối ưu nhất.

"... Vậy à."

"Vâng, tôi nghĩ vậy."

"Nhưng mà, dù thế thì tôi vẫn được Sasaki cứu."

"Đừng bận tâm."

"Nếu không phiền, tôi muốn tạ lễ."

"..."

Người này lại bắt đầu nói mấy chuyện phiền phức rồi.

Kinh nghiệm được người khác giới nói lời thiện cảm với tôi chỉ có ở mấy quán bar ban đêm thôi, nên nghe cứ thấy điêu điêu thế nào ấy. Lại còn nghĩ đến việc phải lao động trả lễ sau đó, tôi chỉ muốn chạy biến về nhà.

Muốn về nhà ngay lập tức để được chữa lành tâm hồn bằng cuộc trò chuyện với Pii-chan.

***

Sau một hồi lằng nhằng, tôi và cô Hoshizaki quyết định đi ăn trưa cùng nhau.

Nghe nói cô ấy sẽ khao để cảm ơn chuyện hôm qua.

Nếu có công việc khác đang chờ, tôi đã có thể lấy lý do bận rộn để chuồn êm. Tuy nhiên, toàn thể năng lực gia của Cục chúng tôi trước mắt đang phải chờ lệnh tại nhà. Tôi cũng đã báo cho cô ấy biết về mối quan hệ với chỗ làm cũ, nên khó mà bịa lý do bên đó được.

Kết quả là chúng tôi đang ngồi đối diện nhau tại một nhà hàng Ý gần Cục.

"Cảm ơn vì đã đi cùng, Sasaki."

"Không, đúng lúc tôi cũng đang đói."

"Anh nói thế tôi cũng đỡ ngại."

Hình ảnh cô ấy trầm tính hơn hẳn so với lúc mới gặp trông thật mới mẻ.

Tôi cũng cảm nhận được mong muốn tạ lễ của cô ấy.

Chỉ là, dù thế thì tôi vẫn thấy không thoải mái.

"Quán đẹp thật đấy. Cô hay đến đây à?"

"Cũng không hẳn là thế..."

Ngồi vào bàn được một lúc thì bồi bàn đến lấy order.

Không hổ danh không khí quán sang chảnh, cậu bồi bàn là một thanh niên đẹp trai. Tóc đen cạo hai bên, vuốt ngược mái lên (up-bang). Bộ râu quai nón được tỉa tót hình mỏ neo làm nổi bật gương mặt góc cạnh, rất hợp với bộ đồng phục sành điệu của quán.

"Quý khách đã chọn được món chưa ạ?"

"Cho tôi suất đổi món theo ngày này nhé."

"A, tôi cũng chọn món đó..."

"Tôi đã rõ."

Cái gật đầu cung kính của cậu ta cũng toát lên vẻ sang trọng. Ghen tị vãi. Thân hình mảnh khảnh nhưng săn chắc, chân dài, bộ đồng phục phẳng phiu càng làm cậu ta thêm nổi bật. Chắc chắn cậu ta chưa từng có kinh nghiệm thiếu thốn người khác giới bao giờ.

Lại còn phong thái điềm đạm và ngầu lòi nữa chứ.

"Về đồ uống chúng tôi có cả đồ uống có cồn, quý khách dùng gì ạ?"

"Hả, à, vậy thì..."

Hiếm khi có dịp, hay là làm tí bia trưa nhỉ.

Thực hiện ước mơ bấy lâu ngay tại đây luôn đi.

Nếu tôi là một ông chú trung niên đẹp trai và có ý định muốn làm chuyện ấy với cô Hoshizaki, thì có lẽ lựa chọn kiềm chế uống rượu ban trưa đã tồn tại. Tuy nhiên, một kẻ phàm phu đã biết tự lượng sức mình về những khả năng kiểu đó thì chẳng cần phải khách sáo làm gì.

Mặc kệ xung quanh, thích vui lúc nào thì vui lúc đó. Đó là phương tiện duy nhất để làm phong phú cuộc đời của một sinh vật thiếu thốn người khác giới. Không được để giá trị quan của xung quanh cuốn đi. Hơn nữa lại còn được gái trẻ bao nữa chứ.

Cảm giác bia trưa này còn hơn cả bia trưa bình thường.

Cảm giác cực kỳ luôn.

"Cho tôi bia này nhé."

"Bia thủ công gợi ý của tháng này phải không ạ. Tôi đã rõ."

Cô Hoshizaki thì sao nhỉ.

Không cần để ý đến tôi, cứ uống thoải mái đi.

Nghĩ vậy tôi nhìn cô ấy như muốn giục, thì thấy cô ấy lộ vẻ bối rối.

"À, tôi vẫn là vị thành niên nên..."

"Hả, vậy sao?"

Tôi cứ đinh ninh là cô ấy đã trên hai mươi rồi chứ.

Cậu bồi bàn cũng ngạc nhiên.

"Vậy mời quý khách xem menu đồ uống không cồn bên này ạ."

"... Vâng."

Sau đó cậu ta nhận order xong xuôi, chàng trai đẹp mã quay trở lại bếp. Thời gian là hơn mười một giờ sáng một chút. Các bàn khách trong quán vẫn còn khá trống. Tình hình này thì món đã gọi chắc sẽ được mang lên không tốn nhiều thời gian đâu.

Nhìn theo bóng lưng cậu ta vào bếp một lúc, ông chú xin phép được hỏi cô bé vị thành niên.

"Xin lỗi, cô bao nhiêu tuổi vậy?"

"..."

"A, không, tôi tuyệt đối không ép cô nói đâu..."

Sau này bị kiện là quấy rối tình dục thì phiền lắm.

Tuy nhiên, cô ấy trả lời thành thật hơn tôi tưởng.

"... Mười sáu."

"Hả..."

Mười sáu thì là, cái đó đấy, nữ sinh trung học phổ thông (JK).

Hỏi xong tôi giật mình tập hai.

Không ngờ là học sinh cấp ba.

"À, không phải đùa đấy chứ?"

"Mặt này là trang điểm thôi, bình thường tôi vẫn đi học."

"Ra là vậy."

Thường nghe nói phụ nữ trang điểm là biến hình, nhưng có vẻ không chỉ trẻ ra mà còn có thể làm cho già đi được. Quả thực từ lúc mới gặp tôi đã thấy cô ấy trang điểm đậm rồi. Việc luôn mặc vest cũng góp phần vào đó. Một phần lớn cũng do tôi không để ý lắm đến tuổi tác của cô ấy.

Tuy nhiên, dù vậy tôi cũng không nghĩ là nữ sinh cấp ba.

Cứ nghĩ dù trẻ thì cũng phải trên hai mươi rồi.

"Vì là trẻ con nên hay bị đối phương coi thường, tôi phải làm thế này để che mắt."

"Không lẽ, cách nói chuyện đó cũng là vì lý do này sao?"

"..."

Có vẻ trúng phóc rồi.

Nghĩ đến việc những trao đổi từ trước đến giờ, tôi bị một nữ sinh cấp ba đương chức gọi tên trống không, tự nhiên lại thấy không đến nỗi tệ, lạ thật đấy. Đồng thời tôi cũng tò mò không biết ở trường cô ấy cư xử thế nào.

"Với bạn bè cô vẫn nói chuyện bình thường chứ?"

"... Đương nhiên rồi."

Mà, cũng phải thôi.

Nói năng kiểu đó mà đi học thì chắc chẳng kết bạn được với ai đâu. Hơn nữa đằng sau lại còn mang cái danh dị năng lực to đùng, cuộc sống thường ngày của cô ấy chắc chắn phải thú vị lắm.

Tôi thấy may mắn vì mình bị cuốn vào chuyện này khi đã có tuổi.

"Tại sao cô Hoshizaki lại nỗ lực với công việc thế? Nói là học sinh cấp ba, chắc hẳn còn nhiều việc muốn làm, nhiều thứ quan tâm khác nữa chứ. Tôi nghĩ không cần thiết phải chủ động dành thời gian cho những việc nguy hiểm thế này đâu."

"Tôi đã nói trước đây rồi, công việc này trả hậu hĩnh lắm."

"Ra vậy."

Có vẻ là vấn đề tiền bạc.

Nếu thế thì tôi ngại không dám hỏi thêm. Có thể cô ấy đang ôm những hoàn cảnh khó khăn hơn tôi tưởng tượng. Sau khi xác nhận độ tuổi mười mấy, tôi cũng thành thật nghĩ rằng chính sự nhiệt huyết của tuổi trẻ đã mang lại quyết tâm bước tới ngay cả với những công việc nguy hiểm.

Quả nhiên sau này, tôi xin phép được giữ khoảng cách quan trọng trong mối quan hệ này.

"Xin lỗi đã để quý khách đợi lâu."

Đang nói chuyện thì bồi bàn mang đồ ăn đến.

Sau đó chúng tôi lẳng lặng dùng bữa trưa, trao đổi những câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt.

***

Cùng ngày, sau khi ăn trưa xong, tôi chia tay cô Hoshizaki và đi mua hàng.

Do hôm qua không về nhà được, tôi lựa chọn những món có giá trị cao một chút. Tiện thể không quên mua quà cho Pii-chan. Để tạ lỗi vì đã bỏ mặc nó tròn một ngày, tôi đã vung tay quá trán.

Tuy nhiên, có khả năng người quen của Trưởng phòng đang theo dõi, nên tôi hạn chế những cách mua sắm gây nghi ngờ. Tôi thanh toán với kịch bản một người đàn ông trung niên rảnh rỗi bỗng dưng có hứng thú với dã ngoại (outdoor).

Những thứ cần số lượng lớn như đường hay sô-cô-la, sau này chắc phải xem xét lại cách thức. Ít nhất là hạn chế mua ở siêu thị gần nhà. Cũng nên tránh mua qua mạng vì sẽ lưu lại lịch sử gắn với tài khoản cá nhân.

Vừa suy tính đủ điều, tôi vừa rảo bước về nhà.

Tay xách túi nilon đi trên đường.

Một lúc sau, điện thoại có cuộc gọi đến.

Nhìn màn hình, đó là tên của cấp trên.

"... Vâng, Sasaki nghe."

Nếu được thì tôi chẳng muốn nghe máy đâu.

Nhưng cũng không thể lờ đi được.

"Akutsu đây, cậu có chút thời gian không?"

"Vâng, không sao ạ."

"Xin lỗi nhưng ngày mai cậu lại lên Cục nhé. Có việc rồi."

"Đã rõ."

Cũng chẳng có việc gì làm, thế cũng được. Vẫn phát sinh lương đàng hoàng nên tôi không ngại việc phải có mặt. So với việc làm thêm giờ không lương như cơm bữa ở chỗ làm cũ thì đây là thiên đường. Tuy nhiên, lý do gọi lên vẫn khiến tôi tò mò.

Không lẽ họ nghi ngờ những lần mua hàng trước đây của tôi?

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Nhưng lời nói tiếp theo lại hoàn toàn ngoài dự đoán.

"Quyết định thăng chức của cậu đã được thông qua. Sẽ tiến hành trao quyết định nội bộ."

"... Ra là vậy."

Thăng chức, là thăng chức đấy.

Hoàn toàn bị đánh úp rồi.

====================

『Cậu chắc cũng hiểu rõ, vụ việc vừa rồi đã khiến nhân sự của Cục sụt giảm nghiêm trọng. Vì lẽ đó, chúng ta buộc phải lấp đầy những vị trí còn trống. Bình thường thì chuyện này là không tưởng, nhưng riêng với những người có năng lực đặc biệt thì nguồn nhân lực vô cùng hạn chế. Thế nên việc điều chuyển nhân sự đã được tiến hành khẩn trương.』

Lời của ông ấy hoàn toàn hợp lý.

Trước đây tôi từng nghe Hoshizaki-san nói rằng, tỷ lệ người có năng lực trên tổng dân số chỉ chiếm một phần một trăm nghìn. Con số này ít hơn rất nhiều so với số lượng tuyển dụng công chức nhà nước. Ít nhất là đối với những người trực tiếp hoạt động tại hiện trường, khái niệm dư dả nhân sự là điều không hề tồn tại.

Tôi có linh cảm lương bổng sắp tăng lên như kiểu sung rụng trúng miệng.

"Tôi đã rõ."

『Và về công việc sắp tới của cậu, trước mắt có lẽ sẽ là chiêu mộ những người có năng lực.』

"Chà, cũng phải thôi nhỉ."

『Chi tiết cụ thể thì ngày mai chúng ta sẽ trao đổi tại Cục. Vậy nhé, xin phép.』

"Tôi hiểu rồi."

Giờ tôi chỉ biết cầu nguyện rằng cái việc chiêu mộ người có năng lực này là một công việc an toàn.

＊

Đó là chuyện trên đường về nhà sau khi tôi đã mua sắm xong xuôi những món đồ cần thiết.

Đang rảo bước từ nhà ga về nhà, tôi chợt nhìn thấy một thứ kỳ lạ. Tại một góc con hẻm nhỏ đối diện cửa hàng tiện lợi, một đứa trẻ mặc bộ đồ diêm dúa đầy nơ và ruy băng dễ thương đang lục lọi trước lồng chứa rác thải của cửa hàng.

Nhìn kiểu gì cũng là đang bới rác tìm đồ ăn thừa.

Nếu người đang lục lọi là một ông già ăn mặc rách rưới, có lẽ tôi cũng chẳng bận tâm vì chuyện đó không hiếm. Tuy nhiên, dù có nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần, kẻ đang bới rác vẫn là một đứa trẻ trạc tuổi học sinh tiểu học. Đã thế lại còn khoác lên mình bộ trang phục như vừa bước ra từ trong anime.

Vì con bé đang chúi đầu vào lồng rác nên tôi không thể thấy rõ biểu cảm. Chỉ là, nhìn vào làn da căng mịn lấp ló dưới lớp váy, tôi không nghĩ đó là một người trưởng thành có vóc dáng nhỏ bé. Hơn nữa, dựa vào mái tóc dài buộc kiểu hai bím, tôi đoán giới tính là nữ.

"......"

Có nên báo cảnh sát không nhỉ?

Vừa nghĩ đến đó, tôi chợt nhớ ra.

Bản thân mình từ tuần trước đã là cảnh sát rồi còn gì.

Cuốn sổ tay cảnh sát được dặn là phải luôn mang theo bên người hiện đang nằm trong túi quần tôi. Có thứ này, dù là một ông chú trung niên như tôi cũng có thể yên tâm bắt chuyện với một bé gái. Chắc sẽ không bị bấm còi báo động phòng chống tội phạm đâu.

Thậm chí tôi còn có thể đưa con bé đến đồn cảnh sát gần nhất.

"......Được rồi."

Nhớ lại thời còn đi học nghĩa vụ, bản thân tôi cũng từng chật vật chuyện ăn uống.

Những bữa cơm chỉ có cơm trắng chan nước tương do họ hàng xa bố thí cho vì nghĩa vụ. Món rau bắp cải xào xúc xích hay mì gói không người lái đã là đại tiệc. Tôi vẫn nhớ niềm vui mỗi ngày là được sang nhà bạn chơi và được mời ăn quà vặt.

Chính quá khứ đó đã thôi thúc đôi chân tôi tự nhiên bước tới.

"Này cháu, chú nói chuyện một chút được không?"

"Ư......"

Một tay cầm sẵn sổ tay cảnh sát, tôi cất tiếng gọi cô bé đang bới rác.

Ngay lập tức, đối phương giật bắn người phản ứng.

Gương mặt đang chúi vào lồng rác ngẩng phắt lên, ánh mắt bắt gặp cái nhìn của tôi.

Thực ra, tôi đã từng mơ ước cảnh này.

Giơ sổ tay cảnh sát ra, lấy quyền lực nhà nước làm khiên chắn và nói chuyện với giọng bề trên. Bởi vì cảm giác đó chắc chắn rất sướng. Tuy nhiên, khi thực sự làm rồi, cảm giác tội lỗi lại lấn át tất cả. Bản thân tôi chẳng có gì ghê gớm, cũng chẳng thu được lợi lộc gì từ việc này.

Ngược lại, còn thấy hơi trống rỗng.

"......"

"Chú có thể hỏi chuyện một chút không?"

Đúng như dự đoán, đối phương là một bé gái trạc tuổi tiểu học.

Cô bé có gương mặt rất đáng yêu với đôi mắt to tròn ấn tượng. Thế nhưng, biểu cảm đó lại chẳng vương chút nét trẻ thơ nào. Bởi lẽ trên khuôn mặt cô bé, tôi không thấy bất kỳ cảm xúc gì gọi là cảm xúc. Gương mặt đang nhìn chằm chằm vào tôi trông như một chiếc mặt nạ kịch Noh.

Mặt khác, về ngoại hình thì nhìn qua trông hệt như một cô gái phép thuật (Magical Girl).

Kiểu nhân vật thường thấy trong anime.

Mái tóc màu hồng thoát tục rất bắt mắt.

Váy áo thì tầng tầng lớp lớp bèo nhún.

Tuy nhiên, chỗ này chỗ kia đều lấm lem, tuột chỉ hoặc rách rưới. Mùi hôi cũng khá nồng, chỉ cần lại gần một chút cũng ngửi thấy mùi xú uế như khi đi lướt qua người vô gia cư. Tóc tai cũng bết bát vì dầu. Một hai ngày không gội chắc chắn không thể thành ra thế này được.

Có thể thấy kinh nghiệm bới rác tìm thức ăn thừa đã khá thâm niên.

"Nếu được thì đi cùng chú cảnh sát đến đồn gần đây nhé......"

"Đừng có lo chuyện của tôi."

Tôi vừa dứt lời, cô bé đã quay ngoắt lại phía thùng rác.

Và rồi, lại bắt đầu lục lọi sột soạt bên trong.

"......"

Đúng là thao tác của dân chuyên nghiệp.

Tôi cảm nhận được một khí thế kỳ lạ trong hành động lục lọi im lặng và dứt khoát ấy.

Khiến tôi cũng ngại không dám bắt chuyện tiếp.

Gây ồn ào rồi làm phiền đến cảnh sát "hàng thật" thì cũng không hay. Dù có sổ tay cảnh sát nhưng lập trường của tôi vẫn chưa rõ ràng. Hăng hái can thiệp vào công việc của đồn cảnh sát có khi lại làm phiền các đồng chí cảnh sát thực thụ. Đánh giá từ Trưởng phòng cũng sẽ bị giảm sút.

Thôi thì đành vậy.

"Cái này, nếu không chê thì cháu ăn đi?"

Tôi chìa cây kem lấy từ túi nilon đang xách trên tay ra.

Đây là món tôi vừa mua ở cửa hàng trước nhà ga gần đây. Tôi định bụng sẽ dùng làm tráng miệng sau bữa tối nay. Nhưng mà, khi nhìn thấy thiếu nữ đang bới rác thải cửa hàng tiện lợi, cơ thể tôi đã tự động hành động. Vì tôi mua hai cái, tính cả phần của Pii-chan, nên tôi tặng phần của mình cho cô bé.

Nếu đối phương là một người vô gia cư trưởng thành, chắc chắn tôi đã không làm thế này.

"......Không bắt giải về đồn à?"

Cô bé hỏi một câu lạ lùng.

Chẳng lẽ là khách quen của đồn sao?

"Cháu muốn bị bắt giải về đồn à?"

"......"

Tuy nhiên, cái nghiêng đầu thắc mắc trước câu nói đó chỉ diễn ra trong khoảnh khắc.

"Tốt nhất là đừng dính dáng đến tôi, chú cảnh sát ạ."

"Ư......"

Cơ thể thiếu nữ nhẹ nhàng bay lên không trung.

Hai chân rời khỏi mặt đất, cơ thể không cần điểm tựa nào cứ thế bay vút lên trời.

Đương nhiên là tôi hoảng hồn rồi.

Tôi bất giác nhìn chằm chằm vào bóng dáng đó.

"Chào nhé."

Và rồi, cô bé chỉ buông một câu ngắn gọn rồi biến mất vào hư không.

Khung cảnh phía sau lưng như bị xé toạc, một vết nứt đen ngòm xuất hiện giữa không trung, phát ra tiếng xèo xèo và nuốt chửng cơ thể cô bé. Đó chính xác là cảnh tượng hố đen thường thấy trong các bộ phim khoa học viễn tưởng.

"......Thật luôn hả."

Cứ tưởng là trẻ lang thang bị bỏ rơi, ai ngờ lại là người có siêu năng lực.

＊

Sau khi chia tay thiếu nữ vô gia cư, tôi đi thẳng về nhà.

Tại đó, tôi vừa kể cho Pii-chan nghe những chuyện xảy ra trong hai ngày qua, vừa chuẩn bị bữa tối. Tôi bày biện những nguyên liệu mua từ siêu thị, bật bếp, luộc rau, nướng thịt, tay chân thoăn thoắt làm việc.

Chẳng mấy chốc bữa tối đã sẵn sàng.

Bày trên bàn ăn là bít tết bò Kobe phần Chateaubriand.

Cuối cùng tôi cũng mua nó rồi, Chateaubriand.

『Đây là Chateaubriand bò Kobe sao?』

"Nhờ có Pii-chan giúp đỡ nhiều nên đây coi như là quà cảm ơn."

Nếu không học được phép thuật lôi kích từ Pii-chan, chắc chắn tôi đã chết rồi. Nghĩ vậy, tay tôi tự nhiên vươn tới những miếng thịt đắt tiền. Tôi đã không mua ở siêu thị tổng hợp gần nhà mà lặn lội đến tận trung tâm thương mại trong nội thành để mua.

Ba vạn yên cho một trăm gram.

Hai suất ăn tốn sáu vạn yên.

Tôi cũng không mua ở quầy thực phẩm tươi sống mà mua ở khu quà tặng ở tầng khác.

May mà cửa hàng còn hàng.

"Thế nào? Hương vị mà Yamada-san ở cửa hàng thú cưng hết lời khen ngợi ấy."

『Ngon. Ồ, cái này ngon đấy, nhà ngươi.』

"Vậy thì tốt quá."

Trên chiếc bàn thấp, Pii-chan đang mổ những miếng Chateaubriand được thái nhỏ trông thật dễ thương. Thịt trên đĩa cứ thế biến mất vào cái miệng nhỏ xinh. Trông cứ như lũ bồ câu trong công viên xúm lại mổ vụn bánh kẹo trẻ con làm rơi vậy. Dễ thương thì dễ thương thật, nhưng nhìn cảnh này tôi lại thấy hơi bất an.

Nhờ sự liên kết mà tôi cảm nhận được cảm xúc chân thật của cậu ấy.

Có vẻ không phải là lời xã giao, cậu ấy thực sự thấy ngon từ tận đáy lòng.

Tôi thực sự thấy mừng vì đã mua nó.

Bên cạnh đĩa tôi có để sẵn muối tiêu và sốt bít tết. Cậu ấy dùng mỏ một cách khéo léo để lăn miếng thịt qua đó, tự nêm nếm theo ý thích. Chim sẻ Java đúng là loài sinh vật đáng yêu làm sao.

『Thế này thì ngày nào ăn cũng không chán.』

"Nhưng mà cái này, một bữa ăn tương đương tiền ăn cả tháng đấy......"

Lúc nấu tay tôi còn run lẩy bẩy.

Lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh vì sợ làm cháy thịt.

『......Thịt đắt đến thế cơ à?』

"Ừ."

『Vậy sao......』

Dáng vẻ ủ rũ thấy rõ trông cũng đáng yêu (lovely).

Nhưng mà, dù đúng là thịt đắt tiền, nhưng không phải là không mua nổi. Giờ đã chuyển việc thành công, một tháng ăn một lần chắc cũng không sao. Nếu chỉ tính phần của Pii-chan thì chi phí cũng chỉ tốn một nửa.

"Ngày nào cũng ăn thì không được, nhưng thỉnh thoảng xa xỉ một chút coi như tự thưởng thì được."

『Được sao?』

"Thì tôi cũng được cậu giúp đỡ nhiều mà."

『......Ta cảm ơn sự quan tâm của ngươi.』

"Không có gì, không có gì."

Cùng nhau ăn thịt đắt tiền, tôi cảm giác mình và Pii-chan lại thân thiết thêm một chút.

＊

Sau khi đánh chén xong bữa tối, chúng tôi thực hiện chuyến đi ngắn sang dị giới như thường lệ.

Hai tay xách theo hàng hóa, tôi đi đến chỗ anh phó cửa hàng trưởng.

Mấy ngày nay tôi đã quen đường đến phòng tiếp khách của thương hội Herman. Tại đây, tôi đổi những món đồ mang theo lấy tiền vàng. Quy trình này cũng đã trở nên thuần thục. Với những món hàng đã từng mang đến, chỉ cần xác nhận số tiền. Với những món mới, tôi sẽ giải thích cách sử dụng.

Sản phẩm chủ lực lần này là camera cảm biến chuyển động chạy pin dùng để chống trộm và bình xịt côn trùng.

Camera cảm biến có tích hợp màn hình LCD, có thể xem lại ảnh tĩnh đã chụp mà không cần thiết bị khác. Tuy hơi bất tiện một chút nhưng chắc chắn vẫn đáp ứng được nhu cầu tối thiểu. Vốn dĩ loại này có thể liên kết với đám mây để xem ảnh trên mạng.

Đây là sản phẩm dành cho những nơi không có nguồn điện như vùng núi, nghe nói với chế độ pin lâu dài sử dụng tám viên pin tiểu, nó có thể hoạt động ở chế độ chờ lên đến một năm. Tôi lại một lần nữa cảm nhận được sự tiến bộ của kỹ thuật khi thấy những sản phẩm loại này ngày càng phát triển.

Về bình xịt côn trùng, tôi mua món này sau khi nghe Pii-chan nói rằng không có phép thuật nào tương đương. Nếu đi săn bắn, chắc chắn sẽ phải lội vào bụi rậm thường xuyên. Đương nhiên, chuyện bị côn trùng bu vào là chuyện cơm bữa.

Tuy nhiên, nghe nói ở đây cũng có loại thuốc tương tự, nên thắng bại sẽ nằm ở chỗ hiệu quả vượt trội đến mức nào. Vì là lần đầu tiên nên hôm nay tôi chỉ mang số lượng hạn chế, định bụng sẽ xem phản ứng của khách hàng trước.

Tôi cũng đã cân nhắc đến máy lọc nước cầm tay, nhưng nhớ ra nước uống có thể giải quyết bằng phép thuật nên thôi. Tôi không biết tỷ lệ pháp sư trên dân số là bao nhiêu. Nhưng nếu là quý tộc giàu có, chắc họ cũng sẽ mang theo pháp sư như mang bình nước thôi.

Phản ứng của phó cửa hàng trưởng với các món hàng đều rất tốt.

Tổng cộng thu về hai ngàn ba trăm đồng vàng. Một số tiền kha khá.

Cuộc thương thảo thành công, cả hai bên đều hỉ hả.

Giao dịch xong xuôi, tôi định tiếp tục tập luyện phép thuật như mọi khi. Check-in tại nhà trọ quen thuộc, cất hành lý xong, tôi định sẽ ra ngoài thị trấn ngay. Mục tiêu là học được phép thuật rào chắn và phép thuật hồi phục trung cấp.

Tuy nhiên, ngay sau khi giao dịch xong, phó cửa hàng trưởng đã bàn bạc với tôi một chuyện.

Nghe nói Tử tước đang cho gọi. Nếu có thể, ông ấy muốn tôi cùng đến lâu đài ngay bây giờ. Xe ngựa đã đợi sẵn bên ngoài, tôi không thể nào từ chối được.

Thế là chúng tôi lập tức đi đến tòa lâu đài sừng sững ở trung tâm thị trấn.

Ngồi lắc lư trên cỗ xe ngựa có gia huy của thương hội Herman.

Qua cổng thành chỉ cần nhìn mặt là được qua.

Khi thông báo là được Tử tước triệu tập, người trong lâu đài vui vẻ dẫn đường cho chúng tôi. Chắc do tôi đã đến đây vài lần nên họ nhớ mặt. Không phải chờ lâu, chúng tôi được đưa đến phòng tiếp khách.

"Mừng ngươi đã đến, Sasaki."

"Được Ngài triệu kiến là vinh hạnh của tôi."

Khi chúng tôi đến, Tử tước Muller đã có mặt trong phòng.

Theo lời mời của ngài ấy, tôi và phó cửa hàng trưởng ngồi xuống ghế sofa.

Sau vài lời chào hỏi xã giao, đầu tiên tôi giải thích về các món hàng dâng lên.

Lần này ngài ấy cũng tỏ ra hứng thú với camera cảm biến và bình xịt côn trùng, giống như phó cửa hàng trưởng, ngài ấy mua hết số hàng tôi mang theo. Ngoài ra, theo lời hứa trước đó, tôi đã giao mười bộ bộ đàm cùng với pin.

Nhờ đó, ví tiền ở dị giới của tôi có thêm chín ngàn đồng vàng.

Đúng lúc việc giao dịch tạm xong.

"Nhân tiện Sasaki này, ta có chuyện muốn nói."

"Chuyện gì vậy ạ?"

Ngài ấy nhìn thẳng vào tôi và nói.

Tự nhiên tôi cũng thấy căng thẳng.

Trong đầu tôi hiện lên hai chữ "chiến tranh" mà phó cửa hàng trưởng đã nói trong lần ghé thăm trước. Từ đó đến nay tính theo giờ địa phương đã trôi qua khoảng năm, sáu mươi ngày. Cục diện có thay đổi lớn cũng không có gì lạ.

"Nếu ngươi cũng là thương nhân, chắc hẳn đã nghe phong thanh rồi, khoảng mười ngày trước, Đế quốc Magen láng giềng đã tấn công Vương quốc Hertz chúng ta. Quan hệ giữa hai nước vốn đã căng thẳng từ những tháng trước, nhưng sau vụ việc lần này, chiến tranh toàn diện đã chính thức nổ ra."

Trúng phóc.

"Ta cũng tuân theo mệnh lệnh của Nhà vua, sẽ dẫn quân đi đối phó."

"......"

Những lúc thế này, một người ở lập trường như tôi nên phản ứng thế nào cho phải phép nhỉ? Nói "Ngài vất vả rồi" thì chắc chắn là không ổn, mà tỏ ra vui mừng thì cũng sai sai. Tôi đành tự nhiên ngậm miệng im lặng.

"Đế quốc Magen rất hùng mạnh. Chênh lệch lực lượng giữa họ và Vương quốc Hertz chúng ta, chỉ tính riêng số lượng binh lính cũng đã gần gấp đôi. Hơn nữa, do biên giới gần, tùy tình hình mà tay chân của quân địch có thể vươn tới thị trấn này. Khi đó thiệt hại sẽ vô cùng lớn."

"......"

Tử tước nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

Tôi cảm thấy sự phấn khích từ vụ giao dịch với phó cửa hàng trưởng đang xẹp xuống. Nếu vậy thì trước mắt không nên bén mảng đến dị giới, ở lại Nhật Bản thì tốt hơn. A, trước đó cần phải đổi tiền tệ ở đây sang tiền của Đế quốc Magen gì đó.

Tiền của nước bại trận chắc chắn sẽ mất giá.

"Vì vậy Sasaki, liệu ngươi có thể hợp tác với ta không?"

"Thật ngại quá nhưng tôi chỉ là một thợ thủ công bình thường, chỉ là một trong vô số thương nhân mà thôi. Tôi không có võ nghệ cao cường, cũng chẳng quen việc chỉ huy người khác. Nói ra thì thật thất lễ, nhưng tôi không nghĩ mình có thể giúp ích được gì cho Tử tước."

"Ta biết nói những lời này với ngươi là có lỗi. Nhưng ta tin rằng những vật phẩm mà Sasaki mang đến lãnh địa của ta sẽ vô cùng có giá trị trong việc hỗ trợ cục diện chiến tranh lần này. Vì vậy, ta muốn Sasaki hợp tác với chúng ta với tư cách là thương nhân cung ứng cho quân đội."

"Không, nhưng mà......"

"Ta cũng thừa hiểu ngươi là thợ thủ công, là thương nhân của dị quốc. Ngươi cứ ưu tiên lợi ích của bản thân cũng được. Đổi lại, khi quân ta nghênh chiến binh lính Đế quốc Magen, ta muốn ngươi cung cấp những vật tư cần thiết."

"......"

Vừa mới tạm yên chuyện người có năng lực, giờ lại nhận được một lời đề nghị khó nhằn thế này.

＊

【Góc nhìn của cô bé hàng xóm】

Hôm nay tôi cũng lại ngồi trước cửa căn hộ chờ đợi.

Chờ ai? Chờ cái gì?

Chờ ông chú sống ở phòng bên cạnh đi làm về.

"......"

Đã bao nhiêu năm rồi nhỉ, kể từ khi tôi bắt đầu trải qua những buổi tan trường như thế này.

Nguyên nhân bắt nguồn từ việc bố mẹ ly hôn. Tôi được mẹ nhận nuôi và chuyển đến nơi ở hiện tại, đó là chuyện xảy ra một thời gian sau khi tôi vào tiểu học. Kể từ đó, mẹ ngày càng đối xử khắt khe với tôi hơn, và cuối cùng mọi chuyện đã trở thành như bây giờ.

Tôi và ông chú phòng bên cạnh đã quen biết nhau vài năm nay.

Ông ấy chuyển đến căn hộ này sau khi hai mẹ con tôi chuyển đến đây được vài tháng. Hình ảnh ông ấy mang bánh kẹo sang chào hỏi khi chuyển nhà lúc đó vẫn còn in đậm trong ký ức tôi.

"Quà cáp của người sống trong cái căn hộ rẻ tiền thế này, ăn vào có khi chết người đấy." Mẹ tôi lẩm bẩm như vậy rồi vứt ngay gói bánh vừa nhận vào thùng rác, hình ảnh đó đến giờ tôi vẫn nhớ như in.

Gói bánh bị vứt đi đó, đối với tôi - đứa trẻ đang thiếu ăn lúc bấy giờ - chẳng khác nào sơn hào hải vị. Ngoài bữa trưa ở trường, đó là thức ăn dạng rắn đầu tiên tôi được ăn sau vài ngày, nó đã giúp ý thức đang mơ màng của tôi tỉnh táo lại đôi chút.

Kể từ đó, ông chú thường cho tôi đồ ăn khi thấy tôi ngồi trước cửa.

Phần lớn là bánh mì hay cơm nắm, những thực phẩm có hàm lượng calo tương đối cao.

Chắc ông ấy lo cho tôi lúc đó đang gầy trơ xương. Tiếp đến là bánh kẹo. Mãi gần đây tôi mới biết phần lớn bánh kẹo ông ấy cho đều là loại thực phẩm chức năng có bổ sung vitamin này nọ.

Ngoài ra, tôi còn nhớ ông ấy cho tôi rất nhiều thứ khác, như bánh bao thịt nóng hổi vào ngày đông lạnh giá, hay nước uống thể thao và kem mát lạnh vào ngày hè oi bức. Cũng có lúc tôi được nhận cả dụng cụ dùng cho việc học ở trường.

"......"

Trước đây đã vài lần nhân viên từ trung tâm tư vấn trẻ em đến nhà tôi.

Chắc là do ông chú đã báo cáo.

Tuy nhiên, mẹ tôi bên ngoài có vẻ vẫn giữ được bộ mặt bình thường, nên họ chẳng làm gì được cho tôi cả. Tất cả chỉ dừng lại ở việc nhắc nhở bằng miệng, và mối quan hệ giữa hai mẹ con tôi chẳng có gì thay đổi.

Không biết mẹ có ý đồ gì, nhưng hành động của bà ấy rất nhất quán. Không cho con vào nhà khi mình đi vắng, đồng thời không cho ăn. Điều đó vẫn không thay đổi ngay cả khi tôi đã tốt nghiệp tiểu học và lên trung học cơ sở.

Mẹ biết tôi nhận sự bố thí từ ông chú.

Nhưng bà ấy chẳng nói gì về việc này.

Tôi vẫn chưa thể hiểu mẹ đang nghĩ cái gì.

"......Chú ơi, hôm nay chú về muộn thế."

Tôi ngước nhìn bầu trời đêm, lẩm bẩm không hướng về ai cụ thể.

Trên bầu trời quang đãng, muôn vàn vì sao đang lấp lánh. Đây là khung cảnh tôi đã ngắm nhìn không biết bao nhiêu lần. Trong cuộc đời tôi sau này, phong cảnh còn lưu lại như ký ức thời thơ ấu chắc hẳn sẽ là bầu trời đêm này.

"Nhắc mới nhớ, trước đây chú ấy có nói là hay phải tăng ca."

Nhân tiện, gần đây tôi bắt đầu suy nghĩ về một chuyện.

Đó là giá trị của tôi với tư cách là một người phụ nữ.

Hồi tiểu học tôi thiếu kiến thức về chuyện đó, cơ thể cũng gầy gò ốm yếu, nên chỉ biết tuân theo cơn đói khát bên trong mà vui sướng điên cuồng với đồ ăn ông chú cho. Tôi chưa bao giờ nghĩ cơ thể mình lại có giá trị hơn những bữa ăn đó.

Nhưng chuyện đó cũng thay đổi sau khi tôi vào trung học được một thời gian.

Có lẽ là nhờ sự bố thí của ông chú.

Cơ thể tôi phát triển nảy nở hơn so với các bạn nữ cùng trang lứa.

Ở trường, tôi nhận được nhiều ánh nhìn từ các bạn nam hơn.

Tôi nghĩ mình còn to hơn cả cô giáo chủ nhiệm.

Hơn nữa, mẹ tuy có mua đồng phục cho tôi nhưng lại không mua áo ngực hay băng vệ sinh. Về cái sau thì tôi dùng giấy vệ sinh ở nhà vệ sinh trường để cầm cự. Nhưng cái trước thì chịu chết. Điều này càng làm tăng thêm những ánh nhìn từ xung quanh.

Chắc vì thế mà tôi tự nhiên ý thức được hành vi nằm sau những ánh nhìn đó.

Rằng ông chú phòng bên cạnh có lẽ cũng đang khao khát chuyện đó.

Nói không ghê tởm là nói dối. Gần đây những gã đàn ông mẹ dẫn về cũng bắt đầu nhìn ngó cơ thể tôi. Nếu cùng một thứ đó được trao cho tôi, tôi không nghĩ mình có thể thành thật chấp nhận. Có lẽ tôi ghét tất cả mọi người trừ bản thân mình.

Tuy nhiên, nghĩ đến công ơn nuôi dưỡng bấy lâu nay, tôi cảm thấy chuyện đó xảy ra cũng là lẽ thường. Ông chú có vẻ lớn tuổi hơn mẹ nhưng trông không giống người đã kết hôn. Dù có làm tôi mang thai thì cũng chẳng có vấn đề gì lớn.

Cung cấp sự thỏa mãn về tình dục để trả ơn cứu giúp khỏi cơn đói.

Đó là cách trả ơn duy nhất mà tôi, kẻ chẳng có gì ngoài thân xác này, có thể thực hiện.

Miễn là ông ấy dùng bao, hoặc lo liệu chuyện phá thai, thì trước mắt ông ấy muốn làm gì cũng được. Đó chắc hẳn cũng là biểu hiện của cái tâm hồn rác rưởi của tôi, khao khát một sự an tâm hữu hình.

Tôi đã học ở trường rằng phá thai nhiều lần sẽ làm hỏng tử cung. Nhưng tôi không nghĩ một kẻ như mình trong tương lai có thể nuôi dạy con cái tử tế. Vậy thì thà làm hỏng nó ngay từ bây giờ có khi lại tốt cho đứa con chưa ra đời.

A, mình đúng là một con người dâm tiện.

Tôi tuyệt đối không thể nói xấu mẹ được.

"......"

Tôi đang sống nhờ vào ông chú sống ở phòng bên cạnh.

Nếu không có đồ ăn ông chú cho, tôi không thể sống nổi.

Chuyện đó chắc chắn sẽ còn tiếp diễn.

Ít nhất là cho đến khi tôi tốt nghiệp trung học cơ sở và rời khỏi vòng tay của mẹ.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!